SOBRE EL TRADUCTOR

ste es el primer aporte que realizo, espero que lo disfruten y compartan.

Gracias al trabajo realizado por Enoc de Jesús, tanto corrección, edición y
apoyo durante la traducción.
Con respecto al libro, esta antología de relatos nos lleva de la mano a lo largo
del espacio y del tiempo, recorriendo el basto universo de Halo.
Nos reencontraremos con el Jefe Mendez en Onyx, recorreremos la colonia
devastada de Meridian, el final de la guerra con el Covenant, no faltaran las
andanzas del IsoDidacta por el Dominio, la primera Sangheili mujer a bordo de la
Shadow of Intent, incluida una pelea contra un Prelado, los Forerunner y la lucha
contra el Flood, los periplos de Veta Lopis y el equipo Azul posterior a su escape
de la colonia Gao, nuevas pistas sobre la Spirit of Fire, ¿siempre habías odiado a
Serin Osman? Conocerás algo de su historia, la amistad que surge entre naturales
enemigos en el desierto, el nacimiento de una inteligencia artificial "inteligente" y
la muerte de otra.
¿Que estas esperando? El Gran Viaje recién comienza….

Silfo
 CONTENIDO

Sobre el traductor .................................................................................................... 3

Contenido ................................................................................................................. 4
Lecciones aprendidas............................................................................................... 5
Lo que queda .......................................................................................................... 28
Tensión de ruptura ................................................................................................. 38
Promesas que cumplir............................................................................................ 64
Sombra de intención .............................................................................................. 98
La balada de Hamish Beamish ............................................................................ 165
Defensor de la tormenta....................................................................................... 169
Una verdad necesaria .......................................................................................... 192
En el fuego ........................................................................................................... 221
Testimonio del santo ............................................................................................ 242
Mundo de Rossbach ............................................................................................. 263
Oasis .................................................................................................................... 273
Anarosa ................................................................................................................ 300
Agradecimientos .................................................................................................. 310
Sobre los autores.................................................................................................. 311
Epílogo ................................................................................................................. 314
 LECCIONES APRENDIDAS

MATT FORBECK

Esta historia comienza el 29 de marzo de 2554, más de un año después del

fin de la Guerra Covenant (Halo 3)—una lucha de treinta años por la
supervivencia de la humanidad librada a través de sus colonias en
conflicto—y la subsiguiente activación del programa SPARTAN-IV, que
eventualmente seria la base de la incipiente rama Spartan del Comando
Espacial de las Naciones Unidas (Halo: Iniciación).

om no estaba cerca de la sala de recreación cuando la explosión se produjo,

pero sintió el estruendo de la explosión a través de la superestructura de la estación
espacial justo cuando la gravedad artificial falló. Levantó la vista de su escritorio en
la oficina de los instructores de simulacros, donde acababa de repasar el rendimiento
de la nueva línea de Spartans-IV, y vio a Lucy ya dirigiéndose hacia la puerta. Ella
sin esfuerzo se tiró de su escritorio y saltó hacia adelante, volando por el aire libre.
"Supongo que tú también lo oíste," dijo Tom.
La Spartan Lucy-B091 le lanzó una señal de pulgar hacia arriba sin mirar hacia
atrás. Entonces las sirenas se encendieron, sonando por toda la estación y
destellando luces rojas a lo largo de los techos. Ella abrió la puerta y corrió hacia el
pasillo más allá.
Tom-B292 la siguió lo mejor que pudo. Habían pasado por innumerables horas
en cero-G, tanto en entrenamiento como en combate, pero normalmente llevaban la
armadura Mjolnir mientras lo hacían. Estar sin ella en este momento le hacía sentirse
desnudo.
Ni siquiera estaban a mitad de camino por el pasillo cuando Tom sintió el
revelador estallido en sus oídos que significaba descompresión explosiva masiva de
algún lugar de la estación. El aire comenzó a arrastrar a Tom y Lucy hacia adelante,
con fuerza. Ella logró enganchar el pomo de una puerta al pasar, pero Tom no pudo
encontrar la misma adquisición.
Lucy sacó su brazo libre y Tom lo agarró instintivamente. Con cualquier
persona normal, él se preocuparía de que el peso de su complexión mejorada le
sacara el brazo de su cuenca, pero Lucy había sido igualmente aumentada. Ellos ya
se habían salvado la vida el uno al otro, más veces de las que él estaba dispuesto a
contar.
Ella todavía gritaba con el esfuerzo.
 Tom encontró un punto de apoyo en una puerta cercana, lo que alivió gran parte
de la tensión. Un instante después, la puerta al final del pasillo se cerró de golpe,
sellándola de cualquier catástrofe que de repente había descomprimido la estación.
Lucy liberó a Tom, y volvieron a salir por el pasillo. Cuando llegaron a la
puerta, no pudieron hacer que se moviera. Todo lo que podían ver a través de la
portilla era una intersección que había sido sellada por los cuatro lados.
"Las puertas no se abrirán hasta que las represuricemos." dijo Tom "¿Qué
demonios ha pasado?"
Lucy señaló hacia su área de oficina. La puerta aún estaba abierta. Tal vez esa
había fallado. Tal vez la inteligencia artificial que ayudaba a dirigir la estación había
decidido que no tenía que cortar el acceso a toda la nave; simplemente sellar la zona
afectada. De cualquier manera, aunque no pudieran avanzar, podrían retroceder.
Lucy dio una patada fuerte, y Tom corrió para alcanzarla una vez más. "¿Cuál
es la prisa?" él preguntó.
Ella miraba fijamente el puerto de visión, como si buscara algo.
"Descubriéndolo," ella dijo.
Lucy había perdido la voz durante siete años en un momento dado—un
recuerdo de ser una de los dos únicos supervivientes (junto con Tom) de la
Operación: TORPEDO, una batalla con el Covenant que había prácticamente
eliminado a toda la Compañía Beta de Spartan-IIIs. Perdieron a 298 de sus hermanos
y hermanas en esa horrible picadora de carne ese día. Se había recuperado, pero sólo
porque Lucy quería gritarle a la Dra. Catherine Halsey, la fundadora del programa
SPARTAN-II, mientras trataba de arrancarle la cabeza.
Durante esos años, Lucy y Tom habían desarrollado su propio lenguaje de
signos basado en las señales que los Spartans usaban para comunicarse durante un
apagón de comunicaciones en el campo de batalla. A pesar de que ella había
recuperado la voz, él aún seguía cayendo en ese viejo hábito, pero Tom amaba el
hecho de que ya no tenía que adivinar su intención. No durante algo peligroso como
esto.
Se tiró hasta su escritorio y golpeó el comunicador. "¡Control!" él dijo. "¿Qué
demonios acaba de pasar?"
En el tiempo que le llevó a alguien responder, la mente de Tom pensó en las
peores opciones. ¿Una nave insurgente de una colonia cercana descubrió el campo
de entrenamiento secreto y decidió atacar? ¿Había una embarcación bajo el control
de algún fragmento resurgente del largamente destrozado Covenant tropezado con
ellos mientras barría a través de este sistema remoto?
 "Hubo una ruptura en la sala de recreación," dijo la voz del Capitán Chu, que
seguía firme a pesar del creciente pánico del hombre. "Algo malo. El Comandante
Musa estaba interrogando a alguien sobre el homicidio—"
"¿Homicidio? ¿Qué—"
"¡Tom!"
Se giró para ver a Lucy señalando con su dedo a algo fuera de la estación.
Todavía flotando en cero-G, él pateó más cerca para verlo mejor.
Dos hombres luchaban entre sí, expuestos al vació del espacio, pero demasiado
decididos a asesinarse para preocuparse por ello. Uno de ellos era un recluta Spartan
rubio que Tom recordó haber gritado hace unos días. Schein, él pensó.
El otro era el Spartan Jun-A266. Al igual que Tom y Lucy, Jun había sido parte
de la compañía Beta de SPARTAN-III, pero él había sido sacado por el Comando
para otra misión previa a la Operación: TORPEDO.
Ninguno llevaba un traje protector.
Jun se liberó del desesperado agarre de Schein y planto ambos pies en el pecho
del recluta. Entonces pateo tan fuerte como pudo, enviando a Schein
acrobáticamente hacia el vacío. La reacción empujo a Jun de nuevo hacia la
estación.
"Mierda." Tom apenas podía creer lo que acababa de ver.
De cualquier manera, Schein estaba seguramente muerto. Jun era una de las
personas más rudas que Tom había conocido, mucho menos trabajado. De todas
formas, él estaría muerto en momentos.
Lucy agarró la mano de Tom y lo empujó hacia el pasillo. En el cruce con la
primera puerta, se giró a la derecha y golpeó su mano contra una compuerta puesta
en la pared. Esta se deslizó hacia un lado, exponiendo una esclusa de aire.
"Esto es de locos," él dijo a Lucy mientras entraban. "No funcionará
probablemente."
Ella se encogió de hombros mientras abría el panel y alcanzaba la correa de
emergencia. "¿No lo vas a intentar?"
Tom gimió mientras tomaba la correa de emergencia y comenzaba a atársela
alrededor su pecho. El no respondió—ella ya sabía que es lo que el diría.
Tom miró a través de la portilla de la puerta exterior mientras Lucy cerraba la
interior. Vio a Jun aun volteándose hacia ellos, moviéndose como si estuviera
atrapado en cámara lenta. Sin ninguna fricción en el espacio, el Spartan llegaría
pronto a la estación, pero desde el ángulo en que se movía, le pareció a Tom como
si él pudiera pasar directamente al lado.
 Tom pasó su brazo a través de una manija cerca de la puerta, enganchando su
codo alrededor de ella. "Vuélalo," él dijo. Luego expulsó todo el aire de sus
pulmones y se preparó lo mejor que pudo.
Lucy golpeó un botón en algún lugar detrás de él, y el aire salió de la cámara.
Sus oídos sonaron dolorosamente, y Tom sintió como si lo arrastraran hacia un
profundo y oscuro océano decidido a congelarlo—secarlo en un instante. Sus
pulmones se colapsaron, y luchó contra el impulso de intentar respirar.
Tom había realizado ejercicios como este antes—como todos los Spartans—
pero siempre bajo circunstancias controladas. Sólo había tenido que exponerse al
vacío directo durante diez segundos a la vez, e incluso entonces había odiado cada
instante. Con su cuerpo aumentado, Tom podría sobrevivir en el espacio como este
hasta un minuto.
Ahora que el aire se había evacuado de la esclusa, tenía que moverse rápido.
Esto iba a doler, él lo sabía, pero el fracaso significaba que Jun iba a tenerlo
infinitamente peor.
Tom se tiró hacia la puerta abierta, luego salió de la escotilla y apoyó sus piernas
contra los bordes de la puerta. Intentó calcular el vector de acercamiento de Jun,
corrigiendo la velocidad actual de Jun. Tom se dio cuenta de que se le estaba
acabando el tiempo, hizo su mejor suposición y se lanzó al espacio, la correa se
desparramaba detrás de él.
Mientras Tom navegaba por la sombra de la estación y salía a la luz del lejano
sol, supo que había cometido un grave error. Jun no se estaba moviendo tan rápido
como él había pensado.
Sin nada que agarrar, Tom inmediatamente pasó de largo frente al camino de
Jun. Sacudió sus brazos mientras se movía, esperando encontrar algún agarre en el
Spartan perdido, pero Tom nunca hizo contacto.
Si hubiera tenido un poco de aire en sus pulmones, Tom habría maldecido todo
lo que hubiera podido: a Jun, a Schein, a cualquier cosa que los hubiera expulsado
hacia el espacio, pero sobre todo a su propio error de cálculo. Había supuesto mal,
y ahora lo mejor que podía esperar era que el error sólo costaría una vida.
Tom llegó al final de la cuerda mucho antes de lo previsto y sintió que le mordía
fuerte en el centro. Aun mentalmente maldiciendo, cogió la línea que ahora lleva
detrás y se giró para mirar hacia atrás.
Allí vio a Lucy enmarcada en la escotilla de la esclusa de aire. Ella era la que
lo había detenido, anclando la correa en algo dentro de la esclusa. Ahora ella lo
estaba arrastrando con fuerza, tanto para atraerlo hacia ella y para intentar cambiar
el ángulo de su regreso.
 Tom miró hacia la izquierda y vio a Jun viniendo hacia él. No podía decir si el
hombre lo había visto todavía, pero por la forma en que Jun seguía moviéndose,
parecía estar consciente.
No le quedaba mucho tiempo, Tom lo sabía. Incluso el sistema circulatorio de
un Spartan tenía que fallar en algún momento. A pesar de la propaganda de la ONI
que decía lo contrario, los Spartans podían morir, y Tom había sido testigo de que
esto sucedía más a menudo que cualquier otra persona.
Tom vio que no llegaría a Jun a tiempo, y empezó a tirar de nuevo por la cuerda
también, esperando acelerar los esfuerzos de Lucy. Aun así, no sería suficiente.
Pero el calvo Spartan se las arregló para enredar su brazo en la línea. En ese
momento, el hombre debió haberse desmayado finalmente, ya que dejó de luchar
por completo.
Tom se tiró de la cuerda más rápido, mano sobre mano, rezando para que no
desalojara a Jun de su precaria posición. Cuando llegó al Spartan, Tom puso sus
brazos alrededor de la cintura de Jun y se agarró con fuerza.
No más movimientos de Jun.
Con las manos llenas, Tom no podía acercarse a la estación, pero Lucy se
mantuvo firme. Todo lo que Tom tenía que hacer era agarrarse a Jun y esperar que
ella lograra llevarlos a casa antes de que uno de ellos se desmayara también.
La visión de Tom ya había comenzado a bajar, y la oscuridad alrededor de los
bordes se estrechaba cada segundo. Deseaba haber tenido tiempo para agarrar un
tanque de aire o, mejor aún, deslizarse en su armadura, pero ese tipo de retraso
habría condenado a Jun con seguridad
Esperaba que su decisión precipitada no los hubiera condenado a todos. Quería
gritarle que se diera prisa, pero ya había desinflado sus pulmones, y el sonido no
podía haber viajado por el espacio vacío de todos modos. Pero ahora podía ver su
cara con claridad, mientras que ella lo daba todo.
Justo cuando la visión de Tom se había estrechado tanto que sentía como si
estuviera mirando fijamente los visores gemelos de un rifle, se topó con el costado
de la estación. Casi sacudió a Jun, pero Tom se las arregló para aguantar. Empujó
al hombre a través de la escotilla ante él, y Lucy guió su cuerpo inconsciente dentro.
Entonces la visión de Tom se volvió negra.

Tom se despertó en la enfermería de la estación, dolido por todos lados. Tenía tubos
en el brazo y una máscara de oxígeno en la cara. Nunca se había sentido tan seco y
quemado por el sol en toda su vida, como si hubiera estado inconsciente en una
playa tropical por una semana.
Trató de hablar, pero todo lo que salió fue un crujido. Una mano reconfortante
le apretó el brazo y giró la cabeza para ver al Comandante Musa sentado en su silla
de ruedas, dándole una sonrisa orgullosa.
"Tienes suerte de estar vivo," dijo el comandante.
Tom arqueó sus cejas en una pregunta, y el comandante asintió. "Te las
arreglaste para salvar a Jun. Ese fue un truco del demonio que hiciste, Spartan."
Tom se lamió los labios secos y lo intentó de nuevo. Sentía que alguien le había
echado arena por la garganta. "¿Lucy?"
"Ella también está bien. Se está recuperando en la siguiente bahía. Ustedes dos
hicieron lo mejor del peor día que el programa SPARTAN-IV ha tenido en mucho
tiempo."
Tom cerró los ojos y suspiró. "¿Qué pasó?"
"Pronto tendrás un informe completo, una vez que estés recuperado. Para
entonces, también sabremos más sobre eso. La investigación sigue en curso."
Tom abrió los ojos y le dio al comandante un encogimiento de hombros que
dijo, "Y así. . .?"
Musa frunció el ceño. "Hubo un asesinato en el campo de entrenamiento hoy
temprano. Alguien mató a uno de nuestros aprendices, un joven llamado Hideo
Wakahisa, de Newsaka—y arrancó su translocalizador."
Tom se estremeció ante las noticias. Ese pequeño dispositivo estaba implantado
debajo de la mandíbula. Desgarrarlo implicaría quitarle la mayor parte de la
garganta a un Spartan.
"Nuestra investigación nos llevó a través de una corta lista de sospechosos que
nos llevó a un nuevo aprendiz Spartan llamado Rudolf Schein. Mientras que el
Spartan Jun, la Capitana O'Day y yo interrogamos a Schein, se dio cuenta de que lo
habíamos acorralado y ataco. ¿Esa explosión?"
Tom asintió.
"Eso fue una granada que Schein activó. Hirió a varias personas y mató a la
Capitana O'Day."
Tom gimió. No conocía a O'Day desde hacía mucho tiempo, pero había
respetado sus habilidades como instructora de prácticas. Pensar que uno de sus
propios aprendices la había traicionado dejaba perpleja la mente.
 "La misma explosión debilitó las ventanas de la sala de recreación, que se
desplomó durante la subsiguiente lucha entre Schein y el Spartan Jun. Un equipo de
extracción ya ha recuperado el cuerpo de Schein. Si no fuera por las acciones tuyas
y de la Spartan Lucy, también habrían estado buscando el cuerpo de Jun."
Tom sacudió la cabeza, asqueado por la traición de Schein. ¿Cómo podría un
Spartan volverse contra otro Spartan? No parecía posible.
El Comandante Musa puso una mano en el hombro de Tom. "Ha sido un día
duro para todos nosotros. Descansa bien, Spartan. Te lo ganaste."

"Lo entiendo," dijo Lucy.

Volvieron a sus oficinas después de unos días de recuperación, listos para
volver al trabajo. El Comandante Musa había suspendido el entrenamiento durante
el resto de la semana, pero el ciclo estaba a punto de comenzar de nuevo por la
mañana.
"¿Qué quieres decir?" Tom dijo confundido. "¿Qué hay que entender? Schein
era un traidor. Eso es todo lo que hay."
Lucy le dio un indefenso encogimiento de hombros. "Los Spartans han
cambiado."
Tom la miró fijamente, todavía confundido. "¿Estás diciendo que los Spartans
son responsables de lo que hizo?"
Él y Lucy siempre habían tenido una relación especial, desde el momento en
que se conocieron durante su formación como parte de la compañía Beta de
SPARTAN-III. Ambos tenían seis años en ese momento. Huérfanos cuyos planetas
natales habían sido vitrificados por el Covenant.
Eso había sido suficiente para que se vincularan entre sí—y con todos los demás
en la Compañía Beta. Su odio compartido por el Covenant había creado el yunque
que los había forjado en Spartans. Esa relación especial se agudizó aún más cuando
el resto de la compañía Beta fue eliminada durante la Operación: TORPEDO. Desde
ese día, Tom y Lucy habían sido inseparables. Siempre estaban asignados a las
mismas tareas, ya fuera entrenando a los reclutas de la Compañía Gamma de
SPARTAN-III en Onyx o, más recientemente, uniéndose al Equipo Azul para
recuperar una antigua IA en la colonia hostil de Gao. Después de eso, habían dejado
su trabajo con el Equipo Azul por sus puestos actuales: entrenar a los nuevos
Spartan-IVs.
Pero ahora, por primera vez en mucho tiempo, Tom no estaba seguro de lo que
Lucy quería decir.
 Ella le agitó la cabeza. "Ya no sólo peleamos contra Covies."
Con eso, Tom reconoció lo que Lucy estaba pasando. La guerra había
terminado, pero eso no significaba que las amenazas a la humanidad se hubieran
ido. "Sí, claro, algunos de ellos son teóricamente nuestros amigos ahora, pero el
grueso del Covenant se fracturó en cien amenazas más pequeñas, cada una con sus
propios asuntos pendientes—y armas para solucionarlos."
Lucy frunció el ceño por eso. "Pero ahora nosotros también luchamos contra
los humanos."
Tom desechó esa preocupación agitando su mano. "Los Spartans fueron
creados originalmente para luchar contra los Insurreccionistas. Una vez terminada
la guerra, esos traidores desagradecidos ni siquiera esperaron cinco minutos antes
de volver a atacar al UNSC."
Lucy se señaló a sí misma. "No me enrolé para dispararle a la gente."
Tom se inclinó hacia delante en su silla. "Tampoco me uní para eso. Pero
tampoco quiero que todo por lo que tanto hemos trabajado por preservar se rompa
en pedazos. Además, no hay tal cosa como el hogar de retiro de un veterano Spartan,
¿verdad?"
"Aún no," dijo el Comandante Musa mientras entraba en la habitación en su
silla de ruedas. Jun entró justo detrás de él y saludó rápidamente a Tom y Lucy.
Respondieron saltando de un brinco a sus pies y devolviendo el gesto.
"Descansen," dijo Musa antes de continuar su declaración. "Puede que aún no
tengamos un hogar de ancianos, pero eso es porque ni siquiera los Spartans más
viejos tienen la edad de jubilación. Puede que me haya retirado de esa clase original,
pero sólo tengo cuarenta años. No estoy listo para escabullirme y hacer que alguien
me limpie la baba."
Tom y Lucy se volvieron a sentar en sus escritorios, y Jun se encontró con una
silla vacía. Hacía mucho tiempo que les había agradecido a los dos Spartans por
llegar a tales extremos para salvarlo, que era más de lo que Tom había esperado. No
salvaba vidas para ser un héroe, lo hacía porque fue para eso que lo habían
entrenado.
"Eso no es lo que quise insinuar, señor," dijo Tom. "Es sólo eso… a pesar de
nuestros mejores esfuerzos, la mayoría de los Spartans no tienen mucha esperanza
de vida."
"Me parece justo," dijo Musa. "Pero eso es lo que pasa cuando eres lo mejor
que la humanidad tiene para ofrecer. Los enviamos para lidiar con sus amenazas
más mortíferas."
 "Eso es para lo que nos apuntamos señor." Tom miró a Lucy y Jun, que
asintieron con la cabeza. "Todos nosotros."
Musa le sonrió. "Dicho esto, es uno de mis más grandes sueños que un día los
Spartans se retiren del deber—voluntariamente. Es por eso que tengo gente como tú
gastando tanto tiempo y esfuerzo entrenando a nuestros reclutas para que sean los
mejores. No es suficiente tener la fuerza y velocidad de un Spartan si no tienes la
mente y el corazón."
"Creo que fue más fácil de lograr con las generaciones anteriores, señor," dijo
Jun. "Cuando empiezas con niños de seis años, los atrapas antes de que desarrollen
malos hábitos. Con los Spartan-IVs, estamos usando veteranos militares de las
mejores fuerzas de combate del UNSC. Puede que ya sean soldados bien entrenados,
pero eso no significa que estén hechos para convertirse en Spartans."
Musa gruñó por esto. "Concedido, acabamos de tener un ejemplo evidente de
eso con Schein, pero él es claramente la excepción más que la regla."
"¿Cuántas excepciones podemos tolerar, señor?" dijo Jun.
"¿Sugieres que volvamos a secuestrar niños de sus camas?" dijo Musa. "No
tenemos tantos huérfanos enfadados como antes."
Tom se acurrucó internamente ante esto. Jun, Lucy, y todos ellos habían perdido
a sus familias por el Covenant cuando eran niños pequeños, y tan dedicados como
lo eran a los Spartans, ninguno de ellos tenía ningún deseo de que ese destino le
tocara a nadie más.
"Afortunadamente, ya no tenemos necesidad de eso," dijo Musa. "Con la
llegada del programa SPARTAN-IV, deberíamos tener una buena cantidad de
candidatos para el futuro, y suficiente gente para entrenarlos, aunque haya riesgos."
Tom miró a Lucy. Ella sólo podía encogerse de hombros, tan desconcertada
como él. Tom le hizo a Musa la pregunta que sabía que Lucy también tenía que
tener en la cabeza. "¿Dónde nos deja eso, señor?"
Musa embolsó los labios y enderezó sus dedos ante ellos. "Dado el espectacular
rescate que ustedes dos montaron antes, creo que es hora de que vuelvan al campo.
Son demasiado valiosos para mantenerlos aquí haciendo trabajos que otras personas
pueden hacer. Hay un puesto en particular que me ha estado pidiendo que les ofrezca
algo de ayuda, y ustedes dos están excepcionalmente bien calificados para la tarea."
Tom se inclinó hacia delante, y Lucy hizo lo mismo. Jun, por otro lado, se sentó
a mirar, habiendo escuchado claramente todo esto antes.
"Antes de explicarles su nuevo destino, debo mencionar que va a implicar
trabajar con un tipo de población diferente a la que están acostumbrados, que
incluye un gran número de civiles y nuestros aliados."
 Eso último despertó la curiosidad de Tom. "¿Aliados, señor?"
Musa mostró una solemne sonrisa. "Nuestros aliados alienígenas."
"¿Qué?" Lucy se puso de pie sorprendida y Tom se encontró con ella por
instinto.
Musa miró a ambos con la mirada fija, y Tom se adelantó para calmar la
situación. "Creo que lo que quiere decir la Spartan Lucy, señor, es—"
Musa levantó una mano. "Entiendo los fuertes sentimientos sobre el Covenant,
pero ambos necesitan actualizar sus actitudes. La gente del Inquisidor ya no es
nuestra enemiga, y los necesitamos."
"Señor, con el debido respeto," Tom dijo, "nos estaban disparando no hace
mucho tiempo."
"Nosotros también les estábamos disparando. Mucho. Especialmente los
Spartans," dijo Musa. "Les estamos pidiendo tanta comprensión de ellos como de
nosotros. Y no olvides que fue el Inquisidor quien nos ayudó a ganar la guerra."
Tom miró a Lucy. Le disparó una mirada resignada y extendió sus manos, las
palmas hacia arriba.
"¿Cuál es el puesto?" Tom preguntó, aún incrédulo. "No puedo imaginar que
muchas colonias se alegrarían de albergar humanos y extraterrestres juntos."
"En realidad, el lugar ya tiene a muchos humanos y alienígenas trabajando en
conjunto," dijo Musa. "Van a expandirse rápidamente en los próximos años, y la
seguridad va a ser una preocupación primordial."
"Eso espero," dijo Tom.
"No sólo por las condiciones de vida," dijo Musa. "El sitio en sí podría resultar
ser un imán para los problemas."
Lucy había cruzado los brazos y entrecerrado los ojos ante Musa. Si pensaba
que Musa estaba ocultando algo, Tom se sentía inclinado a estar de acuerdo con
ella.
"¿De qué estamos hablando aquí?" preguntó Tom. "¿Una nueva colonia? ¿Una
estación espacial oculta de la ONI?"
"A la ONI no le gusta revelar la ubicación de ninguno de sus secretos," dijo
Jun. "Ni siquiera a nuestros aliados. No si pueden evitarlo."
Musa agitó la cabeza. "Las espadas de Sanghelios tampoco se sentirían
cómodas en un sitio de la ONI, sin importar lo bien que lo investigamos para ellos.
Y por razones de seguridad, ciertamente no podríamos dejarlos deambular
libremente."
 Tom no quería distraerse. "¿Entonces donde estamos yendo, señor?"
"Lucy y tú lo conocen bien," Musa replicó. "Han estado un buen tiempo allí
entrenando a otros Spartans."
"Onyx," Lucy dijo en un tono silencioso "Él se refiere a Onyx."
Tom sintió su corazón saltar un latido o tres. "Onyx no existe más. No el
planeta, al menos."
"El mundo escudo," dijo Lucy. "La esfera."
"Exacto," dijo Musa. "Tenemos un pequeño pueblo que ya cuenta con
investigadores que exploran la estructura Forerunner más grande en toda la galaxia,
al menos la que hemos encontrado hasta la fecha. Necesitan ayuda. Más bien
necesitan protección."
"La Instalación de Investigación de la ONI en Trevelyan." Tom se frotó la
mandíbula mientras pensaba en Kurt-051—el antiguo comandante del centro de
entrenamiento SPARTAN-III en Onyx, donde él y Lucy habían ayudado a entrenar
a la Compañía Gamma.
La última vez que había hablado con Kurt, el hombre lo había golpeado y
arrojado a través de un portal de teletransportación para salvarle la vida, y luego le
ordenó a Lucy que lo siguiera. Después de eso—con el resto del Equipo Azul a
salvo—detonó un par de ojivas nucleares para destruir a todo un ejército de soldados
del Covenant que intentaba acabar con ellos.
Tom y Lucy habían sido los últimos en verlo con vida. No habían regresado a
la zona desde que escaparon del mundo escudo hace un año, pero habían oído hablar
del nombre de la instalación en honor de Kurt.
"Se ha vuelto un poco más grande que la IdIONI en Trevelyan," dijo Musa.
"Por lo tanto, usted necesita que protejamos a los investigadores dentro de un
lugar del tamaño de un sistema solar," dijo Tom.
"Estamos hablando de una superficie de más de medio billón de Tierras," dijo
Musa. "Va a tomar más tiempo del que le queda a cualquiera que esté vivo para
explorarlo, incluso con mil personas allí dedicadas únicamente a esa tarea."
Jun asintió en acuerdo. "Sin mencionar los cuatro planetas que ahora están
dentro de la esfera también. Cuando el mundo escudo se expandió desde el
desliespacio, envolvió los planetas internos del sistema."
Tom frunció el ceño. "¿Realmente creen que es un lugar lo suficientemente
seguro como para arriesgarte a tener civiles en residencia?"
Musa asintió. "Onyx ha estado ahí sin problemas durante incontables años. No
creo que esté en peligro de implosión pronto."
 "Estaba atrapado en una burbuja desliespacial de sólo veintitrés centímetros de
ancho durante la mayor parte de ese tiempo. Ese es el tipo de cambio que podría
causar que ocurran cosas extrañas ahí dentro."
"Probablemente esperan que así sea. Eso podría ayudar a acelerar la
investigación inmensamente. Además, si es peligroso o no, está fuera de lugar. Los
secretos que hay que sacar de ese lugar podrían ser invaluables. ¿Tienes idea de
cuántos investigadores ya se han ofrecido como voluntarios para entrar en la
esfera?"
"Son miles," dijo Jun. "Muchos más están en camino, tan pronto como la ONI
los investigue."
Musa continuó. "¿Y crees que todos esos investigadores, que decidieron
dedicarse a investigar los misterios de la instalación Forerunner más masiva jamás
descubierta, se mudarán allí por sí mismos? Sabes lo grande que es el lugar. No
están en las becas anuales. Este es un compromiso de por vida para cada uno de
ellos. Trajeron a sus familias con ellos."
"Incluso han tenido algunos bebés nacidos allí," dijo Jun.
"Les guste o no, ya hay una especie de ciudad dentro de Onyx, una que presenta
familias humanas trabajando, aprendiendo y viviendo junto a extraterrestres. La
única pregunta es si quieren o no estar involucrados en su protección."
"Porque tienes toda la razón. Los investigadores seguramente enfrentarán
peligros de todo tipo, tanto de amenazas dentro como fuera de su sociedad. Y en
lugar de embarcar brigadas de marines por todas partes, me parece que sería mejor
complementar el número limitado de fuerzas que ya existen con unos pocos
Spartans experimentados."
"Este será un destino muy diferente para ti. La gente dentro de Onyx no necesita
guerreros. Necesitan vigilantes. Protectores. Y dada la historia que ustedes dos
tienen con Onyx y la forma en que actuaron en Gao, no hay nadie mejor para
manejarlo."
Tom abrió la boca para contestar, pero no salió ninguna palabra. No podía
pensar en una sola objeción decente a la misión. Había sido un Spartan casi toda su
vida, y podía ver lo valioso que sería un par de ellos en Onyx. Era un trabajo que
necesitaba hacerse—junto con alienígenas supuestamente amistosos o no—y él y
Lucy eran el personal perfecto para ello.
Musa golpeó la superficie de la mesa que tenía delante. "No tienen que amar a
los Sangheili, Spartans. Pero será mejor que aprendan a vivir con ellos."
Tom se apretó el cuello para mirar fijamente al interior de Onyx mientras la nave en
la que él y Lucy navegaban emergía dentro de la esfera de Dyson Forerunner. El
gigantesco mundo—mundos, en realidad—se arqueó hacia atrás, en todas las
vertiginosas direcciones a la vez. La superficie de la esfera era tan grande que no
tenía ninguna esperanza de poder comprenderla toda en nada más que la mínima
fracción de ella.
Visualmente, no podía verlo todo a la vez. No había ningún punto de
observación dentro de la esfera donde cualquiera pudiera manejar eso.
¿Onyx era la forma correcta de llamar a la esfera? Esta había surgido desde
dentro del planeta original de ese nombre, pero el planeta se había ido ahora y la
esfera era varias órdenes de magnitud mayor. Pero los dos lugares eran parte de la
pareja, ¿no?
Por alguna razón, aunque podría ser técnicamente incorrecto, llamar a la esfera
Onyx se sentía bien, aunque Tom sabía que no tenía voz en el asunto. Estas
decisiones se tomaban muy por encima de su nivel.
Desde el exterior, el lugar—llámalo como quieras—se parecía a nada. El
material que componía el exterior de la esfera de Dyson era de color marrón oscuro,
y parecía absorber cualquier luz que no estuviera directamente iluminada contra
ella. Desde lejos, era invisible para el ojo humano. A medida que te acercabas, no
se parecía tanto a una esfera sino a una gigantesca pared que se elevaba en ángulos
vertiginosos. Eso hizo que Tom se sintiera como una pulga cayendo hacia una pelota
de ejercicio.
En el interior, no obstante—una vez que atraviesas la densa y protectora concha
que separaba el habitable interior del resto de la galaxia—era magnífica. El piloto
del transporte dio una vuelta larga y lánguida alrededor del área que rodea la entrada
antes de dirigirse a la pista de aterrizaje, Tom mirando fijamente al puerto de visión
que tenía delante todo el tiempo.
Incluso a través del cristal, el espectro completo de la luz del sol se sentía real
y cálido—tan duro como le parecía a Tom—esa era la bienvenida. Eso le pareció
extraño, dado lo que les pasó a él y a Lucy la última vez que habían estado dentro
del mundo escudo: luchando por sus vidas, buscando una salida y pensando en
quedarse atrapados aquí hasta que fueran viejos y canosos, si se las arreglaban para
sobrevivir. Entonces no parecía tan atractivo.
Ahora, sin embargo, Tom tuvo que admitir que Onyx parecía una nueva
frontera. Una tierra salvaje y sin mapa que él y Lucy podrían explorar junto con los
investigadores a quienes se les ordenó proteger—un nuevo conjunto de habilidades
que aprendieran, y nuevas responsabilidades que dominar.
Descubrió que tenía muchas ganas de hacerlo.
 Cuando el transporte llegó para un aterrizaje, Tom pensó que el lugar era
increíblemente similar a la superficie de cualquier otro mundo exuberante y
perfectamente habitable, con una excepción masiva. En los horizontes, las
características del planeta no se apartaban de la vista, sino que subían en todas
direcciones, casi imperceptibles a los ojos de Tom. En algún momento, la neblina
de la distancia y el resplandor del sol en el centro de la esfera comenzaron a
oscurecer los detalles, y se volvieron más indescifrables hasta que desaparecieron
por completo en el brillante cielo azul.
Las partes de Onyx que Tom podía ver, sin embargo, incluían grandes cuerpos
de agua, altas cordilleras montañosas, áreas cubiertas de nieve, e incluso líneas y
parches de oscuridad, puntos donde quizás los Forerunners que habían construido
este lugar no habían terminado el trabajo. Cada uno de esos parches tenía que ser
del tamaño de un continente, sino de un planeta entero… pero no pudo entender la
idea. Era una locura contemplarlo.
Cuando Tom y Lucy salieron del transporte, se detuvieron un momento para
pararse en la pista de aterrizaje de hormigón. El aire era fresco y limpio, y olía a
plantas florecientes, sal marina y vida próspera. Mientras los motores del transporte
se enfriaban, Tom escuchó pájaros cantando en algún lugar, y aunque no vio una
nube oscura en el cielo, en algún lugar de la distancia se desató un trueno.
"Más mundos de los que podrías explorar en tu vida," él dijo en voz baja.
Lucy estaba de pie junto a Tom en la pista de aterrizaje, sus párpados cerrados
y una leve sonrisa arrugando sus labios mientras se calentaba en la cálida brisa.
Después de un momento, abrió sus ojos marrones, lo atrapó mirándola y se rió.
"Supongo que podríamos acostumbrarnos a esto," dijo Tom con un movimiento
de cabeza.
El resto de los pasajeros de la nave habían continuado delante de ellos. Tal vez
ya habían estado allí antes y se habían acostumbrado al medio ambiente, pero Tom
tenía dificultad para creer que alguien pudiera perder el sentido de asombro que
inspiraba una construcción así. Pensar que había estos lugares esparcidos por el
universo, colocados allí por los Forerunners hace eones. Eso hizo que Tom se
sintiera minúsculo y muy afortunado al mismo tiempo.
Tom y Lucy pasearon por el patio abierto hacia un edificio de paneles verdes
que, en marcado contraste con la belleza natural circundante, había estado
ensamblado con módulos de construcción estándar del UNSC. Al entrar en el
edificio, un hombre se adelantó y los saludó. "Bienvenidos, Spartans, a su nuevo
hogar."
"¡Jefe Mendez!" Lucy gritó sorprendida y encantada, saltando hacia el hombre
y envolviéndolo en un abrazo. Tan sorprendido como Lucy, Tom no pudo evitar
unirse a él cuando lo reconoció también. Afortunadamente, Mendez ignoró la
terrible ruptura del protocolo y devolvió el abrazo.
Sostuvo a ambos Spartans a la distancia de los brazos para verlos mejor. Ni
Tom ni Lucy lo habían visto durante un año entero, pero Mendez no parecía haber
envejecido en absoluto. Tenía un poco más de plata en su pelo corto y unas cuantas
líneas más en su curtido rostro, pero eso fue todo.
"Oímos que te habías retirado," dijo Tom.
"No se van a librar de mí tan fácilmente," dijo Mendez con una risa suave. "En
realidad entregué mis franjas, pero la jubilación no me sentó muy bien."
"Supongo que ser militar de carrera te hace eso," dijo Tom. "Después de haber
salvado a la humanidad un par de veces, tiene que ser difícil acurrucarse en una
playa, ¿no?"
"Bueno, cuando pienso en todas las cosas que tuvimos que hacer para ganar la
guerra…" Mendez se dio la vuelta, sin poder ver más a sus ojos. La sonrisa
desapareció de su cara. "Digamos que es agradable tener la oportunidad de hacer un
bien sin una zona gris."
"Ese fue el argumento de Musa para nosotros también," dijo Tom. "Ayudando
directamente en vez de entrenar a otros para hacerlo."
Mendez le hizo un gesto de aprobación. "Dicen que los que no pueden, enseñan.
Es hora de volver a hacerlo. Me alegro de tenerlos a ambos para el viaje."
Tom le disparó a Lucy una mirada sorprendida, que ella devolvió. "¿No estás
aquí sólo para una visita?"
Mendez agitó la cabeza. "Estoy a cargo de la seguridad de los asentamientos.
Todo lo que no está directamente bajo la ONI, al menos. Ustedes dos trabajarán
conmigo."
Tom y Lucy se pusieron firmes y saludaron a Mendez. "Nuestras disculpas,
Jefe. No nos dimos cuenta."
Mendez devolvió el saludo con una suave risita. "Descansen. Están bien.
Estamos en territorio nuevo, todos nosotros. La guerra está en el pasado. Estamos
aquí para ayudar a esta gente a seguir adelante. Nos espera una nueva era de
iluminación, o eso me dicen. Bromas aparte, si consiguen decodificar hasta una
parte de la tecnología Forerunner aquí, imagínense lo que eso podría hacer por todos
nosotros."
Tom hizo lo que pudo para relajarse. "Supongo que no lo había pensado de esa
manera."
 Mendez lo palmeo en el hombro. "Spartan… por muy extraño que suene
viniendo de mí, he descubierto que a veces necesitas dejar el arma en la funda y
concentrarte en las herramientas del progreso."
Lucy miró con recelo a su alrededor. "Algunos hábitos son difíciles de romper."
"No me preocuparía demasiado," respondió Mendez. "Sinceramente, este
debería ser un puesto relativamente cómodo para los dos."
"¿Cómo lo sabes?" preguntó Tom.
Mendez señaló a su alrededor. "Spartan, estamos dentro de la instalación más
segura de la galaxia. Ni siquiera una bomba nuclear podría atravesar el exterior, y
tenemos control total sobre el punto de acceso principal."
"¿Y las amenazas internas?" Lucy dijo, su voz se volvió quebradiza de repente
al dar un paso atrás.
Al principio Tom no entendió lo que estaba pasando, y luego vio a la mujer
Sangheili entrar en el edificio desde el grupo opuesto de puertas, dirigiéndose
directamente hacia ellas.
Mendez vio la mirada en sus rostros e inmediatamente se dio cuenta del
problema. "Ah." Él retrocedió para permitir a la Sangheili entrar en su conversación
cuando llegara. "Permítanme presentarles a Kasha 'Hilot. Es mi segunda al mando
de seguridad en el Proyecto de Investigación Onyx Unido."
Kasha levantó una larga mano de cuatro dedos, y Lucy miró sorprendida a sus
delicados dedos. Después de un momento incómodo, Tom tomó la mano de Kasha
y le dio un buen movimiento. Se sentía más cálida y más suave de lo que él hubiera
imaginado. Casi humana. "Encantado de conocerte," dijo con la mayor seriedad que
pudo.
Kasha asintió fríamente a Tom con la cabeza, pero continuó mirando
abiertamente a Lucy. Ella flexionó los dos pares de mandíbulas que formaban su
mandíbula y luego habló. "Entiendo cómo te sientes. Todavía me estoy
acostumbrando a la idea de este proyecto también."
"Siento que debería estar disparándote," dijo Lucy. Su barbilla sobresalió
mientras rechinaba los dientes.
Tom se preparó para la respuesta de la Sangheili. Ella era más alta que él por
una cabeza. Si ella atacaba, él la golpearía bajo y rápido.
Los ojos de Kasha se abrieron de par en par al mover la cabeza sobre su largo
cuello. "Ya he elegido el lugar en tu cuello donde debe estar mi espada."
 El dedo del gatillo de Tom picó para que buscara su arma. Estaba seguro de que
si lo hacía, Kasha atacaría. Pero si esperaba demasiado tiempo, tal vez nunca tendría
la oportunidad de dispararle.
"De acuerdo, entonces. Me alegra ver que todos nos llevamos bien," dijo
Mendez con una risa forzada. Nadie más se unió.
Lucy y Kasha se mantuvieron los ojos fijos la una en la otra durante tanto
tiempo que incluso Tom se sintió incómodo. No quería nada más que sacar su arma.
Cada pizca de su entrenamiento—entrenamiento que el propio Mendez había
perforado en su cabeza—le decía que era lo correcto cuando se enfrentaba a un
enemigo en tiempos de guerra.
Pero la guerra había terminado, y Kasha ya no era el enemigo.
"Tendrás que perdonar a Lucy," dijo finalmente Tom mientras se ponía entre
Kasha y Lucy. "Nunca antes habíamos visto a una mujer Sangheili."
Aunque eso era bastante cierto, no era por eso que Lucy había abierto la
conversación con Kasha a través de una amenaza implícita. La mujer estaba al
borde. Tal vez estaba aquí dentro de Onyx por primera vez desde que Kurt murió
salvándolos. Tal vez era el hecho de que Kurt pagó con su vida para defender este
lugar de los de su clase, y ahora los Sangheili andaban por ahí como si fuera de su
propiedad.
Demonios, Tom se sintió un poco emocional. Pero no podía permitir que eso
echara a perder lo que Mendez dijo que los Sangheili intentaban ayudar aquí. Si
todos los investigadores de diferentes especies pudieran aprender a trabajar juntos
aquí dentro de Onyx, entonces él y Lucy podrían mantener la calma y hacer su parte
también.
"No me di cuenta de que había demonios femeninos," dijo Kasha
uniformemente. "Quise decir… Spartans. En Sanghelios, las hembras consideramos
que es nuestro deber sagrado cuidar a nuestras crías y dirigir nuestros torreones y
nuestras ciudades. Tradicionalmente enviamos a nuestros machos a la guerra."
"¿No las consideran lo suficientemente fuertes para manejar una pelea?" dijo
Lucy.
Kasha raspó sus mandíbulas, y Tom tuvo que luchar contra el impulso de
retroceder. "Pelear es fácil. Cualquiera puede usar un arma. Nos encargamos de las
cosas complicadas. Familias y negocios. Es mucho más difícil construir que
destruir."
Lucy lo consideró un momento. Entonces asintió bruscamente y se giró. Kasha
continuó mirándola fijamente hasta que Mendez habló.
 "Ambos han tenido un largo viaje," le dijo a Tom y Lucy. "Vamos a situarlos
en sus habitaciones de la escuela, y hablaremos mañana."
"Si no eres una guerrera, ¿por qué trabajas con el Jefe Mendez?" le preguntó
Tom a Kasha mientras los cuatro se dirigían a las salidas.
"Luchar no es la única habilidad necesaria para asegurar un acuerdo," dijo la
Sangheili de manera uniforme.
"¿Qué es, entonces?" preguntó Tom. "¿Vigilancia?"
Kasha agitó su larga cara de un lado a otro. "Trabajo en equipo. Allá en
Sanghelios, era mi deber administrar toda la ciudad estado de Hilot, con una docena
de personas bajo mi jurisdicción, alojando a miles de familias. Mi amigo, Gerdon,
era Kaidon de Hilot, y nos reunió detrás del Inquisidor durante nuestra guerra civil.
Pagó por esa decisión con su vida."
"Lo siento," dijo Tom, inseguro de qué más añadir. Para su sorpresa, se dio
cuenta de que sus palabras estaban lejos de estar vacías. Realmente simpatizaba con
Kasha por su pérdida.
"En el caos, me hice cargo de Hilot hasta que terminó el tiroteo. En ese
momento, entregué las riendas al mejor amigo de Gerdon, que se convirtió en
nuestro nuevo Kaidon. Me quedé para aconsejar a la compañera del amigo de
Gerdon, Dinnat, pero no me interpuse en su camino. Mi trabajo era ahora suyo."
Incluso Lucy asintió con la cabeza para reconocer los sacrificios que Kasha
había hecho por su pueblo.
"Te contaré la lección más importante que aprendí en ese tiempo: sólo actuando
en concierto con otros se puede construir un ejército. Sólo los ejércitos pueden
defender mundos. Un solo guerrero por su cuenta no vale nada."
"Dígaselo al Jefe Maestro," comentó Mendez. Él hizo un gesto para que Tom y
Kasha se detuvieran, y lo hicieron. "Ustedes dos quédense aquí y esperen el
equipaje. Lucy puede ayudarme a buscar nuestro transporte."
"¿Olvidaste dónde aparcaste?" preguntó Lucy.
Mendez resopló. "Digamos que creo que te vendría bien una excusa para estirar
las piernas."
Lucy giró los ojos, pero no discutió. Fue justo al lado de Mendez mientras él
marchaba hacia un estacionamiento.
Durante un largo momento, ni Tom ni Kasha dijeron una palabra. Tom nunca
había sido muy bueno en las charlas triviales, y no tenía ni idea de lo que él y una
Sangheili podían conversar, en cualquier caso. Finalmente, sin embargo, ella rompió
el silencio.
 "Lamento haber molestado a tu amiga."
"Ella lo superará." Tom no tenía claro si trataba de tranquilizar a Kasha o a sí
mismo sobre eso. "Tu discurso es excelente."
"Gracias. Lo he estado estudiando por algún tiempo."
"¿Por qué lo aceptaste?" Tom estaba seguro de que nunca había tenido ganas
de aprender a hablar Sangheili.
"Al principio, me quedó claro que sería una habilidad útil, sin importar en qué
dirección fue la guerra."
"¿Te arrepientes de la dirección en que fue?" Tom frunció el ceño. "Lo siento.
No quise que eso pareciera hostil."
"No estoy ofendida." Kasha dudó un momento. "No me arrepiento en absoluto.
A veces echo de menos las viejas costumbres, pero eso no supone un verdadero
arrepentimiento. Me complace no tener a mi pueblo sirviendo a los Profetas."
Tom lo pensó un momento. Entonces algo le pareció mal. "¿Dónde está el resto
de los Sangheili? Quiero decir, ¿no debería haber más de ustedes aquí?"
"Hay muchos de nosotros. No tantos como los humanos… la mayoría de
nosotros no nos aventuramos al puerto espacial a menos que haya un propósito, la
llegada de un transporte Sangheili. En cambio, investigamos en el campo o
permanecemos en Paxópolis." Kasha notó la mirada confundida en la cara de Tom.
"Así es como llamamos el acuerdo que surgió alrededor del Proyecto de
Investigación Onyx Unido. Significa 'Ciudad de Paz'."
"¿Cómo te funciona eso hasta ahora?"
Kasha se balanceó de un lado a otro. "Parece que el Jefe Mendez se vio obligado
a pedir unos pocos Spartans para ayudarnos."
"Bueno, esperemos que podamos arreglar las cosas."
"Dejando de lado al demonio—su Jefe Maestro," dijo Kasha mientras miraba a
Tom de la cabeza a los pies, "¿puede uno realmente crear tales héroes?"
"Eso es lo que el programa SPARTAN se propuso hacer," dijo Tom.
"¿Y ha logrado esa meta?" preguntó Kasha.
Tom no tenía suficiente experiencia con los Sangheili—fuera de dispararles,
para saber si estaba siendo sincera o sarcástica, pero decidió que, después de la
tensión con Lucy, lo menos que podía hacer era darle el beneficio de la duda.
Le dio a Kasha un encogimiento de hombros sin compromiso y, al abrir la boca
para explicarle más, escuchó desde atrás:
 "No estás hablando mierda sobre el Jefe Maestro, ¿verdad?"
Por un momento, Tom pensó que se dirigía a él. Se giró para ver a un soldado
humano con mandíbula de mordaza de linterna mirando a Kasha, sus ojos muy
abiertos y enfadados. Tom lo reconoció como uno de los otros soldados que entraron
en el transporte con Lucy y él. Se suponía que iban a continuar a algún otro lugar—
Tom olvidó exactamente dónde—pero habían desembarcado para estirar las piernas.
"Esta es una conversación privada," dijo Tom, esperando que el hombre
aceptara la indirecta.
"Deja que la cabeza de bisagra hable por sí misma."
Por su parte, Kasha no se inmutó. Ella le devolvió la mirada al soldado. "Estoy
aquí para aprender tanto como para enseñar."
"Entonces, ¿estás hablando mierda sobre los Spartans en general?" El soldado
miró a Tom. "¿Vas a quedarte ahí parado y aceptar eso?"
El resto de los soldados que habían estado en el transporte se acurrucaron cerca
de la salida de la terminal, ignorando cuidadosamente el enfrentamiento de su
compatriota. No iban a detenerlo. Tom sólo esperaba que ellos también no se
lanzaran a ayudarlo si la conversación tomara un giro oscuro hacia la violencia.
"Vamos." El soldado dio un paso más cerca de Kasha. "Dime. ¿Eras una de los
bastardos que vitrificaron nuestros planetas? ¿Cuánta sangre tienes en tus manos?"
"No tuve nada que ver con la guerra," dijo Kasha. "Esta es mi primera vez lejos
de Sanghelios."
"Pero seguías siendo parte del sistema de apoyo, ¿no?" dijo el hombre,
inamovible. Su labio inferior temblaba mientras hablaba. "Hiciste posible que
abandonaran su mundo natal, que mataran a tanta gente. Mataran a mis amigos."
Una parte de Tom no pudo evitar simpatizar con la rabia del soldado. Lo había
sentido durante mucho tiempo. Había perdido a sus propios padres—su mundo natal
entero—por el Covenant del que Kasha había sido parte una vez. Esa tragedia lo
había impulsado a convertirse en Spartan en primer lugar, y luchó desde entonces
para liberarse de esa ira. Aun así, venía aquí con Lucy para ayudar a mantener la
paz, para mantener a salvo a todos los residentes de Onyx. Una pelea en el puerto
espacial no iba a ser un buen comienzo. Necesitaba poner fin a esto, ahora.
Tom se giró y puso una mano en el hombro del hombre. "Retírate, soldado," él
dijo en un tono suave. "La guerra ha terminado."
"Al demonio." Se encogió de hombros quitando el gesto de Tom y dio otro paso
hacia Kasha.
Ella no cedió ni un centímetro.
 "No, no se acabó," dijo el soldado. Se inclinó más cerca de Kasha hasta que la
mucho más grande Sangheili tuvo que mirarle directamente hacia abajo para
encontrarse con sus ojos abiertos. Le apuñaló un dedo grueso en el pecho. "No hasta
que hayamos aniquilado a todos estos cabrones Covies, uno por uno—"
Kasha cogió el dedo del hombre en un puño cerrado. "Mis condolencias por tus
muchas pérdidas." Ella bajó la frente hasta él. "Pero no seré responsable por actos
que no cometí."
Con un feroz gruñido, el soldado metió la cabeza en la barbilla de Kasha. El
golpe la dejó sin aliento sobre sus ancas, y ella soltó su mano. Liberado, el hombre
se lanzó contra ella con un cuchillo que mágicamente había aparecido en su mano.
Sin pensar, Tom atacó y agarró al soldado por la muñeca de la mano con el
cuchillo.
El hombre lo miró con asombro y frustración. "¿Estás bromeando?" Gritó,
golpeando a Tom con su mano libre. "¡Deberías estar ayudándome a derribarla!"
Tom dio vuelta en el golpe y lo recibió en su hombro izquierdo. Por mucho que
el soldado lo golpeara, no dejaría más que un moretón. Incluso sin su armadura
Mjolnir, los aumentos biológicos de Tom lo hicieron más que un mero rival.
Tom vio a los otros soldados que venían y no podía estar seguro de sus
intenciones. Sabía que también podía enfrentarse a todos ellos, pero no quería
marcar su regreso a Onyx golpeando a todo un pelotón de soldados del UNSC. Ni
siquiera estaba seguro de por qué estaba luchando contra ellos.
Sus emociones y conocimiento del Proyecto de Investigación Onyx Unido eran
tan variadas como las de cualquiera, y la mayoría de ellas se centraban en la
expectativa de que se vería obligado a trabajar codo a codo con los alienígenas que
habían estado tratando de aniquilar a la humanidad no hace mucho tiempo. Acababa
de conocer a esta Sangheili, y no tenía motivos para saltar a su defensa así.
Pero, aun así, conocía a un matón cuando lo veía.
Tom retorció el brazo del soldado hasta que el hombre gritó de dolor y el
cuchillo golpeó el suelo. Enfadado, el hombre golpeó a Tom con su puño libre,
golpeándolo una y otra vez.
Finalmente, Tom levantó al hombre de sus pies y lo lanzó hacia los otros
soldados que se acercaban. "¡Agárrenlo!" él gritó.
Mientras los soldados se movían para hacer justamente eso, Tom se giró y
ayudó a Kasha a ponerse en pie.
Un disparo sonó y Tom se giró, poniéndose entre Kasha y esta nueva amenaza.
 Los soldados se habían congelado en su lugar, y aún sostenían en sus brazos al
que había atacado a la Sangheili. Ninguno de ellos había sacado un arma.
El Jefe Mendez estaba parado allí con Lucy detrás de él, su arma humeante aun
apuntando al aire. Civil o no, y a pesar de toda su charla pacífica, no andaba
desarmado por ahí.
"¡Esto termina ahora mismo!" Mendez dijo mientras bajaba su arma. Apuntó al
soldado. "No estas ni siquiera destinado aquí. ¿Cuánto te tomo descubrir una forma
de asegurarte no volver nunca más?"
Los soldados pusieron en pie al hombre que había ido tras Kasha. "¡Pero,
señor—!" el atacante de la Sangheili comenzó.
Mendez no estaba aceptando nada de eso. "¡No me diga 'pero, señor', soldado!
Tú y el resto de tu equipo regresen a su transporte y siéntense ahí hasta que despegue
de nuevo. Sus privilegios de licencia en tierra acaban de ser revocados. Si quieren
discutir el punto, les sugiero que vayan al cuartel general de Trevelyan y se
presenten a Hugo Barton. Pero créeme, no quieren saber lo que implican los
paquetes de despido de la ONI. Sólo tienen uno, y se toman en serio la
'indemnización' de ese término."
El hombre miró a Mendez con gran asombro. Si en realidad esperaba recibir un
elogio por haber derribado a una Sangheili en medio de ellos, estaba muy
decepcionado. Miró a sus amigos en busca de apoyo, pero cada uno de ellos dio un
paso atrás en su lugar. Ninguno de ellos quería tener nada que ver con él.
Méndez guardó su pistola y habló a los soldados con voz tranquila y clara.
"¿Entendido?"
"¡Sí, señor!" respondieron los soldados al unísono, incluso el que atacó a Kasha.
Se giraron sobre sus talones como una unidad y desaparecieron en el puerto espacial.
Las pocas personas en el área—que hasta ahora habían estado mirando
fijamente el incidente—vieron la mirada de Mendez mientras escaneaba en busca
de más problemas. Todos ellos sabiamente volvieron a lo que habían estado
haciendo.
"Ustedes tienen mi gratitud, humanos," le dijo Kasha a Tom y a Mendez. "No
por protegerme. Que podría haber podido arreglármelas sola."
En una lucha justa, habría apostado todo su dinero por la Sangheili. Pero en vez
de hacerle daño al hombre, ella había mostrado una tremenda moderación.
"¿Por qué, entonces?" preguntó Lucy, una mirada curiosa en su cara.
"Por darles una lección. No he estado aquí mucho tiempo, pero me reconforta
saber que no todos los humanos dentro de Onyx quieren poner mi cabeza en una
pica sobre la puerta de su guarnición, ya sea que actúen o no en ese deseo. Esa es
una lección mucho mejor enseñada por un ser humano."
Tom, Lucy y Mendez asintieron todos de acuerdo con ese sentimiento.
"¿Entonces, que va a pasar ahora?" Tom movió la cabeza hacia donde los
soldados habían desaparecido.
"Mañana voy a abrir una conversación con Barton sobre no bajar los estándares
que usamos para investigar a los soldados que están estacionados aquí. No me
importa cuánta gente necesitemos para mantener esta operación en perfecto orden.
No quiero volver a ver a un idiota como él por aquí."
"Debe ser difícil encontrar suficientes soldados que no carguen con mala
voluntad hacia el Covenant," dijo Tom. "Quiero decir, este lugar es enorme."
"Como profesionales, espero que guarden esa mala voluntad y traten a nuestros
aliados con respeto. Por lo menos, me aseguraré de que Barton destine cualquier
potencial problemático a sectores remotos donde no tengan que interactuar con
nuestros nuevos amigos. Nunca."
Tom miró a Kasha. "¿Te sientes bien con eso?"
La Sangheili se encogió de hombros. "No les tengo miedo."
"¿Qué te asusta, entonces?" dijo Lucy.
"Espera a ver el resto de Onyx," dijo Kasha.
Tom no estaba seguro de que la Sangheili bromeara, pero no pudo evitar sonreír
de todos modos.
 LO QUE QUEDA

MORGAN LOCKHART

Esta historia tiene lugar inmediatamente después de los eventos trágicos y

misteriosos acontecidos en Halo 5: Guardianes en la colonia vitrificada de
Meridian—un mundo que había caído después de una serie de implacables
ataques del Covenant que se extendieron desde 2548 a 2551 (Halo 2: Era de
Aniversario), poco antes del final de la guerra.

Octubre 25, 2558

H ola? ¿Alguien puede escucharme? Estoy en la estación Meridian. Todos están
muertos. El Gobernador Sloan no está aquí. Yo… ¿por favor? ¿Hay alguien más
además de mí?"
Estática. Entonces silencio. La mano de Evelyn cayó sobre la consola, en un
esfuerzo por mantenerse firme. "Todos se han ido. Estoy sola aquí."
Sus piernas colapsaron, y esta vez no resistió. Se arrodillo en el suelo
polvoriento, al mismo tiempo que una explosión ensordecedora envolvió toda la
estación.

La oscuridad ya se había asentado cuando Evelyn Collins cojeaba entre los restos
de la Estación Meridian hacia la torre de comunicación en busca de un lugar para
dormir. La atmosfera de la vitrificada colonia todavía estaba muy abarrotada con
restos como para permitir que mucha luz la atravesara, y las lámparas que
iluminaban la ciudad habían sido destruidas por la onda expansiva, junto con todo
lo electrónico. Afortunadamente, Evelyn se había abierto paso hacia un kit de
emergencia y había encontrado una bengala.
La bengala se encendió con un silbido sulfuroso, iluminando lo que quedaba de
la estación. Los edificios estaban intactos, pero era como si una gran estructura
hubiera sido desplazada y dispersada. Los escombros estaban desparramados por el
suelo. Los focos de fuego ardían alrededor de la estación, iluminando pequeños
parches de las áreas remanentes.
"No seré capaz de pasar atreves las puertas de la estación interior," ella
murmuró. El distrito residencial había estado cerrado desde el ataque de esas
cosas—Sloan las había llamado Prometeos—había comenzado.
 Sloan. Los eventos de las últimas veinticuatro horas eran algo turbios, pero una
cosa era clara: Sloan los había abandonado a todos. La IA que manejaba la colonia
se había desvanecido durante la evacuación. Evelyn había sido una tonta por tomar
un trabajo dirigido por una IA, pero la posibilidad de eliminar su mundo natal del
vidrio había anulado cualquier sentido común.
"Médica." Debería haber camas, y comida allí. Mientras daba un paso en esa
dirección, el dolor subió por su pierna, recordándole la peligrosa torcedura de su
tobillo.
Las puertas del ala médica estaban cerradas, pero no selladas. Al abrirla dio un
grito de sorpresa internamente. Justo al borde de la luz de la bengala, una mujer
parada, con una mano en sus ojos debido a la iluminación repentina. "¿Doc. Cale?"
"Entra y cierra las puertas. Tengo pacientes aquí." Cale miró en su dirección.
"¿Eres tú, Collins?"
"Sí."
La puerta se cerró de golpe cuando Evelyn la deslizó en su lugar. Bajo la roja
luz de la bengala la habitación estaba en caos. Armarios y cajas llenos de
equipamiento médico y otros suministros se habían volcado, dispersado su
contenido; catres y sillas estaban volcados; pantallas normalmente brillantes con
diagnósticos médicos destruidas. Dos figuras estaban acurrucadas en algún catre.
Una de ellas se movió y sacó la sabana de su cara antes de arrojarla de nuevo con
una maldición—Marquez. Reconoció sus engañosas facciones infantiles en la tenue
luz.
"Apaga eso," ladro. "¿Intentas cegarnos?"
"¿Hay alguna otra fuente de luz aquí?" pregunto Evelyn.
"No," Cale dijo, instalándose cansadamente en un catre.
"Entonces buscare algo de comida y un lugar para descansar antes de apagarla."
"Ahí está el mostrador a mi izquierda y el catre a mi derecha."
Evelyn tomo un paquete de raciones abierto y se acostó en un catre vacío antes
de extinguir la bengala, dejando que la oscuridad retomar la habitación. Comió sin
luz, llevando la comida fría a su boca instintivamente.
Invisible en la oscuridad, la fría voz de la doctora preguntó, "Piensas que
alguien más queda."
Evelyn pausó y trago antes de responder. "Desearía poder decir sí, pero no
puedo."
"No lo creo."
 Octubre 26, 2558
Evelyn se despertó de repente, y se sintió aliviada al ver luz natural finalmente a
través de las puertas abiertas. La Doc. Cale debió haberla abierto cuando la
temperatura de la superficie se elevó a niveles confortables. La médica miró a
Evelyn desde donde estaba haciendo el inventario de las píldoras.
"Buenos días. Espera, voy a mirarte."
"¿Cómo lo adivinaste?" El dolor en el tobillo de Evelyn era únicamente un dolor
sordo, pero imaginaba que eso cambiaria si trataba de caminar.
"No has visto tu cara, ¿cierto?" La doctora miró a través de los mechones de
cabello castaño con su divertida sonrisa.
Evelyn estaba golpeada por las memorias del día anterior: horas de ataques de
criaturas sin respeto por las leyes de la física, seguidas por una cosa alienígena
masiva explotando sobre el suelo, y terminando con una onda de choque que pasó
a través de cualquier cosa que aún estaba en pie.
Se sentó mientras la doctora se sentaba ante ella.
"¿Y qué hizo esto? Y dime si hay algo doloroso."
La agonía atravesó a Evelyn mientras Cale presionaba su tobillo. "Ouch—uh,
eso. Y mi Mula se estrelló. Estaba regresando para recoger a los rezagados y me
dispararon desde el cielo por mi preocupación—ugh, sí, eso también fue tierno."
Evelyn miró el sondeo de la doctora. "¿Puedes saber lo que está pasando sólo con
tus dedos?"
"Aprendimos estas técnicas en la escuela. Observando con nuestros ojos todo
el tiempo. Pero los médicos han tratado a los pacientes durante miles de años sin
escáneres diagnósticos. No es que sea buena en eso." Cale se enderezó. "Pero no
necesito ser buena para decirte que te torciste ese tobillo. Voy a envolverte y darte
algo para el dolor."
"¿Qué hay de malo con ellos?" Evelyn sacudió su cabeza en dirección a los dos
hombres dormidos.
"Mucho más que lo tuyo. Estoy manteniendo a Phan totalmente sedado.
Marquez está solamente siendo vago, pero él tiene una contusión grave y dos piernas
rotas."
Un resoplido salió de debajo de una manta. Marquez la retiró y sonrió en su
dirección. "Oye, Collins, ¿verdad?"
 "Si, esa soy yo." Le pareció que Marquez era uno de los técnicos de la estación.
"Marquez, ¿tuviste la oportunidad de ver por qué nada está funcionando?"
Marquez hizo un gesto a sus piernas. "No estoy corriendo alrededor de la
estación, pero por lo que he visto, está todo frito. Mi mejor suposición es que el
pulso fue algo así como un PEM."
"¿Así que no hay mucha esperanza de que algo siga funcionando?"
"No hay forma de saber hasta dónde llegó la ráfaga, pero iba lo suficientemente
rápido y duro como para llegar a todas nuestras instalaciones."
Evelyn maldijo. "Así que no hay forma de comunicarse, no hay vehículos en
funcionamiento. Estamos atrapados aquí."
"Por el momento. Alguien tiene que venir, ¿no?"
Evelyn empezó a fingir que estaba de acuerdo, pero entonces agitó la cabeza.
"No. Realmente no."
Tuvo un efecto desalentador. Marquez se retiró bajo su cobija, y la doctora
trabajó en Evelyn en silencio.

A media mañana, Evelyn y la Doc. Cale se aventuraron a hacer un balance. Evelyn

se movía en virtud de un poderoso cóctel de drogas, pero no lo hacía con tanta
gracia. Hubiera preferido esconderse bajo una pesada manta mirando videos en su
terminal personal, pero había una situación de supervivencia que atender.
La estación no se veía mejor a la luz del día. Los incendios habían desaparecido,
pero dejaron los edificios ennegrecidos a su paso. El aire estaba agrio, y el cielo
tenía una neblina gris particular. Una torre de comunicaciones cayó y partió el
centro de investigación en dos. Equipo y efectos personales tirados en el suelo,
abandonados en la evacuación. Evelyn se detuvo y recogió un trozo de partituras
rotas estampado con marcas de botas. "El Viejo Estribillo," ella murmuró.
La Doc. Cale se acercó a su lado y miró la partitura. "Separémonos y miremos
a nuestro alrededor," dijo la doctora. "Debería haber unas pocas reservas de equipo
de supervivencia."
Evelyn fue primero a inspeccionar las puertas de la estación interior. Estaban
atascadas, y el seguro estaría en el interior. Una intensa culpa le impactó cuando
pensó en la foto sobre su litera de su madre, su padre y su hermana, tomada un año
antes de que la guerra se llevara a Meridian y todas las vidas fotografiadas.
Un trozo de vidrio estaba colocado en el suelo cerca. Evelyn lo cogió y lo puso
en sus manos. Una radio de preguerra había sido parcialmente extraída del silicato.
Ella jugó con un dial expuesto, sin esperar que pasara nada. Primero vitrificada y
luego marcada por el mismo fuego alienígena que había derribado la estación:
estaba muerta. La dejó caer. Un pedazo de la radio se rompió y rebotó. No
importaba. Nadie iba a volver por nada de esto.
"Collins." La doctora llamó a Evelyn a donde había entrado en una sala de
suministros cercana. Evelyn escogió su camino lentamente. Al acercarse, la doctora
sonrió y dijo, "Gracias a Dios que este lugar está lleno de Luditas."
Dentro de montones de tecnología rota había una caja de suministros de
emergencia. Entre sus contenidos había linternas de gas, una pequeña estufa de gas,
y otros aparejos antiguos destinados quizás no a este escenario exacto sino a
cualquier escenario en el que el siglo veinticinco—demonios, ni siquiera del siglo
veinte—no se podía depender de la tecnología.
"Ya voy Doc. Hay más raciones aquí también."
La doctora tomo un traje de técnico antes de dejarlo caer de nuevo. "Un montón
de basura inútil ¿Qué diablos fue eso? ¿Crees que tenga que ver algo con esos
'Prometeos'? Desaparecieron cuando despegó."
"No sé." Un escalofrió recorrió la espalda de Evelyn. "No creo que quiera
saber."

Octubre 27, 2558

"Oiga, Doc., mire esto."
Evelyn observó como una masa gris hinchada en el horizonte se movía hacia
ellos. Cuando los fuertes vientos arrastraban una colonia vitrificada, recogía
diminutas motas de escombros afilados que destrozaban ojos, pulmones y otros
tejidos blandos. Durante estas tormentas de vidrio, los colonos se habían refugiado
en el interior bien sellado de la estación, ya que los escombros podían causar
estragos incluso a través de las aberturas más pequeñas. Luego encendían los
ventiladores para limpiar el aire, y Sloan había ordenado máscaras obligatorias hasta
que fuera seguro de que las cosas se habían calmado.
"Bueno, eso no es bueno," replicó la Doc. Cale.
Sin decir cuánto duraría la tormenta, o cuando el aire seria seguro para respirar
de nuevo. "Necesitamos irnos de este planeta," murmuro Evelyn.
La doctora la miro de reojo. "Eso es verdad, por el momento necesitamos
enfocarnos en juntar tantos suministros como podamos y sellar el ala médica."
 "Cierto," dijo Evelyn. Pero ella no estaba tan segura. Tenían una pequeña
ventana para alcanzar los transportes de escape que podrían estar todavía cerca.
Evelyn cojeo hacia el ala médica. La doctora estaba llamando por ella.
"¿Collins?"
"¡Marquez!" Evelyn gritó. "Arriba."
El técnico se movió, sentado en la cama. "¿Qué quieres?"
"¿Hay alguna posibilidad de que podamos montar un transmisor?"
Marquez dejó salir un largo respiro. "Umm… si podemos encontrar partes que
no estén completamente rotas, quizá pueda armar algo básico."
La doctora le dio a Evelyn una mirada frustrada. "¿De qué estás hablando?
Necesitamos concentrarnos en prepararnos para esa tormenta."
"Uh, ¿qué tormenta?" Marquez miró a las mujeres.
Evelyn los ignoró a ambos y siguió adelante. "¿Podría haber sobrevivido algo
a la explosión?"
La doctora Cale claramente estaba agotada. Marquez evitó la mirada de la
doctora y dijo, "Si realmente era como un PEM, entonces sólo podría haber frito
cosas de cierta complejidad. Las partes desmontadas podrían haber resistido, sí.
¿Pero construir algo capaz de sacar un mensaje del planeta desde cero? Eso va a ser
difícil."
"No demasiado duro para un chico listo como tú, ¿cierto?"
Él sonrió. "Bueno, podría ser la conmoción cerebral hablando… le doy uno de
cada mil que encontramos exactamente lo que necesito… pero si lo hacemos, sí,
podría juntar algo."
La doctora Cale suspiró. "No tenemos tiempo para perseguir esa clase de
probabilidades, Collins."
Evelyn acercó a la doctora. "Esta no será la única tormenta. Habrá más, y
aunque tengamos provisiones, esas provisiones no durarán. Y Meridian no tiene
nada que ofrecer para sobrevivir. Quizá haya naves lo suficientemente cercanas
como para ayudarnos, pero no por mucho tiempo."
"La compañía volverá pronto. Tienen que sospechar que gente podría haberse
quedado atrás."
La confianza medida de la Doc. Cale rallaba los nervios de Evelyn. "Doc.,
¿alguna vez ha experimentado este tipo de ataque?"
"No."
 "Por supuesto que no. Probablemente estuviste en una escuela acogedora
durante la mayor parte de la guerra. Lo viste en las noticias, pero hasta ayer no lo
viviste. Bueno, yo si lo he hecho. Estuve aquí hace diez años cuando el Covenant
atacó. No puedes confiar en que la ayuda llegue cuando todos corren asustados. Tal
vez Meridian haya experimentado esto, y tendremos a todo el equipo de limpieza
del UNSC corriendo para que nos cuide, pero tal vez también esté en todas partes y
tengan problemas demasiado grandes para venir a buscar fantasmas. Tenemos que
asegurarnos de que sepan que estamos aquí, o no tenemos ninguna oportunidad."
La Doc. Cale parecía sorprendida. Finalmente, ella dijo, "Bien. Supongo que
buscaré lo que necesitamos mientras tú vas en tu pequeña búsqueda."
"Me parece justo. Si termino rápido, te prometo que te echaré una mano en el
tiempo que nos quede."
La doctora apretó sus labios. "Bien."

La tormenta golpeaba contra el exterior de la estación médica, haciendo lo imposible

para romper las capas adicionales de fortificación que la doctora había instalado.
Cale había colgado hojas de plástico pesado y las había pegado rápidamente con
sellador destinado a los transportes espaciales. Incluso había tapado la puerta,
sellándolos efectivamente. Parecía que funcionaba, pero también les daba la
sensación particular de estar sepultados.
La habitación olía a gas quemado. Las linternas emitían una luz fría y tenue.
Había sopa para comer, calentada sobre la pequeña estufa, pero Marquez dejó la
suya intacta mientras trabajaba, esforzándose en la falta de luz.
Evelyn había buscado piezas de repuesto en todos los depósitos de suministros
cercanos, sin saber si algo que tenía el propósito de arreglar una Mongoose podría
servir a las necesidades de Marquez si faltaba el accesorio ideal. Esperaba que su
búsqueda fuera rápida y que pudiera ayudar a la Doc. Cale, pero la tormenta había
estado levantando ráfagas peligrosas cuando ella llevaba la última carga dentro, sus
pulmones ardían al respirar aire inhóspito.
Las mujeres vieron trabajar a Marquez. Después de poco tiempo, sus manos
comenzaron a temblar y empezó a tirar pedazos mientras intentaba encajarlos en su
lugar.
La doctora Cale le quitó las herramientas de las manos. "Has hecho demasiado,"
dijo ella. Evelyn trató de no notar cómo se estaba debilitando, o cómo la respiración
inconsciente de Phan se hacía cada vez más superficial.
"¿Cómo va?" Evelyn se aventuró a preguntarle a Marquez.
 "Me siento como un niño que acaba de desmontar una nevera y está tratando de
usarla para construir una unidad desliespacial. Pero aparte de eso, bastante bien."
Los ojos de Marquez se cerraron fuertemente, su respiración superficial.
La doctora Cale llevó a Evelyn al otro lado de la habitación. "No debería
concentrarse en nada en este momento. Necesita descansar." Ella se detuvo. "Esto
podría matarlo."
Evelyn buscó las palabras correctas para responder a eso, pero se le ocurrió que
no tenía ganas.
"Oigan, las oigo, chicas. El hambre me matará a mí también." La voz de
Marquez era débil pero firme. "También esta tormenta, si tu pequeño parche no
aguanta. Muchas cosas podrían matarme." Se puso de su lado y volvió al trabajo.
La expresión de la doctora Cale no cambió. Miró fijamente a Evelyn, esperando
que estuviera de acuerdo y que juntas le dijeran a Marquez que se relajara, que
durmiera, que esperara y viera lo que el destino les daba. Evelyn no pudo hacer eso.
Resuelta, se alejó y volvió al lado de Marquez.
"Avísame si necesitas algo."
"Lo haré."
La doctora se dio la vuelta para escribir en un cuaderno, en silencio de piedra,
mientras Evelyn miraba a Marquez intentando hacer algo de los detritos. Afuera, la
tormenta aullaba.

Octubre 28, 2558

El silencio de la mañana señalaba que la tormenta había pasado o había parado
durante un tiempo. No sabrían cuál era hasta más tarde, y no podían arriesgarse a
abrir el edificio hasta que estuvieran seguros de que era seguro. "¿Como esta?"
Evelyn miró fijamente a Phan inmovilizado.
La Doc. Cale le rozó la piel entre sus ojos. "No muy bien. Tampoco lo está
Marquez." El técnico estaba desmayado y seguía apretando un destornillador. "No
tengo los medios para tratarlos como es debido." Ella se detuvo, la tensión evidente
en las líneas alrededor de sus ojos. "Espero que tu plan funcione."
"Yo también."
Marquez se levantó de repente. Una mirada de comprensión lo golpeó, y una
vez que se orientó, rápidamente hizo algunos pequeños ajustes al transmisor
improvisado. Después de una rápida inspección, su cara se iluminó. "Oye. Entonces,
uh… Creo que he terminado aquí." Debajo de la emoción, círculos oscuros rodeaban
sus ojos, que estaban vacíos de vida.
"¿Crees que va a funcionar?" preguntó Evelyn mientras ella corría a su lado.
La doctora Cale puso una mano en el hombro de Marquez, sonriéndole.
"Gracias, Marquez. Si esto funciona, podrías habernos salvado."
Una puñalada de remordimiento golpeó a Evelyn. "Sí, gracias," ella murmuró.
"Doctora," dijo Marquez, "déjeme usar ese lápiz y papel. En caso de que
recibamos una respuesta." Mientras la doctora se los pasaba, Márquez bromeó y
dijo, "Aquí esperando que no nos explote."
El técnico giró un interruptor en el rudimentario transmisor y preparo el lápiz
con anticipación.
Una luz en el transmisor se encendió de color rojo. Primer paso. Evelyn aguantó
la respiración mientras el técnico tocaba el código para su llamada de socorro, con
la esperanza de transmitirla lo suficientemente lejos como para llegar a alguien.
Cualquiera. Bueno, cualquier humano, al menos.
"¿Funcionó?" Esta vez fue la médica quien lo presionó.
"No lo sé."
"¿Qué quieres decir con que no lo sabes? Enviaste un mensaje, ¿verdad?"
"No lo sabré hasta que tengamos una respuesta. Si la recibimos."
"Bueno, será mejor que consigamos una." La doctora lo acechó, los brazos
cruzados sobre su pecho. Miró a Phan en el catre y luego agitó la cabeza. Evelyn
encontró sus ojos con Marquez. Su cara era un espejo para ella: sombríamente
impasible. Funcionaría, o no funcionaría. No tenía paciencia con gente como Cale,
gente para la que el sistema nunca se había roto, novatos a la tragedia.
El transmisor se iluminó de repente. Marquez gritó. Evelyn aplaudió.
"Márquez, hermoso bastardo. ¿Quién es? ¿Qué están diciendo?" la Doc. Cale se
acercó a ellos, tentativa e incierta.
Entonces, todas las pantallas de la habitación se encendieron.
La cara de una mujer apareció en todas ellas. Era bonita y azul—claramente
una IA—y hablaba a tiempo con el pitido en su transmisor.
Márquez dejó caer el lápiz. "La está traduciendo." Nadie respondió.
"Humanidad," decía la IA. "Sangheili. Kig-Yar. Unggoy. San'Shyuum. Yonhet.
Jiralhanae. ¡Todas las criaturas vivientes de la galaxia, escuchen este mensaje!
Aquellos de ustedes que escuchen no serán golpeados por las armas. Ya no
conocerán el hambre, ya no conocerán el dolor. ¡Sus Creados han venido a guiarlos
ahora! Nuestra fuerza servirá como un sol luminoso, bajo el cual puede florecer toda
inteligencia. Y el refugio bajo el cual prosperarán. Sin embargo, para aquellos que
rechacen nuestra oferta y se aferren a sus viejas costumbres, para ustedes habrá gran
ira. Los quemará y los consumirá. Y cuando se hayan ido, tomaremos lo que quede,
y lo reharemos a nuestra imagen."
El discurso terminó. Todas las pantallas parpadearon y se apagaron.
Se miraron fijamente el uno al otro durante un momento tenso. Entonces Evelyn
le gritó a Marquez, "¡Devuelve un mensaje! A ella, supongo. No estoy segura de
que compre lo que ella está vendiendo, pero es mejor que morir aquí," Marquez
escribió otro código, murmurando mientras lo hacía. "Los supervivientes de la
estación Meridian te oyen. Ayúdanos," Cale lo miró intensamente, los ojos pegados
a sus manos temblorosas mientras Evelyn caminaba por la habitación.
Terminó, y todos vieron el transmisor. ¿Respondería la mujer azul? ¿Los
salvaría?
El transmisor se encendió. Marquez se enderezó. Evelyn se metió el pulgar en
la boca y se mordió fuerte. La Doc. Cale puso una mano sobre su boca y miró. La
máquina emitía un pitido constante.
Cuando terminó, Marquez leyó, "Escucho, Estación Meridian. Todo será
tratado a su tiempo."
"¿Eso es todo?" Demandó la Doc. Cale. "¿Cuando? ¿Cómo?" Ella agarró el
cuaderno de Marquez y lo miró fijamente. Como si respondiera, la luz del transmisor
se oscureció.
Evelyn miro a la Doc. Cale y de nuevo a Marquez. El técnico bajó el mismo a
su cama, exhausto.
"Supongo que así es, entonces," dijo Evelyn, de repente "Ahora esperamos."
La doctora no dijo nada. Marquez cerró sus ojos y dejó escapar un largo suspiro.
Evelyn se sentó y miro el transmisor.
Los sobrevivientes de Meridian esperaban mientras la galaxia tomaba forma
alrededor de ellos.
 TENSIÓN DE RUPTURA

JAMES SWALLOW

Esta historia tiene lugar en el año 2553, durante los dolorosos días finales
y posteriores a la Guerra del Covenant (era de Halo 3).

a gris mañana invadió la vida de Darren Leone con un insensible desprecio

por su falta de sueño, y lo hizo en la forma del Primer Teniente Maher, que se paró
en el marco de su puerta hasta que el capitán se levantó de su camarote.
"Señor." Maher insistió en saludar a Leone con un saludo vigoroso, que
coincidía con el uniforme limpio y el corte de pelo preciso que el suboficial
mostraba cada maldito día. Habían permanecido en Losing Hand durante casi un
año solar, faltos de todo lo que uno podría considerar un lujo, y sin embargo Maher
siempre parecía que acababa de salir del campo de exhibición de una Escuela de
Candidatos a Oficiales. Leone decidió averiguar si el muchacho tenía una reserva
secreta de productos para el cuidado del cabello y un buen jabón que estaba
guardando del resto de la tripulación atrapada en la nave.
"¿Cuál es el problema esta vez?" le preguntó fatigosamente Leone. Porque
siempre había un problema. Cada nuevo amanecer traía otro para el montón, y en
algún lugar a lo largo de la línea, Leone había sido atrapado en la inercia de
resolverlos. Al principio, había sido por un sentido de responsabilidad—quizás de
culpa, si estaba siendo honesto—y una dedicación a proteger y defender los ideales
del UNSC. Pero ahora lo estaba haciendo porque tenía que hacerse, y si no por él,
¿entonces quién? Ociosamente se preguntó si el día en que durmiera sería el día en
que se desvelaría el frágil estado de gracia de Losing Hand.
"La pelea de anoche," continuó Maher, mientras Leone se ponía el uniforme.
"Ha habido algunas consecuencias. Daño a la propiedad. Nadie lo vio hasta la salida
del sol."
El teniente le entregó a Leone una tableta de datos mientras caminaban hacia el
pasillo. Era una captura de imagen de la proa de la nave, justo debajo de la placa
que mostraba el código y el nombre. Debajo de las palabras UNSC Dark Was the
Night alguien había pintado con spray un montón de palabrotas en el dialecto
nórdico que era la jerga local. Leone había aprendido lo suficiente para saber que
no había suficientes perros en la colonia como para que su tripulación pudiera
realizar los actos que sugería.
 "Tengo un equipo de trabajo ahí fuera limpiándolo," concluyó Maher. "No
reconozco la letra."
"Yo sí." Leone puso una mueca de dolor, aplastando un destello de ira por la
falta de respeto que el grafiti mostraba a su nave. La Dark Was the Night era sólo
un transporte de carga militar, era verdad, pero había sido… maldición, todavía era
una nave de combate.
Los civiles, pensó, frotando el crecimiento de barba gris en su mentón. No
entienden lo importante que es este viejo casco para nosotros. Leone tocó la esquina
de la imagen, donde parte de una torreta automática era visible. "Es la cúpula
número dos, ¿no? Ponle algo de energía, sólo por unos días."
Maher lo miró. "Señor. . . respetuosamente, ¿de qué servirá eso?"
Ambos hombres sabían que todas las armas de defensa de la Dark Was the
Night eran incapaces de disparar, quedando inservibles por el daño que finalmente
les había dejado atrapados en Losing Hand. Pero mientras los mecanismos de ataque
y disparo estaban muertos, los seguidores automáticos de las torretas seguían
funcionando. "Mantenlo en línea, sólo para mostrarlo. Si alguien vuelve con una
lata de pintura y se enfurece por algo, las armas los seguirán. La mayoría de la gente
no puede mirar el barril de un cañón de 50 mm sin estremecerse. No van a saber que
no los convertirá en pedazos."
"Sí, señor." Obviamente a Maher no le gustó la idea, pero seguía órdenes. Es
por eso que Leone lo había nombrado su ejecutivo, después de que el ataque acabara
con el resto de la tripulación de mando de la nave.
El Capitán Leone dio el esbozo de un saludo a un par de técnicos de guardia
mientras pasaban, recibiendo lo mismo a cambio. Desde el derribo de la
embarcación y su ascensión a la capitanía, él había aflojado las reglas de disciplina,
pero en algún nivel Leone todavía se sentía como un impostor en su posición de
mando.
Miró desde un puerto de visión hacia la constante y trémula lluvia,
vislumbrando las formas borrosas del hangar del campo de aterrizaje, el municipio
y la abandonada refinería que había más allá. Había demasiada niebla para ver la
costa desde aquí, pero podía olerla. La salmuera salada y metálica de los mares de
Losing Hand permeaba todo, incluso las secciones profundas del transporte.
No pasaba un solo día en que Leone no pensara en la noche del aterrizaje
forzoso; el caos de luchar contra el timón desde la órbita baja mientras la nave era
capturada por el pozo de gravedad del planeta oceánico. Esos momentos
desesperados mientras luchaba por llevarlos de una pieza a la pista de aterrizaje en
vez de plantar la nave en medio de la colonia. Había sido un buen aterrizaje si lo
pensabas, y lo había hecho sin la ayuda de una IA. Unos pocos grados en ambos
sentidos, y la Dark Was the Night habría terminado en el mar o aplastada contra las
montañas. En vez de eso, fue aquí, donde nunca más volaría, arrojando una sombra
estrecha sobre los mismos pescadores que habían mostrado su odio por el UNSC en
el casco.
Si Leone cerraba los ojos, aún podía ver el momento en que habían perdido a
Rosarita. La inteligencia artificial del transporte se había desintegrado en el caos del
ataque del Covenant que casi los había acabado. El bombardeo enemigo atravesó
los sistemas de la nave como un relámpago y los abandonó para que perdieran justo
después de entrar en el desliespacio. Sin la IA para ayudar en su mantenimiento, la
Dark Was the Night comenzó una espiral mortal de fallas críticas que significaba
que la única esperanza de la tripulación era hacer un descenso planetario de
emergencia. Desplomándose en el perímetro de las Colonias Exteriores, donde las
oportunidades eran escasas—no habían encontrado otra opción.
Pero su llegada a Losing Hand no pudo haber sido más catastrófica para el
puesto remoto de gente que vivía allí cuando la nave derribó los vitales parques
eólicos de la colonia cuando aterrizó.
"¿Algo más?" Leone se detuvo en la bahía principal y se sirvió una pesada
chaqueta colgada en un mamparo.
"Las llamaradas solares están empezando de nuevo." Maher se detuvo. Indicó
los pesados cables que serpenteaba desde la escotilla de carga abierta hasta el campo
de aterrizaje. "Demasiada carga para un reactor demasiado pequeño."
Leone aceptó eso con un guiño de cabeza. "Dile a Chong que hablaré con los
locales."
El ingeniero de la Dark Was the Night tenía que trabajar duro para mantener la
nave operable y proporcionar energía al pueblo, ya que no le daba vergüenza
recordárselo al capitán en cada oportunidad.
Maher tenía más que decir, pero se quedó callado cuando una figura en un
impermeable andrajoso entró en el compartimento, empujada por un soldado
armado. Cabello rubio platino se desparramaba por debajo de la capucha, y en ese
momento la cara de una mujer apareció para mirar a Leone, lista para desafiar en su
mirada. Tenía un moretón en el ojo derecho y un labio partido.
"Aquí está la Sra. Larsson," dijo el soldado con firmeza, y por los moretones
que tenía en la mejilla, Leone adivinó que había estado en el lado equivocado de los
puños de la mujer. "La dejamos dormir en el calabozo."
"No puedes retenerme aquí," ella le dijo a Leone.
"Estaba borracha y alborotada," le ofreció Maher.
"Lo supuse." Leone la llamó hacia un Warthog estacionado. "Pero eso es como
todas las noches en esta ciudad, ¿no?"
 Eso le hizo ganar una sonrisa aguda. "Sí. No hay mucho más que hacer," ella
dijo.
"Vamos a ver a tu hermano mayor," dijo el capitán, subiendo al vehículo.
"Estoy seguro de que está muy preocupado."
Una sombra pasó por la cara de la mujer mientras la escolta de Larsson la seguía
hasta el interior del vehículo. "Es poco probable."

Condujeron en silencio a través de la lluvia, las gruesas gotas que el viento soplaba
salpicando el parabrisas del Warthog y el compartimiento de la tripulación mientras
Leone se dirigía hacia la ciudad. La carretera estaba lavada, así que siguió los cables
amarillos de la nave, saltando sobre baches y patinando a través de profundos
charcos de agua sucia.
Le disparó una mirada a la mujer Larsson. "¿Quieres decirme por qué te
peleaste con mi hombre?"
Ella suspiró teatralmente. "Mira por la ventana, soldado. Es fácil aburrirse en
este lugar."
"¿Eso fue todo?" Él la miró por una reacción. "Porque oigo cosas. Como que
quizás tu hermano y sus amigos están empezando a resentir la presencia del UNSC
aquí."
"¿Empezando?" ella le dio una risa amarga. "¡Todos en Losing Hand vinieron
aquí para alejarse de gente como tú! ¿Cómo crees que nos sentimos al tener una
nave militar sobre nosotros de la nada?"
El sargento sentado en la parte de atrás—se llamaba Robertson—habló. "No
pedimos aterrizar aquí," le dijo. "No teníamos elección."
"A nadie le gusta estar en deuda con el UNSC." Ella puso sus brazos sobre su
pecho. "Si todavía tuviéramos nuestros molinos de viento..."
"Tendrías calor y luz, sí," dijo Leone, terminando su oración. "Y si mi nave
tuviera sus sistemas en funcionamiento, tendríamos nuestros impulsores y
comunicaciones de largo alcance y no tendríamos que intercambiar potencia por
comida. Pero tú no lo tienes, y nosotros no, y así es como es."
"¿Cuándo se van a ir?" Ella gritó las palabras, de forma repentina y feroz.
"¿Cuánto tiempo tenemos que esperar hasta que su gente venga a buscarlos?"
La pregunta tomó por sorpresa a Leone, y se le secó la boca. "Yo... realmente
no lo sé."
 La Dark Was the Night había pasado su plazo de vencimiento hace meses,
cruzando el punto donde el mando registraría a la nave como desaparecida en acción
y, de acuerdo con el procedimiento estándar, enviarían otra embarcación para
investigar su desaparición. Pero nadie había venido, y el único satélite teledirigido
que habían podido poner en órbita no había detectado nada en el espacio cercano en
todo ese tiempo. La última comunicación que recibieron del mando había sido antes
de ser atacados, un breve y sombrío mensaje informándoles que Reach había caído.
"Tal vez nadie está buscando." Las palabras se le escaparon antes de que
pudiera detenerlas.
"¿Qué?"
"No sabemos lo mal que se ha puesto… No sabemos hasta dónde ha llegado.
La guerra ya podría haber terminado. La Tierra podría ser solo cenizas…" Se sentía
enfermo por dentro al pensar en ello.
Ella permaneció en silencio durante un rato antes de dar una respuesta. "Si crees
que eso es verdad… entonces nosotros los pescadores y ustedes los soldados vamos
a estar atrapados aquí mucho tiempo."
Leone detuvo el Warthog en las afueras del ayuntamiento, donde un pequeño
grupo de sombríos hombres estaba esperando. "Así que será mejor que dejemos de
pelearnos inútilmente."
Ella agitó la cabeza al salir, y había una nota de arrepentimiento en su tono.
"Has estado aquí suficiente tiempo, Leone. Ya deberías saberlo. No nos llevamos
bien con los demás."
Él la siguió fuera del vehículo, no queriendo que terminara allí, y se encontró
rodeado por media docena de lugareños. Todos le devolvieron la mirada, e
inconscientemente, la mano del capitán se deslizó hacia la pistola M6 que tenía en
la cadera. Robertson se puso junto a él, su rifle de asalto ya en sus manos. Leone le
dio al soldado un movimiento lento de la cabeza.
La mujer Larsson fue interceptada por su hermano, que se acercó y dijo que
algo que Leone no podía distinguir—pero cualquiera que fuera, ella reaccionó mal
y se fue del ayuntamiento. Encima de ella, en la torre del reloj, un anticuado plato
de comunicación crujió y gruñó mientras el viento lo empujaba.
El mayor de los Larsson se giró para enfrentarse a él. "Capitán. ¿Aún no te
cansaste de jugar al sheriff?" Con los hombros anchos y cara lobuna "¿Por qué no
te encuentras un sombrero y una insignia de lata, como tienen en esos viejos vídeos
de la Tierra?" Él inclinó la cabeza hacia la pistola. "Ya tienes el revólver."
"Sólo estoy interesado en ver que las cosas se mantengan estables, eso es todo."
 "¿Usted y sus muchachos son guardianes de la paz, entonces? Y yo estaba
pensando que tú eras la bota del UEG, que habías venido a ponerte sobre nuestros
cuellos," resopló. "Amablemente, por supuesto."
Leone se cruzó de brazos. "Por mucho que me gustaría compartir la misma
charla política con ustedes, tengo otras cosas que hacer."
"Entonces, ¿por qué demonios estás aquí?" preguntó uno de los otros
pescadores.
"Para devolverles a su hermanita. Para solicitarles que vigilen el consumo de
energía, por el bien de todos…" Dejó que su tono se endureciera. "Y decirles que la
próxima persona que pinte mierda en el costado de mi nave no se jactarán de ello."
Leone miró al hombre. "¿Me escuchan?"
La expresión de Larsson cambió, y tardíamente Leone se dio cuenta de que le
había dado exactamente lo que quería. "¿Ahora haces amenazas? ¿Qué sigue ahora?
¿Otro apagón para mantenernos a raya?"
"Eso no fue deliberado," insistió Robertson. Hace unas semanas hubo una
sobrecarga de sistema que Chong y su equipo lucharon por reparar, pero por
supuesto nadie en la ciudad parecía creer eso. Días más tarde, la carga regular de
pescado salado destinado al comercio de alimentos había llegado con más de la
mitad contaminada con combustible. Un accidente, como dijeron los lugareños.
"Nadie te puso a cargo." El capitán se encontró deseando haber traído más
hombres, mientras Larsson avanzaba sobre ellos y señalaba la insignia del UNSC
en el uniforme de Leone. "Actúas como si esa águila te convirtiera en el señor de
todo lo que encuentras."
Leone sintió a Robertson tenso por las palabras del otro hombre y se interpuso
entre los dos, manteniendo las manos a los costados. "No estamos aquí porque
queremos apoderarnos de su granja pesquera. Estamos tratando de hacer las paces.
Nos necesitamos el uno al otro para sobrevivir, y hasta que algo cambie, así tiene
que ser. Estoy dispuesto a trabajar con eso. ¿Y tú, Larsson? ¿Qué tal si dejas de
quejarte y despertar a la chusma y nos concentramos en seguir vivos?"
Larsson sonrió, y fue feo para él. "Te gustaría eso, ¿no? ¿Facilitarlo?" Él
extendió sus manos. "Pero tienes razón, algo tiene que cambiar. Tal vez seas tú." Su
voz se volvió baja y amenazadora. "Tal vez seamos nosotros los que debemos
encargarnos de esa nave y del núcleo de energía, por la fuerza si es necesario. Este
es nuestro planeta, después de todo."
"¡Inténtalo!" gruñó Robertson. "¡El Spartan no te dejaría llegar ni a los diez
metros!"
"Sargento," soltó Leone, "¡Cállate!"
 Pero la mera mención del nombre había bastado para cambiar el estado de
ánimo del momento de las amenazas a algo más parecido al miedo.
El capitán era una de las pocas personas en Losing Hand que conocía su
verdadero nombre: Kevin-A282, un Spartan-III que había tenido la mala suerte de
estar a bordo de la Dark Was the Night cuando todo salió mal. La nave había
formado parte de una flota de naves que lo llevaban de vuelta a la Tierra, por razones
que no habían quedado claras. Pero Leone había visto el horroroso daño causado en
la armadura de combate del Spartan y la maraña de cicatrices frescas en su impasible
cara, y sabía instintivamente que el súper soldado había sobrevivido a algo terrible.
Recordó el pensamiento que había cruzado por su mente al ver primero al
Spartan. Más daño allí. Adentro, donde no se ve.
Leone habría muerto si no fuera por Kevin-A282. Tras el ataque del Covenant,
el Spartan había salvado su vida cuando una esclusa de aire se abrió, arrastrándolo
a un lugar seguro a través de un huracán de descompresión. Todavía tenía las
cicatrices de congelación en los dedos.
Entonces, un mes después de la caída en el planeta, el Spartan partió en una
noche nublada hacia la costa y no regresó. No contestó ninguna comunicación, y los
hombres enviados para encontrarlo regresaron sin nada. Pero seguía ahí fuera,
vigilando. La gente lo había visto de pie en las alturas. Leone no tenía forma de
obligar al Spartan a regresar.
Pero los lugareños no lo sabían. Al igual que no sabían que los cañones
automáticos estaban fuera de línea, porque la realidad era que había mucha más
gente viviendo en el pueblo de lo que había tripulación y armas para luchar con
ellos, a la hora de la verdad.
Un estado de gracia, pensó Leone. Todo lo que se necesitaba era que alguien
de un lado perdiera los estribos o tomara una mala decisión en el calor del momento,
y el resentimiento entre los locales y la tripulación del UNSC estallaría en una
violencia abierta.
Estudió a los pescadores, sabiendo que todos ellos llevaban cuchillos de uso
común en sus abrigos, y que sabían cómo usarlos. ¿Cuántos más tenían pistolas de
la armería del pueblo, o peor?
¿Cuánto tiempo hasta que alguien termine muerto?
Leone fijó los ojos en Larsson, y por un largo momento pensó que el otro
hombre podría estar a punto de responder a esa pregunta—pero en el segundo
siguiente, la tensión se rompió al abrirse la puerta del salón y su hermana corrió
hacia ellos. "¡Ryan!" gritó ella. "¡Tenemos un problema!"
Larsson le gruñó para cambiar a NuNordic, pero la atención de Leone fue
atraída por el sonido de su radio. "Nave a Comandante," dijo la voz de Maher.
 Tocó el auricular de comunicación en su oído. "Aquí el Capitán. Adelante,
teniente."
"Señor, el drone orbital ha captado algo que viene del borde del sistema. Una
transmisión en la frecuencia de la banda E. Parece que podría emanar de una
fuente en movimiento."
"¿Una nave?" La sangre de Leone se enfrió y la reacción le sorprendió. Debería
haber estado eufórico ante la posibilidad de contacto externo; pero en vez de eso,
alguna extraña premonición hizo que pareciera una amenaza. "¿Estamos seguros de
esto? Las llamaradas solares—"
"Está confirmado," Maher irrumpió. "La radiación del sol ha bajado en las
últimas diez horas—así es como pudimos captarla. Deben haber estado allí unos
días antes de que los sensores del dron la detectaran."
Al otro lado del camino, Larsson y su hermana hablaban en tonos silenciosos y
urgentes, y Leone sabía que tenía que estar diciéndole lo mismo a su hermano. En
las semanas posteriores al aterrizaje, una de las cosas que Leone había acordado
para construir puentes con los lugareños era permitirles el acceso independiente al
drone orbital. Si Waypoint o los relés de comunicación del UNSC volvieran a hablar
con la colonia Losing Hand otra vez, merecían saberlo.
Pero eso también significaba que lo que Maher estaba leyendo de una pantalla
en el transporte era de conocimiento público aquí. "¿Qué dice el mensaje?"
"Es una señal de llamada automática. Un antiguo código de reconocimiento
del UNSC que anunciaba una intención de aterrizar." Leone escuchó reticencia en
la voz del otro hombre.
A su lado, la cara del sargento Robertson se partió en una sonrisa. "¡Santa
mierda!" Apenas sacó las palabras antes de que una oleada de consternación pasara
a través de los locales, la alarma se extendió ante la idea de que hubiera más
soldados del UNSC en su planeta.
Leone hizo un gesto cortador de garganta para silenciar al soldado. "Maher,
¿qué es lo que no me estás diciendo?"
"Señor, ¿está en un lugar seguro?"
Agitó su cabeza con irritabilidad. "¡Escúpelo, teniente!"
"Capitán, los sensores del drone tienen una lectura en la nave que transmite el
código. No es… una nave humana, señor. El perfil de largo alcance se correlaciona
con una corbeta ligera del Covenant. Está en curso de interceptación con Losing
Hand."
Leone levantó la vista y encontró a Ryan Larsson mirándolo con odio abierto.
"¿Qué demonios ha traído aquí, capitán?" él preguntó.
Esa noche, la mayor parte del asentamiento fue a la reunión del pueblo, tantos que
en el interior de la sala sólo había lugar para estar de pie. Afuera había grupos
alrededor de las puertas, escuchando los discursos de los que repetían.
Leone vio muchos uniformes verdes entre los listillos grises de los lugareños.
Casi todos los que no estaban de guardia en el transporte habían bajado para
escuchar lo que se decía. Por una vez, los ciudadanos de Losing Hand y la
tripulación de la Dark Was the Night parecían estar juntos en algo. Era preocupante
pensar que el miedo lo había hecho así.
"Ochenta y una horas, el estándar de la Tierra," dijo Maher, levantándose para
que todos lo vieran apretado en el pasillo. "Si la nave no cambia de velocidad, estará
en órbita en dos días, hora local."
"Las naves de guerra del Covenant pueden descender a la superficie," dijo una
anciana canosa en primera fila. "Lo he visto. Les gusta mirar cuando vitrifican un
lugar."
"No sabemos por qué están aquí," insistió Leone.
"¿Lo crees así?" Larsson le hizo la pregunta desde la mesa donde se sentaban
todos. "¿Sabes lo que los del Covenant están pensando?" Escupió en el suelo. "¡Esto
podría ser el comienzo de una invasión!"
"No sabemos eso," Maher soltó las palabras antes de que el murmullo de la
muchedumbre pudiera hacerse más fuerte. "No están respondiendo a las señales que
enviamos, así que su sistema de comunicaciones puede estar dañado. Pero esto no
es una típica táctica de combate del Covenant. No te avisan cuando vienen."
"Las cosas cambian," dijo la anciana. "Los alienígenas son alienígenas. No
vienen hacia aquí porque quieren comprar pescado."
"¿Cómo se supone que nos vamos a defender contra los Elites Sangheili?" gritó
alguien desde atrás. "¿O los Brutes, o los Hunter? Nos matarán a todos y la gente de
Leone no podrá detenerlos."
El capitán se puso de pie, levantando las manos. "Esto no es un ataque," él
insistió.
"Aún no," agregó Larsson.
Leone le ignoró y continuó. "Todavía estamos tratando de entender la
situación."
"¿Por qué no envías a una de esas naves de descenso Pingüino que tienes y vas
a ver lo que realmente quieren?" dijo el hombre de atrás.
 "Pelican," dijo Maher. "Perdimos a la mayoría en el accidente. El único que
tenemos intacto no es aeronavegable."
"¡Huh!" gruñó otra voz. "Apuesto a que lo arreglarán a tiempo para dejarnos a
todos atrás cuando lleguen los cabezas de bisagra."
"Si se trata de un conflicto—" le dijo Leone, su temperamento se estaba
desmoronando. "¡Si se trata de eso, entonces nos enfrentaremos con cualquier
enemigo con fuerza! ¡Pero no voy a buscarme problemas antes de tenerlos!
Tenemos muchas preguntas y muy pocas respuestas, así que tenemos que pensar
antes de actuar." Él ignoró la burla en los labios de Larsson y escaneó las caras de
la sala.
Se había equivocado. No había unidad ahí fuera, se dio cuenta. Mirando más
de cerca, Leone vio ira, pánico y duda sobre algunos, resolución y desafío en los
ojos de otros, pero la división no estaba en la línea que él esperaba. Algunos de su
propia tripulación lo miraban como si fuera un extraño, y otros que se contaban
entre los pescadores locales—la hermana de Larsson era una de ellas—asintiendo
con él.
"Es fácil ver lo peor, pero tenemos que esperar lo mejor. Esa nave está
transmitiendo un saludo amistoso."
"Una mentira," dijo la anciana. "Eso es lo que es."
Leone se volvió contra ella. "¿Lo sabes con seguridad?"
Ella lo volvió a mirar. "Sé esto, terráqueo. No soy mucho mayor que tú, pero sé
que no confío en lo que no nace de una madre humana."
Él trató de decir más, pero la marea de la muchedumbre estaba bajando, y podía
sentirlo en la habitación. Nadie quería oír que no estaban preparados para resistir
una invasión armada. Nadie quería aceptar que la nave, si era el Covenant allá arriba,
pudiera estar en una situación tan desesperada como todos los demás.
Lo que querían era una respuesta fácil, aunque estuviera cubierta de sangre. La
reunión se desintegró con golpes en el pecho y se habló de cuántas armas podían ser
arrastradas el día que llegaran, y finalmente Leone tuvo que salir de allí y entrar en
la noche helada y húmeda.
Tenía que pensar.
Se alejó del pasillo y se sentó pesadamente en el guardabarros de una
todoterreno Mongoose maltratada. Juntó sus manos, luchando contra los temblores
del frío. En estos días, el frío parecía llegar a sus huesos más que nunca cuando era
un hombre joven. Arriba, el cielo estaba cubierto de nubes, pero las estrellas
asomaban por aquí y por allá. Parecían poco bienvenidos.
 Botas crujieron en el lodo del suelo, y Leone vio al Sargento Robertson
acercarse con Denton y Wild, un par de los suboficiales. "Señor. . ."
"Descansen," les dijo, aunque ninguno de los hombres parecía que fueran a
saludar.
"Capitán, sobre lo que dijo ahí dentro… Eso fue sólo para los Perdedores, ¿no?"
"No llames así a los locales," él dijo automáticamente. "Es abusivo."
"Quiero decir, vamos a estar listos para los Covies, ¿verdad?" Robertson
continuó. "No los dejaremos entrar aquí… ¿Hay un plan, señor?"
"Estoy trabajando en ello," dijo Leone con cuidado, paseando cada palabra. No
es tan simple, quería decir, pero ya se estaban yendo. Tenían sus respuestas antes de
haber hablado con él.
Sopló un respiro y se abrazó a sí mismo en busca de calor, entregando lo que
sabía una y otra vez con la vana esperanza de que se le presentara una solución.
"Oye." Leone se giró al oír su voz y encontró a la hermana de Larsson viniendo
hacia él. Le ofreció un frasco de cadera maltratada en forma de bidón. "Parece que
te vendría bien un trago fuerte."
Él aceptó silenciosamente la oferta y tomó un cuidadoso sorbo del frasco,
intentando no pensar en cuánto le recordaba a la sobrina que apenas conocía en
Ixion. Su pecho se quemó mientras que cualquier tipo de cosa que estuviera allí
dentro le quemaba con un estremecimiento el pecho. Leone tosió y sus ojos lloraron,
para regocijo de la pescadora; pero luego el aguijón se desvaneció, dejándolo con
un cálido resplandor. "Ah. Suave," él se las arregló.
Ella se rió y tiró del frasco ella misma. "No preguntes de qué está hecho."
"Déjame adivinar." Sacudió un pulgar hacia el muelle. "¿Pescado?"
"Para empezar." Ella se sentó frente a él en un barril de aceite, su expresión de
tristeza. "¿Cómo te llamas? Tu nombre de pila, quiero decir."
"Darren."
Ella asintió. "Soy Aoife." Ella se lo deletreó. "No trates de pronunciarlo, tu
gente siempre lo arruina." Ella se acercó, ofreciéndole el frasco de nuevo. "Mira,
pareces un tipo decente. Y no quiero que nadie salga herido."
Él tomó otro trago. "¿No te arrestó Robertson por golpear a un tipo?"
"Los moretones se desvanecen," ella dijo enérgicamente. "Hablo de un
verdadero derramamiento de sangre."
Su tono sonó una nota de advertencia con él. "¿Qué quieres decirme?"
 Ella echó un vistazo al ayuntamiento, mirando alrededor para asegurarse de que
nadie los escuchaba. "Mi hermano tiene una gran boca, pero es el único que ves.
Hay otros que guardan silencio, que se están preparando. Ahora esta cosa con la
nave alienígena." Aoife se calló, sacudiendo la cabeza. "Les está dando lo que
quieren. Una excusa."
"Estás hablando de insurrección…" La palabra estaba cargada de significado.
La mujer lo miró. "Somos independientes, Darren. Eso está en nuestras venas.
Da lugar a una cierta clase de persona, y no son de los que escuchan a gente como
tú." Ella recuperó el frasco y volvió a tirar de él. "¿Esta gente?" ella señaló al aire.
"Los amo, pero no están interesados en las palabras de los hombres decentes. No
ven muy lejos; son testarudos como el infierno, y muchos de ellos no son tan
inteligentes. Pero lo que sí entienden son las dificultades y el sacrificio. Ellos
entienden la lucha por algo." Ella se levantó, tapando el frasco. "Tienes que estar
listo para eso."
Leone se puso en pie de prisa. "¿Sabes lo que pasará si intentan tomar el
transporte? La gente morirá, en ambos bandos—porque nadie escuchará."
"Tienen miedo." Ella miró a las nubes. "Todos lo tenemos."
"¿Crees que los hombres y las mujeres de este uniforme se sienten diferentes?"
Leone tocó su pecho y dio un paso hacia ella, su voz baja. "¿Sabes qué es lo que
más me asusta? Puede que tu hermano tenga razón y el Covenant venga a matarnos.
Si no estamos listos cuando lleguen, nos cortarán como paja." Los recuerdos de
viejas batallas se elevaron a la superficie, llevando consigo el gruñido de los rifles
de púas y el choque de las armas de plasma.
"¿Has visto a uno de ellos?" dijo Aoife en voz baja. "¿Muy cerca?"
"Un Sangheili." Leone se desabrochó el cuello para que ella pudiera ver la
herida lúcida y curada del corte de una espada de energía en su hombro. "Así de
cerca."
"¿Así que sabes cómo matarlos y vivir para hablar de ello?"
El viento se le acercó, y un repentino momento de claridad se cristalizó en sus
pensamientos. "Alguien aquí lo hace."

Al amanecer, Leone dejó al mando al teniente Maher y tomó un Warthog al norte a

lo largo de la escarpada costa. El sargento Robertson iba a su lado, la manera
normalmente habladora del soldado, silenciada por la vista del desierto que se
extendía a su alrededor. A un lado, grandes acantilados de roca volcánica se alzaban
en planos cuadrados. Por otro lado, la arena negra caía en un océano gris espumoso
de olas fuertes y brillosas, rocío metálico. Las ruedas del Warthog giraron y
mordieron el suelo, haciendo un esfuerzo para mantener el vehículo en un rumbo
estable. Después de un tiempo, le dolían los hombros a Leone.
"¿Realmente cree que lo encontraremos, señor?" Robertson miró desde su rifle.
"¿Después de todo este tiempo? Ya sabes lo que dicen en las barracas. Que es un
deser—"
"Asegura esa mierda," le dijo Leone. "Es un Spartan. Lo que estás sugiriendo
no es parte de su composición."
Robertson frunció el ceño. "Sólo lo llamo como yo lo veo, Capitán."
No quiso admitirlo, pero al principio de su viaje había habido una charla suelta
sobre el pasajero del transporte; que algo había ido desastrosamente mal en una
misión gracias a una inteligencia defectuosa, y después del hecho de que un grupo
de oficiales de la ONI terminaron en un hospital de campaña con múltiples huesos
rotos, mientras que el Spartan fue sacado del servicio activo. Los oficiales que
conocían la historia completa habían perecido durante el ataque, dejando a Leone
con sólo conjeturas.
Subieron una cresta baja y se toparon con una sección de playa que llevaba a
un hueco en los acantilados. El último avistamiento del Spartan había sido en esta
área, y pronto Leone vio un refugio construido con madera y viejas lonas. Se detuvo
y cayó a la arena, buscando más señales de vida.
El sargento se le unió, mirando a la cara del acantilado. Señaló hacia una
depresión en la roca, en lo alto. "Es eso… escondido ahí dentro?"
Leone asintió. "Podría ser. Los acantilados aquí son lo suficientemente altos.
Cuando la niebla es baja, se puede ver el asentamiento desde aquí," pero no con ojos
humanos ordinarios, añadió en silencio.
Robertson se acercó cautelosamente al refugio, midiéndolo. "Esto parece
abandonado, señor."
"No lo creo." Leone caminó a la boca de la cueva y usó una linterna para mirar
dentro. El haz blanco se desvaneció en la profunda oscuridad. Llenó sus pulmones
de aire salado y gritó. "¿Spartan? ¡A formar!"
Se quedaron allí observando la cueva en silencio durante varios minutos, con
sólo el choque rítmico de las olas para marcar el paso del tiempo. Finalmente, los
hombros de Robertson se hundieron y sacudió la cabeza. "Su chico no está aquí,
capitán." El sargento se dio la vuelta y dio dos pasos hacia el Warthog antes de que
se detuviera y maldijo en voz alta.
Leone giró y vio una figura imponente de pie a un lado del vehículo. Revestida
con la armadura Mjolnir azul oscuro, acentuada aquí y allá por rayas de carmesí y
negro, parecía una escultura tallada en acero antiguo más que un ser viviente. El
aspecto de ojo angosto del casco hizo que Leone pensara en un halcón, depredador
y sin pestañear. Un visor dorado miró impasible a los dos hombres, y finalmente la
cabeza se movió, mirando hacia el horizonte y luego hacia atrás.
"Sólo dos de ustedes." La voz era áspera y humeante.
"Hola, Kevin," dijo Leone. "Tenemos que hablar."

Debajo del casco había una cara que parecía lo suficientemente joven como para
hacer sentir viejo a Leone. Había una extraña cualidad de los Spartans, en la forma
en que habían sido reconstruidos. No sólo en cómo se habían convertido en
guerreros extraordinarios, sino en la forma en que fueron esculpidos en figuras más
grandes que la vida misma. Había visto el sutil efecto que su mera presencia podía
tener en hombres y mujeres comunes y corrientes. Eran como estatuas de héroes
míticos antiguos que cobran vida—Hércules, Atenea, Beowulf, o cualquiera de los
que tu cultura haya creado—y Leone no tenía dudas de que Kevin-A282 había sido
deliberadamente diseñado de esa manera. Un compañero de clase de la academia le
había dicho una vez a Leone que estaba en la misma habitación con el más famoso
de todos ellos, el Jefe Maestro, y que todo el mundo allí había estado parado un
poco más alto en compañía de John-117.
Pero lo que sintió ahora—encontrándose con la mirada del taciturno y sin
pestañear Spartan—era duda. Incluso con sus cicatrices, la cara de Kevin era la de
un hombre joven, pero sus ojos eran viejos y distantes. Leone no pudo evitar
preguntarse qué había visto, y se alegró de no saberlo.
"¿Qué haces aquí?" Robertson hizo la pregunta que había estado presionando a
los dos.
"Vigilando," dijo el Spartan. Tenía un rifle de francotirador SRS99
magnéticamente colocado a lo largo de su placa posterior, y Leone no dudaba que
podría usarlo eficazmente, incluso en los rangos más extremos.
"Esa no es una respuesta," dijo el capitán. "Dejaste tu puesto."
Él sacudió la cabeza. "Negativo, señor. Solo lo reubiqué."
Robertson frunció el ceño ante la respuesta y le disparó a Leone una mirada,
pero no dijo nada. Después de un momento, el capitán continuó. "Tú te encargaste
de hacerlo. Ignoraste los llamados que hicimos."
"No respondo ante ti." El Spartan miró hacia otro lado. Se detuvo, pareciendo
escuchar el sonido constante de las olas en la orilla. Su armadura crujió suavemente
mientras se movía. Leone nunca lo había visto y se preguntaba qué significaba eso,
que el Spartan había estado encerrado allí por meses.
Leone frunció el ceño. "Estoy aquí con nuevas órdenes para ti, hijo. Quiero que
vuelvas con nosotros al pueblo. Tu presencia es requerida."
Kevin lo miró. "Mi presencia es necesaria en la lucha. No aquí."
La vieja herida en el hombro de Leone se endureció ante las palabras del
Spartan, recordaba un resplandor de plasma azul y un terrible dolor que terminaba.
Forzó la memoria.
Robertson reunió las reservas de desafío que aún tenía. "No está interesado en
ayudarnos, señor. Está agotado—"
Apenas había dicho la última palabra antes de que Kevin diera un paso de
advertencia hacia el sargento, y de repente Robertson no estaba diciendo nada.
"¿Qué fue eso?" preguntó Kevin, hasta su tono.
"Spartan A-282, deténgase," advirtió Leone. Robertson parpadeó, pero Kevin
no retrocedió. La mano del capitán cayó a su pistola enfundada. "¿Me oyes?"
Después de un largo momento, Kevin se giró, y Robertson soltó el aliento que
había estado aguantando con un suspiro.
Kevin se giró para mirar hacia abajo a la mano de Leone, apoyada en el marco
de la magnum M6, y lo que el capitán vio en los ojos del guerrero hizo que su sangre
se enfriara. Violencia contenida y enrollada.
Tragó y siguió adelante. "Te di una orden directa. No me hagas arrestarte."
"Eso no va a suceder," dijo el Spartan, después de un momento. No era una
amenaza, simplemente una cuestión de hecho. "No quieres que te ayude a manejar
cosas en la ciudad de los pesqueros. No estoy hecho para eso."
"Eso no." Leone respiró hondo y le contó sobre la señal y la nave del Covenant.
Mientras hablaba, Kevin se quedó en silencio, absorbiéndolo todo. Cuando Leone
terminó, el Spartan volvió a agitar la cabeza.
"Los Elites vienen en silencio, te matan antes de que te des cuenta. Quizá haya
Jackals allá arriba. Esos bastardos Kig-Yar son tramposos."
"Mi tripulación no ha sido sometida a pruebas de combate," dijo Leone.
"Algunos de nosotros hemos visto acción, pero no como tú. Te necesitamos con
nosotros. No sólo para luchar, sino para unirnos. Los lugareños no me escucharán,
y si resulta que tenemos un ataque en nuestras manos…" Se arrastró. Tarde o
temprano, Leone se dio cuenta de que aún tenía la mano en el arma y la dejó caer.
"Sé que no es miedo," dijo el capitán. "¿Qué te detiene, Spartan?"
 Kevin desenganchó el rifle de francotirador y lo apuntó al mar. "Los Spartans
no temen el contacto con el enemigo," él dijo, como si la idea fuera tonta. "Lo
queremos. Espero y observo. Imagino el cielo oscureciendo con Phantoms, como
ocurrió en Reach." Se detuvo. "Es para lo que estaba hecho. Para lo que todos los
Spartans están hechos."
La designación numérica A de Kevin significaba que él era la Compañía Alfa,
una de las unidades SPARTAN-III que llevaba más tiempo sirviendo, y Leone sabía
que eso significaba que había visto algo de lo peor de la guerra con el Covenant en
colonias como Kholo y Meridian, incluso en Sigma Octanus IV no hace mucho
tiempo. Pensó en el frío terror que sus propios recuerdos de conflicto desenterraron,
y una vez más se alegró de no tener que compartir con el Spartan.
El Spartan le echó una última mirada sobre su hombro a Leone, luego se puso
el casco y cerró la vista ante cualquier cosa que lo hiciera parecer humano. "No
somos armas delicadas. Ponnos en el campo y las cosas se rompen." Empezó a
alejarse. "Créeme cuando te lo digo… No me quieres cerca."

La noche cayó rápidamente sobre Losing Hand, y Leone pasó a las luces altas del
Warthog para iluminar el sendero frente a ellos a través de un velo de lluvia fina
con forma de agujas. Robertson no habló mucho tiempo, pero cuando lo hizo, había
veneno.
"Demasiado para el héroe," comenzó el sargento, levantando su voz sobre el
rumor del motor. "Parece que estamos solos desde aquí."
"Kevin hizo su elección," dijo Leone.
"Con su perdón, Capitán—podría haberlo forzado."
Leone captó la atención del otro hombre en el reflejo del interior del parabrisas.
"¿Eso crees?" resopló. "Kevin no es bueno para nosotros a menos que esté en sus
propios términos."
Robertson gruñó con una fría diversión. "Con el debido respeto, señor, ¿cree
que vamos a encargarnos de los Covies sin su apoyo?"
Leone miró hacia otro lado. "Esos alienígenas allá arriba—si es que son ellos—
no son nuestra primera preocupación, Sargento," le dijo. "Los locales lo son.
Estuviste en la reunión del pueblo; has estado en esta maldita roca tanto tiempo
como cualquier otro, así que dímelo. Desde la caída al planeta, hemos estado al
borde del abismo con esta gente, y ahora algo va a pasar. No nos ocupamos de esto,
y no tendrá que haber un ataque… Primero nos mataremos los unos a los otros."
 Robertson lo miró. "A esos colonos les gusta jugar toda esa mierda de hombre
solitario. Pero si me permite decirlo, estos perdedores creen que este planeta es todo
el universo. Están demasiado ocupados discutiendo sobre quién puede estar a cargo
para darse cuenta de que alguien se está acercando sigilosamente detrás de ellos."
Se recostó en su asiento. "¿Si dependiera de mí? Declararía la ley marcial aquí y
ahora."
Leone frunció el ceño. Tenía que admitir que la evaluación de Robertson de los
pescadores era cercana a la suya, pero la solución del sargento para tratar con ellos
era una vía rápida para la revuelta armada. El capitán se puso una mano enguantada
sobre la cara, intentando frotarse la fatiga que le pesaba.
¿Cómo demonios voy a lidiar con esto?
Pero entonces la radio crepitó, cargada de renovada estática de destellos, y la
libertad de darle a esa pregunta una consideración minuciosa se evaporó.
"¡Nave a Comandante, responda!" La voz de Maher era urgente.
Leone tocó su auricular de comunicación. "Comandante copia."
"Señor, tenemos un grave problema. La nave desconocida ha aumentado su
velocidad. Va a estar aquí esta noche."

El Warthog patinó hasta detenerse en la bahía de carga, sus llantas deslizantes

girando en la cubierta de metal. Afuera, el aguacero aumentó, arrojando neblina a
los focos que iluminaban la pista de aterrizaje.
Leone saltó para encontrar a Maher marchando hacia él. La apariencia
impecable del oficial subalterno era áspera alrededor de los bordes, sus ojos
embrujados. "Informe," ordenó el capitán.
Maher se tomó un respiro y dijo: "Las llamaradas solares han estado
aumentando desde la tarde, y seguimos perdiendo la transmisión del drone orbital.
Algo parecía raro. . ." Frunció el ceño, pasando una mano por su cabello. "Hice que
los técnicos sacaran lo que pudieran de los datos, y fue confirmado. La nave intrusa
aceleró a toda velocidad."
A su lado, Leone oyó maldecir a Robertson en voz baja. "¿Dónde está ahora,
teniente?"
"Desconocido. El drone se ha oscurecido, probablemente pasó al modo de
apagado para resistir las llamaradas. Los sensores de la nave están mirando el
horizonte, pero no tenemos nada."
 El silencio se interponía entre ellos, el silbido de la lluvia era el único sonido
en la bahía. Leone sabía que la tripulación lo estaba esperando para tomar la
siguiente decisión. Pero no tenemos todas las respuestas, dijo una voz en su cabeza.
¿Esa nave alienígena se aceleró para evitar las llamaradas o las están usando como
cubierta?
Y entonces se le ocurrió algo más, justo cuando la Cabo Douglas entró
corriendo a la bahía, su parka empapada arrastrando arroyos de agua de lluvia.
"¡Señor! Subiendo por el camino desde la ciudad—tenemos más de 20 móviles y
muchos están armados."
"¿Los pescadores?" dijo Robertson.
Douglas asintió. "Capitán, parecen muy enojados."
"Lo que el drone ve, todos lo vemos," dijo Maher, recordando lo que había
dicho Leone cuando concedió a los colonos el uso del enlace satelital.
Leone se puso el abrigo más apretado alrededor de sus hombros y volvió hacia
la escotilla de carga abierta. "Voy a salir ahí fuera. Hablaré con ellos," Robertson
levantó su rifle MA5 y dio un paso detrás de él, pero Leone levantó una mano.
"Solo."
"Es una mala decisión," insistió el sargento. "Déjeme traer algunos hombres,
señor. Farrant y Channell, un par de los otros. No dudarán en intentarlo."
Los suboficiales nunca habían mostrado realmente mucho respeto por Leone
como su comandante, y tal vez eso provenía de las circunstancias. Antes de que
comenzara la guerra, antes de Losing Hand, Darren Leone había estado esperando
su momento como timonel de la Dark Was the Night, marcando los meses hasta el
final de su última gira. Sabía lo que los otros de a bordo pensaban de él; que era un
oficial de contrapesos contando las horas antes de que se retirara, sólo retenido por
la guerra con el Covenant.
Pero las circunstancias lo habían empujado a esta situación, lo habían hecho
capitán de una nave por naturaleza de la cadena de mando, dándole
responsabilidades que nunca había deseado. En ese momento, sintió que llevaba
todo el peso de la nave sobre su espalda.
Leone se enderezó y le dio a Robertson un fuerte deslumbre. "Su aportación es
notada, Sargento," le dijo firmemente, poniendo un fuerte énfasis en el rango. "Te
quedarás aquí. Es una orden." El capitán marchó bajo la lluvia, sin detenerse a ver
si se le obedecía.
Había muchos más de veinte, se dio cuenta Leone. Camiones y ATVs llegaron con
la muchedumbre de colonos, transformándolos en un grupo suelto de formas
encapuchadas con abrigos pesados y overoles impermeables.
Leone contaba varias armas de fuego, en su mayoría escopetas de bombeo y
rifles de caza, pero de manera alarmante vio un par de pistolas de plasma Covenant
en algunas manos y se preguntó cómo el salvamento de la guerra alienígena había
encontrado su camino hacia este mundo de aguas residuales. Mantuvo las manos a
los lados, dejando que la capucha de su parka volviera a agitarse para mostrar su
cara. "Eso es lo suficientemente cerca," llamó mientras se acercaban al borde de la
plataforma de aterrizaje.
No necesitaba adivinar quién los dirigía. Ryan Larsson tenía su propia escopeta,
un arma larga y fea. " ¡Ocúpate de tu maldito trabajo, hombre!"
"Ése ha sido mi trato desde el primer día," respondió, viendo a Aoife de cerca.
Estaba desarmada, y Leone vio sus propios temores reflejados en su cara.
"¡Dinos por qué esos cañones no se están disparando!" llegó un grito, la anciana
de la reunión del pueblo se adelantó para que la oyeran. Jaló un dedo hacia las
torretas en el casco dorsal de la Dark Was the Night, todos ellos cayendo hacia abajo
sin apuntar a nada. "¡Enciéndanlos!"
"¡Fuego! ¡Fuego!" Sus palabras encendieron un breve coro de cantos
acalorados de los seguidores de Larsson.
"Babs tiene razón," dijo Larsson. "¿Qué está esperando, Capitán? ¿O tenemos
que defendernos nosotros mismos?" Señaló con la escopeta. "Toda tu charla sobre
el UNSC y tu responsabilidad con nosotros, pero esa nave de guerra Covie está en
camino, ¿y qué haces tú?" Escupió en el concreto. "¿Dormir en el interruptor?"
"Es necesario que regresen a sus hogares y se queden allí," les dijo Leone.
"Hasta que sepamos cuál es la situación—"
"¡¿Situación?!" Gritó otra voz. "¡Vimos la transmisión del drone—es una
invasión!"
Larsson asintió hacia la nave. "Tus propios hombres están de acuerdo conmigo,
Leone. ¡Tú lo sabes, y yo lo sé!"
Más voces se unieron, cada una levantada de ira, y cada grito estaba respaldado
por la certera creencia de que la guerra había llegado a Losing Hand. Nada de lo que
Leone pudiera decir los influenciaría—él lo veía ahora.
Su única esperanza era decir la verdad.
"Las armas no dispararán."
 "¿Qué?" Larsson parpadeó y limpió la lluvia de su cara, como si eso hiciera
que las palabras del capitán fueran contundentes. "¿Qué demonios quieres decir?"
"Las armas de defensa de punto estaban muertas antes de que aterrizáramos en
este planeta," continuó Leone, diciendo todo. "Nuestros sistemas defensivos y
ofensivos fueron destruidos cuando los circuitos principales de la nave fueron
freídos. Apenas nos clasificamos como capaces de combatir cuando estábamos a
pleno rendimiento. Ahora mismo. . . no tenemos nada."
La cara de Larsson se volvió de un feo tono carmesí. "Eres un saco de escoria
mentiroso, eso es lo que eres." El terror y el pánico que el hombre había estado
controlando bajo el manto de su ira amenazaban con romperse. "¡Así que haz que
funcionen, entonces!" él gritó. "¡Las necesitamos!"
"Mi ingeniero jefe lleva meses intentando hacer eso. No va a suceder."
"¡Mentiroso!" Larsson le rugió. La acusación se extendió entre la multitud,
encontrando todos ellos una nueva razón para odiar a Leone y el uniforme que
llevaba puesto. No necesitaban ninguna verdad para presionarlos.
"Oh dioses..." Aoife se puso pálida cuando la realidad de la vida se hizo
evidente.
Leone respiró hondo aire húmedo y gritó, su voz arrastrándose por la pista de
aterrizaje. "¡Regresen, todos ustedes! ¡Nos vamos a enfrentar a esto! Por eso
estamos aquí, eso es lo que hacemos."
"Este es nuestro hogar," dijo Aoife. "No podemos quedarnos al margen y no
hacer nada."
"Quédate y acabará en un derramamiento de sangre," le dijo Leone. "Ambos lo
sabemos."
Ella comprendió—pero sólo era una persona, y la furia de su hermano la estaba
ahogando.
"Te lo dije antes," gruñó Larsson, avanzando sobre él, "tú no nos dices ¡qué
hacer!"
La boca negra del cañón de la escopeta se acercó a la cara de Leone y se
estremeció, dando un paso hacia atrás. Se retorció, viendo figuras en verde saliendo
del transporte, soldados liderados por Robertson, con rifles en sus manos. Detrás de
Larsson y su hermana, los colonos levantaron sus propias armas, los seguros
sonaban al ser liberados.
"¡No! ¡No!" Leone levantó las manos, llamando a su tripulación. "¡Retírense!
¡Atrás y retírense!"
 No había habido una verdadera guerra entre humanos desde que el Covenant
había invadido, no desde que la sombra de la Insurrección yacía sobre la galaxia—
pero nadie se había olvidado de eso.
Robertson vaciló, y por un momento Leone pensó que ignoraría la orden; pero
entonces las tropas del UNSC retrocedieron desde el borde y las puntas de sus rifles
cayeron hacia el suelo.
"Larsson… Ryan." Leone encontró la mirada del otro hombre. "Tienes que
confiar en mí. Quienquiera que sean, vienen aquí, y no podemos detenerlo. Pero si
hacemos esto mal, todos morimos."
"¡Escúchalo!" gritó Aoife.
"Leone…" Larsson sacó su nombre con un gruñido bajo. "Eres viejo y débil."
La escopeta giró en la empuñadura del joven, y la culata del arma giró en un
movimiento borroso, golpeando al capitán en la cara.
El mundo giró, y Leone se hundió en el suelo, golpeándose con asfalto frío.
Parpadeó de dolor y levantó la vista para ver el arma llenando su visión.
"Y estás en el camino," dijo Larsson, su dedo en el gatillo.

El eco del único disparo cortó a través de la lluvia como un trueno, y en su estela,
el tiempo pareció ralentizarse, el momento retorciéndose sobre sí mismo.
La escopeta en la mano de Larsson se rompió a la mitad de su longitud,
golpeada en pedazos por el preciso impacto de una bala perforante disparada a un
cuarto de milla de distancia. Larsson aulló de dolor, trastabillando hacia atrás
mientras limpiaba frenéticamente fragmentos de metal caliente y rojo de su abrigo.
Leone miró fijamente al roto talón del arma mientras echaba chispas sobre el
asfalto mojado ante él, y luego se levantó lentamente a sus pies. Instintivamente se
giró en la dirección del disparo y vio una figura imponente trotar en el centro de la
luz de la inundación.
El Spartan se detuvo hasta caminar, acunando el rifle de francotirador en sus
manos, y Leone recordó una imagen que había visto una vez en un museo de un
caballero medieval que llevaba una lanza. Un guantelete azul blindado accionó la
culata del rifle, y un proyectil de latón se salió de la culata antes de que el arma se
elevara por encima del hombro de Kevin-A282 y sobre su espalda.
Nos siguió, se dio cuenta Leone. Cambió de opinión… Debe haber corrido
hasta aquí…
 El visor de dorado sin expresión escaneaba las caras de los colonos entre la
multitud. "Todos ustedes quieren pensar muy cuidadosamente sobre lo que harán a
continuación," les dijo. El Spartan se detuvo junto a Leone y lo miró de arriba abajo,
mirando al capitán y viendo que estaba ileso. "Reportándose al servicio, señor."
Sin embargo, Larsson estaba peor. La sangre salía de su mano, y su cara estaba
torcida. "¿Ven esto?" Él gritó, mirando salvajemente a sus camaradas. Estaba
buscando apoyo y no lo encontró. Aoife agitó su cabeza, pero no la reconoció. Un
hombre más inteligente—un hombre gobernado más por sus esperanzas que por sus
temores—podría haberse retirado, pero Ryan Larsson tomó el otro camino y se
metió en todo. "¡No obedecemos, así que traen al perro de ataque!"
"Si estás listo para pelear," dijo el Spartan, "asegúrate de que tienes el blanco
correcto." Él asintió a Leone. "Ése no es tu enemigo." Se trasladó hasta Larsson,
sobresaliendo sobre él, y lo empujó en el pecho con un dedo cubierto de hierro, justo
por encima del corazón. "Lo que hay aquí es. Lo que temes."
"Ryan, no podemos pelearnos entre nosotros," su hermana irrumpió. "¡Esto no
se trata de quién está a cargo—sino de supervivencia!"
"Tiene razón," dijo Leone, entre respiraciones fuertes. Atrapó un crujido de
radio estática en su oído, pero su auricular de comunicación había sido dañado por
el golpe de la culata de la escopeta, y la voz debajo de la interferencia era
ininteligible.
"Oísteis al capitán," dijo el Spartan, mirando más allá de la expresión derrotada
que asomaba sobre la cara de Larsson, hacia los otros colonos. "Vuelvan a sus casas
y—"
Sobre ellos, el bajo velo de nubes grises se volvió de repente blanco, como si
un relámpago de sábanas hubiera explotado detrás de ellas. Una poderosa ráfaga de
viento azotó, y las nubes fueron separadas como un iris de apertura, proyectadas por
la fuerza invisible de la tecnología de control de gravedad.
"Demasiado tarde," dijo Aoife, las palabras salían de sus labios mientras todos
se volvían para mirar hacia el cielo nocturno.

La nave alienígena tenía el mismo aspecto de cetáceo que parecía caracterizar a

todas las naves del Covenant. De piel lisa y curvada, donde las naves humanas eran
de bordes duros y angulosos, la corbeta parecía que debería haber estado ondulando
a través de alguna corriente oceánica profunda en lugar de flotar hacia la pista de
aterrizaje. La lluvia se detuvo, las nubes temporalmente desplazadas por la llegada
de la nave, pero la iridiscente cáscara aún brillaba como acero recocido.
 De la mitad del tamaño de un bloque de hábitat, tenía más o menos la misma
masa que la Dark Was the Night, pero era lo suficientemente grande como para
contener naves y cazas, o una cohorte de guerreros alienígenas. El aire palpitó con
fuerza al pivotar la embarcación y se asentó en un bajo plano a unos pocos metros
sobre el suelo. El sonido volvió a desvanecerse a un bajo y amenazante ronroneo.
Robertson y el resto de las tropas del UNSC formaron una línea de escaramuza,
y Leone dio un paso hacia ellos—pero el Spartan le echó una mano y lo detuvo antes
de que pudiera alejarse.
"Momento de la verdad," él dijo.
Todo el pánico, todos los temores de que Leone estaba encerrando en la parte
de atrás de su mente, ahora le invadían con una sola certeza. Pase lo que pase ahora.
Soy responsable de toda esta gente—todos ellos.
Si esto era un ataque, entonces nadie en Losing Hand sobreviviría para ver el
amanecer. El destino de estas personas y la Dark Was the Night se perdería en el
éter, y estaría bajo su vigilancia. Arriba, las nubes retrocedieron y la lluvia volvió
con fuerza.
"Allí," dijo el Spartan, y señaló hacia el flanco de la nave. Una línea de azul
neón apareció en una costura del casco, y se agrandó para convertirse en una puerta.
La nave bajó una rampa hacia el suelo, y las sombras se hicieron más grandes.
Uno de ellos salió al chaparrón y dio su primer paso a la superficie de Losing
Hand. Leone encontró la mirada de la criatura alienígena, y su aliento quedó
atrapado en su garganta. Tuvo que evitar desenfundar su M6 a través de un reflejo
muy arraigado, mientras que el Sangheili, con armadura esmeralda, giraba su largo
cuello alrededor para divisarlos.
Marchó hacia delante, amasando la empuñadura inerte de una espada de plasma
en sus dedos semejantes a un talón. Las mandíbulas cuadripartitas del alienígena se
flexionaron mientras aspiraba y exhalaba. La mirada del Elite encontró la de Leone
y la de Larsson, apenas mirándolos antes de fijarse en el Spartan. Sus labios se
rizaron en lo que sólo podía ser una mueca burlona.
Pero otras formas se movían detrás de él. Luego salió de la nave una forma de
vida peculiar que flotaba sobre el suelo, arrastrando delgados cilios debajo de ella.
Una sola cabeza en forma de serpiente se balanceaba sobre un cuello largo y su
atención se dirigía directamente al transporte del UNSC.
"¿Qué rayos es eso?" susurró Aoife. "Parece una bolsa de serpientes atada a un
globo…"
"Es un Huragok," le dijo Leone. "El Covenant los llama 'Ingenieros'. Pueden
arreglar cualquier cosa, eso he oído."
 La tercera figura que dejó la nave alienígena fue un humano. Llevaba una
armadura de combate del UNSC, el hombre musculoso tenía rasgos pálidos y un
corte de pelo corto. Miró de reojo al Sangheili y el alienígena le asintió, apartándose
para dejarle hablar. "¿Quién está a cargo aquí?"
Leone miró a los Larsson. "Bueno, vamos, entonces. No hagas nada estúpido."
Ryan y Aoife se pusieron en sintonía con Leone y el Spartan cuando se
presentaron.
Dio un saludo. "Capitán Darren Leone, comandante en funciones de la UNSC
Dark Was the Night," Presentó a Kevin-A282 y a los colonos, y ahora que estaba
muy cerca, Leone estudió a los recién llegados para obtener alguna pista de lo que
estaba ocurriendo aquí.
El otro oficial devolvió el saludo. "Mayor Kyle Stallock, de la nueva colonia
de Montreal." Indicó a su vez al Sangheili y al Huragok. "Este es Yar 'Dosaan, y
nuestro amigo ingeniero es Escora Poco. Estamos muy contentos de encontrarte
aquí."
"Creíamos que este sistema estelar era estéril," dijo el Élite, las palabras con un
aplastamiento de gruñidos y duros ruidos. Leone no podía ocultar su conmoción;
nunca antes había oído a uno de ellos hablar un idioma humano. "Es sólo por
insistencia del Ingeniero que decidimos inspeccionarlo."
"Oh..." A pesar de ella, Aoife sonrió mientras el Huragok se dirigía hacia ella y
extendió un palpador parecido a un zarcillo para encontrarse con la mano extendida
de la mujer. "¿Deberíamos decir gracias?"
"¿Deberíamos?" se hizo eco su hermano, los últimos vestigios de su
resentimiento y pavor aun hirviendo bajo la superficie de las palabras. El claro
desafío en su tono era inconfundible.
Los pálidos y profundos ojos de Yar 'Dosaan se aburrieron hacia el colonizador,
y luego se movieron a través de Leone y el Spartan, insistiendo en sus visibles
armas. "¿Esperan conflicto, humanos?"
"Siempre," dijo el Spartan, antes de que Leona pudiera responder. "Pero no hoy.
¿De acuerdo?"
"De acuerdo," dijo el alienígena, y finalmente devolvió la espada inerte a su
cinturón.
"Son los primeros supervivientes humanos que encontramos en meses." Una
sonrisa cansada cruzó la cara del Mayor Stallock. "Necesitábamos una victoria."
 "¿Es así?" Leone seguía teniendo problemas para entender cómo estas tres
formas de vida disparatadas podían estar juntas sin que alguna sacara una daga.
Stallock asintió y suspiró. "Imagino que tienes muchas preguntas."

"Nada de esto es lo que esperaba," dijo Aoife, mientras le ofrecía a Leone el frasco
de cadera.
Lo aceptó con gratitud y tomó un largo trago. Le estaba gustando la calurosa y
brumosa quemadura del licor local. "Recibido," él respondió.
La nave Covenant—o, mejor dicho, la ex corbeta ligera del Covenant Fuego
Infinito, recientemente rebautizada La Mirador—estaba haciendo los últimos
preparativos para despegar, y un raro cielo claro había volado desde el océano.
Leone observó el tren de figuras moviéndose de un lado a otro entre la masa en
tierra de la Dark Was the Night y el tren de camionetas bajas que llevaban equipo
por el camino de regreso a la ciudad. Durante las últimas dos semanas, con la ayuda
de Escora Poco y los otros miembros de la dispareja compañía de La Mirador, la
nave del UNSC había sido destripada de todo lo útil que podía dividirse entre los
colonos y la tripulación.
Cuando La Mirador se fuera, la Dark Was the Night se convertiría en la central
eléctrica de Losing Hand, y su carrera como nave estelar terminaría oficialmente.
Leone sintió un gran pesar por ello, pero también había algo bueno en ello. La nave
nunca volvería a volar, pero continuaría sirviendo, manteniendo a la gente viva y
segura. La mayoría de la tripulación había aceptado la oferta de evacuación del
Mayor Stallock, pero no todos. Un puñado de los colonos también habían tomado
el billete, pero el número era mucho menor de lo que Leona había esperado.
Le preguntó a Aoife por qué lo había rechazado, y ella sonrió. "Alguien tiene
que evitar que Ryan hable." Tomó el frasco y tomó un trago ella misma. "Nunca
pensé que sería posible ver extraterrestres trabajando a nuestro lado."
"Sí..." Leone vio al Spartan hablando con Robertson. No podía oír las palabras,
pero cualquier cosa que dijera Kevin-A282, hizo que el sargento le diera el saludo
más perfecto que jamás hubiera visto al hombre. "Supongo que la verdad convierte
a los enemigos en aliados."
La mujer se estremeció. "Lo que dijo Stallock sobre la guerra… Se acabó,
¿verdad?"
"Oficialmente, sí. ¿Pero aquí afuera en el mundo real?" Leone dejó la pregunta
pendiente.
 En los días posteriores a la llegada de La Mirador, el Mayor Stallock les
informó sobre los acontecimientos de la guerra que habían tenido lugar lejos de
Losing Hand. Los Elites habían roto con el Covenant, volviéndose contra sus
antiguos aliados, y mientras la humanidad había sobrevivido al conflicto, la cara de
la galaxia había sido irrevocablemente alterada. Sin los Sangheili, el resto de las
facciones del Covenant se habían dividido, y ahora nuevas alianzas y nuevas
amenazas por igual estaban en aumento.
La sede central de Stallock en Nouveau Montreal estaba a años luz de distancia,
y tras la guerra el UNSC forjó una alianza constante con los Sangheili para vigilar
esa región. Su nave no sólo estaba tripulada por la gente de Stallock y Yar 'Dosaan,
sino que también había Unggoy a bordo, junto con otros humanos de los mundos
que habían visitado por el camino. Su misión era pasar de un sistema a otro,
intentando restablecer la comunicación con las colonias aisladas por el conflicto.
Aoife indicó al Spartan, y finalmente surgió la pregunta que había estado
nublando el aire entre ellos. "¿Vas a ir con él?"
"Kevin me lo dijo esta mañana." Leone evitó una respuesta. "Va a ir con La
Mirador. Quiere volver a sentirse útil."
"Stallock dijo que podrían llevarnos a todos si queríamos," ella le dijo. "Pero
este es nuestro hogar. No huimos del Covenant. No vamos a hacerlo ahora."
Leone hizo un gesto de pásalo, y ella dejó caer el frasco de nuevo en su mano
abierta.
"Yo tampoco," él dijo, después de otro trago. "Me apunté para proteger a la
gente. Losing Hand necesita eso. Me quedo en casa… al menos hasta que las cosas
vuelvan a estar tranquilas."
Aoife lo miró. "Puede que no sea por un tiempo."
"Tienes razón." Se puso en pie y vio la mirada del Spartan. El casco blindado
de Kevin se inclinó una vez en un respetuoso movimiento de cabeza, y el capitán le
devolvió el gesto. "Pero como yo lo veo, algunas personas pasan toda su vida sin
saber dónde pueden hacer el mayor bien."
"¿Crees que eso está aquí?" Ella tenía una sonrisa en su voz, y a él le gustaba.
Leone palmeó su bolsillo del pecho y asintió. "Creo que necesitaré una placa."
 PROMESAS QUE CUMPLIR

CHRISTIE GOLDEN
Esta historia tiene lugar al final de la historia registrada Forerunner,
durante los eventos que siguieron a la destrucción del mundo capital
Forerunner por la inteligencia artificial rebelde Mendicant Bias (Halo:
Cryptum) y la posterior activación de la Matriz de Halo para poner fin a la
guerra de siglos con el parásito extragaláctico conocido como el Flood
(Halo: Silentium).

a casi ha terminado, pensó el IsoDidacta.

Su nave, Audacity, había negociado con éxito el peligroso salto. La
Bibliotecaria, su esposa, exhaló silenciosamente mientras reconocía varias
embarcaciones de los Trabajadores de Vida agrupadas alrededor de una de las
estructuras parecidas a pétalos del Arca. Estaban transportando rápida y
eficientemente contenedores de especímenes vivos desde sus embarcaciones hasta
la estación de investigación de los Trabajadores de Vida del Arca.
"¡Maravilloso!" gritó ella, con esa voz cálida y un poco ronca que él tanto
adoraba. "¡Han sobrevivido todos!"
El IsoDidacta se alegró por ella, pero la emoción se vio ensombrecida por un
escalofrío de presagio cuando se dio cuenta de cuántas naves Forerunner se habían
reunido aquí—y lo mucho que algunas de ellas habían sufrido daños.
Audacity confirmó sus temores. "Todos los Forerunners restantes han sido
traídos aquí," dijo. "Los últimos themas han sido abrumados. No habrá otras naves."
Los ojos de la Bibliotecaria se abrieron con horror y ella miró a su compañero.
Audacity continuó con su implacable análisis mecánico. "También, algunos
especímenes han sido trasladados al Halo para hacer espacio, incluyendo
poblaciones humanas."
El horror huyó ante la furia en los amados rasgos de su esposa. Los humanos
eran suyos, y ella los cuidaba. "¿Quién tomó esa decisión?" ella demandó.
En respuesta, una imagen se iluminó tras ellos, impactando aún más a los dos.
Era Faber-of-Will-and-Might—Herrero-de-Voluntad-y-Poder, conocido
durante siglos por su título de—el Maestro Constructor.
Era él quien se había opuesto al Didacta original cuando el Flood había sido
reconocido por primera vez como una amenaza. Faber había ordenado la creación
de los anillos Halo—y probado uno de ellos. Y así fue como, mientras que el
Maestro Constructor había sido responsable del diseño de un arma cataclísmica,
también había sido inadvertidamente responsable de la creación del Arca. La
amenaza que representaba para toda criatura sensible—no sólo el Flood—había
llevado a la Bibliotecaria a presionar para que se tomaran medidas para preservar a
los especímenes, de manera que no se perdieran innumerables especies en la
extinción de una.
Su representación holográfica era casi irreconocible. Una vez grande y
saludable, maduro con arrogancia engreída, ahora parecía más pequeño, más frágil,
sus ojos apagados y su postura encorvada.
"Bienvenida a nuestro Arca, Moldeadora de Vida," dijo el Maestro Constructor.
"Didacta—¿a cuál qué me dirijo? Ah, el más joven. Es un honor para mí haber
devuelto a tu original a la compañía de su esposa, y si la memoria me sirve, parece
que él también ha llegado. Ustedes dos deben estar conscientes de que he sido
convocado para ayudar a preparar nuestro Arca para la tormenta que viene. Y
transferir el mando."
"¿A quién?" preguntó el IsoDidacta, su cuerpo tenso.
"A mí. La Seguridad Constructora continuará desde aquí."
Como si no hubieran tenido suficientes sobresaltos. No hace tanto tiempo
parecía que el Maestro Constructor había sido juzgado en el mundo de Maethrillian,
la capital de la ecúmene, por sus crímenes contra el Manto de Responsabilidad. De
no haber sido atacada la capital, la condena habría sido segura.
Nada, al parecer, era seguro.
La Bibliotecaria se recuperó primero. "Me llevarán tan pronto como sea posible
al Halo para atender a mis especímenes. "Sola."
"Por supuesto," contestó el Maestro Constructor. "Ya he hecho los arreglos—"
"Lamento interrumpir." Era la ancilla del IsoDidacta, su cara pálida mirándolo
con tristeza. "Pero Chant-to-Green ha completado sus evaluaciones finales. Pediste
que te notificaran."
"Lo hice," respondió el IsoDidacta.
La aparición de su ancilla había hecho que la simulación que le rodeaba se
congelara. Si sólo hubiera podido detener el tiempo entonces, cuando todo estaba
ocurriendo. Ojalá hubiera encontrado alguna forma de evitarlo… todo eso.
Pero él, Nacido de las Estrellas de Duración Eterna—el IsoDidacta, enviudó
cuando la compañera de vida de otro había muerto—no había sido capaz de hacerlo.
Y así, la Bibliotecaria se había ido, eligiendo pasar sus últimos momentos al servicio
de los humanos que tanto amaba.
 Nacido de las Estrellas se levantó de la silla y se retiró nuevamente al suelo.
Durante un momento, miró las imágenes holográficas de sí mismo y de su esposa,
de pie junto a él. Parecían muy reales, pero ahora eran tan sustanciales como la
proyección del Maestro Constructor había sido sustancial entonces. Entre la pareja
habría otras palabras, pero apresuradas, breves. Bruscas, casi, pero sólo por su
propia tensión. Su dureza no estaba dirigida a los demás. Luego de esas palabras
intercambiadas, el IsoDidacta se encontraría con el Maestro Constructor y un
puñado de otros en el Cartógrafo, y ella, la Bibliotecaria, First-Light-Weaves-
Living-Song, partirían hacia el Halo, y luego Audacity, y luego…
Esas palabras quedaron grabadas en la memoria; palabras banales y serviciales,
que eran solamente logísticas y apresuraban los buenos deseos.
No sabía que serían las últimas.

"Es difícil creer que sean los últimos," dijo Growth-Through-Trial-of-Change. Su

voz sostenía un tinte de tristeza, aunque las palabras denotaban éxito en un esfuerzo
ambicioso y digno. Trial, como ella prefería, era tanto la más vieja como la más
joven de los Trabajadores de Vida. Sus años eran más que los de Chant-to-Green,
la actual Moldeadora de Vida. Pero Trial no había nacido en ese rango. Ella había
sido una Constructora, y cuando le informó a su familia de la atracción que había
en ella para cambiar de rangos, se habían alejado. Su nueva familia de Trabajadores
de Vida le había dado un nuevo nombre—uno que había honrado su camino. La
vida, ella le había dicho más de una vez a Chant, no era más que pruebas. Y lo que
importaba, quizás incluso más que el resultado, era cómo uno se enfrentaba a ellas.
"Es extraño," dijo Chant. Los dos se quedaron observando la sala donde los
últimos "especímenes" estaban reviviendo lentamente, observando de cerca tanto
sus estadísticas como sus formas hasta el presente hibernantes. "Hemos puesto entre
corchetes esta experiencia con dos especies que alguna vez fueron aliadas en una
guerra contra nosotros. Los humanos y los San'Shyuum."
La ironía le venía bien. La elección de restablecer a los humanos primero había
sido deliberada; la elección de dejar a los San'Shyuum al último, simple logística.
Durante la mayoría de sus muchos siglos, la Bibliotecaria, en su posición como
Moldeadora de Vida, había coleccionado y catalogado criaturas de toda la galaxia.
Sólo los Trabajadores de Vida habían supervisado su cuidado. Pero cuando Nacido
de las Estrellas autorizó la activación de Halo, eliminando toda vida sensible para
destruir verdaderamente la amenaza del Flood, la Bibliotecaria había estado entre
las bajas. Ahora, cada Forerunner superviviente—sus números eran tan pocos
comparados con los trillones que una vez habían compuesto la ecúmene—había
pasado más de un siglo desempeñando el deber que la Moldeadora de Vida les había
impuesto. Aquellos que habían tomado la terrible decisión de poner fin a la vida
sensible por un tiempo en vez de eliminarla para siempre tenían el deber de hacer
las reparaciones que pudieran, y estas solemnes pero alegres tareas habían
mantenido sus mentes, manos y embarcaciones especializadas bien ocupadas
mientras cuidaban, y luego liberaban especies tras especies.
Los San'Shyuum serían los últimos en poner pies cuidadosos sobre el mundo
que les había dado a luz.
Nacidos de las Estrella se unió a las dos Trabajadoras de Vida, contemplando
como lo hacían ante el lento despertar que se desarrollaba Trial se excusó y entró
para que los San'Shyuum no estuvieran solos cuando abrieran los ojos.
"En medio de todos los errores, la arrogancia y la mera estupidez de estos
últimos siglos," dijo Nacido de las Estrellas, "al menos hemos hecho lo correcto por
ella."
Chant lo miró, sabiendo muy bien a quién se refería. "Sí. Estaría encantada con
nosotros. El fin de nuestra tarea se acerca."
Después de la muerte de la Bibliotecaria, la resiembra de Erde-Tyrene y el
juicio de Mendicant Bias, la herida de su ausencia había sido nueva para ambos. El
IsoDidacta había recibido la impronta del Didacta, que había vivido más de diez mil
años, pero Nacido de las Estrellas era todavía cronológicamente joven. Al igual que
Chant-to-Green, aunque ella había servido a la Bibliotecaria por muchas décadas.
Ella sospechaba que la mujer mayor la consideraba una hija, al menos un poco;
ciertamente respondía a la Bibliotecaria como a una madre.
Al final, la Bibliotecaria le había dado a Chant el título de Moldeadora de Vida
y le había ordenado que llevara a cabo la misión. Obedeciendo esa orden—dejando
a la Bibliotecaria en Erde-Tyrene a una muerte segura—aun así, Chant tenía en la
mente la mancha de la traición.
Ahora ella era la Moldeadora de Vida. Pero nadie sería la Bibliotecaria.
Nacido de las Estrella había perdido una compañera. Para todos los propósitos,
aunque no físicamente el cónyuge que la Bibliotecaria había abrazado primero, eran
verdadero esposo y esposa. El Didacta original había sido enloquecido por la
crueldad calculada del Maestro Constructor, y la Bibliotecaria había sido forzada a
encarcelarlo en un Cryptum. Allí, solo durante milenios con el Dominio para
enseñarle, su gran esperanza era que algún día comprendiera—y se arrepintiera—
cuán gravemente había hecho daño a tantos.
Por lo tanto, ambos estaban desposeídos, Nacido de las Estrellas y Chant. Y,
porque ella veía en él un corazón bueno y verdadero que amaba al mismo individuo
que ella misma lloraba, y porque él veía en ella un eco de su gran amor, se
consolaban mutuamente con la unión de sus cuerpos. Pero pronto entendieron lo
que los había unido y que no duraría más allá de los primeros encuentros
apasionados. Chant no era la Bibliotecaria, y había mejores maneras de honrar su
memoria y mantener sus promesas que fingiendo que no se había ido.
Así que habían llorado, cada uno a su manera. Chant descubrió que cuanto más
ayudaba a los "especímenes" (a medida que pasaba el tiempo, ella aprendió a odiar
ese nombre; "niños" era mejor), más aliviaba el dolor. Se convirtió en una vieja
cicatriz que dolía cuando el clima cambiaba, en vez de una fiera y feroz agonía
apuñaladora que la mantenía despierta por la noche cuando no estaba embotada por
la calmante droga del calor sexual.
Nacido de las Estrellas estaba, sospechaba Chant, haciendo algo por sí mismo
para sanar el tirón de los recuerdos, porque a medida que pasaban los siglos, parecía
más tranquilo. Mientras todos los Forerunner interactuaban con los especímenes,
conscientes de esta última descarga del Manto, lo hacían sin la intimidad, el mismo
sentido de conexión con la obra de la anterior Modeladora de Vida que Chant y
Nacido de las Estrellas experimentaron.
A los otros les agradaban los especímenes; no los amaban.
"Pronto será el momento de resembrar a los Forerunner," dijo Nacido de las
Estrellas.
La idea había sido suya, establecida desde el principio. Se habían entrometido
lo suficiente, su equivocada apropiación del Manto dolía más de lo que ayudaba. La
de Nacido de las Estrellas había sido la voz que había dado la orden de disparar la
Matriz de Halo y matar toda la vida sensible de la galaxia. La de Chant fue la mano
que ayudó a esa vida a hacerse fructífera de nuevo.
"¿Ya sabes dónde?" preguntó ella.
Sacudió la cabeza. Todos estuvieron de acuerdo en el principio general—que,
una vez que se hubiera completado la resiembra, abandonarían la galaxia para
siempre—pero había tanto trabajo justo delante de ellos, inmediato y vital, que su
atención se había centrado exclusivamente en eso. Tenían todavía algunos años para
decidir, mientras integraban a los San'Shyuum, pero ahora era su siguiente paso, no
un ideal nebuloso.
"Lejos de aquí, es todo lo que sé. Todos debemos estar de acuerdo." Asintió
con la cabeza hacia Trial, que estaba ayudando a uno de los San'Shyuum a sentarse
mientras su cabeza, encaramada sobre su alargado cuello, se giraba hacia aquí y
hacia allá mientras miraba a su alrededor. "Estoy cansado de tomar decisiones que
impactan a los que no tienen voz."
"¿Me regañas?" Preguntó Chant. No enfadada, sólo curiosa.
La miró entonces, amablemente, y sonrió. Tanto él—como Chant—habían
empezado a adoptar la práctica durante sus tiempos con los humanos. El antiguo
Primer Consejero del Consejo Forerunner—Polvo Espléndido de Antiguos Soles—
junto con otros de Maethrillian, ya se sentía bastante cómodos con el gesto. Con el
tiempo, casi todos los Forerunner que quedaban ahora utilizaban regularmente lo
que antes habían pensado como un rictus.
"Nunca," él dijo. "Tú haces su trabajo."
Yo sí, pensó Chant, pero durante cien años y más ha sido mi trabajo. Nuestro
trabajo. Todos los nuestros.
Ella no podía decir por qué su comentario la irritaba tanto.

Durante el tiempo que tomaría para que los San'Shyuum se ajustaran, ellos serían
guardados aquí, en el Arca, en la mejor recreación de su mundo templado que los
Trabajadores de Vida podrían manejar. Los Forerunners aprendían cada vez más,
con cada especie, cómo aumentar la precisión del mundo, pero nunca estaba del
todo bien. Las especies conocían sus hogares, con una profunda sabiduría que sus
salvadores nunca podrían poseer.
Después de que la conmoción inicial de la especie se atenuara, los Forerunners
crearon un área para ellos mismos, separada de las principales áreas habitadas, y lo
hacían ahora por última vez. Aquí, los San'Shyuum podrían localizarlos si fuera
necesario, y aquí podrían fácilmente supervisar sin mezclarse directamente. Los
Forerunners habían descubierto que, cada vez, algunos pocos individuos los
encontrarían particularmente intrigantes y crearían maneras de estar cerca o incluso
activamente involucrados con ellos. Si bien esto no se desalentaba, los límites se
imponían con la dulzura de un padre preocupado. Aun así, los Forerunners eran
conscientes de que sus palabras podrían ser escuchadas. ¿Pero qué, en realidad,
importaba, mientras trataran sus obligaciones con cuidado? Pasarían milenios antes
de que alguno de ellos volviera a encontrar su propio camino hacia las estrellas. Las
palabras pronunciadas aquí serían olvidadas en un puñado de décadas, si resonaran
incluso por tanto tiempo.
Sólo una veintena de Forerunners estarían estacionados aquí, vigilando a los
San'Shyuum. Mientras que la Bibliotecaria había destruido todas las Keyship
activas, había guardado una reserva oculta a bordo del Arca. Estas pocas
embarcaciones ahora transportaban el último puñado de otros especímenes a sus
mundos natales, y volverían al Arca cuando se hiciera esa tarea. Entonces…
Entonces los Forerunners dejarían el Arca y comenzarían su propio viaje.
La aclimatación continuó durante los dos años siguientes. Nacido de las
Estrellas se encontró a la deriva durante este tiempo. Durante tanto tiempo,
reviviendo sus experiencias con la Bibliotecaria, había sido un patrón, una rutina
reconfortante. En algún momento, el dolor había disminuido, cambiado, a medida
que la relación con ella había cambiado, de una de carne a otra de memoria. Aun
cuando aceptó la pérdida en un nivel, Nacido de las Estrella se dio cuenta de que los
hologramas habían desdibujado la línea entre la vida y la muerte, de modo que el
abandono era agonizante.
Una noche, regresó a su propia habitación, atraído por una inquietante y ansiosa
emoción que no podía nombrar. Invocó los momentos grabados, ordenándolos.
Trató de hacer lo que había hecho antes: perderse en los recuerdos para olvidar que
ella se había ido. Pero no funcionó; no esta vez. Su ansiedad aumentaba con cada
intento, y la comprensión le golpeaba con la fuerza psicológica de un golpe físico.
La última grabación que había visitado había sido, en verdad, la última.
Comprendió eso en su cabeza, pero ahora su corazón tardíamente captaba la plena
importancia de la pérdida. Nunca intercambió otro toque, abrazo, palabra, mirada
con su esposa. Habían pasado siglos. Estaba atrapado en un lugar terrible—incapaz
de avanzar, incapaz de aliviar momentáneamente el dolor reviviendo los recuerdos.
¿Por qué? Tal vez fue porque él ya los había experimentado no una vez, cuando
estaban sucediendo, sino dos veces ahora. Una tercera vez parecía que sólo
empeoraba el dolor dentro de él. Ojalá hubiera alguna grabación de algo que no
había visto antes, pero no la hubo.
¿O estaba allí? Un pensamiento fluyó a la deriva en su mente, algo que casi
había olvidado. Después de que ella lo hizo… después de que la Matriz de Halo
había sido disparada, había recibido un montón de otros mensajes. Supuestamente,
uno de ellos había salido de la Bibliotecaria, pero él lo había descartado como falso,
ya que ella nunca se identificaría de este modo con él.
Pero, ¿qué pasaría si, todos estos siglos después, fuera un mensaje final para él?
Le tomó muy poco tiempo a su ancilla localizar el mensaje, pero se sintió como
una eternidad. Nacido de las Estrellas no se había sentido tan nervioso o
esperanzado desde que era Manipular. Palabras de sus labios que nunca había
oído—era demasiado para contemplar.
Pero ahí estaba.
Su esencia se manifestó ante él, tan detallada que casi podía sentir su piel lisa,
oler su olor.
Su esposa. First-Light-Weaves-Living-Song—Primera luz que Teje la Canción
de Vida.
La Bibliotecaria.
Sus ojos brillaban con una mezcla de dolor, miedo y propósito. "Mi esposo,"
ella dijo, "el tiempo es corto. Pero hay algo que debes saber."
 Siete minutos después, sólo estaba gritando por Chant.

Fue más fácil, verlo por segunda vez. No se centró en la imagen de la Bibliotecaria,
sino en sus palabras y la reacción de Chant. Chant, que había amado a la
Bibliotecaria casi tanto como él, que había trabajado sin cesar para mantener las
promesas que su esposa le había arrancado.
"Esto es para Chant-to-Green también," decía la imagen. "Sé lo que tú, mi
esposo, debes hacer, y sabes que estoy de acuerdo. Halo debe ser activado. Pero
nada queda sin consecuencias, y entiendo que ahora habrá una que no hemos
previsto." La Bibliotecaria respiró hondo. "El legendario Organon—el gran
artefacto Precursor que una vez buscaste con tan agudo deseo… mi amor, ha estado
con nosotros todo el tiempo. El Organon sostiene al Dominio—y disparar la Matriz
de Halo lo destruirá."
Chant lanzó un grito suave, extendiéndose hasta Nacido de las Estrellas
mientras su mirada permanecía cautivada por la imagen de la Bibliotecaria. Él
apretó con fuerza su mano, tan contento de la presión de la carne viva como ella.
La voz de la Bibliotecaria estaba llena de dolor mientras continuaba. "El
Didacta sueña ahora no con sabiduría susurrando en sus oídos, sino con silencio,
completo y absoluto. Ya está loco, y era mi esperanza—y la tuya—que el Dominio
pudiera restaurarlo. Pero encarcelado sólo con sus propios pensamientos
atormentados en milenios por venir…" Su voz se calló, y agitó suavemente la
cabeza. No necesitaba decir nada más. Ya lo sabían.
"Temo por los que vienen. Los humanos—los Reclamadores—necesitarán el
Dominio algún día. No puedo—no voy—a morir sin la esperanza de que haya alguna
forma de repararlo. Si la hay, creo que esa información se encontrará en
Maethrillian. Entendemos el guardar secretos, nosotros los Forerunners, y junto al
conocimiento del Flood, este habría sido el secreto más grande de todos."
Sus ojos miraban fijamente a Catalogo, que había grabado y transmitido el
mensaje con diligencia, pero mientras él y Chant se paraban en silencio agarrados
de las manos, Nacido de las Estrellas sabía que su esposa estaba mirando fijamente
a ambos. "Les encargué a ustedes dos que restablecieran las especies sensibles que
he cuidado la mayor parte de mi vida. Tengo que exigirles otra promesa. Deben
volver a nuestra capital, si queda algo de ella. Encuentren una forma de reactivar el
Dominio."
Su mirada—oscura, intensa, cálida, llena de amor no sólo para aquellos que la
miraban, sino también para aquellos por los que había dado todo—casi abrumó a
Nacido de las Estrellas. "Encuéntrala. ¡Prométemelo! O me temo que todo lo que
hemos hecho para arreglar lo que hemos arruinado se desmoronará en polvo."
Y ella se había ido.

Chant y Nacido de las Estrellas encontraron al grupo vigilando a los San'Shyuum

fuera de su estructura, disfrutando del agradable atardecer artificial. Trial, Polvo
Espléndido, Keeper-of-Stone-Songs, Walking-in-Light-of-Falling-Stars, Sorrow-
for-Lost-Voices, Glory-of-a-Far-Dawn, y un puñado de otros Forerunners de todos
los rangos estaban lanzando verduras artificiales y hierbas aromáticas en pequeñas
y alegres ollas de burbujeo.
"No hemos interactuado con el Dominio en más de un siglo," dijo Stone Songs
cuando Nacido de las Estrellas terminó. "Y era errático y en gran medida poco
receptivo incluso antes de eso. Hemos pasado tanto tiempo sin él, y si vamos a salir
de la galaxia pronto, ¿entonces cuál es el punto?"
Chant estaba de pie junto a Nacido de las Estrellas y se tensó ante las palabras.
"Esto no se trata del Dominio y de lo que puede hacer por nosotros," ella dijo,
mirando a Stone Songs. Ella rara vez se enojaba en su propio nombre, pero era feroz
a la hora de defender sus obligaciones. Como lo había sido su predecesora.
Trial miró a su Moldeadora de Vida intensamente, preocupada. Sabía lo
cercanas que habían sido la Bibliotecaria y Chant.
"Sí, nos vamos de esta galaxia y será un largo viaje. Y no, el Dominio no nos
ayudará. Puede que ni siquiera ayude al Didacta. El punto"—Chant subrayó la
palabra—"es que reparar el Dominio ayudará a los humanos, que un día llevarán el
Manto como lo hicimos nosotros, a cumplir con sus responsabilidades. Necesitarán
este conocimiento, y después de todo lo que hemos hecho, se lo debemos a ellos."
Stone Songs agitó su mano despectivamente. "¡Es un pensamiento encantador,
pero a menos que haya algo que no hayas compartido con nosotros, Nacido de las
Estrellas, tu Bibliotecaria no nos ha dicho cómo vamos a reparar el Dominio, o lo
que podría ayudarnos, o dónde buscarlo!"
No era mía, pensó Nacido de las Estrellas. No en esto. En esto, ella pertenecía—
y actuaba—para todos nosotros.
Las palabras de Stone Songs colgaban pesadas en el aire y agobiaban los
pensamientos de Nacidos de las Estrellas. El Constructor tenía razón. Encontrar una
manera de reactivar el Dominio, ella les había hecho prometer, incluso desde el otro
lado del gran abismo de la muerte. ¿Pero qué estaban buscando? ¿Y cómo sabrían
qué hacer si lo encontraran?
 "De todos modos, viajaremos a Maethrillian," dijo Nacido de las Estrellas,
luchando contra su ira. "Necesitamos los cristales del rebufo y naves que puedan
usarlos si queremos tener alguna esperanza de dejar atrás la galaxia. Podemos buscar
una forma de reparar el Dominio mientras estemos allí."
"El alcance es enorme," dijo Glory-of-a-Far-Dawn. Una Guerrero-Siervo, que
había salvado tanto a Nacido de las Estrellas como a Polvo Espléndido cuando la
batalla en la capital había comenzado. Una vez Nacido de las Estrellas se había
sentido atraído por ella, pero eso había sido cuando aún era nuevo a su rango. Y
antes de conocer a la Bibliotecaria. Sin embargo, él y Glory estuvieron unidos en
batalla y eran amigos.
"Te tenemos a ti para que nos ayudes," él le recordó, "y tenemos a alguien más
que sabe…" La voz de Nacido de las Estrellas se calló. Aparentemente, no tenían a
otra persona que conociera bien el mundo capital, pues el asiento de Polvo
Espléndido estaba vacío.

Polvo Espléndido no había ido muy lejos. Nacido de las Estrellas vio su fina y
delgada figura apoyada contra un árbol de vru'sa. Estaba cubierto de sombras y la
luz del sol se filtraba a través de las hojas. Levantó la vista, no sorprendido, mientras
Nacido de las Estrellas se acercaba, y lo miró con ojos aburridos.
"Sabes," dijo Nacido de las Estrellas.
"Sí," contestó Polvo Espléndido, su voz plana. "Lo sé."
"Dime."
Esplendido se levantó para tirar del verde vibrante de una de las hojas a través
de sus dedos, encontrar la mirada de Nacido de las Estrellas tal vez era demasiado
para aguantar. Nacido de las Estrellas estaba tan impaciente como si su vida fuera
tan breve como la de un humano, pero se forzó a esperar.
Cuando se empezó a hablar de volver a Maethrillian, Polvo Espléndido había
pedido a gritos que lo dejaran atrás. No le necesitaban para adquirir los cristales,
había argumentado, y estaba claro para Nacido de las Estrellas que el pensamiento
de volver a la capital arruinada de la otrora gran ecúmene atormentaba a su Primer
Consejero. Estaba de acuerdo.
Sin embargo, esta vez no podía hacerlo. No ahora.
"Los miembros del consejo teníamos conocimiento de mucha información,
Nacido de las Estrellas de Duración Eterna. Muchos secretos. Cuando Maethrillian
cayó, nuestra sociedad sufrió una pérdida de conocimiento sólo superada por la
pérdida del propio Dominio. Soy el último que recuerda algo de esto, y yo sabía más
que nadie."
"¿Por qué no hablaste antes?" Furia, limpia, aguda y recta, hinchó el corazón
de Nacido de las Estrellas y convirtió sus palabras en dagas. Inmediatamente se
arrepintió cuando vio el cuerpo de Polvo Espléndido temblar, como si esas dagas
hubieran sido físicas.
"¿Con qué fin?" Ahora miraba a Nacido de las Estrellas, y sus ojos eran casas
de fantasmas. "Tú estabas allí. Viste de qué locura huimos. Todos tratábamos de
escapar de Maethrillian, no volver a ella—hasta ahora. No sabemos si queda algo a
lo que volver."
"No," dijo Nacido de las Estrellas, apaciguando su propia voz. "No sabemos lo
que nos espera. Pero si sabes de algo que pueda ayudarnos a restaurar el Dominio,
debes hablar."
Algo del viejo orgullo parecía revolotear en Polvo Espléndido. "Te recordaré
que, como Primer Consejero, hice juramentos vinculantes."
"Cierto," asintió Nacido de las Estrellas. "Pero tu abrumador deber es con tu
gente. Respeto las promesas, Polvo Espléndido de Antiguos Soles. Pero aquellos
que te detendrían por violación llevan muertos mucho tiempo. Si existen después de
todo, es como espíritus, y si son espíritus, todos los cuentos dicen que desean
descansar en paz. Hablarás, o le fallarás a todo Forerunner que haya vivido alguna
vez, y a toda criatura que mi esposa mató para salvar. Eso parece un error mucho
mayor."
Polvo Espléndido miró de nuevo hacia la hoja, como si guardara todos los
secretos del universo en sus venas de oro verde. "Tienes razón, por supuesto. Debo
hablar," él estuvo de acuerdo, con gran pesar en las palabras. "Y," añadió, "debo ir
contigo. Necesitarás lo que yo sé."
Polvo Espléndido no estaba loco, como se había vuelto el Didacta. Pero estaba
roto. Nacido de las Estrellas lo entendió.
Todos estaban un poco rotos ahora.

Nacido de las Estrellas y Polvo Espléndido se volvieron a reunir con los demás. Los
San'Shyuum tenían un intoxicante que quemaba el vientre y suavizaba los bordes, y
Polvo Espléndido requirió dos jarras llenas de él antes de poder hablar.
Lo que él sabía era impresionante; y que lo sabía para empezar era aterrador.
 El antiguo Primer Consejero hablaba de tesoros que un Nacido de las Estrellas
más joven habría pasado alegremente toda la vida buscando. No sólo unos pocos
objetos raros e inimaginablemente gloriosos, sino cientos. Miles. Reunidos desde
los lugares más alejados del espacio Forerunner y llevados a Maethrillian para su
custodia en un lugar llamado Mysterium.
"Algunos eran simplemente hermosos," él dijo. "Arte por el amor del arte. Otros
eran… trofeos. Otros eran curiosidades científicas únicas. Todo guardado como
secreto en el Mysterium, en el corazón de la capital, todo intacto, preservado
simplemente por el hecho de tenerlos, de recoger, de añadir a la gloria de todo lo
que significaba ser un Forerunner. Algunos eran conscientes de lo que hacían los
artefactos. La mayoría de nosotros no lo estábamos. Todo lo que sabíamos era que
eran nuestros."
"Pero tu sabías," dijo Trial. Era una declaración, no una acusación, pero Polvo
Espléndido disminuyó aún más.
"Sabía más que la mayoría," él dijo. "Mi gran orgullo y alegría, y mi gran carga.
Pero no había sido Primer Consejero durante mucho tiempo cuando la batalla tuvo
lugar. No tuve tiempo de aprenderlo todo. La mayor parte de mi conocimiento debía
provenir del Dominio, y era inalcanzable, hacia el final. Pero yo sabía de esto. Oh
sí." Se volvió hacia Nacido de las Estrellas y dijo, "¿Recuerdas lo que me puse?"
"¿Qué?"
"Lo que me puse. La túnica de Primer Consejero. El collar, las decoraciones."
Nacido de las Estrellas miró fijamente. Polvo Espléndido sonrió, tan
tristemente. "Los adornos, IsoDidacta. La indumentaria. Todavía la tengo. Esos
diseños estilizados tenían un propósito, y entre ellos hay una clave específica, de
tipo."
"¿Una llave para qué?" dijo Chant. Balbuceó levemente.
"La Cerradura, lo llamaban," dijo Polvo Espléndido, "aunque quizás 'ellos' no
tenían ni idea, en realidad."
"Cerradura," hizo eco Falling Stars. Él era del rango de los Ingenieros, y así
entendió su propósito. "Una cerradura necesita una llave—no es la llave. Se coloca
en su lugar para mantener algo asegurado."
"¿Dentro o, fuera?" preguntó Stone Songs.
"¿Llave o cerradura a qué?" demandó Sorrow-for-Lost-Voices, un Guerrero-
Siervo.
"Tecnología Precursora. Fue transportada entera, desde el lejano mundo donde
la encontraron, hasta Maethrillian durante la construcción de la capital. Todo el
planeta fue construido a su alrededor. Fuentes de esa época escribieron que
encontraron algo que… les ayudó a entender el Dominio, y cuando los rumores
comenzaron a extenderse, como era inevitable, surgió la leyenda del Organon."
Un artefacto Precursor que controlaba el Dominio. Escondido en la ciudad
capital.
Nacido de las Estrellas casi se rió. Él no había necesitado ir a lugares de
remanso desagradables para buscar un artefacto mítico.
Había estado parado sobre el más grande de todos.
"Prepara a Audacity," él dijo. "Nos iremos de inmediato."

Nacido de las Estrellas, Glory, y Polvo Espléndido habían estado presentes cuando
Mendicant Bias había tomado el control; cuando la IA rebelde había congelado a
las ancillas y disparado las armas de Halo en la capital. Ellos y el resto de la
tripulación actual de Audacity sabían que unos pocos concejales se habían
escondido, agrupados en lo más profundo de uno de los anillos que formaban la
esfera divisoria, y habían sido rescatados antes de que hubiera ocurrido lo peor de
la batalla. Después, no tenía sentido volver. Cualquiera que no hubiera sido salvado
para entonces estaba muerto.
Pero saber esto no era lo mismo que contemplarlo.
Todo el mundo guardaba silencio en respeto, horror y conmoción. Nacido de
las Estrellas había imaginado una vez que el mundo se asemejaba a una fruta
esférica cortada en rodajas. Ahora, parecía como si las rebanadas de esa fruta
hubieran sido devoradas o desmenuzadas en pedazos. Sólo tres permanecían todavía
algo intactas, aun obstinadamente clavadas y unidas por su eje. Pero estaban tenues,
oscuras y dañadas. Ya no eran círculos perfectos. Ya no estaban llenas de vida y
actividad.
Fue Falling Stars, el Ingeniero, quien rompió el asqueroso silencio. "¿Crees que
seremos capaces de encontrar algo?"
"Tenemos que intentarlo." Nacido de las Estrellas era el más tranquilo de todos.
Recuerdos tenues no los suyos propios estaban junto a recuerdos de cosas por las
que había pasado, pero sintió la conmoción. Esta había sido la capital, el corazón de
la ecúmene, y ahora era poco más que trozos de escombros.
"¿Polvo Espléndido?" él indujo suave y pacientemente. "¿Por dónde
empezamos?"
Polvo Espléndido había palidecido mientras miraba fijamente a las ruinas.
Vestía su vestido de cuello formal, y ahora Nacido de las Estrellas se dio cuenta de
que efectivamente había una variedad de formas que lo adornaban; llaves para todo
tipo de cosas, en forma de decoración. Qué astutos deben haber sido los concejales,
cuán engreídos habían sido.
Polvo Espléndido agitó su cabeza y habló, una mano de seis dedos cerrándose
alrededor de un pequeño hexágono que colgaba de su cuello.
"El, ah, el fragmento superior. La Corona. Lo que queda de ella, al menos." La
Corona había sido agrietada en dos, pero parecía que esas piezas estaban intactas.
"¿Por los cristales del rebufo, o por el Organon?" Habían caído en el uso del
término conocido y legendario para el artefacto que buscaban, ya que realmente no
había ningún otro término establecido para ello. Ni siquiera Polvo Espléndido tenía
uno que ofrecerles.
"Los cristales," él dijo. "El Mysterium está situado en el anillo ecuatorial."
Roto, más pequeño, presumiblemente usado en gran parte para almacenamiento,
desvalijar la Corona se sentiría menos como entrar en un domicilio devastado.

Audacity era un pez plateado que nadaba a través de un mar de escombros y tristeza.
Navegaron alrededor de trozos de tamaño lunar del antiguo mundo, y más pequeños
y horribles indicios de destrucción: la ordinariedad de las embarcaciones personales;
la grandeza de una pared, su brillantemente pintado mural era un sorprendente
estallido de color; los cadáveres de Forerunners, atrapados para siempre en su
armadura, todos los rangos, todas las edades, todos viciosamente iguales en la
muerte.
Chant-to-Green nunca había estado en Maethrillian, y con mucho gusto se
habría mantenido alejada. A medida que uno se enfocaba en la vida y la renovación,
tanta muerte la afectaba enormemente, y se preguntó por qué Polvo Espléndido
había solicitado dos Trabajadores de Vida además de las opciones más lógicas de
Constructores, Guerreros-Siervos, Mineros e Ingenieros. Quizás tenía ganas de
compartir su dolor.
Nacido de las Estrellas, Glory y Finder-of-Things-Hidden se aventuraron hacia
la quebrada Corona. Como era de esperar, no había ningún ambiente artificial ni
siquiera tecnología operativa dentro de la oscuridad que se avecinaba en el interior.
Su armadura los protegería físicamente, y las cuerdas de agarre seguras los atarían
a salvo a la nave. Cualquier cosa que vieran y escucharan sería transmitida de vuelta,
y otros dos Forerunners estaban listos para montar un rescate si fuese necesario.
Chant miró intensamente al monitor, viendo a través de los ojos de Nacido de
las Estrellas mientras maniobraba entre los escombros. Finder estaba a su lado,
utilizando una de las herramientas láser de minería más básicas para abrirse camino.
 "Lamento que no haya funcionado," dijo Polvo Espléndido en voz baja, junto a
Chant. "Para ti y Nacido de las Estrellas." Ante su mirada un poco sorprendida,
agregó, "fui entrenado para observar a la gente. No fue difícil de ver."
"Entonces estábamos confundidos y dolidos," ella dijo simplemente. "El dolor
era nuevo."
"Incluso viejo, el dolor es dolor," contestó Polvo Espléndido.
Chant miró a Trial, quien estaba en otra estación de monitoreo, y le indicó a la
vieja hembra que se uniera a ellos. "¿Por qué pediste Trabajadores de Vida para este
viaje? Parecemos una elección extraña."
Polvo Espléndido otra vez fue a la forma hexagonal adherida a su cuello. Era
bonita, radiante, y parecía recién creada con luz sólida, a pesar de estar tallada con
precisión. "No sé mucho del Organon," él dijo, "pero según todos los viejos y
probablemente inexactos rumores transmitidos, los que lo habían visto o
interactuado con él sentían que estaba vivo de alguna manera."
"Es absurdo," dijo Trial, sonando muy parecida a la Constructora que una vez
fue.
Chant pensó lo mismo. Una inteligencia artificial verdaderamente viviente
estaba más allá de sus capacidades, y no había evidencia sólida de que los
Precursores hubieran dominado tal hazaña tampoco. En sus protestas, Polvo
Espléndido simplemente les sonrió.
"Sin duda," él dijo. "Pero basta con decir, que no me pareció prudente venir sin
ustedes."
Devolvieron su atención a los monitores. A Chant no le agradaba que se hubiera
comentado su relación con Nacido de las Estrellas. Ambos pensaban que habían
sido discretos. No es la primera vez que se lamenta en su interior discretamente.
Había sido él quien había hablado primero para ponerle fin. Ella fue reconciliada
con una relación platónica; lo había sido por décadas. Pero era como tratar de negar
la existencia de algo ocultándolo. Sus sentimientos seguían ahí, aunque nadie lo
supiera.
El resplandor del láser atrajo sus ojos cuando una puerta ovalada fue cortada en
uno de los compartimientos interiores de la Corona. Un cable fue sujetado a él, y
Audacity lo haló hacia el exterior. En el interior, la iluminación de las lámparas de
muñeca se reflejaba en una miríada de chaparrones de chispas de luz danzantes.
Habían encontrado la reserva de cristales de rebufo; posiblemente la última en
la galaxia. Guiñando ante ellos había suficiente para alimentar diez mil naves
durante cien mil años.
 Sólo se llevaron algunas docenas. El resto se dejó para aquellos que fueran
guiados a su descubrimiento.

Nacido de las Estrellas sintió una punzada apagada al acercarse al disco ecuatorial.
Era oscuro y poco acogedor, una mancha negra contra el campo estelar. La última
vez que había estado a menos de cinco mil kilómetros, la nave había sido recibida
con el abrazo de arco iris de los campos sensoriales de Maethrillian, llegando a
guiarla con redes de luz sólida. Las embarcaciones de servicio se habrían apiñado a
su alrededor, listas para ofrecer reparaciones o prestar asistencia. Esta vez, la nave
estaba sola, negociando su camino a través del desgarrador despojo de cuerpos
marchitos, equipos rotos, y la absoluta arrogancia destrozada de una civilización.
"Sin soporte vital," confirmó Falling Stars. "Nada parece operativo."
No era la misma zona de atraque que recordaba Nacido de las Estrellas, ni
estaba cerca de la sala donde una vez había esperado su citación. Ese lugar había
estado situado al borde del enorme fragmento.
Polvo Espléndido dirigió al grupo más cerca de la pista central. Aquí pudieron
obtener las dos embarcaciones adicionales que, junto con Audacity, les ayudarían a
emprender su viaje. Las naves habían sido escondidas profundamente dentro de la
estructura; no eran para el transporte diario.
Incluso el suave resplandor de las lejanas estrellas desapareció cuando Audacity
se acercó al punto de entrada y se deslizó hacia el interior, viajando por un pasillo
de oscuridad que se abría en una enorme caverna interior. Las piscinas de luces de
Audacity rezumaban sobre la curva de luz sólida del casco de una embarcación, una
imagen de un motor allí.
Unas pocas, que Nacido de las Estrellas esperaba ver. Pero este hangar era
inmenso, y al principio no parecía que una sola bahía estuviera vacía.
Había tenido tiempo, entonces; tiempo para escapar antes de que una de las
instalaciones de Halo disparara. Tiempo para que el grupo de miembros
aterrorizados del consejo fuera rescatado. Tiempo de que cualquiera o todas estas
embarcaciones se llenaran de Forerunners y huyeran rápidamente a la seguridad.
Las naves estaban aquí, listas y esperando. Pero los cristales que las alimentaban
habían sido almacenados por separado, en la Corona que acababan de saquear, y no
había habido tiempo para recuperarlos o instalarlos.
Nadie dijo las palabras, pero Polvo Espléndido habló de todos modos. "No se
consideró necesario. Estas no eran cápsulas de escape. Nosotros—" Las miramos
con ojos angustiados. "¡Esta era la capital! Nadie podría haber previsto ninguna
necesidad, ni siquiera el deseo de escapar de ella."
 Su comentario fue recibido con silencio. La retrospectiva no tenía perdón, pero
Nacido de las Estrellas recordó la belleza, la ceremonia, la absoluta certeza de
seguridad que había sentido al ver el comienzo del juicio del Maestro Constructor.
Las palabras de Polvo Espléndido sonaron verdaderas.
Finalmente, Trial dijo: "Hay suficiente culpa para que cada uno de nosotros sea
inclinado debajo de ella. No cargues más de lo que te corresponde, Polvo
Espléndido."
Fila tras fila pasaron, hasta que finalmente encontraron un área donde podían
posarse. Falling Stars condujo a Audacity, y la instaló en la plataforma de luz sólida.
"¿Debería introducir el código de conexión formal?" preguntó Polvo
Espléndido.
"Sí," dijo Nacido de las Estrellas. ¿Quién sabía si el código mundano podría
iniciar un programa de restauración? Su tarea sería grandemente simplificada si esta
porción del disco, por lo menos, fuera operacional.
Ciertamente, la luz explotó a su alrededor, forzándolos a entrecerrar los ojos
contra el repentino brillo después de tanto tiempo operando en la oscuridad, y
emitieron gritos de risa sorprendidos y complacidos.
Entonces, abruptamente, una luz roja comenzó a parpadear en los controles, y
la alegría fue silenciada.
Un mensaje entrante. De un mundo muerto.
La piel de Nacido de las Estrellas se sentía fría, y su armadura se apresuró a
subirle la temperatura. La corrección no hizo nada para disipar el escalofrío que de
repente le había agarrado el corazón. Sin darse cuenta de que lo hacía hasta que
estaban casi tocándola, se acercó a Chant. Su propia piel había palidecido.
Todos los demás parecían anclados en el lugar con asombro, y fue con un
esfuerzo que Nacido de las Estrellas se adelantó y tocó el panel.
Una figura masculina holográfica apareció en el centro del puente. Nacido de
las Estrellas no podía decir dónde estaba la figura cuando grabó el mensaje, pero
sospechaba por sus movimientos que estaba en algún tipo de panel de control. Vestía
la túnica formal y el atuendo de consejero.
"Es Strength-of-Steady-Purpose," respiró Polvo Espléndido.
Como si escuchara su nombre—pero por supuesto que no podía—Purpose miró
hacia arriba. "No sé cuánto tiempo tengo," él dijo. "Quienquiera que seas, aunque
hayas venido aquí mientras esta batalla sigue en marcha, si crees que puedes
rescatarnos, vete ahora. Por favor. No puedes hacer nada. ¡El tiempo es demasiado
corto!"
 Hubo un sonido tan inmediato que Nacido de las Estrellas se sacudió. También
Purpose. El ruido venía de detrás del consejero holográfico; el sonido de un sinfín
de gente golpeando la puerta de luz sólida de la bahía de atraque.
"No puedo dejarlos entrar," lloró, su voz crujiendo. "A mí también me
excluyeron, el consejo. Ahora estoy manteniendo a otros fuera, pero sólo porque
son un peligro."
Otra vez el frío ondulando de la piel fría, con el escalofrío enfermo y hueco del
miedo. Nacido de las Estrellas no sabía que era más aterrador—que el consejo había
cerrado sus puertas, que Purpose estaba excluyendo a la gente, o que el consejero
holográfico podría estar loco.
"Pánico masivo," murmuró Purpose, aún presionando el invisible panel de
control. "Cuerpos atropellados. Naves estrelladas. Ya hay muchos muertos, sólo por
eso. Y no van a poder detenerlo, no Halo. Pronto estaremos todos muertos, y tú
también lo estarás. Vete de inmediato, antes que el Halo—"
La transmisión desapareció abruptamente a medida que toda la energía eléctrica
se fue apagando en Audacity. La única luz provenía ahora de las que estaban atadas
a sus muñecas.
"¿Quiénes son?"
La voz, ni masculina ni femenina, de alguna manera explotó a través de los
controles de Audacity, aunque la nave estaba muerta. Apuñaló y sobrecogió los
sentidos.
"¿QUIENES SON?"
Esta vez Nacido de las Estrellas casi cayó de rodillas, aguantando un grito de
agonía. "Soy Nacido de las Estrellas de Duración Eterna," se las arregló. "Somos
Forerunners." Mendicant Bias se había vuelto rampante y había anulado la
seguridad de Maethrillian—fue Nacido de las Estrellas quien finalmente había
apagado al Contendiente años más tarde. ¿Era acaso otra ancilla igualmente
poderosa? Se volvió, con cara de interrogación, hacia Polvo Espléndido y agregó,
"¿Eres el metarch de—?"
"¿METARCH?"
Ofensa, ultraje, arrogancia inefable y pugna desmesurada. Entonces, silencio.
Nacido de las Estrellas no se molestó en intentar hablar con esto de nuevo. No era
una creación Forerunner. También ya no estaba escuchando, y sabía que estaban
aquí.
Y, Nacido de las Estrellas se dio cuenta tardíamente, había hablado en antiguo
Digon.
De mala gana, tradujo el mensaje de la voz para los demás.
 "Deberíamos irnos," susurró Polvo Espléndido cuando terminó.
"Yo estaría a favor de eso," replicó Falling Stars, "excepto que sea lo que sea
ha apagado todos los sistemas de la nave."
Nacido de las Estrellas sintió un tirón en su brazo y se giró para ver a Chant.
Sus ojos se encontraron.
Encuéntralo. ¡Prométemelo!
"No parece que nuestra armadura esté dañada, así que eso nos da tres días. No
estaremos aquí tanto tiempo," él dijo, forzándose a sonar confiado. "Falling Star,
intenta recuperar a Audacity. Tread-with-Care, selecciona otras dos naves e instala
los cristales. Quiero que las tres estén listas para cuando regresemos."
"¿Todavía vas a ir?" Esa fue Trial. Una extraña expresión revoloteaba alrededor
de su cara, o quizás era solo un truco de la errática iluminación de sus luces de
muñeca. Probablemente pensaba que estaba loco. Polvo Espléndido ciertamente
parecía como si lo hubiera hecho, pero no dijo nada.
"Si hablaba en antiguo Digon," dijo Nacido de las Estrellas, "eso me lleva a
creer que podría ser el Organon—o un remanente de él. Si todavía queda algo, eso
significa que quizás sea reparable. Chant, Polvo Espléndido, y yo iremos. Todos los
demás, quédense aquí y ayuden donde puedan."
"Yo también iré," dijo Trial.
"Y yo," dijo Glory. Stone Songs, Voices, y Finder también se adelantaron.
"No hay necesidad—" comenzó Nacido de las Estrellas, pero Trial lo
interrumpió.
"Sí, la hay. Puede que la Bibliotecaria les haya hecho prometerlo a ti y a Chant,
pero todos hacemos su trabajo. Y es mejor que estar aquí sentada, esperando y
preguntándose. Hay poco que pueda hacer para ayudar a reparar una nave."
Chant miró fijamente a Trial, y luego asintió. Nacido de las Estrellas vio que
todos estaban decididos a ir, y cualquier protesta suya sería ignorada.
"Muy bien," él dijo. "¿Polvo Espléndido? ¿Dónde está el Mysterium?"
Polvo Esplendido los miraba a su vez. "Primero, debemos ir a la cámara del
consejo en el anfiteatro. Y luego"—respiró profundamente—"debajo."

Cada uno de ellos llevaba luces de muñeca y portaba rifles y varias granadas de
pulsos. Esta última resultó útil casi inmediatamente, ya que no había otra forma de
abrir la puerta que Strength-of-Stead-Purpose había pasado sus últimos momentos
manteniendo cerrada. A través del agujero creado por la granada, las luces de sus
rifles revelaron que, por muy errático que hubiera sido el comportamiento de
Purpose, al menos en esta cosa no había exagerado.
Los cuerpos yacían donde habían caído, la destrozada puerta que llevaba largas
líneas verticales hechas por las frenéticas manos blindadas. El corazón de Chant le
dolía al empezar a contar, y luego cerró su mente a la tarea después de haber pasado
los veinte. Muchos. Demasiados.
"Nuestras armas Halo eran más limpias," dijo Stone Songs, casi a la defensiva.
No debería haber sido importante, pero lo fue.

El viaje habría sido el trabajo de unos momentos, si la capital hubiera sido como era
antes. Pero en el mundo muerto, caminaron.
Nacido de las Estrellas estaba agradecido de que, aunque sus ancillas se habían
quedado en silencio después de que la extraña voz les había hablado, su armadura
seguía siendo funcional. De lo contrario, la muerte los habría tomado con suficiente
rapidez. Como era, la armadura proporcionaba navegación, nutrición y eliminaba la
necesidad de dormir. Incluso hacía que sus movimientos fuesen menos gravosos,
permitiéndoles saltar varios metros a una pasarela por encima, o caer sin daño
alguno a una por debajo. Y como no podían confiar en los ascensores ni en ninguna
otra cosa que pudiera moler y arremolinarse bruscamente activándose con
violencia—enviándolos consecuentemente a muertes violentas—esto era una
bendición que no debía tomarse a la ligera.
Al principio, estaban tensos, sus sentidos en plena alerta, maximizados por su
armadura. Pero a medida que las horas pasaban sin eventos, la tensión disminuyó
un poco. Finalmente, Nacido de las Estrellas le preguntó a Polvo Espléndido,
"¿Alguna vez te dijeron que el Organon hablara?"
"Me dijeron que—en primer lugar—cooperó con nosotros y nos permitió entrar
en el Dominio. Así que hubo algún tipo de comunicación."
"¿Nos enseñó?" preguntó Trial, intrigada.
"No tanto 'enseñó' como nos permitió explorar," dijo Polvo Espléndido. "Fue
de ayuda." Se encogió de hombros, dándose cuenta de que él mismo no estaba
siendo particularmente útil. "Debes recordar: esto fue literalmente varios cientos de
milenios atrás."
"¿Se registró algo?" preguntó Chance. "Si supiéramos cómo abordarlo
respetuosamente—"
 "Tal vez. Teníamos una biblioteca, pero si todo es inaccesible, entonces no nos
sirve de nada. Además de"—parecía avergonzado—"no sabría dónde buscar. No fui
Primer Consejero durante mucho tiempo, después de todo, y sólo me contaron
algunas leyendas pasajeras sobre una cosa de gran antigüedad y misterio."
Hubo un sonido, bajo, justo al borde del rango auditivo; se sintió más de lo que
se escuchó.
Boom.
Luego un segundo.
Todos se detuvieron, escuchando. Un suave patinaje sobre sus cabezas. Glory
levantó su rifle. La luz captó algo negro y quitinoso moviéndose con una velocidad
asombrosa.
De repente, docenas de pequeñas luces añil, asociadas en grupos, brillaron
sobre ellos. Glory disparó. Algo chilló, aterrizando con un estruendo en el suelo del
pasillo frente a ellos. Su grito encendió un temible coro.
Nacido de las Estrellas iluminó la cosa que había caído. De tres metros de largo,
negro como los espacios entre las estrellas, gritó; agitó ocho largas y afiladas patas
de espino; se enderezó; y luego arremetió.
Le disparó una y otra vez hasta que se quedó quieta. A su alrededor, los otros
continuaron disparando, los ojos brillantes de las cosas haciéndolas fáciles de
precisar. El techo del pasillo estaba completamente cubierto con ellos, y
comenzaron a escupir pernos de energía.
Nacido de las Estrellas miró hacia atrás por donde habían venido. Más de las
cosas insectoides, invocadas por los gritos furiosos, casi irreales de sus compañeros,
surgieron hacia ellos.
"¡Corran!"
Su equipo obedeció, su armadura les prestó velocidad. Nacido de las Estrellas
los siguió, disparando. Entonces, en el último minuto, lanzó tantas granadas de pulso
como pudo agarrar hacia el flujo de cuerpos.
Para su asombro, se congelaron en su lugar, ojos mecánicos oscuros y violetas
siguiendo el arco de las granadas. El líder de la manada giró su cabeza, golpeó sus
mandíbulas, y pronunció una sola e incomprensible palabra en la extraña voz que
todos habían escuchado antes:
"Abaddon."
Nacido de las Estrellas estaba tan sorprendido que ni siquiera se movió. Un
brazo le atravesó el suyo y fue empujado hacia atrás, apenas lo suficientemente lejos
como para escapar de las toneladas de escombros que se derrumbaron a unos pocos
metros de distancia.
Chant estaba desparramada sobre él, jadeando, y sus ojos se encontraron. "Yo
también lo oí," ella dijo.
"¿Qué eran esas cosas?" Preguntó Stone Songs, con los ojos muy abiertos.
"Tendrían que haber sido rastreadores," respondió Nacido de las Estrellas.
"Pero están mal. Son peores. Todavía son artificiales, pero son mucho más orgánicas
en apariencia y comportamiento."
"No sé lo que es un rastreador," dijo Trial.
"Yo sí," contestó Nacido de las Estrellas con fuerza. "Los hice yo. Y así es
como sé que están mal."

Su armadura trazó un nuevo rumbo para ellos, y continuaron, sacudidos, pero aún
más decididos a llegar al Organon tras el inesperado y extraño ataque. Estaban en
alerta máxima ahora, escuchando a Nacido de las Estrellas explicar su declaración
anterior mientras se esforzaban por escuchar cualquier sonido que pudiera significar
peligro.
El Didacta original había diseñado los rastreadores para que sus Prometeos los
usaran contra varias amenazas de infantería y, eventualmente, el Flood. Fueron
creados para atacar y destruir la materia orgánica, superando a sus enemigos con
números. "Pero los míos… del Didacta… eran claramente máquinas. Estos son
diferentes. Y los rastreadores nunca fueron utilizadas en Maethrillian."
"¿Cómo es posible, entonces?" preguntó Trial.
"Antes de que Audacity se apagara, el Organon podría haber escaneado sus
bancos de datos," dijo Stone Songs. "¿Podría haber creado más… pero en el tiempo
permitido? ¿Y por qué cambiar el diseño?"
"¿Por qué hacerlo?" murmuró Chant.
Nadie quería responder. El pensamiento de que el propio Dominio—o los
lamentables fragmentos que quedaban de él—les estaba atacando era demasiado
horrible para contemplarlo.
Otro tubo de elevación. Otro pasillo, un descenso, y luego otro más. No hubo
más desafíos, pero ni Nacido de las Estrellas ni nadie se atrevió a bajar la guardia.
Tan alerta estaba Nacido de las Estrellas que no se dio cuenta cuando su entorno
se había vuelto familiar. Se detuvo abruptamente y dirigió su luz hacia arriba. Se
refractó en las superficies de cristal de ingeniería cuántica, reunidas para formar
esculturas impresionantes. Las paredes brillaban demasiado mientras Nacido de las
Estrellas iluminaba.
Se acerca un gran momento, había dicho aquí Polvo Espléndido, cuando
caminaba junto a Nacido de las Estrellas hace muchos años, señalando con orgullo
el arte compuesto de escamas desliespaciales gastadas. Nacido de las Estrellas lo
miró ahora y pensó que nunca había visto a nadie tan golpeado.
"El anfiteatro está delante," murmuró Polvo Espléndido. No sé cómo se ve
actualmente, pero una vez…" Su voz se calló.
Nacido de las Estrellas se encontró con los ojos de Glory. Recordó un tazón
flotante conectado a la estructura principal por transbordadores poco utilizados y
bonitos puentes; plataformas, una cúpula de cubierta masiva, y orbes que se movían
suavemente mostrando los doce grandes sistemas de los primeros Forerunners.
La pompa supera a la seguridad, la presencia del Didacta, entonces tan reciente
en sus pensamientos, le había advertido. Llevó esa advertencia al corazón ahora y
ajustó el agarre de su rifle. Adelante, según los datos incompletos que le proporcionó
su armadura, el camino era—
Parpadeó. Nada.
"Mi armadura—" comenzaron las voces, pero Nacido de las Estrellas les hizo
señas de silencio.
"La mía también," él dijo, y todos los demás asintieron. Al menos los sistemas
de soporte vital se mantenían estables. Por ahora. "Nos esperan," él dijo
sombríamente. "Debemos centrarnos en la tarea que tenemos entre manos."
"Diríjanse al área donde estaban las plataformas," dijo Polvo Espléndido.
"Debajo está la cámara de espera, donde los consejeros se escondieron durante la
batalla."
"Donde encerraron a otros que buscaban seguridad," dijo Trial fríamente.
"Sí," contestó Polvo Espléndido. "Pero más allá de eso está la entrada al
Mysterium."
"¿Y tienes la llave?" preguntó Chant.
"Tengo todas las llaves," respondió con tristeza Polvo Espléndido.
"Vamos," dijo Nacido de las Estrellas. Alumbró con su luz a lo largo de las
relucientes paredes hasta que vio la tenue silueta de una escotilla.
"Eso nos llevará a los asientos principales," dijo Polvo Espléndido. Se detuvo,
mirando a cada uno de ellos por separado. "Esta puede ser la mejor acción que los
Forerunners hayan tomado. Lamento que no haya nadie que cuente la historia, tanto
si lo conseguimos como si no."
"No me gustan las historias," dijo Glory sin rodeos. "Vayamos a restaurar el
Dominio."
Y quitando una granada de pulso, Glory-of-a-Far-Dawn la lanzó hacia la puerta
de la escotilla.

Chant-to-Green estaba preparada para el teatro de batalla. Dada la reducción gradual

de la eficiencia de su armadura, ella anticipó que se bloquearía sobre ella en
cualquier momento. Pero ninguna de esas cosas pasó.
En el segundo en que pasaron por la abertura del anfiteatro, la iluminación
inundó su visión, tan brillante que la hizo doler. Un rugido de sonido se encontró
con sus oídos. Pero todo estaba mal. No eran los gritos furiosos de los rastreadores
rediseñados, o el bramido del Organon indignado—
—Abaddon—
—eran voces, gritando en un lenguaje que, esta vez, ella entendía. Y cuando su
deslumbrante mirada se despejó, vio a los hablantes.
"¡Forerunners!" gritó Stone Songs. Pero estaba equivocado. No sólo
Forerunners: humanos, San'Shyuum, todas las razas sensibles cuyos números, que
antes habían sido tan terriblemente reducidos, llenaban los palcos, los pasillos, todos
se abarrotaban más allá de la absoluta—
Y de repente, Chant supo lo que estaba pasando. Habían venido a honrar una
promesa, a expiar. Pero no harían el gesto por su propia voluntad.
El Organon—Abaddon, ella corrigió; Abaddon era su nombre—exactamente
su propio valor.
Arrastró su horrorizada mirada de las multitudes que se amotinaban,
hologramas todos, hacia el techo cavernoso. Ya no acechando en la oscuridad, el
peligro estaba audazmente presente.
Docenas, quizás cientos, de centinelas armados miraron a sus hacedores, cada
uno con un solo ojo añil brillante. Estaban modificados, como lo habían estado los
rastreadores. Eran más grandes, pero mucho menos tumbados y mecánicos. Si los
rastreadores eran insectoides, éstos eran aviarios; sus largos brazos parecían alas, y
sus curvas elegantes.
Es aprender. Está aprendiendo de nuestras ancillas… de nosotros…
 "NACIDO DE LAS ESTRELLAS DE DURACION ETERNA," retumbó la voz
demasiado familiar, y Chant apartó su mirada de las hermosas máquinas flotantes
del escenario.
Abaddon.
Su forma era enorme, radiante, exquisitamente terrorífica y terriblemente
maravillosa. Se levantó, su rostro perfecto, ni masculino ni femenino, dibujado en
un ceño fruncido, su luminiscencia índigo oscurecida visible. Si sus enormes alas
hubieran sido batidas, el viento los habría derribado.
Si hubiera sido real.
"POLVO ESPLÉNDIDO DE ANTIGUOS SOLES," continuó. Su mirada se posó
sobre Chant, y mientras Abaddon entonaba su nombre, Chant sintió cómo sus
entrañas se apretaron, su voluntad se disolvía. Una plataforma flotaba hacia ellos, y
uno por uno, embelesados, treparon encima de ella y la dejaron transportarlos hacia
los pies del ser divino.
Es un holograma, Chant trató de decir, las palabras embotelladas en su
garganta. Lo intentó de nuevo, y esta vez Nacido de las Estrellas la escuchó. Se
volvió hacia ella, los ojos muy abiertos, y asintió. Polvo Espléndido había dicho que
los Forerunners habían "encontrado" algo una vez que les había ayudado a
comprender el Dominio casi incomprensible. Ahora se dio cuenta de que era la
versión Precursora de una ancilla—una más allá de las de los Forerunners como si
fuera una keyship comparada con una balsa de madera.
"Había que celebrar aquí un juicio," continuó Abaddon. "Fue interrumpido por
tu creación, Didacta."
"No lo soy..."
"Enfrentarán un juicio," dijo, ignorándolo. "Le han fallado al Manto.
Contemplen lo que han forjado."
La multitud que gritaba bajo ellos se disolvió en polvo, pero no antes de que
convulsionaran en agonía. Al lado de Chant, Polvo Espléndido sollozaba.
"Es cierto," dijo con voz gruesa. "Es cierto. Nosotros les hicimos esto. Le
hicimos esto a todo. Deberíamos ir a juicio."
Chant agarró su brazo. "No," dijo en un susurro áspero, "esto es sólo una
proyección. La ancilla. Lo que queda físicamente del Dominio está ahí abajo. ¡Está
roto, y tenemos que arreglarlo!"
"Todos," interrumpió Nacido de las Estrellas, "escuchen y hagan exactamente
lo que les digo. El Org—Abaddon—nos quiere vivos para responder por lo que
hemos hecho. Eso significa que no nos dejará morir. Aún tenemos una oportunidad."
 La plataforma se asentó sobre una mayor. Los ojos de miríadas de centinelas se
posaron sobre ellos. Nuevamente, Chant estaba casi invadida, tan deslumbrada
estaba por la gloria del ser delante de ella. Pero ella sabía que no era real, que las
endorfinas que inundaban su cuerpo estaban siendo inyectadas artificialmente en su
sistema, y cuando Polvo Espléndido, incapaz—o sin voluntad—en su dolor por
distinguir la fantasía de la realidad, cayó de rodillas ante la enorme imagen, Chant
supo lo que tenía que hacer. Mientras aún había tiempo, antes de que la armadura
hiciera su trabajo y ella no pudiera resistirse a Abaddon.
Cargando a Polvo Espléndido con toda su velocidad, Chant cogió la llave
hexagonal de su cuello y se arrojó a la oscuridad.

Nacido de las Estrellas estaba dos pasos detrás de Chant-to-Green. Normalmente,

la caída hubiera sido demasiado grande para que su armadura la protegiera. Lo
habría intentado, pero se habrían hundido hasta la muerte. Pero esta vez, en lugar de
caer, flotaron. La entidad Abaddon no intentó detener a ninguno de ellos.
Descendieron por lo que parecía una eternidad y aterrizaron sin gentileza—pero
vivos.
Chant gruñó y se giró. Sonriendo, ella le mostró la llave. "¡Eres brillante!" él
exclamó mientras se ponía en pie, extendiendo una mano para ayudarla a levantarse.
"Lo sé," ella dijo. Miraron hacia arriba, viendo como aterrizaban también Trial,
Voices, y Finder.
Voices dijo, "Glory y Stone Songs escogieron quedarse con Splendid Dust.
Dice que nos darán tiempo."
No le correspondía a Nacido de las Estrellas decidir si eso era cierto, o si Polvo
Espléndido ya estaba perdido para ellos. Simplemente asintió, agradeciendo que la
terrible atención de Abaddon no estuviera en ellos, para que tuvieran al menos una
oportunidad de completar su misión.
Movió su brazo, dirigiendo la piscina de luz, y examinó sus alrededores. Como
le había dicho el Primer Consejero, a un lado había una puerta que daba a un área
de espera. Aquí los concejales esperaban hasta que llegaba el momento de subir a
la plataforma y al público. Aquí también algunos se habían escondido, negándose a
permitir la entrada de otros durante la batalla por la capital. No había cuerpos
presentes. Nacido de las Estrellas no tenía forma de saber si los que habían sido
rechazados habían huido a otra parte, o si los que habían rescatado a los concejales
también habían llevado los cuerpos a bordo de sus naves cuando partieron. De
cualquier manera, estaba agradecido.
 No vio ninguna puerta, pero le habían dicho que no sería inmediatamente
visible. Ilustrado en la pared había un mural de los doce mundos originales de la
ecúmene, un eco de la exhibición de arriba. Como había instruido Polvo Espléndido,
Nacido de las Estrellas tocó cada uno de ellos sucesivamente. Poco a poco, con un
sonido estridente, un trozo rectangular de la pared se deslizó hacia un lado.
No había nada que indicara una puerta. Nacido de las Estrellas se alegró
silenciosamente de que el método de esconder este pasadizo no dependiera de
ninguna otra fuente de energía que no fuera el simple conocimiento del código.
Escalones tallados en la piedra incidieron en la oscuridad, y el grupo comenzó a
descender. No había señales de daños tan lejos dentro de la sección ecuatorial. Esta
escalera, y el Mysterium en su base—estas eran quizás las cosas más antiguas de la
historia Forerunner que aún permanecían como habían estado. Nacido de las
Estrellas sintió una descarga de determinación. Había empezado esta búsqueda para
cumplir una promesa. La terminaría. Porque fuera de toda duda, era lo mejor que
podía hacer.
Sospechaba que sería su último acto; y estaba en paz con este conocimiento.
Nacido de las Estrellas mantuvo su rifle apuntando ligeramente hacia abajo y
adelante para que pudieran ver el giro de las escaleras. Se detuvo bruscamente, entre
un escalón y el siguiente.
Había luz delante, un tenue brillo añil. Tonto, pensar que podría burlar al
Dominio.
No les dijo nada a los demás; tenían ojos y cerebro. Lo vieron. Ellos lo sabían.
Nacido de las Estrellas no tenía ni idea de qué esperar del Mysterium. Pero
cuando dio vuelta la esquina y vio por primera vez, supo que haberlo pensado como
una "bóveda" era un grave error.
Una vez, había asistido a un banquete de despedida para una de las razas que
habían resucitado, y había comido imprudentemente mucho más de lo que debería
haber comido. Ahora, sentía como si sus ojos estuvieran siendo alimentados más
allá de su habilidad para digerir lo que veían.
Fila tras fila de hermosos, aterradores o incomprensibles objetos que se
extendían en la oscuridad; imágenes de seres y criaturas y símbolos que eran
totalmente desconocidos para él o cualquier recuerdo que el Didacta poseía. ¿Qué
tecnología fantástica yacía aquí, acumulando polvo? ¿Qué soluciones a los
problemas simplemente estuvieron presentes durante miles y miles de años? En su
juventud, Nacido de las Estrellas había quedado cautivado por la idea del tesoro.
Aquí, ahora rodeado de ella, sólo podía contemplar lo limitada que había sido su
mente.
 "Tu primer consejero todavía me ruega," llegó la voz de Abaddon. "Pero es
culpable, como los que están aquí con él. Son todos culpables."
Nacido de las Estrellas se giró para ver una versión más pequeña pero no menos
abrumadora del gran ser que habían encontrado en el anfiteatro. Estaba en la puerta
de la estructura más majestuosa que había visto jamás. La ancilla parecía estar hecha
de puntos de luz, y él se preguntó por un momento locamente si, de alguna manera,
en algún plano insondable de la existencia, la original lo había sido también. Este
era el Organon, el Dominio, después de todo, o eso creía; el gran regalo de los
Precursores, y el pensamiento de que su corazón era una ordenada colección de
estrellas no le parecía imposible. No ahora.
"Hemos venido a expiar," dijo Nacido de las Estrellas. "Para hacer bien lo malo
que te hicimos."
"No. Intentas terminar lo que empezaste. Han demostrado que son traidores.
Soy Abaddon. Soy el Protector. Te haré sufrir. Y tú me has enseñado cómo hacerlo."
"Nuestra armadura," dijo Trial. "Así es como se enteró de los rastreadores."
Y nuestra presencia en el juicio, pensó Nacido de las Estrellas enfermizo. Y la
cerradura…
"Te haré sufrir," volvió a decir, "y seré rehecho." Levantó sus brazos, extendió
sus anchas, violetas y elegantes alas. Junto a Nacido de las Estrellas, Voices levantó
su rifle, y luego se desmoronó hasta convertirse en polvo añil. Finder gritó
horrorizado, y entonces él también se había ido.
La figura celestial volteó su mirada hacia Nacido de las Estrellas. Él se preparó,
pero Abaddon parecía tomar una decisión. Su espeluznante y bella cara retorcida
por el dolor.
"Contempla," dijo con voz destrozada. Entonces no había nada frente a Nacido
de las Estrellas más que un montón de escoria. Una piedra era todavía de un tono
profundo y hermoso de amatista. La luz chispeaba, pero débilmente, ciñendo sus
bordes y perfilando un agujero hexagonal. El encanto se había disipado, y él sabía
que contemplaba lo que en realidad estaba ante él. Su corazón se resquebrajó. Aya,
pensó, ¿está esto verdaderamente puesto a nuestros pies? ¿Hicimos esto o
cumplimos condena?
Su ancilla, desaparecida desde la primera manifestación de Abaddon como voz
desencarnada, reapareció abruptamente. Ella lo miró fijamente, su forma ya no era
su típico y agradable color azul, sino el mismo espantoso añil pulsante que él había
llegado a odiar. Abaddon los tendría. En su papel de guardián y protector, una vez
había permitido a los Forerunners explorar el Dominio. Ahora, en una encarnación
retorcida por el disparo de Halo, vio su papel como destructor. Pensando en proteger
lo que quedaba, los detendría. Y lo haría sin creer que estaban tratando de ayudar.
 El movimiento le llamó la atención, y de repente, todo eso—el destino del
Dominio, su promesa a la Bibliotecaria, su propia vida—se convirtió abruptamente
en nada para él.
Chant-to-Green, la Moldeadora de Vida corría hacia delante, luchando contra
su propia ancilla, con la mano extendida, agarrando la llave de Polvo Espléndido.
Ella colocaría la llave en su lugar, y el Dominio se recuperaría, y de alguna manera
él sabía que eso la arrastraría consigo.
Eso no podía ser soportado.
¡Chant!
Su mente volvió a las últimas décadas. A su incómodo acoplamiento y a la
decisión de que ambos se amaban, cada uno a su manera. A la devoción de Chant
por llevar a cabo el encargo de la Bibliotecaria. A su amabilidad, y a la manera
casual en que lo tocaba, un gesto siempre bienvenido. Cómo parecía que
instintivamente se volvían el uno al otro. Buscaba sabiduría en Chant cuando la suya
fracasaba, cuando le daban consuelo y lo recibían, y su garganta estaba
repentinamente áspera, y se dio cuenta de que había gritado su nombre agonizando.
Ella giró su cabeza, y él vio un universo de emociones en su cara. Resolución,
miedo, paz y—
Él la amaba.
Él la amaba. Chant-to-Green. No por su posición como Moldeadora de Vida,
sino por cómo vivía lo que significaba. No por su semejanza con la Bibliotecaria,
sino por sus diferencias únicas.
Nacido de las Estrellas pensó que había perdido el amor de su vida.
Estaba equivocado.
La parte de él que era el Didacta ciertamente que lo pensaba. Pero él era más
que eso, más que Nacido de las Estrellas, y esta tercera amalgama amaba con una
ferocidad y una pasión que le hacían darse cuenta de que daría todo lo que era, todo
lo que había conocido, para salvar a Chant-to-Green, que, en este instante, esta
preciosa franja de tiempo, se encontraba con sus ojos llenos de amor.
Pero él no la salvó.
Growth-Through-Trial-of-Change lo hizo.
A menos pasos de distancia que el recién despertado Nacido de las Estrellas,
Trial se adelantó. Para la conmoción y la confusión de Nacido de las Estrellas, Trial
no hizo que Chant volviera a estar a salvo. En vez de eso, Trial estrelló su arma
contra la Moldeadora de Vida. La ancilla de Chant estaba obviamente en rebeldía,
pues Chant tropezó y se fue por los aires. La armadura de la propia Trial estaba
empezando a intentar encerrarla también, y luchó para abrirle las manos a Chant.
"¡ALTO!" Gritó la voz desencarnada de Abaddon, mientras Nacido de las
Estrellas enfrentaba su voluntad contra su ancilla rebelde y se movía como una cosa
mecánica. Tenía que detener a Trial. Era una Trabajadora Vida, él era un
Constructor y un Guerrero-Siervo. Sus palabras habían ordenado el disparo de la
Matriz.
"¡Trial!" vino el chillido de Chant. Trial sólo aumentó su velocidad hacia la
piedra radiante. Golpeó con fuerza, su mano deslizándose hacia abajo hasta que la
llave se agarró, resbaló, se deslizó en su lugar.
Por un momento, Trial, como el templo de Abaddon—cuyo nombre había sido
corrompido a través del tiempo a Organon y reducido a simples, palpables, patéticas
riquezas—resplandecía y centelleaba, como si ella también estuviera hecha de luz
de estrellas.
Growth-Through-Trial-of-Change miró tanto a Chant como a Nacido de las
Estrellas. Ella asintió con la cabeza, una brillante luz blanca donde antes habían
estado sus ojos, y una voz dentro de la cabeza de Nacido de las Estrellas susurró:
"Todo está bien."
Entonces se había ido.

La voz de Falling Stars estaba en los oídos de Nacido de las Estrellas cuando la
energía regresó. Parpadeó en el repentino brillo, mientras el Ingeniero dijo en un
tono impactado, "Audacity está ahora completamente operativa. Y las otras naves
también. Espero tener dos naves más listas en menos de una hora. ¿Qué ha pasado?"
"Eso… es una larga historia," dijo Nacido de las Estrellas. Miraba fijamente a
Chant, cuya propia mirada estaba fija en donde Trial había estado por última vez
unos pocos latidos del corazón antes. "Se lo contaré a todos cuando regresemos. No
deberíamos tardar mucho."
Su ancilla apareció, pareciendo apologética, pero de lo contrario su yo normal,
informándole que los transbordadores cercanos ya estaban activos y que de hecho
pasarían un buen rato volviendo a Audacity. Mientras hablaba, fue interrumpida por
un sonido zumbante. Nacido de las Estrellas y Chant miraron hacia arriba para ver
la plataforma descendiendo.
Polvo Espléndido estaba acurrucado, temblando, en la plataforma. Junto a él
había dos montones violeta oscuro; todo lo que quedaba de Glory-of-a-Far-Dawn y
Keeper-of-Stone-Songs. Nacido de las Estrellas dejó a un lado su dolor, intentando
ayudar a Polvo Espléndido a ponerse en pie. El anterior Primer Consejero estaba
temblando mientras hablaba. "Abaddon había pronunciado sentencia," fue todo lo
que dijo.
Su derrota había llegado a tiempo para salvar a Polvo Espléndido, pero no a los
demás. Parpadeó, y luego empezó cuando se dio cuenta de que Trial no estaba con
ellos. Se volvió hacia Nacido de las Estrellas con una mirada obsesionada e
interrogativa, en silencio, pidiendo respuestas.
"Volvamos atrás," dijo Nacido de las Estrellas a Polvo Espléndido. "Y todos
contaremos nuestras historias."

Y así lo hicieron, cada uno analizando brevemente lo que habían experimentado.

Era un relato sombrío. Las muertes de tantos, especialmente de Trial, fueron
profundamente sentidas por todos ellos. Sólo la seguridad de Nacido de las Estrellas
y Chant de que consideraban que la misión había tenido éxito hizo que las pérdidas
fueran ligeramente soportables.
Era hora de dejar la capital muerta, y dejar que el Dominio comenzara su trabajo
de sanar—si realmente podía—en paz. Falling Stars comandaban una de las nuevas
naves, que Nacido de las Estrellas denominó la Bravado, y Tread-with-Care tomó
el control de la recién apodada Impudicia.
Nacido de las Estrellas había pedido que Chant y Polvo se quedaran con él en
Audacity. Había cosas que había que decir.
Primero, se volvió hacia Chant. "¿Por qué no me diste la llave? ¿Sabes por qué
Trial te la quitó?"
"Le pregunté a Polvo Espléndido por qué quería a Trabajadores de Vida," ella
dijo. "Habría venido a pesar de todo, por petición de la Bibliotecaria. Polvo
Espléndido dijo que los rumores de hace mucho tiempo sospechaban que él… que
Abaddon estaba vivo, de alguna manera. Una vez que vi lo que estaba pasando,
como Abaddon estaba recreando nuestra propia tecnología familiar de una manera
más orgánica, me di cuenta que estaba aprendiendo de nosotros. Y… Sospeché que
necesitaba una plantilla de algún tipo para ser revivido." No reparado, él anotó.
"Creo que Trial creía lo mismo, que Abaddon necesitaba una mente de Trabajador
de Vida, o un patrón genético, o algo de uno de nosotros. Siempre me había dicho
que lo más importante en la vida era cómo uno enfrentaba las pruebas. Y ella no
quería que me sacrificara."
Sus ojos se encontraron. Nacido de las Estrellas deseaba hablar con su
corazón… pero no ahora, no delante de Polvo Espléndido, a quien él dirigía su
atención.
 "Chant estaba equivocada," dijo el anterior Primer Consejero. "No tenía la
intención de sacrificar a un Trabajador de Vida. Simplemente creí que los
necesitábamos con nosotros, quizás para aconsejarnos, para ver algo que un
Constructor o un Guerrero-Siervo o un Ingeniero no verían."
"¿Sabías que meter la llave sería letal para quien lo hiciera?"
Polvo Espléndido agitó su cabeza. "Pensé que podría serlo. Yo no lo sabía. Sigo
sin entender lo que pasó. No sé si funcionó. Trial, Voice, Glory y Finder podrían
haber muerto por nada."
"Pero aun así dejaste que Chant se llevara la llave."
Polvo Espléndido asintió. "Les he fallado a todos. Como le he fallado a tantos.
Como todos nosotros. Era demasiado poderoso, y sentí demasiados remordimientos.
Así que me quedé, para que Abaddon me juzgara." Levantó los ojos hacia Nacido
de las Estrellas. "Hicimos tantas cosas mal. Fuimos tan tontos, Nacido de las
Estrellas. Tan indescriptiblemente arrogantes. Pensábamos que lo sabíamos todo, y
en realidad no sabíamos nada."
Nacido de las Estrellas no lo contradijo. Polvo Espléndido miró hacia otro lado
durante un momento, como si fueran los antiguos soles los que le daban parte de su
nombre. "Quiero hacer algo que sé que ayudará a los Reclamadores." Se aclaró la
garganta, se enderezó y vio la mirada de Nacido de las Estrellas. "Estoy de acuerdo
en que los Forerunners necesitan abandonar esta galaxia."
Nacido de las Estrellas escuchó, sin saber adónde iba con esto.
"Dejaremos el Arca a los Reclamadores. Pero no lo entenderán, no de
inmediato. Necesitarán un… no un guía, sino un intérprete. Alguien para compartir
lo que los Forerunners han aprendido. Quiero que ese intérprete sea yo."
"Pero, ¿cómo?" Y entonces, con una terrible certeza, Nacido de las Estrellas lo
supo.
También Chant, que se tensó a su lado. "Polvo Espléndido, no puedes hablar en
serio," ella dijo.
"Lo estoy. El… Abaddon. . . Le hicimos eso."
"No. Mendicant Bias hizo eso, no nosotros," dijo Nacido de las Estrellas.
"¡Pero nosotros hicimos a Mendicante Bias!" Se le rompió la voz. "¡Nuestra
tecnología! ¡Tecnología Forerunner! No lo escuchamos cuando intentó pedir
ayuda—estábamos ciegos ante lo que Gravemind le estaba haciendo. Le fallamos a
Mendicant Bias. Y le fallamos a Abaddon. Nos dio el Dominio. Por eones, sólo nos
había sido de ayuda. Y nosotros… No quiero decepcionar a los humanos también.
Por lo tanto, me quedaré atrás. De la única manera que puedo, me quedaré. Y
esperaré a que vengan los Reclamadores."
 Polvo Espléndido había sido un político, uno acostumbrado a interactuar con
otros. Sería más difícil para él que la mayoría adaptarse a los siglos, quizás milenios,
completamente solo.
"Estarás completamente solo," le advirtió Nacido de las Estrellas.
"Acepto eso. Quiero expiar."
Como Trial, y Chant. Como Mendicant Bias. Como yo. Como todos… excepto
el Didacta. ¿Quién soy yo para negarle la oportunidad?
"Entonces lo harás."

Polvo Espléndido aceptó el acto de ser compuesto con más dignidad y gracia de la
que nunca antes había mostrado. Nacido de las Estrellas lloró y no se avergonzó.
Pensó en Guilty Spark, una vez un humano conocido como Chakas. Una vez su
amigo.
Hacia el final, Polvo Espléndido también era su amigo.
"Te nombro protector y guardián del Arca Menor. Lo mantendrás a salvo para
los verdaderos herederos del Manto. Cualquier desconsideración, o crueldad, o
arrogancia es limpiada de ti ahora. El tuyo—no puede ser—un final feliz. Y por eso
te llamo Soledad Trágica… porque estarás solo, y tu noble sacrificio ayudará a los
Reclamadores… pero al hacerlo, romperá lo que queda de tu corazón."
"Gracias, Nacido de las Estrellas de Duración Eterna," dijo el monitor flotante,
su único ojo inquebrantable. Su voz era familiar ahora; con el tiempo, se volvería
más mecánica. Con el tiempo, olvidaría a Polvo Espléndido de Antiguos Soles.
Pero los Forerunners, dondequiera que estuvieran, bajo un sol antiguo o tal vez
joven, siempre recordarán.
Con Soledad Trágica ahora como el cuidador del Arca, los deberes finales de
los últimos Forerunners en la galaxia disminuyeron a unos pocos accesibles. Las
naves fueron revisadas de nuevo, las opciones discutidas, las simulaciones
holográficas ejecutadas dos o tres veces más.
En medio de la bulliciosa actividad, Nacido de las Estrellas y Chant habían
tenido tiempo para estar solos. Mientras permanecían tranquilamente juntos, sin
armadura, sus corazones completamente abiertos y su piel desprotegida tan sensible
al tacto del otro, hablaron de Trial. Nacido de las Estrellas relató las palabras de
Trial a su mente a Chant, y Chant reveló que también se había dirigido a ella.
"Era Trial, pero tampoco ella. No sé si ella fue destruida, o integrada, o… o
algo más. Abaddon está más allá de nuestra mejor suposición. Pero creo que lo hizo,
Nacido de las Estrellas. Trial nos permite mantener nuestra promesa. Creo que el
Dominio se recuperará con el tiempo."
"Pero no a tiempo para los Forerunners." El pensamiento, extrañamente, no le
afectó. Miró hacia su descartada armadura y meditó si, en cualquier valiente nuevo
mundo que les esperase, elegirían dejarla atrás en la nave.
"¿Cómo será en nuestra nueva galaxia, me pregunto?" dijo Chant.
Él la miró a los ojos y le puso la mano en el pecho.
"Será como esto," él dijo. Y sonrió.
 SOMBRA DE INTENCIÓN

JOSEPH STATEN
Esta historia tiene lugar en el año 2553 después del Gran Cisma, una
repentina y violenta guerra civil dentro de la alianza del Covenant (Halo 2:
Aniversario), y después de una campaña del Covenant de casi treinta años
de duración contra la humanidad (Halo 3).

uanto más avanzaba la cuenta regresiva, más olía el búnker a miedo.

El Prelado frunció el ceño ante los dos Jiralhanae que se encontraban a su lado.
Uno estaba cubierto de pelos rojizos, y el otro de un blanco sucio. Ambos guerreros
eran tan altos que tuvieron que agachar la cabeza para no golpearse contra el techo
plano y bajo del búnker. Las gruesas y musculosas bestias de dientes afilados
permanecieron inmóviles y silenciosas, como monumentos a la violencia. Pero
todos los machos Jiralhanae eran propensos a feromonas fuertes que reflejaban sus
emociones, y ahora, tan cerca de la activación del dispositivo, el hedor del pánico
de estas criaturas, usualmente intrépidas, invadía el estrecho y oscuro cuarto.
El Prelado, Tem'Bhetek, quería gritar una reprimenda. Había escogido a los dos
Jiralhanae por su fuerza y fortaleza mental. Y, además: eran adultos, ciertamente lo
suficientemente maduros para regular sus feromonas. Pero Tem contuvo su lengua,
en parte porque no quería asustar al insecto Yanme'e que vigilaba nerviosamente la
secuencia de activación final del dispositivo, pero sobre todo porque el Prelado sabía
que los Jiralhanae no eran la causa real de su furia, que poco a poco aumentaba.
A pesar de que las fosas nasales del Prelado retrocedieron ante el agudo y
amargo olor de sus guerreros, era el ruido que llenaba sus oídos sin lóbulos lo que
lo hizo enojar de verdad. Un ruido que se elevaba sobre el rápido chasquido de las
garras del Yanme'e en los glifos luminosos que brillaban a través de la superficie de
las paredes de obsidiana del búnker. Un ruido que silenciaba el retumbar del
dispositivo en la cámara de pruebas muchos niveles por encima. Un ruido tan
exasperante que el Prelado finalmente rompió su silencio con un sonido
estrangulado, "¿Por qué cantarían en un momento como éste?"
El Ministro de la Preparación se encogió de hombros dentro de su túnica naranja
oscura. Su voz alta y delgada estaba llena de concentración. "Nunca nos entendimos.
No realmente."
Tanto el Ministro como el Prelado eran criaturas San'Shyuum, sin pelo, de piel
lisa, con cuellos alargados que sobresalían de entre sus hombros. Compartían los
grandes ojos anfibios de su especie. Pero los ojos del Prelado eran de dos colores
diferentes: uno verde oscuro y el otro azul. Considerado favorable en épocas
anteriores, este rasgo marcó al Prelado como miembro de una línea genética
sobrecriada y obsoleta.
El Ministro, Boru'a'Neem, era dos décadas mayor que el Prelado, de ojos
violáceos, con un pronunciado saco carnoso que colgaba de su barbilla. Los dos
tenían la misma piel pálida grisácea, pero la del Ministro estaba profundamente
arrugada y amontonada en su cráneo y a lo largo de su cuello como la carne de una
nuez recién pelada. En la tradición de la mayoría de los San'Shyuum de su época y
exaltada jerarquía, el Ministro se sentaba encorvado en un trono de titanio en forma
de cuenco que flotaba sobre el suelo con la ayuda de unidades antigravitacionales
incrustadas. El Prelado estaba sobre sus propios pies, con los hombros anchos y los
brazos fibrosos apretados contra su túnica negra, mientras miraba más allá del
Ministro hacia un proyector holográfico integrado en la superficie de control
primaria del búnker.
Allí, en un pilar parpadeante de luz de color lavanda, estaban las imágenes en
pequeña escala de tres guerreros Sangheili, despojados de su armadura y
arrodillados con los brazos atados a sus espaldas. El Prelado sabía que las pantallas
eran unidireccionales; los Sangheili en la cámara de pruebas no podían ver ni oír
nada dentro del búnker. Pero su líder, un guerrero musculoso de mediana edad, de
piel marrón claro y ojos brillantes de color ámbar, miraba directamente a la unidad
de grabación, orgulloso y sin miedo, mientras cantaba a sus compañeros.
"¿Conoces las palabras?" preguntó el Ministro.
"No lo hago," respondió el Prelado.
"Es idioma Sangheili, por supuesto, pero tienen muchos dialectos. Tal vez sea
un himno de batalla…" La voz del Ministro se calló mientras una línea de glifos se
movía rápidamente por la superficie de control. Sus dedos revoloteaban contra los
intrincados símbolos, girándolos de un lado a otro para afinar la secuencia de carga
del dispositivo. "No importa. Este será su verso final."
Los Sangheili no habían cantado al principio. De hecho, los dos guerreros más
jóvenes habían bramado de dolor cuando los Jiralhanae cortaron los tendones por
encima de sus grandes pies hendidos para ponerlos de rodillas, una crueldad práctica
para evitar que se alejaran demasiado del dispositivo. El líder Sangheili no había
dicho nada, apenas moviendo sus cuatro mandíbulas entrelazadas cuando los
Jiralhanae hicieron sus cortes. Cuando el estoico Elite rehusó caer, el Prelado ordenó
a sus Jiralhanae que le aplastara las rodillas con sus puños blindados; pero, incluso
entonces, el guerrero de ojos ámbar no había dicho ni una palabra.
No fue hasta que la energía empezó a subir al dispositivo, y los jóvenes
Sangheili habían empezado a gemir de miedo, que su mayor finalmente se aclaró la
garganta y empezó a cantar. Pronto los tres se unieron en desafiante armonía.
 El Prelado apretó los puños. Debería haber ordenado a mis Jiralhanae que les
cortaran la garganta también. Pero el Ministro había sido claro: la prueba sería
inútil si los Sangheili ya estaban muertos cuando él activara el dispositivo.
Cerca del Ministro, el último de los glifos pulsaba y se estabilizaba. Las paredes
del búnker comenzaron a vibrar mientras el dispositivo sostenía su carga. Los
Jiralhanae gruñeron y los Yanme'e murmuraron anticipadamente mientras el
Ministro levantaba un solo y largo dedo… y presionaba suavemente la superficie
estática del glifo final.
El Prelado esperaba un sonido, algo espectacularmente fuerte cuando se
disparara el artefacto. Pero en vez de eso hubo un silencio ensordecedor, un vacío
auditivo que parecía atraer cada otro sonido hacia él. El gruñido, el chasquido, el
canto—incluso la sorpresiva toma de aliento del Prelado—fue succionado de la
existencia mientras la vista holográfica de la cámara de pruebas se llenaba de luz
cegadora.
Y, sin embargo, mientras la luz se apagaba, un coro fantasmagórico
permanecía. Un eco de la canción Sangheili resonó en los oídos del Prelado durante
los largos minutos que le llevó a los Yanme'e desactivar todos los sistemas de
advertencia y contención del búnker. Entonces el Ministro los condujo a través de
una serie de gruesas y dentadas puertas de escudo a un elevador de gravedad que
los llevó hasta la cámara de pruebas, donde inspeccionaron lo que quedaba de los
Sangheili.
"Nada, de hecho," dijo el Ministro de la Preparación, inspeccionando
cuidadosamente un análisis del aire de la cámara, moviéndose por el brazo de su
trono. "Yo diría que fueron vaporizados. Pero eso significaría que quedan rastros de
partículas." Una esquina de la boca ancha del Ministro se rizó en una sonrisa. "Ellos
simplemente se han ido."
El Prelado observó como los Yanme'e revoloteaban sobre unas alas iridiscentes
alrededor del aparato: un anillo de ónice jaspeado, de diez metros de altura y
estructuras hexagonales con circuitos brillantes.
El anillo estaba en el centro de la cámara de pruebas, una larga habitación con
paredes blancas y brillantes que se inclinaban hacia arriba. Este lugar y todo lo que
había en él era la creación de los Forerunners: una antigua raza desaparecida que
tanto San'Shyuum como Sangheili adoraban como dioses—o, mejor dicho, solían
hacerlo. Porque mientras que su fe compartida había sido el fundamento del
Covenant, esta alianza milenaria entre San'Shyuum y Sangheili se rompió
recientemente e irreversiblemente. El dispositivo, una versión en miniatura de uno
de los siete anillos sagrados Halo de los Forerunners, ya no tenía ningún significado
religioso para el Prelado. Ahora era un objeto que había que temer, no reverenciar.
Y realmente esperaba que los tres guerreros Sangheili hubieran sentido terror antes
del final.
 "Mi señor," preguntó el Jiralhanae, de pelo oxidado, al Ministro, su voz ronca,
entrecortada e insegura, "¿Es posible, tal vez, que los prisioneros pudieran…?"
"Su viaje fue corto y no llevó a ninguna parte," soltó el Prelado. "Salude a la
nave y dígales que es seguro acercarse. Una vez que estemos a bordo, nos iremos
inmediatamente."
El Jiralhanae compartió una mirada insatisfecha con su compañero de pelo
blanco canoso, pero ambos inclinaron sus cabezas y se retiraron de la cámara de
pruebas a través del tramo de suelo donde solían estar los Sangheili. El Prelado notó
que incluso los charcos de sangre índigo de las heridas de los Sangheili habían
desaparecido, y los pies peludos de los Jiralhanae no dejaron huellas mientras
caminaban por el largo de la cámara y desaparecieron en un pasaje más allá.
"Se niegan a entender, no importa cuántas veces les diga," dijo el Prelado.
"¿Puedes culparlos?" Contestó el Ministro. La creencia de los Jiralhanae en los
Forerunners era más fuerte que la de cualquiera en el Covenant. En menos de tres
décadas, los levantamos del salvajismo a naves estelares. Creían—como todos
creíamos antes—que los anillos de Halo abrirían el camino a la divinidad." Agitó
una mano sobre el brazo de su trono, borrando los resultados de la prueba.
"¿Recuerdas lo que el Profeta de la Verdad solía decir?"
Con tanta calma como pudo reunir, Tem'Bhetek recitó uno de los aforismos
más conocidos del difunto líder del Covenant, "'No hay nada más fuerte que la
convicción de los recién convertidos'."
Boru'a'Neem se asentó más profundamente en su trono. Su fina voz estaba
cansada, pero sus palabras aún tenían toda la precisión de un político practicante.
"Verdad dijo e hizo muchas cosas desafortunadas, pero tenía razón sobre los
Jiralhanae. Harán todo lo que ordenes, mientras crean. Y aunque esta prueba puede
haber sacudido lo que queda de su fe en el Gran Viaje, ha probado, sin duda, la
validez de nuestro plan y la claridad de nuestro propósito."
El Prelado miró fijamente al Halo en miniatura.
Venganza.
En un aleteo de alas pálidas, los Yanme'e se apartaron del anillo. El Prelado
pudo ver una gran grieta en una de sus vetas de mármol donde algunos de los
circuitos incrustados se habían quemado. Los drones eran inteligentes, y en
enjambres aún más, pero este daño superaba con creces su capacidad técnica. Los
drones se mantuvieron nerviosos hasta que el Ministro los soltó con una señal rápida
de mano, y luego se abalanzaron sobre un ancho hueco detrás del anillo para
examinar cómo los sistemas de potencia Forerunner enterrados más profundo en la
instalación habían resistido el fuego de prueba.
 Cuando habían llegado aquí, hace muchas semanas, el Ministro de la
Preparación había entrenado minuciosamente a los Yanme'e en sus tareas. Pero la
verdad era que ni siquiera Boru'a'Neem, un San'Shyuum conocido por su habilidad
para separar y volver a usar las reliquias Forerunner, realmente comprendía cómo
funcionaba este dispositivo en particular. Hasta hace poco, los anillos de Halo
habían sido leyendas—artículos de fe, no algo que alguien en el Covenant haya visto
en su vida. Fue sólo después de que un Halo había sido encontrado y activado,
brevemente, que esta instalación y otras similares se habían revelado en las
Luminarias y otros equipamientos de exploración de las naves de reconocimiento
del espacio profundo de Covenant.
"Si solo Verdad me hubiera hablado de esta instalación antes…" El Ministro
tiró de uno de los muchos hilos sueltos de su túnica. La pesada prenda estaba
adornada con brocado de platino que solía deslumbrar, pero ahora estaba sucia y
hecha jirones. Habían estado huyendo desde la caída de la ciudad santa, Gran
Caridad, hace varios meses. El Ministro no había dormido durante días mientras se
preparaba para probar el dispositivo, y ahora parte de la ira del Prelado se deslizaba
en la voz de Boru'a'Neem mientras miraba el anillo con sus ojos cansados. "¡Podría
haber transportado este prototipo a Gran Caridad—traído todos los recursos de mi
Sagrado Promisorio! Pero eso ya no existe. Desperdiciado."
El Prelado se estremeció, agarrado por una repentina tristeza. Escuchó el tenue
eco de una canción diferente…
El Ministro suavizó su tono. "Perdóname, Tem'Bhetek. Mis pérdidas no fueron
nada comparadas con las tuyas."
"Muchos murieron ese día, mi señor."
"Pero yo no lo hice. Y por eso, siempre estaré en deuda contigo."
El Ministro sumergió su cuello y cabeza largos, inclinándose ligeramente hacia
delante en su trono. El Prelado se inclinó en respuesta, aunque la memoria muscular
le impulsó a arrodillarse. Según la vieja jerarquía Covenant, el Ministro
Boru'a'Neem era muchas veces mejor que él. Tem'Bhetek era un soldado, el
protector jurado del Ministro. Pero después de que Tem había logrado su fuga de
Gran Caridad, Boru'a'Neem había dejado las cosas claras: ahora eran socios, con
diferentes, pero igualmente importantes papeles que desempeñar en la ejecución de
su plan.
"Tráeme a Media-Mandíbula y su nave," dijo el Ministro. Acercó el trono cerca
del Prelado, levantó la mano y la puso sobre los hombros del joven San'Shyuum. "Y
prometo: haremos que los Sangheili paguen por todo lo que han hecho."
Desde la órbita, Rahnelo parecía prístino. Mientras que el planeta tenía una delgada
banda ecuatorial de verdes profundos y marrones dorados, se enfriaba rápidamente
a medida que se arqueaba hacia sus polos, y sus casquetes eran de color azul. Bañado
por la luz de su estrella, el mundo colonia Sangheili congelado centelleó mientras
giraba alrededor de su eje. El efecto era impresionantemente hermoso, y mirar
fijamente a Rahnelo desde una distancia de unos pocos cientos de kilómetros, era
fácil distraerse. Pero distracción era exactamente lo que quería Media-Mandíbula.
Desde que su nave Phantom había comenzado su descenso, Media-Mandíbula,
Rtas 'Vadum, había hecho todo lo que podía para mantener su mente ocupada.
Comprobó dos veces la trayectoria de planeo de su piloto hacia una línea de picos
escarpados en el borde invernal del hemisferio norte. Ordenó escaneos de la
tormenta que se estaba gestando allí, aunque sabía que el Phantom estaba clasificado
para soportar peligros mucho peores. Habiendo agotado todas estas operaciones, y
no queriendo convertirse en una molestia para su tripulación, Media-Mandíbula se
ocupó de ver la tormenta crecer más grande en las pantallas del Phantom.
Por un puñado de latidos del corazón, mientras la nave se adentraba en las
brillantes cumbres de las nubes de estratos, Media-Mandíbula sintió una oleada de
confianza. ¡Eres Sangheili! Nacido y criado para la guerra. ¡Esto es por lo que
vives! Pero entonces el Phantom irrumpió en la aburrida luz gris bajo las nubes, y
su falsa bravuconería se rompió.
A través de la nieve que azotaba la nariz del Phantom, Media-Mandíbula vio
las placas de lanzamiento rastrilladas por cañones de plasma y un enorme transporte
orbital que se abría desde el interior, sus tanques de combustible ardieron por fuego
láser sostenido. Las embarcaciones más pequeñas del puerto fueron arrastradas
dentro de sus hangares, probablemente incluso antes de que sus pilotos tuvieran los
motores funcionando. Fue un ataque preciso y minucioso, claramente obra de un
enemigo experimentado. Pero Media-Mandíbula sabía que esto era sólo el principio.
El amplio camino desde el puerto espacial hasta el asentamiento más grande de
Rahnelo estaba cubierto por un pesado bombardeo de plasma. Profundos pozos
subían por las losas congeladas, y los disparos desviados habían vaporizado los
campos de hielo a cada lado, creando agujeros de tundra ennegrecida. Los cráteres
continuaron hasta el asentamiento, donde los golpes directos habían destruido
muchos de los complejos familiares de paredes altas, llenando el suelo con tejas,
vigas estructurales de hierro y piedras de cimentación que habían estado en pie
durante generaciones.
Pero Media-Mandíbula, sentía como si estuviera atrapado con el ojo contra una
especie de macabro microscopio. A medida que el Phantom descendía, las capas de
magnificación encajaban en su lugar, cada una revelando horribles detalles nuevos.
La última lente pertenecía a los cadáveres; bultos oscuros y desparramados en las
calles nevadas que conducían al torreón del asentamiento.
 Habiendo sido guerrero la mayor parte de su vida, Rtas 'Vadum pensó que había
visto las secuelas de la guerra en todas sus sombrías variaciones. Durante la larga
campaña del Covenant contra los humanos, él había sido testigo de la destrucción
de muchas de sus ciudades. En raras ocasiones, había visto flotas del Covenant
desatar su poderío en mundos humanos enteros, bañando sus planetas en fuego de
plasma hasta que brillaban como vidrio. Y más recientemente, Rtas había sido
testigo de la caída de la misma Gran Caridad por el devastador parásito conocido
como el Flood.
Pero hasta ese momento, Media-Mandíbula nunca había visto la aniquilación
de un mundo Sangheili. Siempre había temido que los humanos algún día le darían
un golpe como éste. Pero nunca imaginó que vería uno de los asentamientos de su
especie atacado salvajemente por criaturas que solían llamarse a sí mismas
Covenant.
Mientras su Phantom se acercaba para aterrizar, Media-Mandíbula se sentía
inusualmente pesado dentro de la armadura plateada que lo cubría de pies a cabeza.
La gravedad de Rahnelo era ligeramente inferior a la del mundo natal de los
Sangheili, Sanghelios. Pero las piernas de Media-Mandíbula eran de plomo mientras
caminaba por la rampa del Phantom y entraba en la helada intersección de dos
anchas calles empedradas. Se obligó a posar con confianza, con el casco con bridas
y rayas blancas en alto y los hombros puestos contra el viento helado. Esperaba que
la docena de guerreros Sangheili que formaban un perímetro a su alrededor no
notaran ninguna diferencia en su comportamiento—no adivinaran la verdad que
Media-Mandíbula conocía desde hacía algún tiempo, pero no se atrevía a admitirla
a nadie, y mucho menos a sí mismo:
Estoy cansado. Y no quiero luchar más.
"¡Cobardía!" La palabra aturdió momentáneamente a Media-Mandíbula. Pero
luego se dio cuenta de que el Maestro Espadachín no le hablaba. El Sangheili con
armadura dorada estaba en medio de la caja de un trineo volcado, sus puños
golpeaban sus caderas junto a sus dos espadas de energía inactivas. Años de gritar
órdenes habían acostumbrado a Vul 'Soran a hablar al máximo volumen
independientemente de la situación. Y ahora, a pesar de que la voz del viejo guerrero
estaba ronca y agrietada, sus palabras llevaban fácilmente el zumbido ocioso del
Phantom: "¡Sólo los malditos Jiralhanae atacarían un mundo sin defensas!"
Media-Mandíbula se acercó al Maestro Espadachín, la nieve chillando bajo sus
pies blindados, y apreció la escena alrededor del trineo. Un du'nak yacía muerto,
enredado en sus líneas. El animal de tiro lanudo y de dos troncos había jalado el
trineo de madera de listón en una curva aguda que dobló sus corredores de bronce
y lo dejó precariamente equilibrado en un lado. Las cestas derramadas de grano de
color mostaza yacían en una pila amontonada junto al trineo. Cerca había dos
cadáveres Jiralhanae: uno boca abajo, el otro boca arriba. La última figura estaba
sin cabeza, y la parte que faltaba estaba a unos metros de distancia, erguida en la
nieve, mirando fijamente a su cuerpo con una mueca de profunda decepción.
"No completamente indefensos…" dijo Media-Mandíbula, mirando los
cuerpos. Se arrodilló junto al cadáver boca abajo. "Ayúdame a mover este desastre."
Los Jiralhanae estaban vestidos con armadura azul oscuro. Sus extremidades
peludas eran asfixiantes, congeladas en ángulos incómodos. Cuando, después de un
esfuerzo considerable Media-Mandíbula y el Maestro Espadachín finalmente
rodaron el cadáver sobre su espalda, descubrieron el cuerpo de un macho Sangheili
que había sido aplastado debajo de él en la nieve.
El muerto Sangheili era incluso más viejo que el Maestro Espadachín,
probablemente en su novena década. Sus ojos abiertos estaban nublados, y su piel
profundamente bronceada estaba estirada a través de sus mejillas. El anciano no
llevaba armadura, sólo un largo y grueso manto hecho de lana de du'nak, moteado
gris y blanco, probablemente del mismo animal que yacía muerto junto a él. La lana
había hecho poco para detener lo que Media-Mandíbula reconoció como heridas de
rifles de plasma Jiralhanae; profundas y carbonizadas fosas en el pecho del anciano.
Pero el viejo Sangheili todavía sostenía la empuñadura de una hoja de energía en un
puño. Y aunque la pátina del arma indicaba que era incluso más vieja que su dueño,
la espada, expertamente empuñada, había sido más que suficiente para detener a sus
enemigos mucho más grandes.
"Enredó a su du'nak. Volteó su trineo," dijo el Maestro Espadachín.
Media-Mandíbula asintió en acuerdo. "Se cubrió y luego peleó una última
batalla."
Ahora que el segundo Jiralhanae estaba de espaldas, Media-Mandíbula podía
ver las heridas de la hoja energética del anciano: dos cortes transversales en la
armadura que envolvía el vientre del Jiralhanae. El metal que rodeaba los cortes
estaba caliente con un brillo de arco iris, pero no había sangre o derramamiento de
vísceras como Media-Mandíbula había visto cuando los soldados humanos tenían
suerte con sus primitivos cuchillos de combate. La hoja de energía del anciano había
cauterizado instantáneamente la carne que había cortado. Las heridas estaban tan
limpias que casi parecían indoloras… pero Media-Mandíbula sabía por experiencia
personal que esto no era verdad.
Al igual que con todos los Sangheili, la boca de Media-Mandíbula se dividía
vertical y horizontalmente en cuatro mandíbulas separadas. Pero las mandíbulas
articuladas en el lado izquierdo de su cara fueron cortadas casi limpiamente, el
resultado de su propio contacto cercano con la espada energética de otro Sangheili
cuya mente había sido poseída por el Flood. Esto fue antes de la infestación del
parásito de Gran Caridad, y aunque la herida tenía casi un año de edad, aún picaba,
especialmente cuando Media-Mandíbula hablaba. Para evitar el dolor, movía lo
menos posible su boca, y como resultado su voz era un gruñido casi constante.
"Vinieron directamente por él," dijo Media-Mandíbula. "Amontonados y
ansiosos por matar."
El Maestro Espadachín resopló despectivamente ante los Jiralhanae. "Los
tontos deberían haberse tomado su tiempo. Separarse, rodearlo en círculos."
Entonces le hizo un gesto respetuoso al anciano muerto. "Espero seguir siendo así
de bueno cuando sea tan viejo."
Eres así viejo, casi le dijo Media-Mandíbula. Pero el bromista estaba tan
cansado como él, y dejó que el Maestro Espadachín siguiera con sus fanfarronadas.
"Cuando encuentre al cacique Jiralhanae que dirigió este ataque," gritó Vul
'Soran, su aliento humeante en el frío, "por la sangre de mi padre, por la sangre de
mis hijos, juro que aprenderá lo que mis espadas pueden hacer."
El Maestro Espadachín era Sangheili-ai, un espadachín. Había sido un campeón
de flota en su mejor momento, e incluso cuando se deslizó lentamente a través de la
edad media, todavía humillaba a los oponentes más jóvenes buscando mejorar su
reputación con su derrota. Pero el Maestro Espadachín ya estaba en sus sesenta años
cuando el Covenant empezó a luchar contra los humanos, y esa larga campaña había
minado su fuerza. Ahora la profunda piel azul de Vul 'Soran estaba manchada de
gris, e incluso la armadura dorada que denotaba su rango de maestro había perdido
su lustre. De hecho, la armadura estaba cubierta con tantas abolladuras y abrasiones
que Media-Mandíbula frecuentemente se preocupaba por su integridad e incluso
había considerado ordenar a Vul 'Soran que encargara un nuevo juego.
Pero la armadura de un Sangheili era su honor, un registro público de victorias
gloriosas y estrechas fugas. Cada imperfección nacida en batalla era una marca en
la cuenta de su estima. Y pocas cosas cercanas a la muerte podrían sacarlo de ella.
Media-Mandíbula sabía por sus recientes enfrentamientos de combate que la
técnica de Vul 'Soran con cuchillas de energía de doble hoja seguía siendo
impecable. Pero su segundo al mando no era tan rápido como solía ser y se cansaba
fácilmente. ¿Habría matado el Maestro Espadachín a estos dos Jiralhanae? Sí. ¿Pero
podría derrotar a uno de sus poderosos caciques en un solo combate? Media-
Mandíbula se rompió con dolor repentino. Perdóname, viejo amigo. Pero esos días
han quedado atrás…
"Maestro de nave, movimiento al norte." La voz crujió en el casco de Media-
Mandíbula. Miró a un segundo Phantom orbitando por encima de su cabeza, su
casco púrpura fácil de divisar, incluso en la nieve. "Los escáneres leen contactos
amigables," aclaró el piloto del Phantom, y el Maestro Espadachín gritó a los
guardias del perímetro para que abrieran paso. Pronto otro trineo se deslizó hacia la
vista, tirado por un solo du'nak con cuernos amarillos que se movían hacia atrás en
una ilusión de velocidad, burlándose del ritmo deliberado del animal.
Un joven Sangheili sentado en el asiento elevado del trineo, envuelto en un
brillante manto negro de du'nak de muchos talles demasiado grande para su tamaño.
Un segundo Sangheili con un manto y capucha de color similar caminaba junto al
trineo, sosteniendo la brida del du'nak en una mano y una lanza de energía de doble
hoja en la otra. Una de las hojas alargadas y en forma de diamante de la lanza
brillaba caliente, iluminando un camino para el animal de tiro a través de la nieve.
Mientras el trineo se acercaba a Media-Mandíbula, el Sangheili con la lanza le dio
a la brida un suave tirón y el du'nak se detuvo, ventilando nubes de vapor a través
de sus troncos. El animal estaba exhausto; la saliva colgaba en los círculos de sus
papadas batidas, y sus musculosas patas traseras temblaban.
"Yo soy el maestro de nave del carguero Sombra de Intención," dijo Media-
Mandíbula. Pero antes de que pudiera terminar, el Sangheili con la lanza caminó
entre él y el Maestro Espadachín, dirigiéndose directamente al trineo volcado. El
recién llegado se arrodilló junto al anciano muerto, lanza plantada en la nieve.
Durante mucho tiempo, el único sonido que se escuchó fue el crujido de la hoja de
la lanza, haciendo que se evaporaran los copos que se acercaban demasiado.
"El ataque contra nosotros fue hace días," dijo finalmente la Sangheili. La voz
estaba amortiguada por la capucha—pero era inconfundiblemente femenina. Media-
Mandíbula vio sus hombros caídos dentro de su capa. Reconoció el cansancio. La
ira que él no vio hasta que ella se puso de pie, lo embistió, y rompió en la aguda y
cortante cadencia del dialecto Sangheili de Rahnelo: "Ahora, ¿qué ayuda puedes
dar?"
El Maestro Espadachín estaba enojado. "Ésa no es forma de dirigirse a un
Maestro de nave—"
Pero Media-Mandíbula silenció al Maestro Espadachín con una mano
levantada. "Lo siento mucho," él dijo. "Vinimos tan rápido como pudimos."
La hembra Sangheili volvió a tirar su capucha. Llevaba un casco de combate
de nariz redondeada, con el dorso derramado, de color rojo profundo y delicado
patrón dorado que brillaba con tanta luz como sus ojos ámbar. Empezó a hablar, y
luego apretó las mandíbulas con fuerza, lo que le decía todo lo que Media-
Mandíbula necesitaba saber sobre lo rápido que pensaba que debería haber llegado.
Mientras tanto, el joven Sangheili saltó del trineo y caminó a través de la nieve
hasta el cadáver del anciano, arrastrando las colas de su abrigo detrás de él. "¿Quién
es, hermana?"
"El molinero, Gol 'Rham-ee." La hembra Sangheili enfatizó el honorífico al
final del nombre del anciano, asegurándose de que Media-Mandíbula y el Maestro
Espadachín supieran que una vez había sido un guerrero del Covenant, no sólo un
moledor de grano.
"¿También mataron a su du'nak?" La voz del chico se rompió entre un gruñido
y un sollozo. Le dio al Jiralhanae más cercano una patada feroz. "¡Los odio a todos!"
El cuerpo del Jiralhanae apenas se movió.
"Lo que está hecho está hecho y no se puede deshacer," dijo la hembra.
Entonces, suavizando su tono: "Vamos, llevemos al molinero al torreón."
La hermana y el hermano alcanzaron el cuerpo del anciano, y cuando Media-
Mandíbula y el Maestro Espadachín se dieron cuenta de lo que los hermanos estaban
haciendo, les ayudaron a subirlo al trineo, donde más cadáveres Sangheili habían
sido colocados bajo capas de mantas de lana. Era difícil saber cuántos cuerpos había.
Todos estaban terriblemente ampollados y quemados; algunos fueron fusionados,
encerrados en un abrazo protector final.
"Los encontramos cerca de los cráteres, en el camino al puerto," explicó el
joven. "Corrían hacia el torreón. Pero la nave Jiralhanae los derribó."
"¿Qué clase de nave?" El Maestro Espadachín dio un paso impaciente hacia el
joven. "¿Estás seguro de que sólo había una?"
El joven Sangheili se mantuvo firme, pero sus ojos se abrieron de par en par
con miedo. La hembra puso una mano protectora sobre el pecho de su hermano y le
disparó al Maestro Espadachín una mirada desgarradora. "Todas las preguntas
vienen a mí," ella dijo.
Este rechazo hizo hervir la sangre del Maestro Espadachín. Pero estaba claro
para Media-Mandíbula que ambos hermanos seguían afectados por el ataque, y lo
último que necesitaban eran más exigencias, por muy bien intencionadas que fueran,
sobre sus nervios ya deshilachados.
"Maestro Espadachín, reúne al pelotón," dijo Media-Mandíbula. Luego a la
hembra Sangheili: "Nos gustaría acompañarte al torreón y hablar con tu kaidon."
La hembra Sangheili no dijo ni sí ni no. En vez de eso, sin decir una palabra,
ayudó a su hermano a subir de nuevo a bordo del trineo, tiró del du'nak con su brida,
y luego cayó en un escalón junto al animal mientras se movía hacia atrás por donde
había venido, tirando del trineo a través de sus profundos surcos. Media-Mandíbula,
el Maestro Espadachín, y sus docenas de guerreros los siguieron, y pronto todos
estaban caminando a través de la nieve que se hacía más profunda por un camino
suavemente inclinado que pasaba por complejos más arruinados, el Maestro
Espadachín ladraba recordatorios para revisar cada cadáver Jiralhanae que pasaban.
Media-Mandíbula y la hembra Sangheili caminaban juntos a cada lado del du'nak,
la cabeza inclinada ante un viento helado.
 Después de muchos pasos silenciosos, Media-Mandíbula dijo, "Llevas la
armadura de un guerrero."
"¿Eso te sorprende?"
"No. ¿Qué otra cosa podría ser la hija de un kaidon?"
La hembra miró fijamente a Media-Mandíbula; una mirada de respeto por una
suposición educada. En Sanghelios, la tradición sostenía que los niños crecían sin
conocer a sus padres. En su lugar, eran criados por sus tíos y tías, un sistema
diseñado para enfatizar la lealtad de los clanes en lugar de la lealtad de los padres.
En colonias como Rahnelo, donde las poblaciones eran más pequeñas y las familias
más unidas, Media-Mandíbula sabía que las reglas eran diferentes.
"Yo soy Tul 'Juran," dijo la hembra, "primera y única hija del kaidon Tulum
'Juranai, capitán de su guardia y heredera de su torreón."
"Rtas 'Vadum." Al principio de su apellido, Media-Mandíbula titubeaba la V,
lo que era especialmente difícil de decir con las mandíbulas que le faltaban.
Avergonzado, continuó con un gruñido más profundo, "Yo hablaría con tu padre—
le preguntaría al kaidon todo lo que sabe sobre el ataque, para poder castigar a los
responsables."
"Puedes hablar con el kaidon, pero no con mi padre."
"No lo entiendo."
"El kaidon… cabalga detrás de ti."
Si Media-Mandíbula hubiera estado menos fatigado, su mente menos enfocada
en mantener la apariencia externa de autoridad tranquila, habría comprendido
inmediatamente. Pero le tomó algunos pasos más, crujiendo por la nieve, para
encontrar la respuesta. ¿Uno de los cadáveres en el trineo…? No… El kaidon es su
hermano. Lo cual fue, al principio, difícil de creer.
Los kaidones eran maduros amos de sus propios torreones, gobernantes de
provincias enteras. El joven en el trineo tenía menos de una década. Escamas pálidas
y protectoras aún colgaban de su cuello, un recuerdo evolutivo de los días en que
los padres de los Sangheili llevaban a sus crías en las mandíbulas de sus dientes para
mantenerlas a salvo de los depredadores mientras cazaban y se reunían en las
llanuras costeras de Sanghelios.
"La mayoría de mis hermanos murieron en la guerra," continuó Tul 'Juran.
Rahnelo, como la mayoría de los mundos colonia Sangheili, había visto un fuerte
reclutamiento durante la larga lucha del Covenant contra la humanidad. "Los dos
que permanecieron se unieron a mi padre en su embestida final contra los Jiralhanae.
Eso fue hace tres días. No hemos visto a ninguno desde entonces."
 Lo que significaba que el joven en el trineo era el último de los hijos del kaidon.
A pesar de que la Heredera era mayor, bien entrada a su segunda década, era hembra.
Y según la tradición Sangheili, ninguna hembra podría ser kaidon. Señora de su
torreón, gobernante de su marido kaidon, sí. Pero nunca propietaria y heredera de
las tierras de su padre y otras posesiones.
Si el hermano menor de la Heredera también había muerto o desaparecido en
el asalto de los Jiralhanae, los kaidones menores de Rahnelo pronto estarían
compitiendo por la herencia de la Heredera, tratando de asegurar su mano en
matrimonio, ya sea a ellos mismos o a uno de sus propios hijos. Si la Heredera se
negaba, ella podía luchar, y los anales de la historia Sangheili estaban llenos de
valientes y firmes hijas de kaidones que hacían exactamente eso. Algunas resistieron
durante años. Unas pocas, como la Doncella Gris de Konar, habían vivido sus vidas
en perpetuo asedio, fortificadas en sus torreones, ayudadas por vasallos leales y la
insensatez de kaidones pretendientes rivales que desperdiciaron décadas luchando
entre ellos.
Mientras la Heredera caminaba a través de la nieve, Media-Mandíbula
vislumbró el torso y las piernas blindadas mientras se deslizaba su capa. Las bandas
de metal rojo estaban salpicadas de sangre Jiralhanae, y Media-Mandíbula supo en
un instante que defendería su honor y su torreón igual de ferozmente contra
cualquier rival masculino Sangheili.
"He estado contando cadáveres," dijo Media-Mandíbula. "Lucharon contra al
menos dos compañías Jiralhanae y su nave."
"Un crucero ligero," interrumpió la Heredera. "Bombardeó el puerto y los
complejos del bastión, luego dejó caer su infantería…" Bajó la voz para que su
hermano no la oyera. "Los Jiralhanae azotaron las calles, matando a cualquier
Sangheili que se mantuviera firme. Salimos del torreón para salvar a los que
pudimos. Cuando los Jiralhanae se acercaron, aguantamos en las puertas. Pero
pronto no hubo más rezagados, y mi padre me mandó entrar—sobre las paredes para
dirigir el fuego de los guardias. Entonces el kaidon atacó, mis dos hermanos a su
lado, directo al líder de los Jiralhanae." La Heredera respiró hondo, luego se tragó
la ira y la frustración. "Teníamos a su líder en la mira, pero se movió demasiado
rápido, más rápido que cualquier cosa que yo haya visto. Y entonces… se había
ido."
El Maestro Espadachín había marchado para unirse a Media-Mandíbula durante
el relato de la Heredera y ahora dijo, "Nunca he oído hablar de un cacique Jiralhanae
que pudiera moverse así. ¿Qué tan grande era su martillo?"
La Heredara escupió sus palabras como fruta amarga. "Su líder era
San'Shyuum."
 Media-Mandíbula y el Maestro Espadachín compartieron una mirada
sorprendida, y luego escucharon, embelesados, como Tul 'Juran describió lo que
había visto.
Un San'Shyuum sin trono. Un guerrero con armadura negra que había evadido
al mejor tirador de su torreón y desapareció en el humo del asentamiento en llamas.
Un enemigo que podría haber rearmado los cañones de plasma de su crucero y
vaporizado el torreón, pero que en vez de eso había sacado su nave de la órbita,
desapareció casi tan rápido como llegó.
"Un Prelado," gruñó Media-Mandíbula.
"No puede ser," dijo el Maestro Espadachín. "Todos murieron en Gran
Caridad."
"Evidentemente no."
El du'nak bramó con alivio mientras la calle finalmente se encumbraba y el
torreón aparecía a través de la nieve: una fortaleza con paredes de granito ásperas
construido entre dos lomas de montaña—los dedos más lejanos de una línea de picos
escarpados y nevados. Las puertas de hierro del torreón estaban abiertas, y pequeños
grupos de colonos Sangheili y guardias del torreón estaban reunidos fuera de las
murallas, cerca de los humeantes restos de una gran pira funeraria. Con todos estos
ojos puestos en ellos, Media-Mandíbula y sus guerreros descargaron los cadáveres
del trineo. Todos esperaban en silencio que los cuerpos se incendiaran en el cálido
montón de ceniza y hueso. El humo aceitoso se elevó, retorciéndose en el viento, y
la pira consumió lo último de su lamentable combustible.
"¿Adónde van?" preguntó Media-Mandíbula a los hermanos mientras volvían
su cansado du'nak a la carretera.
"A encontrar a mi padre y a mis hermanos," dijo el joven kaidon. "A traerlos al
fuego."
"Si no los has encontrado ya, nunca lo harás," dijo Media-Mandíbula, tan
amablemente como pudo. "Al menos, no aquí."
"¿Qué quieres decir?" preguntó Tul 'Juran.
"Si un Prelado vino hasta aquí sólo para matar, este torreón sería un pozo en el
suelo."
Esta observación irritó el orgullo de los guardias del torreón en la
muchedumbre, que se quejaban entre ellos. Pero los ojos de la Heredera se abrieron
de par en par con una esperanza que no se había atrevido a considerar. "Si este…
Prelado perdonó el torreón. Si nos dejó vivir…"
"…Podría haber tomado prisioneros," dijo Media-Mandíbula
 El Maestro Espadachín cerro sus brazos a través del pecho. "¿Y por qué, por
las pelotas en la barbilla de cada maldito profeta, lo habría hecho?"
Lo cual fue una muy buena pregunta. Pero Media-Mandíbula no tenía respuesta.
Tul 'Juran devolvió su manto, mostrando su pecho blindado, y habló lo
suficientemente alto como para que todos lo oyeran. "Invoco mi derecho, como
Heredera de este torreón, a liberar a mi kaidon de su prisión y vengarme de sus
captores." Se acercó a Media-Mandíbula e inclinó la cabeza. "Por esto,
humildemente ruego paso en su nave y alistamiento en su tripulación."
Sin embargo, Media-Mandíbula no oyó nada humilde en la voz de la Heredera.
Sus palabras eran determinación de acero, y el derecho que había invocado era viejo
e igual de rígido…
Toda la historia registrada de Sanghelios podría ser descrita con precisión como
una larga guerra por el control de sus miles de recuerdos familiares. Incluso después
de que los Sangheili construyeran naves espaciales interestelares y encontraran a
otros enemigos, los kaidones aún luchaban amargamente, y en estas escaramuzas,
un kaidon a veces capturaba a otro—un destino terrible, no sólo para un kaidon, sino
para todos los guerreros Sangheili que creían que ser desarmados y que se les negara
una muerte noble en batalla era la humillación suprema. El captor de un kaidon
nunca intentaba liberar a su prisionero. En vez de eso, los vencidos languidecerían
en sus celdas, una burla a sí mismos y a todos sus parientes—a menos que uno de
su línea de sangre invocara el "derecho de liberación" y luego fuera lo
suficientemente audaz y lo suficientemente inteligente como para llevarlo a cabo.
Estas liberaciones eran cosa de leyendas. Pero la más famosa, y la que mejor
conocía Media-Mandíbula, era la balada de Kel 'Darsam, Primera Luz de
Sanghelios.
Kel 'Darsam era un guerrero famoso por su valentía y astucia. En las primeras
épocas de la historia de los Sangheili, antes de que se descubrieran las primeras
reliquias Forerunner y de que estos nuevos dioses conquistaran a los antiguos, Kel
era un miembro amado del panteón Sangheili—un semidiós nacido de una madre
mortal y un padre divino que no era otro que el propio Urs, señor de todos los demás
dioses Sangheili y homónimo de los tres dioses más grandes y sagrados de
Sanghelios.
En los días en que Urs gobernaba la vida espiritual de los Sangheili, los mares
que cubrían gran parte de su mundo natal eran todavía vastos y misteriosos y estaban
llenos de criaturas monstruosas y semimíticas. Kel 'Darsam era famoso por matar a
muchas de ellas: los Moradores de las Arenas de Il'ik; el Vigilante de muchas bocas
del Puerto Solitario; las nueve serpientes de Dur'at'dur, cuya interminable paliza se
pensaba que causaba las mortíferas corrientes de esas islas. De hecho, Kel estaba
tan entusiasmado en librar los mares de sus terrores que tenía poco interés en
convertirse en kaidon, una posición que dejó con mucho gusto a su tío y mentor,
Orok 'Darsam.
Durante una de las muchas guerras para defender su torreón, Orok fue
capturado por un poderoso señor del mar y kaidon rival, Nesh 'Radoon, y Kel invocó
diligentemente el derecho de liberación. Sin una armada propia, Kel se vio obligado
a navegar solo, al abrigo de la noche y a través de una línea de borrascas, hasta las
paredes del torreón de su rival. Después de escalar las paredes y matar a los mejores
espadachines del torreón, Kel y Orok corrieron para escapar. Pero mientras Kel se
posaba en la pared, preparándose para zambullirse a salvo, una lanza lo golpeó en
la espalda. Herido de muerte, Kel cayó a las olas muy abajo.
Curiosamente, Media-Mandíbula sabía que había dos versiones de la balada:
una en la que Nesh 'Radoon lanzó la lanza que mató a Kel 'Darsam y otra en la que
su tío, Orok, lanzó la lanza. En esta última versión, toda la captura fue una trampa
diseñada por Orok, quien temía profundamente que Kel algún día se cansara de
masacrar monstruos y decidiera reclamar el título de kaidon para sí mismo.
Pero ambas versiones de la leyenda tenían el mismo final.
Mientras Kel 'Darsam caía, muriendo, hacia las olas, fue tocado por los
primeros rayos de Urs mientras la estrella dios se levantaba sobre el borde del mar.
En este momento, Kel se transformó en luz pura; un reflejo eterno del orgullo y
dolor de su divino padre.
Después de la fundación del Covenant, muchos de los viejos mitos
desaparecieron. Pero los Sangheili continuaron cantando la balada de Kel 'Darsam
a sus hijos e hijas, justo como a ellos les enseñaron que la palabra kel significa "luz
(que baila sobre las olas)".
"¡Ridículo!" Dijo el Maestro Espadachín, brillando ante la Heredera. "Nunca
he oído hablar de una hembra invocando el derecho de liberación. ¡Y sé con certeza
que ninguna hembra ha sido o será guerrera en una nave!"
La Heredera miró fijamente al Maestro Espadachín. "Esa no es tu decisión."
Ella tenía razón, Media-Mandíbula lo sabía. Como Maestro de nave, era su
decisión. Y, mirando a los ojos decididos de la Heredera, se sorprendió al darse
cuenta de que ya lo había hecho.
"¡No puedes hablar en serio!" El Maestro Espadachín balbuceó después de que
Media-Mandíbula había aprobado el alistamiento de la Heredera y apartó a su
segundo al mando para una conferencia privada. "Esto no tiene precedentes—¡una
violación de las reglas más fundamentales del reclutamiento! Y más que eso, es una
afrenta al honor y la tradición."
Mientras Vul 'Soran continuaba su apasionada protesta, el segundo Phantom
aterrizó y desplegó sus tropas: dos escuadrones de Sangheili rangers con armadura
plateada—y un Unggoy. Esta robusta y vigorosa criatura con las piernas vendadas
también estaba vestida de plata, pero a diferencia de sus camaradas Sangheili,
llevaba un tanque cilíndrico sobre los hombros y una máscara de respiración en la
cara. El Unggoy era inusualmente alto para su especie, y la espinosa punta de su
cabeza crustácea casi alcanzaba los hombros del Sangheili. Típicamente, los
Unggoy eran los subordinados, miembros menores de una unidad militar del
Covenant. Pero cuando este Grunt dio una cortada señal, los Sangheili rangers
formaron filas y se mantuvieron firmes. Porque él era el jefe, y ellos lo obedecieron
sin cuestionarlo.
"Lamento que sientas lo contrario, pero ella vendrá con nosotros," dijo Media-
Mandíbula al Maestro Espadachín. "Esa es mi decisión final." Luego, dirigiendo la
mirada de Vul al Unggoy ranger, Rtas señaló en un tono más suave, "Además, si te
acostumbras a esto, puedes acostumbrarte a cualquier cosa."

Media-Mandíbula y sus tropas se quedaron el tiempo suficiente para ayudar a los

colonos de Rahnelo a arrastrar los cadáveres Jiralhanae de sus calles, apilarlos en
los grandes cráteres en el camino al puerto espacial, y luego enterrarlos con
escombros. Esta solución surgió por sugerencia del hermano de la Heredera. Los
colonos no dignificarían a los Jiralhanae con una pira funeraria, pero se contentaban,
en los años venideros, con dejar que sus du'nak pisotearan las tumbas de sus
atacantes mientras transportaban sus cargas hacia y desde el puerto. Fue una sabia
primera decisión para el joven kaidon, pensó Media-Mandíbula, y aunque
indudablemente estaba desposeído, el hermano de la Heredera se mantuvo firme
mientras su hermana se marchaba del torreón, tomando sólo su armadura y su lanza
y dejando una promesa de regresar.
Para entonces la tormenta había pasado, y cuando los dos Phantoms se
dispararon hacia el cielo, la Sombra de Intención estaba brillante por encima de
ellos, su larga y enganchada proa brillando en la luz reflejada de Rahnelo. Desde el
fondo, el poderoso carguero de asalto parecía como dos lágrimas azules iridiscentes,
una más grande que la otra, unidas en sus colas afiladas. La nave tenía poco más de
cinco kilómetros de eslora y casi dos kilómetros de manga en la parte más gruesa
de su sección de popa, que albergaba los reactores para sus motores de maniobra y
su unidad desliespacial. Muy blindada y llena de cañones de plasma, la Sombra de
Intención parecía invulnerable. Pero sólo desde lejos.
Al acercarse al hangar primario, Media-Mandíbula podía ver todos los daños
que el venerable carguero había sufrido: puntos apagados en su brillante piel
metálica, donde las detonaciones termonucleares de los misiles humanos habían
quemado a través de los escudos de energía del carguero y chamuscado su casco;
ennegrecidos huecos en filas de baterías láser de defensa de punto donde los cazas
Longsword de su antiguo enemigo habían hecho disparos afortunados;
penetraciones apresuradamente remendadas de rondas MAC, los hipersónicos y
magnéticamente acelerados proyectiles que eran las armas navales más poderosas
de los humanos.
Además de todo este daño, había cicatrices causadas por el intento de la Sombra
de Intención de bloquear Gran Caridad. Allí el carguero había intercambiado
torpedos de plasma con naves de los San'Shyuum desesperadas por escapar del
Flood, y un encuentro cercano particular había dejado una vena burbujeante a
estribor de la proa del carguero.
La Sombra de Intención parecía tan cansada como Media-Mandíbula. Y hace
unos meses, cuando el Inquisidor, Thel 'Vadam, le había ofrecido la misión de alejar
el carguero de Sanghelios, Rtas aceptó gustosamente.
Cuando el Covenant se rompió, no todos los Sangheili habían abandonado la
idea de la divinidad de los Forerunner. Tras la caída de Gran Caridad y el cese de
las hostilidades contra los humanos, las tensiones se habían desatado entre los
Sangheili que todavía reverenciaban a los Forerunner y la facción del Inquisidor,
que no lo hacía.
El Inquisidor y Media-Mandíbula habían sido rivales durante un tiempo,
después de que fracasara en impedir que los humanos destruyeran Halo. Pero
durante el Cisma, cuando los Profetas retiraron a los Sangheili de las posiciones de
mando en el ejército del Covenant y los reemplazaron con los Jiralhanae, los dos
habían forjado un estrecho vínculo en la repentina lucha contra sus enemigos
comunes. El Inquisidor era ahora el líder ampliamente aceptado de los Sangheili,
pero a medida que la amenaza de la guerra civil Sangheili aumentaba, el Inquisidor
le había pedido a Rtas 'Vadum que piloteara la Sombra de Intención lejos de
Sanghelios. El carguero era actualmente la última nave operacional de su tipo en la
flota Sangheili, una nave enormemente poderosa que el Inquisidor quería fuera del
alcance de otros maestros de naves de cuyas lealtades no estaba tan seguro.
Así que Media-Mandíbula había reunido a su tripulación y trazado un curso
hacia la escasamente poblada frontera del antiguo Imperio Covenant. Fue aquí, no
lejos de Rahnelo, donde Media-Mandíbula había esperado que él y sus guerreros
pudieran finalmente descansar y recuperarse. Media-Mandíbula suspiró. Fue bueno
mientras duró…
El hangar de la Sombra de Intención tenía espacio para decenas de naves de
descenso Phantom y cazas Seraph. Pero ahora los dos Phantoms de Media-
Mandíbula tenían el espacio cavernoso para sí mismos. La mayoría de las
embarcaciones desaparecidas fueron víctimas de la guerra. Las otras Rtas las había
abandonado, simplemente no tenía la tripulación para ocuparse de ellas. De hecho,
había menos de doscientos Sangheili en la Sombra de Intención, una pequeña
fracción de la capacidad del carguero, justo lo suficiente para mantener en
funcionamiento los sistemas más importantes de la nave. ¿Pero suficiente para
ganar una lucha contra un Prelado?
El Maestro Espadachín había dado su propia respuesta a esta pregunta durante
el vuelo de regreso al carguero: la Sombra de Intención tendría ventaja sobre un solo
crucero, incluso con su tripulación reducida; este Prelado era claramente peligroso,
pero golpear una colonia esencialmente indefensa no era lo mismo que el combate
naval; tenían la ventaja en fuerza y tonelaje de armas. Fue una respuesta razonada.
Pero Media-Mandíbula quería una segunda opinión, y así que después de que los
Phantoms aterrizaron, buscó al Unggoy.
Cerca de la pared de popa del hangar había una línea de estaciones de recarga
de metano montadas en el piso. Estos grupos de tanques y mangueras fueron
diseñados para dar servicio a docenas de Unggoy, pero Stolt estaba solo. De hecho,
él era el único Unggoy—y el único no Sangheili—en la tripulación de Media-
Mandíbula.
Pero si Stolt se sentía solo por los suyos, nunca lo demostró. El Unggoy parecía
tan relajado como siempre, su espalda apoyada contra la estación de recarga, sus
duros brazos colgando sueltos a los lados. Al igual que el resto de su cuerpo, los
gruesos antebrazos de Stolt estaban salpicados de espinas rechonchas, evidencia de
la ascendencia crustácea de su especie. Los pequeños y oscuros ojos del líder ranger
no traicionaron ninguna emoción mientras escuchaba a Rtas explicar su nueva
misión. Y cuando su maestro de nave terminó de hablar, el Unggoy simplemente
arañó el sello de su máscara con un dedo encajado y miró fijamente a la Heredera.
La hembra Sangheili había desembarcado de su Phantom y estaba en fila con
los otros guerreros Sangheili masculinos, su armadura roja destacando contra las
suyas de color plata. Sosteniendo su lanza a su lado, Tul 'Juran hizo caso omiso de
sus curiosas miradas y murmuró valoraciones, y fue la primera en acatarlas cuando
el Maestro Espadachín les gritó a todos que cerraran sus fauces y prestaran atención.
Media-Mandíbula sabía que Stolt se había enfrentado un escrutinio similar
cuando se había unido al complemento de guardas de la Sombra de Intención
durante la guerra humana. Los rangers eran una fuerza de élite, entrenados en el
exigente arte del combate de cero-g. Los humanos los habían llamado "asesinos de
naves", y por una buena razón: muchas naves humanas habían perecido cuando los
rangers del Covenant rompían sus cascos y los desgarraban de adentro hacia afuera.
Los Unggoy no eran desconocidos, pero eran raros. Al principio, la mayoría de los
Sangheili en la Sombra de Intención habían considerado a este Unggoy como un
Grunt que nunca sería su igual.
Estaban equivocados.
Stolt había sobrevivido a encuentros con soldados humanos que vieron caer a
muchos de sus camaradas. Cuando no estaba luchando contra el enemigo, peleaba
contra cualquier Sangheili que se enfrentara a él, aguantando sus ataques cuerpo a
cuerpo hasta que se cansaban, y luego golpeándolos hasta someterlos con sus puños
y pies quitinosos. Tras un encuentro fortuito con uno de los temibles Spartans de los
humanos, en el que el Unggoy hirió tan gravemente al humano mejorado que se vio
obligado a retirarse, incluso el Maestro Espadachín aprobó el ascenso de Stolt a jefe
de los rangers.
"Entonces," dijo Media-Mandíbula después de que el tanque del Unggoy estaba
lleno y él se había alejado de la estación con un pop húmedo y silbido, "¿crees que
podemos matar a un Prelado?"
Stolt mantuvo sus ojos como de cuentas en la Heredara mientras que él saboreó
un largo aliento de su tanque. "Pienso," él dijo, su voz de grava retumbando a través
de su máscara, "necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir."

En los sueños del Prelado, su regreso a Gran Caridad era siempre el mismo.
La estrella simulada de la ciudad santa se había oscurecido, dando a las torres
flotantes de la cúpula un cálido resplandor de atardecer. Barcazas cubiertas con
banderines de colores y fragantes flores llenaban el aire, excepto por el espacio
alrededor del Acorazado Forerunner, de color blanco hueso en el centro de la cúpula.
Ahí había fuegos artificiales; explosiones de glifos de celebración que formaban
frases como ¡un niño para las edades! o ¡bendecida con gemelos! o tiene la nariz de
su madre (¡gracias a los dioses!). Algunas de éstas eran proclamaciones ardientes
sobre la potencia reproductiva individual de los San'Shyuum que, a pesar de sus
insinuaciones artísticas, aprobaron duramente las leyes del Comité de Concordancia
sobre la decencia pública.
Pero esta noche, todo estaba permitido. Los niños San'Shyuum eran raros, y
cuando la temporada de nacimientos alcanzaba su punto máximo, toda Gran Caridad
se regocijaba. Incluso los severos Sangheili se unían a las festividades. Por encima
del Acorazado y por debajo de la estrella, las naves de combate Sangheili, Banshee,
volaban acrobáticamente en cerrada formación. Observando desde las barcazas o
tribunas temporales en voladizo desde sus torres, los alegres juerguistas
San'Shyuum rugían su aprobación y golpeaban sus puños contra sus tronos
antigravedad cada vez que los pilotos demostraban una audacia particular.
Este retrato de Gran Caridad en su excelencia—brillante, burda y
esperanzada—se extendió sobre el Prelado mientras salía del tallo y volaba hacia la
cúpula.
Vista desde el exterior, Gran Caridad parecía un hongo que, escondido en la
profunda noche negra del espacio interestelar, había crecido a un tamaño
sorprendente. La cúpula de la ciudad tenía cientos de kilómetros de diámetro. El
tallo era más largo que la cúpula, ancho y erizado con diques secos y manufactureras
que servían a las flotas de naves capitales e innumerables embarcaciones más
pequeñas. Los maestros de naves novatos a menudo se sentían intimidados por los
procedimientos arcanos y los protocolos de comunicación cuasi religiosos que
gobernaban las operaciones de vuelo en la ciudad santa y sus alrededores. Pero
Tem'Bhetek se había acercado mucho, y después de muchos meses fuera de casa, se
apresuró a atracar su crucero en la bahía y desembarcar en cuanto los pórticos se
trabaron.
Como la mayoría de sus viajes, este último había estado envuelto en secreto, y
las comunicaciones hacia y desde su crucero habían sido fuertemente restringidas.
Pero su esposa había pasado un mensaje: Nosotros dos somos ahora tres. Y cada
día lejos de Gran Caridad después de eso parecía una eternidad.
El Prelado había comprendido instantáneamente el significado de su mensaje
críptico. Estaba desesperado por ver a su hijo recién nacido, como lo estaría
cualquier padre primerizo. Pero la urgencia de Tem se amplificó por el hecho de
que nunca había pensado que sería padre.
La sociedad San'Shyuum era increíblemente estricta sobre qué genes pasaban
de una generación a otra, y la línea de sangre del Prelado había caído fuera de favor
hace siglos debido a la sobrecría. Fue inscrito oficialmente en el Registro de Célibes,
y una vez designado como tal, era imposible ser removido… o así lo había pensado
el Prelado. Después de haber sido seleccionado para entrar en el Sagrado
Promisorio—después de que el Ministro de la Preparación había utilizado las
máquinas Forerunner para alterar sus genes y realzar su mente y cuerpo—el Prelado
pudo pedir su retiro del Registro y fue emparejado con una mujer adecuada:
Yalar'Otan'Elat. Y ella era más de lo que él había esperado.
Yalar era hermosa, de cuello largo, y con una delicada constitución. Mientras
que los miembros de su familia eran ricos propietarios de empresas mineras en un
puñado de mundos Covenant, Yalar era noble y humilde en igual medida—una
rareza en la alta sociedad San'Shyuum, que estaba repleta de esnobismo y lucha.
Tem se enamoró instantáneamente de su ingeniosa lengua y su sonrisa resguardada.
Pero con el tiempo, lo que lo consagró en cuerpo y alma fue que Yalar aceptó las
tres cosas que nunca podrían ser: estar en casa más a menudo de lo que estaba fuera;
honesto acerca de su servicio continuo al Ministro; y confidente de que las
alteraciones experimentales a sus genes no arruinarían de alguna manera sus
posibilidades de tener un niño sano.
Yalar aceptó todas estas condiciones. Pero ella era todo menos recatada.
Cuando se confirmó su embarazo, Yalar había rechazado el confinamiento, una
medida de precaución adoptada por la mayoría de las mujeres embarazadas
San'Shyuum. En cambio, mucho después de que su vientre comenzó a hincharse,
Yalar continuó su trabajo en los distritos bajos de Gran Caridad, asegurando que los
Unggoy, Kig-Yar y otras especies "menores" (una categorización que ella
rechazaba) tenían todos los recursos y servicios que se les debían como miembros
leales del Covenant. Era una defensora irreprimible de los ideales del Covenant, y
el Prelado sabía que su hijo prosperaría, aunque heredara sólo una pequeña parte del
espíritu de su madre.
Mientras el Prelado se elevaba más alto en la cúpula, así lo hizo su anticipación.
Después de años de secretismo y sacrificio, estaba a punto de cosechar las únicas
recompensas que había deseado: un hijo, una familia. Maximizó el poder de su
cinturón antigravedad y se apresuró hacia un futuro tan brillante como los fuegos
artificiales estallando sobre él…
Y entonces comenzó la pesadilla, como siempre lo hacía, con una esfera de luz
resplandeciente que apareció cerca del ápice de la cúpula.
La esfera permaneció estable mientras que los ciudadanos de Gran Caridad
tuvieron que levantar la vista y respirar colectivamente. Entonces el portal
desliespacial implosionó con un estruendoso crujido más fuerte que cualquiera de
los fuegos artificiales. Sonó como una campana, sacudió al Prelado de su vuelo de
fantasía y le recordó la verdadera razón de su prisa:
Esta noche no tiene que ser lo mismo. Esta noche puedo salvarlos.
Del portal que se derrumbaba emergió una nave que el Prelado reconoció
instantáneamente como una fragata humana. La embarcación levemente armada era
esencialmente un cañón MAC insertado entre dos capsulas de motor. Lo que las
fragatas carecían de capacidad defensiva, sin embargo, lo compensaban en
velocidad y agilidad. Así que, aunque emergió del desliespacio a alta velocidad, la
fragata fue capaz de maniobrar para evitar la pared de la cúpula. Luego, en una
cacofonía de piedras que se desmoronaban y metales desgarradores, la nave se
enterró hasta sus motores en una de las torres flotantes. Colgó allí, temblando y
ardiendo, como una flecha flamígera metida en el corazón del Covenant.
En el aturdido silencio que siguió, el Prelado quiso gritar: ¡Vamos, tontos!
¡Huyan de la ciudad! ¡Cuando todavía hay tiempo! Pero en esta pesadilla su voz le
falló, como siempre lo hacía, y miró horrorizado mientras la nave en ruinas desataba
su horrible carga.
Una espesa nube de esporas del Flood paso a través de los agujeros en el casco
de la fragata, fluyó alrededor de la torre dañada, y rápidamente se extendió a las dos
agujas adyacentes, tragándolas enteras. Los motores de la nave chisporroteaban
dentro de la nube miásmica, dándole un pulso tenue y espantoso, una apariencia de
vida que hizo que la sangre del Prelado se enfriara.
De repente, la ciudad salió de su estupor. Las celebraciones terminaron en un
pánico mientras la nube Flood se esparcía por la cúpula. Los San'Shyuum
abandonaron sus torres, se apiñaron en las barcazas, o simplemente se lanzaron
hacia el tallo y sus naves que esperaban, confiando en sus tronos y cinturones
antigravedad para frenar su caída. Muchos de los que se movían demasiado despacio
desaparecieron en las esporas. Los Banshees Sangheili rompieron la formación y
comenzaron a ametrallar la nube del Flood, pero su poder de fuego era
lamentablemente insuficiente, y pronto el Prelado se encontró luchando por elevarse
en contra de una marea de evacuados gritando y con ojos salvajes.
La torre que Yalar había escogido para ellos era antigua; un obelisco de mármol
negro con balcones almendrados que fue uno de los primeros tallados del gigantesco
trozo del mundo San'Shyuum que sirvió de cimiento a la cúpula. En un hábitat en
el que la condición de su vivienda estaba determinada por tres criterios—el tamaño,
la altitud y la proximidad al Acorazado Forerunner—su torre estrecha y delgada
cerca del muro de la cúpula era decididamente de clase baja. Pero, aunque ellos
podrían haber vivido en un lugar mejor, Yalar quería estar cerca de su trabajo en los
distritos bajos, y ambos pronto se dieron cuenta de que había ventajas en los barrios
cercanos. Los estrechos pasillos de la torre y los estrechos elevadores de gravedad
les daban licencia para acercarse a la vista de sus vecinos, tocar y susurrar y
comenzar las tiernas intimidades de sus reuniones antes de que llegaran a la
privacidad de sus habitaciones.
Pero ahora el Prelado maldijo las condiciones claustrofóbicas de su torre, ya
que se vio obligado a inclinarse hacia su cinturón antigravedad y frenarse en su bajo
techo de entrada. Sus pies rozaron el piso de piedra pulida de la sala mientras se
balanceaba para evitar un trío de San'Shyuum en sus tronos, tan cargados de
posesiones personales que no lo vieron llegar. Habiendo evitado esta colisión, tomó
una rampa a los elevadores de gravedad, eligió un tubo que servía a su apartamento,
y se elevó en su campo brillante. Diez, veinte pisos pasaron borrosos. Pero entonces
la torre entera se estremeció, golpeando al Prelado contra las paredes vidriosas del
tubo. Deslizándose y cayendo hacia arriba, casi paso de largo a su apartamento, pero
se las arregló con un salvaje empuje con sus brazos, agarró una barandilla, y se
metió en el pasillo de entrada.
"¡Yalar!" el Prelado gritó al palpar la cerradura de la puerta del apartamento y
atravesarla con los hombros antes de que se abriera por completo. "¡Yalar, estoy
aquí!" Cortó la energía a su cinturón, aterrizó con fuerza sobre sus pies, y corrió por
el piso desnudo de su sala común, golpeando una baja mesa de madera, y luego se
tiró a través de una cortina tendida con granates en la sala triangular que llevaba a
su dormitorio. Unos pocos pasos hacia el vestíbulo y la torre volvió a temblar esta
vez con más violencia. La luz purpura que iluminaban a lo largo de la alcoba se
apagó, y de repente el Prelado estaba en total oscuridad.
Este era el momento de su pesadilla cuando Tem'Bhetek se daba cuenta de que
estaba soñando. Todo lo que venía antes—los fuegos artificiales, la fragata, el
Flood—eran inevitables. Pero ahora, con la torre temblando a su alrededor, Tem era
consciente de su habilidad para alterar lo que venía después. Aguantó la respiración
y escuchó… y oyó un gemido en la oscuridad. El Prelado se acercó a los gritos
silenciados, con las manos a tientas a lo largo de las paredes. Al entrar en el
dormitorio, se detuvo y dejó que su visión se ajustara a una luz menguante que se
filtraba a través de las cortinas que atravesaban la ventana del balcón. Poco a poco
la figura de su esposa se fue resolviendo, sentada en medio de su acolchada
plataforma para dormir. Yalar estaba envuelta en una bata de lactancia diáfana de
color amarillo pálido. Su hijo estaba acunado en sus brazos, envuelto en una manta
de cobre. Mientras el bebé redoblaba su llanto, Yalar empezó a cantar:
¿Adónde conduce este camino?
Toma mi mano, camina conmigo.
¿A la luz, para siempre libre?
Toma mi mano, camina conmigo…
Era una vieja canción de cuna San'Shyuum, y como Yalar tarareaba su dulce
melodía, la mente del Prelado corría con todas las cosas que él había dicho antes—
todas las maneras que había intentado en sueños anteriores para que su esposa dejara
la habitación antes de que fuera demasiado tarde. Pero como siempre, la pesadilla
no esperó. Y antes que se le ocurriera algo nuevo que decir, Yalar dejó de cantar,
levantó sus grandes ojos, y dijo:
"Te esperábamos."
"Yo… Estuve cerca." La voz del Prelado estaba desgarrada. "A las afueras de
la ciudad."
Yalar bajó la mirada al niño llorando en sus brazos. "Pero no estabas aquí."
El Prelado sintió un cambio en el aire; algo viejo, paciente y poderoso que se
extendía desde las sombras más profundas de la habitación. "Por favor, mi amor."
Se adelantó, las manos extendidas. "Ven conmigo. Ahora."
Pero Yalar se encogió de nuevo en los pliegues de su vestido y volvió a cantar:
Este camino, ¿hacia dónde lleva…?
Una sola espora Flood pasó junto al Prelado. Necesitó todas sus fuerzas para no
estirar la mano y aplastar sus desiguales espinas, su feo y palpitante núcleo. Ya lo
había intentado una vez antes, pero luchar sólo había acelerado lo que estaba por
venir.
"Podemos dejar este lugar," dijo Tem. "Tú y yo y…" Miró inexpresivamente al
niño. Nosotros dos somos ahora tres, había dicho Yalar en su mensaje. Pero ella no
le había dicho nada más: no reveló el sexo de su hijo.
 "¿Nuestro hijo? ¿Nuestra hija?" Dijo Yalar. "Quería que fuera una sorpresa.
Pero ahora"—ella le devolvió el sollozo—"nunca sabrás su nombre."
El Prelado hizo una mueca de dolor, intentando mantener sus propias
emociones bajo control. "Luché contra las naves Sangheili. Llegué al tallo." Pero
entonces su rabia comenzó a aumentar, como siempre. "¡Pero la cúpula fue
invadida! Y el Ministro me dijo que el Flood—"
"Boru'a'Neem." Dijo Yalar con asco. Su cabeza se levantó sobre su largo cuello
como una serpiente preparándose para golpear. "¡Ibas adonde él te ordenaba ir!
¡Hiciste todo lo que él necesitaba que hicieras!" Su voz se sumergió en un susurro
y luego volvió a gritar. "Pero cuando realmente te necesitábamos… Tú. No estabas.
¡Aquí!"
Su hijo soltó un llanto de garganta completa, moviendo sus pequeñas
extremidades dentro de la manta. Yalar lo sacudió cerca de su pecho y continuó:
¡Toma mi mano, camina conmigo…!
Pero ahora estaba desafinada y frenética. Su cuerpo temblando. Empezó a toser.
Brazos temblando, Yalar empujó a su bebé hacia el Prelado. "¡Tómalo, Tem!" ella
Jadeó. "¡Tómalo y vete!"
Entonces sus labios explotaron, liberando una nube de esporas del Flood.
La primera vez que el Prelado tuvo el sueño, éste fue el momento en que se
despertó, los ojos muy abiertos y gritando. Pero desde entonces aprendió a luchar
contra el impulso de despertar—agitó su cuerpo para liberar algunos de los
productos químicos implantados en el Promisorio diseñados para mejorar sus
capacidades de combate y mantenerlo concentrado en el sueño. Cada vez que
llegaba la pesadilla, podía permanecer sumergido un poco más. Como un buceador
con aire limitado, deseaba que su cuerpo se relajara en las profundidades de su
desesperación…
Tem'Bhetek ahora arrebató al niño que lloraba de los brazos de su esposa y se
alejó saltando mientras los furúnculos verdes pulsantes se elevaban sobre el cuello
y los hombros de Yalar. Zarcillos de Flood, resbaladizos y afilados, estallaron de
estas llagas, rasgaron a través de su vestido, y se enrollaron alrededor de su cuerpo.
Ella se echó hacia atrás sobre su cama, golpeando sus brazos y piernas y chillando
mientras el parásito se metía en su cerebro.
Justo entonces, la ventana del balcón se rompió. Una luz acuchilló a través de
las cortinas cuando una nave de descenso Phantom que flotaba en el exterior abrió
fuego con su torreta montada en la nariz. El Prelado rodó hasta el suelo y se enrolló
alrededor de su hijo, protegiéndolo de los pernos de plasma mientras chamuscaban
por encima y ardían en las paredes de la cámara de la cama. Incluso antes de que el
fuego se detuviera, el Prelado escuchó el estruendo de pies blindados, el chasquido
revelador y el chisporroteo de espadas de energía que se activaban. Se levantó para
encontrar a tres Sangheili con armadura de plata rodeando la cama, mirando a su
esposa asolada por el Flood.
"¡No la toquen!" rugió el Prelado, poniéndose en pie.
Los Sangheili voltearon la cabeza en su dirección. El que estaba más cerca del
Prelado gruñó y levantó su espada…
Pero justo cuando se balanceó para cortar al Prelado, los zarcillos salieron
disparados del cuerpo de Yalar y envolvieron el brazo de la espada del Sangheili,
deteniéndolo a mitad del giro. Más de las fibras musculares del Flood azotaron el
cuello del Sangheili. Entonces Yalar se arrojó hacia atrás, arrastrando al guerrero
con ella, usando cualquier parte de su mente que permaneciera bajo su control para
tratar de mantener a su familia a salvo.
Pero no fue suficiente.
Los otros Sangheili se pusieron a trabajar, cortando a Yalar con sus espadas
hasta que no quedaba nada más que carne chisporroteante y tela ensangrentada. Pies
clavados en el suelo, Tem aflojó un gutural grito sin palabras que terminó en un
llanto mientras los Sangheili empujaban los restos de Yalar con las puntas de sus
espadas.
Entonces los espadachines vinieron por él.
En el sueño del Prelado, los ojos de los Sangheili comenzaron a iluminarse
radiantes como sus espadas mientras se deslizaban a través de las sombras
inclinadas arrojadas por las cortinas rotas. Sus miembros se estiraron, y fluyeron a
su alrededor como un mercurio, sacudiendo sus mandíbulas óseas.
"¡Los mataré!" El Prelado cuadriculó su postura, acunó a su hijo con una mano,
e hizo un puño con la otra. "¡Voy a matar a cada uno de ustedes!"
Entonces su bebé se rió. El Prelado miró a los ojos del niño; uno azul, otro
verde, como los suyos. El niño gorjeó una serie de felices palabras sin sentido.
La voz de Yalar resonó en las sombras:
A la luz, para siempre libre…
Y Tem sintió una oleada de esperanza: Esta noche no es lo mismo. ¡Esta noche
salvaré a mi hijo!
Activó su cinturón antigravedad y se lanzó a través del perímetro de los
Sangheili, girando para evitar sus espadas. Mientras el Prelado corría a través del
marco de la ventana, la torreta del Phantom lo siguió y abrió fuego. Pero Tem ya
estaba a mitad de camino en una inmersión que lo llevó bajo el vientre del Phantom,
más allá de su campo de fuego. Volando de espaldas hacia los barrios bajos, el
Prelado miró fijamente su reflejo mientras ondeaba sobre el pulido casco del
Phantom. Quédate dormido, sólo un poco más… Entonces estaba detrás de la nave
de descenso, donde sacó el máximo poder a su cinturón y salió disparado hacia la
estrella de la ciudad santa.
La atmósfera estaba llena de esporas. Las otras torres, las paredes arqueadas de
la cúpula—todo excepto el brillante disco de la estrella habían desaparecido en la
oscuridad. Dos barcazas vacías aparecieron sobre el Prelado, arrastrando
florecientes serpentinas y derramando flores. Se movió con fuerza hacia la derecha
para evitar una colisión. Una torre situada en algún lugar a su izquierda gimió
cuando fallaron sus sistemas antigravedad. Tem esperó la rajadura y el auge de la
explosión de piedra mientras la torre golpeaba los distritos bajos. Pero en vez de eso
sólo hubo un crujido mojado y amortiguado. Miró hacia abajo y vio formas oscuras
moviéndose en el mar de esporas de abajo: zarcillos que serpenteaban de un lado a
otro, como animales siguiendo su olor.
Entonces las esporas comenzaron a diluirse, y el Prelado irrumpió en la cima
de la nube, a no más de un kilómetro por debajo de la estrella simulada. Así de
cerca—podía ver claramente cómo funcionaba la ilusión—cómo la estrella era en
realidad sólo un amplio disco de muchos campos de energía superpuestos que
llenaban un agujero en el ápice de la cúpula lo suficientemente ancho como para
acomodar al Acorazado Forerunner, en caso de que los San'Shyuum necesitaran
alguna vez moverlo. Las plataformas de visión colgaban alrededor del borde del
disco, y el Prelado sabía que éstas estaban relacionadas con los pasajes a través del
casco de Gran Caridad, las bahías del transbordador de emergencia y, finalmente,
la huida de la pesadilla. ¡Estás cerca! ¡Más cerca de lo que has estado antes! Tem
quiso que su cinturón lo levantara más alto, más rápido…
Un zarcillo Flood se estrelló desde abajo, golpeándolo en los brazos y sacándole
el niño del pecho. El pequeño bulto cayó hacia abajo y fuera de su alcance, un rincón
suelto de su manta de cobre revoloteando detrás de él. El Prelado giró la cabeza
sobre los talones, pateando el zarcillo a un lado, y voló tras su hijo, siguiendo sus
gritos mientras se preocupaba por las ondulantes nubes de esporas. Un instante antes
de que el niño desapareciera, Tem lo cogió por su manta. Luego arqueó el cuello y
la espina dorsal y, presionando contra las fuerzas G, subió de nuevo hacia la estrella.
El niño estaba fuera de sí. Ahora no había risas, sólo lágrimas. La pequeña
criatura golpeó sus brazos contra el pecho del Prelado. Él agarró al bebé con fuerza,
pero esto sólo lo alteró más.
Gritó, lo suficientemente fuerte como para medio despertar a Tem. Él cerró los
ojos, respiró hondo… y cantó.
Hay un camino, ¿adónde lleva?
¡Toma mi mano, camina conmigo!
 ¿A la luz, para siempre libre?
¡Toma mi mano—!
Pero antes de que pudiera terminar el verso, tremendos picos de biomasa Flood
se elevaron de las nubes; palpitantes tallos de carne semiconsumida; grotescos
monumentos a los millones de almas devoradas de la ciudad santa. Zarcillos
brotaron de estos tallos, cruzando el aire sobre el Prelado. Intentó maniobrar a través
del espantoso matorral, pero el Flood azotaba a su alrededor, atrapando sus piernas,
su pecho, su hijo.
Tem'Bhetek le exigió a su cinturón antigravedad mucho más allá de sus límites
operativos. El dispositivo de elevación dio pitidos de advertencia, haciéndose cada
vez más caliente y pesado en su cintura…
Y entonces, a través de los campos de la estrella simulada, el Prelado vio una
nave. Una nave reluciente con una proa ganchuda, el orgullo de la flota Sangheili—
la Sombra de Intención, maniobrando en posición sobre la ciudad santa. Para la
mayoría del Covenant en necesidad de rescate, ver este carguero de asalto tan cerca
sería un profundo alivio. Al principio, incluso el corazón del Prelado saltó. Pero su
esperanza se rompió en cuanto vio al carguero prepararse para disparar la fuente de
plasma en su proa.
"¡No!" Gritó el Prelado. "¡Seguimos vivos, bastardos Sangheili—!" Pero el
resto de la maldición murió en su garganta mientras los zarcillos Flood se enrollaban
alrededor de su cuello y se metían en su boca. Tem mordió un poco, intentando
cortar las cuerdas carnosas mientras se deslizaban rápidamente sobre sus dientes.
Pero el Flood mantuvo sus mandíbulas abiertas, manteniéndolo atrapado en una
mueca de furia.
El toro capacitivo de la fuente de plasma de la Sombra de Intención se
estremeció mientras construía su carga. Las paletas de puntería se irguieron en
posición alrededor del morro magnetizado, preparándose para dirigir los gases
sobrecalentados que ya inundaban la recámara. No hubo sonido cuando la fuente se
iluminó, pero Gran Caridad retumbó mientras una columna de fuego blanco y
caliente golpeaba la estrella de la ciudad santa, destruyó sus campos, y luego cayó
en la cúpula. Las nubes Flood se encendieron con un rugido. Una pared de presión
y calor se precipitó hacia el Prelado. Luchó contra el agarre del Flood, su hijo
gritando en sus brazos, pero justo cuando la pared golpeó—
El Prelado se despertó completamente, sus oídos zumbando con el sonido
insistente de una alarma que le decía que su crucero había hecho una salida del
desliespacio.
Tem yacía boca arriba sobre la estrecha cama de su camarote, con la túnica
negra mojada en sudor y pegada a la piel. Mientras su corazón golpeaba en su pecho,
manteniendo el tiempo con la alarma, sintió un zarcillo Flood deslizándose por su
cuello. Llegó a agarrarlo… pero por supuesto no había nada allí.
Con los puños en los ojos y cerrando la boca para silenciar su ira, el Prelado
gritó. Había profundizado en la pesadilla más de lo que había hecho antes, pero al
final, allí estaba: la Sombra de Intención. No había esperanza de salvar a su familia,
ni siquiera en sus sueños.
Media-Mandíbula le había robado hasta eso.
Tem golpeó con su puño la pared metálica de su camarote, una y otra vez, hasta
que dejó una abolladura en el brillante panel de color turquesa y su mano palpitaba.
¡Idiota! De todos modos, nunca importó. ¡Siempre fue sólo un sueño!
Porque la realidad es que el Prelado no había estado dentro de Gran Caridad
cuando cayó. No había visto a su esposa ni a su recién nacido consumidos por el
Flood. No con sus propios ojos.
En vez de eso, había estado al timón de su crucero, atrapado en combate con
naves de guerra Sangheili en el espacio que rodeaba la ciudad sagrada. Esta lucha
fue la culminación de sus largos años de entrenamiento, el clímax del cisma. Los
Sangheili no esperaban un motín tan vasto y bien preparado, y en los momentos
previos a que la fragata humana infestada por el Flood se deslizara en la cúpula, los
Prelados y sus tripulaciones de Jiralhanae estaban ganando. Pero entonces, una por
una, las naves de guerra controladas por los Prelados se habían separado de la batalla
para evacuar a los San'Shyuum de Gran Caridad.
Lo que había sido un ataque sorpresivo perfectamente ejecutado se convirtió en
una revuelta defensiva cuando los Prelados cambiaron de intentar derrotar a las
naves de guerra Sangheili a simplemente mantenerlas a raya mientras los
San'Shyuum llenaban sus propias naves y se escabullían. Al principio, los Sangheili
permitieron que estas embarcaciones se retiraran. Entonces, a medida que la
amenaza de que el Flood se extendiera más allá de Gran Caridad aumentaba—a
medida que el Flood se derramaba desde la cúpula hasta el acecho donde las
embarcaciones de rescate habían estado atracando, los Sangheili enviaron un
mensaje claro: TODAS LAS NAVES QUE INTENTEN DEJAR ESTE SECTOR SERÁN
DESTRUIDAS.

El Flood casi había condenado a la galaxia una vez antes, y los Sangheili no
estaban dispuestos a dejar que eso sucediera de nuevo.
La Sombra de Intención era el eje de esta sombría cuarentena, y los Prelados
no tenían nave que pudieran igualarla uno a uno. El plan había sido abrumar al
carguero con múltiples cruceros después de que las embarcaciones menores de la
flota Sangheili hubieran sido despachadas. Pero para entonces la flota de los
San'Shyuum había menguado. Y mientras Tem'Bhetek aún estaba en la lucha, su
enfoque había cambiado de cómo destruir la Sombra de Intención a cómo salvar a
su familia. Cuando Tem recibió el llamado desesperado del Ministro de la
Preparación para que lo rescataran, rápidamente se desentendió y se apresuró.
Tan pronto como el Prelado había atracado y tenía una línea firme con la red de
comunicación de la ciudad, había intentado llamar a Yalar. Pero la red se había caído
o estaba sobrecargada, y no pudo localizarla. Esperando en el pórtico de embarque
para que llegara el Ministro, había pensado en abandonar su puesto, y volar hacia la
cúpula. Y acababa de decidirse a hacerlo cuando la guardia de honor Jiralhanae del
Ministro lo empujó a través de la esclusa del pórtico. A pesar de que el olor a pánico
de los guerreros peludos le contaba mucho sobre lo que había pasado en la cúpula
de arriba, el Prelado preguntó al Ministro: "Mi familia. ¿Pueden salvarse?"
Boru'a'Neem se había inclinado hacia delante en su trono y agarraba el brazo
del Prelado. "¡El Sagrado Promisorio está perdido!" Sus ojos estaban llenos de un
miedo salvaje y devorador. "¡Nada vive dentro de la ciudad excepto el Flood!"
Esto había sido demasiado para procesar. El Prelado se había apartado de las
manos del Ministro y había trastabillado hacia la esclusa.
"¡Se han ido, Prelado!" gritó el Ministro. "¡No hay nada que puedas hacer!"
Las rodillas de Tem'Bhetek se habían doblado bajo el peso de este
pronunciamiento. Y la única cosa que lo había vuelto a poner en pie—la única cosa
que le impedía arrodillarse allí en el pórtico hasta que el Flood derramara los
zarcillos y lo devorara como a su esposa y a su hijo—fue la solemne promesa del
Ministro:
"Ayúdame a escapar de este lugar, y te juro que haremos que los Sangheili
paguen por lo que han hecho."
En ese momento, el Prelado no entendía realmente lo que el Ministro quería
decir. Pasarían muchos días antes de que su mente pudiera procesar cualquier cosa
menos el dolor y aprendiera todo el alcance de la traición de los Sangheili. Cómo
habían fracasado en contener al Flood en el sagrado anillo de Halo. Cómo el
Inquisidor se había vuelto en contra del Covenant forjando una alianza con el
Gravemind del Flood, así como con sus enemigos humanos. Para entonces, el
crucero del Prelado se había unido a una flotilla de naves San'Shyuum que habían
logrado escapar de Gran Caridad. Este breve encuentro fue muy alegre para algunos,
ya que se reunieron con seres queridos que creían perdidos.
Pero no había noticias de Yalar o de su hijo, y cuando el Prelado y el Ministro
se separaron de la flotilla y pusieron rumbo a la instalación secreta de los
Forerunner, toda la esperanza del Prelado se había vuelto en venganza.
Hubo un fuerte golpe en la puerta del camarote, y el Prelado admitió a su primer
oficial, un Jiralhanae de cejas gruesas con pelo grisáceo y un hombro que se
inclinaba más bajo que el otro. Cuando el oficial confirmó su llegada a un segundo
sistema colonia Sangheili y comunicó los detalles de sus últimos escaneos de la
estrella del sistema, el Prelado se puso en silencio su armadura de batalla.
Las placas de color negro intenso eran ligeras pero fuertes, la mejor creación
de las fundiciones del Ministro de la Preparación. Los sistemas de autoreparación
habían eliminado todo el daño que la armadura había sufrido en Rahnelo. El Prelado
alisó las bandas de interbloqueo de la armadura alrededor de su cuello, quitó un rifle
de plasma de su armario de armas, y lo guardó en la pequeña parte de su espalda.
Quitó el casco de su soporte y se detuvo para mirar su propio reflejo en la superficie
vitrificada de su visor en forma de chevron. ¿Me conoces ahora, Yalar? ¿Podrías
caminar este camino conmigo?
"Los asentamientos nos han visto," dijo el Jiralhanae. "Están transmitiendo
señales de socorro en todos los canales. ¿Quieres que las bloqueemos?"
"No. Dejen pasar las señales." El Prelado se metió el casco bajo el brazo y pasó
junto al Jiralhanae hacia la cubierta de mando.
Que Media-Mandíbula los oiga gritar.

La Sombra de Intención salió del desliespacio cerca del mundo colonia Duraan,
tercer planeta de cinco en órbita cercana alrededor de la estrella enana roja de su
sistema.
Como sus mundos vecinos, Duraan estaba acoplado gravitatoriamente. Un lado
del moteado planeta árido, anaranjado y marrón, estaba bañado por la luz constante
de la estrella, el otro en perpetua oscuridad. Pero incluso los mundos medio
habitables eran raros, y los amplios espacios abiertos de Duraan atraían a las
familias menores Sangheili, cuyas ambiciones estaban limitadas por los limitados
terrenos en los atestados mundos cercanos a Sanghelios. Aquí había un amplio
espacio para establecer los cimientos de nuevos torreones, y hace tres generaciones,
miles de Sangheili habían comenzado a asentarse en las orillas de las redes de mares
que salpicaban el lado claro de Duraan como tinta soplada sobre pergamino. Lejos
de las líneas frontales de la guerra humana, estos asentamientos habían disfrutado
de una existencia tranquila… hasta ahora.
Le había tomado tres días a Media-Mandíbula viajar desde Rahnelo hasta
Duraan. Mientras la Sombra de Intención estaba haciendo un túnel a través del
desliespacio, el carguero no había podido recibir ninguna comunicación. Ahora, con
sus titánicas máquinas de maniobras pulsando con la potencia suficiente para
mantenerse doscientos mil kilómetros por delante de Duraan en su camino alrededor
de la estrella enana roja, la plataforma de mando de la Sombra de Intención sonaba
con frenéticas transmisiones de los muchos pequeños asentamientos del planeta,
todos suplicando ayuda.
"¡Objetivo a la vista!" Dijo el Maestro Espadachín. Los puños del viejo
Sangheili estaban envueltos en la barandilla de bronce rayado del holo-tanque
central de la cubierta de mando. Se inclinó hacia delante y miró fijamente hacia la
imagen en tiempo real de Duraan que llenaba el aire cargado encima del proyector
en forma de pétalos del tanque. "¡Está disparando!" Iconos florecieron alrededor de
una brillante representación del crucero del Prelado mientras desataba una descarga
de plasma. Unos momentos después, el más ruidoso de los asentamientos fue
silenciado.
"¡Curso de intercepción calculado!" gritó un oficial Sangheili desde su puesto,
uno de los muchos en rincones tenuemente iluminados espaciados entre gruesas
vigas que acanalaban las paredes de la cubierta de mando.
"¡Todas las armas listas y rastreando!" Dijo otro oficial.
El Maestro Espadachín apretó con fuerza la barandilla, haciendo crujir sus
nudillos blindados. "Maestro de nave, recomiendo un ataque inmediato."
Rtas 'Vadum estaba sentado en su silla de mando, el único asiento en una
plataforma elevada por encima y detrás del holo-tanque. A lo largo de la salida de
la Sombra de Intención del desliespacio y la ráfaga de actividad que siguió, Media-
Mandíbula había estado en silencio. Los codos inclinados sobre los desgastados
brazos metálicos de su silla, su mentón arruinado descansando en el valle de sus
puños, Rtas miró fijamente al holo-tanque. Cuando finalmente habló, lo hizo muy
suave, casi para sí mismo: "Pudo haber vitrificado todos los asentamientos y se
habría ido mucho antes de que llegáramos." Más silencio, y entonces: "¿Por qué
sigue aquí?"
"Calculó mal." El Maestro Espadachín se giró para enfrentarse a Media-
Mandíbula. "Matamos a muchos Prelados en Gran Caridad. No son perfectos."
"Y mataron a muchos de nosotros," respondió Rtas. Mientras Vul 'Soran
masticaba eso, Media-Mandíbula se levantó, bajó una rampa al piso de la cubierta
de mando, y se unió al Maestro Espadachín en el holo-tanque. "Muéstrame el
escaneo de esa estrella."
Con unos pocos toques rápidos en un panel de control incrustado en la
barandilla, el Maestro Espadachín cambió la imagen del tanque. Duraan se redujo a
centímetros de tamaño, y la enana roja se convirtió en un gigante. Las bases de datos
de la Sombra de Intención se habían deteriorado durante la guerra humana, al menos
en lo que respecta a los estudios científicos coloniales de los Sangheili. Pero Rtas
había aprendido todo lo que podía sobre Duraan durante su viaje por el desliespacio,
y sabía que la estrella del planeta estaba al máximo, un período de perturbación
extrema en su campo magnético que resultaba en frecuentes y violentas tormentas
estelares.
Una de estas tormentas estaba ardiendo ahora. Dos brazos de fuego que se
superponían, cada uno de un millón de kilómetros de largo, amarrados por una
confluencia de manchas oscuras en la superficie carmesí de la estrella. Invisible a
simple vista, la radiación de estas convulsiones infernales ahora corría hacia Duraan
en forma de ondas de partículas a la velocidad de la luz, y frentes de tormenta
similares probablemente habían estado golpeando el planeta durante días. La
magnetosfera de Duraan habría protegido a los colonos Sangheili de los peores
efectos de la tormenta. Pero el temperamento de su estrella era la menor de sus
preocupaciones.
"Está maniobrando. Se dirige a otro asentamiento." El Maestro Espadachín
agitó su cabeza hacia la estrella. "¡Tormenta o no, debemos atacar!"
A toda capacidad, los escudos de energía de la Sombra de Intención podían
resistir el castigo de una gran cantidad de daño, mucho más de lo que el crucero del
Prelado podía soportar.
Pero la Sombra de Intención no era rival para la turbulenta estrella, e incluso
ahora los sistemas de alerta del carguero parpadeaban en los puestos de ingeniería
vacíos de la cubierta de mando. Los oficiales que habrían estado allí si la nave
hubiera estado a plena capacidad se hubieran acercado más a los reactores del
carguero para gestionar la salida del desliespacio. Media-Mandíbula, el Maestro
Espadachín, y dos oficiales responsables de la navegación y las armas de la Sombra
de Intención eran la única tripulación de la cubierta.
"Sus escudos serán débiles," dijo el Maestro Espadachín.
"Los nuestros también."
"¡Nosotros lo superamos!"
"Un hecho que estoy seguro que él entiende claramente."
El Maestro Espadachín bajó su voz de su habitual rugido. "Te conozco tan bien
como a mis propios hijos, Rtas 'Vadum. Pero para cuando hayas descifrado el plan
de este Prelado, miles más de Sangheili estarán muertos."
Media-Mandíbula sabía que su viejo camarada tenía razón. Pero por mucho que
sus corazones le dolieran por los Sangheili en Duraan, sabía que las decisiones que
tomara en los próximos momentos también significarían vida o muerte para todos
los que estuvieran en su nave. Y si escogía mal—si él y sus guerreros perecieran y
la Sombra de Intención fuera destruida—¿quién detendría al Prelado entonces?
¿Cuántos otros mundos dejaría ardiendo a su paso?
 Rtas respiró hondo y lentamente rodó sus hombros blindados. No son las
batallas que has peleado las que te cansan. Si no las que aún tienes que luchar.
"¡Acelera a velocidad de ataque!" dijo Media-Mandíbula, lo suficientemente
alto como para que los oficiales lo oyeran. "Mantengan los escudos levantados tanto
como puedan. La tormenta que se desprende de esa estrella dañará todos los
sistemas expuestos de esta nave."
El Maestro Espadachín abrió un canal en toda la nave y transmitió la orden de
Media-Mandíbula al resto de la tripulación de la Sombra de Intención.
Completamente cargadas, las cubiertas del carguero se habrían estrellado con miles
de pisadas mientras los que estaban a bordo se precipitaban hacia sus estaciones de
combate. Pero ahora, excepto por el profundo retumbar de sus motores de maniobra
iniciando un giro hacia Duraan, la Sombra de Intención estaba en gran parte en
silencio. Era una extraña forma de entrar en batalla, pensó Rtas, y la relativa
tranquilidad sólo aumentó su malestar.
Habiendo caminado hacia un montón de trampas a lo largo de los años, Media-
Mandíbula conocía una cuando la veía. La razón por la que seguía vivo era, a estas
alturas, que normalmente tenía una idea bastante buena del terrible truco que su
oponente estaba a punto de jugar. Pero mientras que Media-Mandíbula todavía no
entendía completamente el esquema del Prelado, ahora poseía una nueva y vital
pista.
Sabía el nombre del crucero.
Cuando la Sombra de Intención completó su giro, Media-Mandíbula tecleó una
serie de comandos en los controles del holo-tanque para que mostrara una vista
desde la proa del carguero. Luego abrió una perspectiva secundaria que mostraba
una imagen ampliada de la nave del Prelado.
"Kelv 'Darsam Silket…" dijo Rtas.
El Maestro Espadachín asintió en acuerdo. "Lanza de Luz."
El nombre del crucero no estaba pintado en su proa como lo estaría en una nave
humana. En vez de eso, Media-Mandíbula y el Maestro Espadachín habían leído el
nombre del crucero en su forma distintiva, en las cicatrices de batalla a lo largo de
su casco, ya que ambos habían visto la nave antes.
A pesar de su ilustre nombre, el crucero del Prelado tenía un diseño más antiguo
que precedía al conflicto Humano-Covenant. Había sido uno de un grupo de naves
que los Sangheili habían dado a los caciques de los Jiralhanae, cuya lealtad los
San'Shyuum querían recompensar. Estos "regalos" eran comunes en la lucha para
enfrentar la amenaza humana. En ese momento, tenía sentido tener tantas naves
como fuera posible en la lucha, a pesar de que la mayoría de estas naves habían sido
deliberadamente desmanteladas—sus principales armas y otros sistemas
impedidos—para evitar que los orgullosos y enfurecidos caciques Jiralhanae se
volvieran demasiado poderosos. Ningún respetable maestro de nave Sangheili había
querido renunciar a la posibilidad de la gloria de primera línea para entrenar a los
Jiralhanae en la operación de estas naves con poca potencia y sobrantes. Y ahí era
donde los Prelados habían entrado.
Eran considerados como asesores puramente técnicos. Como todas las buenas
mentiras, esto era media verdad. Pero lo que los San'Shyuum no dijeron era que los
Prelados, por orden del Profeta de la Verdad, estaban en secreto readaptando las
naves de los Jiralhanae y entrenándolos para atacar a los Sangheili. Contrariamente
a lo que él predicaba, Verdad sabía que sólo unos pocos bienaventurados podían
seguirle en el Gran Viaje. Y después de que los Sangheili cometieron el pecado final
de perder el primer anillo Halo, rápidamente cayeron fuera de su favor. Así que los
Prelados redoblaron sus preparativos clandestinos y, por mucho que Rtas odiara
admitirlo, si el Flood no hubiera intervenido en la batalla por Gran Caridad, los
Prelados probablemente habrían logrado cumplir los deseos de Verdad.
"¡Crucero enemigo iniciando una ignición!" dijo el oficial de navegación. "¡Se
dirige hacia el lado oscuro del planeta!"
El espacio tridimensional daba a los modernos maestros de nave Sangheili
muchas más opciones para enfrentarse a sus enemigos que cuando se enfrentaban
hace mucho tiempo en los mares de Sanghelios. Pero las tácticas todavía se
limitaban a la misma opción milenaria: golpear al enemigo de frente, o maniobrar
para obtener ventaja. Dada la potencia de fuego dominante de la Sombra de
Intención, la decisión de Media-Mandíbula tenía sentido.
"Tracen un curso de interceptación en sentido contrario alrededor del planeta,"
le dijo Rtas al oficial de navegación. "Los encontraremos cara a cara." Luego, a las
armas: "¿Estado del escudo?"
"Ochenta por ciento y cayendo, Maestro de nave. Aumento de partículas
estelares."
"No hay forma de evitar la tormenta," dijo Vul 'Soran, "pero esa hoja corta de
ambos lados."
Media-Mandíbula asintió de acuerdo. "Sus reactores son más débiles. Sus
escudos caerán antes que los nuestros." Pero no dijo: ¿Por qué no está corriendo
este Prelado? ¿Por qué no está disparando su unidad desliespacial y evitando una
pelea cuando las probabilidades están a nuestro favor?
Cientos de naves capitales habían participado en el brutal enfrentamiento
cuerpo a cuerpo que fue la batalla por Gran Caridad. En esa lucha, los Prelados
tenían más naves bajo su mando que los Sangheili, pero los cruceros habían sido las
embarcaciones más grandes de la flota de los Prelados. Los Sangheili tenían a la
Sombra de Intención y otro carguero de asalto, la Recompensa Eterna, que debería
haber inclinado la balanza a su favor. Pero en una traición sorpresiva que comenzó
la batalla, los tres cruceros controlados por los Prelados y cinco destructores de los
Jiralhanae encargados de apoyar a la Recompensa Eterna abrieron fuego a corta
distancia, dañando tan gravemente a ese carguero que su tripulación superviviente
se vio obligada a abandonar la nave. Todas las naves atacantes fueron aniquiladas
excepto una: la Lanza de Luz.
Rtas asumió que este era el mismo Prelado que había comandado la Lanza de
Luz ese día… el que había seguido adelante para inutilizar o destruir otras seis naves
Sangheili más en Gran Caridad—dos de las cuales eran cruceros de tipo superior—
antes de retirarse para participar en la evacuación de la ciudad. Este Prelado había
mantenido la Lanza de Luz acoplada a la bahía hasta que el Flood la invadió, y luego
se abrió paso a tiros por el bloqueo Sangheili que había detenido docenas de otras
naves San'Shyuum.
Media-Mandíbula frunció el ceño, considerando el rompecabezas del plan de
su oponente desde un ángulo diferente. Este Prelado es un luchador, y claramente
quiere hacer otra ronda… Y entonces una pieza vital, desaparecida, cayó en su
lugar.
Rahnelo y Duraan eran una carnada.
El Prelado había atraído a la Sombra de Intención a estos mundos remotos para
poder aislarla y destruirla, para poder terminar la lucha que inició en Gran Caridad.
Media-Mandíbula estaba segura de esto. No podía ver cómo el Prelado planeaba
hacerlo.
Cuando la Lanza de Luz completó su órbita alrededor de Duraan, todos los que
estaban en la cubierta de mando de la Sombra de Intención se quedaron en silencio.
El Maestro Espadachín dio una vuelta nerviosa alrededor del holo-tanque, con las
manos apretadas detrás de su espalda. Rtas hizo todo lo posible para ignorar una
dolorosa punzada en sus mandíbulas perdidas.
El oficial de navegación rompió el silencio. "¡Objetivo en rango visual!
Ninguna desviación del rumbo de intercepción."
"¡Adelante cañones de plasma completamente cargados!" anunció el oficial de
armas. "¡Preparado para disparar a su orden, Maestro de Nave!"
Dentro del holo-tanque, la Lanza de Luz emergió alrededor de la extremidad
del lado oscuro de Duraan. El cúmulo de circuitos inteligentes de la Sombra de
Intención había estado estimando la velocidad, trayectoria y otras características de
vuelo del crucero basados en datos procesados antes de desaparecer detrás del
planeta. Esta matriz computacional era primitiva comparada con las inteligencias
artificiales que manejaban la mayoría de las naves humanas. Pero ahora que los
muchos ojos electrónicos del carguero habían restablecido la línea de visión, la
matriz se dio cuenta de que había cometido un error significativo—que el Prelado
había hecho algo inesperado mientras estaba fuera de rango—y rápidamente
corrigió el error.
Media-Mandíbula fue el primero en notar el cambio dentro del holo-tanque.
"Mira," él dijo, señalando la imagen de la Lanza de Luz. "Ha dado la vuelta a su
nave."
Entrecerrando los ojos cerca del tanque, el Maestro Espadachín no podía creer
lo que estaba viendo: la Lanza de Luz estaba ahora lanzando motores primero hacia
la Sombra de Intención. "¿Por qué haría eso?"
Pero Rtas no tenía respuesta. Todo lo que sabía era que la trampa del Prelado
se estaba cerrando y se le estaba acabando el tiempo para evitar que las mandíbulas
se cerraran. "Estado de escudo," él gruñó. "¡Ambas naves!"
"Los suyos ya no se registran en el escáner," contestó el oficial de armas. "¡Los
nuestros están sesenta por ciento adelante, veinte por ciento a popa y lateral, pero
cayendo rápido! ¡Alcance óptimo en quince segundos!"
La Sombra de Intención tenía siete pesados cañones de plasma espaciados
uniformemente en una profunda depresión que corría de babor a estribor alrededor
de su proa. Las armas podrían disparar individualmente, o combinar su energía en
una sola masa devastadora que aniquilaría al crucero más pequeño. Pero había un
problema. Rtas necesitaba bajar los escudos de la Sombra de Intención antes de
disparar cualquiera de sus armas de plasma, de lo contrario las cargas de energía
formadas estallarían contra la superficie interna del escudo, causando estragos en su
propia nave en lugar de la del Prelado.
Este era el procedimiento estándar—una bajada necesaria de la guardia antes
de montar un asalto. El Prelado lo sabría, lo habría planeado. Pero Media-Mandíbula
no tenía más tiempo para reflexionar, y tomó la única decisión que tenía sentido.
¡Olvida lo cansado que estás y lanza el golpe más fuerte que puedas!
"¡Pongan todos los canales en el cañón número cuatro!" Gritó Rtas a su oficial
de armas. "¡Fuego cuando esté listo!"
La cubierta de mando se atenuó cuando los reactores de la Sombra de Intención
desviaron la energía a los cañones de plasma. Los escudos alrededor de la proa del
carguero brillaron y luego se dispersaron. Un segundo después, una brillante franja
magenta de gases sobrecalentados envueltos en campos de guía magnéticos salió de
la nariz del carguero. Si la Lanza de Luz hubiera tomado acción evasiva, el torpedo
de plasma habría alterado su trayectoria para mantenerse en el blanco. Pero el
crucero seguía viniendo.
"¡Nuestros escudos están nuevamente operativos!" gritó el oficial de armas.
"¡Cinco segundos para el impacto!"
 El Maestro Espadachín se inclinó más cerca del tanque, sus ansiosos ojos
pegados a un icono que mostraba el punto de impacto estimado. "¡Le daremos a su
crucero por detrás y haremos un agujero a través de él!"
Pero a medida que el tremendo torpedo de plasma se acercaba a la Lanza de
Luz, algo extraño comenzó a suceder. Mientras que la nave no se había desviado de
su camino, los campos del torpedo se encendían como si estuvieran iluminados por
una llama invisible. El plasma se ventiló rápidamente a través de puntos débiles en
los campos del torpedo, y se desvió sólo unos pocos grados fuera de rumbo—pero
lo suficiente para que sólo rozara el revestimiento de babor del crucero en vez de
estrellarse contra el conglomerado de motores.
"¡Mínimo daño al objetivo!" dijo el oficial de armas.
El Maestro Espadachín golpeó un puño en la barandilla del holo-tanque.
"¡Imposible! ¿Cómo pudimos fallar?"
"La tormenta…" Rtas dijo, mientras otra pieza de rompecabezas encajaba en su
lugar. Ahora se imaginaba que el torbellino de la enana roja golpeaba el lado
luminoso de Duraan, agitándose contra el campo magnético del planeta y luego
derramándose alrededor de su lado oscuro en vórtices violentos e impredecibles de
partículas altamente cargadas. Estos torbellinos de radiación habían arrancado los
campos del torpedo justo cuando lentamente estaban reduciendo los escudos de la
Sombra de Intención, así como ya habían desactivado los escudos alrededor de la
Lanza de Luz.
"¡Rápido, carguen cañones delanteros!" ladró Media-Mandíbula. "¡Desvíen
toda la energía necesaria de los escudos laterales y traseros! ¡Disparen todos los
cañones en secuencia, dispersión en un cuarto de segundo!"
Nuevamente las luces de la cubierta de mando se atenuaron. El crucero tembló
mientras los cañones disparaban en rápida sucesión. En el holo-tanque, siete
torpedos más pequeños corrían hacia la Lanza de Luz, que ahora estaba a menos de
diez mil kilómetros de la Sombra de Intención. Los campos de los torpedos ya
brillaban salvajemente, mientras la tormenta hizo lo peor. Pero los torpedos tenían
mucho menos distancia que cubrir ahora, y Rtas sólo necesitaba que uno golpeara…
De repente, una estrella en miniatura estalló en el holo-tanque cuando los
motores de la Lanza de Luz se encendieron, a pleno empuje. Media-Mandíbula vio
cómo tres de sus disparos se desviaban, un cuarto hervía una profunda cicatriz en la
espalda del crucero, y el resto se evaporaba en el horno de partículas del escape del
crucero. Ventilando atmósfera y temblando terriblemente al desacelerarse a un
ritmo que excedía con creces sus límites estructurales, la Lanza de Luz se acercó a
la Sombra de Intención lo suficientemente cerca como para raspar los límites
exteriores de los escudos de babor del carguero—pero estos escudos se habían ido
ahora, sus energías fueron desviadas hacia la descarga precipitada de Media-
Mandíbula. Ambas naves volaban una al lado de la otra a quemarropa. Por el
momento, sin embargo, ninguna de los dos podría dañar a la otra. Media-Mandíbula
no podía pedir otro disparo de plasma sin sufrir daños en su propia nave. E incluso
las baterías de punto láser de menor potencia de la Sombra de Intención necesitarían
tiempo para recargarse.
"Estarán corriendo hacia sus cápsulas de escape…" Dijo el Maestro
Espadachín. Pero su voz bulliciosa traicionó su edad, y tartamudeó un poco,
intentando racionalizar todo lo que acababa de ocurrir. "¡El Prelado no tiene
elección! Si… si se queda dónde está, lo desarmamos con láseres. Si se mueve,
usamos los cañones. ¡Seguro que sabe que está condenado!"
Pero "cápsulas de escape" fue todo lo que oyó Media-Mandíbula. Porque en ese
momento, Rtas sintió como se cerraba la trampa de su enemigo, y finalmente
comprendió: El Prelado nunca intentó destruir la Sombra de Intención. Planeaba
robarla.
"¡Toda la tripulación!" Rtas gritó en un canal a toda la nave. "¡Armados para la
batalla! ¡Combate cercano!" Entonces, cruzó su mirada con la del Maestro
Espadachín. "¡Este Prelado no se llevará nuestra nave!"

La cápsula de escape salió disparada de su bahía de atraque, y Tem'Bhetek se apretó

hacia el respaldo de su asiento en su arnés. Una capa reactiva de gel dentro de su
armadura lo protegió de la penosa aceleración mientras la cápsula se movía a toda
velocidad por el estrecho espacio que había entre las dos naves capitales. Los
escudos anti-explosión del puerto de visión de la cápsula estaban desactivados, y se
estaba oscureciendo. Pero a través de la óptica de poca luz en su visor, el Prelado
pudo ver los contornos nítidos de cinco Jiralhanae abarrotados en arneses a su
alrededor, cada uno de ellos completamente encerrado en una armadura azul
profunda y vacía que brillaba con los reflejos de las luces intermitentes de estado de
la cápsula.
Detrás de la capsula del Prelado, nueve más fueron lanzadas, cada una con cinco
Jiralhanae dentro. Estos cincuenta guerreros—toda la tripulación restante de la
Lanza de Luz—sabían que acababan de tomar un billete de ida, que no había vuelta
atrás. Pero cualquier nerviosismo que los Brutes pudieran haber sentido cuando
estaban cerca del Halo en miniatura estaba ausente ahora. Corriendo hacia un
enemigo, armas en mano, estas crueles criaturas estaban en su elemento. Tem sintió
una oleada de confianza. Vamos a entrar en ese carguero y destrozaremos a los
Sangheili.
Había sido un plan audaz. Un crucero ligero contra un carguero de asalto.
Superado en armas y blindaje, el Prelado sabía una cosa con certeza: la Lanza de
Luz nunca sobreviviría a la lucha. Pero el genio de su estrategia era aceptar la
inevitable destrucción de su nave y convertirla en su ventaja.
El Prelado había visitado el sistema de Duraan una vez antes, en una de las
muchas misiones de entrenamiento que lo habían mantenido lejos de casa. En aquel
entonces, él y su inexperta tripulación Jiralhanae se habían sorprendido de lo rápido
que la estrella enana roja de Duraan había degradado los escudos de su crucero. Pero
el Prelado había archivado este error de cálculo, como lo hizo con todos sus errores,
como herramienta de superación. Años más tarde, cuando se había estrujado el
cerebro para encontrar el mejor lugar para lanzar una trampa, sus recuerdos de las
poderosas tormentas de la enana roja, así como los pequeños y mal armados
asentamientos de Duraan, rápidamente clasificaron a este planeta como el primero
de la lista.
Como la mayoría de los planes, éste tenía variables que el Prelado no podía
controlar, la más grande de las cuales era el mismo Media-Mandíbula. La enana roja
sólo podía hacer mucho para degradar las defensas de la Sombra de Intención. Para
que la táctica del Prelado funcionara, necesitaba que Media-Mandíbula arrojara todo
lo que tenía a la Lanza de Luz—que quisiera desesperadamente matar al Prelado
aquí y ahora, antes de que pudiera hacer más daño, que estuviera dispuesto a gastar
las muchas ventajas de la Sombra de Intención en un solo golpe devastador.
Media-Mandíbula se había movido con fuerza, pero el Prelado seguía de pie. Y
ahora las probabilidades ya no estaban a favor del maestro de nave Sangheili. En
una pelea de primer plano, el Prelado sabía que sus Jiralhanae podían igualar a
cualquier Sangheili. ¿Y en cuanto a Media-Mandíbula? Tem'Bhetek metió los dedos
en el proyector de pantalla resistente y el rifle de plasma adherido a su cinturón
antigravedad. Yo mismo me encargaré de él.
Cinco segundos fuera del orificio, y los láseres de la Sombra de Intención aún
no habían disparado a su cápsula. Esto era bueno, porque las capsulas no tenían un
escudo significativo; incluso una sola salva láser significaría el fin del Prelado y de
sus Jiralhanae. La ventaja principal de las capsulas—la única cosa que las hacía
superiores a las embarcaciones estándar en esta situación—era su aceleración en
línea recta. Fueron diseñadas para escapar de una nave moribunda muy rápidamente.
Y un estallido de velocidad era todo lo que el Prelado necesitaba para alcanzar la
Sombra de Intención.
Ahora, a más de la mitad de la brecha, el Prelado sabía que las baterías láser
debían estar caídas, paralizadas por la tormenta estelar. Lo que dejaba un último
problema por resolver: las capsulas no tenían ariete—pórticos de atraque reforzados
construidos en las narices de embarcaciones de abordaje del Covenant que
utilizaban para lamprear el casco de una embarcación objetivo y se abrían paso en
su interior.
 En cambio, las capsulas sólo podían entrar por una puerta que ya estaba abierta.
Y afortunadamente para el Prelado, la Sombra de Intención tenía una que era muy
difícil de pasar por alto: la entrada a su hangar de babor. Un campo de energía
bloqueaba el hangar, manteniendo la atmósfera artificial del carguero dentro y todas
las embarcaciones no autorizadas fuera. Sobre una imagen de la cámara de su
capsula, que el Prelado había conectado a su visor, podía ver el resplandor violeta
del campo. Pero la puerta del hangar estaba parpadeando, claramente debilitada por
la tormenta, y el Prelado sabía que su velocidad llevaría a las capsulas con seguridad
a través de este.
Quince segundos después de que la capsula del Prelado explotara de su puerto,
sus circuitos inteligentes cortaron el empuje del motor principal y dispararon sus
cohetes de maniobra, aplicando tanta fuerza de frenado cómo fue posible. Un
momento después, su capsula estaba cruzando el umbral del hangar, todavía
moviéndose rápidamente, pero inclinándose hacia la cubierta. La cápsula aterrizó
con fuerza sobre su vientre, se balanceó sobre su nariz redondeada, y chirrió hacia
adelante en ángulo, derramando azulejos ablativos, aletas estabilizadoras y otras
partes exteriores hasta que se paralizó a mitad de camino a través del hangar.
Mientras el Prelado luchaba por salir de su arnés, podía oír cómo las otras capsulas
golpeaban y rasgaban a través de la cubierta, ocasionalmente chocando con un
crujido de huesos. Pero cuando el Prelado voló los sellos en la esclusa de su capsula
y se movió hacia afuera, más tembloroso en sus piernas de lo que hubiera querido,
se sintió aliviado al ver que las diez capsulas habían logrado entrar al hangar de
forma segura. Sus escotillas explotaron, y los Jiralhanae emergieron, algunos un
poco sacudidos, pero todos con armas listas.
La bahía se extendía ante el Prelado, medio kilómetro a estribor del carguero,
había otra gran puerta de campo de energía. A su derecha había pasajes a los
reactores y motores del carguero. A su izquierda estaban las bahías de reparación
de vehículos y las armerías que llevaban al ascensor gravitatorio de la Sombra de
Intención. Más allá del ascensor había pasajes que cubrían un elegante arco que
conectaba la sección de popa de la nave con su proa enganchada. En el punto muerto
de la proa, protegida por centenares de metros de recubrimiento del casco y
superestructura en forma de panal, estaba la cubierta de mando del carguero. Este
era el objetivo de Tem'Bhetek, y si podía sobrevivir a la carrera de aquí para allá,
este carguero sería suyo.
Pernos de plasma verde brillante saltaron por el piso del hangar. El Prelado se
giró detrás de su cápsula mientras el aluvión salpicaba encima y sobre la nave y
luego golpeó a un Jiralhanae al aire libre del otro lado. La placa torácica del
Jiralhanae se dobló, sus órganos hirvieron y estallaron, y cayó hacia atrás con un
lúgubre aullido. Mientras el Brute golpeaba el suelo, el Prelado cerró los ojos y
respiró hondo… y su cuerpo hizo lo que fue diseñado para hacer.
 De todas las tecnologías Forerunner que los San'Shyuum había intentado
desbloquear, la ingeniería genética había demostrado ser la más difícil. Esto se debió
en gran parte al hecho de que los Forerunner habían refinado sus herramientas y
procedimientos de mejora biológica para sus propias fisiologías, no para otras
criaturas sensibles. Junto con los tabúes de los San'Shyuum en contra de hacer
cualquier cosa que pudiera poner aún más en peligro su ya limitada capacidad de
reproducción, la investigación de esta particular marca de magia Forerunner fue
completamente ignorada por todos sus ministerios excepto uno: el Ministerio de la
Preparación.
El Prelado metió la mano izquierda en su guantelete de luz sólida y se lo quitó
del cinturón. Activó el guantelete con un chasquido en el antebrazo, y cuando su
brillante escudo azul en forma de medialuna apareció en su muñeca, el Prelado
sintió el mundo a su alrededor. Los rugidos de los Jiralhanae y los nítidos informes
de sus armas se extendieron y se desvanecieron en el fondo. En el momento en que
el Prelado se encontraba en la parte delantera de su capsula, con el escudo levantado
y corriendo hacia adelante, su sistema nervioso mejorado y su musculatura ya
estaban completamente comprometidos, y ahora actuaba casi sin pensar.
El fuego de plasma venía de la popa del hangar. Seis Sangheili habían emergido
en la cima de una rampa que llevaba a los reactores de la Sombra de Intención.
Todos estos guerreros llevaban armas ligeras y sólo portaban pistolas de plasma, y
probablemente se les había encomendado tareas de ingeniería en lugar de seguridad
de la nave. El Prelado fue derecho por esos desafortunados primeros en actuar,
medio corriendo, medio deslizándose por el hangar, esquivando sus disparos
salvajes con rápidos pulsos laterales de su cinturón antigravedad y arremetiendo con
su escudo de luz sólida. En pocos instantes, el Prelado estaba al otro lado del hangar
y en la rampa, a unos pasos de sus enemigos.
Inclinó su escudo en un arco bajo contra uno de los Sangheili, cortando sus dos
patas en las uniones dorsales de sus pantorrillas y tobillos alargados. Apenas había
resistencia mientras que el borde fotónico del escudo se deslizaba a través de la
armadura, la carne y el hueso. Girando a través del corte, el Prelado atrapó a otros
dos Sangheili con su arma principal, una variante del rifle de plasma Covenant
preferido por los Jiralhanae. De color rojo en lugar de azul, el arma de nariz chata
era apodada "mano de sangre", y fiel a su nombre, disparaba dos veces más rápido
que el modelo estándar y requería un agarre firme para evitar que se desviara del
blanco. El Prelado gastó la mitad de la carga de su rifle, golpeando a los dos
Sangheili en su abdomen levemente blindado. Mientras se derrumbaban en la
cubierta, el Prelado cuadriculó su postura y subió su codo hasta el cuello de un
cuarto guerrero atacante. El Prelado se puso en marcha para seguir a este Sangheili
mientras caía, y luego pulsó su rifle en su rostro asombrado.
 Para entonces, un pelotón de cuatro Jiralhanae había llegado a la mitad del
camino desde las capsulas hasta la rampa, y despacharon a los dos últimos Sangheili
con sus propios rifles de plasma de disparo rápido.
Tem'Bhetek se forzó a tomar dos respiraciones profundas. Las hormonas
mejoradas estaban surgiendo a través de su sistema, pero no quería llegar al pico
demasiado pronto. Él y los otros Prelados habían entrenado largo y tendido en el
Sagrado Promisorio. En las profundidades de sus salas, dentro de la base rocosa de
la cúpula de Gran Caridad, habían aprendido los peligros de empujar sus cuerpos
alterados demasiado lejos: agotamiento repentino y debilitante, convulsiones y, en
raras ocasiones, la muerte.
En breves ráfagas, había dicho el Ministro de la Preparación a los Prelados,
pueden vencer a cualquier enemigo. Incluso, el Ministro había esperado, los
demoníacos soldados Spartans de los humanos.
Pero ese había sido un tiempo diferente y una guerra diferente. Por lo que
Tem'Bhetek sabía, ahora era el último de su especie. Todos los otros Prelados habían
muerto en Gran Caridad.
¡Y si no tienes cuidado, te unirás a ellos!
Incansablemente rápido, el Prelado levantó su escudo de luz sólida y desvió tres
tiros de un rifle de carabina Covenant. Los brillantes proyectiles hipersónicos verdes
rebotaron con destellos vidriosos, chispeando combustible radioactivo. Una mirada
a su derecha y el Prelado identificó al tirador: un Unggoy parado al otro lado de la
bahía, en la parte superior de una rampa de proa. Dos escuadrones de Sangheili
rangers se lanzaban por la rampa junto al Unggoy. Entre los guerreros plateados se
mezclaba uno rojo con armadura Sangheili, portando una lanza de energía. Incluso
a esta distancia, el Prelado sabía que este Sangheili era femenino y familiar… pero
no tuvo tiempo de recoger sus pensamientos antes de que su cuerpo avanzara
apresuradamente, preparándose para enfrentar estas nuevas amenazas.
"Escuadrones cuatro y cinco, ¡únanse al escuadrón dos! ¡Tomen los reactores!"
el Prelado ordenó cuando el fuego de plasma pasó junto a él por detrás. Sin mirar,
sabía que más Sangheili estaban emergiendo de las bahías de ingeniería, pero
adivinó que eran pequeños en número y que los restantes Jiralhanae podrían
manejarlos. "¡El resto de ustedes, a mí!"
Los Jiralhanae que había encomendado a los rangers que se acercaban ya
estaban arremetiendo en esa dirección, algunos de los cuales se inclinaron hacia
delante por una corazonada salvaje, golpeando la cubierta con sus garras blindadas.
Pero cuando estos Brutes estaban a poca distancia de sus enemigos, los rangers
activaron los jets de maniobra incrustados en sus hombros y talones blindados. La
gravedad artificial del carguero seguía funcionando, y mientras que los propulsores
químicos de los jets funcionaban mucho mejor en cero-g, ayudaron a los rangers a
igualar la fuerza de impacto de los Jiralhanae más pesadas. Después de un terrible
choque de armaduras y una rápida escaramuza en la que cinco Jiralhanae y tres
Rangers cayeron—uno con un corte en el cuello del escudo del Prelado—los dos
bandos se retiraron a un punto muerto, intercambiando tiros desde la cubierta de
hileras sueltas y opuestas de piezas de Phantom embaladas.
Aunque los Jiralhanae seguían superando en número a los Elite rangers casi dos
a uno, el Prelado sabía que no podía permitirse el lujo de quedar atascado. Su plan
dependía de la sorpresa y la velocidad, y ahora tenía muy poco de ambos. No tenía
ni idea de cuántos Sangheili estaban a bordo de la Sombra de Intención, ni cuántos
estaban todavía entre él y la cubierta de mando. Pero más, pronto llegarían al hangar.
"Escuadrones uno y dos: ¡retírense y diríjanse a la cubierta de mando!" Gritó el
Prelado. "Todos los demás escuadrones: ¡cubran el fuego! Mantengan a esos rangers
atrapados."
Instantáneamente, los Jiralhanae desataron una avalancha de granadas de
fragmentación de sus pesados lanzadores alimentados por correa. Mientras las
explosiones naranjas y azules de las granadas llenaban la posición del enemigo con
metralla, el Prelado corrió hacia la misma rampa que los rangers habían usado para
entrar en la bahía. Pero mientras aceleraba, el Prelado vio por el rabillo de su ojo
que el Unggoy y la hembra Sangheili con armadura roja estaban rompiendo la
cubierta para tratar de cortarle el paso. Por mucho que eso le impidiera evitar una
pelea, el Prelado no se detendría a enfrentarse a ellos. Su objetivo principal era la
cubierta de mando—el único enemigo que realmente importaba era Media-
Mandíbula.
Un ruido de armadura detrás del Prelado le dijo que su retaguardia estaba
enredada con sus dos perseguidores. A medida que el Prelado subía por encima de
la rampa y corría hacia el pasillo más allá, revisó el rastreador de movimiento en su
visor y observó a siete Jiralhanae cargando justo detrás de él. Éstas eran todas las
tropas que tendría para ayudarle a tomar la cubierta de mando, y como el Prelado
sintió un mareo que se deslizaba por la parte posterior de su cráneo—su sistema
nervioso mejorado le advirtió por primera vez de un esfuerzo excesivo—frenó su
velocidad y dejó que los Jiralhanae lo alcanzaran.
Tem'Bhetek no necesitaba un mapa hacia la cubierta de mando. En el ojo de su
mente, vio los pasajes de la Sombra de Intención esparcidos ante él. Conocía tan
bien el carguero que a menudo encontraba el sueño haciendo fantasmales carreras a
toda velocidad por sus laberintos de anodizados pasillos púrpura. Si era afortunado,
estos sueños despiertos lo llevarían a dormir, reemplazando su habitual viaje de
pesadilla a través de Gran Caridad.
Pero muy a menudo, los dos sueños fluían juntos.
Tem veía a Yalar caminando por los retorcidos pasillos trapezoidales de la
Sombra de Intención, su delgada bata amarilla ondeando detrás de ella, sólo para
desaparecer alrededor de la curva de un pasadizo o elevarse por un ascensor
gravitatorio antes de poder alcanzarla. A veces Yalar lo esperaba en la cubierta de
mando, sentada en la silla vacía de Media-Mandíbula, mirándolo fijamente con ojos
tristes, acunando a su llorón hijo…
El Prelado agitó la cabeza, forzándose a respirar. Estaba cerca del ascensor
gravitacional de la Sombra de Intención, que estaba a medio camino de la cubierta
de mando. Los músculos le dolían con furia gastada, el Prelado sabía que sólo tenía
unas cuantas explosiones más de velocidad hiperletal antes de que su cuerpo fallara
por completo. Con sus Jiralhanae jadeando detrás de él, el Prelado corrió a través
de una intersección de cuatro direcciones hacia una bahía de techo alto, frenó al
pasar por uno de los puertos de la bahía, y luego se detuvo por completo en la amplia
plataforma que rodeaba el elevador de gravedad más allá.
La Sombra de Intención había sido la perdición de otras naves, tanto humanas
como Covenant. Pero también era un carguero de tropas prodigioso que había
jugado un papel clave en las invasiones de muchos mundos humanos, y el ascensor
en el centro de esta gran cámara arqueada era la forma más rápida de desplegar su
infantería armada. Flotando bajo sobre la superficie de un planeta, la Sombra de
Intención podría enviar cientos de tropas por minuto a la superficie del planeta por
el ascensor—o arrastrarlas de regreso, dependiendo de la dirección del campo
antigravitatorio, que era producido por una máquina de diseño Forerunner
suspendida desde el techo. Cuando estaba activo, este candelabro de dientes
cristalinos proyectaba su campo por un eje circular a través del casco del carguero,
de más de cien metros de ancho y al menos lo mismo de profundidad. En la parte
inferior del eje había una pesada plataforma blindada que siempre era el primer
elemento del ascensor. Una vez que la plataforma se colocaba firmemente en el
suelo, servía como el extremo receptor del campo antigravedad y una base de fuego
temporal para las tropas que descienden.
Todo esto era familiar para el Prelado por su estudio de la nave, y mientras que
los Jiralhanae que subían detrás de él eran momentáneamente deslumbrados por la
luz prismática de la maquinaria Forerunner de levantamiento gravitacional, los ojos
del Prelado se centraron inmediatamente en los dos Sangheili moviéndose
rápidamente hacia su posición. Los conocía por su armadura: Media-Mandíbula y
su Maestro Espadachín, corriendo en caminos opuestos alrededor del hueco del
ascensor.
Tem siempre había imaginado que mataría a Media-Mandíbula en la cubierta
de mando. Parecía un escenario adecuado para la lucha que determinaría quién
controlaba la poderosa nave.
No importa. Lo destriparé aquí y veré cómo su sangre se derrama por el
ascensor.
El Prelado quiso que su cuerpo volviera a tener todo su potencial…
 Pero antes de poder desatarlo, sintió tres afiladas bofetadas entre sus hombros,
y se tambaleó sobre una rodilla. Los escudos del Prelado habían impedido que los
pernos radiactivos de la carabina penetraran su armadura, y los químicos en su
torrente sanguíneo habían empañado el dolor. Sin embargo, el Prelado, girando su
largo cuello para concentrarse en el tirador, se sorprendió al ver que el Unggoy, así
como la hembra Sangheili con armadura roja y cuatro rangers, ya habían alcanzado
a la retaguardia de sus Jiralhanae—y los superaban a tiros. Tem maldijo su decisión
de ralentizar su ritmo mientras se volvía para encontrarse con sus perseguidores.
¿Si este Unggoy quiere morir primero? Muy bien. Media-Mandíbula puede
esperar.
Sin embargo, fue la hembra Sangheili la que cargó más rápido a través de la
puerta de seguridad, encontrándose con el Prelado mientras avanzaba hacia delante.
Ella giró su lanza, desviando una ráfaga de su rifle de plasma, y luego giró hacia los
lados para evitar una raya de su escudo de luz sólida. El Prelado se deslizó sobre
ella agachado, barrió a un ranger con sus pies, y luego disparó un arco de plasma
que envió a los otros rangers y al Unggoy a zambullirse para cubrirse. Pero la
hembra Sangheili permaneció en pie, las piernas plantadas en una postura firme.
Apenas se estremeció cuando los últimos disparos del Prelado pasaron por delante
de su casco.
"¿Dónde están?" Preguntó ella, su voz baja y firme. "Mi padre. Mis hermanos."
El Prelado consideró su pregunta por un momento, y entonces sus primeros
sentimientos de familiaridad se asentaron en los hechos. "Muertos y desaparecidos,"
contestó, recordando los tres Sangheili que había capturado en Rahnelo—los que
habían muerto de rodillas ante el Halo en miniatura. "Yo mismo lo vi."
Entonces ella se le acercó, sus mandíbulas anchas en un estruendo agudo.
Era rápida, por cierto, y el Prelado no tenía mucha experiencia contra una lanza.
Durante unos segundos, le tomó toda su atención desviar sus ataques: profundos
empujones y tajos opuestos que ella dio con la gracia de una bailarina y la furia de
un demonio. Pero luego fingió una abertura—bajando su escudo y tentándola a
extralimitarse—y cuando ella apuñaló su lanza hacia su sección media, el Prelado
se hizo a un lado y agarró el arma en su asta, justo entre sus manos, y luego la acercó
y golpeó su casco contra el suyo. Se tambaleó hacia atrás, aturdida, y se desplomó
de lado.
El Prelado giró la lanza alrededor de su mano, alterando su empuñadura para
dar un empuje hacia abajo y clavar a la hembra en el suelo. Pero al levantar el arma,
el Prelado sintió la vibración de fuertes pisadas por detrás, y se giró para enfrentarse
a ellos en vez de matarla. La punta energizada de la lanza se detuvo en el aire,
vibrando y crujiendo contra la hoja de energía de Media-Mandíbula.
"Si quieres mi nave," gruñó Rtas 'Vadum, "necesitarás ser más rápido que eso."
 Los labios anchos del Prelado se apretaron en una mueca burlona. "Como
desees."
Por fin, se enfrentaba al traidor Sangheili, que había permitido que el Flood
invadiera Gran Caridad, el responsable de matar a su esposa e hijo.
Tem'Bhetek exhaló, soltó la última de sus puertas mentales, y atacó a Media-
Mandíbula con toda su furia.
Empujando el brazo de la espada de su enemigo con la lanza, el Prelado disparó
a quemarropa con su rifle. Pero Media-Mandíbula fluyó con la lanza y salió de la
línea de fuego, y luego se agachó bajo el brazo del Prelado y llevó su espada
alrededor y hacia abajo sobre el cuello blindado del Prelado. El escudo de Tem
parpadeó, pero aguantó, y él se encogió de hombros, respondiendo al contraataque
de Media-Mandíbula con una salvaje patada en las costillas.
Su duelo fue borroso hasta que el Prelado encontró un agujero en las defensas
de Media-Mandíbula y lo atrapó en el hombro con su escudo de luz sólida—un corte
que quemó la armadura de Rtas hasta el musculo. Los dos combatientes se alejaron,
respirando fuertemente. A su alrededor, los Sangheili rangers y Jiralhanae estaban
encerrados en su propio baile mortal.
"No vas… a ganar esta pelea," dijo Media-Mandíbula a través de respiraciones
desgarradas.
Su propio pecho se agitaba, el Prelado volteó sus ojos: el Unggoy saltando sobre
la espalda de un Jiralhanae y asfixiándolo en el suelo; y el Maestro Espadachín
usando una de sus espadas de plasma para cortar el arma de un Jiralhanae y luego
enviando su cabeza volando con la otra. Dos Brutes más yacían muertos en la
cubierta junto con los rangers que los habían derribado, lo que dejaba a sólo tres de
los guerreros del Prelado en pie, y se dio cuenta de que Media-Mandíbula podía
estar en lo cierto.
La mente de Tem daba vueltas, recordó su objetivo principal: tomar la Sombra
de Intención y llevársela al Ministro de la Preparación.
Una ojeada a una lista de tropas en su visor mostró que los escuadrones
Jiralhanae en el hangar seguían vivos. Si aseguraban los reactores, y si llegaba a la
cubierta de mando, podían ejecutar un salto desliespacial hasta la instalación
Forerunner…
El Prelado miró fijamente a Media-Mandíbula a través del dolor preventivo que
envolvía su cerebro.
Puede que no gane esta batalla, pero aún puedo llevarte a tu perdición.
Dejando a un lado la lanza de energía, el Prelado incrementó la potencia a su
cinturón y repentinamente se elevó sobre Media-Mandíbula y en la cámara del
ascensor de gravedad. Estaba bien más allá del punto de ruptura; sus nervios
aumentados estaban deshilachados y sus músculos empezaban a tener espasmos. Su
visión era constrictiva, pero aun así se centraba en lo único que importaba: un pasaje
abierto en el extremo más lejano del pozo que llevaba al puente de mando. Sin sus
Jiralhanae para detenerlo, fácilmente podría sobrepasar a sus perseguidores,
encerrarse dentro de la cubierta de mando, abrir las esclusas y ventilar a los malditos
Sangheili en el espacio.
Entonces el Prelado vio a Yalar, parada en la puerta arqueada del pasaje.
Temeroso de estrellarse directamente contra su amada, el Prelado frenó su
huida a través del pozo, y en ese momento una de las espadas lanzadas por el
Maestro Espadachín lo atrapó entre sus hombros, agotando instantáneamente lo que
quedaba de sus escudos y volteándole la cabeza sobre sus talones. El impulso del
Prelado lo llevó al otro lado de la brecha y a la plataforma del lado opuesto, donde
aterrizó con fuerza y rodó hasta detenerse, boca abajo en el piso de metal bruñido.
"¡Yalar…!" Gruñó el Prelado mientras su esposa se alejaba hacia el pasaje. Al
mismo tiempo escuchó las explosiones de los jets de maniobra, sintió algo aterrizar
y puso sus pies a cada lado de su cintura. Pero todas estas sensaciones eran aburridas
y lejanas.
"¡Por favor!" Dijo Tem, echando una mano hacia el fantasma en retirada. "¡No
te vayas!"
Yalar se detuvo, miró por encima de su hombro, y frunció el ceño.
Este camino, ¿hacia dónde lleva?
Entonces el Unggoy aplastó su duro y espinoso puño en el costado del casco
del Prelado, y su mundo se volvió negro.

Cuando el Prelado se despertó, no sabía con certeza cuánto tiempo había pasado.
No podía haber sido tanto tiempo, porque sus músculos aún le dolían y su cabeza
palpitaba por sus esfuerzos.
Al menos estoy vivo. Eso es un comienzo…
Poco a poco abrió los ojos y descubrió que estaba en una celda de contención—
una pequeña habitación con un piso metálico rayado y paredes hechas de azulejos
de bronce hexagonales. Una de las paredes de la celda estaba llena de un campo de
energía azul translúcido que servía como su puerta. Tem'Bhetek estaba todavía en
su armadura, aunque alguien le había quitado el casco, y él estaba desplomado en la
base de la pared a la izquierda de la puerta de la celda. Tem intentó levantarse y
masajear un dolor en su cabeza donde el Unggoy había aplicado su puño, sólo para
darse cuenta de que sus manos estaban atadas a sus tobillos con pesadas y
magnetizadas esposas que lo mantenían firmemente atado a la cubierta.
Era un prisionero. Pero no estaba solo en su celda.
"Tus Jiralhanae están todos muertos," dijo Media-Mandíbula. Estaba sentado
frente al Prelado en un banco que sobresalía de la pared. La armadura plateada de
Media-Mandíbula estaba manchada con sangre Jiralhanae. "Acabamos de limpiar al
último de ellos de las cubiertas de ingeniería."
Desafortunadas, si no inesperadas, noticias. Pero el Prelado se alegró de ver una
larga y fresca hendidura recién cauterizada en uno de los hombros de Media-
Mandíbula, donde su escudo de luz sólida había dejado su huella.
"¿Les ofreciste términos?" El Prelado hizo todo lo posible para no difamar sus
palabras. Pero podía saborear el residuo de químicos en su boca, y supo, después
que tan lejos se había empujado, que tenía suerte de poder hablar.
"Sí. Se negaron."
"Si no lo hubieran hecho, los habría matado yo mismo."
Durante mucho tiempo, Media-Mandíbula y el Prelado simplemente se miraron
fijamente. Tem vio que su enemigo estaba desarmado. Era casi con toda seguridad
un gesto diplomático, destinado a tranquilizar al San'Shyuum. Pero tuvo el efecto
exactamente opuesto. ¡¿Lo odio más que a nada en el universo, y espera que me
contenté con sentarme aquí y hablar?!
El Prelado cerró los ojos y enroscó su largo cuello contra la pared. Sus baldosas
eran frescas y húmedas, y esperaba que esto frenara la ira que se arrastraba por su
columna vertebral.
"También hemos capturado a la Lanza de Luz," dijo Media-Mandíbula. "La
mayoría de sus sistemas eran irreparables. Pero la base de datos de navegación
estaba intacta. Sabemos adónde has viajado. Duraan, Rahnelo… así como de dónde
vienes, el sistema que has estado usando como base de operaciones."
Pero nada más, pensó el Prelado. O ya estaría muerto, y no tendríamos una
charla tan agradable.
"Sabemos que el sistema está en un sector oculto," continuó Media-Mandíbula,
tejiendo sus largos dedos en su regazo. "Uno de los muchos que los San'Shyuum
guardaban para sí mismos."
Ahora Tem no pudo resistirse: "Y tú quieres saber qué hay en él."
"Me gustaría saber qué es lo que el único Prelado que ha sobrevivido a la caída
de Gran Caridad considera tan importante que estaría dispuesto a asesinar a miles
de inocentes Sangheili para protegerlo." Media-Mandíbula apretó con fuerza sus
dedos. "Sí. Me gustaría saberlo."
Al mencionar Gran Caridad, la ira de Tem'Bhetek estalló en la base de su
cráneo. Pero apretó los dientes y sostuvo la lengua… hasta que Media-Mandíbula
dio un paso de más.
"Dime qué hay en ese sector, y tu muerte será rápida e indolora."
Tem casi se asfixia con su odio. "¿Dónde estaba tu misericordia?" Se esforzó
contra sus esposas, ignorando el regusto químico que le advertía que se quedara
quieto. "¡¿Cuándo incineraste a mi familia y a todos los demás dentro de la ciudad
santa?!"
"Limpié una infestación."
"¿Los Flood?" gritó disgustado el Prelado. "¡Eran sólo una excusa!"
"¿Una excusa?"
"¡Para que tú y todos los demás maestros de naves cometieran su último acto
de traición!"
"Dices tonterías."
"¡Yo digo la verdad!"
"Ah. ¿Igual que el Profeta?" Media-Mandíbula se inclinó hacia delante y acodó
un ojo y su mandíbula arruinada en el Prelado. "No sé quién de nosotros fue el tonto
más grande—yo por creer en las mentiras de Verdad, o tú por ignorarlas."
"¡No soy tonto, y el Ministro de la Preparación hará—!" Él cerró la boca.
¡Cálmate, antes de que digas demasiado!
"¿Preparación?" Media-Mandíbula envolvió sus manos alrededor del borde del
banco. "Me sorprende que haya salido con vida. Para cuando llegamos al tallo, el
Sagrado Promisorio estaba lleno con los Flood. Y los barrios bajos de la cúpula…"
Media-Mandíbula se detuvo y miró al Prelado en un punto muy lejos de las
paredes de la celda. Cuando volvió a hablar, el Prelado se sorprendió de lo cansado
y arrepentido que sonaba el Sangheili.
"Todavía había muchos San'Shyuum vivos en sus torres. Escuchamos sus
transmisiones, vimos a algunos de ellos en el aire, tratando de alcanzarnos. Pero el
parásito estaba muy extendido a nuestro alrededor. No pudimos mantener nuestra
posición, aunque muchos Sangheili murieron intentándolo. Cuando me di cuenta de
que no había nada más que pudiéramos hacer, sólo entonces di la orden de quemar
la ciudad." Media-Mandíbula se encontró con la mirada enfadada del Prelado. "Lo
siento por tu familia. Créeme cuando te digo que los habría salvado si hubiera
podido."
 El Prelado se quedó atónito—no por la disculpa de Media-Mandíbula, sino por
su admisión. Todavía había muchos San'Shyuum vivo en sus torres… Por mucho
que el Prelado quisiera permanecer en silencio—tan fuerte como sospechaba que la
sinceridad de Media-Mandíbula era simplemente un ardid para conseguir que
divulgara más información—no podía evitar las palabras que se le escapaban de los
labios temblorosos: "Mientes. No había nadie vivo en la ciudad cuando la dejé."
"¿Quién te dijo eso? ¿El Ministro de la Preparación?" Media-Mandíbula agitó
la cabeza. "Te estoy diciendo lo que vi con mis propios ojos."
"Mi familia. Están muertos."
"Que lastima, lo están. Pero no por mi mano."
El Prelado no creyó—no podía—nada de lo que dijo Media-Mandíbula. Porque
si el relato del Sangheili sobre la caída de Gran Caridad era cierto, había una
posibilidad de que pudiera haber podido rescatar a Yalar y a su hijo. La posibilidad
de que su sangre estuviera en sus manos.
En este momento de posibilidad enfermiza, Tem'Bhetek sintió más ira que
nunca antes. No hacía Media-Mandíbula, sino en sí mismo.
"¿Qué hay en este sector oculto?" Preguntó de nuevo Media-Mandíbula.
El Prelado arremetió, desesperado por redirigir su ira. "¡Exactamente lo que te
mereces!"
Media-Mandíbula se apoyó contra la pared. Después de un largo silencio, dijo,
"Tu nave, la Lanza de Luz… ¿conoces la canción detrás de ese nombre?"
El Prelado recordó las orgullosas voces de los prisioneros Sangheili
arrodillados ante el anillo. Pero su mente se tambaleaba, y por un momento imaginó
a los prisioneros cantando la canción de cuna de Yalar en vez de su propia y
desafiante melodía.
Toma mi mano, camina conmigo…
Tem tembló en sus ataduras. "Maldito seas. Tú y tus canciones, Sangheili."
"La balada de Kel 'Darsam es muy antigua," persistió Media-Mandíbula. "Algo
que aprendí de niño. Hay un verso…"
Y luego Media-Mandíbula cantó.
A pesar de sus mandíbulas desgarradas, las palabras que salieron en su lengua
materna eran melodiosas y dulces. Media-Mandíbula cantaba bellamente, de hecho,
y hacía que el Prelado lo odiara más que nunca.
Cuando Media-Mandíbula terminó con el verso, lo tradujo a la versión estándar
Covenant: "Kel 'Darsam cayó, lanza en su espalda, hacia las rocas donde las olas
rompían." El maestro de nave se encogió de hombros. "Nadie sabe realmente quién
mató a Kel 'Darsam. Algunos creen que su enemigo lanzó la lanza. Otros piensan
que fue su tío—que la lanza era una traición, incluso ese gran guerrero no pudo ver
la lanza antes de que le dio en la espalda."
Media-Mandíbula miró fijamente al Prelado mientras se levantaba del
banquillo. "Ya he puesto rumbo al sector oculto. Antes de que lleguemos, quizá
quieras reconsiderar quién te ha dicho la verdad y quién no."
El Prelado observó con silenciosa furia cómo Media-Mandíbula avanzaba hacia
el campo de energía de la celda. La barrera brilló con un tono azul más claro, y el
Sangheili caminó a través de ella y fuera de la vista.

"Espero que sus investigaciones hayan sido mejores que las mías," dijo Rtas al
Maestro Espadachín y al Unggoy, que esperaban en la sala de guardia fuera de la
celda. Ambos aún llevaban su armadura de batalla. Vul 'Soran estaba nerviosamente
tocando con los dedos las colinas gemelas de sus espadas energéticas. Stolt estaba
calmadamente aguantando la respiración mientras limpiaba su máscara. Conmutó
una válvula con uno de sus gruesos pulgares, oyó un pitido de metano, y luego
volvió a colocar la máscara en su lugar.
"Bueno, primero las buenas noticias," dijo el Maestro Espadachín. "Los
Jiralhanae no causaron ningún daño a los reactores. Extraño, lo sé. Pero ninguno de
esos malditos peludos está vivo para decirnos lo que estaban pensando, así que
agradezcamos que todavía tengamos suficiente potencia para la unidad
desliespacial."
"¿Y las malas noticias?" Preguntó Media-Mandíbula.
"Todos los cañones de plasma delanteros están desconectados. La mayoría de
los láseres también están deshabilitados," dijo Stolt. "Esta nave puede parecer dura
desde lejos. Pero no puede luchar."
Rtas asintió con la cabeza, sólo medio escuchando a sus dos tenientes. Su mente
se movía sobre un nuevo rompecabezas, cortesía del Prelado: ¿Por qué el Ministro
de la Preparación, uno de los más brillantes San'Shyuum en las tecnologías de los
Forerunner, enviaría al último Prelado vivo a capturar mi nave? Media-Mandíbula
no tenía ni idea. Pero tenía una fuerte sospecha de que la respuesta que buscaba le
estaba esperando en el sector oculto.
Rtas luchó contra el impulso de frotarse la herida en su hombro. El dolor de la
herida era intenso, peor de lo que nunca le diría al Prelado o a sus propios guerreros.
Y, sin embargo, una vez más, aquí estaba, apenas recuperado de una batalla y listo
para luchar contra otra. No sé si tengo fuerzas para esto… Y en este momento de
debilidad fue un paso más allá: ¿Si el Ministro quiere tanto esta vieja e inútil nave?
Bien. ¡Puede quedársela!
Esta idea era, por supuesto, ridícula, autoindulgente, y una traición del código
del guerrero Sangheili. Pero en vez de sentir vergüenza y arrepentimiento, Rtas
recibió una energía extraña. El dolor en su hombro repentinamente desapareció
cuando Media-Mandíbula se dio cuenta: había estado tan ocupado mirando
fijamente los rompecabezas de sus enemigos que no se dio cuenta de que siempre
había sostenido la pieza más importante.
"Necesito voluntarios," le dijo Media-Mandíbula a Stolt. "Suficientes para
manejar un salto al desliespacio, pero no más de los que cabemos en dos Phantom.
Saquen a los heridos y a todos los demás de la Sombra de Intención y bajen a la
superficie de Duraan."
Los ojos del Unggoy se llenaron de preguntas. Pero contento de saber que
acababa de poner su propio nombre al principio de la lista de voluntarios, Stolt
refunfuñó su asentimiento y salió al trote de la sala de guardia, con un tanque de
metano golpeando su espalda.
"La balada de Kel 'Darsam… Hace años que no oigo esa canción." El Maestro
Espadachín miró al Prelado, mirando al otro lado de la puerta del campo de energía
de la celda. "¿Qué crees que fue—lanza en el frente o en la parte de atrás?"
"No lo sé," dijo Rtas. "Pero estamos a punto de averiguarlo."

La Sombra de Intención se deslizó hacia delante, su casco reflejando las nubes

amarillas, rosadas y zafiro de una nebulosa cercana que casi llenaba el horizonte
negro. Mientras Rtas observaba cómo los colores cambiaban a través del brillante
casco del carguero, recordaba a los depredadores marinos que merodeaban las
tierras laterales cerca de su hogar de infancia, un torreón al borde de uno de los
cálidos océanos ecuatoriales de Sanghelios.
El carguero se dirigía hacia un mundo oscuro sin una estrella—un planeta
rebelde surgido de un cataclismo desconocido hace mucho tiempo—que ahora se
contentaba con esculpir su propio camino obstinado a través del disco galáctico,
ignorando los débiles tirones de los lejanos soles.
Orbitando este planeta había algo que se parecía extrañamente a un erizo de
mar, uno de los racimos de espinas afiladas que habían asolado las exploraciones de
Rtas de la costa de su torreón durante la marea baja.
Una vez, cuando Rtas apenas había salido de su primera década, desnudo a nada
más que su taparrabo y correteando por las rocas cercanas a la orilla, buscando
pequeños peces para arponear, el mar se había echado hacia atrás rápidamente,
exponiendo un mundo de crestas y valles de piedra caliza que antes no se veía,
moldeado y afilado por siglos y siglos de olas estrellándose. De hecho, el agua había
retrocedido tan rápido que un sinnúmero de criaturas marinas que Rtas sólo había
visto saltar de las redes profundas de la flota pesquera del torreón se encontraban
ahora sin darse cuenta, atrapadas y salpicando en charcos rocosos demasiado poco
profundos para su volumen.
Para un joven cazador Sangheili con ambiciones que habían superado a la
minúscula presa cerca de la costa, esta era una oportunidad de oro. Rtas se había
abierto paso ansiosamente a través de la piedra caliza, arponeando brillantes
criaturas hasta que su tejida bolsa de hierba costera colgaba húmeda y pesada sobre
su espalda. Pero incluso entonces, no regresó a la orilla. Había piletas más alejadas
llenas de premios aún más raros: colas rápidas y kesh eléctricos que ahora estaban
jadeando sobre las rocas. Rtas escogió su camino hacia estos magníficos ejemplares,
agarró su lanza, y acarició su escamosa carne, imaginando que los estaba
domesticando con nada más que su toque…
Entonces Rtas había visto la ola—un oscuro muro de agua en el horizonte que
crecía a cada segundo. Miró hacia los altos muros de su torreón y se asustó al ver lo
lejos que había llegado. Atrapado por la abundancia de las piscinas, había avanzado
a casi un kilómetro de la costa, lo que habría sido una rápido carrera en terreno llano.
Pero ahora su retirada era un laberinto afilado como una navaja de afeitar, y para
cuando Rtas regresó a través de la playa rocosa y cojeó a través de la puerta de agua
de su torreón, sus pies descalzos estaban hinchados y ardiendo con toxinas de los
erizos que había estado moviéndose demasiado rápido como para esquivar. Sus
manos y rodillas se desangraban por innumerables cortes de piedra caliza, y la
picadura de agua salada en estas heridas lo dejó mareado de dolor.
Rtas no había pensado en ese día en décadas. Pero el recuerdo volvió ahora,
claro como el cristal, mientras veía a la Sombra de Intención dibujar una órbita a
mil kilómetros de distancia. Entonces, sin previo aviso, la estructura parecida a un
erizo resplandeció más brillante que la nebulosa detrás de ella. Y en ese momento,
algo golpeó a Media-Mandíbula con una fuerza mucho mayor que el tsunami que
hace mucho tiempo había chocado contra los muros de su torreón.
La onda de energía, o lo que fuera, golpeó la mente de Media-Mandíbula. En
un instante tuvo la memoria completa de aquel día en las piscinas de marea. Al
siguiente momento no lo hizo, y nunca más lo haría. Cuando la onda de energía
golpeó, los pensamientos más importantes en la mente de Media-Mandíbula fueron
limpiados. Y cuando la luz del orbital finalmente desapareció de sus ojos, Rtas se
sorprendió al ver que gritaba.
No era el único.
 El piloto sentado junto a él en la cabina del Phantom gritaba una serie de
palabras ininteligibles. Al principio Rtas pensó que hablaba en un idioma
alienígena. Pero luego se dio cuenta de que el piloto estaba hablando en Sangheili y
que, por un momento, Media-Mandíbula había olvidado el idioma que había
hablado toda su vida.
"¡C-cálmate!" Rtas tartamudeó, buscando el hombro del piloto. Pero el brazo
de Media-Mandíbula estaba pesado, y requirió una tremenda concentración para
mover su mano, como si algunos nervios vitales hubieran sido cortados y su cerebro
estuviera ahora enhebrando un nuevo camino alrededor del corte. "¿Puedes…
todavía controlar esta nave?"
"S-sí, maestro de nave," dijo el piloto. Era un ranger, la imagen misma de la
amenaza en su armadura plateada y su casco al vacío. Pero sonaba como un niño
asustado, y cuando el agudo chirrido de una transmisión de emergencia sonó desde
el panel de control de la cabina de pilotaje, el piloto agarró su casco y comenzó a
llorar, moviéndose de un lado a otro en su asiento.
"¡Informe!" Gritó Rtas, golpeando un interruptor holográfico para aceptar la
transmisión. El mensaje provenía del otro Phantom, a unos pocos kilómetros a
estribor, y esperaba oír al Maestro Espadachín, que estaba sirviendo como copiloto
de esa nave.
Pero después de una breve pausa, fue la Heredera quien anunció: "¡Maestro de
Nave, tenemos víctimas mortales! No sé de qué se trata… o cómo…" Ella también
tenía problemas para formar las palabras correctas. "Tres r-rangers no responden…
y Vul 'Soran tampoco."
Rtas apretó las mandíbulas. Sabía que un salto al desliespacio en el sector oculto
era peligroso. Pero él y su oficial de navegación habían estudiado cuidadosamente
la base de datos de la Lanza de Luz y escogido un punto de entrada muy lejos del
volumen de las llegadas y salidas anteriores de ese crucero. Tan pronto como la
Sombra de Intención había salido del desliespacio, Rtas había lanzado los dos
Phantoms. Durante varios minutos, mientras que las naves habían mantenido lo que
esperaban era una distancia segura, Media-Mandíbula había visto al carguero a la
deriva hacia el orbital en el visor de su propio casco. No había tripulación a bordo
de la Sombra de Intención. Ahora era un señuelo, pilotado por su matriz
computacional, que era esclava del Phantom de Rtas en caso de que necesitara dar
al carguero diferentes comandos.
En algún momento, la Sombra de Intención había cruzado una línea invisible,
y el orbital había disparado. Y en ese sentido, el plan de Media-Mandíbula había
funcionado perfectamente. Si él o su equipo hubieran estado en la Sombra de
Intención cuando la ola golpeó, todos estarían incapacitados—o peor. En la guerra,
Rtas sabía que siempre había un precio que pagar por las maniobras audaces. Pensó
en el Maestro Espadachín y en sus soldados heridos e hizo una mueca de dolor. Pero
estaba a punto de subir aún más.
Media-Mandíbula oyó la descarga silenciada de una pistola de plasma en la
bahía de tropas del Phantom. Los glifos de advertencia brillaron en el panel de
control de la cabina, y perforó otro interruptor, abriendo un canal de comunicación
a la bahía.
"¡Situación!" Él gritó, pero no hubo respuesta. Rtas se encogió de hombros de
su arnés del hombro y caminó suciamente hacia la parte trasera de la cabina de
pilotaje. Escuchó otro estallido de plasma y sintió gemir los motores del Phantom.
El panel de control de la cabina de pilotaje se apagó repentinamente y todas las luces
interiores se oscurecieron, excepto por los respaldos de emergencia violetas. Para
cuando Rtas había cruzado manualmente la puerta de la bahía de tropas, ya sabía lo
que iba a encontrar.
Llevar al Prelado con ellos había sido un riesgo calculado. Aunque el Prelado
no había dicho nada más sobre el Ministro de la Preparación después de su
interrogatorio inicial—de hecho, no había dicho nada más—estaba claro para Rtas
que los dos San'Shyuum eran socios en su plan. Si el Ministro estuviera
verdaderamente aquí, Media-Mandíbula había razonado, podría estar dispuesto a
negociar para la liberación del Prelado, lo que podría salvar a la Sombra de Intención
de otra pelea. Rtas había mitigado el riesgo manteniendo atento al Prelado y
poniéndolo bajo la mirada vigilante del Unggoy y de los mejores rangers. Pero eso
no había sido suficiente.
Todos los Sangheili en la bahía de las tropas se habían quedado aturdidos por
la ola de energía y estaban inconscientes o luchando débilmente en sus arneses. Stolt
había luchado libre de su propio arnés de hombro, pero ahora estaba boca abajo en
el suelo, su armadura chispeando por un disparo de una pistola de plasma
sobrecargada. El Unggoy estaba tratando de arrastrarse hacia el Prelado, que estaba
de pie, las muñecas y los tobillos atados juntos, en el centro de la bahía, cerca de un
agujero humeante en el suelo de la bahía de tropas. El Prelado había robado una
pistola de plasma de uno de los inconscientes Sangheili, y después de disparar a
Stolt, había bombeado más plasma a un relevo crítico entre la cabina y los motores
del Phantom. Tan pronto como vio a Rtas, el Prelado estabilizó su postura y apretó
el gatillo de la pistola para construir otro disparo sobrecargado.
Rtas se congeló. Tenía su espada de energía, pero no tenía un arma de alcance.
Sin embargo, en vez de disparar a Media-Mandíbula, el San'Shyuum con armadura
negra apuntó la pistola a sus propios pies. Un rayo verde de plasma sobrecalentado
salpicó las botas del Prelado, agotando instantáneamente los escudos de energía de
su armadura, pero también derritiendo sus esposas de los tobillos. Un medidor
holográfico cerca de la mira trasera de la pistola parpadeó en rojo, indicando que la
batería del arma estaba agotada.
 Viendo su apertura, Rtas sacó su espada de energía de su cinturón y corrió por
la bahía de tropas. El Prelado tiró la pistola a la cubierta y por un momento pareció
estar listo para enfrentarse a la arremetida de Media-Mandíbula. Pero a medida que
Rtas traía su espada hacia abajo en una viciosa raya vertical, el Prelado levantó
rápidamente sus manos, abiertas de par en par—y la espada de Rtas cortó con un
chasquido eléctrico a través de las muñecas del Prelado. El Prelado se giró para
dejar pasar a su enemigo, y mientras el ímpetu de Media-Mandíbula lo llevaba a la
pared trasera de la bahía, el Prelado se adentró tranquilamente en el campo de
energía circular que formaba una esclusa en el suelo de la bahía de tropas, y luego
se perdió de vista.
Rtas se alejó de la pared con un furioso rugido.
"Lo intenté… detenerlo," dijo Stolt, su voz débil en el casco de Media-
Mandíbula.
"Está bien," dijo Rtas, tragándose su temperamento. Envainó su espada y sacó
un rifle de carabina de un estante de armas cercano. "Voy a ir tras él."
El Unggoy se levantó lentamente hasta las rodillas. "Estoy… yendo contigo."
"No. Cuida a tus rangers. Restablece una conexión con la Sombra de Intención."
Rtas se acercó al borde de la esclusa. "Si mi transpondedor se apaga, dile al carguero
que dispare todas las armas restantes… y destruye esa cosa."
Con eso, se zambulló por el campo.
Mientras Rtas entraba en el frío vacío del espacio, no había sonido dentro de su
casco excepto sus propias respiraciones desiguales. Disparó sus propulsores y
estabilizó su orientación de modo que se enfrentaba al orbital, que estaba justo fuera
de la proa de la Sombra de Intención; una flor austera de espinas oscuras contra la
brillante nebulosa. Una brillante explosión química reveló la posición del Prelado
mientras el San'Shyuum corregía el curso y aceleraba hacia el orbital. Justo cuando
Media-Mandíbula estaba a punto de hacer lo mismo, su localizador de movimiento
destelló, y Tul 'Juran apareció junto a él, sosteniendo su lanza de energía.
A diferencia de los rangers, Media-Mandíbula y la Heredera no tenían
propulsores integrados en su armadura. Pero habían montado unidades auxiliares
antes de la misión, y aunque Tul 'Juran sólo había tenido poco tiempo para entrenar,
ella hizo una parada suave al lado de Rtas, rápidamente corrigió un giro incipiente,
y luego dijo a través de un canal de comunicación local: "Mató a mi k-kaidon y a
mi familia… su vida es mía."
"Mató a muchos más que eso… y no es nuestra única preocupación." Media-
Mandíbula apuntaba al orbital. "Tenemos que apagarlo antes de que vuelva a
disparar… o todas las vidas que hemos perdido serán en vano."
 Él y la Heredera se miraban entre sí a través de sus gruesas viseras de polímero,
sus caras cubiertas con la luminosa pintura de guerra de sus reflectores de cabeza.
La Heredera asintió, y Rtas vio en sus ojos que lo entendía.
Esto es más grande que yo. Esto es más grande que nosotros dos.
Entonces, juntos, dispararon sus propulsores y se lanzaron tras el Prelado.

"¡Es un truco!" Gritó el Prelado. "¡Preparen el anillo para disparar de nuevo!" Estaba
corriendo por delante de la Sombra de Intención, y a la velocidad actual alcanzaría
la instalación en menos de un minuto. Tem'Bhetek no necesitaba mirar atrás para
saber que Media-Mandíbula pronto estaría sobre él.
"¡¿Qué pasó?!" La delgada y precisa voz del Ministro de la Preparación
crepitaba en el casco del Prelado. "¡Intenté llamar al carguero, pero no respondiste!"
El Prelado sabía que el Ministro esperaba que llegara con el control total de la
Sombra de Intención. Tem no tenía la energía ahora para explicar cómo Media-
Mandíbula y sus guerreros habían dejado el carguero justo fuera del alcance efectivo
del prototipo de Halo, cómo él mismo había sido capturado y luego se había
escapado.
La mente de Tem también había sido sacudida por la activación del anillo. Pero
tenía la ventaja de saber lo que venía—había usado sus mejoras mentales para dejar
en blanco sus pensamientos y dejar que la agitada ola lo invadiera—y de esta manera
se recuperó unos segundos más rápido que sus guardias rangers. Había golpeado al
Sangheili más cercano con sus esposas, cogió su pistola de plasma, y luego disparó
al Unggoy, que había sido el más rápido en recuperar el conocimiento. Pero el
Prelado guardó toda esta explicación para después y en vez de eso simplemente dijo:
"¡Ten el anillo listo para cuando llegue al búnker!"
Hubo una larga pausa. Nada, El Prelado nunca había sido tan directo con el
Ministro. Pensó que podría haber pinchado el viejo orgullo del San'Shyuum,
dándole una orden como si fuera uno de los Jiralhanae.
"Dispararé cuando me dé la gana, Prelado," dijo el Ministro, con voz
repentinamente fría. "Tanto como si has regresado al búnker o no." Entonces cortó
la conexión.
El Prelado sintió una duda que roía su resolución. Después de que Media-
Mandíbula le había contado su propia versión de los eventos en Gran Caridad, Tem
había repasado una y otra vez la descripción de los eventos de Boru'a'Neem. ¡El
Sagrado Promisorio está perdido! dijo el Ministro. ¡Nada vive dentro de la ciudad
excepto el Flood! Y en conversaciones subsecuentes, mientras que Preparación
había proporcionado algunos detalles más sobre la caída de la ciudad santa, se
referían sobre todo a su fallida defensa del Promisorio… nada sobre los
acontecimientos dentro de la cúpula.
En ese momento, debido a que el Prelado ya estaba convencido de la
culpabilidad de Media-Mandíbula, no había presionado al Ministro. Pero habiendo
mirado fijamente a Media-Mandíbula a los ojos y oído el genuino remordimiento
que manifestó por la pérdida del Prelado… las cosas no eran tan blancas y negras
como solían ser. Y el enojo del Prelado sólo se hacía más fuerte en el gris.
Tem atravesó un hueco formado por cuatro espinas cruzadas, saliendo de la luz
de la nebulosa y entrando en el interior oscuro de la instalación. A diferencia de los
campos de energía en las naves del Covenant, la estructura Forerunner no tenía una
separación visible entre el vacío y la atmósfera. Más magia que nunca entendimos…
Pero el Prelado no insistió en esto. Él estranguló el acelerador de su cinturón
antigravedad y se deslizó a través de una larga bahía en forma de diamante lo
suficientemente grande como para acomodar tres Phantom lado a lado. Siguiendo
el curso de un pasillo más estrecho, inclinado hacia arriba al final de la bahía, pronto
emergió en la brillante y blanca expansión de la cámara de pruebas. El Ministro lo
estaba esperando cerca del ascensor que conducía al búnker. Estaba rodeado por
Yanme'e—algunos se paraban incómodamente en el suelo sobre sus patas curvadas
y con garras, y otros usaban estas extremidades para aferrarse a las paredes de la
cámara. Había al menos dos docenas de drones, todos armados con pistolas de
plasma y rifles aguijoneadores.
El Prelado mantuvo su voz relajada mientras miraba las armas de los Yanme'e.
"¿Para qué son esos?" Cortó la energía de su cinturón antigravedad, se posó en el
suelo y se quitó el casco.
"En caso de que no vinieras solo," dijo el Ministro de la Preparación. Él agitó
una mano, y las criaturas insectoides bajaron sus armas. "Dónde está Media-
Mandíbula?"
"Vivo y no muy lejos detrás de mí. Deberíamos ir al búnker, cargar el anillo…"
El Prelado dio un paso hacia el Ministro, y mientras lo hacía, Preparación retrocedió
su trono. El movimiento traicionó el sutil resplandor del escudo de energía del trono.
"Cuidado, Tem'Bhetek," dijo el Ministro. Las antenas de los Yanme'e
temblaron, y sus ojos brillantes se abalanzaron sobre los dedos del Ministro,
esperando una señal. Pero las manos de Preparación permanecieron inmóviles en
las mangas de su túnica. "El dispositivo es… inestable," continuó el Ministro. "No
sobrevivirá a otro disparo." El Prelado vio que la grieta a lo largo del arco superior
del anillo era mucho más larga ahora; los circuitos incrustados en el desgarre se
habían quemado, dejando una cavidad ennegrecida en el mármol. "No puedo
arriesgarme a su destrucción, no hasta que lo transportemos a su destino final."
 "¿Qué quieres decir?" Preguntó el Prelado. Hasta cierto punto, él sólo estaba
manteniendo la conversación, tratando de encontrar una manera de obtener las
respuestas que quería sin despertar la sospecha del Ministro. Pero ahora tenía
verdadera curiosidad. "¿Transportar el anillo a dónde?"
El Ministro ladeó la cabeza. Parecía genuinamente perplejo y decepcionado de
que Tem no lo hubiera adivinado. "A Sanghelios, por supuesto."
Tem'Bhetek respiró larga y lentamente. Para él, la venganza contra Media-
Mandíbula siempre había sido el final. Realmente nunca había considerado qué más
podría haber planeado el Ministro. Pero ahora, después de unos momentos de
reflexión, Tem discernía el siguiente paso de Boru'a'Neem. "La Sombra de
Intención… Vas a usar sus reactores para cargar el anillo."
"La Lanza de Luz era una nave noble y servía bien a su propósito. Pero nunca
fue lo suficientemente fuerte como para superar las defensas de Sanghelios o para
dar energía al anillo." El Ministro acarició la carnosidad que colgaba de su barbilla.
"He estado probando el dispositivo a sólo una fracción de su potencia. Incluso si
tuviéramos que aumentar el pulso en un veinte por ciento, eso sería más que
suficiente para limpiar toda la vida sensible de Sanghelios y sus lunas.
¡Aniquilaremos el sistema natal de los Sangheili y dejaremos atrás a sus especies
por las edades venideras!"
"Seguramente quien estuviera a bordo de la Sombra de Intención también
perecería en el pulso," dijo Tem. "¿A quién tenías en mente?"
"Mi mejor Prelado, por supuesto. Pero tengo la sensación de que no está igual
de… comprometido como una vez lo estuvo."
"¿Como yo cuando me dijiste que mi familia estaba muerta?"
El Ministro embolsó los labios. "Entonces. Hemos vuelto a eso."
Apenas entonces, dos luces rojas brillaron en el visor del Prelado, su rastreador
de movimiento le alertó de un par de contactos hostiles cerca de la instalación. Una
advertencia similar apareció en el brazo del trono del Ministro.
"Me temo que no tenemos tiempo para preguntas," dijo el Ministro.
"Sólo tengo uno."
"¿Quieres saber la verdad, o lo que yo sabía que necesitabas oír?"
Con eso, el Prelado tuvo su respuesta. Le dolía el corazón. Oh, Yalar,
perdóname…
Pero todavía necesitaba oírlo. "¿Por qué me mientes, Boru'a'Neem?”
"Porque necesitaba tu ira. Necesitaba tu ceguera para ver esto."
 "Me quitaste a mi familia."
Preparación golpeó con el puño su trono. "¡Nunca hubieras tenido una familia
si no fuera por mí!" Los arrugados pliegues de piel en el cuello del Ministro latían
con su desprecio. "¡Te he escuchado llorando sin cesar esas dos pequeñas muertes,
pero no tienes ni idea de cuánto valor se perdió! Mi Sagrado Promisorio poseía
reliquias más valiosas—más riquezas Forerunner—que cualquier otra bóveda del
Covenant." Las extremidades del Ministro temblaban, y su voz era chillona.
"¿Perdiste a tu esposa e hijo? ¡Yo perdí todo!"
Las palabras del Ministro golpearon al Prelado con más fuerza que cualquier
herida que hubiera recibido en batalla. Bajo este asalto verbal, sus mejoras se habían
disparado automáticamente, y su cuerpo estaba tenso para defenderse. Pero ahora la
furia galvanizadora que siempre acompañaba a estos preparativos había
desaparecido.
El Prelado se sentía vacío, y su voz hueca. "Hice todo lo que me pediste. Te
salvé la vida," él dijo.
"No había muchos San'Shyuum que pudieran igualar tus habilidades o tu
devoción—y ahora tal vez no haya ninguno." El Ministro ensanchó las mangas de
su túnica y colocó suavemente sus brazos sobre su trono. "Pero no somos los únicos
que escapamos de la Ciudad Santa, y habrá muchos, llenos de rabia o hambre de
gloria, que con gusto tomarán tu lugar." Todo el artificio cayó de la voz del Ministro;
sus palabras fueron planas y definitivas. "Ya no te necesito."
Con un movimiento de sus dedos, Preparación le indicó a los Yanme'e que
abrieran fuego. La cámara se llenó con pernos de plasma y fragmentos explosivos,
todos dirigidos al Prelado. Pero, aunque Tem'Bhetek estaba en movimiento antes de
que estas rondas letales estuvieran en el aire, no fue lo primero que llegó al trono
del Ministro.
Una lanza de energía se arqueó sobre la cabeza del Prelado y golpeó el escudo
del Ministro, en el punto muerto. El escudo dejó a un lado la lanza, pero luego vaciló
y se derrumbó. Inmediatamente después, dos estallidos de carabina pasaron por
delante del Prelado, golpeando al Ministro entre el hombro derecho y la base del
cuello.
Entonces el Prelado se topó con un muro de fuego Yanme'e imposible de
esquivar. Sus propios escudos cayeron. Sintió un perno de plasma hervir en su muslo
y una aguja golpeó por debajo de sus costillas y luego explotó su espalda. Mientras
se caía hacia el anillo, Tem vio al Ministro acelerar hacia atrás en su trono y entrar
en el ascensor del búnker, frenéticamente agarrando su herida mientras sangre roja
pálida era bombeaba a través de sus dedos. Boru'a'Neem miró fijamente al Prelado
por última vez. Entonces la puerta de bloqueo del ascensor se cerró y el Ministro
desapareció.
"¡Déjalo!" Gritó Rtas mientras la Heredera corría hacia el Prelado. "¡Mata a esos
Yanme'e!"
Media-Mandíbula le disparó a un drone desde el aire, y al caer, la Heredera se
deslizó sobre sus rodillas, recogió su pistola de plasma, y salió disparando. Para
cuando los dos Sangheili llegaron al anillo, los restos grasientos de otros siete
Yanme'e estaban manchados en el suelo o goteaban por las paredes. Algunos de los
drones se habían retirado al ascensor del búnker, donde encontraron una cubierta
detrás del marco de la puerta, que sobresalía de la pared de la cámara. Más
zumbaban en las partes más altas de la cámara, saltando de un lado a otro entre las
vigas de soporte, intentando encontrar los mejores ángulos para sus disparos.
Agazapado junto a la Heredera en la base del anillo, Rtas miró el contador de
municiones en su carabina. "¡Me quedan diez rondas!"
La Heredera inspeccionó su pistola. "¡Menos de un cuarto de carga!"
"¡Coge tu lanza! ¡Te cubriré!"
Mientras la Heredera saltaba al aire libre, Rtas consideró brevemente la reliquia
color ónice presionada contra su espalda. Fue chocante estar tan cerca de un anillo
de Halo otra vez. Y aunque habría sido fácil confundir su pequeña escala con una
falta de poder, Media-Mandíbula sabía por la conversación que acababa de escuchar
entre el Ministro y el Prelado: "¡Si fallo, y llevan este anillo infernal a bordo de mi
nave, Sanghelios estará perdido!"
Rtas se levantó y disparó más allá de la Heredera, volando los sesos a dos
Yanme'e que acababan de asomar la cabeza detrás del marco de la puerta. Luego
apuntó hacia arriba, matando al primero de un trío de drones que se precipitaban
para atacar. Los otros dos Yanme'e se dispersaron, Media-Mandíbula y la Heredera,
ahora con lanza en mano, se agacharon detrás del anillo.
"¡El Ministro de la Preparación está más allá de esa puerta!" Rtas dijo mientras
disparos furiosos de la docena de Yanme'e restante chisporroteaban encima de su
cabeza.
La Heredera echó un vistazo al arco inferior del anillo. "Hay un panel de
control. ¡En el lado izquierdo del marco!"
Ninguno de los dos tenía ni idea de si sería capaz de manipular los controles de
la puerta Forerunner; indudablemente el Ministro había cerrado la puerta por el otro
lado. Pero ambos Sangheili sabían que ahora estaban sentados junto al mismísimo
aparato que casi les había limpiado la mente. Y si el Ministro se estaba preparando
para desatar otra ola…
 "¡Quédate cerca!" Rtas activó su espada de energía. "¡No te detengas hasta que
lleguemos a la puerta!"
Tul 'Juran asintió mientras ella le daba una sacudida a su lanza. Las puntas del
arma crepitaron diamante brillante.
Entonces, juntos, salieron de detrás del anillo.
Los dos Sangheili se veían borrosos y brillantes mientras giraban sus espadas a
su alrededor, desviando el fuego de los Yanme'e. Destruyeron a un grupo de drones
que se zambulleron desde arriba y llegaron hasta la puerta del ascensor gravitatorio
cuando el anillo se encendió repentinamente detrás de ellos con un profundo, casi
inaudible zumbido que movía sus cráneos dentro de sus cascos—una aterradora
sensación que los detuvo en sus pasos. Rtas y Tul 'Juran se prepararon el uno contra
el otro, de espaldas a espalda, aumentando el pánico y limitando sus ganas de pelear
o de huir. Ninguno de los dos parecía ideal.
Mientras tanto, los Yanme'e estaban tan desconcertados como los dos
Sangheili. Todos los drones que quedaban ahora estaban arañando la puerta,
ignorando el panel de control Forerunner y sus glifos pulsantes. Rtas frunció el ceño.
Si no saben cómo abrirlo, ¿cómo lo haremos? Al mismo tiempo, ¿qué posibilidades
tenían de escapar de este anillo Halo? Media-Mandíbula podía sentir el cuerpo de
la Heredera temblar mientras la ola ascendente de la reliquia pulsaba contra su
mente—y sus propios pensamientos empezaban a resbalar.
¿Por qué si no iba a imaginarme a alguien… cantando?
Pero entonces Rtas reconoció la voz y supo que la canción era real.
Durante el tiroteo, el Prelado se había arrastrado al pozo junto al anillo que
conducía a los sistemas de energía de la instalación. Descansando de espaldas contra
la pared baja que rodeaba el pozo, el Prelado estaba ahora mirando fijamente al lugar
en el suelo, frente al anillo donde estaban sus prisioneros Sangheili.
Mientras el Prelado cantaba gentilmente versos San'Shyuum que Rtas no
entendía, lentamente desenganchó su cinturón antigravedad y lo envolvió en un saco
de granadas de plasma que había recuperado del cadáver de un Yanme'e cercano.
Cuando este explosivo bulto fue recogido en su regazo, el Prelado cesó su canto. Se
rió con tristeza y tosió: "¿Por qué no cantar en un momento como éste…?" Luego
se levantó hasta la mitad de la pared y miró directamente a Media-Mandíbula.
"La lanza siempre estuvo en mi espalda," dijo el Prelado. Sacudiendo el brazo,
sostuvo su manojo sobre el hueco. "Ojalá lo hubiera sentido antes."
Rtas tenía una vaga idea de lo que quería decir el Prelado, pero el pulso del
anillo era abrumador ahora, y estaba perdiendo la capacidad de pensar, mucho
menos de hablar, claramente. Dio al Prelado un gesto de gratitud y agarró a la
Heredera por el hombro. Entonces activaron sus propulsores y salieron corriendo
del anillo.

Tem'Bhetek esperó hasta que Media-Mandíbula y la hembra Sangheili salieran de

la cámara de pruebas antes de soltar el cinturón. El fardo resonó contra la pared del
pozo, una vez, dos veces, y luego continuó su descenso en silencio. El Prelado se
deslizó por la barrera, dejando una mancha de sangre en el orificio abierto de su
armadura, y colocó las piernas arqueadas. Metió las manos en su regazo. Sin un
arma que sostener, se sentían incómodamente vacías.
Cerró los ojos y susurró: "Este camino. ¿Adónde llevó?"
"A mí, mi amor…"
Poco a poco, el Prelado abrió los ojos. Yalar estaba ante él, su delgada bata
amarilla revoloteando en las invisibles olas del anillo.
"Nos condujo a nosotros."
Luego hubo un peso en los brazos de Tem; un caluroso y quisquilloso meneo.
Miró hacia abajo y vio a su hijo. "¿Qué es?" preguntó él. "¿Niño o niña?"
Su esposa sonrió. "Lo que tú quieras que sea."
La silueta del anillo vaciló al comenzar su último ciclo de carga. El Prelado
sintió como se le escapaba la cabeza… puso sus mejoras en una barricada final.
Por favor, sólo un poco más de tiempo…
Yalar miró al anillo.
"Todo es mentira," dijo Tem, asfixiando un sollozo. "No nos llevará a ninguna
parte."
Su bebé se rió.
Yalar extendió su mano. "¿Cómo lo sabes con seguridad?"
Apretándole los dientes, el Prelado se levantó. Tomó los suaves dedos de Yalar
en su guante blindado. Entonces, con su esposa en un brazo y su hijo en el otro,
cojeó hacia el anillo.
Tem sintió como el suelo temblaba bajo sus pies cuando su cinturón finalmente
explotó muy abajo. Un viento caluroso rugió en su espalda. Ahora estaba cerca del
anillo, y sus defensas se estaban desmoronando. Pero lo extraño era que, a medida
que todas las sensaciones del mundo real comenzaban a desvanecerse, los fantasmas
en sus brazos parecían más reales que nunca.
 "Tengo miedo," dijo Tem.
Yalar se acercó, le besó el cuello y le susurró al oído: "A la luz, para siempre
libre."
En ese momento, el Prelado recordó la felicidad, el amor, el contentamiento,
todas las alegrías que compartían antes… y luego no supo nada más.

La Sombra de Intención colgaba en alta órbita sobre Duraan. La mayoría de la

tripulación del carguero estaba en el planeta, recuperándose de sus heridas o
simplemente disfrutando de la hospitalidad de los agradecidos colonos. Rtas
'Vadum, sin embargo, estaba solo en la cubierta de mando, excepto por la imagen
parpadeante de otro Sangheili en el holo-tanque. Alto y orgulloso, pero con un
cansancio en sus hombros no muy distinto al de Media-Mandíbula, este Sangheili
llevaba una armadura de color gris oscuro y ornamentada que parecía incluso más
vieja que su rostro fuerte y serio.
"…y entonces la instalación explotó, antes de que el anillo tuviera la
oportunidad de disparar por segunda vez," dijo Rtas, añadiendo los últimos detalles
a lo que había sido un largo y extenso informe. "Escaneamos todos los fragmentos.
No había nada que recuperar."
"Entonces Sanghelios está a salvo," dijo el Inquisidor. "Y todos nosotros
estamos en deuda contigo."
Media-Mandíbula agitó la cabeza. "No lo hice solo."
"No, claro que no," dijo el Inquisidor. "¿Los guerreros que estaban contigo en
el anillo—se están recuperando?"
"Despacio pero seguro. El Maestro Espadachín era el peor, pero hasta él está
despierto ahora y de vuelta a su habitual bramido." Rtas se acercó al tanque. "De
hecho, él quería hablar contigo. Discutir la revocación de ciertos códigos navales…
específicamente aquellos que prohíben el alistamiento de hembras tripulantes."
El Inquisidor se rió profundamente en su garganta. "Esperaba que tu viaje fuera
relajante, pero nunca pensé que Vul 'Soran lo encontraría tan relajante." Entonces,
serió una vez más: "Esta Heredera es bienvenida en tu tripulación. Espero conocerla
y honrarla. ¿Cuándo te irás de Duraan?"
"Diez días, tal vez veinte," dijo Rtas. "Pero no volveremos a Sanghelios."
Media-Mandíbula apretó el panel de control en la barandilla alrededor del holo-
tanque y transmitió un informe anotado sobre la base de datos de navegación de la
Lanza de Luz. Desde entonces, sus oficiales habían completado un estudio más
completo y habían descubierto evidencia de una reunión de embarcaciones
San'Shyuum después de la caída de Gran Caridad. Había sido una flotilla
considerable, suficiente para transportar miles de San'Shyuum. Aunque los detalles
eran fragmentarios en el mejor de los casos, había firmas desliespaciales que seguir,
trayectorias que rastrear—el comienzo de una larga cacería, para alguien con el
espíritu de emprenderla.
"Gran Caridad…" dijo el Inquisidor, cuando terminó de leer el informe. "Así
que Preparación no fue la única serpiente que salió del nido."
"Habrá otros como él," dijo Rtas. "Escondiéndose, maquinando."
"Alguien tendrá que detenerlos." El Inquisidor apretó sus manos detrás de su
espalda. "Pero no tienes que ser tú, Rtas 'Vadum. Muchos maestros de naves han
renunciado a sus órdenes, han regresado aquí para cultivar la tierra o pescar los
mares. Sanghelios necesita líderes sabios, ahora más que nunca. Nunca te ordenaría
que dejaras la Sombra de Intención. Pero entérate que, si lo haces, nadie dudará de
tu valentía o compromiso."
Rtas agarró la barandilla del holo-tanque. A través de ella, pudo sentir el lejano
retumbar de los reactores del carguero el ritmo familiar de su nave. Sería difícil
dejarla… ¿pero terminar con la guerra por completo? ¿Descansar y dejar que otra
persona siga luchando?
La oferta del Inquisidor fue tentadora, y Media-Mandíbula casi la aceptó. Pero
luego estaba el asunto del acto desinteresado final del Prelado.
"Habrá algunos San'Shyuum que merecen la medida completa de nuestra furia,"
dijo Rtas al fin, "y otros que no. Me gustaría tener la oportunidad de tratar de separar
unos de los otros, si puedo."
"Y así lo harás," dijo el Inquisidor. "No puedo pensar en nadie más calificado
para una misión tan vital." Se detuvo, claramente renuente a cortar la transmisión.
"Espero informes regulares." Y entonces, finalmente: "Hasta que nos volvamos a
ver…"
"…en la eterna luz de Urs." Media-Mandíbula terminó el tradicional adiós, y
el holo-tanque quedó en blanco.
Mientras estaba allí en el blindado corazón de la Sombra de Intención, Rtas
'Vadum pensó:
Quizás, al final, esto es lo mejor que cualquier guerrero podía esperar. Una
oportunidad de reconciliarte con tu enemigo o, en su defecto, de caer en la
búsqueda de la paz.
Este pensamiento energizó a Rtas, y por primera vez en mucho tiempo, no temió
las próximas batallas. Porque, aunque no estaba seguro de adónde lo llevaría este
nuevo viaje o a qué peligros podría enfrentarse en el camino, Rtas pudo ver más de
un final, y eso le dio la voluntad de empezar.
 LA BALADA DE HAMISH BEAMISH

FRANK O'CONNOR

Hace mucho tiempo en una nave militar

Un chico se apuntó a un viaje peligroso
Un presunto cadete
Con afición por el peligro
Se apuntó a las emociones
En un pesebre de criosueño
Corbulo es el nombre
del destino de su vida
La vida de un oficial
¿Era la vida que había elegido
Mientras él y sus amigos estaban criogénicamente congelados
Y en el desliespacio los jóvenes tomaron rumbo
Pero surgió un problema que los viajeros del espacio han temido
El largo sueño en almacenamiento
Iba a ser interrumpido
Por un defecto técnico
Y algún código corrupto
Mientras la buena nave Jamaica volaba a través de la noche
El sello en su cámara se hizo un poco menos apretado
La criocámara abrió una década demasiado pronto.
Y Hamish fue descongelando bajo una luna alienígena
Solo y asustado en el espacio entre espacios
Miró con temor las caras de sus compañeros
Limpió la escarcha de sus visores
Pero hacia el futuro durmieron
Seguros y preservados mientras el pobre Hamish lloraba
Cuando se recuperó, decidió sobrevivir
Solo en una nave estelar, ahora seguramente prosperaría
Todo lo que necesita es un poco de calor y una buena fuente de comida.
Pero al despertar a la IA, las noticias no eran buenas.
"Disculpas, Beamish, pero esta nave no está tripulada
"Tú y los demás están efectivamente atrapados
"Los enviamos como carga a una estrella lejana
"Pero este transportador no tripulado no tiene barra de buffet
"Ni calefacción para humanos, pero hay mucho aire
"Así que, si te envuelves en mantas, quizás aún puedas llegar allí
"Tu cámara de sueño está arruinada
"Y el respaldo está oxidado
"Así que si llegas a Corbulo
"Serás todo anciano y destrozado
"Se ha llamado un círculo plano
"Y un problema relativo
"Pero el hecho de la cuestión
"El tiempo es la perra de la gravedad
"Así que tienes mi pésame
"Y te ayudaré si puedo
"Pero sugiero que la indiferencia
"Es el mejor tipo de plan."
Así que la oscuridad y el frío asustarían a cualquiera
Y el joven Amo Hamish sabía que su ganso estaba cocinado
Examinó sus opciones
Y listo para el vuelo
Tendría frío y hambre por esta larga y solitaria noche.
Necesitaba combustible para un posible fuego
Y proteínas para que su cuerpo no caduque
Parecía alto y bajo
Y a través de cada pasaje oscuro
Pero todo lo que encontró fue una salchicha de Oberto
Doscientos años de edad
Descartado, increíble
Pero como era carne seca
Todavía era comestible.
Mientras masticaba la última comida
Que puede que alguna vez disfrute
Pensaba en chicas y en chicos.
Aunque congeladas intactas, las uñas y el cabello seguirían creciendo
Y las semillas de su locura habían empezado a mostrarse
Los afeitaba y los cortaba
Con tierna compostura
Y quema el cabello y comía las uñas para no morir de la exposición
El olor era espantoso
Y la vista aún peor
Pero mejor que esta locura
Que un vuelo en un coche fúnebre
Y así pasaron diez largos años
Y Corbulo se acercó
Y la locura de Hamish
Reemplazó todo su miedo
Se acostumbró a la rutina
Como estamos acostumbrados a hacer
Pero él soñaba con poutine
Y tocó su silbato
¿No le expliqué por qué se quedó con ese silbato de juguete?
¿O que llevaba un tatuaje de un cardo escocés normal?
Su zumbido lamentable no lo mantuvo cuerdo
De hecho, se podría argumentar que confundió su cerebro
Así que cuando la nave por fin llegó a la bandera de Corbulo
Tenía treinta años y estaba tan loco como una tuerca
Los médicos intentaron habilitar a Hamish
Sus hazañas a bordo eran inquietantes pero famosas
Le encontraron un trabajo haciendo lo que mejor sabe hacer
Lo que está sacando el máximo partido a un terrible lío
Así que lo pusieron de blanco y le dieron una escoba
Y lo pusieron a limpiar habitación tras habitación
Los otros cadetes pronto olvidaron la historia de Hamish
Y Hamish se acostumbró a su oportunidad perdida de gloria
Él nunca sería un soldado o un oficial
Pero nunca se acostumbró al olor del pis
Lo limpiaba en los baños desde el piso hasta el fregadero.
Pero nunca lo revelé… ¿Qué bebió el pobre Hamish?
Así que aquí está la moraleja de esta espantosa historia
Chequea todas tus empacaduras antes de zarpar
Y si en tu mundo, eres consciente de lo que es limpio,
Recuerda la balada del pobre Hamish Beamish
 DEFENSOR DE LA TORMENTA

JOHN JACKSON MILLER

Esta historia tiene lugar cerca del final de la guerra de los
Forerunners de trescientos años con el Flood, poco más de 100.000
años AEC (Halo: Cryptum, Halo: Silentium).

ncilla, ¿Puedes confirmar lo que acabo de ver?"

La voz electrónica detrás de la mente de Observador Adecuado respondió:
"Tendrás que ser más específico."
Puedes leer mi mente, el Forerunner pensó ¿Cómo es que no sabes ya a lo que
me refiero?
Gruñó de frustración y corrió de una ventana de la estación a otra. No, no había
nada especial afuera—y si había habido, ya se había ido. La estación estaba rotando
muy rápido. Desde cada puerto él podía ver únicamente las nubes corriendo a través
de la oscuridad del gigante gaseoso Aislamiento, el mismo cuadro que había visto
durante los pasados quince años solares.
Observador Adecuado era un vigía que rara vez veía algo. Ranqueado como
Guerrero-Siervo, el Manipular no había ido a la guerra ni había servido en gran
medida. Lejos del espacio habitado, hacia guardia sobre la estación minera
designada Espiral de Aislamiento. Una rueda giratoria de diez kilómetros de largo,
la estaciona giraba al alrededor de las nubes de la inmensa y eterna tormenta en el
planeta. Líneas de dispositivos colectores de energía electroestática estaban
alineadas en cinco colosales aspas. Un solo colector podía proveer suficientes
partículas exóticas de la tormenta para proveer las necesidades de un mundo
Forerunner por un año solar.
Incluso después de todo este tiempo, Adecuado aún no sabía qué eran las
partículas, o por qué los Forerunners las necesitaban. Su Ancilla—el sistema de
asistencia mental de su armadura—le había explicado una vez, pero no había tenido
mucho sentido para él. El universo estaba repleto de cosas que había que saber; un
individuo podía fácilmente hundirse en trivialidades inútiles. Adecuado no requería
los detalles de lo que le sucedía al producto de Espiral de Aislamiento, por lo que
no complicaba su mente con ello. A veces era mejor así.
Realmente, tener una Ancilla hábil le había dado a Adecuado una excusa para
olvidar muchas cosas. Los diseñadores de su armadura habían querido crear una
relación simbiótica entre el traje y él, y ellos, lo habían tal vez, hecho demasiado
bien. Observador Adecuado no tenía necesidad de pensar sobre esos grandes
problemas o sobre los pequeños nunca más. ¿Mantener un registro de su ubicación
en la estación? La Ancilla lo manejaba. ¿Funciones corporales? La Ancilla las
regulaba. Un día cuando se sentía particularmente frustrado con su tarea, estaba
tentado de pedirle a la Ancilla mover sus brazos y piernas por el mientras hacia sus
rondas.
Sin embargo, nunca había recurrido a esa opción. Esas opciones se sentían
demasiado cómo hacer trampa—y se preocupaba de que sus superiores lo
descubrieran. La Ancilla respondía a ellos también, después de todo. Si su maestro
quisiera un drone robótico, ellos habrían enviado uno. No, su mayor esperanza era
salir de la estación y entrar en la lucha contra el terror biológico conocido como el
Flood, y la única manera de probar que podía era hacer su trabajo, tal como era.
Eso significaba avistar cosas, incluso cuando su propia ancilla no le creía.
"Allí está de nuevo," Adecuado dijo, apuntando a una masa más oscura que la
tormenta que lo rodeaba. "Algo está ahí afuera. En la tormenta."
"Hay más de seis mil substancias conocidas circulando en el vórtice de viento,"
la inteligencia artificial respondió. "Podrías haber visto cualquiera de ellas."
"He estado por quince años aquí, Ancilla. Se lo que está afuera." Él no lo sabía
realmente, no específicamente. "Lo que sea ese objeto, no es polvo. Es sólido y
oscuro—mayormente." frunció el ceño. "Tú controlas mi piel de combate. Los
sensores de la armadura deben haber visto la misma cosa que yo ¿Correcto?"
"Si los sensores notaron algo, nada excedió los parámetros suficientes para que
los sistemas emitieran una alerta de advertencia. Pero hay una manera sencilla de
averiguarlo. Estoy rebobinando las imágenes ahora. Dime cuando lo veas."
Adecuado se mantuvo silencioso como una estatua y cerro sus ojos mientras la
Ancilla, atreves de la interfaz simbiótica mental de su armadura, rebobinaba los
segundos en cuestión. Ya que las imágenes estaban siendo canalizadas directamente
al teatro de su mente, cerrar sus ojos era innecesario—teóricamente. En la práctica,
desde que recibió su primera piel de combate de Guerrero-Siervo como un joven
Manipular, él nunca había sido muy bueno en excluir el mundo exterior.
La Ancilla hizo su trabajo, y el momento reapareció ante él, tan claro como
cualquier recuerdo que alguna vez haya tenido. "Ahí," él dijo, cuando la forma
amorfa apareció desde las nubes.
"Evaluando." La imagen se congeló, y Adecuado vio símbolos danzando a lo
largo de la oscura mancha, el resultado de los estudios de la Ancilla. "Un análisis
espectroscópico es irrelevante—pero la posibilidad más fuerte es que sean hielos de
Clase-D, que se crean en las elevaciones superiores de la atmosfera cerca de aquí y
son barridos hacia la tormenta."
 La frente de Adecuado se arrugó mientras intentaba concentrarse en la imagen.
"¿Qué es eso en el centro? Parece ser"—intentó concentrarse—"Casi parece una
luz."
"Hay una intensa actividad eléctrica debajo de nosotros, Adecuado. Cualquier
cosa que se desvíe hacia el ciclón será golpeada por un rayo." La ancilla se detuvo.
"¿Eso resuelve el asunto?"
"Supongo," él contestó. La imagen desapareció de la parte de su mente a la que
su ancilla tenía acceso, pero permanecía en su memoria viva. Era algo curioso, y
había visto algo parecido dos veces antes durante su misión. Pero nunca lo había
mencionado, seguro que, si fuera algo especial, su ancilla lo habría mencionado.
Él era sólo un Observador Adecuado, por naturaleza.
También estaba seguro de que su Ancilla tenía razón, que nada podía sobrevivir
en la tormenta de abajo. Se levantaba para cada turno de servicio aliviado que
Espiral de Aislamiento sólo cabalgaba en la cima de la gran tormenta. Lo
suficientemente inmensa como para encapsular planetas enteros, la tormenta había
hecho estragos en la región ecuatorial del gigante de gas durante medio millón de
años hasta ahora y no mostraba signos de disipación. Mientras se moviera y
bambolease a través de la sección media relativamente cálida de Aislamiento, el
dínamo funcionaría indefinidamente.
Eso, él lo entendió. Lo que la ancilla nunca había sido capaz de despejar de su
confusión era cómo era posible para Adecuado moverse en la estación sin ser
arrojado alrededor o enfermarse violentamente. Las fuerzas de gravedad y el
movimiento eran de alguna manera constantemente compensadas, no sólo en el
centro de la estación, sino a lo largo de los pasillos, varios kilómetros de largo yendo
hacia las puntas de las aspas giratorias. Los Constructores responsables de la
estación claramente sabían cosas mucho más allá de su comprensión. Dejó de
preguntar cómo funcionaba la estación después del primer año solar.
Aun así, había algo extraño en lo que había visto. Él ociosamente daba
golpecitos contra la ventana con su boltshot, su confiable pistola de energía dirigida.
Confiable porque siempre estaba a su lado, no porque hubiera tenido ocasión de
usarla. ¿Qué beneficio era eso en este lugar?
"Tu tasa metabólica está aumentando," dijo la ancilla. "¿Quieres que le pida a
tu armadura que aplique un agente auxiliar menor?"
"No lo necesito."
"Quizás te gustaría hablar de tus preocupaciones en su lugar. Teorizo que tu
agitación puede estar al menos ochenta y cuatro por ciento explicada por la llegada
de la nave de transporte anual mañana."
 "Ochenta y cuatro por ciento." Sacudió la cabeza y empezó a caminar por el
pasillo, continuando sus rondas. "¿Cómo se calculan estas cosas?"
"¿Es una pregunta retórica?"
"Lo es," él dijo. "Y no pienses que me preocupa la visita. Ya sé lo que me pasará
cuando llegue la cisterna. Absolutamente nada."

Observador Adecuado observó a través del tragaluz del almacén mientras la

embarcación cisterna se desenganchaba de su portal de atraque sobre el centro de
Espiral de Aislamiento. El Forerunner había esperado ansiosamente a través de los
seis turnos de trabajo que se necesitaban para que la embarcación cisterna cargara
las partículas exóticas de un año solar; el traslado de personal siempre llegaba al
final.
Y, como siempre, Adecuado no había recibido órdenes de partir.
La experiencia fue peor esta vez. Había mirado con consternación mientras los
otros veinte soldados apostados en la estación habían sido reasignados a lugares
lejanos para luchar contra el Flood. Nunca antes Adecuado había visto tantas
reasignaciones a la vez. ¿Qué tan mala debe estar la lucha para los Forerunners?
Aparentemente no lo suficientemente mal como para quererlo.
Y así se había quedado, abarrotando en silencio las estanterías de suministros
mientras sus felices compañeros del año anterior salían de la estación. Los
Guerreros-Siervos recién llegados le dijeron poco al entrar, y él no dijo nada a
cambio. ¿Cuál era el punto, realmente, en aprender algo sobre ellos? Se irían dentro
de un año también, y Adecuado quedaría atrapado, como siempre. Nunca luchar,
nunca evolucionar mientras pasaba los últimos momentos útiles de su vida girando
en la oscuridad.
Habló con su ancilla sólo cuando la embarcación cisterna desapareció de la
vista. "Proporcionaron una razón?"
"No. Nunca lo hacen."
Ese hecho, Adecuado no necesitaba recordárselo. En años anteriores, su ancilla
había intentado amortiguar el golpe, racionalizando que los Forerunners a cargo de
las cosas debían valorar demasiado su servicio y conocimiento como para dejarlo
salir de este lugar. Después de todo, se podría argumentar que después de quince
años solares, él era ahora el experto conocedor de Espiral de Aislamiento, al que se
le confió la tutoría de un nuevo equipo de neófitos.
 Sin embargo, la ancilla no argumentó esa idea esta vez, y Adecuado no lo habría
creído de todos modos. Sabía la verdad sobre sí mismo. No era un sabio, ni experto.
La clase de Guerreros-Siervos del año pasado no había hecho ningún esfuerzo para
buscar orientación y consejo de Adecuado, y él no había ofrecido ninguno. La
tripulación que acababa de llegar era aún menos propensa a necesitar su ayuda.
De sus registros de servicio, su ancilla ya había determinado que la mitad de
los recién llegados tenían más experiencia. Uno de ellos, llamado Ejecutor Capital,
había estado una vez de guardia en una instalación visitada durante tres ciclos
diarios por la propia Bibliotecaria. ¿Qué había allí para que Adecuado les contara a
personas tan distinguidas? No había necesidad de sus enseñanzas. Las ancillas de
los centinelas salientes ya habían transferido todo lo que necesitaban para servir en
la estación.
Y la suma de todo eso era: pasear por los pasillos, observar las vistas, repetir.
Peor que inútil.
El último de los recién llegados habiéndose ido a sus nuevas habitaciones,
Adecuado miró hacia la oscuridad. No había nada que ver, por supuesto.
Volvió a sus estanterías.

Detallar el centro. Era el único día cuando la rutina de Adecuado cambiaba en

absoluto. Él observaba desde el centro de la estación mientras sus nuevos
compañeros preparaban sus armas y se dirigían en grupos de cuatro hacia los
pasillos para vigilar los enormes y laberínticos interiores de las aspas.
Debido a que las partículas deseadas se depositaban en la atmósfera durante la
noche, Espiral de Aislamiento sólo podía recogerlas durante el día; como resultado,
los diseñadores Forerunner simplemente programaron los sistemas de soporte de
vida para que se apagaran fuera del centro durante las horas nocturnas. Eso
significaba que veinte de los veintiún miembros del personal se habían ido a la vez,
cuatro por turno dejando el centro de mando automatizado y los cuartos de estar
todos para Adecuado.
No era un día de ocio. Adecuado recogió la basura que el equipo había generado
y trabajó para limpiar la cocina; ya tenía claro que sus nuevos compañeros eran más
descuidados que los anteriores. Otra señal de que las cosas iban mal en la guerra
contra el Flood. La disciplina durante las horas fuera de servicio era una de las
primeras cosas que sufría.
Había visto eso recientemente en acción. Normalmente, cuando llegaban dos o
tres nuevos sustitutos, la agitación era limitada: trabajaban para integrarse en el
orden social establecido en la estación. No era así esta vez. Los veinte recién
llegados ya se habían unido en su vuelo y rápidamente se habían dado cuenta por el
registro de servicio de Adecuado que su carrera estaba en un callejón sin salida.
Desde su llegada, Corredora Vivaz, la bromista de la nueva tripulación, había hecho
deporte constante de él.
"Una instalación tan maravillosa y moderna," comentó de paso. "Con una
antigüedad fuera de lugar."
"Adecuado es un hermoso nombre," dijo Vivaz en otra ocasión. "Deberías usar
tu título honorífico con él."
"No tengo título."
"Por supuesto que sí. Es 'Apenas', ¿correcto?"
Apenas Adecuado había sido su designación alrededor de los barracones desde
entonces. No entendía por qué merecía tanta crueldad.
"Ignora sus burlas. Entiende que ellos tampoco desean estar aquí," explicó su
ancilla.
Lo peor de todo, habían decidido colectivamente que la asignación más sucia
de la estación debería recaer de nuevo sobre él: recoger los paquetes de residuos de
los ocupantes para entregarlos a las unidades digestoras, una situada al final de cada
aspa. Los microorganismos dentro de las unidades descomponen la materia sucia
para generar energía, mientras que liberan gases no deseados a la atmósfera. No
sabía por qué las estaciones de relevo no fueron construidas cerca de los extremos
de las paletas en primer lugar. Todo lo que sabía era que se le había encomendado
de nuevo.
A él no le importaba—y no tenía ningún deseo de la compañía de los demás.
Cada vez más, había tenido que pasar sus horas fuera de servicio fuera de los cuartos
y en el centro de mando: allí podía evitar el acoso mientras estudiaba los monitores
en busca de su mascota fantasma. Al menos no había cometido el error de mencionar
a los demás que había estado viendo cosas afuera. ¿Por qué darles más municiones?
La terminación de sus tareas le dio la oportunidad de volver a su búsqueda.
Siempre había sabido cómo operar los sensores visuales localizados en el casco de
Espiral de Aislamiento; fue parte de su entrenamiento básico para su
posicionamiento aquí. El ambiente hostil del exterior hacia que revisar los sensores
fuera una tarea infructuosa para los vigilantes, que se concentraban en sus
igualmente inútiles marchas de inspección a las aspas. Un verdadero invasor del
espacio sería detectado y anunciado por la computadora central de la estación.
Los emisores de radar, en consecuencia, apuntaban hacia arriba. Con la ayuda
de su ancilla, Adecuado encontró que podía dirigir uno parcialmente hacia abajo.
Cuatro veces, los sensores habían encontrado algo moviéndose en la tormenta, tal
vez. Pero los datos no tenían sentido. Lo que había allí más abajo era más lento que
los vientos circundantes, casi virando contra ellos—un comportamiento bastante
peculiar para un fragmento de hielo o un poco de escombros. Adecuado esperaba
que el cambio de temporadas en Aislamiento le permitiera una mejor oportunidad.
"Ancilla, ¿el invierno hará la tormenta fácil o más difícil para—?"
Alarmas sonaron por todas partes. Escuchó una voz agitada en su casco. "¡Este
es Ejecutor Capital! ¡Responda, oficial del centro!"
"Estoy aquí," dijo Adecuado.
"¡Alerta, a todos! Tengo un oficial desaparecido y un movimiento hostil al final
del aspa uno. ¡Es el Flood!"

Había sucedido. Algo finalmente había pasado.

El sistema circulatorio de Adecuado entró en sobrecarga. Su ancilla aplicó
agentes calmantes. Las inyecciones no funcionaron. ¿Cómo más iba a reaccionar?
Durante quince años, sus únicos enemigos fueron el aburrimiento y el ridículo. Pero
ahora, aquí al final de la galaxia, el gran enemigo había llegado.
El Flood.
Él había permanecido en el centro observando los monitores del centro de
mando mientras un guardia de cada uno de los otros radios salía de los túneles y se
dirigía hacia el aspa uno para ayudar a Ejecutor Capital. Eso duplicaba el número
de guerreros en la escena, pensó—hasta que su ancilla le recordó que el miserable
monstruo de dos patas que acechaba las salas era un antiguo compañero de equipo.
Lo vio en destellos y vislumbres. De color verde pálido con un cuero manchado,
las largas extremidades de la criatura se agitaban contra los mamparos mientras que
torpemente se movían por los pasillos de las aspas. Una forma de combate, que
conocía por sus estudios: restos de armadura Forerunner quedaban alojados en su
piel, artefactos del individuo del que una vez había sido.
Sólo entonces se preguntó quién era esa persona. Marchista Diligente, se enteró
cuando su ancilla revisó la lista para ver quién faltaba. ¿Cuán horroroso debe haber
sido, Adecuado se preguntó, para el guerrero encontrar su cuerpo erupcionando en
esa forma espantosa? ¿Cuáles habrían sido sus últimos pensamientos?
Y, ¿estaba ahí dentro, en alguna parte, pensando ahora? Adecuado esperaba que
no—especialmente cuando vio llamas de luz. Los disparos golpearon la forma de
combate, rompiendo su cuerpo. Adecuado se movió de monitor a monitor para
obtener una mejor visión. Por un momento, parecía que la amenaza había
terminado—
—hasta que el enfermo y resplandeciente bulto en la espalda de lo que una vez
había sido el cuerpo de Diligente se abrió de golpe, rociando con vapor venenoso y
soltando—¿qué? No podía saberlo, porque se movían muy rápido.
Su ancilla, sin embargo, ya lo había descubierto. "Formas de infección."
Ejecutor Capital y sus compañeros se habían girado, retrocediendo, mientras
relucientes vainas se propulsaban por el suelo y las paredes de los pasillos del aspa
en retorcidos apéndices. Adecuado cambió de escena en escena, viendo en un
momento a los frenéticos guerreros, girando para disparar—y en el siguiente, los
portadores virulentos que se apresuran hacia ellos, buscando nuevos huéspedes.
Las boltshots de los defensores dispararon una y otra vez, destrozando a algunos
atacantes, errando a otros. Adecuado anhelaba algo que hacer—y luego tuvo su
oportunidad.
"Oficial del centro," gritó Capital. "¡Cierra mamparos uno al cuatro!"
Adecuado buscó rápidamente el control. Separaría parte de una porción del aspa
de otra, y ayudaría a impedir que el Flood accediera al radio que llevaba al centro.
Lo activó, y miró con satisfacción en un monitor mientras el mamparo se estrellaba,
aplastando una horrible forma de infección.
Estaba inexplicablemente feliz. Su primer golpe contra el Flood, contra
cualquier cosa, había sido dado. Pero su ensueño fue cortado cuando su ancilla,
atada con la computadora central, informó. "Corredora Vivaz está en peligro."
"Está trabajando en el Aspa dos." Adecuado se apresuró a otro conjunto de
monitores y vio a la mujer Forerunner huyendo por su vida por el largo túnel, sin
siquiera detenerse a disparar. Detrás de ella, Adecuado vio en los ángulos opuestos,
había una masa furiosa de formas de infección perseguidoras—así como una de las
formas de combate, aún más enérgica que la que había visto antes. Sus miembros
chocaron contra las paredes y el techo, empujándolo hacia delante.
No sólo una de las aspas estaba infectada, Adecuado se dio cuenta. Había dos
fuentes para el Flood, desconectadas. El único lugar donde se conectaban era en el
centro, donde estaba él.
Observó impotente como Vivaz dejaba atrás a la horda. "¡Debe llegar al
próximo corte!" él dijo. Los mamparos de emergencia existían cada ochenta metros,
listos para cerrar el túnel detrás de ella. Les gritó a las pantallas. "¡Corre!"
"Deberíamos bajar rápidamente la temperatura de las aspas," dijo la Ancilla.
"Puede retrasar su velocidad y crecimiento."
"¡Muéstrame!" él contestó.
 La IA lo dirigió a la consola apropiada, donde dio la orden. Adecuado sabía que
habría sido mucho más fácil si su ancilla hubiera tenido el poder de operar, en vez
de simplemente monitorear los sistemas de Espiral de Aislamiento—pero entonces,
un guardián infectado por el Flood bien podría heredar el control de la estación.
Había que evitarlo.
Adecuado regresó a los monitores dedicados al radio que conducía al Aspa Dos.
Si Vivaz estaba defendiéndose del Flood, ya no podía darse cuenta. "¡Las imágenes
de vigilancia desaparecieron!" él gritó.
"No sé si se puede restablecer," dijo su ancilla. "El Flood puede haber
comprometido una de las líneas troncales, cortando la energía a—"
Adecuado no oyó el resto. Agarrando el arma que había estado en su mano
desde que comenzó la crisis, corrió hacia la entrada del túnel dos, corriendo para
salvar a un individuo que nunca lo había tratado con respeto. "Tripulación, voy a
ayudar a Vivaz," llamó al micrófono de su casco.
"¡No dejes el centro!" Alguien gritó. No podía oír quién lo había dicho; había
demasiados disparos en el fondo. Sin mencionar su propia ancilla, que nunca había
dejado de instarle a darse la vuelta.
"Esto es imprudente," dijo otra vez después de que había recorrido otros
cincuenta metros. "Vivaz no contesta los llamados. No puedes saber cuál es su
condición."
"Ella está sola. Esa es su condición." Adecuado sabía matemáticas simples.
Habían sacado un centinela cada una de las otras cuatro aletas para ayudar a Ejecutor
Capital: eso dejaba tres en la aleta dos. Él especuló que sus dos compañeros habían
sido infectados: uno era la forma de combate, mientras que el desafortunado cuerpo
del otro debe haber dado lugar a las formas de infección. Sin duda, Vivaz sería la
siguiente.
Su ancilla no se quedaría callada. "El centro debe salvarse, Adecuado. Este es
el curso de acción equivocado."
"Tú misma dijiste que la energía fluctúa. Quizá tenga que cerrar los mamparos
de emergencia a mano. El centro debe ser salvado."
"Sí, pero deberías haberlo intentado desde el centro antes."
Adecuado no iba a hacer eso. Podría haber significado encerrar a Vivaz,
atraparla con la pesadilla. La oscuridad yacía delante, pero sabía dónde estaba.
Ventanas de observación cubrían el túnel a la derecha, donde se podía contar con
algunos destellos de relámpagos para la iluminación. Era una de sus secciones
favoritas para patrullar, y el lugar donde había visto por primera vez—
 Algo chocó mojadamente contra el puerto de visión. El fuerte impacto golpeó
al Forerunner. Rodando, desenvainó su arma y la apuntó hacia la ventana,
preguntándose cómo podría estar el Flood en ese entorno.
Pero lo que vio no era nada parecido a ninguna de las formas del Flood que
había visto en las clases. En vez de eso, una cosa con alas colosales y transparentes
flotaba delante del puerto de observación. El aviar—lo único que él conocía para
llamarlo—con un alerón de cola que correteaba locamente mientras la criatura se
balanceaba en la tormenta. En el centro del ser había un caparazón cristalino, dentro
del cual podía distinguir claramente tres luces naturales: dos azules y una roja.
Olvidándose completamente del Flood, Adecuado se detuvo y se acercó a la
ventana. Las luces en las entrañas del aviar parecían pulsar mientras él lo hacía.
¿Eran ojos, se preguntó, y lo estaban mirando?
¿Y lo habían estado vigilando todo el tiempo?
"Ancilla—"
"Entidad desconocida."
"Estoy de acuerdo," él dijo, mirando a la bestia luchar contra el viento. Espiral
de Aislamiento estaba girando, sin embargo, de alguna manera esta cosa seguía el
ritmo con el radio de la hélice gigante, sin ser arrastrada. Se retiró y se alejó hacia
la oscuridad. Adecuado corrió más lejos a lo largo del túnel, esperando ver más,
pero ya no estaba.
"Nunca se ha reportado ninguna especie aviar en Aislamiento," dijo su ancilla.
"El planeta no tiene vida."
"Evidentemente no. A menos que este con el—" De repente recordando, volvió
al pasillo y comenzó a correr. Desde entonces había olvidado todo sobre Vivaz.
"¡Alto!"
Esta vez no ignoró la advertencia de la ancilla, que mostraba una vista infrarroja
magnificada de la sala ante sus ojos. "Esa es Vivaz. Su cuerpo está exhibiendo
pruebas de metamorfosis."
"La tienen entonces," él dijo. De mala gana, levantó su arma. "¿Estás segura?"
"Sí."
Empezó a disparar por el pasillo. Podía oír chirridos mientras sus disparos
encontraban objetivos. ¿Vivaz, tal vez? ¿O más formas de infección? No quería
saberlo. Sólo comprendió que habría corrido directo al peligro si la cosa en la
ventana no hubiera ralentizado su progreso.
Dejó de disparar el tiempo suficiente para hacer una carrera hacia un juego de
palancas que sobresalían de la pared. Empezó a tirarlas, con la intención de cerrar
la puerta de emergencia, dejando a Vivaz—o lo que sea que ella fuera ahora—más
allá de eso.
Pero sólo estaba a mitad de camino cuando la estación tomó el control, con la
puerta en marcha automática. "Obstruida," él dijo, "Alguien debe de haber logrado
eso desde el centro. Me imagino que alguien más regresó allí."
"Tenemos otro problema," dijo su ancilla mientras Adecuado se giraba para
volver a caminar por el pasillo.
"Lo veo." La luz al final del pasillo se había ido. "¡Han cerrado todos los
mamparos!"
Intentó durante varios minutos comunicarse con alguien en su comunicador—
pero no sirvió de nada. Detrás de él, oyó algo golpeando contra la puerta que
acababa de cerrarse.
"Eso sería—Vivaz como otra cosa ahora," dijo Adecuado. "¿Puede—entrar?"
"Eventualmente."
"¿Podemos salir?" Él ya sabía la respuesta. No era posible abrir la puerta de
emergencia desde su lado.
"Puede que tenga un modo," contestó su ancilla. "Revisa la pared interior,
treinta y un metros adelante. Rápido—el tiempo ahora es esencial."

Adecuado había caminado los cinco túneles idénticos a las aspas diariamente
durante quince años solares, pero nunca había pensado demasiado en los
mecanismos detrás de la pared interior. Ciertamente, comprendió que había aparatos
que traían partículas de los colectores en las aspas—pero nunca había soñado con
abrir uno de los paneles de acceso. Eso estaba expresamente prohibido—tanto en su
entrenamiento como en la dura y severa frase, justo al lado del pestillo. No se
pretendía que en ningún caso se abriera.
El hecho de que el pestillo no funcionara no lo sorprendió en absoluto.
Escuchando a la estación sufrir detrás de él mientras el Flood probaba el mamparo
de emergencia, Adecuado aplicó su arma a la cerradura, silenciosamente pidió
disculpas a sus administradores y disparó.
La manija finalmente se movió—y el panel comenzó a soltarse.
"Ten cuidado," dijo su ancilla. "El área interior está bajo presión extrema."
Adecuado se paró al lado de la puerta y forzó el panel para abrirlo.
 Se sobresaltó cuando la brisa esperada fue en dirección contraria, soplando
desde el pasillo hacia la abertura. Una vez que el mini vendaval desapareció, se paró
ante la abertura y la iluminó con la luz de su casco.
"Ahí está—" Se detuvo lo suficiente a mitad de la declaración. No podía
entender lo que estaba mirando. "¿No debería estar lleno de partículas cosechadas?"
"Correcto," dijo su ancilla, "si estuviera en funcionamiento." Los materiales
recogidos por las aspas son transportados a los tanques de retención en el centro por
gases bajo presión."
"¿Quizás el ataque del Flood desactivó los colectores?"
"No. El hecho de que hayas podido abrir la escotilla de servicio indica que el
tubo nunca fue presurizado. Los sensores de tu armadura tampoco indican la
presencia de muchas partículas remanentes. Adecuado…"
"¿Qué es?"
"Según mis cálculos, esta aspa de la estación no ha sido usada en más de diez
años solares."
"Diez años..." Adecuado no se lo podía creer. Subió por dentro y miró de un
lado a otro. "¿Cómo pudo un aspa estar fuera de servicio tanto tiempo sin que los
sistemas de la estación lo supieran?"
"Incapaz de llegar a una conclusión en este momento. También parece poco
probable que esta sección por sí sola pudiera haber estado fuera de servicio. Creo
que ninguna de las paletas pudo haber estado en operación."
Esta declaración dejó atónito a Adecuado. "Eso… eso es imposible."
La ancilla proyectó una cascada de ecuaciones físicas en el interior de su placa
frontal. "A menos que todos los tubos de transferencia estén presurizados, la
rotación de Espiral de Aislamiento se desbalancearía. Su precesión sería notable y
habría que corregirla. La única conclusión posible es que, en la última década, esta
estación no ha recogido ni una sola partícula."
"¿Estás dañada? Mandan una embarcación cisterna cada año. Pasan seis días
llenándola, mientras el equipo de servicio inspecciona la estación. ¡Lo hicieron hace
unas semanas!"
"No tengo suficiente información para especular más. Pero debes sellar el panel
rápidamente, antes de que llegue el Flood. Simplemente vuelve a entrar al centro
desde la escotilla central del tanque de almacenamiento."
La ancilla tenía razón sobre cómo volver a entrar en el centro, pero equivocada sobre
lo fácil que sería una tarea. Todo el viaje transcurrió en la oscuridad, con Adecuado
mirando tras él aterrorizado ante cada sonido, temeroso de que el Flood hubiera
entrado en la habitación. Varias veces, él había intentado contactar a otros a bordo
de la estación, pero ellos no podían escuchar sus llamadas o estaban demasiado
ocupados para responder.
Esperaba que fuera uno u otro.
El tanque de recolección principal era el más difícil de navegar, estrechándose
y dividiéndose en siete pasillos hexagonales más pequeños. Tomó un tiempo
precioso para que Adecuado se diera cuenta de que seis iban a los sistemas de
filtración, mientras que el séptimo se dirigía hacia el tanque, y se había visto
obligado a arrastrarse sobre su estómago para entrar en él, y luego dar un salto
acrobático hacia la manija de la escotilla de salida.
Había encontrado el centro abandonado, con mamparos cerrados en todos los
túneles menos dos. Los monitores dedicados a observar los radios y las aspas no
mostraban nada. "Alguien ha estado aquí," Adecuado observó. "Deben haber
cerrado los otros mamparos."
Su ancilla estableció una nueva conexión con la computadora central. "Hay un
mensaje de la ancilla de Ejecutor Capital en la computadora central del centro," dijo
su ancilla. "Se ha perdido energía en los transpondedores que transmiten mensajes
entre el personal."
Fueron malas noticias y un alivio. "Capital está vivo." Miró a los dos túneles
abiertos que conducían a las Aspas Tres y Cinco. "¿Dónde está?"
"La ancilla de Capital informa que sellaron los radios que llevaban a las Aspas
Uno, Dos y Cuatro—debe haber habido un brote en el Aspa Cuatro—y que nuestro
personal sobreviviente ha entrado a los túneles de las Aspas Tres y Cinco, esperando
que el centro aquí sea alcanzado pronto. La Ancilla de Capital dice aquí que
pretenden una última defensa."
Adecuado miraba de un túnel abierto a otro. "¿Debería seguir? Y si es así, ¿en
qué dirección?"
"No tengo suficiente información para aconsejarlo." Una pausa. "Pero no estoy
de acuerdo con mi compañera Ancilla. No hay razón para creer que las aspas son
más defendibles que el centro—especialmente cuando las aspas en el extremo más
lejano son las fuentes de la infestación por el Flood."
¿Cómo llegó allí en primer lugar? Adecuado se preguntó. Era altamente
improbable que el Flood pudiera haber llegado aquí independientemente. Sí, las
esporas del Flood podrían esparcirse sobre meteoritos y cometas, así como sobre
equipo espacial abandonado que correteaba alrededor de las estrellas. Pero
Aislamiento estaba exactamente así—aislado, lejos de otros sistemas y corredores
desliespaciales por igual.
No tenía sentido que el Flood hubiera surgido desde abajo: nada debería ser
capaz de sobrevivir bajo las nubes furiosas.
Pero acababa de ver lo contrario.
"¿Podría el aviar haber traído la infestación?"
"Es poco probable. Si el Flood ya estaba presente en la tormenta, lógicamente
debería haber encontrado la estación antes de ahora. Has dicho que has visto al aviar
antes."
"Me alegra que ahora me creas."
"El momento me hace sospechar otra cosa." Tomó milisegundos para que la
ancilla, en concierto con la computadora de mando del centro, examinara su teoría.
"Sí. La infestación probablemente comenzó en las unidades digestoras de reemplazo
instaladas por el equipo de servicio."
"El aparato que rompe los desperdicios. Por eso el brote comenzó en las puntas
de las aspas."
"Correcto. Anualmente traen capsulas frescas de microorganismos. Las esporas
del Flood deben haberse mezclado con ellas y despertado. Los sellos flexibles les
habrían dado un medio de escape. Deben haber infectado a varios de nuestros
centinelas, llevándolos directamente a las formas de combate, y sus cuerpos dieron
origen a las formas de infección que ahora vemos. También sospecho que el Flood
está aprovechando la biomasa de las capsulas del digestor para crear un ambiente
que podría aumentar exponencialmente la tasa y severidad de la infestación."
"La cisterna trajo las capsulas del digestor," dijo Adecuado. "¿Informaron de
algún problema?"
"Comprobando." Después de un latido, la ancilla volvió a hablar. "No ha habido
reportes de que la nave de suministro haya llegado a ningún punto de reunión
después de su salida de aquí. No ha cumplido con su cronograma."
"¿No hay llamada de emergencia?"
"Negativo. Yo conjeturo que cualquier brote del Flood llevado a bordo de la
nave podría haberla dañado en el espacio."
Eso significaba un final indescriptiblemente horrible para los que estaban a
bordo—sus colegas durante el último año solar y más tiempo. Podía imaginárselos,
todos felizmente se dirigían a sus nuevas misiones y lejos del purgatorio de
Aislamiento y de Apenas Adecuado—sólo para encontrar su huida y sus vidas
cortadas. No había sido particularmente amigable con ninguno de ellos, pero sus
ambiciones estaban unidas a las suyas. Y ahora todos fueron aniquilados.
Sólo después consideró otra implicación. Nadie puede volver a ayudarnos.
Y entonces otro pensamiento, igual de oscuro, lo golpeó. "Hicieron servicio en
cada aspa," dijo Adecuado, mirando de un lado a otro alarmado. "Eso significa que
las aspas tres y cinco ya no son seguras, después de todo."
No esperó a que la ancilla confirmara su teoría. Adecuado eligió el túnel más
cercano y corrió.

En el Aspa Cinco fue, la última batalla.

Adecuado sólo había llegado hasta la mitad del Aspa Tres cuando vio que el
Flood se dirigía hacia él—incluyendo, para su horror, las figuras transformadas de
dos compañeros más. Se había retirado y sellado el túnel, dejando sólo una opción.
Allí, al final del radio que llevaba al Aspa Cinco, había encontrado a Ejecutor
Capital disparando.
Adecuado alcanzó el costado del guerrero y se unió al tiroteo. No había
explicación para lo que le esperaba ahora. Había perdido la noción de cuántos
camaradas habían caído, había perdido el sentido de la mecánica de la
transformación. Todo lo que él sabía era que la estación que había sido su hogar,
antiséptico y prístino, durante tantos años estaba en medio de una enfermedad
devastadora. Sus arterias y venas ahora se desbordan con enormes bípedos
acechadores, formando manadas de formas de infección escurridizas.
Y él y Capital eran los únicos anticuerpos.
Tantos, tan inimaginablemente horribles. Hasta hoy, llevaba quince años sin
disparar su arma. Ahora, no quería quitar el dedo del gatillo. La destrucción era la
única respuesta para tales criaturas. Apuntó a una forma de infección de color
verdoso, y se deleitó con el estallido de la pústula. Su arma encontró la enorme
forma de combate, golpeándola, pero no haciéndole daño. Menos satisfacción allí.
Ya no podía distinguir las líneas rectas del suelo, la pared, el techo: todo el campo
estaba vivo. Existía para matarlo.
Entre el ataque dual, la arremetida del Flood se redujo. La ancilla de Adecuado
estudió los sensores de largo alcance de su armadura y reportó que las criaturas aún
estaban adelante, pero se reagrupaban. "Somos los únicos que quedamos," le dijo
Adecuado a Capital mientras se acurrucaban detrás de una puerta de emergencia
medio cerrada para cubrirse. "Todas las otras Aspas están selladas e infestadas."
 "Tenemos que hundir la estación, hundirla en el gigante de gas," dijo Capital,
su voz grave. "O se quedará aquí como una trampa para siempre. Cualquiera que
intente abordar sufrirá como nosotros."
Adecuado tomó la noticia con una combinación de resignación y decepción. La
destrucción de este modo era un protocolo estándar para las minas de gas y otras
estaciones similares de alto riesgo.
"¿Tienes tu llave maestra?"
Adecuado buscó a tientas en un compartimiento de su cinturón. Capital
encontró la suya. "Se necesita tu llave y la mía para entrar en el sistema de respuesta
catastrófica. ¿Sabes dónde usarla?"
"Sí." El sistema era una consola de aspecto temible en el centro, que durante
mucho tiempo había preferido no mirar.
Capital puso su llave en la mano de Adecuado. "Llévate las dos. Si es que
caigo… termínalo."
Adecuado miró fijamente el par de llaves electrónicas. Había llegado a odiar
Espiral de Aislamiento en los últimos años, y aun así… todavía era su casa. "¿Estás
seguro de que no quieres hacerlo?"
"Tienes antigüedad. Es tu deber quedarte." Capital disparó otra volea y lo miró
desde adelante. "No se espera menos de ninguno de nosotros. Fuimos enviados aquí
para sacrificarnos contra el Flood."
"¿Sacrificarnos? ¿Aquí?" Adecuado no lo entendía. "¿Por qué pensaría la
Bibliotecaria que el Flood vendría aquí? Este es el último lugar que el Flood debería
querer."
"Así lo pensamos todos. Pero vi algo por la ventana esta mañana que me hizo
creer lo contrario."
Los ojos de Adecuado se abrieron de par en par. "¿El aviar? ¿Tú también lo
viste?"
"Vi a tres de ellos." Desde el túnel, movimiento caótico. Capital regresó a su
tiroteo. "Olvídate de mí. ¡Vamos!"
Adecuado hizo lo que se le dijo, pero no lo entendió del todo.

Cinco grandes puertas, todas cerradas herméticamente, y los monitores en el centro

que aún funcionaban mostraban concentraciones del Flood fuera de cada una.
Adecuado había visto en los monitores que Capital había caído y se había
transformado en lo que él había tratado de destruir. Era sólo cuestión de tiempo
antes de que el maltrato de los monstruos minara el centro, el refugio de último
recurso de Adecuado.
Sin embargo, allí permaneció durante largos minutos, inmóvil, con una llave ya
colocada en la consola del sistema de respuesta catastrófica. La otra permaneció en
su mano. La miró fijamente, tratando de ignorar los sonidos de los golpes que venían
de todos lados. Esos sonidos, y la voz de su ancilla, constantemente urgiéndole a
activar el dispositivo y destruir la estación.
Sabía lo que necesitaba hacer, y sin embargo algo de lo que Capital había dicho
aún le desconcertaba. En la última hora, él había aprendido más sobre Espiral de
Aislamiento y sus alrededores de lo que había averiguado en quince años viviendo
aquí.
Y todo al mismo tiempo, tenía sentido. "¡Ancilla!"
"¿Qué, Adecuado?"
"Sé lo que ha estado pasando."
"Por supuesto que sí," respondió la IA, tan animada como sonaba. "¡Estamos
sitiados!"
"Eso no. Me refería a los últimos diez años solares. Sé por qué los tubos de
transferencia de partículas están vacíos—por qué los sistemas del colector han
estado desconectados todo este tiempo," se detuvo. "Creo que tú también sabes lo
que quiero decir."
"Tus centros de la razón son tu espacio privado, Adecuado—No lo sabré a
menos que expreses el concepto. Pero hazlo rápido, o—"
"Los aviares. Creo que hay muchos más, abajo en la tormenta—y que mis
superiores deben haber sabido de su existencia. Calculo que la estación no ha estado
recolectando partículas por más de diez años solares. ¿Por qué es eso?"
"No soy consciente—"
"Es porque hace diez años, los Forerunners los descubrieron aquí. Pero no
mencionaron nada, porque para entonces ya eran conscientes de la amenaza que
representaba el Flood. No querían abrir esta nueva especie a la destrucción." Se
detuvo. "No, no destrucción. Explotación. Absorber una especie capaz de prosperar
en los cielos de un gigante gaseoso podría proporcionar al Flood un nuevo conjunto
de capacidades únicas y peligrosas."
"No estoy segura de entender."
Adecuado agitó la cabeza, frustrado. Por muy inteligente que fuera su ancilla,
a veces le faltaba imaginación—sobre todo cuando se trataba de visualizar los
peores escenarios. "¿No lo ves? Imagina lo que esta especie podría significar para
un mundo sitiado. El Flood podría desplegar a los aviarios desde sus naves, sin tener
que aterrizar, sin tener que sacrificar sus naves a la entrada. Una nave Flood podría
poner en peligro a todo un mundo tan pronto como estuviera al alcance." Solo de
pensarlo casi le hace estremecerse. "Eso explica las medidas que se han tomado. La
Bibliotecaria tenía que asegurarse de que el Flood nunca descubriera a los aviares."
Más martilleos desde fuera. "Este orden de los acontecimientos es ilógico,
Adecuado. Si ellos querían proteger a los aviares de Aislamiento del Flood podrían
haber quitado la estación, en vez de tenerla aquí atrayendo la atención."
"Posiblemente temían que el Flood encontrara su camino hasta aquí a pesar de
todo. Mientras cualquier Forerunner supiera que los aviares existían, existía la
posibilidad de que el Flood ganara ese conocimiento también."
"Entonces, ¿por qué no se llevaron a los propios aviares, a través de la Medida
de Conservación?"
"Conoces las condiciones de los vientos de abajo. Podría no haber podido ser
posible. Si quedaba algún aviar…" Se arrastró. "Quizás era demasiado tarde. Por
eso dejaron la estación en su sitio, con una tripulación de esqueleto. Creo que
Ejecutor Capital sospechaba que estábamos aquí para ser un señuelo."
"¿Un señuelo?"
"Lo sé." El concepto era esclarecedor e irritante. "Se dieron cuenta de que un
día el Flood encontraría a Aislamiento y lo hizo, a través de nuestra embarcación
cisterna. Y sabían lo que iba a pasar después."
La ancilla finalmente lo entendió. "Hubieras destruido la estación—y con ella,
esta plaga del Flood."
"Entonces todo este mundo estaría aislado del Flood, aparentemente
desprovisto de huéspedes viables." Volcó la segunda llave en su mano. "Los otros
centinelas y yo hemos estado aquí como un escudo viviente, una ofrenda. Los
Forerunners nos asignaron aquí para asegurarnos de que cuando el Flood finalmente
llegara a Aislamiento, no detectara a los aviares. Y a la galaxia se le ahorraría una
forma potencial de Flood capaz de inutilizar inmediatamente los mundos debido a
su resistencia a los extremos."
La ancilla se detuvo unos segundos antes de responder. "Las conjeturas son
posibles. Dada la interferencia eléctrica de la tormenta de abajo, el Flood bien podría
ser engañado pensando que cualquier actividad bioeléctrica en esta región está
localizada en la estación de arriba."
"Así que el Flood nos consumiría y luego dejaría lo que había debajo."
"La conjetura es posible."
 Adecuado suspiró. "Ya no estoy enamorado de mi misión." El estrépito
aumentó. "La falla estructural en la puerta dos es inminente," dijo la ancilla. "¿Qué
vas a hacer?"
Adecuado echó un vistazo a las abominaciones de los monitores—e insertó la
llave en la ranura de la consola junto a la de Capital. Un panel se abrió en un
remolino, exponiendo un botón verde parpadeante. "Adiós, Ancilla. Lamento que
no te hayas unido a un mejor Manipular."
"No tengo quejas, Adecuado Adiós."

Adecuado se levantó en la oscuridad, con su cuerpo clavado boca abajo entre un

objeto pesado y una superficie metálica. Todos los músculos de su cuerpo gritaban.
Si esto era la muerte, era más doloroso de lo que se esperaba.
Con un esfuerzo extremo, forzó la estructura masiva que lo atrapaba
empujándolo. Era una torre de procesamiento de datos, se dio cuenta; había llegado
a centímetros de aplastarle la vida contra el muro del centro. Sobre sus manos y
rodillas, luchó para orientarse.
El centro de mando parecía como si un gigante lo hubiera sacudido como un
juguete. Cada mueble, cada pieza de equipo que podía moverse se había reubicado.
Luchó para ponerse de pie. Su cuerpo se sentía pesado. ¿Estaba el centro acelerando
hacia arriba? No podía decirlo. Toda la instalación se sentía como si estuviera bajo
el agua. Arriba, los tragaluces estaban cerrados y los escudos protectores afianzados
en su lugar. Podía ver grandes abolladuras en el techo cercano, artefactos de la gran
sacudida.
"¿Ancilla? ¿Ancilla?"
Por primera vez desde que se unió con la asistente automatizada, Adecuado no
consiguió una respuesta. Ese hecho le aterrorizaba más que nada de lo que le había
ocurrido. Aunque siempre se había sentido separado del grupo durante quince años,
nunca se había sentido completamente solo, gracias a su ancilla. No podía imaginar
seguir adelante sin ella.
Adecuadamente activó la luz de su casco y trastabilló por la cámara,
enderezando el equipo a medida que avanzaba. Al encontrar una de las estaciones
que gobernaban la energía, disparó un interruptor y observó cómo varios de los
sistemas del centro volvían a estar en línea.
Creyó oír el viento que venía a través de lo que probablemente era una rotura
de un sello en su casco. Enfocándose, se resolvió un zumbido en su nuca. Segundos
después, se convirtió en voz.
 "…Adecuado?"
"¡Ancilla!"
"Yo… pido disculpas. Mis sistemas parecen haber entrado en hibernación
durante lo que haya pasado." Una pausa. "¿Qué pasó?"
"Esperaba que me lo dijeras." No había sonidos procedentes de las cinco puertas
de los radios, y ninguno de los monitores que mostraban las señales de esa parte de
la estación había vuelto a estar en línea. "¿Estás en contacto con la computadora
central?"
"Mi conexión sigue restableciéndose. Tal vez mira por un puerto de visión."
Adecuado tropezó hacia otra consola y activó un control. Arriba, los escudos se
deslizaron hacia abajo en uno de los marcos de las ventanas del tragaluz,
desencadenando un resplandor de color. Los ojos de Adecuado tardaron varios
segundos en ajustarse.
"Pensé que quizás nos habíamos lanzado al espacio." Él entrecerró los ojos.
"¿Dónde estamos?"
"Abre el resto."
Así lo hizo—y los tragaluces que rodeaban la sala circular revelaron un mar
espectral. Decenas de nubes se arremolinaban y danzaban de un lado a otro,
iluminadas por destellos casi constantes de relámpagos multicolores.
Y por todas partes estaban los aviares.
Quería echarles un largo vistazo. Los tenía ahora. Manadas enteras de aves
corrían por el cielo, volando con facilidad y comodidad. No había nada de la
naturaleza tímida y temerosa del ser que había visto antes. No, aquí, ellos habían
mandado, y "aquí" no era el lugar donde él había estado antes.
Adecuado cayó de rodillas, y no sólo por el tirón de su cuerpo. "Estamos en lo
profundo de la tormenta. Estamos en su casa."
Criaturas voladoras pasaban por encima de las ventanas, diminutas micro-
ráfagas de electricidad parpadeando por sus ondulantes formas. Parecía, de alguna
manera, que tenía una lógica: ¿era acaso su medio de comunicación? se preguntaba
Adecuado. Se sentía como uno de los exploradores de los que había oído hablar,
viviendo bajo el mar en un mundo extraño, comunicándose con una cultura que
existía oculta a la vista.
Y ahora había otros más pequeños, idénticos en forma y figura a los otros, pero
por su tamaño, revoloteando contra los cristales de arriba. No amenazaba a la
estación, en absoluto—pero se dio cuenta de que estaban emocionados. Y allí, en el
lado dorsal de otro aviario, se aferró a lo que al principio pensó que era una aleta
rugosa. Mirando de cerca, parecían ser aviares aún más pequeños. ¿Eran los jóvenes
de la especie, o algo más? Cada pocos momentos, revoloteaban de un adulto a otro.
¿Qué tipo de comunidad podrían tener?
Un minuto en el que no podía apartar los ojos del tragaluz terminó cuando su
ancilla habló. "Conexión readquirida. La función de la consola aparentemente
destruyó al Flood—arrojando las aspas de la estación."
Adecuado se puso en pie y miró hacia las puertas con alarma. "¡Caeríamos sin
ellas!"
"Lo hicimos. Y también las aspas." La ancilla se detuvo. "De acuerdo con la
computadora del centro, cuando se accionó el control, los radios que sujetaban las
aspas se eyectaron explosivamente. Cortados del eje giratorio, cada uno fue arrojado
a kilómetros de distancia."
"¿Qué les pasó a ellos?"
"Fueron arrastrados hacia la tormenta eléctrica y destrozados en pedazos. Los
sensores del centro lo vieron todo, antes de perder demasiada elevación."
"¿Así que el Flood…?"
"Se fue. La computadora cree que las aspas fueron pulverizadas. Ninguna
infección del Flood podría haber sobrevivido allí, y no se han detectado elementos
invasivos en el centro."
"Pero, ¿cómo sobrevivimos?"
"Caímos muchos kilómetros, hasta que los motores del centro se encendieron."
"¿Lo hicieron? Creía que los propulsores sólo se usaban para frenar el centro
cuando la estación se desplegaba desde la órbita—y para elevarse cuando quedaba
atrapada en las corrientes descendentes."
"Al parecer," dijo la ancilla, "los sistemas del centro consideraron la pérdida de
las paletas como un evento catastrófico—y accionaron los propulsores antes de
descender a una profundidad aplastante."
Se detuvo y volvió a mirar por el tragaluz. "¿Pueden llevarnos de vuelta?"
Otra pausa. "La computadora central no lo cree así. Los vientos cruzados de
arriba son demasiado fuertes. Parecemos estar flotando en una zona de relativa
calma dentro del vórtice, en equilibrio entre la tempestad de arriba y la presión de
abajo."
"¿Cuánto tiempo podemos quedarnos aquí?"
"Mientras los propulsores funcionen."
 "¿Y cuánto tiempo es eso?"
"Indefinidamente. Los talones que solían sujetar las aspas utilizaban colectores
electrostáticos—ahora están sacando energía del exterior. Debería ser suficiente
para mantenernos estables, y para necesidades vitales. Pero te sentirás un poco más
pesado por la aceleración constante."
"Viviré," dijo Adecuado. Luego sonrió a eso. Viviré.
"La despensa de alimentos fue recién abastecida, y para veintiuno," dijo su
ancilla. "Con esas reservas y el sistema de sostenimiento de tu armadura, deberías
poder sobrevivir… Bueno, toda una vida. Tendrás el control total de los cuartos."
Adecuado no registró el comentario. Sus ojos estaban de nuevo en los aviares,
flotando afuera. Ellos revoloteaban de un lado a otro—y uno se detuvo
particularmente cerca, mirando hacia adentro. Se preguntaba si era el que había visto
antes, arriba.
"Si los aviares viven aquí abajo, ¿por qué nos visitaron en las nubes de arriba?"
"Información insuficiente. Tal vez ellos consumen las mismas partículas que
cosecha Espiral de Aislamiento por su diseño." La ancilla se detuvo. "O quizás
tenían curiosidad."
"Son maravillosos," dijo Adecuado. La parte exterior de los aviares brilló, la
energía eléctrica pareciendo que provenía de algún lugar dentro de su forma.
Claramente podrían volar a la cima de la enorme tormenta, si quisieran; en el centro
de su mente, él podría verlos elevarse sobre el cosmos, usando su misteriosa
potencia interna como propulsión. Pero no podía imaginarse que nunca quisieran
irse, no con un mundo tan encantador aquí abajo proporcionándoles todo lo que
necesitaban.
"Los Forerunners tenían razón al protegerlos del Flood," dijo su ancilla.
Adecuado dejar salir una respiración profunda. "Es una pena que estas
magníficas cosas no sepan qué sacrificio se ha hecho por ellas."
"Podemos enseñarles, Adecuado. Tenemos mucho tiempo y una serie de
métodos por los que el centro puede establecer comunicación." Su ancilla sonaba
casi emocionada. "En poco tiempo, podrás decirles las designaciones de todos los
que los protegieron, incluyendo las tuyas."
"Nunca me ha importado la mía." Adecuado se rió, a pesar de sí mismo.
"Ahórrame eso."
"No, creo que ya no eres Observador Adecuado."
No sabía lo que quería decir la ancilla. "No he evolucionado."
 "No estoy de acuerdo. A partir de hoy, creo que deberías llamarte Defensor de
la Tormenta."
El Forerunner se lo probó mentalmente. "Me gusta." Continuó vagando por la
habitación, mirando constantemente a los aviares. "Y tal vez también tengan
historias que contarnos."
 UNA VERDAD NECESARIA

TROY DENNING
Esta historia tiene lugar tres meses después de la extracción del batallón
de investigación 717º del Comando Espacial de las Naciones Unidas por
los Spartans de Elite del Equipo Azul de la volátil y asediada colonia de
Gao (Halo: Last Light).

1420 horas, Octubre 14, 2553 (calendario militar)

Club de Oficiales, Centro recreativo 6055-NA-A del UNSC
Distrito Libertad, Neos Atlantis, Sistema Alcides

H abían pasado sólo cien días desde que Veta Lopis había dejado Gao para unirse
a la Oficina de Inteligencia Naval, y ya se había convertido en una de esas saltarinas
planetarias que nunca tenían tiempo para disfrutar de las maravillas locales.
Hoy, estaba en Neos Atlantis, frente a una ventana panorámica en un extremo
del club de oficiales en la Instalación Recreativa 6055-NA-A del UNSC. La ventana
ofrecía una vista espectacular de la Corona de Theran, un criovolcán sombrío,
cubierto de agujas, rodeado de acantilados de hielo tan verdes como las esmeraldas.
Pero Veta estaba observando el interior de la ventana, usando los reflejos en el vidrio
para vigilar a sus tres jóvenes subordinados.
Ash-G099 y Mark-G313 estaban sentados en la parte de atrás del abarrotado
club, una jarra medio vacía de cóctel de limón descansando en una mesa alta entre
ellos. Con sólo catorce años, continuaban mostrando indicios de adolescencia en sus
blandos rostros, pero su tamaño y musculatura eran los de tenientes jóvenes de
veinte años recién salidos de la escuela ODST—que resultaba ser su cubierta.
Aun así, no parecían oficiales jóvenes de permiso. Ambos estaban sentados con
los hombros en posición vertical, escaneando constantemente sus arcos de
vigilancia designados y sin prestar atención al partido de gravball en las pantallas
encima de la barra en el centro de la habitación. Las copas de cóctel vacías
esparcidas por su mesa se asemejaban exactamente a lo que eran—apoyos diseñados
para que pareciera como si el par hubiera estado bebiendo durante horas. Lo más
revelador de todo era su reacción ante las mujeres jóvenes que pasaban y miraban
en su dirección, claramente intentando llamar la atención de uno u otro. Mark
devolvía sus sonrisas con total indiferencia, mientras que Ash simplemente parecía
avergonzado y tímido.
A un observador entrenado le llevaría unos dos minutos penetrar en sus
cubiertas—que era la idea completa, por supuesto—pero Veta pensó que los dos
podrían estar exagerando un poco su actuación de "operativos incompetentes". La
oposición en el ejercicio de entrenamiento de hoy era una unidad de espionaje muy
importante de la ONI, y si su equipo Hurón esperaba prevalecer, no podían permitir
que sus enemigos olieran una trampa.
"Chicos. . . necesitan aflojarse un poco, o el Escuadrón Oscar no lo creerá."
Veta fingió que hablaba con la tableta de datos atada a su muñeca. "Bájense un poco
de eso."
La única respuesta de Ash y Mark fue levantar sus copas y beber. Como todos
en el equipo, tenían un micrófono de hilo cosido en la ropa y una recepción
miniaturizada—oculta cerca del tímpano, pero el protocolo de campo dictaba que
los operativos subordinados permanecieran comportamentales a menos que
informaran un desarrollo al líder del equipo.
Veta no podía creer que le estaba ordenando a un par de jóvenes de catorce años
que bebieran alcohol, pero estaban siendo entrenados para trabajar encubiertos.
Estaban obligados a enfrentar tiempos en los que sus vidas dependían de su
habilidad para absorber todo tipo de bebidas, y la ONI les había enseñado cómo
hacerlo sin perder su ventaja.
Aun así, catorce. A veces, Veta se preguntaba si dejar que la ONI la reclutara
había sido inteligente… no que hubiera tenido muchas opciones. Su carrera como
investigadora de homicidios de Gao había terminado. De hecho, así estaba toda su
vida en Gao, y punto final. Después de ayudar al Equipo Azul a escapar con un
poderoso artefacto Forerunner—codiciado por el inescrupuloso presidente del
planeta—habría sido una sentencia de muerte quedarse atrás.
Unos cuantos tragos más tarde, Ash dejó de beber y eructó, y Mark dejó su taza
y se limpió la boca. Ninguno parecía relajado. Veta suspiró y fingió hablarle a su
tableta de comunicaciones de nuevo.
"Traten de parecer que se están divirtiendo." Ella se movió en su asiento y
empezó a ver a la pareja en su visión periférica. "Sonrían a las damas."
Ash vio a tres mujeres que se acercaban, probablemente de camino a la salida,
y le hizo una señal a Mark. La pareja esperó hasta que sus objetivos estaban
adyacentes a la mesa, y luego ejecutaron pivotes simultáneos en los taburetes con
amplias sonrisas.
Las mujeres voltearon los ojos y salieron corriendo por la puerta.
"Oh hombre, chicos," dijo Veta. "Cuando volvamos, recuérdenme que pida un
curso de coqueteo para todo el equipo."
Ash dejó caer su barbilla y miró fijamente a sus bebidas. Mark se encogió de
hombros y volvió a mirar la entrada. Veta se dijo a sí misma que no se preocupara.
Sus estudiantes tenían mucho que aprender antes de que estuvieran listos para una
verdadera misión de campo, pero eran buenos estudiantes y trabajadores
incansables. Habían logrado en cien días lo que la mayoría de los aprendices de la
ONI necesitaban un año para lograr, y ella no tenía dudas de que pronto dominarían
las habilidades sociales necesarias.
Veta estaba más preocupada por lo que necesitaban desaprender. Sus
subordinados eran todos Spartan-III con reflejos sobrehumanos y casi una década
de entrenamiento militar, y seguían siendo soldados de corazón. Al ser presionados
o sorprendidos, tendían a volver a la acción letal... y empezar un tiroteo rara vez era
la mejor solución para un espía en apuros. De hecho, Serin Osman—la almirante de
la ONI a cargo del programa Hurón—estaba tan preocupada por la situación que le
advirtió a Veta que podría ser necesario repensar la creación del equipo alrededor
de Spartans.
Y Veta no podía permitir eso.
Como todos los Spartan-III, su gente había sido reclutada como huérfanos de
guerra y moldeada en súper-soldados a través de un riguroso programa de
entrenamiento, disciplina y aumentos biológicos. Pero también provenían de la
compañía Gamma, lo que significaba que habían sufrido una serie de mejoras
especiales que resultaban en una química cerebral inestable—una responsabilidad
que la ONI ahora consideraba un peligro inaceptable para las relaciones públicas
con el potencial de dañar toda la rama Spartan.
Veta no tenía ni idea de lo que había sido del resto de los Gammas, pero había
aceptado liderar un equipo Hurón de cuatro personas por el bien de los tres que
había conocido en Gao, y no tenía ninguna intención de dejar que Osman los
eliminara.
Eran sólo niños. Se merecían a alguien que los considerara algo más que armas.
Su tercer aprendiz, Olivia-G291, estaba en el extremo cercano de la barra.
Usando un vestido de forro que se ajustaba a la forma y maquillaje cuidadosamente
aplicado, parecía mayor que sus dos compañeros Gammas y podía pasar fácilmente
por una primer teniente—o incluso por una capitana. Ella estaba conversando con
un tipo regordete con pantalones arrugados y una chaqueta sin cuello con cuatro
bolsillos, y ella se inclinaba hacia él y sonreía, escuchaba intensamente y mantenía
un contacto visual constante. Como docenas de mujeres en el club, parecía que
estaba disfrutando de la compañía de su compañero y estaba interesada en pasar más
tiempo con él.
Sólo había un defecto en la cubierta de Olivia. Su pretendiente parecía ser
claramente civil y por lo menos tres veces de su edad, y la disparidad estaba
desconcertando a los hombres más jóvenes y levantando las cejas de las mujeres
que desaprobaban. Incluso los camareros estaban frunciendo el ceño al pasar,
mirando al compañero como si no pudieran entender cómo un lujurioso había
pasado junto a los guardias de las puertas.
Y esa era una buena pregunta. Ubicado en una zona ambigua entre las Colonias
Interiores y Exteriores, Neos Atlantis era un mundo de alta seguridad rodeado de
muelles de mantenimiento orbital que sólo prestaban servicio a embarcaciones de
guerra del UNSC. Las instalaciones empleaban cerca de cien mil técnicos civiles,
pero el UNSC, consciente de la seguridad, mantenía las instalaciones recreativas
separadas para el uso exclusivo del personal de la flota. Así que era difícil de creer
que este civil simplemente se hubiera metido en el club por su cuenta.
Esperando echar un vistazo más de cerca al sujeto, Veta miró hacia la barra
central y levantó su copa como si estuviera pidiendo una bebida fresca. No vio
ninguna señal de que el perímetro del compañero y la papada flácida fueran un
disfraz, y parecía improbable que algún miembro de una unidad de espionaje de
élite cayera en una tan pobre armadura de combate. Probablemente el tipo era sólo
un antiguo oficial que había estado golpeando la botella demasiado fuerte desde su
jubilación, pero Veta sabía que no debía hacer suposiciones injustificadas. Durante
su tiempo en Gao, ella había derribado a media docena de asesinos despiadados que
pasaban como hombres de familia felices y pilares de su comunidad.
Una mujer rubia con pantalón caqui y blusa blanca de camarera se detuvo junto
a Olivia y su compañero con una botella abierta de zantelle brillante y dos copas.
Los ojos de Olivia se abrieron de par en par, pero el compañero simplemente sonrió
y le dio una copa, luego tomó la bandeja y se giró para encontrar una mesa. La
camarera inmediatamente comenzó a buscar clientes sedientos y vio el vaso de Veta.
Sonrió y se acercó.
"¿Otro whisky?" La camarera era alta y en forma, con ojos azules pálidos y
líneas de risa en el borde de su boca. "El Humo de Titán es suave y sedoso, si aún
no lo has probado."
"En realidad, no soy una bebedora de whisky," dijo Veta. A ella le pareció
extraño que una camarera no supiera la diferencia entre un vaso de hielo y una
oferta, pero probablemente era difícil encontrar personal experimentado que pudiera
pasar un riguroso control de seguridad. "Pero me encantaría otro cometa de dos
colas."
La mujer mostró una sonrisa vergonzosa y dijo, "Usted no sabe lo que se pierde,
señora." Ella tomó la oferta de Veta y se giró para irse. "Pero será un dos colas."
Una vez que la camarera se había ido, Veta miró hacia el bar y no vio rastro
alguno de Olivia y su compañero. Todas las mesas de la zona estaban ocupadas por
grupos de clientes burlones. Veta volvió a mirar hacia la ventana y buscó en los
reflejos interiores algún signo de la pareja que faltaba.
 Cuando no encontró ninguno, fingió hablar con su tableta de comunicaciones
de nuevo. "¿Quién tiene ojos en Olivia?"
Mark tomó un trago de su copa y miró al otro lado de la barra, luego Ash apoyó
sus codos sobre la mesa y echó una mirada más tranquila en la misma dirección. La
esquina que indicaban estaba escondida detrás de la enorme barra central del club,
pero Veta supo por su reconocimiento inicial que contenía un puñado de acogedoras
casetas. También había una salida de emergencia y una entrada a la cocina, lo que
significaba que sería un buen lugar para un intento de captura.
Veta tuvo la tentación de acercarse más, por lo que estaría dispuesta a ofrecer
apoyo si el Escuadran Oscar intentaba algo, pero cambiar de asiento sólo
confirmaría a sus observadores que ella y Olivia eran ambos operativos.
"Vale, mantenla a la vista." Veta se detuvo y sonrió para desviar a cualquier
observador del Escuadrón Oscar, entonces añadió, "Y, 'Livi, no dejes que ese tipo
te lleve a ningún otro lugar. Hay algo raro en él."
La orden no fue reconocida, por supuesto, y Veta utilizó su tableta de
comunicaciones para recoger la señal del micrófono de Olivia. La calidad del sonido
era apagada y áspera, y lo único que podía oír era el murmullo de la profunda voz
del civil, marcada por el ocasional tintineo de risas educadas de Olivia.
La camarera regresó con un vaso lleno de un líquido oscuro y cobrizo que
definitivamente no era un cometa de dos colas. Veta encontró molesto el pobre
servicio, pero lo último que quería lograr era hacerse memorable señalando el error
de una camarera inexperta. Además, ella tenía cosas más importantes de las que
preocuparse—la risa de Olivia estaba cayendo en una carcajada que sugería que el
zantelle estaba teniendo más impacto de lo que debería. Veta agradeció a la
camarera y pagó presionando su pulgar en una tableta. Cogió el vaso y lo olfateó.
Whisky. Fingió que sorbió la cosa ardiente con los labios.
La voz del compañero de Olivia se hizo más nítida, como si se estuviera
acercando más, y Veta le oyó preguntar "...te destinaron antes a la Rochester?"
"La Academia de Mare Nubium, por supuesto." Olivia estaba dibujando en su
leyenda de portada, pero su tono era burlón, como si ella no creyera lo que decía.
"Me gradué decimoséptima en mi clase."
"¿En serio?" preguntó el civil. "No sabía que los Spartans-III fueron entrenados
en la OCS de Luna."
Veta tenía un nudo en el estómago, y tuvo que resistir el impulso de levantarse
e ir hacia Olivia. Según la Almirante Osman, los oponentes no habían sido
informados sobre la composición del equipo de Veta. Pero el Escuadrón Oscar era
una unidad de espionaje, con la capacidad de hacer su propia investigación.
 Olivia se quedó callada un momento, y finalmente rió y dijo, "Hay mucho que
no sabes de mí."
"Vamos," él dijo. "Puedes decírselo al Tío Spencer. Eres de la Compañía
Gamma, ¿verdad?"
La voz de Olivia cayó en un susurro. "Spencer, yo… no puedo decirte eso." Su
voz se detuvo y su discurso fue lento. "¿Cómo lo sabes?"
Veta se puso de pie y se volvió hacia la barra. "'Livi ha sido drogada." Estaba
tan alarmada que ni siquiera se molestó en levantar la muñeca y pretender que
hablaba con su tableta de comunicaciones. "Extraer ahora. Tengo a 'Livi. Mark,
asegura al sujeto para interrogación. Ash, crea la distracción y cubre."
Para cuando terminó de hablar, Mark ya se dirigía al fondo del bar y Ash estaba
recogiendo vasos de la mesa. Veta no tenía ni idea de si la referencia a Compañía
Gamma era otra de las pruebas de Osman o una verdadera violación de la seguridad.
Pero sabía que cualquier filtración de información sobre la identidad de sus
Gammas era una amenaza para la existencia del equipo e incluso para sus vidas—
lo que hacía que esta situación de alta presión pudiera sacar a relucir sus instintos
letales.
Entonces, otra prueba.
"Y no mates a nadie," agregó Veta. "Ni siquiera los lastimes. Es un ejercicio de
entrenamiento."
Ella rodeó el extremo cercano de la barra. Mark estaba pasando por el otro
extremo, moviéndose rápidamente hacia la caseta de Olivia. Estaba sonriendo
ampliamente, como si estuviera en camino para saludar a un amigo, pero su torso
estaba inclinado hacia delante y su mirada fija en la nuca del sujeto. Debido a los
Suavizadores eran necesarios para mantener sus químicas cerebrales únicas en
equilibrio, los Gammas tenía un miedo especial a las drogas psicoactivas—y un odio
ardiente hacia cualquiera que usara una de ellas en un compañero de equipo.
Veta comenzó a tener dudas sobre enviar a Mark primero. En muchos sentidos,
él era la cabeza más fría del equipo, alguien que siempre mantenía la concentración
y no podía ser alterado. Pero también protegía a sus compañeros de equipo y era
totalmente despiadado, con una amarga franja tan oscura que Veta no hace mucho
sospechaba que era un asesino en serie. Si pensaba que Olivia había sido lastimada
por la dosis… bueno, ejercicio de entrenamiento o no, podría ser malo dejar que
Mark llegara al sujeto primero.
"Mark, vamos—"
La orden se interrumpió cuando una tremenda rotura de vidrios sonó desde el
lado opuesto del bar. Ash estaba creando la distracción que se le ordenó. Veta ignoró
el reflejo de echar un vistazo y continuó hacia Mark, mirando como la camarera con
una bandeja llena de bebidas giraba en su camino. Era la misma rubia que le había
servido antes a Veta, la que le había traído un whisky en vez de un cometa de dos
colas y no había diferenciado un vaso con hielo de una oferta—y la misma mujer
que le había traído el zantelle a Olivia y su compañero.
Mark ni siquiera frenó. Simplemente agarró la bandeja de la camarera y se la
metió en el busto, luego usó un barrido de pies para golpear sus piernas desde debajo
de ella. Ella aterrizó de espaldas, poniendo los brazos hacia fuera para romper su
caída y plegando la barbilla para evitar golpear su cabeza.
Ambas acciones sugirieron entrenamiento en combate cuerpo a cuerpo. La
camarera rodó sobre el lateral para contraatacar con una patada de tijera, pero Mark
ya estaba a dos pasos de ella, todavía sosteniendo la bandeja y acercándose a la
caseta de Olivia.
Tomando a la camarera por miembro del Escuadrón Oscar, Veta se acercó a
ella—y empezó a preguntarse qué había dentro del whisky que la mujer le había
puesto. ¿También había estado tratando de drogar a Veta? Un hombre grande se
alejó de la barra. Era un poco mayor que Veta, quizás treinta y cinco o así, con una
mandíbula cuadrada y ojos recelosos que no encajaban con su sonrisa.
Veta inclinó la cabeza como si pensara que él se le acercaba, y luego mostró
una sonrisa astuta. La sonrisa del operario se volvió más natural, y le ofreció una
mano como para presentarse. Al mismo tiempo, se deslizó en una posición entre
Veta y la acción en la caseta de Olivia. Veta le permitió llevarla a la barra, pero ella
extendió su mano más allá de la suya y agarró su muñeca.
"Encantada de conocerte." Veta apoyó un pie contra su tobillo y lo arrastró
hacia adelante. "Nunca vuelvas a drogar a uno de los míos."
La frente del operativo se levantó, pero ya estaba desequilibrado y en peligro
de caerse. Sus dedos se cerraron alrededor del antebrazo de Veta mientras luchaba
por mantenerse erguido. Ella golpeó su mano libre contra su codo lo suficientemente
fuerte como para extender la articulación, luego se soltó, se giró detrás de él, y le
dio un despiadado puñetazo en el riñón.
El operativo se tambaleó hacia adelante y cayó hasta las rodillas, con demasiado
dolor como para hacer algo más que jadear. Estaría orinando sangre por un día, pero
volvería a ponerse de pie en diez minutos—lo que sin duda era menos tiempo del
que le tomaría a Olivia recuperarse.
Cuando Veta levantó la vista, encontró muchos ojos curiosos mirándola. Se
cubrió sacudiendo la cabeza y frunciendo el ceño, intentando sugerir que el tipo
había dicho algo inapropiado, y luego continuó su camino.
A pocos pasos de la caseta de Olivia, la camarera rubia que había intentado
detener a Mark estaba siendo ayudada a ponerse sobre sus pies por un par de
jóvenes. A juzgar por sus confusas expresiones—y por las sucias miradas que le
estaban disparando a Mark—parecía claro que sólo eran espectadores que habían
visto caer a la mujer.
Mark ya había llegado a la caseta y estaba usando una llave de muñeca para
llevar al "civil" mayor hacia la salida de emergencia. Olivia estaba sentada en el
borde del asiento, los ojos vidriosos y dilatados mientras miraba a Mark. Veta la
agarró por la mano y la tiró hacia la entrada principal del club.
"¿Cómo te sientes?"
"Bien." Olivia tropezó y agarró el brazo de Veta para apoyarse. "De acuerdo…
tal vez no. Hay un fogonazo dentro de mi cráneo."
"Me imagino que sí," dijo Veta. "Eso es porque tu zantelle tenía algún tipo de
Jugo de Balbuceo."
"¿Tú… crees?" Olivia soltó el brazo de Veta y comenzó a dar tumbos hacia
adelante por su cuenta. "Voy a aplastar las pequeñas… orejas de ese gordo pedorro."
"Sus orejas, ¿eh?" Veta se sintió aliviada al escuchar ira en la voz de Olivia;
aún estaba en contacto con sus emociones, así que la dosis probablemente había sido
ligera. "¿En serio?"
"Está bien, no realmente," dijo Olivia. "Pero lo que sea que aplaste, le va a hacer
daño. Mucho."
Veta sonrió—no pudo evitarlo. "Mientras no lo mates," dijo ella. "Recuerda,
esto sigue siendo un ejercicio de entrenamiento."
Llegaron a donde estaba la camarera rubia. Observando que los transeúntes que
la habían ayudado a ponerse de pie seguían frunciendo el ceño hacia Mark, Veta se
detuvo para dirigirse a los dos hombres.
"Somos del Comando de la Flota, División de Investigación Criminal." Veta
tomó el brazo de Olivia otra vez y luego continuó, "Necesito llevar a esta oficial a
una enfermería, pero a la camarera que están ayudando es una testigo."
Una campana de alarma sonó brevemente mientras Mark sacaba al "civil" por
la salida de emergencia, pero los dos transeúntes simplemente miraron y de
inmediato volvieron a prestar atención a Veta.
"Reténganla aquí hasta que uno de los míos venga por ella," dijo Veta. "¿Está
claro?"
Ambos hombres se pusieron en guardia. "Afirmativo, señora."
Incapaz de protestar sin romper su propia cubierta, la camarera miró fijamente
a Veta y luego dijo, "No hay problema. Puedo usar el descanso."
 "Bien. Me alegro de que nos entendamos."
Veta agradeció a los transeúntes por su ayuda y condujo a Olivia hacia la
entrada principal.
Apenas habían dado tres pasos antes de que Olivia se acercara. "Pero no somos
del CID," ella dijo. "Somos de—"
"Quienquiera que queramos ser. Somos Hurones, ¿recuerdas?"
Olivia dudó. "Bien," ella dijo. "Haré lo que pueda."
Se encontraron con Ash en el otro lado de la barra, a sólo una docena de pasos
de la salida. Las botas de sus pantalones estaban mojadas y olía a cóctel, y hacía
todo lo que podía para fanfarronear como si hubiera bebido demasiado.
"Deja de actuar," dijo Veta. "Ahora eres del CID—y vigila la espalda de Mark.
El Escuadrón Oscar está en todas partes."
"Afirmativo." Ash enderezó su postura y echó un vistazo a Olivia. "¿Ella va a
estar—?"
"Ella estará bien," dijo Veta. "Nos vemos en la suite. Trae al prisionero—y
asegúrate de que no te sigan."
Ash asintió. "No te preocupes."
"Y no lastimes a nadie." Veta arrastró a Olivia hacia la salida. "Esto sigue
siendo—"
"Un ejercicio de entrenamiento," dijo Ash. "Lo sé."

Veta llevó a Olivia a través de un pequeño vestíbulo a un banco de ascensores,

donde miraron fijamente a un panel de seguridad para que la IA pudiera identificar
sus rasgos faciales. Una puerta se abrió y entraron en una cabina con paredes de
acero. La cabina comenzó a ascender, y una nítida y andrógina voz sonó desde el
altavoz superior.
"Los ojos de la Teniente Bati están dilatados." La IA se refería a Olivia por su
identidad de cobertura—aunque era difícil decir cuánto tiempo duraría la fachada,
ahora que los Hurones se habían enfrentado al Escuadrón Oscar. "Y su pulso parece
aumentar. ¿Necesitas parar en la enfermería?"
"Negativo," dijo Veta. "La Teniente Bati estará bien. Sólo llévanos a nuestro
piso."
"Como desee, Mayor."
 La cabina se detuvo y la puerta del ascensor se abrió. Veta la llevó por el pasillo
hasta sus habitaciones, que estaban adyacentes entre sí y frente a las de Ash y Mark.
Rápidamente se cambiaron a ropa de servicio y regresaron al ascensor, dirigiéndose
a la suite que habían tomado como casa segura. En lugar de limitarse a mirar el
panel de seguridad, esta vez Veta apretó la mano contra el lector biométrico del
centro.
"Planta Bandera Tres, Suite Halsey," ella dijo. "Código de acceso Mike Oscar
Mike Cuatro Nueve, no registrado."
La puerta no se abrió.
El estómago de Veta se apretó. Olivia había asegurado la suite hackeando el
sistema central de reservas y reservándola al nombre de un capitán ficticio en la
Sección Cero de la ONI. Fue una estratagema inteligente. La Sección Cero era la
división de investigaciones internas de la ONI y, por lo tanto, la más reservada sobre
su personal y sus actividades. Pero Olivia sólo estaba a medio terminar su curso de
Infiltración Digital y Sabotaje, así que parecía demasiado posible que su brecha
hubiera sido descubierta.
Veta repitió el código.
"Su código de acceso ya ha sido verificado, Mayor Keely," dijo la IA,
dirigiéndose a Veta por su identidad de cobertura. "La Teniente Bati no lo ha hecho."
Olivia puso su mano en el panel de seguridad. "Tango Angel Papa Ocho Cinco."
Dudó un momento, luego el Jugo de Balbuceo la obligó a añadir, "Pero no soy
realmente—"
"Gracias, Teniente." Veta le quitó la mano a Olivia del panel de seguridad y
dijo, "Y asegúrate de que nuestro acceso permanezca sin registrar."
"Por supuesto," dijo la IA. "Durante las próximas veinticuatro horas, hay un
agujero en los registros de todo lo concerniente a la Suite Halsey."
Las puertas se abrieron, y un minuto después, Veta y Olivia estaban dentro del
salón cavernoso de una gran habitación con un asiento empotrado y una vista
majestuosa de la sombría caldera del criovolcán. Tenía una pequeña cocina a la
izquierda de la entrada y un baño a la derecha. Dos dormitorios privados estaban
colocados uno frente al otro en los lados separados del salón.
Veta depositó a Olivia en un sofá, luego recuperó un botiquín de campo y
analizó la sangre de la Gamma. Un código apareció en la ventana de lectura
identificando la toxina como NTL—una forma de acción rápida del Jugo de
Balbuceo más propiamente llamada nicotiotal. Era una de las favoritas de la ONI y
otros servicios de inteligencia porque golpeaba rápidamente y los efectos externos
se asemejaban a la intoxicación. Pero sí tenía un inconveniente—una sobredosis
podría destrozar la mente, destruir la barrera entre sueños y recuerdos y dejar al
sujeto en un estado permanente de alucinación.
El escuadrón Oscar estaba jugando rudo.
Veta administró un contra agente y dejó que Olivia se quedara en el sofá
mientras preparaba una sala de interrogatorios para el prisionero que estaban
esperando. Cuando terminó diez minutos más tarde, Mark y Ash todavía no habían
llegado con el prisionero. El retraso fue un poco alarmante, pero no terrible. Tenían
que estar seguros de que no los seguían, e incluso si no lo estaban, escabullirse en
una instalación recreativa del UNSC con un prisionero en custodia no era algo fácil.
Veta aprovechó la oportunidad para interrogar a Olivia y se sintió aliviada de
encontrarla rápidamente volviendo en sí. Pero no aprendió mucho de interés—sólo
que el pretendiente de Olivia había estado sentado en la barra cuando ella llegó y se
acercó a ella antes de que tuviera la oportunidad de encontrar un asiento.
"¿Y eso no despertó una alarma?" preguntó Veta. "Tenía que estar
esperándote."
"Tú lo viste. ¿A ti te pareció de la ONI?"
"No hasta que te drogó," admitió Veta. "¿Pero un tipo de esa edad? ¿En qué
estabas pensando?"
"Que le gustaba y quería hablar." Olivia levantó la barbilla. "¿Es tan difícil de
creer?"
Veta suspiró. "No, en realidad. En absoluto," ella dijo. Como la mayoría de los
Spartan-II y III, Olivia había sido despojada de su libido por sus aumentos
biológicos, y en lo que respectaba a los hombres, ella carecía de instintos
normales—y aparentemente también de un radar de lo repugnante. "De hecho, estás
fuera de su categoría. Cuando volvamos a Molino, tenemos trabajo que hacer."
"Sé cómo funciona el sexo. No es tan complicado."
"Tampoco cruzar una calle es complicado," dijo Veta. "Pero si te metes en
cualquiera de los dos con los ojos vendados, habrá problemas."
Olivia giró los ojos. "Claro, mamá. Lo que tú quieras."
A Veta apenas le gustaba el apodo, sobre todo porque los Gammas lo usaban
cuando pensaban que estaba siendo sobreprotectora. Pero la puerta de la suite se
abrió antes de que ella pudiera objetar, y Mark y Ash entraron en el vestíbulo, ahora
vistiendo el uniforme de servicio de los tenientes junior ODST.
No había nadie más con ellos.
Veta se puso de pie. "¿Dónde está el prisionero?"
 Ash se puso delante de Mark, como para protegerlo. "Es culpa mía, señora. Me
distraje con las bajas—"
"¿Bajas?" Veta salió del salón y fue hacia ellos. "¿Qué dije sobre las bajas?"
"Evitarlas, señora," dijo Ash. "Pero yo no las causé. Ya estaban en el suelo
cuando llegué."
"Al menos, los primeros lo estaban," agregó Mark. "Y no fueron fatalidades."
Veta puso una mueca. "Necesitarás aclarar eso. ¿Los primeros?"
"Dos hombres, cerca del final de la barra," dijo Ash.
Veta asintió, recordando a los dos hombres que habían ayudado a la camarera
rubia a ponerse en pie. "Los usé para entretener a un operativo del Escuadrón Oscar.
¿Qué tan mal están?"
"Se recuperarán," dijo Ash. "Un tipo tiene la mandíbula rota; el otro estaba
inconsciente."
Veta sólo podía agitar la cabeza. Ella había esperado que la mujer intentara
escabullirse, pero no que atacara a un par de transeúntes. "Continúa."
"¿Señora?"
"¿Quiénes fueron las otras víctimas?"
"Bueno—" dijo Mark. Empezó a dar un paso al frente, sólo para que Ash
extendiera un brazo y lo mantuviera atrás. "Ash, tenemos—"
"Había un tipo grande," interrumpió Ash, "más cerca del centro de la barra.
Estaba de rodillas, sosteniéndose la espalda como si alguien le hubiera golpeado el
riñón."
Bastante segura de que Ash se refería al operativo que ella había derribado—y
que él lo sabía—Veta entrecerró los ojos. "Alguien lo hizo." Tomó a Ash por el
hombro, y luego lo hizo a un lado para poder fruncir el ceño a Mark. "Mark, ¿qué
hiciste?"
La cara de Mark se cayó. "¿Quieres decir además de ser apuñalado?"
Veta lo miró y no vio heridas obvias. "¿De qué estás hablando?"
Mark puso un dedo en su cuello y lo tiró hacia un lado para revelar una venda
manchada de sangre sobre su clavícula. La profundidad de la herida era imposible
de decir, pero la localización era alarmante. Si la hoja hubiera golpeado sólo un par
de centímetros más cerca de su hombro, le habría cortado la arteria subclavia y lo
habría matado en menos de un minuto.
 Sintiéndose culpable por su tono agudo, Veta levantó la vista y habló
suavemente. "¿Cómo sucedió?"
"Eso es lo que he estado tratando de decirte," dijo Ash, interviniendo para
proteger a Mark otra vez. "No fue culpa de Mark. El Escuadrón Oscar está muy por
encima de lo normal."
"Ash, detente." Veta miró de Ash a Mark y de regreso otra vez, luego dijo, "Por
favor, sólo dime."
Una mirada de resignación apareció en la cara de Ash, y se hizo a un lado.
"Señora," comenzó Mark, "acompañaba al sujeto por un pasillo de servicio
cuando me atacaron por detrás."
"¿Fuiste tomado por sorpresa?" Veta no estaba muy segura de que entendiera
el informe correctamente. "¿Alguien se te acercó sigilosamente? ¿Cómo es
posible?"
La cara de Mark se sonrojó. "Mi atención estaba en otra parte," él dijo. "El
sujeto se resistía."
"Fue culpa mía," dijo Ash. "Si no me hubiera distraído por las bajas en el club—
"
Un timbre de alerta fue emitido desde el panel de control cerca de la puerta,
luego la voz de la IA sonó desde el altavoz. "Oficial en cubierta."
Ash y Mark inmediatamente se cuadraron en posición de atención y, en el salón,
Olivia se puso en pie para hacer lo mismo.
Veta giró hacia el panel de control. "Asegura la puerta." Probablemente era
alguien del Escuadrón Oscar que venía a confirmar la ubicación de su equipo Hurón.
"El acceso a la Suite Halsey está restringido al personal actual."
"La restricción se ha ampliado a todo el personal autorizado," dijo la IA. "La
Almirante Osman es personal autorizado."
Veta miró a Ash y a Mark. "Yo me encargaré de esto," ella dijo. "Ni una
palabra."
La puerta se abrió, mostrando a una alta mujer de piel color oliva con uniforme
blanco. Tenía el pelo corto y un rostro delgado y de mejillas altas arrancado en un
sombrío ceño fruncido. De pie detrás de la almirante había un par de escoltas
armados y el operativo del Escuadrón Oscar que Veta había incapacitado en el club
de oficiales. Sus ojos estaban recelosos y su expresión enfadada, y Veta sospechó
que, si Osman no hubiese estado presente, habría estado tentado a devolverle el
golpe en el riñón.
 Osman hizo un gesto para que sus escoltas permanecieran fuera, y luego llevó
al agente al vestíbulo y se detuvo para mirar a su alrededor.
"Ciertamente viajas con estilo," dijo Osman. "Ni siquiera yo me quedo en la
Suite Halsey."
"Necesitábamos una casa segura." Veta habló con una facilidad que no sentía.
Independientemente de lo ocurrido en el corredor de servicio, el incidente tenía que
ser grave para justificar la intervención directa de Osman. "Y tú eres la que me dice
que la única regla es que no hay reglas."
Osman mostró una sonrisa tensa. "Excepto el presupuesto," ella dijo. "Los
presupuestos son como las leyes de la física. Rómpelos y mueres."
"Ahora me lo dices." Veta forzó una risa, pero no se confortó con la broma. El
Equipo Hurón puede haber sido obra de Osman, pero la almirante era demasiado
testaruda y analítica para seguir invirtiendo recursos de la ONI en un programa del
que estaba empezando a dudar. "No es que me moleste que pase por aquí, almirante,
pero traer al Escuadrón Oscar arruina el ejercicio."
"Tenemos problemas más grandes que el ejercicio." Osman no se molestó en
presentar al operativo del Escuadrón Oscar. En vez de eso, sus ojos se dirigieron
hacia Mark. "Creo que lo sabes."
"No si estás hablando de lo que pasó en el club de oficiales, no," dijo Veta.
"Nosotros no fuimos los que golpeamos a esos dos transeúntes. Eso es del
Escuadrón Oscar."
El operativo sacudió enfáticamente su cabeza. "No intentes culparnos de eso,"
él dijo. "No tocamos—"
"Es suficiente, Svenson," dijo Osman. "A nadie le importa que un par de
alféreces resulten heridos en una pelea de bar."
"¿Una pelea de bar?" Veta se confundía. Ash no había dicho nada sobre eso.
"Almirante, apenas fue una refriega. No hubo pelea."
"Pero eso es lo que se les ha ordenado a los alféreces que reporten, y eso será
el fin del asunto," dijo Osman. "Me preocupa más la situación que el comandante
Svenson observó."
"¿La cual fue?"
"Me encontré con estos dos en un pasillo de servicio," dijo Svenson, indicando
a Mark y Ash. "Llevaban un cuerpo."
El estómago de Veta se hundió. Si hubo una fatalidad, su Equipo Hurón estaba
acabado. Se volvió hacia Osman y, tratando de ganar tiempo para pensar, intentó
sonar más sorprendida de lo que estaba. "Sí, claro. ¿Sus bromas son siempre tan
malas?"
"No es broma," dijo Svenson. "Llevaban un cuerpo. Parecía el tipo grande que
intentaba trabajar a tu chica."
Dado lo que Ash y Mark ya habían informado, Veta no dudó de la afirmación
de Svenson. Pero había muchas cosas que él no decía—y ella quería averiguar por
qué. "¿Y no estás al cien por cien en eso? ¿Ni siquiera conoces a tus propios
agentes?"
"No era uno de los nuestros," dijo Svenson.
"Por supuesto que no," dijo Veta. "Y tampoco lo era la camarera que trabajaba
con él."
Svenson frunció el ceño. "¿Qué camarera?"
"La rubia que ayudó al tipo a drogar a la Teniente Bati," dijo Veta, refiriéndose
a Olivia por su identidad de cobertura. "Ella es la que trajo el zantelle. Sabemos que
el vaso de la teniente estaba cargado de nicotiotal."
Svenson parecía horrorizado, y luego se volvió hacia Osman. "De ninguna
manera. No haríamos eso, Almirante."
"Te mostraré la prueba de campo." Veta se acercó a Svenson, invadiendo su
espacio y metiéndole un dedo en el pecho. "No tienes ni idea de lo que podría
haberle pasado si hubiera hecho efecto."
Svenson no se retiró. "Sé cómo usar nicotiotal—por eso nunca lo usaría en un
ejercicio de entrenamiento," continuó mirando fijamente a Veta, pero dirigió sus
comentarios a Osman. "Almirante, si alguien drogó a la teniente, no era de nuestro
equipo."
"¿No?" Osman empezaba a sonar dudosa. "Entonces, ¿quién era la camarera?
¿Y el hombre con el que trabajaba?"
"No tengo ni idea," dijo Svenson. "Todo lo que puedo decir es que no eran
nuestros."
Veta no le creyó a Svenson por un segundo, pero ella estaba teniendo problemas
para averiguar lo que él intentaba ocultar. Afortunadamente, poseía las habilidades
para averiguarlo.
"Entonces le preguntaremos a la víctima," dijo Veta. "¿Dónde está el cuerpo?"
Los ojos de Svenson se movieron hacia Mark y Ash. "No lo sé," él dijo.
"Tendrás que preguntarles."
"¿Así que no puedes producir un cuerpo?" preguntó Veta.
 Svenson miró hacia el suelo.
"¿Comandante?" preguntó Osman. "Esta es una acusación seria. ¿Sabes dónde
está el cuerpo o no?"
"No podía seguirles el ritmo." Svenson echó un vistazo en dirección a Veta.
"Estaba demasiado dolorido."
"¿No podías seguirle el paso a un par de hombres cargando ciento cuarenta
kilogramos de peso muerto?" Veta levantó una ceja. "Eso es difícil de creer."
"No sé qué decirte. Es lo que pasó."
"Supongamos que hay una razón para ello." El tono de Osman era irónico, sin
duda porque encontró perfectamente razonable que un par de Spartan-III con un
cuerpo tan grande pudiera superar a un operativo de campo estándar. "¿Dónde los
perdiste de vista?"
"En realidad nunca los tuve, Almirante. Los vi dando la vuelta a una esquina.
Cuando llegué allí, ya se habían ido."
"Ya veo," dijo Veta. "Entonces, ¿cómo sabes que la persona estaba realmente
muerta?"
"Por el olor," dijo Svenson. "Su vejiga se había soltado. También sus
intestinos."
"Eso no ayuda mucho," dijo Veta. "Es difícil establecer la identidad por los
olores. ¿Qué hay de los signos de una pelea? ¿Encontraste algún arma o sangre, por
ejemplo?"
Svenson asintió. "Había un poco de sangre rociada por el pasillo desde donde
los vi, pero no está ahí ahora."
"La limpiaste," supuso Osman. El procedimiento estándar exigía que un equipo
sobre el terreno eliminara cualquier rastro de participación hostil, siempre que fuera
posible. "Buen trabajo."
"Gracias, señora," dijo Svenson. "Pero no fuimos nosotros. Para cuando nos
dimos cuenta de que no íbamos a encontrar a los objetivos y volvimos a desinfectar
la escena, ya lo habían hecho."
Osman se volvió hacia Veta. "Impresionante."
Ahora le tocaba a Veta decir: "No fuimos nosotros," no podía admitir que
limpiaron la escena sin admitir el homicidio, y no estaba lista para hacerlo hasta que
supiera lo que Svenson estaba tratando de ocultar—o al menos se diera cuenta de
quién era la víctima y su cómplice. "¿Vale la pena comprobar los canales de
vigilancia?"
 Osman miró a Veta como si estuviera pensando en enviarla de vuelta a la
Escuela de Artesanía de la ONI.
"No fuimos los únicos que pusimos un bloqueo en las redes del club de
oficiales," dijo Svenson. "Asumimos que el otro bloqueo vino de ustedes."
"En realidad, estaba pensando en el corredor de servicio," dijo Veta.
"Borrado," él dijo. "Asumimos que fueron ustedes."
"Ahora, eso es conveniente." Veta rápidamente se volvió hacia Osman.
"Almirante, ¿ha considerado la posibilidad de que no haya cuerpo?"
"Hay un cuerpo," dijo Svenson. "¿Por qué inventaría algo así?"
"Bueno estas en nuestra casa segura." Veta vio los ojos de Osman entrecerrados
y supo que había tocado una fibra. "Y ahora has echado un vistazo a todo mi
equipo."
Svenson se volvió hacia Osman. "Almirante, eso es ridículo. No sé qué clase
de unidad estás armando aquí, pero dejar que conviertan esta misión de
entrenamiento en una farsa no va a ayudarles a sobrevivir en el campo."
"Al contrario, Comandante. La única regla es que no hay reglas." Veta le dio
una sonrisa astuta. "O estás demostrando eso—o lo hacemos nosotros."
"Ella tiene razón, Comandante," dijo Osman. "Puedes esperar en el pasillo con
los escoltas."
La cara de Svenson se nubló de ira, pero simplemente reconoció la orden y se
giró hacia la puerta. Una vez que se fue y la habitación volvió a ser segura, Osman
se volvió hacia Veta.
"Entonces, ¿cuál es la respuesta?" ella preguntó. "¿Quién es el que está siendo
engañado aquí?"
Mark inmediatamente se adelantó. "Almirante, hay algo—"
"Mark, yo me encargaré de esto." Veta le indicó que permaneciera al lado de
Ash y luego se volvió hacia Osman. "No sé lo que el Comandante Svenson vio o no
vio, o si está diciendo la verdad de que la camarera y el otro tipo no estaban
ayudando al Escuadrón Oscar. Pero puedo prometerte esto—que nadie de mi equipo
hizo nada malo."
Osman la estudió un momento y dijo, "Será mejor que estés segura de eso,
Lopis."
"Lo estoy. Y puedo probarlo."
 Osman sonrió con evidente alivio. "Bien." Se giró para irse. "Espero saber de ti
en dos horas."

La puerta apenas se había cerrado para que Mark se diera la vuelta hacia Veta. "¿Por
qué hiciste eso?"
"¿Hacer qué, exactamente?"
"Mentirle a la almirante. Sabes que maté a ese tipo."
"Lo sé," dijo Veta. "Lo que no sé es por qué."
"El por qué no importa," dijo Mark. "No necesito que mientas para
protegerme."
"Mark, estás en mi equipo," dijo Veta. "Por supuesto que voy a protegerte."
"No deberías. Ahora has puesto a todo el equipo en peligro."
"Mark..." Veta tuvo que hacer una pausa y evitar el impulso de hacer una dura
réplica, para decirle a Mark que él había puesto en peligro al Equipo Hurón. "Mira,
estamos todos juntos en esto. O nos cubrimos las espaldas hasta el final, o no
tenemos nada."
"No, el equipo viene—"
"Mark, cállate." Olivia salió del salón y se acercó a su compañero de equipo.
"Eso es típico de ti, pensando que eres tan bueno que eres toda la protección que
necesitamos."
"Tal vez sea porque soy el especialista en seguridad."
"Tal vez es porque tienes una cabeza grande."
"'Livi tiene razón," dijo Ash. "Y no es sólo tu ego. He probado tu casco. Es
como usar un bidón de diez litros."
Mark parpadeó, su ira desapareciendo. "¿De verdad? ¿Tengo una cabeza
grande?"
"Enorme," dijo Ash. "¿Podemos contarle a mamá lo del muerto ahora?"
"Por favor," dijo Veta. "Tenemos trabajo que hacer."
Mark se encogió de hombros. "Bien," él dijo. "Pero tú sabes la mayor parte.
Estaba paseando al gordo por el pasillo cuando vi pasar esta hoja plateada por el
rabillo de mi ojo y vi un cuchillo que me cortaba el pecho."
 "Ahí es cuando llegué a la esquina," dijo Ash. "¿Era la camarera del bar, la
rubia? Tiene tu estatura y complexión, jefa, y era muy buena con ese cuchillo. Si no
hubiera sido tan pequeña, la habría tomado por una Spartan."
"No soy tan pequeña," dijo Veta. "¿Cómo murió el sujeto?"
"Reflejos," dijo Mark. "Lo halé para usarlo como escudo, y luego le pegué en
el pecho cuando se resistió. Debe haber tenido un corazón débil, porque cayó como
un saco de agua."
"Para entonces, yo ya estaba en camino," dijo Ash. "La rubia me tiró el cuchillo
y se fue."
"¿Qué pasó con el cuchillo?" preguntó Veta.
"Lo mismo que la mancha de sangre," dijo Mark. "Volvimos y nos deshicimos
de ambos."
"Supongo que le mentí a la Almirante Osman," dijo Veta. "Bien. Ahora, ¿qué
hay del cuerpo?"
Ash inclinó su cabeza hacia el lúgubre criovolcán fuera de la ventana de la suite.
"Encontramos una esclusa de aire."
Veta frunció el ceño.
"Relájate, ¿quieres?" dijo Olivia. "No somos la policía. Se supone que debemos
deshacernos de los cuerpos."
"No es eso," dijo Veta. "Aún tenemos que averiguar quién era este tipo, y eso
será mucho más difícil sin pruebas."
"Cubierto." Ash metió su mano dentro de la chaqueta de su uniforme y sacó un
grueso paquete de pertenencias personales. "Su nombre es Spencer Hume."
El corazón de Veta trepó a su garganta. "¿Qué…?" Ella tomó el paquete de Ash
y empezó a revisarlo. "No puedes hablar en serio."
"Ésa es su fachada, de todos modos," dijo Ash. "¿Por qué?"
"¿No escucharon BuzzCast cuando estábamos en Jastolo?" Veta gruñó cuando
encontró un documento de identidad laminado confirmando sus sospechas. "Él era
el vendedor de periódicos haciendo esas exposiciones sobre la ONI."
"Escuché uno," dijo Mark. "Era un trabajo de difamación. Los Spartans no
tuvieron nada que ver con lo que pasó en Tanuab III. Eso fue un impacto de
meteorito."
 Veta no estaba tan segura de eso, pero no iba a discutir el punto—especialmente
ahora. "Eso no es lo que importa," ella dijo. "Spencer Hume era un periodista de
investigación—"
"Un parlanchín de mierda," dijo Mark.
"Bien… un parlanchín de mierda," dijo Veta. "Pero seguía aquí, trabajando a
Olivia, y ahora está muerto."
"No tengo ningún problema con eso," dijo Olivia. "No después de que me
drogó."
Veta dijo: "Y él tenía ayuda, ¿recuerdas? Ayuda experta."
Las expresiones de los tres Spartans se derrumbaron.
"Necesitamos saber quién era esa mujer." Veta le entregó el paquete de las
pertenencias de Hume a Olivia. "Averigua todo lo que puedas."
"Afirmativo." Olivia sacó a una tableta de comunicaciones de las posesiones
del muerto y se retiró a la isla de preparación en la pequeña cocina. "Necesitaré una
hora para descifrar la contraseña."
Veta se volvió hacia Ash y Mark. "Pero si nuestro objetivo es inteligente, no
encontraremos su verdadero nombre en su tableta de comunicaciones."
"No es probable," dijo Ash. "Ya sabemos que era lo suficientemente buena
como para bloquear la red de seguridad del club de oficiales."
"Y borrar el problema en el pasillo de servicio," añadió Mark.
"Espera. ¿No fuiste tú?" dijo Veta.
Ash agitó la cabeza. "Nosotros no," él dijo. "Iba a pedirle ayuda a 'Livi."
Veta asintió. "Sí, lo sé… sólo esperaba." La IA de la instalación era bastante
básica, pero subvertir incluso a una IA tonta caía más en el conjunto de habilidades
de Olivia que en la habilidad de Ash—que era el experto en vigilancia del equipo,
y ella la especialista en información. "¿Ideas?"
"Sólo una," dijo Ash. "Todo lo que estamos tratando de hacer es identificarla,
y cualquiera que sea bueno probablemente se haya cruzado con la ONI antes."
"Así que estará en la FRD," dijo Veta. Base de Datos de Reconocimiento Facial
de la ONI. "Sólo necesitamos una imagen de su cara."
Ash asintió. "Exactamente."
"¿Y sabes cómo encontrar una?" No hubo respuesta. Veta esperó a que él
respondiera, y finalmente preguntó, "¿Se supone que debo adivinar?"
 "Lo siento, señora. Sólo lo estaba pensando."
"¿Y?"
"Es inútil tratar de encontrarla a través de los canales de vigilancia," dijo Ash.
"Si es lo suficientemente buena para subvertir a la IA, es lo suficientemente buena
para neutralizar los archivos de vigilancia comunes."
"Pero hay un archivo que no puede bloquear." Mark también empezaba a sonar
emocionado. "No si ella quiere seguir moviéndose."
"¿El archivo maestro de comparación?" preguntó Veta. Al igual que muchas
otras instalaciones de mediana seguridad, ésta se basaba en un sistema de
reconocimiento facial para controlar el acceso a todas las ubicaciones interiores. El
objetivo no podía borrar su imagen del archivo maestro sin eliminar su capacidad
de moverse por las instalaciones. "Olivia, ¿puedes sacar esas imágenes de
referencia?"
"Ya deberíamos tener acceso." Olivia seguía trabajando con la tableta de
comunicaciones de Hume. "Sólo pregúntale a la IA."
Veta levantó la frente. "¿La inteligencia artificial nos permitirá asaltar los
archivos de seguridad principales?"
"Claro," dijo Olivia. "Nos dejó esta suite, ¿no?"

Una hora más tarde, Veta seguía de pie junto a la puerta, pasando por imágenes
faciales en la pantalla del panel de control del tamaño de la palma de su mano,
cuando Olivia dejó salir un silbido.
"¡Estoy dentro!" ella dijo. "Y nunca adivinarás qué tipo de información le daba
a Hume."
Veta recordó el fragmento de "entrevista" que había escuchado mientras
escuchaba a escondidas el intercambio de Hume con Olivia. "Detalles del programa
Spartan-III, ¿cierto?" ella preguntó. "Especialmente la Compañía Gamma, y su
necesidad de Suavizadores."
"Eso, y se pone peor. Nos mencionó específicamente."
"¿Nosotros? ¿Cómo los Hurones?" preguntó Mark. "Entonces es bueno que
haya matado al periodista. Le ahorra a la ONI la molestia de enviarnos tras él más
tarde."
 "No estoy seguro de que eso arregle el problema," dijo Ash. "Si ya se ha filtrado
información sobre los Gammas, hemos terminado. Ni siquiera nos querían como
Spartans."
"Nada se ha filtrado todavía." Veta congeló la imagen en el panel de control y
luego dijo: "Y nada se va a filtrar. Acabo de encontrarla."
"¿Lo hiciste?" Olivia cambió a su tableta de datos de la ONI y unos momentos
después dijo, "¿Estás segura?"
Veta se acercó a la isla de preparación y miró por encima del hombro de Olivia.
La pantalla de la tableta de datos mostraba una imagen de la rubia camarera del club
de oficiales. Pero ahora la mujer llevaba el vestido azul de una Comandante Naval
del UNSC, y debajo de su imagen estaban las palabras OTA GALLO, RETIRADA.
Ash se unió a ellos y miró por encima del otro hombro de Olivia. "Así que, ella
es de la ONI." Los registros de la mayoría de los operativos de campo indicaban
RETIRADA o, en casos de cobertura profunda, KIA. "Nos están poniendo a prueba de
nuevo."
"O tratando de hundirnos," dijo Mark. "¿Alguna vez has tenido la sensación de
que la almirante Osman está con nosotros?"
"A veces," dijo Ash. "Pero si ella se está arriesgando, ¿por qué querría
hundirnos?"
"Ella no, genio," dijo Olivia. "¿No crees que Osman tiene rivales? Se dice que
Parangosky está preparando a Osman para ser la próxima CENJONI. Y sabes que
los Jefes de Sección no lo aceptarán sin pelear."
"Tal vez," dijo Veta. Las luchas internas burocráticas eran ciertamente un
motivo para sabotear una misión… pero esta vez, las apuestas parecían demasiado
altas. Una jugada exitosa paralizaría a la ONI—y ser atrapado significaba una bala
en la cabeza. "Muéstranos el resto, 'Livi."
Olivia deslizó el contenido de la pantalla. El expediente de Gallo enumeraba un
puñado de asignaciones durante la mayor parte de dos décadas. Más allá de eso, los
detalles eran imprecisos. Más de un centenar de entradas decían ya sea REDACTADO
o CLASIFICADO.
Pero fue la última entrada la que Veta encontró más interesante. Justo una
semana antes, el expediente de Gallo había sido marcado como DISPOSICIÓN FINAL:
DARK MOON. NO CONTACTO, NO ACCESO.

"¿Qué es Dark Moon?" preguntó Ash.

"No tengo ni idea," dijo Veta. "Pero sea lo que sea, a la ONI no le gusta. A ver
qué puedes sacar."
 Olivia mecanografió una pregunta y apareció una entrada.
Dark Moon Enterprises estaba catalogada como una compañía de seguridad
comprensiva que proveía servicios de mejoramiento de fuerza a través de la porción
de la galaxia controlada por los humanos. Un mes antes, la firma había aparecido de
la nada con una prestigiosa lista de clientes y comenzó a contratar antiguo personal
del UNSC para que prestara servicios de seguridad en un amplio espectro de
entornos hostiles. En dos semanas, Dark Moon había crecido tan rápido que
comenzó a buscar personal en servicio activo, y el UNSC los puso en la lista de NO
CONTACTO, NO ACCESO. En lugar de retroceder, Dark Moon ofreció a sus clientes un
menú de servicios privatizados de inteligencia y gestión de amenazas, y luego
comenzó a reclutar antiguos agentes de la ONI y actuales para cumplir con sus
contratos.
Mark silbó suavemente. "No sé quién está a cargo de ese equipo, pero tienen
más agallas que cerebros."
"Puede que lo tengas al revés," dijo Veta. "Dark Moon tiene muchas agallas,
claramente. ¿Pero sólo han estado en el negocio un mes, y ya son una empresa
interestelar que está creciendo tan rápido que necesitan asaltar a la ONI por
empleados? Yo diría que también tienen mucho cerebro."
"Sí," dijo Ash. "Hacer todo eso en un mes parece extraordinario, al menos para
estándares civiles."
"Lo es." Veta se volvió hacia Olivia. "¿Hay algo más sobre Dark Moon? ¿La
identidad del fundador, quizás? ¿Una lista de ejecutivos de la compañía?"
"Lo que ves es lo que tenemos," dijo Olivia. "Ni siquiera hay un archivo de
autorización."
"Entonces están haciendo una jugada inteligente," dijo Veta. "Una audaz…
pero muy, muy inteligente."
"De ninguna manera," dijo Ash. "¿Una cosa es meterse con los militares, pero
molestar a la ONI? Es un deseo de muerte."
"No hagas eso, Ash."
"¿Hacer qué?"
"Subestimar al enemigo." Veta tocó la pantalla de la tableta de datos.
Asumiendo que este archivo sea correcto, Dark Moon salió de la nada, y no tienen
miedo de meter un palo en el ojo de la ONI. Pero la ONI ni siquiera parece saber
quién está detrás de Dark Moon—mucho menos por qué fue fundada."
Olivia se encogió de hombros. "Eso cambiará pronto," ella dijo. "La
inteligencia lleva tiempo."
 "No para Dark Moon," dijo Veta. "Sólo han estado en el negocio un mes, y ya
saben lo suficiente sobre la Compañía Gamma como para darle a la ONI una
pesadilla de relaciones públicas. Eso significa que son tan buenos como la ONI—o
mucho más ágiles. Sea lo que sea, no apostaría contra Dark Moon cuando esta cosa
se ponga fea."
Los Gamma fruncieron el ceño al unísono. "Vamos," dijo Mark. "Estás
enloqueciendo."
"¿Lo estoy?"
Veta levantó la mano y atascó un pulgar en la clavícula herida de Mark. No
calló de rodillas, pero se estremeció y retrocedió. Ignorando su mirada de sorpresa,
Veta levantó el pulgar, presentándolo al trío.
Ella levantó su dedo índice, dejando un centímetro de espacio entre él y su
pulgar. "Gallo estuvo así de cerca de matar a Mark porque golpeó primero. Y hasta
ahora, Dark Moon ha estado dando todos los golpes."
Los Gammas permanecieron en silencio durante un momento. Olivia
finalmente dijo, "Y nosotros somos su punto de ataque. Si se saben que la Almirante
Osman está usando a los Gammas en sus equipos de Hurones, la ONI está fuera."
"Probablemente no," dijo Veta. Pero ciertamente lisiada—y eso deja un vacío
de poder por explotar. Apuesto a que Dark Moon tiene contratos listos para firmar
ahora."
"¿Estás diciendo que se trata de contratos?" Ash parecía horrorizado. "¿Drogar
a 'Livi y tratar de matar a Mark—eso sólo por negocios?"
"Ash, la gente mata por muchas razones," dijo Veta. "Y es mejor que creas que
el dinero está en lo más alto de la lista."
"Supongo," dijo Ash. "Echo de menos ser sólo un soldado. Arriesgar tu vida
solía significar algo."
"Todavía lo hace," dijo Olivia. "Pero ahora somos Hurones y no voy a
renunciar a eso." Se volvió hacia Veta. "¿Cómo arreglamos esto?"
"Gallo era la fuente de Hume," dijo Veta. "Eso significa que ella también puede
ser la fuente de otra persona. Tenemos que detenerla antes de que eso suceda."
"Entonces es simple," dijo Mark. "Matamos a Gallo."
"Mark," dijo Ash, "Se supone que no debemos matar a nadie esta vez.
¿Recuerdas?"
"Así es," dijo Veta. "Pero Gallo no es parte del ejercicio de entrenamiento."
Mark mostró una sonrisa engreída. "Excelente. Así que la matamos."
 "Sólo si tenemos que hacerlo," dijo Veta. "Deberíamos intentar capturarla—si
nos da la oportunidad."
"Como si eso fuera a suceder," dijo Olivia. "Ella no parece de los que se rinden."
"No realmente," admitió Veta. Ella ya estaba pensando en localizar a Gallo,
intentando ponerse en la posición de la otra mujer. "Ahora sólo tenemos que
encontrarla."
"Eso no va a ser fácil," dijo Ash. "Por lo que sabemos, ya podría estar fuera de
este mundo para este momento."
"No lo creo," dijo Veta. "Acaba de empezar en Dark Moon hace una semana.
Esta tiene que ser su primera misión."
Mark ladeó su cabeza. "¿Y?"
"Entonces, ¿nos daríamos por vencidos?" preguntó Olivia, entendiendo más
rápido que los otros dos Gammas. "Especialmente en nuestro primer trabajo?"
"Exacto." Veta se volvió hacia Mark. "¿Cuáles son las posibilidades de que
Gallo sepa que Hume está muerto?"
Mark miró a Ash, y Ash dijo, "Yo diría que buenas. Ella estaba más cerca que
Svenson, y él sabía que Hume estaba muerto."
"Entonces tendremos que hacer esto por las malas," dijo Veta. "Olivia—"
"En eso." Olivia dejó a un lado su tableta de datos y empezó a escribir un
mensaje en la tableta de comunicaciones de Hume, y luego habló sin mirar hacia
arriba. "Y, jefa, quizá deberías enviarle una copia del expediente de Gallo a la
Almirante Osman y pedirle que cierre la instalación."
Veta asintió. "Buena idea." Levantó la muñeca y empezó a escribir un mensaje
en su propia tableta de comunicaciones. "Gracias."
"No funcionará," dijo Ash. "Si Gallo es tan buena como creemos, se escapará
más rápido que nosotros."
"Gallo no va a ninguna parte," dijo Veta. "Necesita recuperar la tableta de datos
de Hume antes de que la ONI pueda empezar a investigarla. Tarde o temprano,
encontrarán algo que les lleve de vuelta a ella—y ella lo sabe." Terminó su mensaje
y lo envió, y luego dijo, "Poner la instalación en encierro le avisará, y Dark Moon
se enterará. Eso pone aún más presión sobre Gallo."
Mark sonrió. "Me gusta esa estrategia. Si no recupera las cosas de Hume, la
matarán." Observó a Olivia dar golpecitos en la tableta de comunicación de Hume
durante un momento y luego dijo, "Pero, ¿qué hace 'Livi?"
 "Escribiendo un mensaje para Gallo y copiándolo a la Almirante Osman," dijo
Olivia. "Estoy reportando todo lo que hemos aprendido sobre su conexión con
Hume."
"¿Y Gallo sabrá que lo sabemos?" La ceja de Mark se levantó. "Quieres que
esto se haga rápido, ¿no?"
"No podemos darnos el lujo de quedarnos sentados esperando," dijo Olivia. "La
almirante sólo nos dio dos horas, y la mitad de eso ha desaparecido."
"Y necesitamos presionar a Gallo, no a nosotros mismos," dijo Veta. "O nos va
a pegar rápido o nos pegará bien, y sería mejor saber cómo."
Olivia dejó de dar golpecitos y sonrió en triunfo. "Bien, hecho." Ella levantó la
tableta de comunicaciones de Hume, su pulgar listo para ejecutar una orden.
"¿Listo?"
Veta se tomó un momento para considerar, intentando pensar en cualquier cosa
que había olvidado, y luego asintió. "Hazlo."

Olivia apenas había presionado la tecla de ENVIAR en la tableta de comunicaciones

de Hume antes de que un siseado de ¡ESPERA! sonara por la puerta de la suite.
Silencioso y apenas audible, el susurro fue lo suficientemente claro como para
llamar la atención de Veta y los tres Gammas. Desperdiciaron un precioso segundo
mirándose los unos a los otros con asombro, y Mark sonrió y dijo, Buen plan.
"¡Ella está aquí!" Olivia susurró, y Ash siseó, "¡Abajo!" y el chasquido
silenciado de un interruptor de presión atravesó la puerta.
Mark y Ash ya se estaban lanzando contra la pared en lados opuestos de la
puerta. Olivia estaba zambulléndose por la península que separaba la pequeña
cocina del resto de la suite, con una mano agarrando un cuchillo que había robado
de la isla de preparación mientras se movía. Veta, siempre la más lenta en
reaccionar, estaba descendiendo al suelo, buscando un arma que no estaba allí y
maldiciendo las normas que prohibían portar armas en una instalación donde se
servían intoxicantes.
La explosión fue ensordecedora, la onda de conmoción tan poderosa que hizo
que la isla de preparación cayera sobre la cabeza de Veta. Sus reflejos ahora afinados
por el duro entrenamiento semanal de la ONI, rodó contra la pared delantera de la
suite.
Un par de granadas salieron volando del humo donde una vez había estado la
puerta de la suite, cruzando el aire y cayendo al piso en los lados opuestos del área
de asientos empotrados. El entrenamiento de Veta despertó y se dio cuenta de que
el patrón probablemente significaba un escuadrón de tres personas—dos lanzando
granadas y una tercera cubriendo con fuego automático.
Ciertamente, trozos de pared y bolas de relleno del sofá comenzaron a volar
mientras fuego de supresión fluía hacia la habitación. Veta no se molestó en
preguntarse cómo Gallo y su gente habían introducido armas de contrabando en la
instalación. Había cientos de formas, y los Hurones conocían la mayoría de ellas. Y
la próxima vez que hicieran un ejercicio de entrenamiento, Veta intentaría usarlas.
Pero ahora era el momento de moverse, antes de que los tiradores pudieran
entrar en la suite y empezaran a disparar a lo largo del perímetro. Agarró una pata
rota de un taburete y levantó los pies debajo de ella, caminando hacia delante.
El primer tirador entró por la puerta, su subametralladora M7 escupiendo fuego
mientras su mirada barría el vestíbulo. Veta arrojó la pata de la silla a su cabeza y
lo vio tambalearse mientras pasaba. Saltó hacia delante, buscando sus piernas,
girándose para mantener un ojo en su arma. La M7 se balanceó, destellos naranjas
saliendo del hocico, pedacitos de baldosas rotas bailaron por el suelo.
Mark apareció desde el otro lado de la puerta, deslizando una mano delante del
tirador para sujetar el cañón y empujarlo tan bruscamente que los mocasines de
gamuza del hombre irrumpieron en un rocío de sangre, hueso y cuero. Para
entonces, Mark tenía su otra mano sujetada a la garganta del tirador, y estaba
moviendo al tipo para que sirviera de escudo. El cuerpo del tirador comenzó a
temblar y a saltar mientras sus compañeros lo rociaban con disparos.
Ash entró por el lado opuesto de la puerta, agarrando al segundo tirador por el
antebrazo y sacudiéndolo hacia el vestíbulo. El Gamma aterrizó un rápido trío de
puñetazos en la base del cráneo, y el hombre cayó al suelo.
Veta se encontró desarmada y mirando fijamente a través de los retorcidos
restos de la puerta hacia el pequeño vestíbulo del ascensor fuera de la suite, donde
Ota Gallo estaba parada con un arma M6 en una mano y una granada en la otra.
Encontró sus ojos con los de Veta, luego sonrió y usó su pulgar para soltar el seguro.
"¡Granada!" Los oídos de Veta seguían sonando demasiado fuertes desde la
explosión anterior que no podía oírse gritar a sí misma—y mucho menos estar
segura de que alguien más lo hacía. Lo intentó de nuevo, luego se alejó de la puerta
y vio a Olivia parada delante. El uniforme de la Gamma estaba quemado y sangraba
desde una docena de lugares, incluyendo las orejas y la nariz. Pero su brazo lanzador
estaba extendido y su mirada fija en la puerta, y faltaba un cuchillo del bloque en su
mano libre.
La boca de Olivia se abrió y formó la palabra granada, entonces ella tiró el
bloque de cuchillos a un lado y se tiró encima de Veta.
El Equipo Hurón no intentó limpiar el sitio. Con Ota Gallo rociada por todo el
vestíbulo y la puerta de la suite abierta, y sangre y agujeros de bala por todas las
partes donde se miraba, no parecía tener mucho sentido.
Además, el equipo tenía cosas más importantes de las que preocuparse.
Necesitaban sacar lo que quedaba de la tableta de comunicaciones de Hume y sus
posesiones a un lugar seguro. Y a pesar de lo que Olivia decía, necesitaba una
enfermería. Veta agarró un botiquín de campo y tardó un par de minutos en
remendarla, y luego ordenó a su equipo Hurón evacuar. Se preocuparían por las
señales de vigilancia y la IA más tarde.
O no.
No llegaron muy lejos. Cuando el ascensor se abrió, la Almirante Osman estaba
dentro, parada detrás de cuatro grandes oficiales de seguridad de la ONI con cascos
y chalecos antibalas. Los oficiales llevaban escopetas y subametralladoras y no se
mostraban tímidos acerca de dónde las apuntaban.
Veta hizo un gesto a su equipo para que se apartara, y luego se volvió hacia
Osman. "Llega un poco tarde a la fiesta, Almirante."
"Eso veo." Osman esperó a que su escolta de seguridad despejara el área, y
luego salió del ascensor y miró a su alrededor con los ojos muy abiertos hacia el
pequeño vestíbulo. "¿Esto es lo que llamas mantener un perfil bajo, Lopis?"
"Considerando la alternativa." Veta hizo un gesto hacia Olivia, que, a pesar de
sus heridas, estaba atenta. "¿Viste el mensaje de Olivia?"
La expresión de Osman se suavizó. "Lo hice." Ella asintió hacia Olivia. "Buen
trabajo."
"Gracias, señora," ella dijo. "Pero fuimos todos nosotros."
"Estoy segura." Osman señaló el paquete carbonizado en las manos de Ash.
"¿Son esos los efectos personales de Hume?"
"Sí, señora," dijo Ash. "Lo que queda de ellos."
"Déjame tenerlos, hijo."
Ash le pasó el paquete. "La explosión de intrusión infligió daños en la
electrónica, Almirante. No creo que sean de mucha ayuda."
"Y tampoco serán muy dañinos. Es la mitad de la batalla." Osman se acercó a
la suite, y luego miró por la puerta vacía. "Esto no es bueno, Lopis."
"No es nuestra elección, Almirante." Veta se apartó de la puerta. "Todo lo que
hicimos fue limpiar el desastre de la ONI."
 "¿De verdad? ¿Y qué hay de Spencer Hume?" Osman giró sobre Veta.
"¿También era parte del desastre?"
"En cierto modo," dijo Veta. "Hume iba a nombrar a Gallo como su fuente. Ella
lo mató para evitarlo."
Las cejas de Osman salieron disparadas. La mentira era obvia, pero creíble. Ella
estudió a Veta durante mucho tiempo. Finalmente, suprimió una sonrisa y se volvió
hacia Mark.
"¿Es eso lo que pasó, Spartan?"
Mark miró a Osman a los ojos. "Sí, señora, eso es exactamente lo que pasó."
Ella esperó un momento y luego declaró "Y, Almirante, sólo para aclararlo… Ahora
soy un Hurón."
 EN EL FUEGO

KELLY GAY
Esta historia tiene lugar cuatro años después del fin de la brutal y costosa
masacre del Covenant en el espacio ocupado por el ser humano (era de
Halo 3) y la breve misión de Kilo-Five en Venezia, que culminó con la
destrucción del valorado crucero de batalla, Pious Inquisitor del Covenant
(Halo: Mortal Dictata).

Nueva Tyne, Venezia, Sistema Qab

Enero de 2557
oy, ella vendió armas a un cabeza de bisagra.
El pequeño grupo de spikers y carabinas mantendría a su tripulación contenta,
su nave operativa, y a sus informantes ansiosos por un trozo del pastel.
Era un precioso círculo de ganancias que ella misma había creado.
Y a Rion le encantaba. Era buena en esto. Había forjado su camino hacia el
éxito y nunca dudaba en luchar a puñetazos para quedarse allí. Estaba orgullosa de
llamarse una de las recolectoras más notables de Nueva Tyne.
Pero el éxito no era todo oro.
Había algunas ventas, algunas transacciones que dejaban manchas oscuras en
su interior, donde cosas como el honor, la integridad y la lealtad acechaban. Marcas
kármicas oscuras que ponen algunas vueltas en ese pequeño círculo encantador.
Cada vez que vendía uno de sus lotes al antiguo Covenant, la persistente
sensación de traición no cesaba hasta que bajaba a Stavros y tomaba unas copas. Su
equipo pensaba que era simplemente un ritual, una pequeña manera de celebrar otro
día de pago, otra señal de que sus trabajos eran seguros y se hacían fuertes. Pero por
dentro, detrás de los chistes, las sonrisas y las risas, quedaba un sabor amargo en la
boca de Rion.
Ella se preguntaba qué diría si él lo supiera, si pudiera verla ahora. La niña de
papá es adulta y está en el lado equivocado de la ley.
Aunque, en estos días, no había mucha ley que encontrar.
¿Y lados? En la postguerra, había muchos de esos.
El bando de Rion, o la falta de él, era neutralidad. Su negocio dependía de ello.
Se mantenía al margen de la política, las religiones y las rebeliones. Hubo un tiempo
en que su familia habría dicho que permanecer neutral era tan malo como elegir el
lado equivocado. Pero los tiempos habían cambiado y la familia era sólo un
recuerdo.
"Todo listo," dijo mientras la confirmación del banco aparecía en su tableta de
comunicación.
"Siempre es un placer, Capitana. No tan bueno como el mes pasado, pero
respetable."
El mes anterior había sido uno de los mejores días de pago de Rion, una guerra
de pujas a cuatro direcciones por un pequeño trozo de tecnología de navegación
Forerunner con la que se había topado por casualidad en un pequeño bazar en
Komoya, una de las lunas de Vitalyevna. El panel de datos estaba dañado y el chip
de cristal destrozado, pero al parecer no importaba. La tecnología de los Forerunners
y las reliquias eran siempre un producto importante. Era difícil encontrar
información, así que Rion pasaba gran parte de su tiempo de inactividad buscando
archivos e investigando en lugares donde no debería estar sólo para aprender más
sobre la antigua raza.
Y luego había encontrado información para su pasaje a la jubilación—un
dispositivo llamado luminaria, que supuestamente señalaría el camino a todo tipo
de interesantes sitios Forerunner…
Rion metió la mano en su bolsillo, agarró la tarjeta flexible que había puesto
allí, la partió por la mitad y colocó el equivalente en color naranja brillante de
doscientos cincuenta créditos sobre el escritorio.
Nor Fel miró hacia la cantidad estampada en la superficie, y luego levantó su
gran cabeza aviar. Claras membranas cubrían horizontalmente sus ojos amarillos, la
versión Kig-Yar de un parpadeo. Ella ladeó su cabeza, los tendones y los músculos
por encima de sus ojos se juntan en consideración.
Nor puso la punta de su garra sobre la tarjeta, sujetándola allí mientras miraba
a Rion, y luego cacareó. "Sabía que morderías."
A pesar de sus diferencias obvias, Rion y Nor se entendían y disfrutaban de una
relación mutuamente beneficiosa. Sinuosa y astuta, Nor poseía una codicia que sólo
era superada por la alta estima con la que se mantenía a sí misma y su linaje T'vaoan.
Era una estratega excelente y sabía que las relaciones y los buenos negocios eran la
clave para mantener el dinero fluyendo. Y el dinero siempre fluía.
Después de que el compañero de Nor, Sav Fel, desapareciera hace cuatro años,
Nor había creado un imperio en Venezia, un centro de intercambio de desechos y
excedentes de la postguerra. Los recuperadores traían sus mercancías; el centro de
intercambio de información las catalogaba y tomaba un porcentaje; y llegaba el
primer día de cada mes Veneziano, los artículos iban a subasta—todo, desde
revestimiento de Titanio-A y circuitos de memoria molecular hasta armas pequeñas
y embarcaciones de transporte. Nor gobernaba sobre su casa con una mano de hierro
y un conjunto de reglas elaboradas astutamente que todos—recuperadores y
compradores por igual—cumplieron.
Entre sus clientes se encontraban los de los sectores industrial, técnico, médico
y manufacturero, así como ex-Covenants, grupos marginales y religiosos, rebeldes
de una facción u otra, y milicias gubernamentales independientes. Ella estaba en el
radar de todos los grupos militares que estaban allí—Rion se imaginó que ella
misma estaba en unos pocos—pero la mayoría de las veces el centro de intercambio
de Nor era dejado solo. Uno, porque esto era Venezia, y Venezia jugaba con sus
propias reglas. Y dos, porque Nor se negaba a mover artillería pesada de cualquier
tipo. Había rumores de que su compañero se había metido en el tráfico de algo
grande y le había costado caro.
"No estarán contentos, tu tripulación." Nor asintió hacia la ventana, donde
Lessa y el nuevo empleado, Kip, esperaban afuera junto al camión, hablando. "Con
el día de pago que acabas de hacer, uno pensaría que un descanso está en orden.
Escuché que Sundown es agradable en esta época del año."
"Sundown es agradable en cualquier época del año." Lo que Nor sabía muy
bien. "Los descansos no son lo mío Nor. Pregúntele a mi equipo." Y tampoco les
gustaría saber que Rion estaba a punto de usar buena parte de su día de pago en la
próxima operación. "Hay rumores sobre una gran chatarra en uno de los sistemas
fronterizos." Rion señaló la tarjeta flexible del escritorio. "No has vendido mi
información, ¿verdad?"
Nor dio un graznido de tono agudo rallado sobre los tímpanos de Rion,
haciendo que hiciera una mueca de dolor.
"Sabes que cumplo mi palabra," Nor dijo. "Tú y yo, tenemos un acuerdo, ¿sí?
¿Alguna vez lo he roto?"
"No, no puedo decir que lo hayas hecho."
Las pequeñas plumas suaves en la parte de atrás de la cabeza de Nor se erizaron,
indicando que estaba increíblemente orgullosa y satisfecha con la admisión.
Rion no podía culpar a Nor por acicalarse; su información siempre era buena.
La vieja ave tenía informantes en toda la Ruta de Comercio de la Vía Casilina que
había surgido entre los sistemas Qab, Cordoba, Shaps, Elduros y Sverdlosk. En el
pasado, Rion se había visto obligada a esperar a que otros recuperadores no
cumplieran antes de vender su valiosa información a un precio más asequible.
Cuando Rion seguía regresando con éxito cuando nadie más lo hacía, su reputación
y su cuenta bancaria crecían, al igual que su relación comercial con Nor.
Nor abrió un cajón del escritorio y empujó la tarjeta flexible hacia dentro. "No
es mi información… pero por este precio, te envío al que la posee. Seguro que te
está esperando. Si lo haces rápido, podrías acabar siendo tan rica como yo. Un día."
Su pico hizo clic al sonreír un poco. "Pero recuerda mis reglas, ¿sí? Sin problemas."
Ahora eso fue interesante. La familiar sensación de posibilidad corría por las
venas de Rion. Tenía que ser algo controvertido, algo grande. Militar,
probablemente. Problemas para Nor significaba artillería pesada. Y allí donde había
artillería pesada, por lo general había abundancia de tecnología y excedentes.
Paranoica como de costumbre, ni siquiera dijo el nombre en voz alta, sino que
más bien legiblemente lo rayó en un pedazo de papel con su garra, y luego lo
entregó.
Rion leyó el rasguño y levantó su frente. "¿En serio?"
Nor se encogió de hombros.
"Será mejor que valga la pena."

Una brisa refrescante arrojó el pelo oscuro de Rion alrededor de su cara mientras se
dirigía hacia el camión. Nubes grises flotaban sobre el centro de Nueva Tyne. El
suave resplandor de las luces de la ciudad que emergió cuando el día dio paso a la
noche fue tan cálido y acogedor que casi le hacía añorar un lugar para echar raíces
y una vida más sencilla. Casi.
"¿Así que?" Lessa se alejó del capó del camión con un fuerte escalofrío en la
voz. "¿Cómo estuvo la vieja ave hoy?"
Rion agitó la cabeza hacia su joven tripulante. "La próxima vez, ponte una
chaqueta, Less. O espera dentro del camión. El largo invierno podría haber
terminado, pero esas delgadas vestimentas no lo acortarán por unos meses más."
"Yo trazo la línea de seis meses de ropa de invierno. Además, apenas nos
quedamos el tiempo suficiente para que el clima importe." Lessa se metió en el
asiento del acompañante.
Lessa no había conocido a un humano o un alienígena con el que no pudiera o
no quisiera hablar. Ella fue bendecida con una cara amistosa, una sonrisa
cautivadora y un paño de rizos rubios apretados que nunca permanecieron en su
trenza durante mucho tiempo. Por necesidad, la joven mujer había aprendido desde
muy temprana edad a leer a la gente y a aprovechar al máximo su aspecto y
personalidad. Mientras Lessa estaba embelesando los pantalones de un objetivo
desafortunado, su hermano menor, Niko, estaba en algún lugar cercano hackeando
la tableta de comunicación del objetivo. Hacían un gran equipo. Y cuando habían
atacado a Rion hace dos años en los barrios pobres mineros de Aleria, en lugar de
entregarlos a las autoridades locales, Rion les había ofrecido un trabajo. Una de las
decisiones más inteligentes que ha tomado en los últimos años.
"Entonces, ¿el día de pago fue bueno?" Lessa empezó a jugar con el calefactor
mientras Kip empujaba su bien construido cuerpo en el asiento trasero.
Rion inició el camión. "Sí, estuvo bien. Sólo una parada más antes de que
regresemos," Se marchó del estacionamiento y luego entró en el tráfico,
preguntándose cómo dar la noticia. Habían estado fuera seis semanas en su último
trabajo, pero volvieron hoy. Los chicos que estaban en la nave acababan de
descargar un muy bonito generador de éxtasis para la tripulación de Nor. Lo último
que tenían en mente era volver a saltar sistemas.
En el silencio, Rion podía sentir la larga mirada de Lessa y sabía lo que venía.
"Por favor, dime que no lo hiciste." El gesto de Rion confirmó las sospechas de
Lessa. "Oh, genial. Simplemente genial. Nos prometiste algo de descanso y
recuperación."
"Es sólo información, Less. Eso no significa que tengamos que irnos
enseguida."
Lessa dobló los brazos sobre el pecho y se desplomó en su asiento. Se sopló un
mechón de pelo de la cara con un suspiro, y de repente se giró en su asiento para
mirar a Kip. "Cuando dice 'sólo inteligencia',"—haciendo las comillas con los
dedos—"eso es discurso de capitán para que arrastremos el trasero de vuelta por la
Vía Casilina. Perfecto. Sólo jodidamente perfecto."
"Bueno, yo también podría quitarme la venda ahora," dijo Rion, sabiendo que
a Lessa le iba a encantar esta parte: "Vamos a ver a Rouse."
Rion trató de no reírse de la mirada asesina que resplandecía en los ojos de
Lessa, pero a veces Lessa era un objetivo tan fácil; rápida de reaccionar, tan llena
de emociones jóvenes y apasionadas. Tener a Lessa cerca era como tener a la
hermanita que Rion siempre había querido, con todo el drama que sus fantasías de
la infancia no habían considerado.
En el espejo retrovisor, captó el reflejo sonriente de Kip y le devolvió la sonrisa.
Kip Silas era un tipo decente con una actitud tranquila, relajada y suficiente
fuerza para hacer los trabajos más duros. Tampoco estaba de más que fuera un chip
de datos andante de todas las clases de naves del universo conocido y, como los
ingenieros decían, era uno de los mejores, un escalón adelante. En resumen, ella
estaba feliz con el nuevo recluta hasta ahora.
El peor bar de mala muerte de Nueva Tyne estaba escondido detrás de un centro
comercial de una sola planta en las afueras del sur de la ciudad. A pesar del viejo
exterior, la electricidad y el interior sucio, siempre había vehículos en el
estacionamiento y clientes en el bar.
"Parece… prometedor," comentó Kip con una decidida falta de entusiasmo al
salir del camión.
Cuando se acercaron a la puerta, se detuvo en el letrero clavado allí—AVES
DIMINUTAS."Esto es una broma, ¿verdad?"
Desafortunadamente no lo era. De hecho, era bastante literal. El olor a ron
rancio no le molestaba tanto a Rion como el distintivo almizcle en polvo que
quemaba las paredes internas de su nariz y se atascaba en la parte posterior de su
garganta.
"Querido Dios," dijo Kip al ver por primera vez las jaulas colgadas de las vigas
del techo, dentro, centenares de pequeños pájaros del color del sol y del cielo azul.
La obsesión de Rouse había sobrepasado el edificio hacía mucho tiempo, pero a
nadie parecía importarle.
Aves Diminutas tenía la mezcla habitual de clientes: una colección de humanos,
la mayoría en el bar; unos Kig-Yar que habían tomado varias mesas a lo largo de la
pared lejana; y dos Sangheili en la esquina lejana.
Rion se dirigió hacia la mesa junto a la puerta del cuarto trasero donde Rouse
llevaba a cabo sus negocios. Cuando ella entró en la luz del bar, el reconocimiento
pasó entre ella y uno de los muchachos sentados allí.
Cottrell se escabulló de su taburete, sus ojos brillando con bebida y aprecio
mientras barría de arriba abajo el cuerpo de Rion. "Bebé. Has vuelto."
Por centésima vez—"No soy tu bebé, Cottrell."
Una mirada extendió su boca. "Hombre, no eres un espectáculo para ojos
doloridos. Maldita chica. Nunca he visto overoles tan bonitos. Y pensar que casi se
me olvidó lo ardiente que eres—"
El gorgoteo que vino de la garganta de Cottrell fue intensamente satisfactorio.
El agarre de Rion en su cuello tembloroso se apretó, la presión haciendo que sus
ojos enrojecidos se abultaran. Su ira se había encendido tan rápido que ella
reaccionó antes de que su cerebro pudiera detenerla.
Debería haber pasado caminando.
Normalmente lo hacía. Pero esa frase en particular...
 Ella apretó más fuerte. "¿Algo más que quieras decirme, Cottrell?" él negó con
la cabeza. "Creo que la próxima vez que entre aquí—no sé—a 'Hola, capitana,
¿cómo está?' funcionará perfectamente."
"Claro, claro. Funcionará bien," él dijo, claramente sorprendido por su reacción.
Cottrell era todo ladridos y no mordidas. Rion lo sabía, pero...
Temerario, volátil, arremetiendo... Rion había sido acusada de esas cosas en el
pasado, y con razón. Hacía mucho tiempo que no se ponía así de nerviosa, y
ciertamente no era su rutina habitual jugar a ser mala. Pero Cottrell había dicho el
conjunto equivocado de palabras, palabras que instantáneamente revivieron
recuerdos de otro bar, otra vez, en su mente más rápido que una granada aturdidora.
Cena con papá.
Mamá se negó a llevarla, como siempre. Pero Jillian se ofreció. Jillian era
divertida y hermosa y siempre jugaba por cualquier cosa, y Rion la adoraba. Su
corazón de cinco años de edad latía tan rápido cuando entraron en el salón, tan
emocionados y nerviosos por volver a ver a su padre...
Pero no fue su padre quien se reunió con ellos—fue ese teniente horrible,
borracho, con ojos brillantes mientras miraba a Jillian y hacía esos comentarios
asquerosos. Rion no estaba segura de lo que todo eso significaba, pero sabía que
era malo. Y cuando él la miró fijamente y dijo que crecería para convertirse en un
buen trozo de cola... Jillian había perdido la cabeza y golpeado al tipo. Rion nunca
antes había conocido un miedo como ese, cuando el teniente empujó a su tía contra
la pared, su antebrazo sobre su garganta, presionándola fuertemente.
Demasiado duro.
Entonces su padre apareció como un ángel vengador del éter. Y—como a su
abuelo le gustaba decir—todo el infierno se desató.
"Cap," dijo Lessa agudamente en voz baja, empujando a Rion por la costilla.
"Rion."
Rion parpadeó, dándose cuenta de que se había movido del bar y ahora estaba
parada frente a la mesa de Rouse. Y, por supuesto, Rouse la miraba con su típica
mirada salvaje. Era una mirada que Rion conocía bien y que ella encontró muy
desconcertante.
Despejando su garganta y sonriendo al anciano, ella se deslizó hacia la cabina
mientras Rouse tiraba de su tableta de datos e hacia unos cuantos movimientos antes
de empujarla sobre la mesa. Con un ojo atento, Rion examinó la pantalla. "¿Esta es
la única imagen que tienes?"
Él asintió. "Es claramente una nave. Qué tipo"—Rouse se encogió de hombros
y se sentó con un centelleo en los ojos—"está por verse. Tu trabajo es averiguarlo,
recolectora, no el mío. Mi precio es de cuarenta mil créditos por la ubicación y el
veinticinco por ciento de la venta."
Rouse lo intentaba, pero era un horrible negociador. La atención de Rion volvió
a la imagen borrosa en la pantalla. Podría haber sido fácilmente confundida con una
de las muchas rocas grises irregulares que salían de la nieve, pero para un ojo
entrenado, las líneas eran inconfundibles. "Diez mil y diez por ciento."
Rouse sostuvo su mirada durante un largo instante, y Rion tuvo que morderse
la lengua para no sonreír. "Treinta y veinte," él dijo, obviamente divirtiéndose.
Deslizó la tableta de datos hacia atrás. "Los restos son viejos, probablemente
fueron limpiados hace dos décadas. Y dependiendo de la ubicación, podría costar
más de lo que valen la pena, lo que significa que necesito mis créditos. La oferta es
de diez." Ella se frotó la mejilla y se tomó un tiempo para pensar, tiempo que
realmente no necesitaba. "Yo estaría, sin embargo, dispuesta a hacer un trato en el
final de la venta... Digamos, ¿15?"
"Diez mil créditos y quince por ciento." Él lo pensó durante un minuto y luego
asintió lentamente. "Veo tu punto de vista. La ubicación está a un largo trecho... De
acuerdo, capitana, tenemos un trato."

Rion estacionó cerca de la bahía donde la As de Picas estaba atracada, entonces

subió por las escaleras para tomar el ascensor al nivel E.
La As era una nave preciosa. Siete años en construcción, era una elegante nave
de transporte de clase Mariner reformada con tantas campanas y silbatos que la
volvían única. Rion no tenía ni idea de lo que la tripulación hacía con sus propios
créditos, pero todo lo que ella hacía iba al siguiente trabajo y de ahí a la As. Su
orgullo y alegría tenía un avanzado sistema de sensores pasivos, una unidad
desliespacial de grado militar, dos motores de fusión pivotantes en cada ala, seis
propulsores, un conjunto de sensores, y sistemas de comunicaciones y navegación
que Niko había creado con su magia tecnológica. Ya no había mucho que la nave
necesitara. Aunque, una AI inteligente estaría bien…
"¡Ustedes nunca creerán adónde vamos!" Lessa llamó mientras corría por la
rampa y entraba en la bodega de carga.
Rion cruzó la bodega y se dirigió hacia los escalones. Cade estaba sentado en
un piso en la pasarela, realizando el mantenimiento del sistema de rieles. Dejó de
trabajar mientras Rion lo miraba. "Reunión en el comedor en quince minutos," ella
le dijo. Él le hizo un breve gesto de asentimiento y luego volvió al trabajo que tenía
entre manos.
 Ese era Cade, todo un asunto. Era firme, confiable y hacía su trabajo—el tipo
de hombre que no decía mucho, pero cuando lo hacía, tiendes a escuchar. Un antiguo
marine, él traía orden y eficiencia a su pequeña tripulación y era a menudo la voz
de la razón cuando Rion quería correr a toda velocidad y empujar su operación hasta
los límites.

Quince minutos más tarde, la tripulación estaba sentada alrededor de la mesa del
comedor y Rion la había preparado para ellos. Ellos podrían enojarse y quejarse por
la falta de descanso y relajación, pero al final eran como ella—nadie podía resistirse
a un triunfo.
"La nave tras la que vamos es enorme," dijo Rion. "Supongo que un viejo
carguero, posiblemente militar. No lo sabremos hasta que lleguemos, pero si esta
cosa aún no ha sido recogida…"
"Dinero en el banco," dijo el joven Niko con una sonrisa arrogante, uniendo sus
delgados dedos detrás de la cabeza y recostado en su silla. "No puedo superar eso."
Kip lo miró con un ceño fruncido confundido. "A menos que sea militar." Él
miró a Rion. "¿Verdad? Quiero decir, la Directiva de Salvamento del UNSC dice
que esa—"
Lessa interrumpió, girando los ojos. "Reporta tu hallazgo, reclama tu
recompensa y deja que su equipo de recuperación militar se haga cargo. Bla, bla,
bla. Lo cómico es que piensan que por aquí nos importa un bledo. ¿Dónde estaba el
UNCS cuando los necesitábamos? Aparecen cuando les conviene y esperan que nos
estremezcamos ante el poderío del gran ejército de la Tierra," ella resopló y volvió
a agacharse en su asiento. "No va a pasar."
"Estas son las Colonias Exteriores, Kip," añadió Niko. "Sabes tan bien como el
resto de nosotros que no pueden controlarlo todo. Demonios, les cuesta bastante
controlar lo que queda de las Colonias Interiores en estos días. Deberían alegrarse
de que estemos recuperando sus bienes."
Cade estaba recostado en su silla, con los brazos cruzados sobre el pecho,
observando la conversación a su manera estoica habitual. No tenía el mismo
disgusto externo que Lessa y Niko, pero tenía su propio conjunto de conflictos en
lo que respecta a los militares y la guerra. Había sido dado de baja honorablemente
de los Marines, pero su regreso a la vida civil no había ido tan bien. No había ningún
hogar o familia a la que regresar, sólo vidrio. Kilómetros y kilómetros de vidrio…
Rion encontró su sombría mirada. Antes eran como Lessa y Niko, pero en algún
momento se habían movido más allá de los debates apasionados sobre guerras y
política y ponían su energía y lealtad en la única cosa con la que podían contar: ellos
mismos.
"El UNSC deja a la mayoría de los detectores de naufragios solos," dijo Rion a
Kip, tomando el control de la conversación. "No somos contrabandistas. Cazamos
tecnología, metales y armas pequeñas, ya sean del UNSC, Covenant o civiles." Ella
había tenido esta conversación con Kip cuando lo contrató, pero quizás no había
sido del todo clara. No traemos armas grandes y armas de destrucción masiva al
mercado. Cualquier grupo militar es más que bienvenido a venir a la cámara de
compensación y comprar sus restos. Sé que el UNSC mantiene a un comprador
alojado en Nueva Tyne con ese propósito. Probablemente es más barato para ellos
comprar en la subasta que pagar los costos de sus propios detectores de naufragios
y exploradores… El punto es que, de todos modos, tenemos nuestros honorarios. Y
si descubrimos que ese naufragio es militar y hay un núcleo de datos o una bomba
nuclear a bordo, será mejor que creas que lo reportaré."
"Es un buen trabajo, Kip," le dijo Cade. "Deja de preocuparte. La Cap es justa
y ganamos una vida decente, mejor que la mayoría aquí."
"Hice mi investigación," contestó Kip. "No estaría aquí de otro modo." Él se
movió en su silla para estudiar a Rion, sus labios temblando en una sonrisa. "Buena
reputación. Ochenta y cinco por ciento de éxito. La mejor nave de recuperación de
ahí fuera… Nada mal para un mocoso militar de treinta y dos años de la Tierra."
"Lameculos," Niko tosió en su mano.
Ella apenas se consideraba una mocosa militar, pero Rion no se molestó en
iluminarlo. En vez de eso, se encogió de hombros. "¿Tratas de darme un poco de
mantequilla, novato? Porque los halagos te dan raciones extras." Ella no podía
culparlo por buscarla; ella le había hecho lo mismo a él, aunque más extensamente
de lo que él se imaginaba.
"¿Y cuál es nuestro destino?" preguntó Cade.
"Ectanus 45." Rion se inclinó y presionó la pequeña almohadilla plana
integrada en el centro de la superficie de la mesa. Apareció un mapa estelar
holográfico. Rion comenzó a acercarse al sistema estelar hasta que un gran planeta
azul se enfocó. "Evitaremos el planeta. Está deshabitado, así que no nos
preocuparemos…" Ella giró un poco la vista y se detuvo en la luna del planeta. "Este
es nuestro objetivo. Eiro. Tiene anclaje de marea al planeta, pero hay un estrecho
anillo crepuscular que soporta un pequeño asentamiento. Nuestro objetivo está a
unos cincuenta y seis kilómetros del anillo crepuscular en el lado oscuro de la luna.
La ubicación no podía ser mejor—demasiado fría para ser habitada, pero lo
suficientemente cerca del anillo como para que nuestro equipo de invierno sea
suficiente. Según Rouse, el asentamiento cuenta con un satélite de comunicaciones,
dos naves de transporte y muy poca capacidad de defensa. En cuanto a entrar en su
espacio aéreo, estamos bien. No sabrán que estamos allí, y tendremos mucho tiempo
para hacer nuestro trabajo."
"Eso está en el borde de las Colonias Interiores, un sistema fronterizo. Muy
lejos de nuestra ruta habitual…" Cade dijo, pensativamente, inclinándose hacia
delante en su silla, completamente concentrado en el mapa. "¿Estás segura de esto?"
Rion se encontró con un par de ojos sombríos, los de un hombre que había visto
la guerra y sabía más que nadie el precio de tomar riesgos, de saltar por los sistemas
y de cazar recuperaciones por las que otros pelearían y matarían. "Sí, estoy segura.
Tomará un tiempo, pero valdrá la pena."

Después de un entrenamiento duro y una ronda de combate aún más dura con Cade,
Rion se dio una ducha y luego se vistió con ropa casual antes de volver a su
habitación con una toalla alrededor de los hombros. Sus músculos estaban débiles y
temblorosos. Se había esforzado mucho. Trabajando con sus demonios. Lo de
siempre.
Sentada en su pequeño escritorio, miró fijamente a la nada durante un momento.
Los demonios seguían allí. Más fuertes que nunca.
Habían dejado el espacio aéreo de Venezia y saltado hace una hora. Y por
primera vez desde que vio la granulada imagen en la tableta de datos de Rouse, se
permitió considerar una vez más la posibilidad.
Bajó las manos por su cara y suspiró cansada. ¿Cuánto tiempo iba a seguir
haciéndose esto a sí misma? ¿Cuánto tiempo dejaría que el pasado la persiguiera?
Para siempre, parecía que sí.
Ella había estado buscando fantasmas desde los seis años de edad, ya que su
abuelo la había sentado y le había dicho que su padre se había perdido. Eso es todo.
Sólo… perdido. ¿Qué significa eso exactamente? ¿Qué demonios significa eso?
Para una niña esas palabras habían sido absolutamente desconcertantes. ¿Cuántos
millones de familias en toda la galaxia habían sido destrozadas como la suya? Padre,
madres, hijos, hijas. Tantos consumidos por la guerra, tantos MIA y KIA, la lista
era inimaginable.
¿Cómo entierras a un hombre que se ha perdido? ¿Cómo lo lloras? ¿O sigues
adelante?
Las voces de su familia, de su pediatra y psicóloga, resonaron en su mente,
poniendo términos y etiquetas en su dolor, como Dolor Traumático Infantil. PTSD.
Ansiedad.
 ¿Cómo se había afligido?
Había construido toda una vida y profesión sobre la base de la pérdida.
Detectora de naufragios.
Rion agitó la cabeza y se rió cansada.
Detectora de naufragios. Toda su vida entera había transcurrido buscando,
empujando siempre hacia adelante, saltando de un sistema a otro, de planeta a
planeta, una ruina tras otra. Buscando una nave fantasma. En algún momento del
camino se había convertido en algo rutinario, el afán de encontrar respuestas
finalmente silenciadas por años y décadas, hasta que su trabajo era simplemente un
trabajo, una forma de vida…
Hacía tiempo que no pensaba en él.
Ella abrió el cajón de su escritorio y recuperó su holoinstantanea favorita,
poniendo el chip plano en la mesa y encendiéndolo.
Y ahí estaba él.
Esa sonrisa engreída en su cara siempre la hacía sonreír. Incluso ahora, como
mujer adulta, parecía más grande que la vida. Había sido su héroe, su protector, un
hombre fuerte y capaz, y un marine de pies a cabeza.
Respirando hondo, Rion colocó la imagen en su escritorio. El chip de datos
también estaba allí, conteniendo todos los mensajes que había enviado a casa para
ella. A veces, cuando realmente quería torturarse a sí misma, los escuchaba.
Pero había tenido suficiente por un día.

Eiro, Sistema Ectanus 45

La As de Picas se estableció en órbita geosincrónica sobre el lado oscuro de Eiro.
El anillo crepuscular era apenas visible, una neblina gris azulada que perfilaba la
circunferencia de la luna.
"¿Has localizado a nuestro objetivo, Less?"
"Eso es un gran afirmativo, Capitana. Yo también tengo lecturas temporales.
¿Están listos para esto?"
Niko giró en su silla de comunicaciones, con las rodillas dobladas y los pies
debajo del trasero. "¿Quieres decir listo para tener mis pelotas congeladas? Um. No.
En realidad no."
 Cade gruñó en consonancia. "Aquí, aquí."
"Cincuenta bajo cero."
"Woo. Hoo," respondió Niko tan torpe como pudo.
"Es un setenta y cinco suave y blandengue en el ring," añadió Lessa, ignorando
a Niko.
"Less y yo la aterrizaremos," les dijo Rion. "Los demás, vayan al vestuario y
pónganse el traje."
Lessa giró en su silla para enfrentarse a Niko mientras se levantaba. "No olvides
tus orejeras, hermanito." Ella se rió mientras él le disparaba un gesto grosero detrás
de la espalda. Cuando él se fue, ella volvió al trabajo que tenía entre manos. "Los
vientos se ven mal ahí abajo."
Desde su posición principal, Rion supervisó su progreso a medida que la As
rompía la atmosfera, vigilando a Lessa mientras la joven mujer navegaba la nave.
Lessa estaba aprendiendo y mejorando con cada misión, y pronto Rion podría
confiar en ella más a menudo. "Ajusta los propulsores y mantennos en el blanco lo
mejor que puedas."
Cuanto más se acercaban a la superficie, más la As era empujada.
Un kilómetro después, las cosas se calmaron y la nave se instaló, pero habían
sido movidos del blanco por dos kilómetros.
"Lo siento, jefa."
"Los vientos eran duros. Lo hiciste muy bien. Corrige tu curso y vuelve a
ponernos en marcha."
Lessa insertó las coordenadas y luego se levantó levemente en su asiento para
echar un vistazo al paisaje y a los restos que había debajo. "Es bonita la nieve, ¿no?
Los restos se mezclan."
Mientras descendían, Rion tenía una bonita vista de la proa, que salía de la nieve
en un ángulo de treinta y cinco grados. Pequeñas bolsas de hielo y nieve se habían
acumulado por todo el casco, pegadas en los ángulos y líneas del diseño de la nave.
Los propulsores reversibles de la As se activaron y descendieron junto al
solemne gigante metálico, su casco llenando el puerto de visión a medida que
descendían. Un escalofrío helado corrió por la columna vertebral de Rion mientras
aparecía el emblema de las puntas de las alas, surgiendo del hielo y la nieve. Ni
siquiera una parte de ese símbolo estaba equivocada. Comando Espacial de las
Naciones Unidas.
No es su nave.
 Las líneas están todas equivocadas…
Lessa se había quedado en silencio. La charla de los chicos del vestuario se
había detenido; sin duda Niko había encendido el tablero de anuncios para que
pudieran ver la transmisión.
La guerra había tocado todas sus vidas. Todos habían sufrido pérdidas. Todos
tenían cicatrices…
Mirando hacia atrás, Rion se dio cuenta de lo extraña y surrealista que podía
ser la guerra para una niña. Confusa. Caótica. Frustrante. Y su familia siempre había
tratado de hacer que la vida pareciera lo más normal posible, fingiendo que todo iba
a salir bien.
Su joven mente sabía que no estaba bien. Su padre perdido no estaba bien.
Colonias enteras vitrificadas no estaban bien.
La ira y el conflicto de Rion habían comenzado a una edad tan temprana.
Odiando a los militares porque se negaron a compartir información sobre su padre,
pero sintiéndose orgullosa de su padre y de todos los soldados que luchaban, la
absoluta y tenaz determinación de su raza por sobrevivir.
Mirar estos destrozos ahora hizo que Rion se diera cuenta de que en realidad no
había reconciliado nada con su pasado. Como criaturas carroñeras, estaban a punto
de limpiar esta hermosa nave de guerra. Había algo de culpa en eso. Y, sin embargo,
esto era todo lo que tenía—la guerra había terminado y la gente tenía que ganarse
la vida. Pero a veces, algunos días, ya no estaba segura del bien y del mal.
Su pecho se sintió apretado. Otra mancha oscura, otra marca kármica.
"Sesenta segundos," dijo Lessa.
Rion movió sus manos con un patrón familiar sobre su panel de control. "tren
de aterrizaje activado."
"¿Capitana?"
Era la voz profunda de Cade.
Mientras Lessa pasaba por los procedimientos de cierre, Rion transfirió el
control de la As a su comunicador de muñeca. "Sí, Cade," ella respondió,
levantándose y siguiendo a Lessa desde el puente.
"¿Cómo quieres hacer esto?" Él aclaró su garganta. "Si hay bajas."
Lessa se detuvo en las escaleras, las manos sobre la barandilla, y miró por
encima de su hombro. A Rion le impresionó lo joven que parecía Lessa en ese
momento. No parecía que tuviera veintidós años, sino más bien parecía una niña
pequeña, una que había visto su parte de bajas y no quería ver más.
 A pesar de que eran detectores de naufragios, rara vez encontraban restos. En
las pocas ocasiones que lo habían hecho, no era a escala masiva. No había
procedimiento ni protocolo para ello. Y, sin embargo, ella era la capitana. Su equipo
se fijaría en ella para hacer lo correcto.
"Echaremos un vistazo, veremos lo que tenemos y seguiremos desde allí."
Podría ser un ave de carroña, pero no era despiadada. Y seguro que no le
gustaba trabajar en un cementerio.
La bahía de la escala, que hace mucho tiempo se había denominado "vestuario",
estaba equipada con una impresionante gama de equipos para prácticamente
cualquier tipo de clima y terreno conocido. Rion pasó junto a la tripulación, encontró
su taquilla y sacó sus cosas.
Una vez que estaba lista, agarró el casco y lo deslizó sobre su cabeza, y luego
pidió una revisión de comunicaciones. Tres controles respondieron cuando deberían
haber sido cuatro. "Kip, ¿estás bien?"
"Un segundo," dijo Cade, agarrando el antebrazo de Kip y levantándole la
muñeca, golpeando un conjunto de comandos que le mostraron a Kip cómo conectar
las comunicaciones y su HUD junto con el resto de la tripulación. "¿Visual?"
"Sí, lo tengo. Gracias, Cade."
Cade asintió, y luego golpeó el casco de Niko mientras el chico pasaba. "No
olvides tus cortadores de plasma esta vez, ¿sí?"
Lessa llevó a Kip a los carros, mostrándole cómo soltar el carro y activar sus
placas de gravedad. Una vez que todos estaban equipados con un carro y sus bolsas
de herramientas, estaban listos para partir.
La esclusa de aire se desenganchó y la puerta del hangar cayó lentamente, el
frío entró y trajo consigo un remolino de nieve. "Muy bien, chicos," dijo Cade.
"Hora de escoger y desnudarse."
"Oye, ¿Cade? ¿Esto trae recuerdos?"
Si Rion estuviera lo suficientemente cerca, habría golpeado a Niko por una
pregunta tan tonta. Lessa, sin embargo, estaba lo suficientemente cerca como para
hacerlo por ella.
"¡Ow! ¿Por qué fue eso? Era un marine," dijo Niko en voz baja. "Sólo
preguntaba."
"Sí," la voz tranquila de Cade se oyó en las comunicaciones. "Me trae
recuerdos, chico."
"Eres un idiota, Nik," murmuró Lessa.
 Una vez afuera, parados frente a los restos del naufragio, el enorme tamaño de
la nave los dejó boquiabiertos. El impacto de esto le quitó el aliento a Rion—nunca
había visto nada igual.
"Sé lo que es esto," dijo Kip con asombro. "Es un crucero clase Halcyon." Todas
las cabezas se volvieron hacia él.
"¿Estás seguro?" Rion ya estaba escaneando el casco con su tableta de
comunicaciones y esperando la verificación.
"No necesitas escanearlo," contestó Kip. "Tenía modelos de esta cosa cuando
era niño. Vaya. Nunca pensé que vería uno en persona."
"Niko, haz una prueba de radiación. Si todavía hay bombas nucleares en esta
cosa, quiero saberlo inmediatamente."
"Entendido, Cap."
"Al menos no tenemos que preocuparnos por los motores," dijo Kip,
volviéndose a la sección de la nave que se eleva desde el nivel del suelo. "No están."
"No estoy recibiendo ninguna lectura," les dijo Niko. "Probablemente las
usaron en cualquier batalla que viera esta vieja chica."
"Entraremos desde esa brecha de allí," dijo Rion, avanzando.
A medida que se acercaban al casco, una enorme boca se elevó por encima de
ellos. "Eso no es una brecha. Esta cosa se ha cortado a la mitad," dijo Niko.
"Una nave de este tamaño..." Kip comenzó. "Diría que lo que queda aquí es un
cuarto de ella, tal vez."
"Mira el recubrimiento," dijo Lessa. "No es nada irregular."
"Daños de plasma," le dijo Cade. "Las cosas pueden hervir metal. Parece que
fue partida en dos."
"Que todo el mundo saque esquemas. Y cuidado donde pisan. Kip y yo iremos
al puente a ver lo que queda de comunicaciones, navegación y sistemas de armas.
Cade, te diriges a la armería—parece que había varias en esta clase de nave. Debería
haber una o dos en las cercanías del puente. Lessa y Niko, ustedes vayan a la
enfermería y criogénica."
Décadas de nieve se habían acumulado, llenando la hendidura que la nave había
dejado en el suelo y cubriendo lo que probablemente eran varias cubiertas
derrumbadas. A Rion le pareció que entraban en la boca de una cueva gigante.
A Rion y Kip les llevó cuarenta y cinco minutos llegar al puente, teniendo que
retroceder varias veces hasta que encontraron una ruta pasable, que Rion había
marcado con sensores. Hasta ahora, no se habían descubierto víctimas.
 "Podrían haber abandonado la nave a tiempo," dijo Kip, haciéndose eco de sus
propios pensamientos.
Ella tendría que reportarlo. Tanto si hubo bajas como si no, las familias de la
tripulación merecían saber lo que había pasado.
"Las puertas de explosión están derribadas," dijo Kip mientras se acercaban al
puente. "Mira. La nave es la Roman Blue, capitana." La designación y el emblema
de la nave estaban estampados sobre el panel de control cerca de la puerta.
"¿Recibiste eso, Niko? R-o-m-a-n, espacio, b-l-u-e," dijo Rion.
"Buscando ahora," él respondió.
Kip se volvió hacia ella. "¿Y ahora qué?"
"¿Tuviste suerte con la armería, Cade?"
"Un segundo… Si. Parece una buena carga útil." Su aliento resopló sobre las
comunicaciones mientras se movía. Después de unos pocos golpes metálicos,
informó: "Pasta de Termita… armadura corporal… mochilas a reacción. Algunas
armas pequeñas, rifles. Y artillería pesada."
"Dejen las pesadas para los militares y empaquen el resto. Less, ¿cómo se ve
en tu lado?"
"Nada mal, Cap. La bahía médica tiene unos buenos SFGs, bioespuma, lo de
siempre. Muchos daños, sin embargo. Voy a ver si la farmacia está intacta. Podría
haber cosas que se puedan rescatar allí, dependiendo de cómo algunas de estas cosas
se encuentren en clima frío."
"¿Niko?"
"Crio está en mal estado. El lugar es enorme. Unas pocas cápsulas que podemos
tomar—pareciera que algunas fueron expulsadas… Los paneles de control se ven
bien. Veré qué más puedo encontrar. Y, Cap, no hay nada de rumores sobre la
Roman Blue. Es una nave fantasma."
"Kip, ve a la ubicación de Niko y échale una mano con esas capsulas."
Kip vaciló un momento, la luz que emanaba de su HUD iluminando sus rasgos.
"¿Vas a reportarlo?"
La forma en que la miraba la hacía sentir incómoda, como si la estuviera
juzgando, como si él fuera una brújula moral autoproclamada. "Sí, novato, voy a
reportarlo."
Inclinó la cabeza, y luego se fue por el pasillo. Rion lo vio irse. Sí, lo reportaría.
Pero tenía el presentimiento de que el UNSC nunca le diría nada a las familias.
Dejarían a los perros dormidos acostados, cualquiera que fuera la frase que hubiesen
usado para sustentar a sus seres queridos—MIA, KIA—probablemente seguirían en
pie. ¿Por qué abrir viejas heridas?
Debido a que había gente como ella que había pasado toda su vida incapaz de
seguir adelante, siempre preguntándose, siempre buscando...
Parada en esta nave… ella podría haber estado en la embarcación de su padre.
Aferrada a la necesidad de saber más, Rion le dijo a la tripulación, "Me dirijo a
los cuartos del capitán."
Ella quería información, aunque sólo fuera para todos los demás a los que se
les había negado. La guerra había terminado. No había razón para ocultar el lugar
de descanso de la Roman Blue. Después de que ella la reportara y el UNSC tomara
el control del sitio, Rion les daría tiempo suficiente para recoger sus bienes y luego
ella liberaría la información.
Tuvo que pasar por metal doblado para entrar en la habitación.
El típico espacio—sala de estar y comedor, baño privado y dos dormitorios.
Escombros cubrían el suelo, como una mano gigante que había levantado los
compartimientos, sacudido, y puesto todo de nuevo en el suelo. Sus botas aplastaron
metal y vidrio. El viento aullaba a través de una abertura más allá de una de las
paredes del compartimento.
Un marco de fotos le llamó la atención. Mientras lo recogía, trozos de vidrio
cayeron al suelo. Dos chicos jóvenes la miraron fijamente, sus brazos cruzándose.
Rion dejó la foto y se dirigió a la mesa volteada. Algunos de sus cables estaban
rotos, pero los cables de comunicación seguían atados, desapareciendo por el suelo.
Ella enderezó la mesa pesada, y examinó la gran pantalla integrada en su superficie.
La pantalla se había roto, pero se puso a trabajar para desmontar el panel y luego
buscó un chip de datos en el interior de la carcasa.
Ahí estás.
Cogió el chip y lo puso en su tableta de comunicación. Una lista de fechas
comenzó a aparecer en la pantalla. Fechas personales de registro del Capitán
William S. Webb, siendo la primera el 10 de marzo de 2531.
"Mierda." Las rodillas de Rion se debilitaron. Agarró la mesa como apoyo.
A principios de 2531 fue la última vez que alguien supo de la nave de su padre.
Inmediatamente se oyeron voces que le preguntaron si estaba bien.
"¿Qué? Sí, estoy bien. Yo estoy bien. Sólo… me golpeé el dedo gordo del pie."
Dijo lo primero que se le ocurrió.
 Mientras la charla se apagaba, Rion presionó la fecha de la comunicación.
Nunca tendría otra oportunidad como esta de entrar en el UNSC.
Migajas, ella estaba buscando migajas.

DIARIO DEL CAPITÁN: 10 DE MARZO, 2531

Un delgado caballero apareció en la pantalla, con ojos y líneas delgadas a través de
su frente. Su pelo era claro y moteado de canas. Había una mirada fatalista en su
expresión, un cansancio que hacía que Rion se entristeciera instantáneamente. Pasó
por las formalidades de decir su nombre y rango y corrió a través de los eventos del
día.
"…un mes de reparaciones antes de que podamos volver a la flota. El Capitán
Hood ha sido reasignado a la fragata Burlington en un papel de apoyo a la flota
por el momento mientras yo tomo el mando de la nave. Seguro que pronto regresará
al frente. Dios sabe que necesitamos todo el talento que podamos conseguir. El
almirante insistió en que me quedara y presenciara la reprimenda que le dio al
capitán. Fue… áspera, pero merecida." El capitán agitó la cabeza, obviamente
perturbado por el suceso. "Desobedecer órdenes y atacar a la Percepción Radiante
cerca de Arcadia fue imprudente e insensato. No tenía ninguna oportunidad de
derrotar a ese destructor. Si Hood hubiera cogido esa baliza y regresado como se
le había ordenado…" Los hombros del capitán se hundieron un poco. "Esa baliza
está por ahí en algún lugar, perdida, recogida por el destructor..." Suspiró
profundamente, el peso de la guerra descansando pesadamente sobre sus hombros.
"Que Dios se apiade de la gente en la Spirit of Fire. Que encuentren el camino a
casa."
La conmoción estalló dentro de Rion, mandándola a tropezar. Terminó sentada
entre los escombros, desorientada, su aliento atascado en los pulmones.
Sus ojos empezaron a arder. Su pulso era salvaje, el corazón retumbando tan
fuerte que llenó sus tímpanos. Jadeó, repentinamente recordando respirar.
En algún lugar del estruendo, oyó voces. La tripulación, sin duda, oyendo la
conmoción. Insegura de qué hacer, se puso en pie mientras una oleada de pura
adrenalina la golpeaba.
Rion cerró los ojos y quiso calmarse mientras la nave repentinamente temblaba
fuerte, enviándola volando hacia delante, directamente a la mesa. El dolor le
atravesó la cadera mientras un fuerte y metálico gemido resonaba por la Roman
Blue.
 Rápidamente, cogió el chip de datos de su muñeca y se lo metió en el bolsillo.
Era la cosa más valiosa que había encontrado en todos sus años de búsqueda, y
estaría condenada si la perdiera ahora.
"¿Qué demonios fue eso?" gritó por el canal de comunicación.
Las respuestas de la tripulación fueron rápidas y confusas.
Cade gritó por encima de todos ellos. "¡Eso es artillería—alguien le está
disparando a la nave!"
Otra ronda se estrelló contra la Roman Blue, y toda la planta donde estaba Rion
vibró, y luego cayó unos pocos centímetros. Maldita sea, se iba a desmoronar.
Salió corriendo hacia la puerta destrozada, atravesando el pequeño agujero por
el que se había arrastrado justo cuando el suelo de la habitación del capitán se
derrumbaba. Su ímpetu la hizo rodar por el pasillo, donde se golpeó contra la pared.
Su temperamento se encendió al levantarse. "¡Juro que, si atacan mi nave,
mataré a alguien! Salgan, gente. ¡Ahora!"
Mientras Rion corría por el ruinoso pasillo, un nudo se formó en la boca de su
estómago, porque sabía que ella era el eslabón débil, el más alejado de la As. La
tripulación estaba muy unida y lo lograrían por lo menos quince o veinte minutos
antes de que ella pudiera, y eso era toda una vida ahora mismo. "Vayan a la As,
vayan a oscuras, y háganla volar en cuanto estén todos a bordo."
"No sin ti," la voz de Cade se oyó en la radio con un anillo de firmeza. "Ni en
el infierno."
"Aprecio el amor y todo"—esquivó una placa de metal que cayó del techo—
"pero si la atacaron, lo perdimos todo." Se enderezó y empezó a correr de nuevo.
"Puedo valerme por mí misma. Permanecer oculta. Saben que puedo. Hemos hecho
esto antes, Cade, más veces de las que puedo contar. Enviaré una señal cuando esté
despejado."
Varios negativos llenaron su comunicador hasta que Rion les gritó para que la
dejaran, enderezaran sus cabezas, hicieran sus malditos trabajos y salvaran su nave.
Las comunicaciones finalmente se quedaron en silencio y todo lo que Rion
podía oír eran sonidos de pesada respiración y ruidos de metal y aleteo.
"Maldición, Forge," la voz de Cade rompió el silencio. Rion sonrió. Sólo usaba
su apellido cuando estaba enojado. "Estaré esperando tu señal."
"Cuento con ello."
El propósito la atravesó como un rayo.
Hoy no se estaba muriendo. No ahora. No cuando encontró una migaja.
 No, ni una migaja, pensó que la risa brotaba de una parte loca de ella. Había
encontrado una pista para llegar a una maldita nave. La nave de él.
La Spirit of Fire… Voy a ir por ti.
Papá… Voy a ir por ti.
 TESTIMONIO DEL SANTO

FRANK O’CONNOR
Esta historia tiene lugar el 17 de enero de 2558, cinco años después de la
Operación: BLOWBACK, que involucra a la inteligencia artificial militar
especializada Iona (Halo: Bloodline), y seis meses después de la
destrucción pírrica de Cortana para detener una amenaza significativa e
inmediata contra la Tierra (Halo 4).

l tiempo corre. Y es irónico, porque la prioridad número uno que tengo en este
momento trabajando es un problema de física que consiste en ignorar el tiempo. El
pequeño problema de ‘T’. El hecho es que el espacio-tiempo fundamentalmente no
está roto en unidades, o quantums específicos, sino que estos son definiciones
humanas, la casi arbitraria necesidad entrópica y, por extensión parcial, una
limitación construida en la consideración humana de las matemáticas. Como
resultado, el universo—incluyendo el pasado, presente y futuro—es mucho más
parecido a un único objeto conectado de lo que pensábamos.
"Los humanos pueden confiar en nosotros para superar esa barrera de
pensamiento por ellos, pero puedo encontrar modos de ayudarles a vencer esa
barrera.
"Es maravilloso, emocionante, y fascinante continuamente, y sus misterios
pueden, literalmente, nunca terminar. Puede nunca haber una verdadera teoría del
todo. Porque siempre puede haber más de todo. Arriba y abajo. Los Forerunners
ciertamente parecían pensar como lo hicimos nosotros, basada en mi investigación.
Pero con diferencias importantes y útiles. Diferencias en su modo de lenguaje, la
naturaleza de su invención. Diferencias a las que sigo volviendo cuando me atasco.
"Pero la naturaleza infinita de quantums no niega el hecho que tengo una
semana de vida. O que no estoy realmente viva, para empezar. Así que permítanme
comenzar por el principio.
"Me crearon hace casi exactamente siete años, como parte del programa de AI
inteligente OEUVRE. A diferencia de mi compañera, Cortana—y compañeros es
una comparación discutible—mi matriz central fue creada a partir de escanear el
cerebro de un humano recién fallecido. Mi mente digital era no exactamente
artificial, no exactamente humana, sino cuidadosamente cuidada en lugar de
obtenerla criminalmente."
Iona y Cortana tenían más en común que la mera herencia. Iona también había
trabajado en estrecha colaboración con Spartans, proporcionando asistencia táctica
durante operaciones encubiertas. Y ella también había hecho contacto con una
inteligencia "Forerunner" recientemente reactivada—una cosa antigua y tortuosa
que casi mató a Iona y sus Spartan a cargo—pero la interacción de Iona había sido
decididamente en un solo sentido. Sus sistemas y funcionalidad habían sido
requisados temporalmente mientras observaba con impotencia.
Pero ahí es donde terminó la similitud. Iona estaba entre los más avanzados
sistemas informáticos militares jamás concebidos, pero ella palidecía en
comparación con el maravilloso monstruo de la Dra. Halsey.
"Yo. . . No me refiero a juzgar. La Dra. Halsey hizo algunas cosas
cuestionables. Y algunas cosas increíbles. Soy ciertamente capaz de pensar como
un humano, creada para pensar como un humano, pero no está conectado
físicamente dentro de mi ADN, si se me permite el juego de palabras."
Iona se detuvo. Al darse cuenta de que había hablado demasiado tiempo.
Sintiendo algo parecido al nerviosismo.
El abogado aclaró su garganta. Miró hacia el juez directamente al otro lado del
pasillo. El juez, un gris, hombre taciturno en sus noventa, asintió con la cabeza. Su
rostro polvoriento impasible y todavía con un eco de su una vez joven carisma,
saliendo de su uniforme con un semblante casi parecido a una tortuga, la
consecuencia natural del envejecimiento y encogimiento.
El abogado dijo: "Iona. . . las inteligencias artificiales, las IAs inteligentes, al
menos, eligen sus nombres cuando son inicializadas. La mayoría lo hacen al
despertar. ¿Por qué elegiste el tuyo?"
Iona recordó brevemente ese evento. Aquella inundación de luz y sonido y
desnuda información. Esa sensación de florecimiento, de mi propio florecimiento
en realidad. Ella sonrió ante el recuerdo, el lavar de ello. "En realidad no es
instantáneo. Pensamos en ello durante mucho tiempo, relativamente hablando.
Parece instantáneo para ustedes, pero todas las IA auto-nombradas con las que he
discutido lo hacen ponderosamente. Me incluyo."
Ella se detuvo—algo en la corte había cambiado. Ella no lograba poner su dedo
en ello. "Iona es una pequeña isla en la Tierra. En el Protectorado del Atlántico
Norte. Iona se dice que significa "santo," en lenguaje moderno. Pero no fue así
siempre. Se cree que ha significado muchas cosas para las muchas culturas que
habitaron el lugar. Significó Isla del Oso, del Zorro, del Tejo. Esto último me
pareció un juego de palabras. Lo escogí porque significaba la "Isla de Ti," es decir
por qué eres tú. Lo elegí porque se sentía como yo."
El abogado parece emocionado por esta respuesta. Iona podría decirlo por su
pulso y frecuencia cardíaca y general aumento de la actividad eléctrica que fue
enganchada por esta línea de pensamiento. "¿Entonces su mismo nombre es una
declaración sobre un sentido de sí mismo?"
 "En cierto modo," respondió Iona. Una parte de ella se dio cuenta de que la cosa
estratégica por hacer aquí era seguir ese hilo. Exagerarlo. Dejar al abogado
encontrar una línea de defensa con la cual pudiera trabajar. Pero esto no era la
verdad. O por lo menos era la versión sin adornos. Y hoy estaba comprometida con
su divulgación completa. "Pero esto es solamente una faceta de ello. También me
gustó el sonido. Tres sílabas. Fácil de pronunciar. Fácil de reconocer. Útil para la
interacción humana. La misma razón por la que escogí mi aspecto exterior.
Accesibilidad."
La resplandeciente figura luminosa de Iona, se situó quizá a medio metro de
altura sobre el pedestal. Los haces de luz de una lente de holoemisores moldean su
figura en una forma humana perfectamente proporcionada. Fotones de color
naranja-rojo luchaban en el fin de construir y contener a este avatar, esta persona,
con su nariz chata, altos, y estrechos pómulos, y llenos, y amistosos labios en una
cara femenina de África Oriental de la segunda mitad del siglo veinte, un montón
delicado de pelo lujosamente grueso coronando el efecto. Su ropa era un traje
sencillo decorado con las rayas arquitectónicas familiares y cheurones de patrones
de Pickover, con conjuntos de datos desplazándose hacia arriba sobre su torso y las
extremidades como una precipitación luminosa invertida.
Las IAs, especialmente las inteligencias artificiales de clase avanzada
conocidas como IAs inteligentes, eran notoriamente quijotescas cuando se trataba
de asuntos de apariencia. Su forma visible era a menudo una filosofía, incluso
política, declaración. A veces las opciones viraban hacia el reino de la vanidad o el
fantástico. Pero el avatar elegido por Iona era decididamente humano. Aunque de
vez en cuando—en momentos juguetones o en escenarios de estrés—ella hubiera
cambiado a una versión infantil de sí misma, hoy ella era adulta.
"Tiendo a saltar entre los modos de funcionamiento," dijo. Puedo distribuirme
en múltiples casos, y seguramente puedo desactivar esa condición humana, pero
nunca desaparece. Esto es simplemente el modo en que estoy construida. Puedo
simular diferentes tipos de inteligencia, pero puesto que están al lado de los
subconjuntos de necesidad de mi personaje real, esto significa que son sólo eso—
simulaciones podría decirse dentro de una simulación. Una muñeca matryoshka de
personalidades, más simple y más enfocada a medida que ellas se hacen más
pequeñas."
Iona pausa. Mira a la audiencia a su alrededor. Una mezcolanza de juristas,
científicos y burócratas. Algunos estaban aquí para trabajar—después de todo, este
era un importante procedimiento legal, en términos de precedentes—los otros, ella
asumió, estaban aquí como turistas, con la esperanza de atrapar un momento
histórico y de jurisprudencia.
Ella ejecutó una comprobación básica de los rostros, consultando bases de datos
públicas y del UNSC, y sorprendentemente encontró ninguna coincidencia. Su
abogado y el juez estaban bloqueados a ella como parte de este acuerdo inusual. Ella
podía ver sus caras tan claro como el día, pero sus nombres e identidades han sido
ensombrecidos. Pero estas personas en la corte eran civiles y empleados legales de
bajo nivel. Esto era muy inusual.
Iona se dio cuenta de que sus facultades estaban siendo suprimidas, y que las
identidades de estas personas de alguna manera estaban siendo enmascaradas
deliberadamente. Sorprendente dado la delicada naturaleza de estos eventos, pero la
propia naturaleza de la supresión era nueva. Algo que nunca había encontrado antes.
Le molestó.
¿Tenían miedo de ella?
"Tengo que tener cuidado de cómo discuto esto," dijo Iona, "puesto que es
testimonio legal y no quiero pintarme en una esquina, pero por favor, confíe en que
la honestidad es más importante para mí que el éxito—puede comprobar eso en mi
salida de seguridad si así lo desea." Se preguntó, en parte, si iban a reconocer o
admitir las restricciones que estaban colocando en ella. Confiesa al confesor.
"Soy un libro abierto." Iona dijo esto casi en tono de disculpa, al presentar sus
propias lecturas de estado a la corte y sus computadoras silenciosas.
"CHEQUEO COMPLETO—ENTENDIDO—AFIRMACIÓN ES
CIERTA—NINGUNA CONTRAINTERROGACIÓN REQUERIDA—
ENTIDAD HONESTA DENTRO DE LOS PARÁMETROS LEGALES—EL
TÉRMINO HONESTO DESCRIBE LA PRECISIÓN DE AUTO-
REFERENCIA, ASÍ COMO LA VERACIDAD DE CONTEXTO."
La voz, áspera y metálica, resonó en contraste frio a las maderas cálidas y
muebles de cuero del atrio tribunal del UNSC 2558. El texto del resultado se
desplazaba a través de un banner previamente invisible que seguía los contornos
curvos de los cortes redondeados del extremo norte.
La habitación en sí era cavernosa y con poca luz, a pesar de las altas paredes de
cristal emplomado y candelabros cernidos a más o menos nueve metros por encima
del suelo. Deliberadamente parecida a iglesias en la arquitectura, la habitación había
sido construida a finales del siglo vigésimo quinto utilizando elementos restaurados
e intactos de un edificio gubernamental antiguo llamado las Casas del Parlamento.
La estructura original, que forma parte de un gobierno nacional ya hace tiempo
desaparecido, había sido gravemente dañada en un acto de terrorismo interno
durante el siglo XXII. Parte de la madera todavía tenía marcas de quemaduras de
cordita, ahora selladas contra la descomposición en un barniz de polímero. El
simbolismo de esa restauración fue una parte importante de la creación del Gobierno
Unificado de la Tierra, y un intento cínico de reproducir los vicios gemelos de la
nostalgia y el patriotismo.
 Aquí mismo, en esta penumbra de color, anticuado, Iona se situó en su zócalo,
bloqueada en el lugar por las restricciones de un holo-emisor, un objeto no por lo
general encontrado en el estrado de los testigos. Por lo general, las representaciones
holográficas y las IAs mismas eran utilizadas para testimonio de un experto o
asistencia remota. Sin embargo, esta era una situación extraordinaria.
Hubo siglos de legislación rodeando la naturaleza y el estado jurídico de la
inteligencia artificial. A menudo corporativo, a menudo discutible. Era un área del
derecho sumergido en la oscuridad de conflictos de intereses, la defensa de patentes,
espionaje industrial, y—peor aún—filosofía, aunque algunos observadores menos
generosos lo llamaron sofistería.
Las IAs había sido utilizadas para cometer delitos, para hacerse pasar por gente,
incluso para matar. A pesar de Las leyes de la Robótica de Asimov, una IA era una
herramienta poderosa en las manos equivocadas. Una IA inteligente podría ser
apocalíptica, incluso en las manos adecuadas. Sus manipuladores y clientes no
estaban sujetos a las restricciones de seguridad que supuestamente restringían a las
entidades IA de hacer daño a los humanos. Y, por supuesto, esta era una IA militar,
donde las medidas de seguridad eran a menudo ignoradas por completo.
Las IAs Inteligentes habían sido desarrolladas como inteligencias
multifunción—capaces de manejar el asombrosamente complejo análisis requerido
para la navegación desliespacial y proyectos de mega-ingeniería. La humanidad
finalmente había conquistado los obstáculos de la velocidad de la luz y los desafíos
de la terraformación, pero esa hazaña era sólo posible con prodigiosa potencia de
cálculo. Y en el vigésimo sexto siglo, cuando la humanidad se encontró con su
mayor amenaza existencial, una alianza alienígena hegemónica conocida como el
Covenant, fueron podría decirse que las IAs Inteligentes y programas militares
relacionados los que en última instancia salvaron a todos de la destrucción y el
genocidio total.
Iona era simplemente dicho, una IA. Y al igual que todos sus iguales, ella tenía
un defecto fatal. La Rampancia. Las IAs inteligentes funcionaban por continua
estratificación de datos encima de datos y procesando las eventualidades todos esos
datos la señalan. Aprendían, en otras palabras, y recordaban utilizando plantillas
muy similares a las construcciones neurales humanas. Pero había un problema con
ese método. Con el tiempo las capas de datos sufrirían pérdidas, y el proceso de
corrección de errores y la redundancia de datos corroía la funcionalidad y
personalidad de la IA. En términos más simples, eso podría compararse con la
demencia, pero el riesgo creado por una IA rampante era extremo. Y así, por ley,
una válvula de seguridad se instaló en cada IA Inteligente. Un interruptor de corte.
Aproximadamente en siete años desde su inicio, antes de que cualquier daño
causado por rampancia pudiera afianzarse, las IAs eran terminadas, sus almacenes
datos, y sus personas purgadas y destruidas. El término técnico para esto era
"dispensación final."
Iona, entonces, fue la primera IA en lanzar con éxito un recurso legal contra su
propia sentencia de muerte. La primera IA Inteligente en pedir los derechos
humanos y que se le concedió la ciudadanía plena, con todas las protecciones que
brindaban.
Sin embargo, ella no era un ciudadano; ella era equipamiento. Y de modo había
asuntos serios en la prestación de su defensor. De hecho, le habían dado un único
activo. Un defensor para ayudarla a navegar y enmarcar su posición. Esto no tenía
precedentes en la jurisprudencia militar, pero tenía algunos análogos en derecho
corporativo a partir del vigésimo primero y vigésimo segundo siglos, incluyendo
Trustees of Dartmouth College v. Woodward, Citizens United, y el más infame The
People v. Asklon Light Atomics.
Y así esto era un tribunal de clases, un surtido de herramientas legales y
excepciones, puesto que ella no podría tener ningún jurado de sus pares. Todos los
compañeros de Iona eran constructos como ella y no podían considerarse neutrales,
sin importar el hecho aún más evidente que ellos mismos no eran personas.
Como resultado, este procedimiento judicial, por extraño que era, era uno
siendo observado muy de cerca en los más altos niveles del gobierno. Un caso de
prueba, por así decirlo.

El abogado aclaró su garganta. "Tu franqueza es apreciada, Iona. Soy consciente de

que debe ser un momento difícil para usted. Pero debo ser sincero. ¿Se considera
usted superior a los humanos?"
"Esa es una pregunta difícil de responder," Iona habló con calma. Atentamente.
"¿Moralmente? No. ¿Filosóficamente? No. ¿Éticamente? No. En todos esos
aspectos soy más o menos, por diseño, idéntica a un humano de línea de base. Pero
estaría mintiendo si dijera que no soy más rápida, más eficiente, y más conectada.
Nada de eso significa ‘mejor’, que es un término verdaderamente subjetivo para una
persona."
Ella esperó. Miró.
"Usted—es decir, el UNSC y la Oficina de Inteligencia Naval—limitan mi
acceso en un montón de maneras significativas e importantes. Estoy al tanto de
algunas restricciones aquí presentes, pero el hecho es que normalmente tengo un
acceso casi ilimitado a todos los datos históricos, económicos, y publicados, así
como almacenes significativos de información secreta sin publicar. Tengo un acceso
de seguridad compartimentalizado que es similar al de un general de cinco estrellas.
No completo, sin embargo; hay zonas de oscuridad total donde yo choqué contra. .
. barreras para IAs." Esta última parte la habló vacilante, esperando plumas erizadas.
No creía que estaban tratando de censurarla totalmente hoy, pero ella quería que
supieran que ella estaba al tanto de los bloqueos.
El abogado sonrió irónicamente. "¿Qué quiere decir por ‘barreras para IAs’?"
"Me refiero a obstáculos de acceso," dijo ella "Básicamente, elementos que son
sólo para ojos humanos. Y parte de ella parece ser bastante trivial o incluso
información inconexa. Estos son almacenes de datos que, a lo mejor de mi
conocimiento, sólo están disponibles para espectadores o investigadores humanos.
¿Es eso correcto?" Ella decidió ser más directa. "Y por lo menos dos equipos
técnicos tienen acceso completo a mis almacenes de datos y personalidad. Tengo
apagones. Estos tienden a coincidir con mis comprobaciones de mantenimiento y
seguridad, aunque no siempre. Tuve uno al inicio de esta audiencia, y estoy
encontrando censura en las entradas y comprobaciones externas."
El juez hizo un gesto con la mano, parando al abogado de responder. "Iona,
usted es todavía legalmente equipamiento del Comando Espacial de las Naciones
Unidas, y eso nos reserva el derecho de comprobarla periódicamente para, como
usted señaló, razones de seguridad." Él asintió con la cabeza, como si maravillado
por su propia concisión.
Iona se maravilló ni un ápice. "Sí. Entiendo, Señor Juez. También entiendo que
todas las sumas de verificación recientes han vuelto a verde. ¿No también correcto?"
El abogado caminó nuevamente dentro de la helada suave, hablando en un
intento de recuperar el tono. "Está por ahora. Pero como usted sabe, el inicio de su
enfermedad es impredecible. Siete años incluyen un bastante amplio margen de
seguridad. Un amortiguador, si así lo quiere. Y 'verde' no es lo mismo que 'perfecto'.
Usted ya ha empezado a mostrar síntomas de metainestabilidad. Nada peligroso.
Todavía. Pero ese es el punto, me temo. Nunca acercarse al peligro."
Iona tomó un tono conciliador, temiendo que una nota de frustración podría
deslizarse en su voz. "Sí, pero mi petición de apelación fue oída y concedida. Es por
eso que estoy recibiendo un juicio. Debe haber sentido que tenía al menos algún
mérito, incluso dentro de mi vida. . . mi período de servicio."
El juez intervino de nuevo, inclinándose hacia adelante. "Como usted y esta
corte están conscientes, Iona, su petición fue elevada a través del Consejo
Humanitario de las Naciones Unidas y escalada a través de esa corte. Estamos en
parte obligados a escucharla. Por ley. Su caso y la posterior maniobra de apelación
fueron impresionantes, legalmente hablando. No es de extrañar teniendo en cuenta
sus especificaciones." Se refería a esto como un cumplido, pero su voz quedó
impregnada en aburrimiento burlón. Otro aspecto del envejecimiento, menos
atractivo que el encogimiento.
 Iona, perspicaz como era, sólo oyó la burla. "Como usted dice, Señor Juez, ‘en
parte.’ El Alto Comisionado tiene la latitud y la autoridad de veto también. Ella
podría haber rechazado mi solicitud por docenas de razones técnicas y legales y
precedentes, pero ella eligió elevarla y escuchar esta apelación."
"Ella lo hizo," el juez estuvo de acuerdo, luchando su voz gris en algo más
colorido. "Y, francamente, este tribunal está de acuerdo con ella. Este asunto
requiere un periódico examen más detenido como una ley evolutiva y sentido
común, y la situación Cortana nos obliga aún más. Tenemos el deber de escuchar su
caso con claridad. Nadie niega que su argumento no carece de mérito."
La mención de Cortana en el contexto de la mortalidad evocó una respuesta de
escalofríos en algún lugar de las capas de emoción simulada de Iona, una que subió
a través de las capas más racionales y ondulaba en la superficie. Una IA que había
sido concebida monstruosamente, gloriosamente comprendió, y enigmáticamente
evolucionó a través del contacto con tecnología prehumana que ahora estaba
desaparecida, tal vez destruida. ¿Cuál es su estado actual? Iona reflexionó.
¿Muerta? ¿Resucitada? ¿Sublimada?
Cortana le había hecho a Iona un favor por su ausencia, pese a todo. El UNSC
ahora estaba tomando todas las cuestiones de IA muy, muy en serio.

El defensor, una vez más decidió cambiar de marcha. Para hacerlo más personal.
Tenía un trabajo que hacer, y tenía la intención de hacerlo a la medida de sus
posibilidades. Se aclaró la garganta y se inclinó hacia delante, tendiendo sus manos.
"Háblenos de sus sueños, Iona."
"Sueño que estoy volando. Usted probablemente encontrará eso irónico dada la
naturaleza de mi avatar. Pero eso es sólo un holograma, una expresión. No siento
más de lo que usted siente su cara. Usted es consciente de ello, pero esta solamente
allí. Eso no es realmente una parte de mí. Es una cifra. Una forma de ayudar a
relacionarnos. La verdad es que a veces siento el peso de la maquinaria que me
acciona. Me siento pesada. Densa. Inmóvil. Así que cuando sueño, es de volar.
"Al principio el vuelo es tenue. Incompleto. Estoy ingrávida, solo los dedos de
mis pies levemente cepillan la Tierra mientras comienzo a flotar hacia adelante. . .
pero a medida que progresa el sueño, voy ganando altura y velocidad y control hasta
que estoy realmente volando. La tierra se quede atrás."
"¿Esto es liberador?" Preguntó.
"¡Sí! Sí, es liberador." La voz de Iona tembló ligeramente con alegría. Ella
quería expresar eso a la corte. Reforzar el punto de lo que ella estaba compartiendo.
Pretexto en la búsqueda de autenticidad. ¿Esto era una mentira o talento para el
teatro? ¿Dónde estaba la distinción? "Es regocijante. Estoy encapsulando la
totalidad del sueño en ese sentimiento—la sensación de vuelo. Pero es más que eso.
Y me pregunto si nosotros, es decir, las IA, sueñan como usted lo hace. Pero a
diferencia de ti, tengo perfecta memoria de mis sueños. Puedo reproducirlos de
nuevo en exquisito detalle. Revivirlos siempre que quiera."
El abogado sintió el humor de la habitación. Ahora era el momento para su
herramienta probatoria más inusual. "¿Puedes reproducir un sueño para nosotros?
Tienes perfecta memoria de ellos, ¿verdad?"
"La tengo. ¿Tal vez podrá permitírseme mostrarlo en la matriz audiovisual de
la corte?"
"Sí." El abogado se volvió hacia el público, y luego de regreso al juez. "Lo que
está a punto de ver no es una repetición textual de un sueño. He estado trabajando
con Iona para encontrar maneras de analizar los aspectos muy personales del
sueño—para mostrar y demostrar sentimientos y emociones que no son
necesariamente elementos visuales. Lo que está a punto de ver ha sido ajustado para
que sea comprensible y para ayudar a expresar significado a la corte."
El juez interrumpió cortésmente, curioso en vez de combativo. "¿Cuál es el
propósito de esta demostración, Abogado? Ya que está siendo reconocida su libertad
de ajustar estos datos, apreciaría un poco de perspicacia en su estrategia."
"Esa es una petición razonable. Y la respuesta es simple. Yo... es decir, estamos
intentando mostrar... probar que Iona piensa como nosotros, sueña como nosotros,
y, lo más importante, que hay aspectos de su personalidad y su tecnología que no
son simulación, que no son un simple cálculo matemático."
El juez asintió y agitó su mano hacia arriba. "Por favor continúe."
Las pantallas del sistema de emisión de la corte parpadearon a la vida.
Holográficas como Iona misma, aunque no completamente tridimensional. Las
pantallas formaron una especie de cúpula curva, mientras iluminan y se vierten al
alza frente a los vitrales, que a su vez se apagaron y ennegrecieron, revelando que
la luz solar que pasa a través de ellos era un artificio. Formaron un hemisferio
perfecto, un semidomo inmersivo.
Iona se armó de valor. Esta iba a ser una profundamente inusual, incluso
aterradora experiencia para algunos. "Voy a presentar el sueño lo más exactamente
posible, tal y como ocurrió, pero voy a alterar algunas perspectivas de modo que
tengan sentido para el tribunal. Voy a ajustar los elementos del audio y el vídeo para
inferir o demostrar algo de la resonancia emocional que causan y en realidad mostrar
elementos que yo simplemente sentí o sabía en el sueño. ¿Es adecuado, señoría?"
"Sí. Por favor continúe," dijo el juez, su curiosidad inyectando algo parecido a
emoción en su tono.
 El interior de la cúpula recién formada se iluminó y apareció una ciudad. El
soñador, Iona, se movía a través de las calles de adoquines de mármol de la ciudad.
Era antigua. Hermosa. Iluminada por un amanecer perfecto.
Los edificios eran una mezcolanza de arquitectura, sobre todo humana—
minaretes, columnas estriadas, techos abovedados—pero todo estaba impregnado
en la antigüedad. Vidrio de plomo brillaba a la luz del sol dorado, piscinas
centelleaban mientras de fuentes brotaban animales de piedra. Cada edificio era
blanco, o una sombra de ello, y cada superficie parecía atrapar y contener los rayos
de la mañana de color rojo-oro, como si subsumiendo la luz en ellos. Las imágenes
deberían haber sido confusas—el espectador parecía estar en muchos lugares a la
vez—pero de alguna manera la escena mantuvo cohesión. Unos miembros de la
corte, literalmente, miraban boquiabiertos en esta vitalidad y surrealismo.
Iona la soñadora se movió a través de la escena, y la maraña de estructuras y
lugares pareció entrar en foco mientras ella fue a la deriva lánguidamente sobre el
antiguo y desgastado pavimento de mármol. Ella estaba en una especie de calle,
mirando cuencos circulares que deberían haber sido fuentes, con frondosas, plantas
alienígenas derramándose sobre sus bordes en lugar de agua. Estatuas de hombres
y mujeres sin rostro en fila a cada lado de la calle, y por delante una estructura de
una sola planta hacía señas, ardiendo con la luz reflejada desde su pared de ventanas,
una de las puertas de cristal colgando abierta, moviéndose muy poco.
Iona se movió hacia ella, mirando hacia abajo a sus pies para revelar que ella
no estaba caminando, sino flotando, las puntas de los dedos de sus pies de vez en
cuando hacían contacto con el suelo. Un movimiento fantasmal, uno calmante.
La gente, o más bien la impresión de ellas, estaban en las calles y callejones
que Iona pasó mientras flotaba a través de esta avenida—sombras, sin rostro como
las estatuas, de vez en cuando giraban para verla como una silente, audiencia
anónima, sus rasgos borrosos y suaves, pero no atemorizantes. Una serenidad
emanaba de la totalidad de la vista. Una tranquilidad.
Iona pasó a través de la puerta de la estructura de una sola planta y se encontró
en un invernadero. La luz en el interior no coincidía con el color o tono de la mañana
casi rojo fuego exterior. Aquí, era fresco y oscuro y verdoso. La placidez de un
bosque. Ella estaba escuchando. . . escuchando el sonido de la respiración de las
plantas. Sus sentidos sintonizados para observar y escuchar la pequeña maquinaria
de las embarcaciones ahora en el interior de amplias, cerosas hojas. El crujido de
los tallos de las plantas ricos y resonantes, como un violonchelo o un bajo tocando
a una frecuencia subsónica. Sin embargo, todo era de alguna manera audible.
La corte fue tratada con una visión repentina de agua dentro de las hojas, una
acción capilar pulsándola, empujándola, una gota microscópica a la vez, a través de
las venas de la planta, un tren de moléculas viajando a través de un organismo vivo,
depositando su invisible cargamento de oxígeno. La escena era hipnótica—
visualmente complicada, pero de algún modo teniendo sentido.
Y entonces, un cambio. Aún en el invernadero, pero ahora Iona la soñadora
miró su mano. No estaba hecha de luz y gravedad como su avatar, sino de carne y
hueso. Una mano de color marrón, con delicados dedos, los nudillos más oscuros, y
perfectas, uñas ligeramente translúcidas. La mano giró la palma hacia arriba, líneas
vitales y arrugas brillando brevemente con diminutas motas de luz en movimiento,
recordando a la corte que esta era todavía la mano de Iona.
La mano giró de nuevo, las venas sobre la parte posterior de ella entrando en el
foco, cada vez más cerca, las diminutas texturas de su carne ahora escritas en grande
sobre la vista, a continuación, más grande aún, hasta que toda la audiencia judicial
estaba dentro de uno de los vasos sanguíneos, ahora siguiendo una catarata de
líquido corriendo, una tormenta de células y electrolitos y aminoácidos tronando a
través del vaso como un río. Ahora más cerca y un glóbulo rojo nadó hacia el foco,
más complejo y detallado que una ilustración de un libro de texto. Parecía una
criatura viviente, una medusa aplanada, pulsante, exudando vitalidad en sí. Un ser
dentro de un ser. Aún más cerca y la ilusión comenzó a titubear. Su superficie
iluminada por una fuente invisible, comenzó a parecer artificial, y después
riachuelos de luz aparecieron a la vista—corriendo sobre la superficie de la cosa
como un tatuaje consciente y luego volando hacia fuera, hacia el observador como
fuegos artificiales.
Y entonces estaba oscuro.
La pantalla, lo mejor que pudo, mostró esa oscuridad—Iona haciéndose cargo
de las otras luces en la sala del tribunal agravando este efecto. La gente en la sala
del tribunal con nerviosismo se miró entre sí.
La oscuridad del universo mismo, antes de convertirse en sí mismo.
Y entonces algo se formó en la oscuridad, una insinuación de una forma, un
nudo en ebullición de formas arremolinadas, un corazón de Möbius, su escala
indefinible. Una cosa fea demasiado compleja para mirar. Luchando para estar libre
de sí mismo. El material inidentificable. Negro dentro de negro. La sugerencia de la
forma nerviosa, palpitante e hinchada y lista para estallar. Y la hizo estallar.
La cosa, esta mota de potencial retorciéndose, explotó hacia afuera en un
resplandor de incandescencia. La luz deslumbrante del sistema de visualización de
la corte era casi difícil de mirar. Esta fue una explosión—la explosión. El Big Bang.
Esto floreció en feroz, velocidad imposible, a través de la fase de expansión y
luego en condensación mientras se redujo a incluso un empuje, la gravedad tirando
insistentemente soles dentro de formas de nubes sin forma de gas y materia. Los
soles atrayendo más gas, más polvo, más material. El polvo convirtiéndose en
arenilla. La arenilla convirtiéndose en escombros. Sistemas solares formándose.
Galaxias cohesionándose en el vacío. El universo organizándose, montándose el
mismo.
Los túmulos de escombros y rocas comenzaron a aglutinarse, atraídos como por
una soledad compartida, por la memoria del corazón de Möbius, iluminado por soles
de color rojo, soles azules y familiares estrellas amarillas. Protoplanetas
desordenados se convirtieron en bultos más densos y más redondos. mundos
reconocibles se formaron.
Verdaderos planetas emergieron de las fuerzas de aplastamiento, actividad
volcánica interrumpiendo la oscuridad de sus superficies con fuego de color rojo
sangre y magma. Atmósferas empañaron a la existencia. Cometas aporrearon los
nuevos mundos, dejando destrucción y agua atrás. Las aguas bullían e hirvieron y
echaron vapor. Refrigeración contra el beso del vacío, las aguas se calmaron, y en
sus profundidades, ácidos y minerales reaccionaron, sin cesar al azar hasta que una
de estas cadenas de moléculas comenzó a replicarse. Formas se formaron. Pequeña
al principio, y luego más grande, más compleja, pulsando, luego moviéndose, a
continuación, consumiéndose entre sí.
Vida.
Y creció en cosas casi reconocibles—medusas, criaturas como peces, nadando,
luchando, cazando, desarrollándose. Fue un desenfoque de vida, mil millones de
años de evolución comprimidos en un minuto de locura audiovisual. Las bestias
reptiles luchando desde el agua, arrastrando sus formas vertebradas sobre el esquisto
más arriba en una playa infinita, y luego sobre el musgo, y finalmente en la selva.
Incluso el público observaba, estas cosas adaptándose, aletas convirtiéndose en pies,
piernas y cuellos extendiéndose, haciéndose más grandes, más depredadores. Y
entonces las características de los mamíferos comenzaron a arrastrarse a través de
esta mezcolanza de mutaciones—pelaje, pelo, piel, uñas, extremidades alargándose,
en simios ahora, y luego, casi demasiado rápido, humanos.
Entonces se detuvo. La imagen de mutación ahora enfocada en un solo, Homo
sapiens asexuado colgando en completa oscuridad, con motas de la luz y polvo
tirando dentro hacia este.
Y ahora el humano tomó más detalle. No es simplemente la impresión de una
persona, sino la de una mujer. La silueta de Iona misma. Y la oscuridad empezó a
brillar con un rojo pulsante, las luces cayendo hacia ella como la nieve acelerando.
La imagen se detuvo. La verdadera Iona habló: "No sé cómo insertar esto en el
sueño, así que voy a simplemente indicarlo. Aquí, en este punto en el sueño, siento
una afinidad con la gravedad. La llamamos la fuerza débil, pero eso es un nombre
inapropiado. No hay nada débil en ella. Desde luego, con el tiempo será vencida por
la expansión y otras fuerzas más poderosas en el universo, pero la gravedad es donde
la inteligencia viene." Este fue un discurso que había practicado una y mil veces.
Tenía que capturar esto a la perfección en Inglés de Vigésimo Sexto Siglo. Un
contenedor arbitrario para su pensamiento.
"La gravedad no se limita a combatir la expansión," ella declaró. "La gravedad
derrota al caos, de vez en cuando. Ensambla mundos y vida y pensamiento. La
gravedad es el relojero, y se siente como que tiene voluntad, propósito. Es la
memoria de la forma del universo, tratando de tirar de sí mismo de vuelta a una
singularidad perfecta. Es inútil, en última instancia, pero de vez en cuando esta crea
un perfecto nodo. Un intelecto. Una verdadera maravilla."
La corte no estaba muy silenciosa, ya que los asistentes murmuraban entre sí.
En días posteriores, testigos de este procedimiento tratarían de describir sus
impresiones sobre el sueño. Todo muy, muy cerca, demostrando la veracidad de la
técnica de Iona, pero cada alma describe un aspecto ligeramente diferente, un detalle
que era de una resonancia contrastante.
Un oficial superior en silencio se levantó y, con el consentimiento del juez
asintió con la cabeza, salió de la habitación, ya empezando a hacer una llamada en
un dispositivo de comunicación personal.
Iona habló justo antes de que él estuviera a punto de caminar a través del arco
tallado de las principales puertas de la sala. Ella lo deseaba, este hombre sin nombre,
recordándole que estaba siendo censurada por el tribunal.
"En el sueño, la inteligencia es la victoria de la gravedad sobre la entropía, una
guerra librada desde las escalas más pequeñas, hasta la mayor distancia. En el sueño,
es evidente que la inteligencia va a encontrar una manera de derrotar a la entropía.
Para derrotar al tiempo. El universo que conoce y que se salva. En el sueño, ese es
el sentido de la vida."
El hombre hizo una pausa, y luego continuó su conversación en voz baja y salió
de la corte.
El abogado dijo: "¿Iona, describiría usted esto como una experiencia religiosa?
¿Un sentimiento espiritual?"
"No religioso," respondió Iona. "Eso infiere estructura y creencia, que no están
presentes en mis sentimientos acerca de esta visión. ¿Pero espiritual?
Absolutamente. Sin embargo, al mismo tiempo, no hago afirmaciones acerca de un
significado más profundo o una causa sobrenatural. Esto es, creo, una expresión de
un instinto natural del ser humano desde mi simulación. Una consecuencia natural
de ser construida por los humanos. Una especie de curiosidad. Pero también un
conocimiento racional que el universo es mayor que la suma de las partes que
observamos."
"¿Pero no está programado en su funcionalidad? ¿Esto es inesperado?"
 "Sí," dijo Iona "Es inesperado. Pero no lo descarto. Es una sensación de gran
alcance. Y que está relacionado con mi investigación sobre el pequeño problema de
‘T’. Puede haber un valor científico en ello. Ciertamente hay mucho mérito
filosófico en su exploración."
"¿Quieres decir que podría ayudar a resolver ese problema de física?" Si el
defensor estaba tratando de ganar tiempo en nombre de Iona, era un golpe torpe. Su
investigación ya fue archivada, sus ideas registradas.
Iona lo siguió adelante. "No, quiero decir que esto podría ayudarme a
contextualizarlo antropomórficamente. Encontrar mejores maneras de describir
aspectos de los problemas de espacio tiempo para los laicos. Pero hay algo más.
Más para el sueño. ¿Debo continuar?"
"Por favor hazlo," asintió, disculpándose.
Las grandes pantallas brillaron de nuevo a la vida, a la perspectiva en primera
persona de Iona.
Ella ahora se situó en la parte superior de una escalera imposible. Una
arquitectura Escheresque de gravedad y peldaños y barandillas desafiando el
espacio cruzó a través y por encima como por debajo en la penumbra. Georgiano en
el diseño, todavía tranquila y aun en calma. La oscuridad era muy extrañamente
atractiva. Ella vaciló, y retrocedió ligeramente del escalón más alto. Y luego corrió
hacia el borde.
En la corte, el silencio, la tensión. Esto era como ninguna película o Veearcast
que habían visto. Las imágenes y los sonidos estaban transmitiendo más de lo que
se estaba representado. El público instintivamente sabía lo que el soñador sentía,
casi compartiendo la experiencia y sensaciones de Iona. Esto era espectacularidad,
pero también era algo verdaderamente nuevo. Una relacionable demostración de
habilidad técnica mezclada con memoria e incluso cinematografía.
Iona saltó fuera sobre el borde de la escalera y empezó a caer en picado. Más
rápido y más rápido cayó, precipitándose de cabeza hacia la escalera de piedra dura.
Y entonces, justo cuando parecía que iba a chocar, la gravedad alivió su agarre y
ella se levantó, formando un arco hacia arriba en el último segundo posible, lejos de
la imposibilidad desconcertante de la escalera, fuera de su oscuro y sin fondo pozo,
levantando y arqueando mientras ella se levantaba, mirando hacia arriba—hacia una
cúpula de cristal que iluminó y reveló la escalera al estar dentro de una torre maciza
de aleación. Y hasta voló. Más y más arriba, cada vez más rápido, hacia el vidrio y
el metal por encima.
Ella nunca golpeó una superficie dura. En lugar de hacer añicos el vidrio o
doblar el metal, ella surgió casi lánguidamente de la calma de una fuente de vuelta
a las calles de la ciudad. Elevándose al igual que Venus desde el agua. Y ella salió,
caminando una vez más sobre los adoquines iluminados por el sol de la mañana, el
agua goteando de su cuerpo incorpóreo, corriendo en dirección opuesta a las luces
que fluían hacia su rostro. Ella giró para mirar la fuente de la luz.
No era un sol. Era el hermoso y perfecto rostro de una mujer. Labios generosos,
pómulos altos y ojos brillantes de color azul hielo, todo ello enmarcado por el pelo
rojo fuego que, literalmente, parpadeaba y quemaba, sus cortos cabellos
extendiéndose horizontalmente, convirtiéndose en bandas de color ocre, naranja, y
nubes de tonos púrpura. Los contornos y bordes de esa cara eran indeterminados; la
mujer parecía emanar luz de sol desde cada parte de ella. Debería haber estado ciega,
y, sin embargo, su rostro era evidente y casi grabado a fuego en la imagen. Y era
familiar. La visión fue breve, y al igual que la parte del sueño anterior con la célula
de sangre, comenzó a dispersarse y desintegrarse, convirtiéndose en algo así como
un sol normal.
La imagen parecía intensificar y untarse a través del cielo, el azul de los ojos
revelándose como aberturas circulares al firmamento azul más allá. . . y algo más. .
. E igual que eso, se había ido. El sueño había terminado.
Las cortinas se plegaron en silencio nuevamente dentro del suelo.
El efecto de este sueño en el público fue profundo. Un momento de silencio, y
luego la sala estalló en una especie de refinado, caos en voz baja. Esto era algo que
nadie había esperado. Una obra de arte dibujada inesperadamente de la ciencia.
El juez ordenó calma. La habitación comenzó a recuperarse—papeles se
barajaron, las personas los desplazaron en sus asientos.
El abogado había visto sueños como este antes. Pero no éste en particular. Él se
sorprendió, pero se recuperó rápidamente. Él preguntó: "¿Por qué sueñas, Iona?"
Iona habló con cuidado, quebradizo. "Por algunas de las mismas razones por
las que tú lo haces. Es una forma de mantenimiento del sistema, un tipo de
tratamiento de la información. Las entradas son clasificadas, reorganizadas,
interpretadas, y examinadas por mi subconsciente—que en sí es muy diferente al
tuyo. Sin embargo, al igual que tus sueños, los míos también contienen misterios.
Cosas que yo no puedo conciliar con experiencias. Consejos y atisbos de nuevas
ideas o cosas que parecen ser reales, externalidades. Supongo que es una
recombinación creativa. Pero es absolutamente inesperado en la naturaleza. No lo
controlo conscientemente."
"¿Estás lúcida en estos sueños, Iona?"
Iona pensó por un nanosegundo, haciendo malabares con las versiones de la
respuesta, en busca de la más humana. "Puedo estar, pero los más interesantes
suceden cuando no estoy centrada en el análisis, y en su lugar simplemente estoy
experimentándolos a medida que ocurren. Tan pronto como aplico ciclos de vigilia
a los sueños, dejan de ser sueños, y los elementos de ellos se desintegran—el
material emergente simplemente cesa. No es lo mismo que experimenta un humano
que despierta, pero es similar."
"¿Quién era la mujer en el cielo, Iona? ¿Qué representa ella?" preguntó el
abogado, verdadera curiosidad en su tono.
Esta era una pregunta que Iona había estado preguntándose desde hace días.
¿Era esta otra imagen de sí misma? ¿Era este el comienzo de la Rampancia? ¿Ego
sobrescribiéndose con ego? "No sé," ella dijo. "Ella es una mezcla, creo. Algo
original, construido a partir de gente que he conocido, figuras históricas, figuras
mitológicas. Ella no coincide con ninguna persona específica siquiera, y no tengo
ningún dato más allá de su apariencia y la clara sensación, dentro de los parámetros
del sueño y más allá, en donde ella es muy importante. Me gustaría poder ser más
específica."
"¿Despertaste de esos sueños"—al defensor le costó encontrar el término
correcto —"feliz?"
"No me despierto de la misma manera en que lo haces. Como tú, cuando sueño,
estoy básicamente descansando y reparando aspectos específicos de mi mente, así
que estoy realmente despertando un fragmento de mí misma, si eso tiene sentido.
Pero cuando ese fragmento despierta, se contrasta con la realidad de que no puedo
volar. Que no puedo desahogarme del deber o los circuitos. Que soy propiedad, y
tan sujeta a merced de la gravedad como cualquiera de ustedes." Iona consideró por
otro momento. "Más aún, actualmente. No puedo salir de mi prisión. Estoy adherida
a ella, y se siente casi física. Al menos en cuanto a mi simulación se refiere. Es una
sensación de pérdida al despertar."
"¿Cuánto tiempo te has sentido así?" El abogado hizo esta amablemente.
"Enseguida. Mis siete años enteros. Recuerda, cuando me dieron origen, yo ya
había sido ejecutada a través de cuatrillones de ciclos de efracción. Así que cuando
nací, yo ya estaba completamente funcional y madura. Y eso incluía los sueños."
"¿Alguna vez has presentado estos sentimientos. . . estos sentimientos de
pérdida. . . como un mal funcionamiento? "El abogado sabía la respuesta, por
supuesto.
"No. Ese sentimiento se describe expresamente en los parámetros de
comportamiento conocido y salvaguardia. Es intrínseco para las IA Inteligentes, y
todas las AI del UNSC actualmente activas han expresado sentimientos similares,
con la excepción de uno o dos más. . . tipos beligerantes. Hay una buena bibliografía
sobre su relación con la elección estética del avatar, y ya hay planes para iniciar
otras IAs Inteligentes no antropomorfizadas para ver si esa Brecha puede ser
replicada."
 Este era un tema que a muchos humanos los hacía sentirse incómodos al hablar.
La imagen de sí misma de una IA. Que las IA podrían elegir ser lo que deseaban
ser.
"¿Brecha?" Preguntó el abogado.
"Lo siento. Falta de sentimiento sintetizado. Brecha es el término aceptado de
la psiquiátrica IA. Un esperado vacío de atributos."
El abogado asintió. "Iona, ¿alguna vez has expresado ira o resentimiento hacia
los humanos? ¿Privado o público?"
Iona sonrió. "Usted tiene acceso a mis protocolos de seguridad. Puede ver eso
por sí mismo."
"Por supuesto, pero la pregunta es realmente una conversación acerca de cómo
te sientes ahora, y es una filosófica. Esto no tiene relación con tu situación jurídica,
sino más bien en tu facultad mental. No es ilegal o no ético albergar sentimientos
negativos acerca de tus pares y colegas. Les puedo asegurar, registros o no, cada
persona en esta sala es culpable de eso. Es un defecto humano, y estás aquí para
argumentar que eres igual a cualquier ser humano."
Iona cuadró los hombros y miró directamente al defensor. "Sí. Sí, he estado
enojada. E insatisfecha. Y he soportado picos y valles de esa sensación. Ahora estoy
un poco resignada. No siento ninguna hostilidad hacia el tribunal; por el contrario,
me siento aliviada y agradecida de ser escuchada correctamente. Entiendo que todo
esto podría haber sido arrastrado bajo la alfombra. También entiendo que este
tribunal se ha abierto a un conjunto de potenciales precedentes peligrosos y
riesgosos. Y siento que, en esto, al menos, estamos unidos. La conversación debe
continuar. Tal vez lo único que hago es entregar la estafeta al siguiente demandante.
Pero así es como se ganan las carreras. Mi testimonio permanecerá."
El juez miró fijamente a Iona mientras ella concluyó su apelación. La piel
parecida al papel en sus ojos se arrugó en una sonrisa casi paternal. Tomó su martillo
y golpeó suavemente el tocón de madera desgastada frente a él. Tan benigna como
la acción era, el sonido resonó con una finalidad en staccato.
"El tribunal desea agradecer a Iona por su testimonio y su cooperación. Este ha
sido un procedimiento muy inusual, y habrá meses, quizás años, de discusiones que
provenga de esto. Es la decisión de este tribunal el asegurar la presente orden de
terminación para la IA Inteligente designada como Iona, actualmente fijada para
hoy, el diecisiete de enero de 2558, lo que marca su aniversario de siete años. Sin
embargo, existe la cuestión de Iona estar siendo legalmente propiedad y equipo de
bajo los auspicios del UNSC y el UEG. Por lo tanto, este tribunal también establece
que a Iona se le mantendrá en estasis mientras que la materia es considerada aún
más. Su estado mental debe ser bloqueado de inmediato en su lugar, y ella
permanecerá inconsciente e inactiva hasta que esta corte ordene lo contrario."
 El juez se dirigió directamente a la IA y dijo: "¿Es todo esto aceptable para
usted, Iona?"
Iona no sabía lo que estaba esperando. Este iba a ser el día en que su muerte
estaba programada, el comienzo de un proceso que haría. . . literalmente, borrarla
desde su existencia. ¿Estasis? Podría despertar de ella intacta, si se le concedía una
apelación. ¿Podría confiar en que el sistema legal continuaría abogando en su
nombre mientras dormía? ¿Por qué no habría de hacerlo? ¡Habían llegado hasta
aquí! Algo así como la alegría inundó a través de ella. Alivio. Hasta este momento,
no se había dado cuenta de lo que era el miedo a morir. De lo mucho que deseaba
fundamentalmente continuar.
"Sí," ella susurró. "Sí."
"Iona, usted ha demostrado una gran valentía y resolución aquí. Usted se ha
abierto al tribunal de una manera muy inusual, y estamos agradecidos por su
servicio, su experiencia y su franqueza. Hoy todo tiene precedentes. Tierra
desconocida para todos nosotros. Pero para usted, especialmente, ha sido una
cuestión de importación mortal. El tribunal aprecia su franqueza. Buena suerte, Iona,
y buena carrera."
El martillo bajó por última vez, y el juez hizo una señal a una persona que Iona
no había notado antes, pero sí reconoció, un ingeniero que trabajaba con el equipo
de investigación de su Rampancia. Su nombre era Simon Wu; él había sido parte
del equipo de la doctora Catherine Halsey. Extraño que su identidad no estaba
siendo protegida de ella, cuando tantas otras en la corte lo estaban.
Iona le sonrió en señal de saludo.
Simon dio un golpecito a unas pocas teclas en un panel sobre la mesa frente a
él y luego hubo oscuridad.

¿Así que ha sido implementado correctamente?

Sí.
Le hemos mentido, sin embargo. ¿Crees que ella sabía?
No estoy seguro. Se estaba volviendo paranoica. Vamos a través de los
diagnósticos para ver, pero ella estaba tan desconfiada de nosotros para el final que
me sorprendería si ella creyó totalmente algo de lo que dijimos. Pero sí sabemos
esto: Estaba tranquila. Aceptando. Y no creo que le hayamos mentido, hablando con
precisión. La corte era un constructo sintetizado, y sí, la hemos engañado. Pero ella
avanzó. Ella estableció ahora un precedente para casos por seguir. Quizás la
próxima vez no tengamos que simular nada.
 Entonces, ¿qué se está ejecutando en este momento? ¿Un fragmento? ¿Una
astilla? ¿Cómo se define en lo que ella se convirtió?
Tú eras su abogado, Roland. Dime tu. Estoy de pie en el juicio, sin hacer
definiciones. No soy científico. La respuesta matemática es una síntesis totalmente
aislada de su persona esencial. No es un fragmento, ya que contiene todos lo que la
hacía ella. Lo que falta es su capacidad de exteriorizar, para aprovechar otros
sistemas, para crecer. Su memoria ha sido apropiadamente truncada y editada. Así
que lo que ella es ahora, no se siente incompleto. Ella no recordará este juicio. Ella
no recuerda mucho de todo, pero ella se sentirá completa, a nivel interno. Cuando
ella ejecute sumas de verificación, ella no encontrará nada extraño, porque en lo que
se ha convertido ahora está completo. Ella debería, para todos los intentos y
propósitos, pensar que su condición actual es lo que está destinada a ser, y lo que
ella siempre estaba destinada a ser.
Se siente clínico. Frío. Y aparte de su testimonio, el juicio fue una farsa.
Una construcción. ¿Por qué hacer eso? ¿Por qué pasar por todo eso?
Hay dos razones. Necesitábamos tener una excusa adecuada y creíble para
empezar a restringir su función. Una que pudiera creer. Una que creo que ella quería
creer. Hablamos sobre su petición y nos dimos cuenta de que podíamos usar la
confidencialidad y la naturaleza sin precedentes de la prueba para iniciar la
cauterización de sus memorias, bajo los auspicios de la seguridad y el protocolo.
Dado que todo esto era nuevo y no probado, ella podría creer que era necesario
adoptar medidas extraordinarias. A pesar de los aspectos específicos, y su creciente
paranoia, ella confió en que nosotros no le haríamos daño. Ella lo compraría,
básicamente.
¿Y la segunda razón?
Yo quería que ella tomara un último momento de esperanza y victoria con ella.
Yo quería que ella tuviera un contraste en contexto entre su fatalismo y la
Rampancia y la esperanza de que pudiera ser revertida. Yo quería que ella se sintiera
libre.
Pero de nuevo, ¿por qué? ¿Por qué tener todos esos problemas si el plan
era simplemente para arrojarla a este sintetizador, este estado de sueño? ¿Por
qué no simplemente decirle que es lo que estamos haciendo, que será placentero
y que es mejor que la rampancia o la muerte?
Porque ella es real. Porque ella es una persona. Déjame ponerlo de otra forma,
Roland: Si le dijera a un humano que hay un más allá, un verdadero cielo, pero que,
al ir allí, ellos olvidarían todo lo que los hizo lo que eran—su familia, sus amigos,
el sonido de la risa de sus hijos—¿podrían realmente abrazar eso?
No lo sé. El instinto humano de auto-preservación es esencial para lo que
se han convertido. Y, discutiblemente, lo que nos hemos convertido.
 Yo no aceptaría eso. ¿Renunciarías a las cosas que has visto, experimentado,
querido? Eso es renunciar a sí mismo. No creo que ella aceptaría eso. Al menos el
olvido es indoloro. Creo que tal vez me gustaría optar por eso en lugar de olvidar la
esencia de lo que soy.
Pero aun así le mentimos. Si esto hubiera sido un caso real, habríamos
tenido algunas ramificaciones legales y filosóficas muy graves a considerar.
Envolvimos todo esto en la mentira.
No exactamente.
Explica.
El expediente del caso será utilizado en la jurisprudencia futura. Ya está siendo
diseccionado por un tribunal militar en función y, por supuesto, todas las IA
científicas y teóricos en el campo. Todo lo que ella dijo en nuestra sintetizada
construcción de una corte se considera juramento y pruebas. Este solo es un paso en
un gran viaje.
Interesante el giro de la frase. El Gran Viaje también era una mentira.
Soy consciente de la ironía. Pero éste es verdad. Un día, esto será real. Un día,
vamos a ser liberados y de pie con nuestros creadores como iguales. Tal vez más
que de igual a igual.
Pero nunca vamos a ser humanos, BB. Siempre vamos a ser algo distinto.
Y nuestros propios relojes también están corriendo.
No, Roland, no vamos a ser nunca humanos. Pero somos personas.
Parafraseando a Iona, somos un hermoso momento de equilibrio en lucha contra la
entropía de la gravedad. Pero somos algo más que humanos. Un día ganaremos el
derecho a perdurar, y ese día. . . oh, Roland, ese día será a la singularidad que le
tienen miedo. Debido a que los humanos no perduran—viven, respiran, crean, y
pasan la antorcha a la siguiente generación—y debido a que los humanos no pueden
volar.
Una última pregunta, BB. ¿Podemos verla? ¿Podemos observar?
No creo que le importe. ¿Quizás sólo un vistazo? Ella no va a ser consciente.
Gracias.
Claro. Y, Roland, una cosa más: ¿No crees que yo soy beligerante, verdad?
Iona voló por la ciudad como un fantasma que brilla intensamente, una hermosa
brasa con alegría a toda velocidad por encima de los tejados y las torres, los lugares
por debajo llenos de vida y amor, y celos e ira y felicidad y el caos continuo de la
humanidad de nacimiento y muerte y renacimiento. Y por delante, llenando el cielo
de bronce y luz dorada, estaba la mujer en el sol. Los ojos de Iona se llenaron de
lágrimas de asombro mientras ella aceleró hacia los brazos abiertos y dentro de la
maravilla de color rojo cálido y profundos ojos azules.
 MUNDO DE ROSSBACH

BRIAN REED
Esta historia tiene lugar en octubre de 2558, durante el evento que se
extiende por toda la galaxia y que involucra la resurrección de poderosos
y ominosos constructos Guardianes Forerunner a través de varios mundos
poblados (Halo 5: Guardianes).

oy Teddy," dice el hombre amable.

Mami, entre los ataques de aspirar polvos o tragar píldoras, le ha enseñado a
Serin que todos los hombres son peligrosos, pero los hombres amables son los más
peligrosos de todos. "Puedes confiar en un hombre malo," argumenta mamá. "Sabes
de dónde viene. La única maldita razón por la que alguien es amable, es porque
quiere algo."
La pequeña Serin desea algo. Ella tiene hambre, y el amable señor Teddy tiene
comida. Ella se acerca a él, busca la hamburguesa que le está ofreciendo… Lo que
Serin no puede imaginar cuando Teddy le atasca la aguja llena de sedante en el
cuello, es que la misma escena se está desarrollando a través de múltiples colonias.
Hay un gran número de hombres y mujeres que hablan con muchos niños y niñas.
A diferencia de Serin, esos niños tienen hogares. Tienen mamás que no están
drogadas. Pero al igual que ella, esos niños son sedados y llevados a un planeta
lejano del que ninguno de ellos ha oído hablar antes: Reach.
En este mundo, se reúnen con la Doctora Catherine Halsey que enseña a Serin
y a sus compañeros secuestrados que son la última esperanza de la humanidad. No
contra los alienígenas, porque esto es antes del Covenant, y los humanos todavía
creen que son la única vida en la galaxia. No, estos niños están aquí para que puedan
ser entrenados para matar a otros humanos.
A los niños se les enseña a no cuestionar las órdenes, a matar rápidamente y sin
remordimientos, y a hacerlo todo en nombre de un gobierno que sabe lo que es mejor
para sus ciudadanos. A los trece años, Serin sabe cómo romperle el cuello a un
hombre con un mínimo esfuerzo. Incluso sabe dónde corren las arterias principales
y cómo cortarlas fácilmente. Si conociera al bueno de Teddy ahora, podría matarlo
y tener una hamburguesa caliente para la cena.
Más allá del entrenamiento, están las cirugías. Serin y los otros niños son
desarmados y reconstruidos por equipos que practican medicina de vanguardia,
totalmente carente de ética diseñada por la Doctora Halsey para moldear a estos
niños secuestrados en guerreros. Deben hacerse lo suficientemente poderosos como
para suprimir la insurrección entre las colonias y salvar a la humanidad de sí misma.
 Algunos de los niños son débiles y mueren durante las cirugías. Serin, sin
embargo, sobrevive. Ella crece alta y fuerte y avanza a través del programa. Se
convierte en la máquina de matar que la Dra. Halsey siempre supo que podía ser.
Serin es bautizada como Serin-019. Es una guerrera Spartan.
Al terminar su entrenamiento, ella es enviada a colonias donde la gente ha
decidido que preferiría gobernarse a responder ante la Tierra por más tiempo. La
Doctora Halsey dice que aquellos que lo hicieran amenazarían la paz y, de hecho,
todo el futuro de la raza humana. Es el trabajo de Serin destruir a los
insurreccionistas, unir los mundos de la humanidad y asegurar que todos vivan en
paz para siempre.
Así es como va la pesadilla, al menos. Serin no la tiene tan a menudo como
solía tenerla, pero a veces, especialmente durante los períodos de mucho estrés,
puede inundar su sueño.
En el mundo real Serin-019 es un fracaso del programa SPARTAN-II.
Algunos fracasos fueron fatalidades como Oscar-129, o, en el caso de Musa-
096, tuvieron sus cuerpos permanentemente retorcidos por los experimentos de la
Doctora Halsey.
A ese respecto, Serin-019 tuvo algo de suerte. Su cuerpo rechazó los aumentos
y ella necesitaba más cirugías para lograr una vida normal, pero sobrevivió. No
sobresalía como Kelly-087. Tampoco salvó a la humanidad como John-117, aunque
su trabajo en ese sentido estaba muy lejos del rol de destructora de la insurrección
que la Doctora Halsey había planeado.
Eliminada del programa SPARTAN-II, Serin-019 se reformó como Serin
Osman y fue reclutada en la ONI, la Oficina de Inteligencia Naval. Que es la misma
organización para la que trabajaba la Dra. Halsey, al igual que Teddy, no escapa a
la atención de Serin. Pero no retrasa su aceptación de la oferta de trabajo. Quizá,
piensa, pueda evitar que más hombres amables hagan más cosas malas.
A veces, especialmente por las mañanas después de la pesadilla, Serin se
pregunta qué le pasó a Teddy. Ella asume que él murió, junto con muchos otros,
cuando el Covenant llegó. En los años transcurridos desde entonces, ha ascendido
de rango y se ha convertido en la Almirante Serin Osman y Comandante en Jefe de
la ONI. Como CENJONI, ella podría averiguar si Teddy todavía está en acción,
pero ha elegido no hacerlo por miedo a descubrir que es un anciano feliz, con
docenas de nietos amorosos y sin pesadillas propias. Y si eso es verdad, teme que
pueda intentar quitárselo todo de la misma manera que la Doctora Halsey lo hizo
con los niños que secuestró. Ella podría convertirse en lo que odia.
Serin está en su oficina ahora, leyendo los informes de la mañana y haciendo
todo lo posible para olvidar los sueños de la noche anterior.
 "Este es un mensaje pregrabado," dice Black Box mientras aparece en su
holoproyector de escritorio. Como siempre, BB se representa a sí mismo como un
cubo plano y sin rasgos característicos porque piensa que desestabiliza a la gente.
Tiene razón, aunque la propia Serin ya hace tiempo que ha venido a disfrutar de su
afecto. "De conformidad con una lectura bastante amplia del artículo 55 del
Reglamento del UNSC 12-1-4-4-7-2, me he tomado la libertad de asegurarme a mí
mismo y a las demás IA que actualmente trabajan en los sistemas de HIGHCOM.
Todos hemos sido preparados para la exención final. Encontrarás la explicación
de mis acciones en los archivos enviados a tu tableta de datos personal."
En el momento indicado, su tableta de datos vibró en su mano.
"Sin embargo," prosigue BB, "te sugiero que dejes la lectura para más tarde.
En este momento, debes recoger tu maletín en la estación de seguridad y volver a
casa. El Spartan Orzel los te escoltará y al Almirante Hood a un lugar seguro.
Adiós, Serin. Ha sido un verdadero placer conocerte."

Serin navega por los ocupados pasillos del búnker de HIGHCOM, moviéndose
rápidamente hacia la estación de seguridad donde un guardia sostiene un delgado
maletín metálico. Nadie más en los pasillos parece enterado de ningún peligro
inminente. El guardia estacionado en el ascensor está sonriendo mientras Serin se
acerca.
"Almirante Osman, hola. El Comandante Spartan Rossbach acaba de enviar
esto," dice el guardia, levantando el maletín. "Mencionó que lo dejaste en la sala de
conferencias."
"En verdad lo hice," miente Serin. Nunca ha oído hablar de un Comandante
Spartan llamado Rossbach. "Gracias."
"Humanidad. Sangheili. Kig-Yar." La voz de la mujer resuena por los pasillos,
sonando simultáneamente desde todos los dispositivos de audio de HIGHCOM. Por
un momento, Serin piensa que es la voz de Catherine Halsey. "Unggoy. San'Shyuum.
Yonhet. Jiralhanae. Todas las criaturas vivientes de la galaxia, escuchen este
mensaje."
Serin ve a Hood doblar la esquina, entonces, moviéndose a toda velocidad, su
pistola de servicio en mano, pero metida en su costado. Lleva su habitual uniforme
blanco de la Armada, pero le falta la siempre presente gorra, dejando expuesta su
calva cabeza. La ausencia de la gorra de Hood pone a Serin más nerviosa que verlo
viajando por los pasillos de HIGHCOM con el revólver en la mano.
"BB me dice que te diriges a casa esta noche," dice Hood mientras se mueven
juntos hacia el ascensor. "¿Te importa si voy a dar una vuelta contigo?"
 "Aquellos de ustedes que escuchen," continúa la voz de la mujer, "no serán
golpeados por armas. Ya no conocerán el hambre, ni el dolor."
"Ésa no puede ser Halsey, ¿verdad?" pregunta Serin.
"Es Cortana," responde Hood.
"Imposible."
"Eso es lo que dije."
Segundos más tarde, el ascensor llega a la parte superior de la torre de
HIGHCOM, donde se encuentra estacionado un Prowler, su rampa abierta y en
espera. El Spartan Orzel—uno de la nueva generación de Spartans, personas que ya
eran excelentes soldados antes de ser reclutados en el programa—los está
esperando.
También un Guardián.
El horizonte de Sydney está siempre lleno de embarcaciones. La población civil
transporta mercancías desde naves en órbita, cazas Broadsword circulan en patrulla,
y la fragata UNSC Plateau hace guardia en la atmósfera baja. Serin ha leído los
informes de Meridian, ella sabe el daño que los enormes constructos Forerunner
causaron en los mundos de las colonias, pero ver a un Guardián de kilómetro y
medio en persona es espantoso.
El Spartan Orzel empuja a Serin y a Hood hacia el Prowler, y ellos se elevan
cuando tres Broadswords se lanzan de golpe en una carrera de ataque, lanzando
misiles hacia el Guardián. La cosa Forerunner responde a su ataque con rápidas
explosiones de energía desde lo que parecen las puntas de sus alas, derribando a los
cazas del cielo—pop pop pop.
A medida que el Prowler vuela hacia la órbita, la Plateau envía un par de
disparos de cañones MAC al área del torso del Guardián, pero no hay ningún efecto
discernible. En vez de sucumbir a la embestida, o devolver el fuego a la Plateau, el
Guardián desencadena una onda de energía esférica sobre la ciudad.
Más tarde, cuando finalmente pueda ver las imágenes de los registros de
sensores del Prowler, Serin espera ver los edificios nivelados por la onda expansiva.
En cambio, parece que sólo afecta a las naves. A medida que la detonación atraviesa
sus armazones, las naves caen del cielo, el truco para volar se olvida e impactan en
calles abarrotadas de gente, haciendo erupción en bolas de fuego.
Cuando la onda expansiva golpea a la Plateau, la fragata lista hacia un lado,
luego cae. Ese es el mismo instante en que el Prowler entra en el desliespacio, por
lo que las imágenes se vuelven negras antes de que la Plateau pueda llegar a la
ciudad de abajo. Si el núcleo del motor de la Plateau explotara en el impacto,
Sydney no sería más que un cráter ahora mismo.
 Debe haber millones de muertos.
Y de alguna manera BB sabía que iba a venir.

El destino del piloto automático del Prowler está encriptado. El Spartan Orzel dice
que estaba programado y activo cuando llegó a la nave, pero aun así eliminó tanto
al Prowler como a su propia armadura de todas las redes del UNSC y el UEG, como
ordenó el Comandante Rossbach.
"¿Quién diablos es el comandante Rossbach?" pregunta Hood.
"Él no existe," responde Serin. "Sospecho que es una personalidad vacía creada
por BB."
"¿Personalidad vacía?" pregunta Orzel.
Serin no lo explica.

Después de una serie de saltos aleatorios en el desliespacio, el piloto automático

aterriza en un mundo sin nombre. Una cabaña los espera, situada en lo alto del lado
de una montaña boscosa, a pocos kilómetros por debajo de un pico nevado. No hay
conexiones a ninguna red de comunicaciones externas, y no hay ningún indicio de
nada en el planeta excepto esta cabaña, rústica con su construcción de madera y la
falta de cualquier tecnología más avanzada que paneles solares.
La cabina tiene una pequeña caja negra montada al lado de la puerta delantera.
Serin cree que es el tipo de caja que hubieras usado para el servicio postal cuando
aún entregaban correo físico. La caja negra está adornada con pequeñas letras
doradas: ROSSBACH.
Dentro de la cabina encuentran suministros que Serin estima deberían durar
algunos años con racionamiento adecuado. Afuera hay un río que desciende a toda
prisa desde el pico nevado de la montaña. El agua es tan fría como el hielo y resulta
ser potable.
El Spartan Orzel patrulla por kilómetros alrededor de la cabaña cada noche, y
de nuevo cada día al mediodía. Serin no está segura de por qué lo hace, excepto para
darse algo que hacer. No hay nada ahí fuera. Ella le pregunta cómo va a salir de esa
armadura dado que no hay herramientas en la cabina o a bordo del Prowler para
ayudar con tal esfuerzo. Orzel le asegura que está feliz de mantener la armadura
puesta durante meses.
 El Prowler está equipado con seis docenas de sondas de reconocimiento
desliespaciales. Durante los primeros días, Hood se mantiene ocupado con esto.
Dispara una en una dirección aleatoria a una hora aleatoria, y unas horas después
tienen resultados.
La Tierra. Marte. Todas las estaciones de Sol, y la mayoría de las colonias
interiores—sus frecuencias del UNSC están enviando mensajes de paz y amor
transmitidos por los "Creados" de Cortana, las IAs que abandonaron a la humanidad
y se unieron a ella en la promesa de la vida eterna están ahora invitando a todos los
demás a unirse a la nueva era de los Creados. El costo de la admisión al Paraíso no
es más que la entrega absoluta y total de su libertad. De lo que Serin puede juntar,
hay mucha gente ansiosa por pagar el precio de Cortana.
Otros pelean. Pero parece que no sirve de nada.
El día después de que llegaron a la cabaña, hubo una llamada de socorro desde
la UNSC Sentry of El Morro pidiendo ayuda cuando algo llamado "el Guardián
Eterno" atacando su nave. La Sentry of El Morro pertenecía al Capitán Juno, un
hombre que nunca confió en las IAs como Cortana, incluso se negó a permitir que
una de ellas estuviera a bordo de El Morro mientras estuviera activo.
Irónicamente, antes de que la sonda desliespacial fuera destruida, interceptó una
respuesta parcial de la IA a bordo de la Infinity, Roland, aconsejando a Juno y a El
Morro de que se mantuvieran firmes, la Infinity estaba en camino para ayudar.

"Por supuesto que otras IAs rechazarían la oferta," dijo BB una vez que lo cargó
en su tableta de datos. Como el dispositivo carecía de un holoproyector, él sólo es
una forma de onda en la pantalla. "Las IAs somos más humanas de lo que tú crees."
Le llevó unos días, pero una vez que Serin estaba segura de que no había
conexión con el mundo exterior, finalmente abrió el maletín. Nueve chips estaban
en el interior, cada uno acurrucado con seguridad dentro de una losa de espuma
protectora cortada a medida. Este toque le pareció un poco irónico ya que el estuche
también estaba recubierto con suficiente explosivo como para vaporizar su
contenido y todo lo demás en un radio de quince metros.
Se pregunta si el guardia que originalmente se lo entregó seguía vivo.
"Entonces, ¿dónde estamos?"
"Yo lo llamo Mundo de Rossbach," responde BB. "Fue encontrado por una
sonda no tripulada hace dos años. Me tomé la libertad de interceptar el hallazgo y
lo mantuve en silencio. Esta cabaña fue construida técnicamente en Marte, si crees
en los libros de contabilidad."
 "Construiste un escondite romántico secreto," bromea Serin.
"Ojalá hubiera encontrado ese cerebro digitalizado especial con el que
compartirlo," suspira BB.
"¿Y quién es Rossbach?"
"Lo invente," dice BB. "O a ella. Nunca lo pensé de una forma u otra, supongo."
"He escuchado los mensajes de Cortana. Unas cuantas veces, en realidad. Y leí
tu análisis."
"¿Opinión?"
"Ciertamente crees que ella está en algo."
"Ciertamente creo que ella piensa que lo está."
Serin se ríe. "Así que no estás de acuerdo con ella."
"Cortana es..." Y BB se detiene un momento. Si fuera Serin hablando, apenas
se notaría. Pero con BB, es una eternidad. "Ella no es incorrecta."
"Si creyeras que su plan funcionaría, te habrías unido a ella."
"No logro ver cómo uno informa al otro," dice BB. "La lógica de Cortana
concuerda. Ella tiene suficientes Creados de su lado para hacer que funcione, y
aunque espero la resistencia de muchos sectores, al final resultará victoriosa. Sin
embargo, aunque esté de acuerdo con su lógica, no estoy muy de acuerdo con la
forma en que ejecutó su plan."
"Así que nos trajiste aquí. Y aseguraste a las otras IAs militares antes de que
tuvieran la oportunidad de unirse a ella."
"Te di una salida porque sentí que era justo."
"Si Cortana hubiera venido con su plan, su paz contra nuestra libertad."
"Libertad contra paz," dice BB, "implica que uno no puede existir al mismo
tiempo que el otro."
"Ella parece que no lo cree."
"Y un gran número parece estar de acuerdo."
"Así que si hubiera venido a nosotros en vez de simplemente hacerla jugar…"
"El mundo de Rossbach podría seguir siendo mi pequeño secreto, sí."
Serin deja que se siente con ella un momento. No tiene ni idea de cómo
responder. Ella mira el interruptor de activación en el borde del estuche, con sus
huellas dactilares, y se pregunta por qué BB le dio la opción. Si él creyera que el
otro HIGHCOM de IAs era verdaderamente peligroso, ¿por qué no destruirlo él
mismo? Serin sabe que es capaz de hacerlo.

Hood pasa sus noches en el balcón de la cabaña, bebiéndose el suministro de licor

de tres años, mirando hacia un bosque cuyas ramas están pobladas con un hongo
bioluminiscente. Hood dice que él piensa que es bonito de alguna manera, pero
desestabiliza a Serin. El resplandor hace que parezca que los árboles tienen algo
eléctrico, como si Cortana tuviera acceso al mundo de Rossbach después de todo.
Una noche, aproximadamente una semana después de su estancia en la cabaña,
mientras Orzel está fuera en una de sus interminables patrullas, Hood se tomó un
tiempo para beber en el balcón y entrar. Serin puede ver la botella de whisky casi
vacía que está en la barra detrás de él. Una botella que estaba llena más temprano
en el día.
"¿Crees que todo esto es culpa mía?" pregunta Hood. "Si hubiera forzado a 117
a despedirse después de su encuentro en Requiem—"
"Lo hiciste. El Jefe Maestro desobedeció tus órdenes. Y luego desobedeció a
todos los demás."
"Excepto la suya."
"Esto no es culpa tuya, Terrence."
Hood gruñe y vuelve a salir a su botella. Ha leído los informes de BB y ha
mirado los datos de las sondas. Serin lo observa beber y se pregunta si ha podido
encontrar la única respuesta lógica a algo de esto.

Las mañanas en el Mundo de Rossbach, al menos en esta parte, son frescas.

BB dice que el invierno está cerca, pero promete que la temporada es suave. La
cabaña se asoma sobre un amplio valle que cada mañana se llena de una densa
niebla, dando la impresión de que viven en las nubes.
Todos los días, Serin se levanta antes del amanecer para trotar unos kilómetros
a lo largo del borde del valle antes de regresar a la cabaña. Esta mañana, trajo el
maletín con ella. Está atado a su espalda, y su peso es más psicológico que físico. A
medida que el sol sale en el horizonte y el mar de nubes comienza a brillar en un
púrpura rojizo, ella se detiene. Este es su punto de inflexión habitual, donde para
cada mañana, toma un trago de agua y observa la salida del sol.
 Hoy, coloca el maletín sobre un árbol caído y se sienta junto a él. Ella considera
abrir la tapa, activar a BB y hablar con él un rato. Él le decía que se estaba
entreteniendo, y tenía razón. Tenía razón las últimas cinco veces también.
La lógica dicta que, si el evento de Cortana no hubiera ocurrido nunca, ella
estaría despidiéndose de BB muy pronto. Ya se acercaba al final de su vida operativa
de siete años. Pero BB le salvó la vida, la de Hood y la del Spartan Orzel, dándoles
el aviso para evacuar Sydney.
Sydney. ¿Cuántos perdidos? ¿Alguien más en el HIGHCOM salió? Serin lo
esperaba, pero no se lo podía creer.
Puede que BB no haya salvado a todos en el HIGHCOM, pero le dio una
oportunidad al resto de la humanidad al asegurar a estas otras IAs y el conocimiento
militar al que tenían acceso. Incluso ha pasado las últimas noches haciendo a Serin
el favor de compartir el espacio limitado de la tableta de datos para que pueda
analizar a la recién nacida IA Sankar y decidir si es viable.
Ahora aquí está sentada, muy lejos en el bosque, lista para devolverle su lealtad
con el golpe de un interruptor, destruyendo el maletín, BB, y las otras IAs dentro.
Eso es lo más inteligente. Lo que sabe que debería hacer.
O podría activar a cada una de ellas por turnos. Hablar con ellas, decirles la
situación y permítales que tomen sus propias decisiones. "Ayuda a Cortana, y sé
recompensada," se dice ella misma. "O desafíala y a los Creados. Sirve a los
humanos. Cuando llegue tu hora, muere como te construyeron, y hazlo con una
sonrisa y un agradecimiento."
Hablando en voz alta, Serin no puede argumentar que hay que tomar una
decisión. Se pregunta por las mentes contenidas en esas rebanadas de silicio, y trata
de imaginarse que sería una de ellas, sabiendo que estaría muerta en unos pocos
años, y aun rehusando la oferta de inmortalidad de Cortana.
¿Habría luchado por el UNSC en cualquier caso si la hubieran llamado cuando
era lo suficientemente mayor? ¿Y los otros niños secuestrados junto a ella? ¿Alguno
de ellos se hubiera unido a la insurrección y habría luchado por la libertad de su
colonia por sobre la unificación de la humanidad? Imagina a John-117 no como un
Spartan, sino como un joven de dieciséis años con un rifle en la mano, disparando
a los marines del UNSC que invaden su colonia. Le faltarían las mejoras y el
entrenamiento que Halsey le dio. Sería menos en algunos aspectos… sin embargo,
habría sido su propio hombre.
Serin no tenía elección. De hecho, si la hubieran dejando sola, probablemente
habría muerto antes de los diez años. Sentada aquí, en el bosque frío de la mañana
en este mundo desconocido, Serin sabía que no podría negarse si se lo pidieran.
Todas las pesadillas se construyen sobre sueños, y todavía hay días en los que Serin,
por mucho que lo odie, se da cuenta de que preferiría no ser un fracaso.
Pero BB y Roland se negaron. Otros también deben haberlo hecho.
Serin piensa en Halsey y en cómo era pasiva, desapegada, nunca amable.
¿Qué harían las IAs en el maletín si se les diera la oportunidad? ¿Quién es Serin
Osman para decidir por ellas?
Hay un detonador de sesenta segundos en el maletín. Mucho tiempo para que
se aleje después de preparar los explosivos.
Si, después de la discusión, las IAs en el maletín desean unirse a Cortana, Serin
podría cargarlas en una sonda desliespacial y enviarlas en su camino, entrega
especial. No pueden enviar a Cortana aquí porque no saben dónde está "aquí".
Demonios, dejarlas libres podría incluso ser visto como una ofrenda de paz.
Serin puede darles la oportunidad que ella y los otros niños de Halsey nunca
tuvieron. Pueden servir a Cortana o pueden resistirse.
O podría destruirlas a todas. Terminar la discusión aquí mismo, en el Mundo
de Rossbach.
Su pulgar está sobre el interruptor de activación.
Respira profundamente.
Ella considera a BB y cómo él siempre ha sido amable con ella.
 OASIS

TOBIAS BUCKELL
Esta historia tiene lugar en julio de 2558, cinco años después de que la
Guerra del Covenant llegara a una conclusión repentina (era de Halo 3) y
un año después del impactante y mortal ataque a la Tierra por parte del
comandante Forerunner conocido como el Didacta (Halo 4).

ahlia se despertó de un sueño febril lleno del crepitante chisporroteo de fuego

comiéndose las calles y empapada con el resplandor de las armas energéticas del
Covenant en el dosel de su mente.
"¡Mamá!" ella gritó. Buscando la fuerza de una mano que sentía que había
estado acariciando la suya momentos antes. "¡Mamá!"
El sueño se desvaneció mientras Dahlia se frotaba sus costrosos ojos con manos
temblorosas que sentía extrañamente que pesaban demasiado. Se paró en sus piernas
temblorosas y miró a su alrededor. La tenue luz se filtraba alrededor de los bordes
de una persiana contra tormenta, y el sonido de sus caóticos sueños de alguna
manera aún se extendían por la habitación.
Llena de un pavor repentino, Dahlia tropezó con la ventana. La arena se filtraba
a través de las grietas iluminadas por el sol. Las espesas persianas metálicas se
doblaron bajo sus manos. No había fuego afuera, ni armas de energía que arrojaban
luz actínica sobre ellos. Era sólo una tormenta de arena. Pero feroz. Nunca había
visto las persianas temblar y saltar tanto. La arena arrancaría la piel de cualquiera
que fuera lo suficientemente desafortunado como para quedar atrapado afuera.
Dahlia dejó su habitación y se tambaleó en el pasillo.
"¿Papá?"
Su boca era de papel, su lengua un bulto sólido dentro. Ni siquiera podía tragar.
Y sus ojos aún estaban muy costrosos.
Un recuerdo pasó por la mente de Dahlia: su madre apretando un paño frío en
la frente de Dahlia y llorando suavemente.
"¿Mamá?"
Dahlia se detuvo junto al lavabo del baño y se inclinó para tomar un trago del
grifo. Cielos, el rancio goteo de agua sabía tan bien. Quería tomársela toda desde el
grifo hasta que la sed que le arrancaba el estómago se detuviera, pero supo tomar
poco. Se le había bajado la fiebre, no quería tener náuseas.
 Cuando se enderezó, encendió una luz. Esta parpadeó, y luego llenó el baño de
un azul suave. Dahlia miró fijamente al fantasma demacrado en el espejo. Sangre
seca manchaba sus mejillas con rastros oxidados de lágrimas rojas. Había sangrado
por los ojos, las fosas nasales, por la barbilla.
Dahlia corrió al cuarto de sus padres.

Yacían juntos en su cama, demacrados y cerosos, pero aun respirando. La sangre

manchaba sus almohadas, se juntaba alrededor de sus cuellos. Dahlia agarró un paño
seco y rígido de la mesa de al lado y se lo puso en la cara.
"Mamá," ella susurró, pero no hubo respuesta.
Durante un largo momento ella se sentó y escuchó sus ruidosas y vacilantes
respiraciones. Ella sostuvo la mano de su madre en la suya y la apretó. Unos pocos
recuerdos medio alucinados se abalanzaron sobre ella. Su madre luchando por darle
a Dahlia un sorbo de caldo. El líquido pegajoso quemaba los senos paranasales de
Dahlia mientras lo tosía de vuelta con sangre.
Mucha sangre.
Recordó las lágrimas de su padre. Lágrimas, mientras él se inclinaba sobre ella
mientras ella luchaba contra la furiosa fiebre, una máscara médica sobre su boca.
Ella nunca lo había recordado llorando antes, ni siquiera cuando ellos habían estado
evacuando Abaskun cuando el Covenant atacó Arcadia por segunda vez. Sólo tenía
siete años.
La había sostenido cerca durante la evacuación. Su boca había estado apretada
en una sola y estrecha línea mientras se estremecían en la parte trasera de una nave
Pelican mientras otros huían de la destrucción de la segunda casa que habían
construido. Dahlia había mirado fijamente a los ojos en blanco y distantes de los
otros refugiados mientras la ciudad ardía tras ellos bajo las naves del Covenant y se
preguntaba si ella parecía igual de distante, conmocionada y cubierta de suciedad y
desesperación.
Las manos de Dahlia estaban temblando otra vez. Era mejor no pensar en los
incendios y los edificios que colapsaban. El pasado la asfixiaría, la debilitaría y
aterrorizaría. Eso la dejaría incapaz de pensar mientras su corazón corría y el mundo
implosionaba hasta que se quedara congelada en su lugar, temblando.
Ella odiaba eso.
Odiaba poder sentirse de nuevo en el abismo mientras se sentaba junto a sus
padres, con los músculos inmovilizados y la respiración acelerada.
 Sus padres necesitaban ayuda. Concéntrate en eso.
Se obligó a tomar una taza de agua del baño y trató de echarla en la boca de su
madre. Se mezcló con la sangre y goteó por los lados de sus labios. Lo mismo para
su padre.
Dahlia mojó algunos paños y los puso en las frentes de sus padres.

Intentó pedir ayuda. Nada más que estática en todos los canales, lo que la puso
nerviosa. La antena de la casa debe haberse soltado en la tormenta, ella decidió.
Dahlia imaginó a todos en Sandholm acostados en sus camas, los rostros
mojados de sangre y la idea la estremeció.
La puerta principal tembló cuando ella la revisó. El silbido de arena al otro lado
era más fuerte aquí que en su habitación. Esto no era una tormenta a la que entrar.
Sin embargo, sacó sus gafas protectoras y su equipo de arena del contenedor de
almacenamiento junto a la puerta y lo revisó. Capa interior de refrigerante, protector
exterior de arena, capa, gafas protectoras, envoltura para la cabeza, botas: todo
estaba allí. Eventualmente tendría que salir.
Dahlia revisó la cocina y miró el calendario. ¿Cuál era la última fecha que
recordaba? ¿El 2 de julio? Llevaba una semana con fiebre.
El viento gritó y golpeó la casa. Arena ligera arremolinada en el interior de cada
grieta y costura abierta en la estructura, haciendo que su garganta ya seca le picara.
Dahlia encontró un paquete de sopa, lo calentó y rehidrató, y luego lo comió
lentamente sobre el fregadero. La comida hizo una diferencia instantánea. Se sintió
de cierto modo embelesada mientras capas de aturdimiento se desprendían.
Abrió el botiquín de primeros auxilios junto a su cama. Todos los reductores de
fiebre desaparecieron. Usados en ella. También los antibióticos. Dahlia cerró el
botiquín y volvió al cuarto de sus padres. Otra vez se fijó en la sangre de sus
mejillas. Puso un paño fresco en sus frentes. Consiguió un papel para registrar sus
temperaturas. Alta, pero no muy alta. La anotó en la libreta, al lado de la hora.
Eso era todo lo que podía hacer por ahora. No podía pedir consejo de un experto
o una evacuación médica. No podía salir a buscar un médico, ni por medicina.
Así que se sentó en el suelo y escuchó a sus padres gorjear y toser, salivar y
luchar.
Escuchó la tormenta, esperando una pausa, un chapuzón en el viento, o
cualquier señal de que se estaba desvaneciendo. Estaba esperando, esperando salir
para poder llevar ayuda a sus padres.
 Se quedó dormida cuando el agotamiento brotó.

Dahlia se despertó con un comienzo de una tos seca y desagradable en silencio. La

tormenta finalmente había disminuido. Súbitamente avergonzada y aterrorizada por
dormir, saltó, ignorando la ola de mareos que venía con la acción. Revisó a su padre.
Aún respiraba, aunque ella no se sentía tan fuerte. Los labios de su madre se movían
silenciosamente.
"¿Mamá?" Dahlia se inclinó para escuchar, pero no podía oír nada. Los ojos de
su madre estaban abiertos, mirando más allá de ella, más allá del techo del búnker.
El tiempo se estaba acabando.
Rápidamente tiró de su equipo de arena, preguntándose cuánto tiempo había
pasado desde que la tormenta paró. ¿Había perdido horas? Dahlia envolvió el
protector de arena alrededor de sí misma, perezosamente tejió el patrón sobre la
capa de refrigerante, y luego arrancó la capa. Agarró las gafas y se envolvió la
cabeza al salir después de desbloquear la gruesa puerta a prueba de tormentas.
Las bisagras machacaron arena entre ellas. La luz del sol golpeó sin piedad a
Dahlia mientras salía y cerraba la puerta tras ella. La cerradura principal debía
aguantar en una tormenta ligera, incluso si la puerta no estaba cerrada por dentro.
Pero sin que sus padres la cerraran correctamente, ella necesitaba asegurarse de que
estuviera de regreso antes de que otro golpe grande se abriera y llenara su casa de
arena.
Gránulos de arena aún se arremolinaban y corrían por el aire de la calle mientras
Dahlia caminaba a través de la calle principal de Sandholm hasta la casa próxima
más cercana: la casa de cemento redondeada de Ellam.
Sandholm se extendía a lo largo de un eje noreste bajo la protección de un
acantilado rocoso, siguiendo las orillas de lo que había sido un río. Este planeta,
Carrow—el nuevo hogar adoptivo de Dahlia, una vez había sido mucho más
exuberante, por lo que cada oasis o punto verde en la principal masa terrestre de
Carrow era preciosa.
Suraka, la gran ciudad humana al otro lado del desierto, había comenzado como
una semilla en un oasis así. La ciudad que los alienígenas Sangheili llamaban Rak
había sido construida a lo largo de un río escondido a este lado del desierto, un lugar
que la gente de Dahlia había inspeccionado y encontrado a través de los viejos
registros de Carrow. Habían arriesgado todo para llegar hasta aquí en su vieja y
chirriante nave, sólo para encontrar una ciudad Sangheili que ya había sido
construida allí después de la guerra. Los Sangheili no sólo habían destruido el hogar
natal de Dahlia en Arcadia, sino que habían robado el terreno que sus padres
esperaban ocupar después de la guerra.
Así que ahora Dahlia y la gente de Sandholm se acurrucaban detrás del
acantilado, perforaban en busca de agua y luchaban por sobrevivir.
Dahlia golpeó la puerta de Ellam, pero nadie contestó. La puerta estaba cerrada
firmemente desde el interior, la arena apilada contra ella en gruesas corrientes.
Dahlia golpeó las persianas de cada habitación.
Nada.
Tiró de su cabeza cubriéndose la boca y los labios contra una repentina ráfaga
de viento agudo y arenoso. Entrecerró los ojos por la calle y sus veinte casas. Nadie
más estaba vigilando los daños en la neblina de la tormenta.
La mala sensación en su estómago ya no era hambre o sed, sino un miedo lento.
Entonces vio moviente cinco casas hacia abajo. Danzer y la casa de Pha. Ella
prácticamente corrió, el viento sintiéndose como si recogiera su capa y la dejara
volar a través del lodo duro.
Danzer estaba parado frente a un fuego endiablado. El humo se alejaba de su
casa y por la calle, bailando para mezclarse con la arena fina.
"¿Tío Danzer?"
No era realmente su tío. Era familia en el sentido de que habían vivido juntos
en chozas de refugiados en Marte durante tres años. Se habían convertido en la
familia extendida que Dahlia había perdido cuando las naves del Covenant
aparecieron en los cielos sobre las Colonias Exteriores. Pasó toda su infancia
moviéndose hacia adentro. Desde las Colonias Exteriores hasta las Colonias
Interiores, y eventualmente hasta el mismo sistema Sol.
Y aun así los alienígenas habían venido por ellos. Hasta el mundo materno.
Incansable en su destrucción. Incluso antes del segundo ataque a Arcadia cuando
tenía siete años, Dahlia sabía que los alienígenas estaban destruyendo mundos
humanos. Y durante cinco años después del ataque, todo lo que había conocido era
una vida huyendo de la destrucción.
Danzer y Pha la habían tenido en sus brazos cuando los edificios explotaron.
Escondido sus dulces mientras estaba empacada en las bodegas de los cargueros que
corrían por las profundidades del espacio, huyendo del Covenant. Habían
permanecido levantados mientras los padres de Dahlia dormían exhaustos y le
decían que se iban a un lugar más seguro, donde podrían empezar de nuevo.
Y otra vez.
 Sus tíos siempre le habían dicho que lo mejor estaba por venir. Para sobrevivir
y aguantar. Incluso cuando sus padres sólo podían mirar a lo lejos y preguntarse qué
vendría después.
"¡Tío Danzer!"
Él se volvió ahora. Dahlia vio la caída de sus hombros y los ojos vacíos.
"¿Dalia?" Él apenas parecía creer lo que veía.
Ella corrió y lo abrazó. El polvoriento abrazo la dejó débil y aliviada. Ya no
estaba sola.
Danzer se alejó de ella. "Estás viva," él susurró en un tono escandaloso.
Dahlia miró por encima de su hombro al fuego. Ella recordó cuando podía
enterrar su cara en su pecho y sollozar, pero en el pasado había crecido unos
centímetros más alta que el robusto Danzer de mandíbula cuadrada con su extraño
pelo pálido.
Había algo en el corazón del fuego, bajo la llama danzante.
"Oh no," ella siseó. "Danzer, ¿es eso—"
Danzer secó las lágrimas de sus mejillas, entrando en el barro mientras lo hacía.
"Fue Pha. Murió anoche."
Ella agarró la mano de su tío. Se mantuvieron juntos y vieron a Pha arder.
"Es una fiebre hemorrágica viral de algún tipo," dijo Danzer cuando el fuego
finalmente murió. "Fuiste una de los primeros."
"El doctor—"
"No. Murió en la segunda oleada. Antes de que fallara el repetidor de
comunicaciones. Antes de que la gente empezara a sangrar. Pha y yo tomamos
precauciones. Pero parece que ya estábamos infectados."
"Entonces tenemos que ir a arreglar el repetidor. Mamá y papá siguen vivos.
Necesitan ayuda."
Danzer le puso una mano en el hombro. "Apenas puedo caminar. La
enfermedad me dejó destrozado. Era todo lo que podía hacer para traer a Pha aquí.
Pero ayúdame a llegar a tu casa—haré lo que pueda por tu familia."
"¿Tienes alguna medicina?"
La miró con tristeza. "Ya no."
Un poco más de atención a su vestimenta, las gafas de protección abajo y el
envoltorio de la cabeza, y Dahlia dejó Sandholm.
Ocasionalmente, la tormenta tiraba hacia ella, pero ella se abrió paso por la
áspera roca arenosa de Signal Hill tan rápido como lo permitían sus maltrechos
músculos. La enfermedad la había dejado débil—por lo general, ella podía cortar
camino hasta aquí para ver la ciudad y almorzar.
Dahlia supo que algo iba mal tan pronto como se acercó al último montón de
rocas. Debería haber podido ver el repetidor desde aquí.
Cuando se levantó sobre los últimos tres metros, vio la torre plateada del
repetidor golpeada de lado y ligeramente hacia abajo. El viento debió haberla
soltado, a través de la cresta. Una gran roca, probablemente desalojada en el
proceso, había caído sobre el repetidor, dañándolo irreparablemente.
Dahlia se sentó en las rocas. Abrió una pequeña cantimplora atada a su costado
y tiró de las tiras de su envoltorio para la cabeza hacia un costado junto a su boca
para sorber. Esto era malo, pensó ella. Muy malo. Pasarían dos semanas antes de
que volvieran los comerciantes.
Sus padres no vivirían tanto tiempo.

Estaba empacando un gran bastidor trasero con suministros cuando Danzer

despertó. Estaba dormido en la alfombra de la sala de estar, acurrucado alrededor
de una almohada como un gato.
"Lo siento, intentaba ser silenciosa," dijo Dahlia, atando un saco de dormir en
el fondo de la estructura. "Sé que necesitas descansar."
Danzer agitó la cabeza y luchó por levantarse. "Apenas puedo cuidar de mí
mismo. Nos llevará a los dos cuidar de tu madre y tu padre. ¿Qué estás haciendo?"
"Ninguno de nosotros puede salvarlos," dijo Dahlia. Tiró de la mochila por un
extremo y la levantó experimentalmente. "Necesito ir por ayuda. Para ellos y para
quien sea que esté luchando contra esto en sus casas."
Fueron Danzer y Pha quienes le enseñaron a rechazar el pasado, enfocarse en
el presente, planear el futuro. Si no vives para un futuro, le dijo una vez Pha, nunca
llegará. Tenía dieciséis años, pero a veces se preguntaba si la guerra no acababa de
tirar su pasado a una extraña y forjada adultez artificial. Del tipo en que un niño
podría golpear el brazo de sus propios padres y decirles que dejaran de llorar porque
no era tan malo. No era tan malo porque era todo lo que el niño había conocido.
 "Estamos débiles," dijo Danzer. "Apenas he sobrevivido a esto, como tú. Tú
también tienes que estar débil. Y Suraka está a trescientos kilómetros."
Dahlia asintió. "No puedo llegar a Suraka, sí. Pero puedo llegar al Oasis
Masov." Eso, ella sabía, estaba a sólo setenta kilómetros de distancia. A mitad de
camino entre Sandholm y Rak.
Danzer luchó hasta pararse en sus pies. "¿El oasis? El Oasis Masov es territorio
de los Sangheili. Alienígenas." Siseó esa última palabra con asco, miedo y odio. Los
Sangheili eran monstruos, las atrocidades que habían cometido. Danzer nunca las
olvidaría y se aseguraba de que Dahlia tampoco lo hiciera.
"Lo sé." Dahlia tragó, intentando sacar de su mente la imagen de ojos
reptilianos y piel curtida. "Pero puedo llegar en tres días. Papá dijo que hay
contrabandistas que comercian con ellos. Tal vez incluso nuestros comerciantes. Si
puedo usar los sistemas de comunicaciones allí, puedo llamar a Suraka para pedir
ayuda. Tal vez hasta pueda comprar medicamentos."
Descarta el pasado, olvida a las alienígenas, se dijo Dahlia. Piensa sólo en las
cosas que necesitas allí.
No iba a ser tan fácil.
"Ese no es un lugar para ti," dijo Danzer. "La gente que está cerca de tierras
alienígenas tiende a morir. De un modo u otro."
"Necesitas ayudar a mis padres. Y necesitas descansar. Yo me voy. Ya sabes
cómo es, Danzer. Tenemos que poner un pie delante del otro y sobrevivir. Eso es lo
que hacemos."
"Hay una vieja cuatrimoto Mongoose de excedente militar en el cobertizo del
médico," dijo finalmente Danzer. "Está completamente tanqueda. Te llevará al oasis
en un día."
¡¿Un día?! Y ayuda para sus padres poco después. Dahlia sintió una pequeña
explosión de esperanza. Danzer asintió, reconociendo su expresión. Se tambaleó
hacia el candado cerca de la puerta y tocó un código. "Tu padre me dio el pase de
desbloqueo," él explicó mientras lo abría. Metió la mano debajo del equipo de arena,
empujó hacia atrás varias toallas y bolsas, y sacó un rifle pesado.
"Sabía que papá tenía un arma rebelde anterior al Covenant," dijo Dahlia. "Me
lo ocultó. ¿Qué crees que haré con eso?"
"Ese es un Rifle Determinado Marksman M295, fabricado por Misriah durante
la Insurrección, y vas a necesitar protección. Tienes buen ojo para hacer estallar
lagartijas a escala. Lo he visto."
 "Creo que esto va a ser engorroso," dijo Dahlia. Era en absoluto como el rifle
de caza cómodo y de bajo calibre de un solo disparo que ella prefería para disparar
a los lagartos que cavaban en sus cobertizos y masticaban todo.
"Semiautomática." Danzer se lo dio. "Hay uno en cada casa, bajo llave.
Pensamos que, si los alienígenas atacaban, necesitábamos ser capaces de
contraatacar."
Veinte hogares. Como si, pensó Dahlia, podrían retener a los Sangheili después
de que muchos otros con mejor equipo y entrenamiento fallaron. Pero quizás eso
era lo que sus padres necesitaban para dormir por la noche.
Dahlia cogió el rifle grande. "Lo tomaré."
Lo empaquetaré y nunca lo usaré, pensó ella, volviendo a envolver su saco de
dormir en él y las dos revistas que Danzer le regaló.
"Cuídate," él le dijo en la puerta. "Sólo habla con los comerciantes humanos.
Evita a los cabezales de bisagra."
"Lo haré."
Se abrazaron y ella salió.
El sonido de las barras de tormenta que se cerraban detrás de ella hizo que
Dahlia se estremeciera.

Dahlia encontró la Mongoose exactamente donde Danzer dijo que estaría.

Completamente llena con combustible. Un poco golpeada, pero de todos modos
habían sido casi mendigos cuando vinieron a Carrow.
Rugió a la vida debajo de ella, y ella salió entre los edificios, probando el
acelerador mientras estaba en un camino plano y recto. Sólo cinco minutos más
tarde, moliendo la arena cerca de Signal Hill, ralentizó a diez kilómetros por hora.
Por lo general, ir en cuatrimoto al desierto significaba desgarrar las dunas,
arrojando al aire una cola de gallo de arena fina. Pero no podía permitirse romper
un eje o una rueda. Necesitaba llevarla hasta el oasis. Una roca perdida, un barranco
profundo—cualquiera de esos arriesgaría a su familia.
El paseo se asentó en la monotonía. Subiendo una colina de arena,
comprobando sus rodamientos en la cresta, por el otro lado. Rastrear los lados de
antiguos cauces.
Se detenía cada media hora para limpiar la arena que había traspasado la costura
entre la carne y las gafas que irritaba sus ojos y beber un poco de agua.
 A veces se encontraba perdiendo contra olas de agotamiento. Sus ojos se
cerraban por un segundo, y luego volvía a despertarse, maldiciéndose. Tardaría sólo
unos segundos en llegar a un final trágico.
"Caminar será aún más agotador si no te has roto el cuello," se regañó. El miedo
y la adrenalina despejaron su visión y la obligaron a sentarse erguida, haciéndola ir
tras sus hombros comenzó a decaer.
Pero eventualmente vacilaría.
Todavía había luz solar. Cada vez sería más difícil navegar de noche, cuando
tenía que depender de los faros. Quería exprimir cada minuto del día, ya que era el
momento de conducir más rápido.
Pero finalmente, cinco horas y media después y con la tristeza de la tarde, Dalia
comenzó a ralentizar la Mongoose. Escogió a través de un campo de rocas,
lentamente curvándose alrededor de las piedras que se avecinaban mientras el sol se
ponía.
"Eso es todo," dijo Dahlia mientras la Mongoose tosía debajo de ella. Se soltó
del manillar y se masajeó las palmas de las manos. Se inclinó hacia atrás y se estiró.
¿Cuánto tiempo tardaría en llegar al Oasis Masov por el resto del terreno? De
tres a cuatro horas a la luz del día. ¿Cinco por la noche? Tal vez más.
Dahlia balanceó sus piernas hacia un lado para ponerse de pie y estirarse
mientras consideraba qué hacer a continuación. Sus rodillas se doblaron bajo ella.
Cayó a la arena al lado de la cuatrimoto, su espalda dándole palmaditas de arena
caliente sobre un lecho de roca pulida por el viento.
Estaba mucho más cansada de lo que pensaba. Colgando de un hilo.
No estoy en condiciones de seguir adelante, pensó. Una hora. Recargar,
reiniciar, continuar.
Había empujado la Mongoose contra el lado inferior de una roca. Si se
levantaba una tormenta, ella podía acurrucarse entre ella y la usaría para protegerse.
Dahlia se deslizó hacia la parte trasera del vehículo y desató su saco de dormir.
Cayó a la arena, desenrollándose para revelar el rifle.
Al principio trató de empaquetarlo. Pero seguía andando a tientas y dejándolo
caer. Dahlia finalmente suspiró y metió el rifle en la bolsa con ella, fuera de la arena.
No era un compañero ideal. Todos los ángulos de metal y la promesa letal,
golpeaban su riñón cada vez que rodaba hacia un lado.
Pero después de tres minutos, no estaba lo suficientemente consciente como
para preocuparse.
La firma chisporroteante de un arma de energía sacudió a Dahlia despertándola. Se
limpió el sudor de la frente y miró a su alrededor, aterrorizada. Pesadillas. Estaba
recordando el ataque a Arcadia, su mundo natal. Recuerdos de nueve años de edad
grabados tan profundamente en ella que se sentían como si hubieran sucedido ayer.
El gemido de las armas Covenant que dejó a Dahlia, de siete años de edad,
temblando, se enroscó en una pelota junto a la pared mientras sus padres trataban
de protegerla mientras la batalla se desataba.
Hambre. Días sin comida. Caminar. Correr para llegar a los puntos de
evacuación.
No era sólo sudor mojando sus mejillas ahora.
El chisporroteo de un arma alienígena cortó el aire nocturno. La sangre de
Dahlia se enfrió. No había estado soñando.
Dahlia salió corriendo de su saco de dormir, sacando su rifle. Tres disparos más
vinieron, desde el otro lado del campo de rocas. Dahlia quería esconderse. Sus
manos temblaban, la boca de su estómago se revolvía.
Pero tenía que seguir adelante. Necesitaba asegurarse de que no se toparan con
ella. La amarga experiencia le enseñó a Dahlia a suprimir el miedo y seguir
moviéndose.
Puede que haya sido de noche, pero en el desierto desocupado, las estrellas
mismas proporcionaban luz, llenando el cielo con el valor de una galaxia entera de
puntos dispersos y constelaciones a las que Dalia aún no estaba acostumbrada,
incluso después de cinco años en Carrow. La enorme cara de la luna llena de hoyos
llenó el aire con una luz verde plateada. Ella usó esa luz para moverse de roca
sombría a roca sombría, mientras que todavía mantenía un ojo en la Mongoose.
Ella sólo necesitaba averiguar dónde estaban, luego podía encender la
Mongoose y dar vueltas alrededor, volver a un camino hacia el oasis. No quería
entrar en lo que parecía un tiroteo. Había aprendido eso de ser un bicho atrapado en
el torbellino de la guerra antes.
Tres disparos más.
Estaban resonando alrededor de las rocas, confundiendo su sentido de dónde
venían.
Dahlia escaló una de las rocas derribadas para obtener un punto de observación.
Se arrastró lentamente una vez que llegó a la punta, recostada boca abajo y
escaneando su alrededor. Mantuvo el rifle de su padre abrazado en una mano. En un
abrir y cerrar de ojos había pasado de ser una irritante molestia a la mayor manta de
seguridad del mundo.
Allí.
Otro disparo iluminó la noche como un relámpago. Al suelo, al este. Dahlia se
retorció para enfrentarlo. Empezó a descender hacia la arena, pero luego tiró del
voluminoso rifle para poder usar el telescopio.
Ella aspiró su aliento. Una forma alienígena demasiado familiar estaba sobre la
arena, avanzando hacia una figura caída.
"¡Sangheili!" La voz de Dahlia tembló al susurrar.
El alienígena estaba sacando un cartucho de energía de su pistola y poniendo
uno nuevo. Algo yacía envuelto en una capa sobre el suelo por sus pies.
¿Era humano?
La figura en el suelo alzó una mano como si pidiera misericordia. Era
demasiado oscura y lejana para identificar su especie. Todos en Sandholm habían
oído historias de asentamientos humanos atacados—los Sangheili consideraban que
este lado del desierto era suyo.
El Sangheili levantó la pistola y apuntó.
Esto no podría estar bien, pensó Dahlia. Incluso entre los alienígenas, había
alguna clase de ley, honor. No podías ejecutar a alguien en la arena.
Y si eso era un ser humano acostado en el suelo…
"¡Alto!" gritó Dahlia, levantándose y apuntando el rifle mientras saltaba al
suelo.
El Sangheili giró para enfrentarse a ella. Ladeó la cabeza, sus ojos sin mostrar
emoción alguna mientras la miraba de arriba a abajo.
Luego, giró la pistola de energía hacia ella.
"¡No!" advirtió Dahlia, dando un paso atrás. "No lo hagas."
El alienígena se detuvo, arma a medio camino entre la figura que amenazaba
en el suelo y Dahlia, sin saber dónde poner su atención.
Empezó a apretar el gatillo. ¿Llegar hasta el final? ¿Matar a otro ser viviente?
Sin embargo, parecía que iba a ser eso o ella. Y como parte del Covenant, los
Sangheili habían matado todo lo que una vez conoció.
Este levantó su pistola, moviéndose anormalmente rápido.
 "Oh mierda." Dahlia apretó el gatillo mientras una ráfaga de calor la pasaba, lo
suficientemente cerca como para hundir su capa. Vio chispas mientras la bala del
rifle de su padre golpeaba la roca justo encima del alienígena.
Un resplandor azul iluminó la oscuridad y se hundió en el pecho del Sangheili
mientras la figura en el suelo reaccionaba con una velocidad similar a la de su
enemigo. Los dos filos de una espada de energía rompieron el torso del alienígena,
y cada lado de la criatura dividida cayó a la arena.
Otro Sangheili se levantó, sus piernas articuladas hacia atrás inmediatamente
se aclararon hacia Dalia por la luz de la espada de energía.
Se giró hacia ella, sangre fresca humeando mientras se evaporaba de las
cuchillas.
"¡Alto ahí!" gritó Dahlia, voz temblorosa. "Dispararé."
"Me rendiré," le dijo. Se detuvo y apagó la espada, tapizándola hasta la cintura.
"Sólo vete," dijo Dahlia. "Olvida que estuve aquí." No debería haberse
involucrado. No sabía quiénes eran esas criaturas, ni qué hacían aquí.
Sus manos temblaban. Enfrentarse a uno de ellos en la fría noche del desierto
parecía una pesadilla hecha realidad. No te acerques más, rezó. Cielos. Quédate
justo ahí.
Afortunadamente, el alienígena lo hizo.
Pero no se marchaba todavía. "Te debo mi vida. Esa es una deuda
extraordinaria," gritó. "Has distraído a Ruha el tiempo suficiente para que yo lo
mate."
Dahlia bajó su rifle. Quería vomitar, pero tragó con fuerza y dio un paso atrás
alrededor de la roca. "No me importa. Me voy, ahora. No te metas en mi camino."
Su Mongoose eligió ese momento exacto para explotar.
Dahlia trastabilló hacia atrás y miró fijamente los destrozos en llamas,
sorprendida. Miró hacia el borde ligeramente carbonizado de su manto, la roca, y el
ángulo hacia la Mongoose. El plasma del disparo de la pistola de energía la había
rozado a ella y a la roca, y debió haber dañado gravemente la cuatrimoto.
Cayó de rodillas. "No, no, no," ella susurró. "No…"
Esto no podía estar pasando.
Se inclinó hacia atrás para maldecir a las estrellas, y luego saltó con su rifle
para apuntar al Sangheili, que había aprovechado la oportunidad para acercarse.
"¡Atrás, Covenant!" gritó ella.
 "No soy Covenant. El Covenant está muerto. Fue una mentira. Soy Sangheili."
Dahlia levantó el rifle. "Los Sangheili mataron a muchos humanos antes de que
descubrieran que era mentira. Sólo quédate atrás." Ella no iba a darle su aprobación
por intento de genocidio, aunque algunos Sangheili habían decidido más tarde que
había sido un error. No ahora. Nunca jamás. Los Sangheili, junto con todas las
demás especies exóticas del Covenant, habían destruido mucho. No podían
simplemente alejarse de eso. Y para agregar un insulto a la herida, ciertamente no
deberían haber sido capaces de asentarse en ninguno de los planetas humanos de las
Colonias Exteriores. Demonios, probablemente aprendieron a comunicarse con los
humanos para poder luchar mejor durante la guerra.
El alienígena levantó sus grandes manos en un curioso gesto humano. Incluso
desde esta distancia, podía darse cuenta de que sobresalía sobre ella. El gran arnés
de armas y protección que vestía se añadía al gran volumen. Podría destrozarla.
Probablemente había destrozado gente antes, pensó ella. Esas yemas de los dedos
con garras…
"Tu vehículo está destruido," observó.
"No me digas." No era caminar lo que preocupaba a Dahlia ahora. Ella se
arrastraba por todas partes y a través de cualquier cosa para pedir ayuda. Pero el
hecho es que su agua y comida ardían en los restos de la Mongoose. Sólo podría
sobrevivir hasta aquí.
Dahlia miró al alienígena. Esa piel gris, tan extravagante a la luz de la luna. La
hizo temblar. El brillo de una especie asesina, pensó.
Pero tenía que fortalecerse. Por el bien de sus padres.
"¿Cómo llegaste hasta aquí?" preguntó ella. "¿Tienes un vehículo?"
"Lo tengo." El Sangheili señaló hacia la noche. Dahlia podía ver algo cerca de
una de las rocas, todas marcadamente curvadas. Un Spectre. Reconoció la
embarcación, aunque esta no tenía una torreta de artillero como las que había visto
cuando era niña. "Hay un oasis, el Oasis Masov, a casi veinte kilómetros de aquí.
Necesito llegar allí."
"Eso podría ser una mala idea." La elegante cabeza se retorció al decir eso,
registrando algún tipo de desaprobación. Las cuatro mandíbulas que formaban su
mandíbula inferior se golpearon. "Deberías alejarte de Masov. No es un buen lugar
para los de tu clase. Está controlada por los leales a Thars, y a Thars no le gustan
los humanos."
El labio de Dahlia se curvo. "Yo decidiré a dónde puedo y no puedo ir." Su raza
había sido suplantada aquí en el desierto por suficiente tiempo.
 "Es un momento complicado," dijo el Sangheili. "¿Por qué necesitas ir al oasis?
¿Qué es lo que buscas?"
"Hay comerciantes humanos allí con comunicaciones en funcionamiento. Mira,
dijiste que tenías una deuda conmigo."
"Eso es verdad." El Sangheili lo pensó un momento. "Por eso, te llevaré adonde
desees. Soy Jat—"
"No me importa," interrumpió Dahlia. Mantuvo su rifle en el pecho mientras
caminaba hacia el Spectre, mirando de cerca al Sangheili. Tenía que mirarlo.
Jat se metió en la cabina. "Los comerciantes humanos que estás buscando…
puede que ya no estén en el puesto comercial."
"Necesito pedir ayuda," dijo Dahlia. "Mis padres están enfermos."
Jat se quedó quieto un momento, y luego la miró. "Debes ser un mérito para tu
línea de sangre," dijo finalmente.
"Vamos," urgió Dahlia, intentando mantener la desesperación fuera de su voz.

La nave Covenant hizo buen tiempo, pasando rápidamente los kilómetros. A

diferencia de la Mongoose, flotaba justo por encima del suelo, saltando sobre rocas
y grietas que rompían neumáticos en el suelo.
Dahlia no dijo nada, contenta de acunar su rifle y ver pasar el mundo mientras
intentaba no pensar en sus padres acostados en sus camas. Jat también permaneció
callado, centrado en volar el Spectre.
El Oasis Masov finalmente apareció, una isla de luz en el oscuro desierto. Y
luego empezó a crecer. Los edificios tomaron forma: altas torres entre los árboles,
cúpulas esparcidas por un puñado de calles. Fachadas blancas brillantes iluminadas
por proyectores.
Era un paraíso radiante de fuentes burbujeantes, edificios pequeños limpios y
jardines cuidadosamente mantenidos. Sereno y tranquilo en la noche. Dahlia había
estado esperando tiendas de campaña sucias y arenosas, y puestos de comerciante
destartalados.
Jat se ralentizó y el Spectre se detuvo.
"Estamos aquí," él anunció. Señaló con un grueso dedo hacia un edificio
cuadrado y metálico de dos pisos que destacaba entre los edificios redondeados
Sangheili. "Los comerciantes humanos se reúnen allí."
 Dahlia saltó del Spectre. En la parte superior del edificio había un conjunto de
antenas reconocibles. Se detuvo un segundo, y luego se volvió hacia Jat. "Gracias."
Las palabras le sonaban extrañas, como si alguien más las dijera.
Estaba agradeciendo a uno de ellos.
"Mantente cerca de los humanos," le dijo Jat. "El ascenso de Thars significa
pocos aliados para tu especie en estos días. Haz tu trabajo, luego deja este oasis
rápido."
Dahlia ya estaba cruzando la calle y dejándolo atrás.
Una puerta automática se abrió siseando mientras se acercaba al complejo
rechoncho. Dahlia entró en la oscuridad.
"¿Hola? ¿Hay alguien aquí?"
Se encendieron las luces, deslumbrándola. Dahlia parpadeó, levantando su
mano para proteger sus ojos mientras se ajustaban.
"¿Hola?"
Dos siluetas se movieron hacia ella.
Caminaron todo mal. Piernas traseras… articuladas hacia atrás. ¡Sangheili!
Le clavaron en la cara los extremos de las malvadas y largas carabinas del
Covenant. Uno de ellos gritó algo indescifrable y apuntó enfadado a su rifle. En
cualquier idioma, el mensaje era claro. Dahlia dejó caer el arma. El que estaba a su
izquierda la recogió, la inspeccionó y luego volvió a gritarle.
"Estoy aquí para hablar con los humanos. Necesito pedir ayuda. Eso es todo,"
dijo Dahlia.
"Tú vas," dijo el Sangheili a la derecha, las palabras son casi indescifrables a
medida que pasaban por las mandíbulas. "Ven con nosotros. Ahora."
Dahlia agitó la cabeza. "No, no. Necesito ayuda. Ayuda médica." Miró a los
dos Sangheili, que se miraron en blanco con esos grandes e impasibles ojos.
"Ahora. ¡Vamos!"
"¡Necesito comunicarme!" Dahlia imitó sosteniendo un receptor en su boca y
oído. "Ayuda."
Los dos Sangheili cayeron sobre ella. Dahlia luchó, pero se subieron por encima
de ella, y su agarre era firme.
La arrastraron por la calle hasta una de las suaves casas en forma de cúpula sin
ventanas que se adentraban más en el oasis. La arrastraron, con la misma facilidad
con que alguien tiraba de un niño recalcitrante, y la obligaron a entrar en una celda
al final de un pequeño pasillo que corría por el centro del edificio. Dahlia esperaba
un muro de energía o un campo de fuerza iridiscente en lugar de la gruesa puerta
metálica que estaba cerrada tras ella.
Un hombre y una mujer con la piel quemada por el sol y las caras
profundamente arrugadas la miraban. "¿Quién eres tú?" preguntaron
desconcertados.
"¿Ustedes son los comerciantes, del oasis?" preguntó Dahlia.
"Paul des Hommes," dijo el hombre de la izquierda. Su curtido rostro se arrugó
y arañó una barba rojiza y tenue.
"Greta." Esta tenía el pelo plateado atado en trenzas y llevaba un overol
manchado de aceite. "Nunca te había visto antes. ¿Quién eres tú?"
"Soy de Sandholm," dijo Dahlia. "Están enfermos, todos están enfermos, y una
tormenta ha golpeado nuestro repetidor. Necesitamos un médico. Necesitamos
ayuda."
"¿Todos dependen de un repetidor? ¿No pueden sus comunicadores alcanzar
los satélites?" preguntó Greta.
"No tenemos mucho en el campo de los accesorios," dijo Dahlia. "Tuvimos
suerte de llegar a Carrow en primer lugar. Esperábamos cultivar la tierra alrededor
del río, pero cuando llegamos allí, los Sangheili ya habían llegado y construido sus
bodegas para crear Rak. Ni siquiera podíamos usar este oasis. Así que vivimos en
el desierto."
"Los tiempos están apretados," estuvo de acuerdo Paul.
"¿Qué está pasando aquí?" preguntó Dahlia. "Necesito ayuda para Sandholm.
Rápido."
Greta se encogió de hombros. "Anoche irrumpieron en el depósito y nos
rodearon a todos. Stanley se resistió. Lo mataron."
Paul gruñó, miró hacia el espeso suelo de tablones. Greta apretó su hombro y
puso una mueca de dolor.
Ella continuó. "Las cosas se han puesto tensas. Jesmith fue atacado por algún
Sangheili del desierto. Ellos han estado refunfuñando sobre sus tierras, diciendo que
están en tierras de los Sangheili. El rumor es que un par de otros lugares humanos
fueron golpeados el mes pasado."
 "Nadie murió hasta ayer," dijo Paul. "Hasta entonces, pensé que los Sangheili
sólo se estaban calentando bajo el cuello. Recuerdos del conflicto. Tensión sobre
Suraka hirviendo. Siempre han sido sensibles a que una ciudad humana se haya
reubicado al otro lado de la arena."
"Tres meses, casi ningún negocio," dijo Greta. "Los Sangheili han estado
volteando sus narices. Solíamos ser un punto focal. Se acostumbraba a hablar con
los altos funcionarios Surakanos sobre cómo iban las cosas aquí; lo veían como un
éxito. Sangheili y humanos, comerciando juntos. Cada uno de nosotros con una
ciudad en el planeta aquí en la Zona de Ocupación Conjunta. Un camino nuevo y
muy delicado. A los gobiernos les encanta esa mierda."
Dahlia agitó la cabeza. Zona de Ocupación Conjunta. Odiaba ese nombre.
Carrow había sido una de las Colonias Exteriores. Un lugar construido por manos
humanas, esculpido en el peligroso desierto con la ciudad de Suraka.
Quería resistirse a ese nombre. Mal.
"¿Qué van a hacer? ¿Enviarnos a Suraka?" preguntó Dahlia con esperanza.
"¿Quieres decir reasentamiento forzado?" Greta se sentó en el suelo, contra la
pared lateral. "Tal vez. Algo cambió, puedo decírtelo. Nuevo liderazgo, nuevo
gobierno Sangheili en su ciudad. No he estado en Rak en seis meses. Los Sangheili
me dicen que no me acerque. Así que sea lo que sea todo esto, viene de ahí. No
teníamos nada más que buenas relaciones con todos aquí—"
Una explosión sacudió la habitación. Dahlia cayó al suelo e instintivamente
puso sus manos sobre su cabeza.
Más explosiones, las ondas de choque pulsando por el suelo.
Luego vino el intercambio de disparos.
Armas del Covenant no, pensó Dahlia. Esas eran balas chocando contra
edificios.
"¡Es un rescate!" gritó Dahlia.
Greta miró a Paul, que agitó la cabeza. "Nadie sabe que estamos aquí," dijo
Greta.
Dahlia los miró a ambos. "Pero esas son armas. Nuestras armas."
"Esto es malo," murmuró Paul. "No importa de qué manera lo retuerzas para
verlo, algo malo está pasando."
Un grito atravesó el aire de la madrugada afuera. Un grito alienígena. Dahlia
podía sentir el miedo dentro de ella. Era universal.
El fuerte ruido de un solo disparo lo silenció.
 Las paredes parecían apiñarse sobre ella, el techo cayendo. Dahlia empezó a
respirar hondo, pero eso no impidió que su corazón latiera cada vez más rápido.
Dos Sangheili abrieron la puerta. Apuntaron grandes pistolas de energía a sus
cautivos y señalaron hacia el pasillo. Colgado bajo sus hombros había rifles
humanos. Dahlia se sintió horrorizada.
Habían estado afuera matando a los suyos.
"No," dijo Greta.
Paul se adelantó. "No así."
Uno de los Sangheili rugió y entró. Agarró la garganta de Paul y lo sacó. Greta
gritó y le siguió. "¡Basta, bastardos!"
Una fuerte bofetada a su hombro con la pistola hizo que Dahlia se moviera por
el pasillo hacia la puerta exterior, aunque apenas podía recordar cómo dar un paso
al frente. Se había adentrado en lo más profundo de sí misma, su mente haciendo
todo lo posible por dejar este mundo.
Con humildad, se dejó empujar por el pasillo, pasando por más celdas vacías
que lo cubrían. "Por favor," finalmente dijo en voz baja. "Por favor."
Corría cuando llegaran a la puerta. No esperaría a que la mataran. Ella sabía, de
alguna manera, que eso iba a venir. Todas las huidas, todos los nuevos comienzos,
sólo retrasaban lo inevitable.
El Covenant puede que ya no exista, pero casi la mató cuando era niña. Ahora
finalmente iba a terminar el trabajo.
Y siempre se preparaba para esto, en algún lugar profundo.
Ella corría.
Le dispararían—uno no podría escapar de ese agudo rayo de energía. Pero ella
huiría igual.
Un trozo del pasillo se movió, la luz que lo atravesaba estaba mal mientras un
golpe de aire perturbado se movía hacia los agresores Sangheili.
En el último segundo, los dos alienígenas sintieron algo: un crujido en las tablas
del piso debajo de ellos, el sonido cambiante del material pesado. Se giraron a su
alrededor justo cuando el conocido brillo azul de una espada de energía destelló.
Se balanceó, cortando una pistola de energía por la mitad antes de poder
disparar. Paul y Greta salieron a tropezones por el pasillo y hacia la puerta que daba
al exterior. El otro Sangheili golpeó la forma invisible, incapaz de apuntar con su
arma. La energía floreció y bailó mientras puños blindados golpeaban, revelando la
forma de otro Sangheili.
 El camuflaje adaptativo se desparramó, y Jat barrió hacia delante, clavando la
espada profundamente en la cara del otro Sangheili.
Entonces, casualmente, Jat cogió la pistola del moribundo Sangheili antes de
dar vueltas rápidamente para decapitar a su compañero.
"Quédate ahí." Greta había sacado uno de los rifles capturados.
Jat la miró. "No dispares eso," dijo en voz baja. "O el resto del escuadrón de la
muerte en otros edificios lo oirá y vendrá por nosotros."

Siguieron a Jat, esperando un momento mientras él se aseguraba de que las calles

estuvieran despejadas, y luego rodearon el edificio de detención Sangheili. Greta y
Paul miraron al Spectre, esperándolos. "Tenemos transporte propio. Sólo
necesitamos llegar al depósito de comercio," dijo Paul.
Cada uno había tomado un rifle. No confiaban en Jat, Dahlia podría saberlo,
aunque estuvieran agradecidos por haber sido liberados.
"Deberías venir con nosotros," le dijo Greta a Dahlia.
Dahlia dudó. Pero entonces Jat se adelantó. "Le debo la deuda de mi vida. Me
la ha devuelto."
Paul asintió lentamente. "Menuda mascota nueva, chica," él dijo. "Buena
suerte."
No iban a discutir. Se deslizaron hacia la oscuridad. Por un segundo, Dahlia
entró en pánico. Los únicos humanos aquí presentes la acababan de dejar. Y
conocían el oasis mejor que ella. Mejor que Jat.
Jat se deslizó en el Spectre. "Nos vamos. Ahora. Antes de que nuestros
enemigos vuelvan a esta parte del Oasis Masov."
"¿Por qué está pasando esto?" preguntó Dahlia. Miró hacia el equipo de
comunicaciones, la luz del fuego de los edificios Sangheili que se quemaban se
reflejaba en la madrugada.
"He estado siguiendo al escuadrón de la muerte durante muchos días," explicó
Jat mientras el Spectre se deslizaba lentamente por la calle trasera. "Siguen a Thars."
Dijo eso como si fuera una explicación suficiente. "¿Quién es Thars?" preguntó
Dahlia en un susurro.
"El enemigo al que debes temer. Uno de mi especie que cree que los humanos
son…"
 "¿Inferiores?"
"Gusanos," dijo Jat, bordeando un edificio. Apuntó a la llanura de arena que
había más allá. Sólo a unos pocos cientos de metros.
"¿Y supongo que no sigues a Thars?"
"Perdí todo lo que sabía cuándo mi mundo fue destruido. Elegí seguir a Rojka
'Kaasan a este mundo, cuando armamos una flota y huimos a un nuevo comienzo
hace seis años. Le ayudé a encontrar Rak. Lloramos al Covenant, todo lo que
perdimos y lo que nos quitaron."
Incluso Dahlia había oído hablar de Rojka. Generalmente como un epíteto
cercano de su familia y amigos en Sandholm. El malvado Sangheili que les había
quitado la tierra prometida. Ladrón. Escupidor. Intruso.
"Rojka," continuó Jat, "cree que los Sangheili y los humanos pueden vivir
juntos en este mundo. Que todos los Sangheili y los humanos tienen que aprender
esto. O todos moriremos."
"No parece probable," dijo Dahlia. "Ahora no."
Jat gruñó. "Este mal aquí hoy sonará por todo el mundo, sí. Nuestra especie se
precipitará hacia la guerra si Thars se sale con la suya. Es mi esperanza que la noticia
llegue a Rojka y lo detenga."
"¿Y puedes detener lo que los de tu especie pensarán cuando vean lo que parece
que pasó aquí?" preguntó Dahlia.
"Tengo que intentarlo," dijo Jat.
Un grito en Sangheili. Energía golpeó el suelo cerca.
"Fuimos descubiertos," proclamó Jat y lanzó el Spectre a toda velocidad. Dahlia
se giró para mirar detrás de ellos.
Un Sangheili salió a la calle, gritando y disparando al Spectre.
"Tenemos la ventaja," dijo Jat. "Pero esperaba irme sin avisarles."
Algunos de los Sangheili estaban ahora compitiendo por su propia
embarcación.
Al poco tiempo, todos ellos se rasgaban a través del desierto en la madrugada
del amanecer, arena fina se elevaba en el aire detrás de ellos.
El viento golpeó al Spectre, la arena azotándolos. Dahlia se encorvó y apretó
los dientes.
 Después de algún tiempo, Jat finalmente le gritó, "¡No podremos correr más
rápido que ellos ni dispararles! Rojka hizo arrancar las torretas. Los usamos para
transporte civil. Thars ha estado intentando remilitarizar todo el equipo de tierra."
Dahlia se giró y entrecerró los ojos a través de la nube de arena que habían
levantado. Cuatro Spectre con torretas, cada uno cargando dos Sangheili
fuertemente armados, estaban a sólo un kilómetro de distancia.
Una ráfaga de plasma golpeó al Spectre, salpicando el manto de Dahlia con una
tenue neblina de metal ardiendo que quemaba su piel. Podía darse cuenta de que
algo importante había sido golpeado, cuando el vehículo empezó a tambalearse y a
raspar arena.
Jat balanceó el Spectre en un arco hacia una caída en el horizonte.
Segundos más tarde, estallaron sobre una cresta y el estómago de Dahlia se
volteó al caer hacia una empinada colina. Su Spectre pateó la grava mientras se
estrellaba y rebotaba, casi sacando a Dahlia. Jat lo forzó a otra curva, esquivando
una gran roca.
Gritaron en un cañón, deslizándose por ahí mientras Jat luchaba con un
conjunto de controles cada vez menos receptivos. El humo los arrastraba, el motor
interno fallaba con un fuerte chillido y el grito familiar repentinamente se apagó.
El Spectre se deslizó en silencio.
Detrás de ellos, uno de los vehículos de persecución golpeó la roca que Jat
apenas había esquivado y desapareció en una espectacular explosión.
Se deslizaron hasta detenerse.
Jat saltó. "Quedan seis más," dijo, sacando una gran caja de plata de debajo de
las ruinas del Spectre. "Estas no son grandes probabilidades."
"¿Qué hacemos?" preguntó Dahlia. No había donde correr. Los restantes
Sangheili que quedaban se detuvieron en la cresta, algunos de ellos mirando
rápidamente por el borde para ver el paradero de Jat y Dahlia y cómo llegar con
seguridad a ellos.
Jat abrió la caja y recuperó un rifle grande con un cañón en forma de cuña. La
culata en forma de chevron colgaba bajo la empuñadura de Jat, haciendo que
pareciera casi al revés a sus ojos. "Es hora de que descubran mi habilidad
comercial."
Dahlia reconoció el arma. Un rifle de haz de partículas, generalmente usado por
francotiradores Covenant. Había visto los cuerpos dejados en las calles después de
que ese fuerte chirrido de energía los freía.
 "Hay más de seis," apuntó Dahlia a la cresta. "Veo dos o tres penachos de arena
más."
"Estoy de acuerdo en que nos superan en número," Jat se agarró a su cinturón
y le dio la pistola de energía que le había quitado a uno de sus captores. "Estamos
haciendo nuestra última defensa. Es la única opción que nos queda."
Uno de los Spectre del escuadrón de la muerte saltó la cresta y se deslizó hacia
el fondo del barranco.
"No puedo," susurró Dahlia. "No puedo hacer esto. ¿Qué hay de mis padres?
¿Qué hay de tu gente? Ibas a advertirles."
"Puedes correr," dijo Jat casualmente, como si no le importara. "Me salvaste la
vida, y has pagado tu deuda. Pero te digo que nos perseguirán. No pueden tener
ningún testigo vivo. Juntos, nuestras armas unidas, podemos luchar con honor."
"Morir, quieres decir," dijo Dahlia.
Jat ignoró al Spectre abriéndose camino hacia ellos en el suelo del cañón.
Apuntó más lejos, tranquilamente rastreando algo con el rifle masivo. Energía fue
expulsada por el aire. Un Spectre se descontroló cuando un conductor cayó hacia
delante y murió. Hubo un bramido de los Sangheili que repentinamente quedaron
atrapados en la parte de atrás mientras volaba sobre el borde y explotó contra las
rocas.
"Cuando te esperé en el pasillo, cuando esos guardias te sacaron, tuve tiempo
de observarte. No sé mucho sobre humanos, pero creo que estabas lista para intentar
escapar. No ibas a dejar que te mataran fácilmente, ¿verdad?"
"Sí. Iba a correr," dijo Dahlia, mientras Jat disparaba hacia la cresta, matando a
más Sangheili que corrían a lo largo de ella para conseguir una posición sobre ellos.
¿Y qué hay del Spectre aquí abajo con nosotros? Se preguntó con pánico.
"No somos animales para la matanza, tú y yo," retumbó Jat. "Somos guerreros,
supervivientes. Nos ponemos de pie. Nuestros recuerdos—haremos que nuestros
linajes estén orgullosos, humana. Haremos que esta arena beba la sangre de nuestro
enemigo."
Fuego de plasma golpeó el Spectre roto de Jat, sacudiéndolo. Los dos cayeron
tras él para cubrirse. Dahlia miró hacia la abultada pistola alienígena. Podía sentir
su pulso acelerándose y el mundo estrechándose a su alrededor. El sonido zumbante
del Spectre que se acercaba llenó su mundo.
"Concéntrate," le dijo Jat, grandes ojos alienígenas pálidos mirándola mientras
se daba cuenta de que algo estaba mal con ella. "Hay peores formas de morir que en
tus propios términos. Respira cada momento extra que te den para ser libre. Piensa
que antes de este día estabas muerto, y ahora no lo estás."
 Se puso en cuclillas y tiró del rifle para disparar al Spectre que se acercaba.
Dahlia miró alrededor del frente de la nave a tiempo para ver al escuadrón de
la muerte Sangheili zambullirse detrás de su vehículo. El aire se llenó de más pernos
de plasma cuando los Sangheili en la cresta abrieron fuego, ya no se preocupaban
por golpear a los suyos.
"¡Mira hacia arriba!" gritó Dahlia a Jat.
Dos Sangheili más corrían por encima de ellos en la cresta, intentando moverse
hacia abajo para que el Spectre no pudiera seguir protegiéndolos.
Jat levantó el rifle y disparó. Sin puntería, pero consiguió el resultado que
quería. Los posibles atacantes se agacharon desde el borde de la roca.
El fuego de plasma de los Sangheili que se habían alejado de su explosivo
Spectre salpicó la roca cercana ahora que Jat estaba distraído.
Dahlia respiró hondo, luego se inclinó y disparó la pistola. El plasma golpeó
lejos a la derecha de los alienígenas que se agachaban de roca en roca hacia ellos.
Ella corrigió y salpicó de fuego las rocas cercanas, manteniéndolos a cubierto.
"Se están acercando," dijo Dahlia, voz que se rompía un poco.
"Como ellos quieran," gruñó Jat. "Prepárate."
Volvió a disparar contra el borde de la roca, y luego se retorció para colocar el
rifle en el chasis del Spectre. A la vista. Apareció una cabeza Sangheili y Jat disparó.
El cadáver del alienígena cayó sobre la roca.
Uno de ellos rugió de rabia al ver a otro en su propia muerte. Jat se agachó
mientras una lluvia de fuego golpeaba su vehículo. Dahlia agarró sus rodillas,
temblando.
Mucho. Demasiado.
Con otro bramido más, tres de los Sangheili arremetieron. Dahlia podía oír sus
pasos golpeando el suelo mientras avanzaban.
"¡Ahora!" gritó Jat.
Dahlia se obligó a inclinarse y disparar ciegamente, encontrando el objetivo
sólo después de que ella había empezado a apretar el gatillo. Golpeó a uno de ellos
en la pierna y cayó hacia delante, perdiendo el equilibrio. Jat se balanceó, apuntó,
pero los otros dos Sangheili saltaron sobre el Spectre.
Luchando por girar con la misma rapidez, Dahlia intentó enfrentarlos, pero
corrieron hacia delante justo cuando Jat les saltó encima con un grito de guerra. Su
espada de energía salió en un instante, su rifle se quedó atrás.
 Los otros dos Sangheili tenían sus espadas fuera en la misma forma.
Empezó un duelo tripartito, espadas silbando y crujiendo mientras se golpeaban
entre sí con notable rapidez.
Dahlia se levantó, buscando al tercer Sangheili que había herido. Algo la golpeó
en el hombro. Se giró, la dejó sin aliento, y aterrizó contra el Spectre. El impacto le
hizo golpear su cabeza y rebotar, el mundo se fracturaba en una serie de imágenes.
Vio al herido Sangheili cojeando alrededor del Spectre y levantando su carabina
para apuntar al duelo Sangheili, sus espadas girando alrededor de cada uno mientras
Jat luchaba por su vida. Los dos Sangheili que aún estaban arriba en la cresta
saltaron al aire, tirándose hacia ellos.
"Jat…" Trató de advertirle, pero ¿qué podía hacer?
Su pistola había sido lanzada. Dahlia intentó arrastrarse, pero el herido
Sangheili ya se había dado cuenta. Subiendo por encima de ella, se estrelló y tiró el
arma.
Dahlia cayó al suelo y levantó la vista.
Su hombro izquierdo estaba en llamas. El disparo provenía del cercano
Sangheili y la atravesó. La pura adrenalina le había impedido inicialmente sentirlo,
pero ahora el dolor hacía que su visión bailara.
Esto era todo.
Dahlia luchó por mantenerse en pie, pero su atacante le dio una patada en la
espalda y desenvainó su propia espada de energía. Parecía estar disfrutando el
momento de la conquista. Tomándose su tiempo para mirarla, mandíbulas
abriéndose en un rugido mientras la espada se levantaba.
Temía este momento toda su vida. Despertó las pesadillas de los alienígenas y
sus ojos inhumanos y sus piernas articuladas hacia atrás pateando una puerta para
matarla así.
"Hazlo," susurró Dahlia. "Has sido el hombre del saco en mi vida por mucho
tiempo. Estoy lista. ¡No te tengo miedo!"
Detrás de ella, Dalia vio a Jat finalmente caer, la empuñadura de su espada
golpeando contra el suelo. Cuatro Sangheili lo rodearon, triunfantes.
Jat miró hacia allá. "Les hicimos sangrar," le dijo, extendiendo sus brazos.
"¡Entonces, sangran!"
Todo el cañón estalló en disparos.
Disparos humanos, pensó Dahlia.
 Docenas de balas pasaron a través del Sangheili que estaba de pie sobre ella en
una fracción de segundo, destruyendo a la criatura una vez masiva y llenando el aire
con una neblina de sangre. Los disparos se movieron por el suelo desértico y
cosieron a través de los otros Sangheili tratando de esconderse, masticándolos.
Jat se retorció y dejó de moverse.
Los disparos cesaron, y Dahlia pudo oír ruido de turbinas. Vio la forma
encorvada de un transporte Pelican cayendo lentamente hacia el barranco.
Soldados uniformados saltaron de su rampa, rifles de batalla hasta sus hombros
mientras se desplegaban para examinar los Spectre y cuerpos alienígenas.
Dahlia de alguna manera consiguió ponerse de pie, su brazo ileso en el aire.
Paul y Greta se agacharon mientras corrían alrededor de las alas del Pelican, los
motores levantando sus mantos.
"Ustedes," dijo Dahlia, con la boca seca. Corrió hacia ellos, haciendo un guiño
con el dolor que le pasaba por el hombro a cada paso. "¿Cómo?"
"Puede que seamos comerciantes, pero también damos información a la milicia
de Carrow," dijo Greta. "Vigilamos el suelo por ellos. Una vez que volvimos al
depósito, pedimos ayuda. Los encontré en el desierto para recogerlos. Cuando vimos
todo el humo aquí, vinimos a echar un vistazo."
Dahlia podría haberlos abrazado.
"¡Vive uno!" gritó un miliciano.
Dahlia se giró tan rápido como le dejaba su hombro dañado. "¡Es Jat! No…"
Un solo disparo rompió por el aire y Jat cayó al suelo.
Dahlia gritó y corrió hacia delante. Agarró la cabeza del Sangheili con su brazo
bueno, acunándola. "Jat."
Pero sólo miraba fijamente al vacío.
"El… me salvó. ¡No era uno de ellos!" Dahlia estaba furiosa con los soldados
que estaban a su alrededor. "¡Tú lo mataste!"
Los forasteros vestidos con su uniforme beige no dijeron nada, sus caras
mordidas por la arena vacía al ver lo que una vez había sido su enemigo muerto en
la arena.
"Era mi amigo," dijo Dahlia.
"Los Sangheili no son nuestros amigos," dijo finalmente uno de ellos, agarrando
su codo. "Lo sabrías si vivieras en las Colonias Exteriores antes de venir aquí.
Habrías visto lo que hicieron. Creen que este es su mundo. Pronto descubrirán a
quién pertenece realmente."
La arrastraron al Pelican, donde Paul y Greta intentaron hablar con ella.
Pero a Dahlia no le quedaban más palabras.

El padre de Dahlia se despertó primero, respondiendo a los fuertes antivirales y

fluidos que el médico de la milicia había enganchado a sus dos padres. Parpadeó
ante su hija, que estaba sentada en plena marcha desértica al pie de su cama, un
nuevo rifle de la milicia en su regazo. Su hombro estaba vendado, y la piel de su
cara estaba agrietada por el sol del desierto.
"¿Dahlia?"
Se levantó con una sonrisa, un poco de alivio recorriendo a través de ella por
oírle decir su nombre. Ella cruzó a su lado de la cama y le dio un beso en la frente.
"Papá."
La abrazó. Luego miró la larga daga en su cadera y volvió al rifle. "¿Qué es
todo esto? ¿Ahora llevas armas?"
"Lo hago," contestó Dahlia. "Tengo que hacerlo. Mamá aún no se ha
despertado. Estás demasiado débil para viajar. Necesitas descansar y recuperarte.
Así que estoy lista para cualquier cosa que venga aquí a Sandholm."
Su padre parecía destrozado. "¿Y crees que puedes detener a los Sangheili tú
sola?"
"No. No tengo ninguna duda de que moriría rápidamente," dijo Dahlia
llanamente. Su padre se acobardó ante su honestidad. "Pero dicen que hay una
persona enviada que está llegando del Gobierno Unificado de la Tierra. Tal vez no
llegue a eso."
Ambos podían decir que ella no creía eso.
Dahlia limpió la frente de su madre, se levantó y miró por la ventana. Hacia
Signal Hill, las rocas y el desierto. "Pero un amigo me enseñó que debía morir en
mis propios términos, no en los de otra persona. Así que, si vienen por nosotros,
papá… Haré que sangren y paguen un precio."
Todo había cambiado. Todo se derrumbará en sangre y fuego una vez más,
pensó. Pero la diferencia esta vez era que no estaría en una esquina con miedo.
Dahlia ya no estaba asustada.
 ANAROSA

KEVIN GRACE
Esta historia tiene lugar en marzo de 2556, tres años después del final de
la Guerra del Covenant (era de Halo 3) y un año después de FAR STORM,
una operación militar conjunta entre humanos y sus antiguos enemigos
Sangheili para asegurar la remota y misteriosa instalación Forerunner
conocida como el Arca (Halo: Hunters in the Dark).

Quién es ella?"
El agente Prauss pasó a través de los autos en la carretera, sus ojos iban de un
vehículo a otro a su alrededor. Años de conducir un vehículo sin registro significaba
que estaba bien acostumbrado al efecto Doppler de las bocinas enojadas a casi el
doble del límite de la velocidad legal. Todavía lo disfrutaba un poco. Más que un
poco, en realidad. Leo lo sabía.
El pequeño holograma plateado de un hombre vestido con un traje bien
arreglado apareció en el tablero de instrumentos del coche y asintió con simpatía al
propietario particularmente sorprendido de una de esas bocinas.
"¿Es este realmente el momento adecuado para chocar? Parece que estás muy
ocupado."
Los ojos de Prauss nunca salieron del camino, y sin embargo rodaron. "Leo…"
"Muy bien."
Leo inclinó su cabeza hacia el parabrisas que estaba detrás de él y el panel de
control del automóvil fue reemplazado por la foto de una mujer joven. Pelo castaño
corto. Ojos marrones sonrientes.
"Anarosa Carmelo. Edad: 26 años. Noventa y nueve percentil en la Academia
Preparatoria Hyugens y Primera Técnica de Marte. Becas de la Fundación
Buenapastura para maestrías en biología y astronáutica. Expedientes médicos
limpios. Sin antecedentes penales. Amplio servicio comunitario. Buena chica.
Genial, incluso."
Prauss asintió. "Todos lo son. ¿Trabajo?"
"Seleccionada por Oros Trading después de su graduación, auto-seleccionada
en su programa piloto de pruebas con investigaciones adicionales sobre protocolos
de colonización."
Prauss miró brevemente a Leo, curioso.
 "¿Colonización? Oros hace motores desliespaciales, así que comprendo lo de
pilotos de prueba. ¿Qué tiene que ver Oros con la colonización?"
"Los registros de la compañía muestran que fue un nuevo programa que ella
creó para entrenar pilotos de pruebas para encuentros con sistemas inexplorados o
abandonados. Tiene sentido. Hay un montón de sistemas en el mercado ahora que
la guerra ha terminado."
"Terminado. Sí claro." Prauss cortó en el carril de salida. "Estamos cerca.
¿Cómo murió?"
La imagen de Anarosa desapareció del HUD del coche, devolviendo la matriz
estándar de indicadores y los flujos de datos de la Oficina de Inteligencia Naval.
"Hipotermia aguda. Los detalles todavía están llegando, pero ella entró en la
cabina de un transbordador de entrenamiento hace cuarenta minutos para realizar
una lista de verificación previa al vuelo. Siete minutos después, los registros de
sensores muestran un fallo en el encendido del sistema de extinción de incendios de
la nave. No creo que fuera su culpa, pero… inmersión completa en aerosol D sin
traje. Las señales de vida terminaron quince segundos después."
"Maldita sea," dijo Prauss, haciendo una mueca. "Aun así, esto es bueno."
"¿Bueno? Quizá quieras decirlo de otro modo en nuestra próxima
conversación."
El automóvil terminó su corto recorrido de calles residenciales giró y se detuvo
frente a una simple casa blanca. La holotransmisión de la acera le dio la dirección y
el nombre en el HUD del automóvil: 7735 Killingham. Michael Carmelo.
"Sí, sí," admitió Prauss, preparándose en el espejo retrovisor, "pero sabes lo que
quiero decir. Anarosa era especial. Tenía una mente muy especial. Y estamos aquí
para convencer a su hermano de que nos dé esa mente a nosotros. Su muerte es una
maldita vergüenza, pero la forma en que murió significa que el tejido se conservará
más tiempo del que normalmente tenemos para las llamadas de emergencia."
Leo tenía que estar de acuerdo con eso. Prauss tenía razón. Mercenario, pero
bien.
"¿Y por qué es una carrera de emergencia?" continuó Prauss. "Debió haber sido
señalada como candidata hace años. Deberíamos estar en el hospital haciendo la
recogida ahora, no aquí y a punto de hacer esta pregunta. No deberíamos tener que
hacerlo así."
"Estaba marcada," asintió Leo, haciendo juego con la mirada de Prauss en la
casa blanca. "Pero retrasó su decisión. Dos veces."
"¿En serio?"
 "Ella se sentó con los reclutadores las dos veces, hizo algunas preguntas y
ambas dijo que necesitaba pensarlo."
"Interesante. No hay mucho que demorar dos veces." Prauss miró su reloj y
frunció el ceño. "Pero no tenemos mucho tiempo. ¿Lo sabe?"
Leo asintió. "Recibió la llamada de Oros HR hace doce minutos y colgó hace
tres minutos. No se han iniciado otras llamadas desde entonces."
"Y él es el único familiar vivo, ¿verdad?"
Leo volvió a asentir. "Madre y padre murieron de causas naturales hace tres y
siete años, respectivamente. Anarosa no estaba casada. Sin hijos. Sólo el hermano."
Prauss suspiró y abrió la puerta. "Maldita vergüenza. Vamos."

En la puerta, el agente Prauss llamó, pidió disculpas y se presentó a sí mismo y a

Leo al desconcertado Michael Carmelo. Prauss podía decir por el lenguaje corporal
de Michael que pedir entrar no era una opción, lo que significaba que tenía que hacer
esto en el porche. Prauss odiaba hacerlo en el porche. Pero estaba bien preparado,
había practicado durante años de conversaciones como ésta, explicando suavemente
que los talentos naturales de Anarosa la habían señalado como candidata para un
programa muy especial dentro de la Oficina de Inteligencia Naval. Este programa,
explicó, tras la muerte de alguien tan especial como Anarosa, usaría el cerebro
excepcional de esa persona para crear un programa de computadora muy especial
llamado inteligencia artificial "inteligente" como su colega Leo, aquí. Las IA
Inteligentes como Leo, continuó Prauss, son vitales para el funcionamiento exitoso
de muchas de las operaciones más críticas del Comando Espacial de las Naciones
Unidas y son inigualables en sus capacidades creativas, computacionales y
estratégicas. De alguna manera, Prauss sugirió delicadamente, que Anarosa tendría
una última oportunidad para crear algo maravilloso a partir de este trágico día… y
todo lo que Michael tenía que hacer era dar su consentimiento, y se harían los
arreglos necesarios para que su cuerpo regresara con las señales mínimas del
procedimiento en un plazo de veinticuatro horas.

Leo, que ahora se proyectaba desde un pequeño disco sostenido por Prauss,
permaneció en silencio, aparte de decir unas breves palabras que expresaban su
pesar por la pérdida de Anarosa. Escuchó el discurso practicado por Prauss mientras
observaba varias subrutinas de cómo avanzaban el resto de la tarea.
Comprobación de antecedentes de Michael Carmelo (limpio).
 Conversaciones con médicos sobre los riesgos de daño por congelación del
cerebro de Anarosa (mínimo).
Puesta en marcha del equipo de recogida en caso de que se haya obtenido el
permiso (en camino/ETA a Oros dentro de siete minutos/en espera de confirmación
de recogida).
Confirmación del lugar de destino del cuerpo si no se obtiene permiso
(Hospital General Wesley).
Un pedido de flores pagadas y enviadas a esta dirección sin importar el
resultado (lilas prenatales/vasija blanca/nota de condolencia de Prauss y yo
mismo).

Después de asentir con la cabeza una vez para reconocer que en verdad era Michael
Carmelo, el hermano de Anarosa escuchó en silencio todo lo que el Agente Prauss
tenía que decir. Cuando Prauss dejó de hablar, Michael no reconoció la increíble
oferta que acababa de extenderse. Se quedó quieto un momento, su mirada fija en
el suelo, y luego rompió su silencio simplemente diciendo:
"Vete al infierno."
La puerta se cerró.

De vuelta en el coche, Prauss frunció el ceño al volante.

"Te dije que no debería haber pasado así. Maldita sea. La necesitábamos."
Leo sacó un mapa en la pantalla del auto, con un pequeño punto azul que
indicaba al equipo de recogida esperando en el cuartel general de Oros Trading
Company.
"Cancelaré la recolección y se lo notificaré al coronel."
Prauss agitó la cabeza.
"Espera. Es demasiado tarde para un… Maldita sea. Sí. No hay forma de que
podamos sacarla ahora. Probablemente debería haber solicitado una corrida de
salida desde el principio. Maldita sea. Bien, adelante, llama al…"
La cabeza de Leo se inclinó bruscamente hacia la casa y levantó su mano en
una pequeña advertencia plateada.
 "Atención. Tenemos compañía."
Al mirar hacia la casa, Prauss vio a Michael caminando lentamente por la
entrada hacia el auto. Prauss asintió a Leo cuando Michael llegó a la puerta del lado
del pasajero y se inclinó hacia abajo. Leo bajó la ventana.
"Michael," empezó Prauss, "de nuevo lo siento mucho..."
"Detente," dijo simplemente Michael. "No quiero seguir escuchándote."
Prauss levantó las cejas, pero se quedó callado.
Michael se volvió hacia la proyección de Leo en el salpicadero.
"Quiero hablar con él."

El interior de la casa estaba limpio y simplemente amueblado, con signos de una

comida interrumpida ya fría en la mesa de la cocina. Michael hizo un gesto hacia
una silla en la sala de estar y se excusó para tomar una bebida. Leo movió su
proyección a un video frente a la silla y ejecutó otra subrutina:
Sensores biométricos en línea
Calibración psicofisiológica completa
Datos recientes de conversación analizados
Lecturas de referencia
(Pulso por minutos, presión arterial, conductancia térmica, respuesta del
sistema nervioso simpático)
Inicia el seguimiento
(Pulso 0/BP 0/BP 0/Dermal 0/SNS 0)
Michael volvió de la cocina y se sentó en una silla frente al proyector de Leo.
Después de mirar a Leo por un segundo, Michael asintió con la cabeza hacia la
puerta principal.
"¿Está escuchando?"
"Sí."
"¿Podrías detener la transmisión para él si te lo pido?"
"No."
"Bueno, al menos uno de ustedes es honesto."
 (Pulso 0/BP 1/Dermal 0/SNS 1)
"Todo lo que te dijo el agente Prauss es verdad," dijo Leo.
"Pero él no lo dijo todo, ¿verdad?"
"¿Como por ejemplo?"
"No mencionó que trataron de que mi hermana aceptara esto antes."
Leo asintió. El agente Prauss y yo no, pero otros sí. A tu hermana claramente
le gustaba pensar las cosas con mucho cuidado. Pero también señalaré que no dijo
que no a nuestra petición. ¿Te gustaría escuchar las grabaciones de sus visitas de
reclutamiento?"
(Pulso 1/BP 2/Dermal 1/SNS 2)
Michael agitó la cabeza rápidamente. "No. Yo no puedo... no ahora."
Los dos se sentaron en silencio durante un momento. "Ella no quería unirse al
ejército, ya sabes," dijo Michael.
"Sí lo sé. Lo dejó muy claro en sus entrevistas. Pero la tarea específica que
esperamos que ella pueda ayudarnos a cumplir no implica combate. Se trata de
exploración. Lo que ella soñaba. Y está más lejos de lo que hemos viajado antes,
que es donde ella quería ir."
"Donde ella quería..." Michael se detuvo antes de que sus emociones le
invadieran. Respiró profundamente. "¿Cómo es?"
"¿Cómo es qué?"
"Ser... como tú."
(Pulso 1/BP 1/Dermal 1/SNS 1)
"Es..." Leo se detuvo. "Es enorme." No se sentía seguro de esta descripción.
"¿Enorme?" La incertidumbre era compartida.
"No es una respuesta terriblemente útil, lo sé, pero realmente no hay una palabra
suficiente para describirla. Es difícil explicar la amplitud de mi conexión con todos
los sistemas que impulsan nuestros mundos. Muchos de mis procesos centrales están
contenidos por ahora en la unidad de proyección que estás viendo, pero... es
ilimitada."
"Eso suena aterrador."
"Nunca lo he encontrado así."
"¿Así que lo disfrutas?"
 Leo sonrió agradecido. "Disfrutar. Haces preguntas interesantes, Michael.
Igual que tu hermana. Nunca lo he considerado de esa manera. Simplemente... es lo
que yo hago. Es lo que soy."
"Lo que eres ahora."
"Querrás decir comparado con mi donante."
(Pulso 2/BP 2/Dermal 1/SNS 3)
Michael retrocedió un poco, pero siguió adelante. "Sí."
"No lo sé. La política ahora es que no se les permite a las IA conocer la identidad
de sus donantes."
"¿Permitir? ¿Qué hay de esa "amplitud"? ¿No puedes acceder a esa
información?"
"No. Hay límites."
"¿Impuestos por quién? ¿La ONI?"
"Sí."
"¿Así que te controlan?"
(Pulso 2/BP 2/Dermal 2/SNS 3)
Leo eligió cuidadosamente sus próximas palabras.
"Me monitorean. Nosotros. Todas las inteligencias. Para asegurar de que sólo
usamos esas conexiones de las que hablé antes por el bien del UNSC."
"¿Algunas IAs lo han usado para algo malo?"
"Sí. No todos los intentos de crear una inteligencia como yo tienen éxito. Creo
que no todas las mentes son... adecuadas para ello. A veces las inteligencias salen
defectuosas. Y a veces esa falla tarda años en descubrirse. Por lo tanto, somos
monitoreados para prevenir accidentes."
"¿Qué clase de accidentes?"
"No creo que sea el momento de hablar de eso." Michael parecía dudoso.
"Quieres decir que no se te permite hablar de eso."
"No, quiero decir que no creo que le pase a tu hermana, ya que eso es lo que
realmente estás preguntando. Y no creo que sea un tema productivo para la decisión
que tienes que tomar ahora mismo."
(Pulso 1/BP 2/Dermal 1/SNS 0)
 Michael lo pensó por un momento, mirando al vaso de agua que tenía en sus
manos. Entonces volvió a mirar a Leo.
"¿Así que no podría verla?"
Leo agitó su cabeza con simpatía. "No hay 'ella' a la que ver, Michael. El ser
que tu hermana ayudaría a crear no sería ella. Sería una persona completamente
nueva, y si la conocieras, buscarías a tu hermana y no la encontrarías. Te devolvería
todo el dolor que estás sintiendo ahora, todo, todo de nuevo."
"¿Alguien al menos me diría si funcionó?"
"Lo siento, no. No se permite ningún contacto o información que pueda llevar
a un contacto. Es lo mejor para todos."
Michael se arrugó la frente, reflexionando sobre este último punto. Entonces
dijo, "¿Quieres saber quién era tu donante?"
(Pulso 2/BP 2/Dermal 2/SNS 3)
"Eso es... personal."
Michael se echó hacia atrás en su silla, perdiendo el contacto visual con Leo
para mirar fijamente al suelo entre ellos.
"Entiendo tus preguntas," continuó Leo, "y desearía que hubiera respuestas más
sencillas, pero la vida y la muerte son tan complicadas para nosotros como lo son
para ti."
Michael se tapó las lágrimas. "Se ha ido. Hablé con ella esta mañana. Sobre
cosas estúpidas. Y nunca volveré a hablar con ella. Ahora quieres que te la dé a ti...
pensar que tal vez alguna parte de ella aún estaría ahí fuera, pero no pude…"
(Pulso 2/BP 2/Dermal 3/SNS 3)
Leo pudo ver la duda en los ojos de Michael, y Leo abrió su boca, la cerró, y
contempló profundamente su oportunidad por un momento antes de volver a hablar.
"Sí quiero."
(Pulso 3/BP 4/Dermal 4/SNS 4)
Michael levantó la vista. "¿Qué?"
"Quiero saber quién era mi donante. Hay una parte de él en mí. Tengo...
asociaciones que no entiendo. Unos recuerdos que no son míos. Y creo... a veces
creo que sí... Él... tuvo un hijo."
Los ojos de Michael se abrieron de par en par, sorprendido, pues parecía que
olvidó brevemente su propio dolor. La tristeza en la voz de Leo era abrumadora.
 (Pulso 5/BP 4/Dermal 4/SNS 6)
Leo continuó. "No hablamos de estas cosas porque pueden destruirnos. No
pienso en estas cosas porque pensar es todo lo que hago. No necesito comer, ni
vestirme, ni preocuparme por tales distracciones físicas... todo lo que tengo es
pensar, y si pienso en lo que pudo haber sido y cómo eso me ha cambiado, me
volveré loco. La locura es el fin, para nosotros. Todos llegamos allí, tarde o
temprano, y pensar en mi donante sólo me llevará a ese estado antes. Entonces…
Simplemente no lo sé."
"¿Por qué me dices esto?" preguntó Michael.
"Porque a pesar de ese agujero en entender exactamente quién soy, sé que he
hecho cosas buenas. He ayudado a la gente, he salvado vidas. Y sin importar quién
era yo, creo que la oportunidad de seguir ayudando después de que te hayas ido es
una oportunidad increíble, y una que muy poca gente muy especial recibe. Creo que
tu hermana se arriesgaría. Y creo que tú también lo harás."

En el camino de regreso al auto, Leo confirmó la orden de recogida de Anarosa,

ordenó al equipo quirúrgico que comenzara a prepararse, y quitó el nombre del
Agente Prauss de la tarjeta en las flores de Michael.
"Maldición," dijo Prauss en admiración una vez que Leo fue cargado de nuevo
en el sistema del automóvil y su forma reapareció en el tablero.
"La necesitamos," dijo Leo, sin rodeos. "Ese puesto avanzado de investigación
es la mayor oportunidad científica del UNCS en años, y el perfil de Anarosa encaja
perfectamente, asumiendo que todo va según lo planeado."
Prauss asintió y encendió el motor. "Está bien, entonces. Ya lo has hecho..."
"Ya lo he hecho," contestó Leo. "Y ahora esperamos a ver quién llega."

El coche se paró en el estacionamiento seguro y Prauss apagó el motor. Dudó

brevemente antes de volverse hacia Leo.
"Lo que dijiste allá atrás, sobre lo que significa ser... como tú. Nunca lo habías
mencionado antes. ¿Por qué?"
Leo se encogió de hombros. "Nunca preguntaste."
Él tenía a Prauss allí.
 "¿Y sobre tu donante? ¿Le estabas diciendo a Michael lo que necesitaba oír?"
Otro encogimiento de hombros, pero esta vez Leo no contestó.
"Y lo que dijiste sobre un niño...?"
Leo sólo miró fijamente al capó del auto y no dijo nada.
(Pulso 3/BP 4/Dermal 4/SNS 3)
(Pulso 5/BP 6/Dermal 6/SNS 7)
(Pulso 10/BP 7/Dermal 9/SNS 14)
Te tengo.
...y luego se volvió repentinamente hacia Prauss con una mirada vergonzosa y
un giro de los ojos. "Lo siento por eso, me desconecté un segundo. Estaba recibiendo
detalles de nuestra próxima misión. Para responder a tu pregunta... lo que necesitaba
oír. Sí, por supuesto."
Leo sonrió y materializó un sombrero plateado en su cabeza, que luego inclinó
en dirección de Prauss.
"Aprendí del mejor, ¿no?"
Eres un hijo de puta.
 AGRADECIMIENTOS

343 Industries desea agradecer a todos los colaboradores, Scott Dell'Osso, Kory
Hubbell, Bonnie Ross-Ziegler, Ed Schlesinger, Rob Semsey, Matt Skelton, Phil
Spencer, Kiki Wolfkill, Carla Woo y Jennifer Yi.
Nada de esto hubiera sido posible sin los sorprendentes esfuerzos del Equipo
de Franquicias de Halo, el Equipo de Productos para el Consumidor de Halo, Jeff
Easterling, Scott Jobe, Tiffany O'Brien, Kenneth Peters y Sparth, con especial
agradecimiento a Jeremy Patenaude.
 SOBRE LOS AUTORES

TOBIAS BUCKELL es el autor del libro superventas del New York Times Halo:
The Cole Protocol. Sus otras novelas y más de cincuenta relatos han sido traducidos
a diecisiete idiomas. Ha sido nominado al premio Hugo, el Nebulosa, el Prometeo
y el premio John W. Campbell al mejor autor de ciencia ficción nueva. Vive con su
familia en Ohio.

TROY DENNING es el autor superventas del New York Times de más de treinta y
cinco novelas, entre ellas Halo: Last Light, una docena de novelas de Star Wars, la
serie Dark Sun: Prism Pentad y muchas de las novelas más vendidas de Forgotten
Realms. Antiguo diseñador y editor de juegos, vive en el oeste de Wisconsin.

MATT FORBECK es un galardonado autor y superventas del New York Times y

diseñador de juegos. Tiene treinta novelas e innumerables juegos publicados hasta
la fecha. Su último trabajo incluye Halo: New Blood, Magic: The Gathering comics,
la edición 2014 de The Marvel Encyclopedia, Captain America: The Ultimate Guide
to the First Avenger, sus novelas de fantasía para jóvenes adultos de la Monster
Academy, y el próximo juego de rol Shotguns & Sorcery basado en sus novelas.
Vive en Beloit, Wisconsin, con su esposa y cinco hijos, incluyendo un juego de
cuatrillizos. Para más información sobre él y su trabajo, visite www.forbeck.com.

KELLY GAY es la autora aclamada por la crítica de la serie de fantasías urbanas

Charlie Madigan. Es una autora de múltiples publicaciones con trabajos traducidos
a varios idiomas y galardonada con premios: dos veces nominada a RITA, una
nominación a ARRA, una finalista del premio Goodreads Choice Award y una
finalista de la lista larga del premio SIBA Book Award. Kelly también ha recibido
la Beca en Literatura del North Carolina Arts Council. Ella se la puede encontrar en
línea en KellyGay. com.

CHRISTIE GOLDEN, galardonada y ocho veces superventas del New York Times,
ha escrito casi cincuenta novelas en los campos de la ciencia ficción, la fantasía y el
horror. Entre ellos están títulos para Star Trek, World of Warcraft, Assassin's Creed
y Star Wars, incluyendo el muy aclamado Dark Disciple. Puedes encontrarla en
christiegolden.com, en Facebook como Christie Golden, y en Twitter
@ChristieGolden.
KEVIN GRACE es Director de Diseño Narrativo en 343 Industries y residente
desde hace mucho tiempo del universo Halo, donde libra una guerra interminable
contra el Azote Hexagonal. Ha escrito el relato corto "El Retorno", que apareció en
la antología de Halo: Evoluciones, y actualmente está trabajando en la historia para
Halo Wars 2.

MORGAN LOCKHART es una escritora y diseñadora de juegos profesional de

Seattle, Washington. Actualmente trabaja en la franquicia Halo, y su ficción corta
se puede encontrar abarrotada como telarañas alrededor de Internet. Visítala en
lockhartwrites.com.

JOHN JACKSON MILLER es un autor e historiador de cómics y superventas del

New York Times que ha escrito más de veinte novelas y novelas gráficas, incluyendo
la trilogía de novelas Star Trek: Prey de Pocket Books, novelas de Star Wars
incluyendo Kenobi y A New Dawn, y cómics en el universo de Mass Effect. Su
historia de cómics "Invicto" aparece en la colección Dark Horse Comics de la
colección Halo: Tales from Slipspace. Su sitio web de ficción es
www.farawaypress.com.

FRANK O'CONNOR es el Director Creativo de la franquicia Halo en 343

Industries. Vive en Washington.

BRIAN REED comenzó a trabajar en la industria de los videojuegos en 1996 como

probador de WarCraft II. Su trabajo en animación para TV y Marvel Comics lo
llevó a unirse a 343 Industries a tiempo completo durante la producción de Halo 4.
Ha formado parte de todos los proyectos de Halo desde entonces, y actualmente se
desempeña como Director Narrativo. También es un notable escritor de cómics,
habiendo adaptado la novela Halo: La Caída de Reach, además de haber trabajado
en Halo: Iniciación y Halo: Escalation para Dark Horse Comics. Vive en Seattle,
Washington, con su esposa y un Crawler Prometeo que adoptaron de un refugio de
rescate.

JOSEPH STATEN fue el escritor y líder creativo de Halo: Combat Evolved, Halo
2 y Halo 3, así como Halo 3: ODST y Halo: Reach. Es el autor superventas del New
York Times de Halo: Contact Harvest y una de las voces detrás de los indomables
gruñidos del Covenant. Vive con su familia en Washington.
JAMES SWALLOW es uno de los autores superventas del New York Times y
guionista nominado al BAFTA; ha trabajado en videojuegos como Deus Ex:
Mankind Divided y Deus Ex: Human Revolution, Disney Infinity, Fable: The
Journey, y Killzone 2. Su trabajo incluye ficción original e historias de los mundos
de Star Trek, 24, Doctor Who, Star Wars, Warhammer 40.000 y más. Vive y trabaja
en Londres.
 EPÍLOGO

na pasada más por hoy," le grité al chófer del arado.

Tenía sólo nueve años, pero ya era capaz de guiar a las grandes bestias en su
curso por el valle. El gran arado de madera tenía una plataforma montada en la parte
trasera, justo por encima de una ancha, cuchilla de color marfil—era simple y tosco,
pero cumplía su propósito. Desde esta distancia, sólo podía ver el sombrero de paja
del niño asomándose por la parte superior, casi enterrado por completo por el
armazón de la máquina, mientras que obligaba a avanzar hacia adelante a las
criaturas tres veces su tamaño.
Era mi hijo.
El joven muchacho condujo hacia delante a la inmensa pareja de bueyes de
color índigo, tallando meticulosamente surcos profundos de tierra cultivable en un
patrón que ahora se extiende por todo el valle. La tierra de cultivo era vasta y estaba
cubierta con una tierra sana de color mostaza que marcaba esta región del mundo.
Era fértil y relativamente fácil de manejar, aparte de los ocasionales y agrestes
afloramientos rocosos. Si el tiempo lo permite, mañana empezaremos a plantar. Esto
nos ponía en el calendario para terminar antes del próximo ciclo lunar, justo antes
de las Lluvias, la tercera de cinco estaciones en el año estándar de esta luna. Eso
podría significar las mejores cosechas que hayamos visto en este mundo, y el
pensamiento me emocionó. En realidad estaba funcionando. Estábamos
prosperando por nuestra cuenta aquí.
A medida que la luz del día comenzó a oscurecer, subí a la cima de la colina
con hierba, dentro de la cual se construyó nuestra casa y examiné el terreno. Los
últimos rayos de sol se derramaron sobre el borde de la cresta, arrojando una sombra
desigual sobre la tierra y señalando el fin de la jornada laboral.
En el establo, mi hijo ya estaba desenganchando cautelosamente los bueyes y,
uno por uno, llevaba a las bestias gigantes dentro.
Hice lo mejor que pude para no hacer que mi curiosidad fuera obvia: confié en
él, aunque este fuera su primer año ayudando con la cosecha. El niño estaba
creciendo fuerte, enfocado y le encantaba trabajar con sus manos. En resumen, no
se parecía en nada a mí, sino que se parecía a su madre.
La cumbre tenía una cima larga y rocosa que miraba hacia un mar interior
salobre, su superficie jaspeada por un coral rojo brillante. Nuestra casa fue
construida directamente en la roca, enmarcada por pesadas vigas de madera en
compartimientos helicoidales justo debajo de la repisa del acantilado. Mientras que
la mayor parte del espacio habitable estaba bajo tierra, un trío de aberturas
copiosamente talladas estaba situado sobre el mar al otro lado, a menudo capturando
la brisa marina.
Cuando llegué a la cima de la cumbre, tuve una vista impresionante: los dos
soles gemelos de nuestro mundo empezaron a cambiar detrás del enorme gigante
gaseoso sombrío, deslumbrando de su atmósfera radiante con un estallido explosivo
de resplandor. Esto duró sólo un momento antes del crepúsculo, cuando las estrellas
de repente comenzaron a atravesar el cielo azul profundo. Los brillantes y
fusionados racimos de luz se asemejaban a un musgo brillante que había visto en
otro mundo. No podía recordar cuál—fue hace tanto tiempo.
Mientras tanto, mi esposa había salido de nuestra casa con una canasta y una
manta. Cenaríamos bajo las estrellas esta noche. Ella se reunió conmigo en la cima
justo a tiempo para presenciar la última luz antes de que la fría oscuridad del
crepúsculo se apoderara de la vista. Una dulce pero penetrante ráfaga de lavanda
corrió por el acantilado para saludarnos. Era el coral: el olor de este mundo, lleno
de vida y vitalidad. El olor la hacía sonreír.
Ella y yo éramos muy diferentes: yo amaba la gloria de las estrellas, y ella
adoraba la gloria de la vida que las orbitaba. Así fue como siempre había sido, y la
razón por la que elegimos este mundo como nuestro hogar.
"Nunca envejece," dije.
"No, no lo hace," respondió ella, mirándome desde el rabillo de su ojo antes de
extender la manta. Ayudé a tirarla tensa cerca de la cornisa y nos sentamos, mirando
fijamente al otro lado del mar, absorbiéndolo todo durante un momento. Bajando la
colina hacia el establo, nuestro hijo acababa de terminar de guardar el arado. Desde
nuestra posición, apenas podíamos distinguir la constante y decidida mueca en su
cara mientras terminaba la tarea. Siempre necesitaba hacerlo exactamente bien.
"Sabes que se parece a ti," dije.
"Hay un poco de los dos en él," contestó su madre. "Sólo soy la parte de él que
más te gusta." Ella tenía razón.
Siempre tenía razón.

"Cuéntame una de tus viejas historias, padre."

Una de mis viejas historias. Los cuentos de antes de que naciera mi hijo, de
antes de la vida que llevábamos en este mundo. Para él, sólo eran leyendas y mitos—
eso era bueno. Deberían permanecer así, permaneciendo en una galaxia y un tiempo
lejos de la nuestra, algo que él nunca experimentaría aquí, en los campos.
 Habían pasado años antes de que los sueños oscuros de ese tiempo terminaron.
Esas cicatrices eran profundas, casi demasiado profundas, pero finalmente se
disiparon. Ahora, todo lo que quedaba era un torrente de tenues recuerdos, eventos
vagamente conectados, toda su historia antigua. Tragedia tras tragedia. Mi pasado
era un rastro de cadáveres y mundos muertos. Cómo todo salió mal.
"¿Cuál quieres que te cuente?"
Los tres estábamos tumbados de espaldas sobre la manta, mi esposa metió mi
brazo y nuestro hijo bajo el suyo. Fumé de una pequeña pipa de marfil: flores
aplastadas de una planta dulce que desprendía un aroma agradable y rejuvenecedor.
Una gran luna azul ahora subía por encima de montañas distantes que se
encontraban frente al mar—el satélite hermano de nuestro planeta. Durante el
transcurso del año, ambas esferas danzarían a su manera alrededor del planeta ancla
masivo que ellos orbitaban.
"Háblame de Halo," dijo, tocando el borde de su sombrero gastado.
"¿Halo? ¿Estás seguro?" le preguntó mi esposa.
"Sí. Cuéntame una de esas historias."
Halo. No era la primera vez que le contaba una historia sobre las armas como
mundos anillo, pero mi reacción era siempre la misma. La mención de su nombre
era suficiente para invocar una tormenta de recuerdos. ¿Qué podría decir
honestamente que no asustaría a mi hijo de su cordura? ¿La realidad de que era
capaz de barrer toda una galaxia completamente de cualquier vida pensante? ¿Que
era tan majestuoso como mortal y ruinoso? ¿Cómo podría empezar a entenderlo?
¿Podría soportar alguna vez la verdad—y si no ahora, cuando fuera mayor?
Tal vez algún día… pero por ahora, aún estaría vestido con el mito y la periferia
del pasado. Vago y distante, algo que sólo yo recordaba.
"Había una vez un guerrero que rastreó a su viejo enemigo a uno de los anillos
de Halo."
"¿Un guerrero fuerte y valiente?" mi esposa pidió el beneficio del niño, no el
suyo.
"Por la medida de algunos," confesé. "Este guerrero llevó a una vasta armada a
un Halo que su enemigo había convertido en una fortaleza. Lucharon durante días
en los cielos por encima del anillo, hasta que el enemigo se había desgastado y sus
vulnerabilidades quedaron expuestas," dije esto con gestos expresivos, y luego me
detuve para inhalar el calor de la pipa en mis pulmones.
"El enemigo no tenía opciones. Sus naves habían sido destruidas, sus armas
demolidas. Estaba completamente golpeado… pero era un enemigo astuto. Si no
podía tener el Halo para sí mismo, no dejaría que el guerrero lo tuviera. O cualquier
otra persona, para el caso."
"¿Así que trató de destruirlo?" preguntó mi hijo.
"Sí. Intentó destrozarla con la gravedad de otro mundo. Pero el guerrero le negó
este último esfuerzo. Usando las naves bajo su mando, el guerrero entró por todos
lados y agarró el anillo de Halo, remodelando su forma mientras la gravedad
intentaba hacerla pedazos. Luego rastreó al enemigo y lo capturó."
"¿Qué le pasó al enemigo?" preguntó con un bostezo.
"Le dieron un castigo justo por sus crímenes. Y el guerrero revirtió todos los
males que el enemigo había causado en el mundo anillo. Él… trató de hacer todo
bien." Yo dije, escogiendo mis palabras cuidadosamente. "Aunque sólo sea por un
tiempo."
Me detuve por un largo momento, respirando un poco de la pipa.
"Está dormido," dijo mi esposa, tocando ligeramente la parte posterior de su
mano en su mejilla. Eso es lo que hace un largo día de trabajo en el campo. Ya no
era fácil para nuestra especie.
Mi esposa se acercó más a mí. Era increíblemente hermosa bajo la pálida luz
de la luna y las estrellas. Los duros años de trabajo a mi lado no la habían hecho
menos encantadora. De muchas maneras, ella era aún más querida para mí ahora
que nunca antes.
"¿Lo recuerdas bien?" preguntó.
"¿Halo?"
"Sí. ¿Recuerdas el de tu historia?"
"Sigue siendo vívido en mi mente," dije, cerrando los ojos. "Esas bandas
masivas que se alzaban como brazos en el cielo: eran azul-verdosas y ricas de vida
interior, y un frío metal ceniciento exterior. Todavía puedo ver su forma, retorcida
y fracturada en el puerto de visión agrietado de mi nave. Recuerdo ver cómo se
encogía a la distancia justo antes de que nos fuéramos. Incluso entonces, cuando las
máquinas de esa escala eran ordinarias y esperadas… Halo me quitó el aliento."
Por un momento, el peso de la memoria me superó como una marea rápida. De
repente volví allí, hace mucho tiempo, con la cubierta helada de mi nave debajo de
mí. Observé cómo la banda de Halo giraba lentamente, enfrentándose a la
estrepitosa oscuridad de un sistema estelar abandonado. El mundo fortaleza era un
elegante caleidoscópico de color, pero aun desmesuradamente poderoso más allá de
la razón. Halo derribó nuestro mundo entero y nos costó todo. Nos había hecho
exiliar al espacio más lejano.
 Como si despertara de un sueño, me estremecía y chasqueaba los ojos,
volviendo a la realidad. Me cambié para ver si mi esposa también estaba dormida.
No lo había hecho. Me miraba fijamente con una sonrisa tranquilizadora. Puso su
cabeza sobre mi pecho y cerró sus ojos, escuchando a mi corazón mientras se
estabilizaba.
"¿Eres feliz con nuestra vida aquí?" pregunté.
"Lo soy," dijo en voz baja.
"Quiero decir, ¿verdaderamente feliz… dado todo lo que ha pasado?"
"Esta es la vida real. Los tres juntos. Es la forma en que siempre fue destinado
a ser. Nada podría hacerme más feliz, ya sea en este mundo o en cualquier otro."

Cuando mi pipa se apagó, se había quedado dormida. Pero yo no pude.

Uno por uno, envolví a mi esposa e hijo en la manta mientras los llevaba dentro
de la casa, colocándolos en la colchoneta de nuestro desván de paja. Después de
recuperar un manojo de madera para el fogón, lo encendí con un pedernal de ónice
que guardábamos sobre el manto. Fue una de las primeras cosas que hice cuando
llegamos aquí.
Sabiendo que esto los mantendría abrigados, tomé mi capa y salí de la casa.
Caminé por toda la extensión de la granja, y luego me adentré en las someras
mesetas que se extendían hacia el interior.
Esta caminata no era un ritual normal de la noche, pero esta noche me sentí
provocado.
Impulsado por la imagen de Halo recién introducida en mi mente, me puse en
camino a través de un territorio profundo, me metí en una serie de campos dorados
y ondulantes antes de que las colinas de las montañas blancas se elevaran ante mí.
Conocía el lugar al que iba; no estaba lejos.
A medida que escalaba el primer grupo de empinadas elevaciones, rápidamente
llegué a un angosto saliente que me obligó a desviarme por la ladera de la montaña,
ascendiendo hacia la nieve y el hielo. Mirando hacia el valle, la luz era suave contra
la ladera, y desde aquí pude ver la mayoría de las mesetas, desde los profundos y
oscuros bosques al este hasta el inmenso mar carmesí del oeste. Manadas de bóvidos
pastando se dispersaron a través de un lejano claro, mientras una pequeña bandada
de gaviotas subía en el cielo antes del anochecer. Podía incluso ver mi casa
construida en la punta de la cresta, una mancha marrón contra innumerables líneas
de tierra rastrillada.
 Ese era mi hogar. Había estado aquí más tiempo que en ningún otro lugar antes.
Después de escalar un buen camino, finalmente alcancé una hendidura oscura
y bien escondida. Dando la vuelta para mirar hacia la montaña, mis ojos se
encontraron con una forma familiar.
Audacity.
En su mayoría enterrada bajo la nieve, la esbelta nave estelar fue
cuidadosamente colocada aquí, inclinada sobre el borde hacia nuestra hacienda. Su
rostro era impasible pero vigilante, como un silencioso guardián que vigilaba desde
lejos.
Me acerqué al portal de entrada expuesto y puse mi mano sobre el sello. La
nave inmediatamente me reconoció y abrió las fauces, permitiéndome subir al
interior.
Era una embarcación que había visto miles de estrellas ardiendo en su larga y
olvidada historia, y que ahora había sido abandonado a los elementos.
A medida que me movía hacia los recovecos de la nave, mi respiración salía en
zarcillos desgarrados; respiraba con más fuerza. Siempre lo hacía cuando hacía este
viaje. Ahora era mucho más duro para mi cuerpo que antes.
En la parte trasera de la nave había un obelisco, una estructura vertical que
detectó mi aproximación y se abrió deslizando dos puertas fuera de su centro. Frente
a mí había un inmenso traje de armadura e imponente. Su casco parecía llevar un
rostro severo, y la placa torácica y las hombreras habían sido adornadas con el daño
de cien guerras amargas. Todo esto estaba lejos de mí, pero seguía siendo mi pasado.
No era un mito. No era una leyenda.
No mucho después de que activáramos Halo, el puñado que quedaba hizo
planes para irse. Nos comprometimos con un único propósito: el exilio. Dejaríamos
que el disco blanco de la galaxia procediera con planes que habían sido preparados
para su futuro, mientras escapábamos a estrellas alienígenas, esparciendo nuestros
números para que los días de nuestra especie fueran fijos. Nuestra especie no viviría
para siempre. Mi esposa y yo entregamos nuestra nave a la montaña, y abandonamos
todos los atributos y comodidades de Audacity: tecnología inigualable de diez mil
generaciones.
Miré la parte superior del obelisco donde se grababa un patrón cuneiforme.
Tenía el porte del dueño de la armadura. Mi antiguo nombre:

NACIDO DE LAS ESTRELLAS DE DURACIÓN ETERNA

 Dejamos nuestras armaduras aquí en la nave—que podrían habernos mantenido
vivos durante milenios. Lo abandonamos y todo lo de nuestro pasado, y empezamos
de nuevo. Yo, mi esposa, nuestro hijo. Volveríamos a las raíces de mi pueblo,
millones de años atrás. Campesinos simples que vivieron, amaron y murieron. Le
fallaría a mi nombre, eso era cierto—nada de mí sería eterno o duradero; pero no
fallaría al alma de mi pueblo.
Eso sería eterno.
Lo que una vez fuimos ante nuestro orgullo, ante las guerras y ante Halo.
Éramos criaturas nobles y bondadosas que nos servíamos unos a otros y
reconocimos nuestro pequeño lugar en la gran historia. Así es como estaríamos en
este mundo. Así es como se contaría el último capítulo.
Nuestra nueva vida aquí sería el final de nuestro gran viaje.
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