Una 

galaxia (del griego γαλαξίας ‘lácteo’) es un conjunto de estrellas, nubes de

gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía unidas gravitatoriamente en una
estructura más o menos definida. La palabra «galaxia» procede de los griegos, los cuales
atribuían el origen de la Vía Láctea a las gotas de leche derramadas en el universo por la
diosa Hera mientras alimentaba al infante Hércules.1 La cantidad de estrellas que forman
una galaxia es enorme y varía desde las galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias
gigantes, con 1014 estrellas.[cita  requerida] Formando parte de una galaxia existen
subestructuras como las nebulosas, los cúmulos estelares y los sistemas estelares
múltiples.
Históricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente
(morfología visual). Una forma común es la galaxia elíptica que, como lo indica su nombre,
tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero con
estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Las galaxias inusuales se llaman galaxias
irregulares y son, normalmente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atracción
gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden
provocar la fusión de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas.
Finalmente, tenemos las galaxias pequeñas, que carecen de una estructura coherente y
también se las llama galaxias irregulares.
Según estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2 billones (2 millones
de millones) de galaxias en el universo observable, esto es, diez veces más de lo que se
creía anteriormente.2 La mayoría de las galaxias tienen un diámetro entre cien y cien
mil parsecs y están usualmente separadas por distancias del orden de un millón de
parsecs. El espacio intergaláctico está compuesto por un tenue gas, cuya densidad media
no supera un átomo por metro cúbico.[cita  requerida] Muchas de las galaxias están dispuestas
en una jerarquía de agregados, llamados cúmulos, que a su vez pueden formar agregados
más grandes, llamados supercúmulos. Estas estructuras mayores están dispuestas en
hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vacío en el universo.
Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayoría de las
galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no está demostrada, y de
momento aparece solo como un recurso teórico para sustentar la estabilidad observada en
las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrónomo
suizo Fritz Zwicky, pues la rotación observada en las galaxias indicaba la presencia de una
gran cantidad de materia que no emitía luz. No obstante, existen muchas otras galaxias
además de la nuestra. Las estimaciones en torno a su número rondan los 2 billones
solamente en el universo observable3. El Telescopio Espacial Hubble observó una
pequeña porción del espacio durante 12 días y descubrió 10 000 galaxias, de todo los
tamaños, formas y colores.
A veces las galaxias se acercan demasiado y chocan entre sí. La Vía Láctea algún día
colisionará con Andrómeda, su vecina galáctica más cercana. La Colisión Vía Láctea-
Andrómeda tendrá lugar dentro de cinco mil millones de años, dando lugar a una galaxia
que probablemente será de tipo espiral llamada Lactómeda. Las galaxias son tan grandes
y están tan expandidas en los extremos que, aunque se choquen entre sí, los planetas y
los sistemas solares a menudo no llegan a colisionar.