EXPOSICIÓN 5. PROCESAMIENTO Y FORMADO DE ESPUMA DE POLIMEROS.

Segunda diapositiva.

Una espuma de polímero es una mezcla de polímero y gas, lo que da al material una estructura
porosa o celular. Otros términos que se emplean para las espumas de polímero incluyen polímero
celular, polímero soplado y polímero expandido. Las espumas de polímero más comunes son el
poliestireno (Styrofoam, marca registrada) y poliuretano. Otros polímeros que se utilizan para
fabricar espumas incluyen cauchos naturales (“caucho espumado”) y cloruro de polivinilo (PVC).

Tercera diapositiva.

Las propiedades características de un polímero espumado incluyen: 1) baja densidad, 2) alta

resistencia por unidad de peso, 3) buen aislamiento térmico y 4) buenas cualidades de absorción
de energía. La elasticidad del polímero base determina la propiedad correspondiente de la
espuma. Las espumas de polímero se clasifican [6] como 1) elastoméricas, en las que la matriz de
polímero es un caucho, capaz de una gran deformación elástica; 2) flexible, en el que la matriz es
un polímero muy plástico tal como el PVC suave y 3) rígido, en el que el polímero es un
termoplástico rígido tal como el poliestireno o un plástico termofijo como un fenólico. En función
de la formulación química y grado de entrecruzamiento, el poliuretano varía entre las tres
categorías.

Cuarta diapositiva

Las propiedades características de las espumas de polímero, así como la capacidad para controlar
su comportamiento elástico a través de la selección del polímero base, hacen a estos materiales
muy apropiados para ciertos tipos de aplicaciones, incluso tazas para bebidas calientes, materiales
estructurales para aislamiento de calor y núcleos de paneles estructurales, materiales de
empaque, materiales acojinados para muebles y almohadas, acojinamiento de tableros de
automóvil y productos que requieren flotación.

Quinta diapositiva

Los gases comunes que se usan en las espumas de polímero son aire, nitrógeno y dióxido de
carbono. La proporción del gas varía hasta 90% o más. Éste se introduce en el polímero con varios
métodos, llamados procesos de espumado. Éstos incluyen: 1) mezclar una resina líquida con aire
por agitación mecánica, después se endurece el polímero por medio de calor o reacción química;
2) mezclar un agente de soplado físico con el polímero, un gas como el nitrógeno (N2) o el
pentano (C5H12), que se disuelve en el polímero fundido sujeto a presión, de modo que el gas sale
de la solución y se expande cuando después se reduce la presión; y 3) se mezcla el polímero con
componentes químicos, llamados agentes de soplado químicos que se descomponen a
temperaturas altas y liberan gases tales como el CO2 o el N2 dentro de la mezcla.

Sexta diapositiva

Hay muchos procesos para dar forma a los productos de espuma de polímero. Como las dos
espumas más importantes son el poliestireno y el poliuretano, el presente análisis se limita a los
procesos de conformación de estos dos materiales. Debido a que el poliestireno es un
termoplástico y el poliuretano puede ser un termofijo o bien un elastómero (también un
termoplástico, pero es menos importante en esta forma), los procesos que se estudian aquí para
dichos materiales son representativos de los que se emplean en otras espumas de polímero.

Espumas de poliestireno Las espumas de poliestireno reciben su forma por extrusión y moldeo. En
la extrusión, se alimenta un agente de soplado químico o físico dentro del polímero fundido, cerca
del extremo del troquel del barril extruidor; así, el extruido consiste en el polímero expandido. De
esta manera se fabrican hojas y tableros grandes, que después se cortan al tamaño para hacer
paneles y secciones aislantes del calor. Para la espuma de poliestireno existen varios procesos de
moldeo. Ya se analizó el moldeo de espuma estructural y el moldeo por sándwich (sección 13.6.6).
Un proceso que se emplea más es el moldeo de espuma expansible, en el que el material que se
moldea por lo general consiste en cuentas de poliestireno preespumadas. Éstas se producen a
partir de pellets de poliestireno sólido que han sido impregnadas de un agente soplador físico. El
preespumado se lleva a cabo en un tanque grande por medio de la aplicación de vapor caliente
para expandir parcialmente los pellets, que en forma simultánea se agitan para impedir su fusión.
Después, en el proceso de moldeo, las cuentas preespumadas se introducen a la cavidad del
molde, donde se expanden aún más y se funden entre sí para formar el producto moldeado. De
este modo se producen tazas para bebidas calientes, hechas de espuma de poliestireno. En ciertos
procesos, se omite la etapa de preespumado, y las cuentas impregnadas se introducen
directamente a la cavidad del molde, donde se calientan, expanden y funden. En otras
operaciones, la espuma expansible primero se conforma como hoja plana con el proceso de
extrusión de película soplada (sección 13.3) y luego se le da forma con termoformado (sección
13.9) en contenedores para empaque, tales como cajas para huevos.

Septima diapositiva

Los productos de espuma de poliuretano están hechos en un proceso de una etapa en el que dos
ingredientes líquidos (poliol e isocianato) se mezclan e introducen de inmediato a un molde u otra
forma, de modo que el polímero se sintetiza y al mismo tiempo se crea la forma de la pieza. Los
procesos de conformación de la espuma de poliuretano se dividen en dos tipos básicos [11]: rocío
y vertido. El rocío involucra el empleo de una pistola de rocío en el que los dos ingredientes se
introducen de manera continua, se mezclan y luego se rocían sobre una superficie objetivo. Las
reacciones que llevan a la polimerización y espumado ocurren después de la aplicación sobre la
superficie. Este método se utiliza para aplicar espumas rígidas de aislamiento a paneles para la
construcción, vagones y objetos grandes similares. El vertido involucra la aplicación de los
ingredientes desde una cabeza mezcladora hacia un molde abierto o cerrado en el que tienen
lugar las reacciones. Un molde abierto puede ser un contenedor con el contorno requerido (por
ejemplo, para un asiento acojinado de automóvil) o un canal largo que se mueve con lentitud una
vez pasado el embudo de vertido para fabricar secciones de espuma continuas y largas. El molde
cerrado es una cavidad cerrada por completo en la que se introduce cierta cantidad de la mezcla.
La expansión de los reactivos llena por completo la cavidad para formar la pieza. Para poliuretanos
de reacción rápida, la mezcla debe inyectarse de prisa a la cavidad del molde con el empleo de
moldeo por inyección de reacción (sección 13.6.6). El grado de entrecruzamiento, controlado por
los ingredientes de arranque determina la rigidez relativa de la espuma resultante.