El Ensayo al Fuego es un método Pirometalúrgico utilizado para determinar la cantidad

de metales preciosos (Au, Ag principalmente) presentes en muestra de minerales o

provenientes de un proceso Metalúrgico Extractivo previo, obtenidos como productos o
subproductos del mismo.

Fundamento
El método Pirometalúrgico de Ensayo al Fuego tiene como fundamento aprovechar las
características que posee el Pb, uno de los reactivos principales empleado para este
ensayo, las cuales son:

 Encapsular los metales preciosos de interés e una matriz de plomo.

 Separarse de los metales preciosos encapsulados a través de una fusión
oxidante.

Etapas del Ensayo al Fuego:

De forma general, la realización de un Ensayo al Fuego consta de cuatro etapas:
 Etapa de Preparación: se mezcla la muestra con los reactivos que
constituyen la carga fundente, en proporciones específicas, de acuerdo a la
composición de la muestra y las condiciones del proceso.
 Bórax
 Carbonato de sodio
 Óxido de plomo (litargirio)
 Óxido de calcio, carbón
 Sílice
 Nitrato de potasio

 Etapa de Fusión: se lleva la mezcla al horno a una temperatura promedio

de 850 °C por un tiempo aproximado a 60 minutos hasta su fundición.

 Etapa de Formación de Fases: el material fundido es vertido en una

lingotera en donde por diferencia de densidades se da la formación de
cuatro fases, las cuales de forma ascendente son:
o Fase Metálica
o Fase Mata
o Fase Speis
o Fase Escoria

De entre estas, son la Fase Metálica y Escoria las principales, las cuales
están constituidas de los siguientes compuestos y elementos.
o Fase Metálica (Pb-Metales Preciosos): conformada por el regulo de
Pb, el cual es la matriz que atrapa a los metales preciosos.
o Fase Escoria: conformada por el resto de elementos de la muestra,
ya sean silicatos, carbonatos, boratos y metales base.

 Etapa de Recuperación: se libera el regulo de Pb (fase metálica) de la fase

escoria, se lo lleva a fundición en un recipiente llamado copela, en donde
se da lugar a la reacción de Fusión Oxidante y la recuperación final de los
metales preciosos agrupados en una pequeña esfera llamada dore.
Reacciones dadas en el Proceso:
Fusión Reductora del Litargirio u Oxido de Plomo:
PbO+C → Pbo +CO
La Fusión del óxido de plomo en una atmosfera oxidante provoca que el Pb 2+ se
reduzca a Pb0 por reacción con el Carbón presente en la mezcla. Las partículas de Pb
van atrapando las partículas de los metales preciosos de interés, depositándose en la
base de la lingotera por diferencia de densidades con respecto a las otras fases. Como
se observa en la Figura

Figura 1. Formación de la Fase Metálica

1.1.1 REACCIONES DADAS EN EL PROCESO

Durante el período de la fusión ocurren las siguientes reacciones principales:

Fusión reductora del óxido de plomo

PbO+C → Pbo +CO [ 8.1 ]
En esta ecuación se puede observar cómo se va formando el plomo metálico naciente,
el mismo que por la agitación que generan las reacciones dentro del crisol, a altas
temperaturas, las partículas diminutas de plomo se van juntando y adquiriendo mayor
peso, durante este período las partículas de plomo atrapan a los metales preciosos, y
luego que han adquirido el peso suficiente, descienden al fondo del crisol a conformar
la fase metálica de PLOMO + METALES PRECIOSOS.

Figura 8.1. Fusión de la muestra y carga fundente en crisol, en un horno a 850ºC

Después que han transcurrido los 60 minutos que dura la fusión, toda la materia
fundida se vierte en una lingotera cónica, en donde por gravedad la fase metálica se
va al fondo y a continuación viene la fase escoria. Luego de dejar que se enfríe por
quince minutos, se da la vuelta la lingotera de tal forma que la fase metálica queda en
la cúspide del cono, justamente sobre la escoria. Para separar las dos fases, es
suficiente un golpe de martillo en la interface, la escoria se destruye, mientras tanto
que la fase metálica queda intacta pero recubierta de escoria, esta escoria se elimina
en el momento en que la fase metálica se la golpea con un martillo para darle la forma
de un cubo, este cubo está conformado por plomo y metales preciosos; por lo cual el
mismo recibe el nombre de régulo de plomo.

Con la obtención del régulo ha concluido la etapa de fusión.

 Crisol
Lingotera
cónica

Régulo de plomo
(P+MP)

Figura 8.2. Secuencia para la obtención del régulo de plomo

Durante la fusión también ocurren otras reacciones que dan origen a la escoria, estas
reacciones tienen por finalidad que se fundan todos los componentes de la muestra
tales como: óxidos de los metales base, óxidos de los metales especiales como:
Arsénico, antimonio, bismuto, materiales de ganga: cuarzo, caliza, granito, silicatos,
feldespatos, arcillas.

De todos estos componentes, los que más calor requieren para fundirse son los óxidos
no-metálicos como el cuarzo y la caliza; lo que quiere decir que: si se logra fundir al
cuarzo y a la caliza, automáticamente se fundirán los otros óxidos especialmente los
metálicos: óxido de hierro, óxido de cobre, óxido de cinc, entre otros; que por supuesto
pasarán a la escoria formando silicatos, carbonatos, metaboratos, ortoboratos,
boratos, entre otros.

De tal manera que una de las reacciones más importantes en la fusión de la muestra
es la

Reacción del carbonato de sodio y el bórax con la sílice

3 Na2 C O3 + Na2 B4 O7 +2 Si O2 → 2 Na2 B2 O4 +2 Na2 Si O3 +3 C O2 [ 8.2 ]

De esta ecuación se genera la siguiente carga fundente estequiométrica:

Reactivo Peso Porcentaje

SiO2 (de la muestra) 30 gramos 31,64 %
CO3Na2 39,7 gramos 41,87 %
Na2B4O7 (bórax) 25,12 gramos 26,49 %
94,82 gramos

PbO Tiene un valor constante

C para todas las cargas.

En el “DEMEX” en base a la experimentación se ha desarrollado la siguiente carga

fundente que se aplica a casi todas la muestras con excepción de los minerales
cupríferos y concentrados de cobre.
Reactivo Peso Porcentaje
SiO2 (de la muestra) 30 gramos 30 %
CO3Na2 40 gramos 40 %
Na2B4O7 (bórax) 30 gramos 30 %
100 gramos

PbO Tiene un valor constante

C para todas las cargas.
 1.1.2 CARGA FUNDENTE Y FORMACIÓN DE LAS FASES

Las dos cargas fundentes, tanto la estequiometria como la experimental, son muy
parecidas; en un diagrama ternario Bórax-Sílice-Carbonato de sodio, se puede
apreciar mejor esta similitud.

SiO2 (muestra)
Carga estequiométrica

Carga experimental

30%
40%

1 31,64%
30% 2

CO3Na2 Na2B4O7
26,49% 41,87% bórax

Figura 8.3. Comparación de las cargas fundentes estequiométrica y experimental en un

diagrama ternario Bórax-Sílice-Carbonato de sodio

Donde:
Punto 1= carga estequiométrica
Punto 2= carga experimental

 Formación de otras fases:

En función de la composición del material para análisis, se pueden formar otras fases
intermedias como: mata, speiss, magnetita, las cuales impiden la formación de
solamente dos fases (metálica y escoria) y además disuelven en su seno a los metales
preciosos, provocando resultados inexactos.
La fase mata se forma por la participación de minerales sulfurados de cobre y hierro, la
fase speiss se forma por la presencia de arseniuros y antimoniuros, y la fase magnetita
se forma con la presencia de Fe 3O4. Para evitar estos problemas, se acostumbra a
realizar una tostación a muerte de los minerales o concentrados sulfurados que vienen
para análisis.

 Copelación:

Es una fusión oxidante a (900-950) ºC del plomo (régulo de plomo) al reaccionar con el
oxígeno del aire, para formar PbO líquido que es absorbido por un crisol macizo,
llamado copela, mientras tanto que los metales preciosos sobrenadan al plomo fundido
sin oxidarse. Hasta que al fin yace sobre la copela un doré brillante de metales
preciosos. Fusión oxidante del régulo de plomo.

1
Pbo + O 2 → PbO [ 8.3 ]
2

 División del doré:

Es necesario dividir al doré para poder reportar los tenores tanto de oro como de plata
o de otro metal precioso por separado.
En la división se presentan dos casos:

I. Doré que tiene Au < al 25% (color blanco plata)

II. Doré que tienen Au > al 25% (color amarillo (pálido intenso))

En el Caso I: el doré es atacado sin dificultad por el HNO 3 (ácido nítrico) diluido 1:1 en
agua destilada, produciéndose unas partículas de color café que corresponden al oro
y, una solución sobrenadante de NO3Ag.
Luego de lo cual se lavan la partículas de oro varias veces con agua destilada,
después las partículas se secan, se calcinan y se pesan. Este peso corresponde al oro
fino que tiene la muestra.

En el Caso II: el doré no es atacado por el ácido nítrico, ni diluido, ni concentrado; por
lo que se hace necesario una dilución del doré inicial, por añadidura de plata fina al
doré mencionado.
Para determinar la cantidad de plata que se debe añadir, al peso del doré se multiplica
por un factor comprendido entre (2,4 y 3); 2,4 para los dorés de color amarillo pálido y
3 para los dorés amarillo intenso. Seguidamente se somete a fusión al doré junto con
la cantidad de plata determinada. Luego de lo cual se obtiene un nuevo doré más
grande pero de color blanco, que lógicamente tiene un comportamiento similar al Caso
I.

Los tenores de metales preciosos se reportan en gramos por tonelada métrica de la

muestra.

Amalgama
HNO3

Figura 8.4. Disgregación acida del dore obtenido