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Cadenas Productivas
I.- Introducción
Reino Vegetal
Subreino Embryophita
División Angioespermae
Clase Dicotyledonea
Subclase Dialipetalas
Orden Opuntiales
Familia Cactaceae
Subfamilia Opuntioideae
Tribu Opuntiae
Opuntia
Género
Nopalea
El género Opuntia presenta 5 subgéneros, 17 series y 104 especies. El género
Nopalea presenta 10 especies, de las cuales sólo N. cochenillifera se utiliza
como nopal verdura. En nuestro país, se utilizan 24 especies para consumos
diversos, quince de ellas como nopal para forraje, seis para tuna: Opuntia
amyclaea (tuna blanca), Opuntia megacantha, Opuntia robusto, Opuntia
streptacantha (tuna cardona), Opuntia undulafa y Opuntia ficus-indica; y tres
para nopal verdura: Opuntia ficus-indica, Opuntia robusta y la Nopalea
cochellinifera; mismas que con sus diversas variedades existen en las
principales zonas de producción de nuestro país.
Los nopales han formado parte esencial de la dieta de los mexicanos desde
tiempos inmemoriales y actualmente se ha popularizado su consumo en el sur
de Estados Unidos y Japón, debido a sus propiedades nutricionales y
farmacológicas. La presencia de carbohidratos, vitaminas A, B y C así como su
alto contenido de fibra, los convierten en un alimento completo. Los nopales
frescos se consumen asados, cocidos o bien en vinagre y en salmuera.
También se pueden elaborar productos confitados, deshidratados y
congelados.
Las propiedades medicinales del nopal, así como sus efectos terapéuticos han
sido reconocidas durante más de mil años, por diversas culturas a lo largo del
continente americano. Dichas virtudes nutracéuticas y nutriceúticas, con
connotaciones históricas, han sido confirmadas científicamente mediante
estudios conducidos en varios países, durante la última década; por sus
propiedades diuréticas, antibióticas, antidiabéticas y antinflamatorias, entre
otras son capaces de prevenir diversas enfermedades y por su alto contenido
de pectinas y fibras pueden auxiliar a reducir el colesterol, el estreñimiento y el
peso corporal. Para ello, se elaboran diversas preparaciones: cápsulas,
comprimidos, jarabes, entre otros.
Estudios realizados por el Instituto Mexicano del Seguro Social han mostrado
que la administración en ayunas de cladodios de nopal a individuos sanos y
diabéticos causa disminución de glucosa. En los primero produjo menor
elevación de glucosa y de la insulina sanguínea. No ha sido posible determinar
el principio activo del nopal que tiene acción sobre el metabolismo de los
glúcidos, aunque la reducción de glucosa e insulina observada en estos
estudios ha llevado a sospechar que existe una mayor sensibilidad a la insulina
inducida por la ingestión del nopal.
Los especialistas advierte sobre los riesgos de asarlo al carbón, porque puede
incluir derivados de este mineral, como los compuestos fenólicos, que son
nocivos para la salud. No existe restricción para consumirlo, pero no se puede
ignorar una de las reglas de oro de la buena alimentación:
una dieta diversa y balanceada.
Por otra parte, la pulpa deshidratada del nopal da por resultado un material
fibroso cuya función medicinal se basa, como cualquier otra fibra natural, en
favorecer el proceso digestivo, reduciendo el riesgo de problemas
gastrointestinales y ayudando en los tratamientos contra la obesidad.