Vainilla

Vainilla es el nombre de un género de plantas que pertenece a la familia de las orquídeas.

Existen más de un centenar de especies de vainilla, que se caracterizan por sus tallos de
gran extensión, sus flores de tamaño grande y sus frutos de aspecto capsular.

Las especies del género Vainilla son plantas monopodiales terrestres o hemiepifitas,

de hábitos trepadores3 que llegan a alcanzar más de 36 m con hojas alternas que se
extienden por toda su longitud. La planta de la vainilla, que mide entre 15 y 20 m de
largo y entre 1 y 2 cm de diámetro, se eleva por el tronco de los árboles, con
ayuda de raíces adventicias situadas en la base de cada hoja. Estas últimas,
verdes y gruesas, miden entre 12 y 25 cm de largo y entre 5 y 8 cm de ancho. Las
flores son frágiles y delicadas. Más bien grandes, aromáticos, en forma de
trompeta de color amarillo claro y agrupados en brotes florales, sus pétalos y
sépalos solo florecen una mañana por temporada. En un brote floral se pueden
contar hasta 15 flores en diferentes estadios de madurez. El agricultor debe
entonces estar presente en el momento correcto para polinizar la planta y que así
dé un fruto. Sin embargo, no se deben polinizar todas las flores para no
arriesgarse a agotar la planta, lo que provocaría entonces vainas demasiado
pequeñas. Por último, la vaina de vainilla, es decir, el fruto mide de 10 a 27 cm de largo y
de 8 a 15 mm de diámetro. Alcanza su medida máxima al cabo de 2 meses, pero no
madura totalmente hasta los 8-9 meses. Su pulpa aceitosa contiene un gran número de
pequeñas semillas negras y aportará el aroma de vainilla. Los frutos de la vainilla se
utilizan para la aromatización y saborización de diversas comidas y bebidas.
La Vainilla planifolia, la Vainilla tahitiensis y la Vainilla pompona son las especies
que suelen emplearse para la elaboración del saborizante de vainilla. Existen
chocolates, helados, gaseosas y caramelos con sabor o aroma a vainilla.

Hoja
Las hojas son de color verde oscuro; dísticas, oblongas, de margen entero, lisas por
ambas caras, coriáceas o carnosas, ligeramente apuntadas. La savia es irritante, provoca
en la piel quemaduras y picores persistentes. En lo respectivo al tamaño, son tres veces
más largas que anchas y pueden medir aproximadamente 55 cm. Sin embargo, existe un
significativo número de especies cuyas hojas se han reducido a escamas o están
desprovistas, casi o totalmente de ellas y utilizan sus tallos reptantes para la fotosíntesis.
Poseen largas y fuertes raíces aéreas que nacen de cada nódulo y que permiten a la
vainilla aferrarse a su soporte o, en caso de corte, enraizarse.
Flores
Las inflorescencias racemosas son flores de corta duración que surgen sucesivamente
sobre cortos pedúnculos de las axilas de las hojas o escamas. Están agrupadas en
pequeños ramilletes de 8 o 10 y aunque cada racimo puede contener hasta 100 flores,
generalmente no sobrepasa la veintena. Son flores bastante grandes y atractivas, la
mayoría con una dulce fragancia, con 3 sépalos y 3 pétalos de colores. Los colores de
estos pasan por el blanco, verde, verdoso, amarillo, amarillo pálido o crema, poseyendo
siempre la estructura clásica de una orquídea (a pesar de su estructura tan regular).
Cada flor se abre por la mañana y se cierra al atardecer; posteriormente, se marchita,
haya sido polinizada o no

Labelo
El labelo es de forma tubular y rodea la larga e hirsuta columna abriéndose como una
campana en el ápice. La antera se encuentra al final de la columna y cuelga sobre el estigma
separada por el rostellum. La floración surge solamente cuando la flor se ha desarrollado por
completo.

Fecundación
Las flores se auto fertilizan, pero la fecundación natural precisa de la intervención
de polinizadores, insectos especializados, únicamente presentes en los densos bosques
de América Central, de los que proviene originariamente el género. A este tipo pertenecen
insectos tales como abejas y ciertos colibríes, que obtienen su néctar y efectúan la
polinización. Concretamente, dentro de las abejas, se puede considerar a las de la
tribu Euglossini, principalmente a la especie Euglossa viridissima, así como en menor
medida Eulaema cingulata. Entre las del género Melipona, destaca Melipona beecheii,
considerada durante una época como las fecundadoras de Vainilla, aunque hoy en día
son descartadas por muchos entomólogos.4 De todos modos, la polinización manual es el
mejor método en el cultivo comercial de la vainilla.

Fruto
Tras la fecundación, el ovario, que cumplía la función de pedúnculo en la base de la flor,
se transforma dando lugar al fruto. Se trata de una cápsula alargada, una vaina carnosa
que cuelga, y que alcanza una longitud media de 12 a 25 centímetros. Madura
gradualmente (de 8 a 9 meses tras la floración), tornándose negra con el tiempo y
despidiendo un fuerte aroma. Las vainas frescas y todavía sin olor poseen un diámetro de
entre 7 y 10 milímetros. Contienen miles de minúsculas semillas que serán liberadas al
estallar los frutos cuando estén maduros si no se ha ido a recogerlos cuando aún estaban
verdes (interesa recoger la vaina para elaborar el saborizante). La especie Vainilla
planifolia es prácticamente la única orquídea que se utiliza con fines industriales (en las
industrias alimentaria y cosmética)

Distribución y Habitad
Los miembros de este género viven en las zonas bajas de las pluviselvas. Ya eran
reproducidas por esquejes antes de la llegada de los conquistadores españoles
a México y Guatemala. Además, casi toda la totalidad de las raíces, incluso aquellas que
nacen silvestres (se dan en libertad), son clones de otras que provienen de explotaciones
actuales o bien de cultivos abandonados. La zona natural de la cual es originaria Vainilla
planifolia es mal conocida. Se extendería sobre una amplia región que comprendería
partes del sur de México, Guatemala, Belice y Honduras; pero se habría vuelto muy difícil
de encontrar en un estado realmente silvestre. Por eso, tan sólo una treintena de raíces,
además muy dispersas, son actualmente identificadas como tales.5 Principalmente, la
vainilla es conocida como una especia que se cultiva. Y es la historia de esta especia la
que ha ayudado a difundir el cultivo, y a que se dé la planta en la mayor parte de las
pluviselvas donde actualmente se encuentra.
 ´Propiedades medicinales que otorga la vainilla
Es un tranquilizante natural, ya que posee importantes propiedades calmantes. Por ejemplo, su
aroma se aprovecha en la aromaterapia para relajar y estimular a los pacientes. Los compuestos
volátiles responsables de esta propiedad son el benzaldehído, las cumarinas, el limoneno y el
eugenol. La vainilla es ideal para tratar trastornos de ansiedad, depresión, insomnio e incluso para
complementar dietas de adelgazamiento; gracias a algunos de los compuestos mencionados
en el párrafo anterior, al fenol y el ácido salicílico, la vainilla también actúa como
un analgésico natural. Esto la vuelve un perfecto complemento para casos de dolores
musculares y cefalea, y también para tratar la indigestión que acarrea dolor estomacal;
actúa de forma eficaz para reducir la fiebre, y esta propiedad ha sido aprovechada desde
hace décadas. El secreto detrás de su acción febrífuga está en sus componentes, entre
los cuales destacan los salicilatos, el ácido benzoico, el eugenol y el ácido salicílico; la
vainilla también es muy útil para complementar tratamientos contra la fibromialgia y
las enfermedades reumáticas, gracias a la combinación de sus ya mencionadas
propiedades relajantes con el ácido anísico, el cual se considera un antirreumático
natural; ayuda a fortalecer el tubo digestivo y mejora el funcionamiento de sus órganos,
gracias a contener catequinas y a poseer un efecto laxante y propiedades que estimulan
la producción de bilis. Por estas razones, la vainilla se indica para tratar casos de ardor de
estómago, insuficiencia biliar y gastritis. 

Tipos de Vainilla
Existen 3 tipos de Vainilla que serian los mas comunes los cuales son
1-La vainilla planifolia, cultivada sobre todo en el Océano Índico. Destaca por su contenido
en vainillina natural y su aroma especiado y amaderado.
2-La vainilla x Tahitiensis se cultiva en la Polinesia Francesa en Tahití y Nueva Guinea.
Tiene la particularidad de tener un sabor florido y anisado.
3-La vainilla pompona o vainillón es originaria de América central. Sus vainas, muy largas
(hasta 27 cm) y muy carnosas, le confieren el sobrenombre de «vainilla plátano».
Contiene notas suaves, florales y afrutadas. Su producción sigue siendo bastante delicada
y se reserva para la perfumería.