Robert Koch y La - Edad de Oro - de La Bacteriología

19/8/2017 Robert Koch y la "edad de oro" de la bacteriología - ScienceDirect
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Robert Koch y la "edad de oro" de la bacteriología

Steve M. Blevins Michael S. Bronce
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Resumen
El descubrimiento de Robert Koch del bacilo del ántrax en 1876 lanzó el campo de la bacteriología
médica. Siguió una "edad de oro" del descubrimiento científico. Un siglo después de la muerte de
Koch, recordamos su vida y su obra.
Palabras claves
Robert KochÁntraxTuberculosisCóleraBacteriologíaHistorial médico
1 . Introducción
El año 2010, que marca el centenario de la muerte de Robert Koch, es un año propicio para
reflexionar sobre la vida y el trabajo de un médico-científico cuyos estudios lanzaron un nuevo campo
de investigación científica -el campo de la bacteriología médica. La magnitud del logro de Koch, bien
reconocida por sus contemporáneos, no parece menos extraordinaria hoy en día. Sus
descubrimientos dieron paso a una "edad de oro" del descubrimiento científico y una nueva era de
salud pública. Hoy en día, sus postulados forman parte del vernáculo médico y sus técnicas de
microscopía se utilizan en todo el mundo. Casi cada paso en el desarrollo de la bacteriología lleva su
marca, de la cultura artificial a la desinfección y la esterilización.
En 1987, los artículos científicos más importantes de Koch fueron publicados en inglés. 1 La biografía
de Thomas Brock fue publicada el año siguiente. 2 Sigue siendo la única biografía sustancial de Koch
impresa en inglés. Estas obras nos permiten maravillarnos de los logros de un médico cuya carrera
científica comenzó inoportunamente fuera del mundo académico, y cuyo principio rector, nunquam
otiosus(nunca ocioso), lo llevó a la cumbre del logro científico.
2 . Primeros años
http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1201971210023143 1/16
Robert Koch nació el 11 de diciembre de 1843, en Clausthal, una ciudad minera de plata en el
noroeste de Alemania. El hijo de un ingeniero de minería y el tercero de trece hermanos, era un lector
precoz con una aptitud para la ciencia y las matemáticas. Durante sus visitas al país con su tío,
desarrolló un interés por la naturaleza. Él eligió una carrera en medicina mientras que estudiaba en la
universidad de Göttingen, pero la ciencia natural era su pasión, una que dominaría su vida
profesional. En Göttingen, aprendió bajo la tutela de Jacob Henle, George Meissner, Friedrich Wöhler
y Wilhelm Krause. 3,4 Mientras que un estudiante, él ganó un premio de la investigación para su
estudio en la inervación neuronal del útero. Esto le permitió viajar a Hannover donde se encontró con
el médico más famoso de Alemania, Rudolf Virchow.
Se graduó de la universidad cum extrema lauda en 1866, se casó al año siguiente, y vio el nacimiento
de su único hijo, una hija, catorce meses después. Su primer microscopio, un regalo de su esposa,
fue una fuente de gran alegría. Vivió peripatéticamente hasta servir como médico del ejército en la
guerra franco-prusiana. Después de la guerra, se trasladó a Wöllstein, en la moderna Polonia, donde
estableció una exitosa práctica clínica.
En 1875, visitó muchos de los grandes centros de investigación científica de Alemania, que lo
sintonizaron con el mundo emergente de la ciencia microbiana. Louis Pasteur había descubierto que
las bacterias causan putrefacción; Joseph Lister había desarrollado técnicas de cirugía antiséptica; Y
Jacob Henle, profesor de anatomía de Koch en Göttingen, defendía la idea de contagium animatum ,
que sostenía que la enfermedad podía ser causada por entidades transmisibles vivas. 5 La "teoría de
los gérmenes" fue muy debatida y el papel de las bacterias en las enfermedades contagiosas fue
incierto.
3 . Ántrax
En Wöllstein, Koch fue nombrado oficial médico del distrito. Mientras mantenía su práctica clínica,
comenzó a investigar un problema importante de salud: el ántrax. En cuatro años, la enfermedad
había matado a 528 personas y 56 000 animales. 6 Los estudios habían demostrado que las
estructuras en forma de varilla estaban presentes en la sangre de los animales afectados y que la
enfermedad podía transmitirse inoculando animales sanos con sangre de animales enfermos. 7 Se
sabía que algunos pastizales eran "peligrosos" para el ganado de pastoreo y podían permanecer así
durante años. Sin embargo, poco se conocía sobre las estructuras en forma de barra o sobre la
naturaleza de las enfermedades derivadas del suelo.
Koch diseñó elaborados estudios de inoculación usando ratones, cobayas, conejos, perros, ranas y
aves. 8Descubrió que inocular un ratón con sangre de una oveja que había muerto de ántrax causó
que el ratón muriera al día siguiente. En la autopsia, las estructuras en forma de varilla estaban
presentes en la sangre, los ganglios linfáticos y el bazo. La inoculación de un segundo ratón con
sangre esplénica del primer ratón produjo el mismo resultado. Al repetir estas inoculaciones, Koch
podría propagar barras de ántrax a lo largo de decenas de generaciones. Las barras varían en
longitud. Las varillas largas solían estar sangradas, como si estuvieran listas para dividirse. Koch
formuló la hipótesis de que éstas eran bacterias vivas, que se propagaban por elongación y
fisión. Señaló que su presencia era necesaria para la transmisión de la enfermedad. Sin embargo, la
sangre cargada de bacterias perdió su capacidad de causar enfermedad después de unos días. Tal
sangre no podía explicar la toxicidad prolongada de ciertos suelos.
Koch desarrolló técnicas de cultivo artificial que le permitieron observar cambios en las bacterias a
través del tiempo. Encontró que la inoculación de la córnea de un conejo con líquido cargado de
bacterias provocó cambios en el humor acuoso: el líquido translúcido se volvió turbio con las
bacterias. El humor acuoso era, él discernió, un medio eficaz para "cultivar" bacterias. Desarrolló
técnicas extraordinariamente refinadas de microscopía. Al colocar un trozo de tejido esplénico
infectado en una gota de humor acuoso y sellarlo en una diapositiva cóncava, creó un ambiente "vivo"
que le permitió observar el crecimiento bacteriano durante días. Utilizando una lámpara de petróleo,
una cámara húmeda, una incubadora y aceite vegetal para un sello, podía controlar la temperatura, la
humedad y la aireación de sus especímenes.
Descubrió que en condiciones óptimas -un ambiente cálido, húmedo y aireado- las bacterias se
hinchaban, se alargaban y formaban largos filamentos. Los filamentos adquirieron gránulos, que se
convirtieron en esferas refráctiles. Los filamentos se descomponían, pero las esferas
permanecían. Cuando el líquido se secó y después se reconstituyó con humor acuoso, las bacterias
emergieron de las esferas. Koch planteó la hipótesis de que las esferas eran esporas, estructuras
resistentes que aparecen en ambientes ásperos. Demostró que estas esporas, en ausencia de
bacterias, podían causar ántrax. Su formación explicó cómo los suelos contaminados podrían
permanecer tóxicos durante años. Tras haber descubierto la importancia de las esporas en la
patogénesis de la enfermedad, Koch recomendó que los animales enfermos fueran quemados o
enterrados en el suelo lo suficientemente fríos para evitar la formación de esporas. 9
Aunque la teoría del germen de la enfermedad le precedió, Koch se convirtió en el primer para ligar
una bacteria específica con una enfermedad específica. En un laboratorio improvisado en el fondo de
su casa, él había dilucidado el "ciclo de vida" del bacilo del ántrax ( Fig. 1 ). Presentó sus
experimentos a Ferdinand Cohn, el botánico más renombrado de Alemania. Profundamente
impresionado, Cohn se ofreció a publicar el artículo de Koch en su propio diario botánico. Ese papel
fue publicado en 1876, cuando Koch tenía treinta y dos años. La "edad de oro" de la bacteriología y
su impacto en la medicina había comenzado.
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Fig. 1 . El dibujo de Koch del bacilo del ántrax en diversas etapas de desarrollo. (Referencia: Koch R. Die Ätiologie
der Milzbrandkrankheit, begründet on the Entwicklungsgeschichte des Bacillus Anthracis, Beiträge zur Biologie der
Pflanzen 1876; 2 : 277-310).
4 . Progreso tecnológico
La microscopía fue un desafío debido a la mala iluminación y porque las bacterias eran transparentes
y móviles en el líquido. Koch enfrentó cada uno de estos problemas. Descubrió que podía "arreglar"
las bacterias a una diapositiva al secarlas en solución líquida. Mediante la aplicación de colorantes
anilina - eosina, fuchsina, safranina y violeta de metilo - pudo ver las bacterias más fácilmente y
detectar rasgos morfológicos sutiles. Comenzó a trabajar con los desarrolladores de microscopios en
los métodos para mejorar la iluminación y la resolución ( Figuras 2 y 3 ). Se convirtió en el primer
médico en utilizar una lente de inmersión en aceite, el primero en utilizar un condensador y el primero
en publicar fotografías de bacterias. Estas fotografías aparecieron en 1877 ( Figuras 4 y 5 ). 10 Así, la
aplicación rutinaria de la microscopía óptica a la bacteriología se atribuye en gran parte a sus
esfuerzos.
Fig. 2 . Un microscopio Seibert del tipo Koch usado para estudiar el bacilo del ántrax. (Referencia: Brock TD, Robert
Koch: una vida en medicina y bacteriología , Washington, DC: American Society of Microbiology Press, 1999. p.
Fig. 3 . Aparato fotomicroscópico vertical del tipo Koch utilizado para fotografiar el bacilo del ántrax. (Referencia:
Brock TD, Robert Koch: Una vida en medicina y bacteriología , Washington, DC: American Society of Microbiology
Press, 1999. p.
Fig. 4 . Primeras fotografías publicadas del bacilo del ántrax. (Referencia: Koch R. Verfahren zur Untersuchung, zum
Conservieren und Photographiren der Bakterien, Beiträge zur Biologie der Pflanzen 1877; 2 : 399-434.).
Fig. 5 . Primeras fotografías publicadas del bacilo del ántrax. (Referencia: Koch R. Verfahren zur Untersuchung, zum
Conservieren und Photographiren der Bakterien, Beiträge zur Biologie der Pflanzen 1877; 2 : 399-434.).
Al año siguiente, Koch comenzó sus estudios de infecciones de heridas en animales. 11 Con sus
nuevas técnicas para identificar las bacterias, distinguió varios estados patológicos: septicemia,
gangrena, absceso, a nivel microscópico. Avanzó la teoría de que las bacterias existen como
especies distintas, cada una produciendo un síndrome clínico único, y desacreditó la noción popular
de que las bacterias con diferentes morfologías derivaban de la misma especie. 12 De este modo, se
demostró la inutilidad de generalizar sobre todas las enfermedades infecciosas. Sólo mediante el
estudio de un patógeno específico se podría entender una enfermedad específica.
En 1879, Koch se trasladó a Breslau, en la moderna Polonia, para convertirse en médico de

distrito. Desgraciado allí, se trasladó a Berlín al año siguiente por invitación del Gobierno Imperial. Allí
se unió al personal de la Oficina de Salud Imperial, donde trabajó para desarrollar su técnica de
placas para generar cultivos "puros" de bacterias. Esta técnica sería una de sus mayores
contribuciones a la bacteriología. Los cultivos "puros", que eran esenciales para el estudio de las
bacterias, eran difíciles de obtener por medios convencionales. Klebs y Lister habían ideado técnicas
que usaban medios líquidos, pero éstas eran demoradas y muchas veces poco fiables. 13
El desarrollo de los medios de cultivo sólido de Koch fue un gran punto de inflexión. Comenzó
observando las "colonias" de hongos creciendo en una rebanada de patata. Cada colonia era 'pura',
conteniendo organismos similares. Colocando cultivos líquidos en gelatina y luego enfriando la
solución, fue capaz de producir un medio de cultivo homogéneo, liso, transparente. En ella, las
bacterias se multiplicarían para formar colonias visibles. Uno de sus ayudantes post-doctorales,
Walter Hesse, ayudado por su esposa, Fannie Hesse, descubrió que el agar, una sustancia derivada
de algas marinas, era un medio eficaz debido a su punto de fusión más alto. Koch experimentó con
agar. Mientras tanto, otro de sus asistentes, Julius Petri, diseñó un plato bajo y cubierto en el cual los
medios podían ser vertidos, enfriados a la solidez y protegidos de la contaminación.
Koch ahora tenía todas las herramientas para su "técnica de placa". Podía cultivar colonias
bacterianas y someterlas al vapor ya varios productos químicos, avanzando así los campos de
desinfección y esterilización. Aprendió que mientras ciertos químicos mataban bacterias, otros
simplemente los inhibían, una distinción que sería importante en la era de los antibióticos. En un
manuscrito publicado en 1881, describió su técnica de placa con exquisito detalle. Otros podrían
ahora replicar sus estudios. El papel de Koch se convirtió en la "Biblia de la Bacteriología".
5 . La tuberculosis y la aplicación de los postulados de Koch

Koch viajó a Londres, donde presentó su técnica de platos a Louis Pasteur y Joseph Lister. Pronto la
aplicación de sus técnicas para cultivar bacterias se generalizó. Koch fue ascendido a Médico
Superior. Su ayudante, Friedrich Loeffler, descubrió el muermo y los bacilos de la difteria en 1882 y
1884, respectivamente. George Gaffky, también alumno de Koch, descubrió el bacilo tifoideo en
1884. 14
Sin embargo, la enfermedad más temida, la tuberculosis, sigue siendo enigmática. En Europa, la
tuberculosis fue responsable de una de cada siete muertes. 15 Los estudios preliminares habían
establecido su transmisibilidad, pero no se había encontrado un agente causal. 16,17
Sospechando que la tuberculosis fue causada por bacterias resistentes a las manchas
convencionales, Koch experimentó con nuevas manchas. 15,18 El uso de la mancha azul de metileno
de Ehrlich, se detectaron unas pocas barras pequeñas en el tejido tuberculosa. Cuando añadió un
colorante marrón para el contraste fotográfico, "descubrió" más bacterias. Entonces notó que las
manchas "viejas" eran más efectivas que las manchas frescas, y la hipótesis de que las viejas
manchas habían absorbido una sustancia química útil del aire. Supuso que el producto químico era
amoníaco, que había alcalinizado la mancha de azul de metileno. Así, comenzó a añadir potasa
cáustica a sus manchas para lograr un efecto similar. 19 Ahora se veían innumerables bacterias. Koch
había descubierto el bacilo tuberculoso ( Figuras 6 y 7). Los bacilos estaban siempre presentes en la
enfermedad tuberculosa, pero no en los estados normales. Además, siempre precedieron a la
formación del tubérculo, apareciendo antes de la llegada de células gigantes y caseación. 20 Eran
numerosos cuando el proceso tuberculosa era incipiente o progresiva, y raro cuando estaba en
reposo.
Fig. 6 . Dibujo de Koch de bacilos tuberculosos en la pared arterial de un paciente con tuberculosis
miliar. (Referencia: Koch R. Die Aetiologie der Tuberculose, Berliner Klinische Wochenschrift 1882; 19 : 221-30).
Fig. 7 . El dibujo de Koch de los bacilos del tubérculo que rodean una célula gigante en el pulmón. (Referencia: Koch
R. Die Aetiologie der Tuberculose, Berliner Klinische Wochenschrift 1882; 19 : 221-30).
Koch creía que estos bacilos causaban tuberculosis, pero necesitaba más pruebas. Formalizó un
conjunto de "postulados", derivados de la obra de Loeffler, Klebs y Henle, para establecer la
causalidad en la enfermedad bacteriana. 21 Estos postulados requerían la coincidencia de bacterias y
enfermedades, el aislamiento de bacterias en cultivo puro y la inducción de enfermedad por
inoculación con bacterias de cultivo puro. Sin embargo, el cultivo de la bacteria resultó
difícil. Después de experimentar con diferentes medios a diferentes temperaturas, encontró que podía
cultivar colonias en suero sanguíneo coagulado a 37-38 ° C ( Fig. 8 ). Las colonias estaban secas y
escamosas, y sólo aparecieron en la segunda semana de incubación. Ninguna otra especie
bacteriana tuvo esta apariencia o creció tan lentamente.
Fig. 8 . Dibujo de tubos y placas de Koch para cultivar el bacilo tuberculoso. (Referencia: Koch R. Die Aetiologie der
Tuberculose, Berliner Klinische Wochenschrift 1882; 19 : 221-30).
Para probar si estas bacterias causaron enfermedades, inoculó a 217 animales con bacilos de
cultivos puros. En todos los casos, los tubérculos aparecían en número proporcional al tamaño del
inóculo. Los tubérculos no aparecieron después de la inyección de tejido no tuberculoso. Además, los
bacilos de diferentes fuentes - enfermedad espontánea, enfermedad inducida y cultivo artificial -
produjeron tubérculos de apariencia similar. Koch concluyó que el bacilo tuberculoso era la causa de
la enfermedad y su característica definitoria. El bacilo, y no el tubérculo, era la condición sine qua
non de la tuberculosis. Su presencia en el consumo, la enfermedad miliar, la neumonía caseosa, la
tuberculosis intestinal y la escrofula significaron que éstas eran todas las formas de la misma
enfermedad causada por el mismo organismo.
Koch detectó los bacilos en el esputo y las cavidades pulmonares de los consumidores. Encontró que
podía inducir la enfermedad en animales sanos inoculándolos con esputo infectado. Concluyó que el
esputo era la principal fuente de enfermedad transmitida y que los pacientes con tuberculosis laríngea
o pulmonar que expectoraban grandes cantidades de bacilos eran particularmente

infecciosos. 22Aunque los bacilos no pudieron multiplicarse fuera de un huésped viviente, en el
esputo seco mantuvieron su patogenicidad durante semanas. La eliminación adecuada del esputo
infectado y la descontaminación del medio ambiente fueron, por lo tanto, esenciales para la
prevención de enfermedades. La tuberculosis se reconoció ahora como un problema de salud pública
que requiere estrategias para prevenir su transmisión. Para ello, se adoptó la esterilización de ropa y
sábanas y ropa y se restringió el escupir en lugares públicos. 19
El 24 de marzo de 1882, Koch presentó sus hallazgos sobre la tuberculosis en una reunión de la
Sociedad Fisiológica de Berlín. Esa demostración, que incluyó más de 200 preparaciones
microscópicas, se considera ahora como una de las presentaciones más influyentes en la historia
médica. Paul Ehrlich, que asistió a la conferencia, se inspiró en la obra de Koch. Posteriormente
refinaría las técnicas de tinción de Koch e influenciaría a Hans Christian Gram, así como a Franz
Ziehl y Friedrich Neelsen, quienes nombraron las manchas de Gram y Ziehl-Neelsen.
El artículo de Koch sobre la etiología de la tuberculosis se publicó el mes siguiente. Como la noticia
se extendió por todo el mundo, Koch se hizo internacionalmente famoso. Su descubrimiento se
celebró en los Estados Unidos, donde en 1904 se fundó la Asociación Nacional de Tuberculosis. Al
año siguiente, Koch fue galardonado con el Premio Nobel.
6 . La controversia de Koch-Pasteur
La relación de Koch con Louis Pasteur se deterioró en los años después de su primera reunión. 23-
25El francés más famoso de su generación, Pasteur era un químico con un amplio interés filosófico
en la ciencia microbiana. Koch, por el contrario, era un médico interesado principalmente en las
causas microbianas (especialmente bacterianas) de la enfermedad humana. Mientras que Pasteur
trabajó para proteger a los individuos a través de la inmunización, Koch trabajó para proteger a las
comunidades a través de una mejor higiene y salud pública. Aunque el encuentro inicial de Koch con
Pasteur fue cordial (se conocieron en Londres, donde Koch presentó su técnica de plato), pronto
comenzó a atacar a su rival por escrito. En particular, criticó el trabajo de Pasteur sobre la atenuación
del ántrax, y lo acusó de usar culturas impuras y de realizar estudios de inoculación
defectuosos. Esto enfureció al público francés. Pasteur respondió enviando a su ayudante, Louis
Thuillier, A Prusia para demostrar sus técnicas de inoculación de ántrax. El experimento fue exitoso, y
el método de Pasteur fue ampliamente aceptado en Alemania. Thuillier escribía: "Koch no es querido
por sus colegas ... [Él] es un poco rústico, e ignora el lenguaje parlamentario".26 Koch escribía:
«Pasteur no es un médico y no se puede esperar que emita juicios sólidos sobre los procesos
patológicos y los síntomas de la enfermedad» 27.
La rivalidad de Koch-Pasteur tenía efectos perjudiciales y beneficiosos. Aunque la rivalidad retrasó la

aceptación de las técnicas culturales de Koch en Francia y la vacuna antirrábica de Pasteur en
Alemania, la competencia francesa y alemana, animada por un intenso deseo de obtener los mayores
logros científicos, condujo a logros indiscutibles que sobrevivirían al rencor.
7 . Cólera
Un año después de su famosa conferencia en Berlín, Koch empezó sus estudios sobre el cólera. 28
El cólera era endémico en la India y se había extendido a Egipto, causando miedo entre los europeos
de una pandemia inminente. El gobierno alemán designó a Koch para dirigir una expedición científica
a Egipto. El equipo, compuesto por cuatro científicos, comenzó su trabajo en Alejandría, pero más
tarde viajó a Calcuta una vez que la epidemia egipcia había disminuido.
Koch comenzó examinando la mucosa intestinal del difunto. 29 En los casos sin complicaciones -
aquellos con poco o ningún daño epitelial - predominó un organismo morfológicamente idéntico: un
bacilo con forma de coma. Usando diferentes medios, Koch cultivó y caracterizó al organismo como
móvil, aeróbico y de rápido crecimiento. Señaló que en el líquido intestinal, creció rápidamente, antes
de retroceder como el medio "decayó". Era susceptible a los ácidos y la desecación, y no producía
esporas. Con el alimento podría sobrevivir fuera del cuerpo. 30
Realizó casi cien autopsias y encontró los bacilos en todos los casos. Eran especialmente numerosos
en el intestino delgado distal, donde la enfermedad intestinal era mayor. En otras condiciones
diarreicas, estaban ausentes. También señaló que, cuando se incubaron con glóbulos rojos, los
bacilos causaron la muerte de las células. Él atribuyó esto a un "veneno", que explicó cómo las
bacterias podrían causar la enfermedad con poca o ninguna penetración de la pared intestinal. 31
Debido a que el cólera está restringido en gran medida a los seres humanos, los estudios de
inoculación animal de Koch fracasaron y sus postulados no se cumplieron. (Más adelante, durante un
brote Europea del cólera, que iba a infectar con éxito conejillos de indias. 21 ) Sin embargo, se
entiende las limitaciones de sus postulados y el valor del análisis epidemiológica en la determinación
de causas de la enfermedad. Trazó diecisiete casos de cólera a un tanque de agua cercano, que
había sido utilizado por los residentes locales para beber, lavar y eliminar los desechos. 29 Bacilos
con forma de coma estaban presentes en el tanque a la altura de la epidemia, pero no después. Al
examinar las sábanas pertenecientes a la primera víctima del cólera, las sábanas que habían sido
lavadas en el tanque, volvió a encontrar bacilos con forma de coma. Es evidente que estos bacilos
eran la causa de la enfermedad.
El análisis epidemiológico de Koch fue meticuloso. Señaló que no había epidemias "espontáneas"
fuera de la India. Sólo en el delta del Ganges fue la enfermedad predecible en su periodicidad: aquí
estaba el origen de las pandemias recurrentes. Las inundaciones produjeron pantanos, donde la
vegetación era abundante. El rechazo de las zonas densamente pobladas suministró bacterias, que
crecieron fácilmente en el ambiente húmedo y fértil. La exposición intestinal al agua contaminada
causó enfermedades en huéspedes susceptibles. A través de los excrementos, las bacterias
regresarían al suministro de agua. Las peregrinaciones y la navegación difunden enfermedades en
todo el país ya orillas distantes.
El descubrimiento de Koch significó que el acceso al agua limpia era necesario para prevenir la
propagación del cólera. Para ello, se colocaron líneas de agua filtrada en Calcuta. Pronto la
incidencia de la enfermedad cayó. El descubrimiento de Koch fue un triunfo en la salud pública.
Su trabajo en Calcuta resonó en Alemania ocho años después. En 1892, el cólera causó más de
8000 muertes en Hamburgo. La ciudad adyacente de Altona se salvó. Koch señaló que la filtración de
agua se había implementado en Altona, pero no en Hamburgo, porque el agua que fluía hacia Altona
estaba visiblemente sucia. Al analizar el agua en ambas ciudades, fue capaz de demostrar que la
filtración de agua había protegido Altona involuntariamente de la enfermedad. Esto afirmaba la
importancia de la "purificación" del agua y hacía del análisis del agua una piedra angular de la salud
pública.
8 . Tuberculina y el mundo
A su regreso de la India, Koch fue honrado por Kaiser Wilhelm I y por el canciller Otto von
Bismarck. Al año siguiente, fue nombrado profesor de Higiene en la Universidad de Berlín y Director
del Instituto de Higiene. Esta sería la única posición académica que jamás tendría.
En 1890, comenzó su búsqueda de una cura para la tuberculosis. 21,32,19,18 trabajando en silencio en
su laboratorio con un extracto de la glicerina del bacilo de la tuberculosis, que dio el nombre de la
tuberculina, se encontró con que la inoculación subcutánea de la sustancia en los conejillos de indias
con tuberculosis causó una reacción que no se ve en animales sanos. En los seres humanos, no notó
reacción (o, como mucho, reacción leve) en individuos sanos, mientras que en pacientes con
tuberculosis activa se produjo una reacción grave, caracterizada por fiebre, escalofríos e inflamación
de la piel que condujo a necrosis. Koch creía que, en individuos afectados, la tuberculina producía
una reacción que retardaba o detenía la enfermedad. 33 También creía que la reacción proporcionaba
evidencia diagnóstica de tuberculosis aguda.
Cuando él anunció, sin ceremonias, que la tuberculina tuvo este efecto beneficioso, la respuesta
pública fue estupenda: incontables pacientes y médicos viajaron a Berlín para obtener el
remedio. Los hospitales y los sanatorios estaban repletos de consuntivos. Koch renunció a su cátedra
y comenzó a trabajar a tiempo completo en la tuberculina. Fue nombrado jefe del nuevo Instituto de
Enfermedades Infecciosas, que eventualmente sería renombrado el Instituto Robert Koch. Basado en
el modelo del Instituto Pasteur de París, estaba compuesto por un departamento afiliado al hospital,
donde se administraba tuberculina a pacientes y un departamento de investigación dedicado al
estudio de la tuberculina. El Instituto atrajo a luminarias como Emil von Behring, quien descubrió la
antitxina de la difteria y que co-desarrolló la terapia sérica para la difteria y el tétanos (recibió el
Premio Nobel en 1901); Shibasaburo Kitasato, quien co-descubrió la bacteria causante de la peste
bubónica y co-desarrolló la terapia sérica para el tétanos; Paul Ehrlich, cuyo trabajo sobre hemólisis,
autoinmunidad y quimioterapia antibacteriana le valió el Premio Nobel en 1908; Richard Pfeiffer, quien
co-descubrió la bacteriólisis y fue pionero en la vacuna contra la fiebre tifoidea; Y August von
Wassermann, quien estableció una prueba de fijación del complemento para la sífilis.
Sin embargo, la tuberculina resultaría ineficaz como agente terapéutico. A medida que el entusiasmo
por el remedio putativo disminuyó, la reputación de Koch disminuyó. Su vida personal y profesional
cayó. Después de veintiséis años de matrimonio, se divorció de su esposa y se casó con un
estudiante de arte de veinte años. (Eventualmente, una versión modificada de la tuberculina,
administrada por vía intracutánea, se convertiría en el estándar para el diagnóstico de la tuberculosis
latente, Koch había demostrado, pero no se había reconocido, el fenómeno de hipersensibilidad
retardada e inmunidad celular).
Siguió un largo período de viajes internacionales. En Italia, Indonesia y Nueva Guinea estudió la
malaria, estableciendo pautas para su prevención. En Trier, estudió la fiebre tifoidea, elucidando el
"estado portador". En la India estudió plaga; En África Oriental, la enfermedad del sueño. Por
invitación del Gobierno británico, visitó Rhodesia (ahora Sudáfrica) para estudiar la peste
bovina. 34,35Allí también estudió la malaria, la enfermedad del sueño, la enfermedad de los caballos y
la fiebre recurrente. En 1908, viajó a Estados Unidos para visitar a familiares y recaudar fondos para
el estudio de la tuberculosis. Un banquete se celebró en su honor en el Waldorf Astoria en Nueva
York. Asistieron a Andrew Carnegie, que había dado 500 000 marcas a la Fundación Robert Koch
para la Conquista de la Tuberculosis. Después de Nueva York, Koch viajó al Medio Oeste para visitar
a dos de sus hermanos. (Uno vivió en St. Louis, el otro en Keystone, Iowa).
Luego viajó a Japón, pero su visita fue interrumpida cuando aceptó una invitación para asistir al
Congreso Internacional de Tuberculosis en Washington. El Congreso fue convocado para discutir la
relación de la tuberculosis humana y bovina. 36-41Se buscó la opinión de Koch porque previamente
se había opuesto a la idea predominante de que la tuberculosis bovina era perjudicial para los seres
humanos. En la reunión, Koch sostuvo que la tuberculosis bovina no desempeñaba un papel
patógeno importante en las enfermedades humanas. Se oponían a él aquellos que deseaban
prevenir la transmisión de enfermedades eliminando el consumo humano de carne y leche
infectadas. Ellos buscaron la inspección obligatoria del ganado, la pasteurización de la leche y la
purga del ganado infectado. Sin embargo, Koch se negó a abogar por estas medidas de salud
pública. Como resultado, su reputación, ya herida por la debacle de la tuberculina, tuvo otro golpe. En
última instancia, el establecimiento de salud estadounidense se distanció de Koch y avanzó hacia la
pasteurización universal de la leche. Finalmente, se eligió una temperatura de pasteurización
suficiente para matar los bacilos del tubérculo.
La salud de Koch disminuyó poco después. El 27 de mayo de 1910, a la edad de 67 años, murió de
una enfermedad cardíaca en Baden-Baden, Alemania. Su cuerpo fue cremado y los restos fueron
colocados en un mausoleo en el ala oeste del Instituto Koch.
9 . Conclusión
Una vista panorámica de la vida de Koch revela una serie de logros sin precedentes entremezclados
con algunos fracasos notables. Los principales fracasos de Koch -su creencia en el potencial
terapéutico de la tuberculina, su error con respecto a la tuberculosis bovina y su tratamiento acerbo
de los opositores- no hacen mucho para estropear el legado de un médico cuyos descubrimientos
revolucionarios restablecieron el lastre de la ciencia médica.
Si bien la amplitud de los logros de Koch puede obtenerse de fuentes biográficas, sus trabajos
científicos originales reflejan con mayor eficacia la profundidad de su ingenio. Koch era meticuloso
con respecto a la metodología científica. Los defensores actuales de la medicina basada en la
evidencia encontrarán en sus trabajos una comprensión casi contemporánea del diseño y análisis
experimental. Controles, sesgo, reproducibilidad, tamaño de la muestra - todos estos son centrales
para su trabajo.
Sus ensayos eran en gran parte polémicos. Se posicionó como fiscal y defensor de sus propias
hipótesis. (La defensa sólo gana después de autocontrol asiduo ). Se enfrentó a sus oponentes,
expuso sus errores, expuso sus propias teorías y las apoyó con una lógica ineludible. 42-44Su
desprecio por el pensamiento descuidado era evidente; Su estilo, a menudo polémico.
Koch ridiculizó el razonamiento defectuoso e impartió una exigencia inflexible de análisis

cuidadoso. Sin embargo, ya sea erístico o descriptivo, cautiva al lector con su impulso implacable y
persiguiendo la búsqueda de la verdad científica. Sus experimentos demuestran su perseverancia:
propagó el bacilo del ántrax durante más de cincuentageneraciones y inoculó más
de doscientos animales con tejido tuberculoso, todo hecho para que sus conclusiones fueran
irrefutables.
Sus postulados -un legado de su endeudamiento con Loeffler, Klebs y Henle- han sido examinados y
reexaminados a la luz de la evolución de la ciencia microbiana. Se han modificado repetidamente
para acomodar organismos con rasgos especiales: los que causan enfermedades subclínicas,
"lentas" o crónicas; Aquellos que están restringidos a huéspedes humanos; Aquellos que no crecen
en la cultura libre de células; Aquellos que pueden existir como comensales o patógenos; Aquellos
que requieren co-infección con otros agentes; Y los que causan enfermedades a través de
mecanismos inmunomediados. El conocimiento de los efectos del huésped y del medio ambiente
sobre las enfermedades, el surgimiento de la genética microbiana, incluso el descubrimiento de
proteínas infecciosas, han invitado a reevaluar y revisar los postulados. 48,49 Sin embargo, en todos
los casos, siguen siendo la piedra de toque para investigar la causa de las enfermedades infecciosas.
Los estudios de Koch inspiraron a una generación de científicos. En el lapso de apenas 30 años - de
1876 a 1906 - los principales patógenos bacterianos de la enfermedad humana fueron aislados
( Figura 9 ). Su descubrimiento del bacilo del ántrax había conducido a una "edad de oro" del
descubrimiento; Su trabajo sobre la tuberculosis y el cólera había despertado al mundo a las
maravillas de la investigación microbiológica; y su instituto, dedicado al estudio de las enfermedades
infecciosas, atrajo a científicos de extraordinaria capacidad y logros científicos - que, como Koch,
haría avanzar la ciencia médica inmensamente la Fig. 10 .
Fig. 9 . La "edad de oro" de la bacteriología. (Referencia: Brock TD, Robert Koch: una vida en medicina y
bacteriología , Washington, DC: American Society of Microbiology Press, 1999, pág.

Robert Koch y La - Edad de Oro - de La Bacteriología

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19/8/2017 Robert Koch y la "edad de oro" de la bacteriología - ScienceDirect

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