5/6/2020 Cajal, microbiólogo – Neurociencia

Neurociencia
El blog de José Ramón Alonso

Cajal, microbiólogo

La Europa de Cajal ve nacer, a una velocidad explosiva, una

nueva ciencia: la Microbiología. Los trabajos de Louis Pasteur
en Francia y de Robert Koch en Alemania han abierto un
mundo inexplorado, un camino prometedor que abre
posibilidades inéditas en la prevención, seguimiento y
curación de algunas de las enfermedades más temibles y más
frecuentes: la tuberculosis, la rabia, el cólera, el sarampión, la
difteria… El éxito de los nuevos conocimientos y su aplicación clínica se plasma en el
aumento de la esperanza de vida que pasa en España de 34,7 años en 1900 a 41,7 en
1910, un incremento de siete años de media en tan solo diez años.

En la época de Cajal, Pasteur ha conseguido desacreditar la teoría de la generación

espontánea demostrando que los
microbios provienen de otros microbios,
ha conseguido resultados prácticos como
una técnica para conservar los alimentos
(pasteurización) y distintos tipos de
vacunas para enfermedades de los
humanos o de los animales (rabia, cólera
aviar, carbunco), ha salvado la producción
francesa de seda y ha mejorado el vino y,
con todo ese esfuerzo, se ha convertido en
un héroe nacional y ha convertido la
Microbiología en una verdadera ciencia.

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Koch, por su parte, ha demostrado que muchas enfermedades son causadas por
microbios, facilitando la prevención y
salvando gracias a eso millones de vidas, y
ha avanzado en las técnicas de cultivo,
aislamiento e identi cación de muchos
microorganismos patógenos, siendo el
pionero de la Microbiología médica. Cajal,
contemporáneo de ellos, ve como muchos
de sus colegas histólogos, que tienen una
buena base teórica y práctica, y un
adecuado manejo de las tinciones y el
microscopio cambian de disciplina:

…los micrógrafos, muchos de los cuales desertaron del viejo solar histológico, fundado
por Schwann y Virchow, para plantar sus tiendas en el terreno casi virgen de los
invisibles enemigos de la vida. Yo sufrí también el deslumbramiento del nuevo astro
cientí co, que iluminaba con inesperadas claridades los tenebrosos problemas de la
Medicina. Y cedí durante algunos meses a las seducciones del mundo de los seres
in nitamente pequeños. Fabriqué caldos, teñí microbios y mandé construir estufas y
esterilizadoras para cultivarlos.

Cajal llega a la Microbiología, entonces denominada Bacteriología, casi por

obligación: la identi cación por parte de Koch del vírgula, el bacilo del cólera tiene
una cruel realidad en Valencia: la ciudad
en donde reside la familia Cajal y en donde
es catedrático, sufre una epidemia
asoladora que se inicia en Játiva en 1884 y
se extiende a la capital del Turia a
comienzos del año siguiente:

El cólera de 1885, que hizo tantos

estragos en Valencia y su comarca, me
obligó temporalmente a abandonar las
células y jar mi atención en el bacillus comma, el insidioso protagonista (recién
descubierto por Koch en la India) de la asoladora epidemia.
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Como vemos, en aquel entonces los microbios no eran considerados células, pues no
se veía en ellos la estructura típica de la célula eucariota, la única conocida hasta
entonces.  Tendrían que pasar años hasta que quedase claro que su organización era
distinta, procariota, pero también claramente celular.

En Valencia, Cajal había organizado e impartido cursos prácticos de Histología

normal y patológica, un sistema de completar sus pobres emolumentos y a los que
habían asistido como alumnos varios histólogos y bacteriólogos, así que es posible
que, como a menudo sucede, estos alumnos no solo aprendieran sino que también
enseñaran cosas al propio Cajal, útiles para el estudio de lo que se denominó cólera
morbo asiático.

Mientras tanto la epidemia  continúa

rampante y no para de extenderse. Cajal ve
como los hospitales rebosan de enfermos y
en el edi cio donde reside su familia
mueren varios vecinos atacados por el
vírgula. Cuando recuerda esta etapa de su
vida comenta que su cuarto hijo nació en
ese momento y que «en mi familia, por
fortuna, no hizo presa el microbio, no
obstante visitar a algún colérico y hacer uso
del agua de pozo, probablemente contaminada».

En medio de esa preocupación general «Eran días de intensa emoción. La población,

diezmada por el azote, vivía en la zozobra, aunque no perdió nunca (dicho sea en honor
de Valencia), la serenidad.», Cajal investiga el bacilo colérico:

..busqué y capturé en los hospitales de coléricos el famoso vírgula de Koch, y dime a

comprobar la forma de sus colonias en gelatina y agar-agar, con las demás
propiedades biológicas, ricas en valor diagnóstico, señaladas por el ilustre
bacteriólogo alemán.

En los fondos del Legado Cajal (Instituto Cajal, Madrid) se conserva un valioso
cuaderno de laboratorio manuscrito en el que anota sus primeras investigaciones,
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comenzadas en Zaragoza y continuadas en Valencia y donde, entre otras cosas,

recoge experimentos sobre el microbio del cólera, con notas y dibujos del vírgula y
su cultivo. También es testigo privilegiado de la llegada a Valencia del doctor Ferrán
que difunde la primera vacuna anticolérica que, según él, inmunizaba tras una
inyección subcutánea de vibriones coléricos vivos. Cajal cuenta de Ferrán:

Después de algunos experimentos de laboratorios

practicados en conejos de Indias, y de ciertas
audaces y abnegadas autoinoculaciones, creyó
haber encontrado un cultivo del vírgula que,
inoculado en el hombre, le inmunizaba
seguramente contra el microbio virulento arribado
por la vía bucal.

Ferrán propone la vacunación masiva de la

población, algo que suscita intensos debates ya que hay serias dudas sobre su
e cacia. Se vacuna a más de cincuenta mil personas, gurando entre los primeros
inoculados muchos profesores de la Facultad de Medicina, entre ellos el propio Cajal.
La vacunación se convirtió en un acontecimiento internacional y a Valencia llegan
personalidades cientí cas y comisiones del resto de España y de Portugal, Francia,
Bélgica, Italia, Gran Bretaña, Estados Unidos, Brasil, Rusia y Turquía, así como
corresponsales de los principales periódicos. El enfrentamiento es álgido, el
británico Edward Emanuel Klein, que había criticado inmisericorde a Pasteur y su
vacuna contra el carbunco, llama a Ferrán “un bobo con ilusiones concebidas en la
ignorancia”. La comisión conjunta de la Royal Society, de Londres, la Asociación
Británica para la Promoción de la Investigación Médica y la Universidad de
Cambrige, que no aceptaba que el vibrión colérico fuese el agente causal del cólera
emitió un informe negativo. Se mezclan ideologías, nacionalismos y luchas entre
escuelas académicas. Además en un momento se plantea como negocio con lo que
Cajal se aleja de nitivamente

Ciertos devotos fervientes de Ferrán llevaron su celo higiénico hasta organizar un

comité o sociedad encargada de hacer propaganda, fabricar en grande escala la
vacuna, gestionar del Gobierno y de las autoridades autorización para ensayar la

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nueva inmunización, y, en n, una vez logrado, el permiso, efectuarla

sistemáticamente en todas las provincias atacadas.

Invitado insistentemente por el citado comité, yo decliné humildemente la honra de

colaborar en la obra común; deseaba conservar mi independencia de juicio y quedar
inmune de toda sospecha crematística.

El verano de 1885 Cajal marcha con toda su familia a la nca de la Torre de los
Canales en San Juan de Mozarrifar, propiedad de su padre y situada a las afueras de
Zaragoza en la vega del río Gállego.  Cajal, incapaz de estar sin trabajar, realiza allí
caldos y cultivos utilizando siembras de muestras que ha traído de Valencia. La
epidemia se ha extendido también por Aragón y Cajal analiza también las
deyecciones de los labradores de San Juan. Ese mismo verano el ayuntamiento de
Zaragoza premia a su padre, Justo Ramón Casasús, por su encomiable actividad
médica clínica en la lucha contra el cólera que ha afectado a la capital del Ebro. Cajal,
que ha vivido el epicentro de la epidemia en Valencia, es experto en microscopía y es
aragonés, es nombrado por la diputación provincial de Zaragoza para analizar la
epidemia y emitir un dictamen sobre si la pro laxis de Ferrán funciona. Cajal
comprueba que tras repetidas inyecciones subcutáneas de vibriones vivos en cobaya,
se obtiene cierta resistencia ante nuevas inoculaciones cada vez con mayor
concentración de microbios pero solo de manera local, ya que no se produce una
infección intestinal similar a la que se desarrolla cuando la infección tiene lugar en
humanos.

En julio de 1885, en presencia de una concurrida audiencia Ramón y Cajal expone

públicamente el resultado de estos estudios y experimentos. Los datos
fundamentales, que contrarrestan el ruido de noticias contradictorias y rumores,
son que la epidemia, que se había extendido para entonces a gran parte de España,
era realmente cólera, que el pretendido cólera experimental de conejos y cobayas era
sustancialmente diferente al síndrome colérico humano y, nalmente que, según su
experiencia no recomendaba la vacuna de Ferrán.

Ferrán tenía parecidos y diferencias con Cajal. Como él tenía alma de inventor y
había fabricado un aparato de telefonía con el que estableció comunicaciones entre
Tortosa y Tarragona, solo dos años después de la primera comunicación de
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Alexander Graham Bell.  También le

encantaba la fotografía y en 1879 publicó
un procedimiento instantáneo basado en
una emulsión de bromuro de plata y
gelatina que años más tarde generaría un
ruidoso pleito entre las rmas Young y
Kodak. Entre las diferencias fue que Cajal
era muy riguroso en observaciones, «la
religión de los hechos» mientras que
Ferrán lanzó una fantasiosa hipótesis de la
que llamó Peronospora barcinonae, que fue
criticada por el propio Koch y que
desacreditó su trabajo. Las críticas, entre ellas las de Cajal, insistieron en la
necesidad de estadísticas rigurosas y amplias para veri car el valor pro láctico de la
vacuna, otra de las limitaciones indudables de Ferrán y sus colaboradores. López
Piñero, riguroso siempre lo ha expuesto así

Una audacia, cercana a la ligereza e incluso a la irresponsabilidad, le llevó a poner en

peligro vidas humanas sin las debidas garantías y a defender, durante cierto tiempo,
una morfología fantástica de vibrión o medidas preventivas pintorescas. Por su parte,
cometió el imperdonable error de intentar mantener el “secreto” de su vacuna para
explotarla comercialmente.

Cajal prepara, a petición de la institución provincial un informe titulado Estudios

sobre el microbio vírgula del cólera y las inoculaciones pro lácticas, que imprime la
diputación. Esta obra es la principal aportación de Cajal a la microbiología e incluye:

Mejoras técnicas como un procedimiento práctico y sencillo para teñir el bacilo y

otro encaminado a conservar, colorear y montar de nitivamente sus colonias en
gelatina y agar.
Observaciones singulares como la demostración de que el microbio de Koch, poco
patógeno en inyección subcutánea, resulta sumamente virulento en el peritoneo
del cobaya.
Criterios clasi catorios como una análisis comparativo minucioso de los
microbios «de las aguas y deyecciones, dotados, a semejanza del vírgula de la
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propiedad de liquidar la gelatina».

Críticas teóricas, como  que «difícil parece admitir
que la mera inoculación hipodérmica en el hombre
de un cultivo puro de vírgulas, incapaces de emigrar
hasta el intestino, ni de provocar, por consiguiente,
trastorno alguno análogo al cólera, sea poderosa a
esterilizar concretamente el tubo digestivo, órgano
en continuación del mundo exterior y exclusivo
terreno donde prospera y desarrolla su formidable
poder patógeno el germen de dicha enfermedad».
Desarrollo de una vacuna química. Cajal propone
vacunar mediante la inoculación de cultivos del
vírgula muertos por calor. De esta manera, plantea por primera vez en la Historia,
el concepto de vacuna química al no emplear microbios vivos. Es un formidable
avance cientí co que aún en nuestros días sigue mencionándose como propuesto
por primera vez por los bacteriólogos Salmon –en cuyo honor se bautizó a la
Salmonella— y Smith, aunque Cajal lo publica un año antes.

También publica el mismo año en una revista cientí ca local de Valencia La Crónica
Médica un estudio sobre morfologías anómalas del vírgula titulado Contribución al
estudio de las formas involutivas y monstruosas del coma-bacilo de Koch (20 de
diciembre de 1885), donde es una dura crítica al barroco ciclo propuesto por Ferrán
aunque se lo envía personalmente y le anuncia su intención de dejar los estudios
sobre el cólera «yo voy a dejar de nitivamente el vírgula, cuyo terreno juzgo ya muy
estéril y voy a emprenderla por otros derroteros». Fue  otro estudio que fue ignorado
por la comunidad cientí ca internacional y fue posteriormente «descubierto» años
después, sin conocer los resultados pioneros de don Santiago.

Cajal, que no desaprovecha ningún fruto de su trabajo, no tira la borda lo que

aprendió tiñendo microbios y su experiencia como microscopista de bacterias y en
su manual de Anatomía Patológica incluirá información para los interesados en la
microbiología. De hecho el título completo de la obra es Manual de anatomía
patológica general seguida de un resumen de microscopia aplicada a la histología y
bacteriología patológicas o en ediciones más recientes, Manual de Anatomía Patológica
General y fundamentos de Bacteriología.
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Aunque Cajal se lamenta de que su labor microbiológica

no tuviera eco en los laboratorios de París y Berlín aún
declarando «y con ello, no se perdió cosa mayor» tuvo una
recompensa inesperada y clave para su carrera. La
Diputación de Zaragoza, agradecida por el celo y
desinterés con que trabajó para cumplir su encargo le
regaló un magní co microscopio Zeiss que le puso al
nivel técnico de sus colegas extranjeros. Este
microscopio era su mayor orgullo y cuando se nos quiere
vender la idea de que el dinero no es tan importante para
la investigación y ahí está el ejemplo de Cajal, hay que
recordar a esa
Diputación generosa, inteligente y agradecida y
cómo Cajal tuvo el «fórmula 1» de su época, el
mejor microscopio del momento, nada que ver
con su anterior microscopio Verick:

Al recibir aquel impensado obsequio, no cabía

en mí de satisfacción y alegría. Al lado de tan
espléndido Statif, con profusión de objetivos,
entre otros el famoso 1,18 de inmersión
homogénea, última palabra entonces de la
óptica ampli cante, mi pobre microscopio
Verick parecía desvencijado cerrojo.

También aparece la microbiología en sus relatos de divulgación cientí ca titulados

Cuentos de vacaciones. Narraciones seudocientí cas y que rma precisamente con el
seudónimo de Doctor Bacteria. En cierta manera está don Santiago también, como
en cualquier escritor, presente en la cción. Así, el protagonista de El pesimista
corregido es un médico joven, que acaba de nalizar «sin éxito, pero con honra»
unas oposiciones a cátedra —Cajal también fracasó en sus primeras oposiciones a
cátedra— y que está convaleciente de unas graves ebres tifoideas como Cajal lo
estuvo del paludismo contraído en Cuba y la tuberculosis que le afectó
posteriormente. En este cuento, la visión negativa del mundo que tiene el
protagonista le hace preguntarse por el sentido de la existencia de las bacterias. El
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doctor Max von Forschung protagonista de A secreta

afrenta secreta venganza, utiliza la microbiología para
cometer el crimen perfecto y emplea una solución de
bacilos de la tuberculosis para contagiar a su esposa
in el y a su amante, un joven ayudante de la cátedra,
y vengarse de su traición. En otro de ellos, La casa
maldita, se demuestra que la supuesta maldición de
aquel edi cio se debe no «a los trasgos y duendes,
gemidos lastimeros y fulgores siniestros» sino a la
presencia de gérmenes de la ebre tifoidea, el
paludismo y el carbunco. Es curioso, tal como la obra
de Cajal demuestra, que el conocimiento de los
microbios causantes de estas enfermedades había pasado en pocos años de la nada a
ser parte de la cultura general.

Durante un corto período, en aquel momento crucial de la historia de la Ciencia,

Cajal se debatió seriamente entre dedicarse a la Histología o a la Microbiología. Lo
cuenta así en Recuerdos de mi vida: Historia de mi labor cientí ca

El camino histológico me condenaba sin remisión a la pobreza… mientras que el

camino de la bacteriología, menos trillado entonces y bordeado de tierras casi
vírgenes, prometía al investigador afortunado inagotables veneros económicos,
popularidad ruidosa, y acaso gloriosa epifanía.

Escoge la histología por sus gustos personales «movido por mis tendencias» y
también por razones de índole económica. Con un buen microscopio como ya tenía
entonces solo necesitaba para sacar adelante su investigación histológica unos
reactivos bastante baratos y algunos animales fáciles de conseguir. La
Microbiología, por el contrario «es ciencia de lujo. Su culto requiere un arca de Noé de
víctimas propiciatorias. Cada experimento encaminado a jar el poder patógeno de un
germen, o la acción de toxinas y vacunas, exige una hecatombe de conejos, conejillos de
Indias, a veces de carneros y caballos. Súmese a esto el dineral que cuesta la cría y
reposición de tantos animales de experimentación, amen del gasto de gas indispensable al
régimen de autoclaves y estufas de esterilización e inoculación».  Demasiado caro para
un investigador modesto como Cajal y con el casi nulo apoyo económico que tenía la
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investigación en España en aquellos momentos, así

que opta por la Histología, «la de los goces
tranquilos».

Así que esos motivos tan prosaicos del coste de los

animales de experimentación y los elementos
básicos del laboratorio fueron los que animaron a
Cajal «a guardar delidad a la religión de la célula y a
despedirme con pesar del microbio, al cual solo de tarde
en tarde, con ocasión de análisis periciales o de
investigaciones comprobatorias, me digné saludar».
Eso que ganó la Histología y eso que perdió la
Microbiología.

Para leer más:

Ramón y Cajal S (1966) Charlas de café: pensamientos, anécdotas y con dencias.

Espasa Calpe, Madrid.
Ramón y Cajal S (1981) Recuerdos de mi vida: Historia de mi labor cientí ca.
Alianza Universidad, Madrid.
Ramón y Cajal S (2007) Mi infancia y juventud. El mundo visto a los ochenta años.
Ed. Prames, Zaragoza.
Ramón y Cajal Junquera S (2005) Santiago Ramón y Cajal y la patología. En:
Ramón y Cajal y la ciencia española (Fernández Ruíz B, ed.). Ministerio de
Educación y Ciencia, Madrid.
http://www.mcnbiogra as.com/app-bio/do/show?key=ferran-clua-jaime

Gracias por compartir:

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Autor: José R. Alonso

Neurobiólogo. Catedrático de la Universidad de Salamanca. Escritor.
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José R. Alonso / 07/08/2014 / Cajal,Divulgación cientí ca

3 comentarios en “Cajal, microbiólogo”

Pingback: Cajal, microbiólogo

quimicasociedad
08/08/2014 de 8:16 am

JR, excelente artículo.

¡Y hay que recordar que Pasteur era químico de formación y sus primeras
investigaciones fueron en Química!
🙂

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José R. Alonso
08/08/2014 de 8:25 am

Tienes toda la razón. Con la vacuna de la rabia tuvo dos médicos al lado pues se
podía meter en un lío legal monumental. Me permito sugerirte otro post

https://jralonso.es/2014/08/07/cajal-microbiologo/ 12/13
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https://jralonso.es/2011/11/10/el-nino-alsaciano-y-monsieur-pasteur/
Un gran abrazo desde el borde de la piscina

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