Teoría atómica de Dalton.

Las leyes ponderales de las

combinaciones químicas encontraron una
explicación satisfactoria en la teoría atómica
formulada por DALTON en 1803 y publicada
en 1808. Dalton reinterpreta las leyes
ponderales  basándose en el concepto de átomo.
Establece los siguientes postulados  o
hipótesis,partiendo de la idea de que la materia
es discontinua:

Los elementos están constituidos

por átomos consistentes en
partículas materiales separadas e
indestructibles;

Los átomos de un mismo elemento

son iguales en masa y en todas las
demás cualidades.

 Los átomos de los distintos

elementos tienen diferentes masa y
propiedades

Los compuestos se forman por la unión de átomos de los

correspondientes elementos en una relación numérica
sencilla. Los «átomos» de un determinado compuesto son
a su vez idénticos en masa y en todas sus otras
propiedades.

Aunque el químico irlandés HIGGINS, en 1789, había sido el primero

en aplicar la hipótesis atómica a las reacciones químicas, es Dalton quien
le comunica una base más sólida al asociar a los átomos la idea de
masa.

Los átomos de DALTON difieren de los átomos imaginados por los

filósofos griegos, los cuales los suponían formados por la misma materia
primordial aunque difiriendo en forma y tamaño. La hipótesis atómica de
los antiguos era una doctrina filosófica aceptada en sus especulaciones
científicas por hombres como GALILEO, BOYLE, NEWTON, etc., pero no
fue hasta DALTON en que constituye una verdadera teoría científica
mediante la cual podían explicarse y coordinarse cuantitativamente los
fenómenos observados y las leyes de las combinaciones químicas.

 La teoría atómica constituyó tan sólo inicialmente una hipótesis de

trabajo, muy fecunda en el desarrollo posterior de la Química, pues no
fue hasta finales del siglo XIX en que fue universalmente aceptada al
conocerse pruebas físicas concluyentes de la existencia real de los
átomos. Pero fue entonces cuando se llegó a la conclusión de que los
átomos eran entidades complejas formadas por partículas más sencillas
y que los átomos de un mismo elemento tenían en muchísimos casos
masa distinta. Estas modificaciones sorprendentes de las ideas
de DALTON acerca de la naturaleza de los átomos no invalidan en el
campo de la Química los resultados brillantes de la teoría atómica.

Justificación de las leyes ponderales.

 Las suposiciones de DALTON permiten explicar fácilmente las
leyes ponderales de las combinaciones químicas, ya que la composición
en peso de un determinado compuesto viene determinada por el número
y peso de los átomos elementales que integran el «átomo» del
compuesto.

 Ley de la conservación de la materia.

Por ser los átomos indivisibles e indestructibles los cambios

químicos han de consistir únicamente en un reagrupamiento de átomos
y, por tanto, no puede haber en el mismo variación alguna de masa al no
variar el número de átomos presentes.

Ley de las proporciones definidas.

Si se combinan n átomos del elemento A con m átomos del

elemento B y los pesos respectivos de estos átomos son a y b

Ley de las proporciones múltiples.

Si dos elementos se unen en varias proporciones para formar

distintos compuestos quiere decir que sus átomos se unen en relaciones
numéricas diferentes. Si un átomo del elemento A se une, por ejemplo,
con uno y con dos átomos del elemento B, se comprende que la
relación en peso de las cantidades de este elemento (uno y dos átomos)
que se unen con una misma cantidad de aquél (un átomo) estén en
relación de 1 : 2. Si los átomos de los elementos A y B se unen en otras
cualesquiera relaciones numéricas, siempre de números enteros
sencillos, se encontrará igualmente una relación sencilla entre las
cantidades de uno de los elementos que se unen con una cantidad
determinada del otro elemento.

Ley de las proporciones recíprocas.

Si suponemos que los elementos se uniesen siempre en la relación

atómica 1 : 1, la ley de las proporciones recíprocas no sólo sería evidente
sino que los pesos de combinación serían a su vez los pesos atómicos.
Aunque los elementos se unen en relaciones atómicas diferentes, 1 : 2, 1
: 3, 2 : 3 etcétera, puede fácilmente calcularse que las cantidades en
peso de distintos elementos que se unen con una cantidad fija de un
elemento dado han de estar en relación sencilla con sus respectivos
pesos atómicos y que dichas cantidades, multiplicadas necesariamente
en todo caso por números enteros sencillos, han de ser las que se
combinen entre sí en las correspondientes combinaciones mutuas.

Fracaso ante la ley de Gay-Lussac.

Para DALTON las últimas partículas de los elementos gaseosos como
el hidrógeno, oxígeno, cloro, etc., eran necesariamente simples y estaban
constituidas por un solo átomo (así, H, O, CI, N,  ...) y que las de
compuestos gaseosos tan corrientes como el agua o el cloruro de
hidrógeno eran naturalmente compuestas pero formadas por sólo dos átomos
distintos (HO,  CIH, ... ). Sin embargo, con estas fórmulas no se podían explicar
las relaciones volumétricas de Gay-Lussac:

La conclusión experimental de
GAY-LUSSAC de que un volumen
de cloro se une con un volumen de
hidrógeno para dar lugar
a dos volúmenes de cloruro de
hidrógeno llevó a DALTON a
suponer que en los volúmenes
iguales de cloro y de hidrógeno
debían existir igual número de
átomos.

Al imaginar que estos

elementos se unen átomo a átomo, formarán un mismo número
de «átomos» (hoy moléculas) de cloruro de hidrógeno, al ser
estos «átomos» indivisibles, debían ocupar, en cambio, un volumen
doble según los resultados de Gay Lussac.

La hipótesis de que en volúmenes iguales de gases debían existir

igual número de «átomos» tuvo DALTON que descartarla llegando a la
conclusión de que los resultados de GAY-LUSSAC eran inexactos.

Por el contrario, si la ley de Gay-Lussac era cierta estaba en

contradicción con los postulados de DALTON y su teoría atómica.