Las etapas de la respiración celular

La respiración es una función acumulativa de tres etapas metabólicas.

1. La glucólisis
2. El ciclo del ácido cítrico o ciclo de Krebs
3. La fosforilación oxídativa: el transporte de electrones y la
quimiosmosis

Técnicamente, la respiración celular se define incluyendo solamente los

procesos que requieren O2: el ciclo de ácido cítrico y la fosforilación
oxidativa. Incluimos la glucólisis, aunque no requiere O2, porque la mayor
parte de las células que respiran derivan la energía a partir de la glucosa
y usan este proceso para producir materiales de partida para el ciclo de
ácido cítrico.
Las primeras dos etapas de la respiración celular, la glucólisis y el ciclo
del ácido cítrico, son las vías catabólicas que descomponen la glucosa y
otros combustibles orgánicos. La glucólisis, que ocurre en el citosol,
comienza el proceso de degradación hidrolizando la glucosa a dos
moléculas de un compuesto llamado piruvato. El ciclo del ácido
cítrico o ciclo de Krebs, que se produce dentro de la matriz
mitocondrial, completa la degradación de la glucosa oxidando un
derivado del piruvato a dióxido de carbono. Así, el dióxido de carbono
producido por la respiración es un fragmento de las moléculas orgánicas
oxidadas.
Parte de los pasos de la glucólisis y el ciclo del ácido cítrico son
reacciones redox, en las cuales las enzimas deshidrogenasas transfieren
electrones desde los sustratos al NAD+, para formar NADH. En la tercera
etapa de la respiración, la cadena de transporte de electrones acepta
electrones de los productos de degradación de las primeras dos etapas
(con mayor frecuencia vía NADH) y pasa estos electrones de una
molécula a otra. Al final de la cadena, los electrones se combinan con el
oxígeno molecular y con los iones hidrógeno (H+) para formar agua. La
energía liberada en cada paso de la cadena se almacena en una forma
que la mitocondria puede emplear para sintetizar ATP. Este modo de
síntesis de ATP se conoce como fosforilación oxidativa porque es
impulsada por las reacciones redox de la cadena de transporte de
electrones.
La membrana interna de la mitocondria es el sitio de transporte de
electrones y de la quimiósmosis, los procesos que en conjunto
constituyen la fosforilación oxidativa. La fosforilación oxidativa es
responsable de casi el 90% del ATP generado por la respiración. Una
cantidad más pequeña de ATP se forma directamente en unas pocas
reacciones de glucólisis y del ciclo del ácido cítrico, por un mecanismo
llamado fosforilación a nivel de sustrato. Este modo de síntesis de
ATP ocurre cuando una enzima transfiere un grupo fosfato desde una
molécula de sustrato al ADP, más que por la adición de un fosfato
inorgánico al ADP como ocurre en la fosforilación oxidativa. “Molécula de
sustrato” se refiere aquí a una molécula orgánica generada durante el
catabolismo de la glucosa.
Por cada molécula de glucosa degradada a dióxido de carbono y agua en
la respiración, la célula sintetiza cerca de 38 moléculas de ATP, cada una
de ellas con 7,3 kcal/mol de energía libre. La respiración intercambia el
gran saldo de energía depositada en una sola molécula de glucosa (686
kcal/mol) por muchas moléculas de ATP, que es más práctico en el caso
de la célula para poder gastar cuando realiza trabajo.