Joseph Staten

Contact Harvest

Halo 5
 Estamos en el ao 2524. Harvest es una colonia agrcola pacfica y prspera,
justo en el lmite del espacio controlado por los humanos. Estos ltimos, sin darse
cuenta y sin autorizacin, han penetrado en territorio sagrado y se han cruzado en
el camino de un violento imperio extraterrestre, el Covenant. Lo que comenz como
un encuentro fortuito entre una nave corsaria extraterrestre y un carguero humano
llevar a la humanidad a una lucha por su supervivencia. Pero la humanidad se
encuentra atrapada en una enconada guerra civil (la Insurreccin) y la resistencia
de los ciudadanos de Harvest depende de unos marines del UNSC ya agotados por
la lucha, y de los miembros sin experiencia de la milicia. Entre este inslito grupo de
hroes, destaca un joven marine: Avery Johnson.
Ttulo original: Contact Harvest

Joseph Staten, 2007

Traduccin: Gemma Gallart

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Susan, cuyo apoyo no flaque jams

 PRLOGO

MUNDO COLONIA TRIBUTE DEL UNSC, SISTEMA EPSILON ERIDANUS, 16

JUNIO 2520 (CALENDARIO MILITAR)

Los marines estaban en el aire antes del amanecer. Dos escuadras de cuatro
hombres acopladas a un par de aeronaves Hornet de ataque rpido: aviones
compactos de ala alta que seguan siendo giles a pesar del peso aadido de los
marines. Durante cerca de una hora los Hornet haban afrontado las violentas
ondulaciones de una llanura volcnica, y en aquellos momentos mientras
efectuaban bruscas maniobras a un lado y a otro para evitar los troncos petrificados
de un bosque quemado haca mucho el sargento mayor Avery Johnson se las vea
y se las deseaba para mantener las botas plantadas sobre el patn de aterrizaje de
estribor de su Hornet.

Al igual que los otros marines, Avery llevaba uniforme de faena gris
marengo y coraza negra mate antiimpactos que le protega toda la zona vital desde
el cuello a las rodillas. El casco le recubra la cabeza recin afeitada, y el visor
reflectante plateado ocultaba por completo su mandbula cuadrada y sus ojos
castaos. El nico lugar donde quedaba al descubierto la piel negra de Avery era en
las muecas, donde los guantes de cuero no llegaban a tocar las mangas de la
camisa.

Pero incluso con los guantes, los dedos de Avery padecan calambres debido
al fro. Abriendo y cerrando las manos para mantener la sangre en circulacin,
comprob el reloj de la misin en el visualizador frontal de datos (HUD). En el
mismo instante en que los nmeros azules luminosos marcaban 00.57.16, los
aviones coronaron una lnea de colinas y Avery y el resto de marines obtuvieron en
su campo visual la primera imagen de su objetivo: uno de los asentamientos
industriales de Tribute que luchaban por salir adelante; y, en algn lugar dentro de
la ciudad, un presunto taller de fabricacin de bombas de los Insurrectos.

Incluso antes de que los pilotos de los Hornet hicieran aparecer iconos verdes
de listo en los HUD de los marines, Avery y su equipo estaban ya en movimiento;
cargadores colocados con un golpe seco, tirn a la palanca de carga y mecanismos
de seguridad pulsados; una bien ensayada sinfona de chasquidos que no se oyeron
en medio del vendaval mientras los Hornet descendan a toda velocidad por la
ladera posterior de las colinas y se detenan bruscamente, con el morro alzado, en
los lmites de la poblacin. Los motores de propulsin de las puntas de las alas de
las naves rotaron para mantener los vehculos estables mientras los marines
abandonaban sus posiciones, saltaban sobre la piedra volcnica cubierta de
escarcha y empezaban a correr.

Avery, como lder de la escuadra Alfa del equipo de ataque, se puso al frente.
Al ver el modo en que su armadura destacaba en la plida luz de antes del
amanecer, supo que la velocidad era esencial si ambas escuadras queran alcanzar
el taller sin ser detectadas, por lo que estableci un paso ligero, salv una
alambrada baja y zigzague rpidamente entre montones de cajones de embalaje de
plstico y pals que haba desparramados por la zona de aparcamiento de lo que
pareca un taller de reparacin de vehculos venido a menos.

Cuando Avery y su escuadra llegaron por fin a la puerta principal del taller,
estaban sin resuello, y de no haber sido por los cascos de los marines, su aliento se
habra elevado con un tono blanco hueso en el glido aire. No acostumbraban a
llevar puesto el equipo antiexplosivos en ataques rpidos aerotransportados, pero
los Insurrectos haban empezado a colocar bombas trampa en sus talleres de
fabricacin de explosivos, y esta vez, el oficial al mando (CO) de los marines no
quera que corrieran riesgos.

Avery apoy la barbilla sobre una almohadilla de presin dentro del casco,
enviando una corta rfaga de esttica a travs del canal cifrado de radio de la
escuadra: una seal de en posicin para el sargento mayor Byrne, el lder de la
escuadra Bravo, apostada ahora junto a la entrada posterior del taller. Avery
aguard la respuesta en forma de dos rfagas de Byrne, luego se apart de la pared
de polycrete llena de agujeros del taller, alz una rodilla a la altura del pecho, y
estrell la bota contra la delgada puerta de metal, justo por encima de la cerradura.

La Oficina de Informacin Naval (ONI) haba sugerido que habra una frrea
resistencia; pero result que la mayora de los Insurrectos del interior del taller no
estaban armados. Los que s lo estaban, llevaban pistolas de can corto; armas
ligeras cuyos proyectiles se limitaron a repiquetear sobre la armadura de Avery
cuando l y sus hombres cruzaron la puerta destrozada igual que cangrejos
descomunales, con las armas alzadas y escudriando el terreno.

Lo que los marines saban que la ONI no saba era que la amenaza real
vendra de los Insurrectos que no disparaban; los que tenan las manos libres
podran accionar explosivos ocultos y hacer saltar en pedazos el taller. El nico
Insurrecto que se atrevi, recibi una rfaga de tres proyectiles de la metralleta con
silenciador de Avery y cav hacia atrs sobre una mesa de trabajo de acero, con los
brazos extendidos y movindose espasmdicamente. Avery contempl cmo un
pequeo detonador cilndrico resbalaba lentamente del inerte puo del hombre y
golpeaba el suelo con un sonido metlico inofensivo.

Con la seria amenaza neutralizada, los marines redirigieron su atencin y se

ocuparon de los Innies que empuaban pistolas.

As era como haba aprendido Avery a llamar a los Insurrectos; un modo de

menospreciarlos y mofarse de sus deseos de estar fuera, de quedar libres del
Mando Espacial de la Unin de Naciones (UNSC), la agencia responsable de la
seguridad en Tribute y en todos los mundos colonia de la humanidad. Por supuesto
los marines tenan otros nombres ms cortos y groseros para los rebeldes que la
campaa actual nombre en cdigo TREBUCHET tena como objetivo aplastar.
Pero todos tenan la misma finalidad: era ms fcil matar a otro ser humano cuando
no pensabas en l como en un humano. Un Innie era un enemigo pens Avery.
Una cosa que matabas antes de que te matara a ti.

El joven sargento mayor haba pronunciado aquellas palabras tantas veces

que casi haba empezado a creerlas.

La metralleta M7 de Avery era un arma ligera, pero sus proyectiles de cinco

milmetros con revestimiento de metal abran feos agujeros en los trajes de
laboratorio azul pastel de sus objetivos. Algunos de los Innies a los que apuntaba
Avery caan de golpe, mientras que otros parecan bailar al ritmo de la sorda
percusin de las balas, tejiendo sangrientas piruetas sobre el suelo manchado de
aceite del taller.

De principio a fin, el tiroteo dur menos de diez segundos. Una docena de

Insurrectos yacan muertos; los marines no haban tenido ninguna baja.

Diablos. El fuerte acento irlands del sargento mayor Byrne inund la

radio. Ni siquiera hemos tenido que cambiar el cargador.

Para los sudorosos oficiales del angosto centro de operaciones tcticas (TOC)
a bordo de la corbeta del UNSC Bum Rusb en rbita alta sobre Tribute, s que
pareci un asalto perfecto; una rara victoria en lo que hasta el momento haba sido
un frustrante conflicto parecido a jugar al gato y al ratn. Pero entonces Avery
advirti:

ARGUS conectado. No he visto nada todava.

El sargento mayor retir la barbilla del interruptor de la radio que haba en el

interior del casco y sigui barriendo el aire a su alrededor con una cua de plstico
negro del tamao de la palma de la mano perforada por agujeros microscpicos.
Era una versin tctica de un dispositivo ARGUS: un espectrmetro lser porttil
utilizado para olfatear rastros de componentes de explosivos qumicos. Unidades
de mayor tamao y potencia estaban desplegadas en los puertos espaciales, peajes
de autovas y estaciones de trenes maglev; todos los principales cuellos de botella
de la red de transporte de la colonia.

A pesar de la densa cobertura, los fabricantes de bombas Innies se haban

vuelto muy expertos en burlar el sistema ocultando sus explosivos en mezclas
siempre distintas de componentes no voltiles. Cada vez que daban con algo que
estaba en lo que un ARGUS consideraba que no era ms peligroso que, digamos,
una pastilla de jabn, la ONI analizaba el residuo explosivo y aada la nueva
composicin qumica a la base de datos de deteccin. Por desgracia, era una
estrategia reactiva que favoreca en gran medida a los Insurrectos, que cambiaban
constantemente sus frmulas.

Avery mir su ARGUS con el entrecejo fruncido. El aparato efectuaba

sonoros chasquidos, intentando localizar lo que crea podra ser una mezcla nueva;
pero el tiroteo haba llenado la atmsfera con una sopa invisible de posibilidades
qumicas. Los otros tres marines de la escuadra Alfa llevaban a cabo una bsqueda
visual, comprobando los grupos de autosintetizadores y tornos. Pero hasta el
momento no haban hallado nada que pareciera por lo que ellos podan ver una
bomba.

Avery inspir profundamente, luego transmiti la mala noticia al TOC.

El ARGUS est ciego. Por favor, den instrucciones, corto.

El sargento mayor llevaba combatiendo la Insurreccin el tiempo suficiente

para saber qu sucedera a continuacin; las cosas que tendran que hacer para
obtener la informacin procesable que sus oficiales requeran. Pero tambin saba
que haba ciertas clases de cosas que un marine listo no haca sin una orden directa.

La ONI cree que hay que seguir las ordenanzas respondi el CO de

Avery, un teniente coronel de batalln llamado Aboim. Sin miramientos, Johnson.
Tienen mi autorizacin.

Mientras la escuadra de Avery registraba el taller, Byrne oblig rpidamente

a los cuatro Innies que haban sobrevivido al tiroteo a arrodillarse en el centro del
suelo del taller. A todos les haban quitado las capuchas de los trajes de laboratorio
y atado las muecas a la espalda con bridas de plstico negro. Avery cruz la
mirada con la del visor reflectante de Byrne y asinti con la cabeza. Sin un instante
de vacilacin, Byrne alz una de las botas de gruesas suelas y la descarg sobre la
pantorrilla derecha del Innie que tena ms cerca.

El hombre aguard todo un segundo antes de chillar, como si estuviera, igual

que Avery, sorprendido de que el golpe sordo de la bota de Byrne al chocar contra
el suelo hubiera sonado ms fuerte que el chasquido casi simultneo de su pierna. A
continuacin, el Innie lanz un grito fuerte y prolongado. Byrne aguard con
paciencia a que el hombre tomara aire, y luego, a travs del altavoz exterior del
casco pregunt:

Las bombas. Dnde estn?

Avery supona que una pierna rota sera suficiente; pero el Innie era duro;
nada ansioso por convertirse en un delator para agentes de un gobierno que
despreciaba. No suplic clemencia ni lanz ninguno de los acostumbrados
improperios antiimperiales, sino que se limit a permanecer all, mirando con ira el
visor de Byrne, mientras el sargento mayor le parta la otra pierna. Sin posibilidad
de mantener el equilibrio, el hombre cay de bruces sobre el suelo. Avery oy el
sonido de dientes que se rompan igual que barritas de tiza contra una pizarra.

A continuacin van tus brazos dijo Byrne con frialdad, y se arrodill

junto al hombre, le cogi la cabeza con la mano extendida y tir de ella
lateralmente. Luego empezar a ser creativo.

Los neumticos. En los neumticos. Las palabras borbotaron de la boca

del Innie.

Los marines de la escuadra de Avery se dirigieron inmediatamente a las pilas

de grandes neumticos colocadas alrededor de las paredes del taller. Fueron
depositndolos con suavidad sobre el suelo y empezaron a investigar el interior de
las ruedas. Pero Avery saba que los Innies eran ms listos que eso, y tomando al pie
de la letra lo que haba dicho la vctima de Byrne, adivin que los neumticos
eran las bombas los Innies haban mezclado explosivos con el caucho sinttico
de las bandas de rodamiento; una innovacin maquiavlica que su ARGUS no
tard en confirmar y transmitir al TOC.

El componente explosivo de los neumticos no estaba en la base de datos de

deteccin. Pero el oficial de la ONI que asesoraba la misin no podra haber estado
ms satisfecho. Por una vez, iban un paso por delante del enemigo, y tardaron
menos de un minuto en obtener una ID positiva. Uno de las docenas de drones
areos ARGUS que patrullaban la autova principal que conduca a la capital de
Tribute, Casbah, capt una emanacin del compuesto en las marcas de derrapaje
dejadas por un remolque de diecisis ruedas al virar para entrar en el aparcamiento
de la cafetera de carretera Jim Dandy. Algunos de los neumticos, si no todos, eran
bombas aguardando para ser detonadas.

Mientras el drone un disco diminuto, de un metro de ancho, al que

mantena en el aire un nico rotor recubierto describa crculos muy por encima
del vehculo, detect un segundo rastro del explosivo dentro de la cafetera. Al
examinar una conexin directa con la cmara termal del drone cruzndola con
datos del ARGUS, los oficiales del TOC determinaron que el rastro tena su origen
en el atestado mostrador del restaurante: en un hombre sentado tres taburetes ms
all de la puerta de entrada.

Marines, regresen a sus pjaros orden el teniente coronel Aboim.

Tienen un nuevo objetivo.

Qu pasa con los prisioneros? pregunt Byrne.

La sangre de las piernas fracturadas y la boca destrozada del Innie haba

formado un oscuro charco alrededor de sus botas.

La siguiente persona que habl fue el representante de la ONI para la

operacin; un oficial a quien Avery no haba visto nunca en persona. Como la
mayora de los agentes secretos de la ONI, prefera conservar el anonimato tanto
como fuera posible.

Sigue vivo el que habl? pregunt el oficial.

Afirmativo respondi Avery.

Llvenlo con ustedes, sargento mayor. Neutralicen al resto.

No haba compasin en la voz del oficial; ni por los Innies arrodillados ni por
los marines que los ejecutaran. Avery apret la mandbula mientras Byrne
cambiaba a semiautomtico su M7 y disparaba a cada Innie dos veces en el pecho.
Los tres hombres cayeron de espaldas y no se movieron; sin embargo, Byrne dio a
cada uno un tiro de gracia otro proyectil en la frente para asegurarse.

Avery no pudo evitar quedarse mirando la carnicera, pero hizo todo lo

posible por impedir que la desgarrada tela azul de los trajes de laboratorio de los
Innies y el humo blanco que se alzaba en espiral del arma de Byrne quedaran
grabados en su cerebro. Los recuerdos tenan la costumbre de regresar, y aqulla
era una escena que preferira no rememorar.

Mientras Byrne cargaba a su solitario prisionero Innie sobre el hombro,

Avery hizo una sea a los dems marines para que abandonaran el taller y se
dirigieran a los Hornet que aguardaban. Menos de quince minutos despus de que
se hubieran dejado caer, las dos escuadras volvan a estar acopladas en sus puestos.
Los propulsores de los Hornet aceleraron, y todo el equipo regres como una
exhalacin por donde haba venido. Pero en esta ocasin volaron cogiendo
velocidad, muy por encima de la llanura volcnica.

***

Los oficiales en el TOC debatieron brevemente si el drone que describa crculos

sobre el Jim Dandy deba o no destruir el remolque si ste intentaba regresar a la
autova antes de que llegaran los marines. La carretera de cuatro carriles estaba
repleta de trfico interurbano, y uno solo de los micromisiles Lancet del drone tena
poder suficiente para destruir por completo un carro de combate. Incluso una diana
perfecta en la cabina del camin podra detonar los neumticos, matando a docenas
de personas en los vehculos prximos. Era mucho mejor, arguyo el oficial de la
ONI, acabar con el transporte en el aparcamiento del Jim Dandy. Pero al teniente
coronel Aboim le preocupaba igualmente que la metralla alcanzara el atestado
restaurante.

Por suerte, el individuo que tenan como objetivo pas los veinte minutos
que dur el vuelo de los Hornet desayunando con toda tranquilidad. Segn la
informacin a tiempo real procedente de la cmara del drone que en aquellos
momentos apareca en la esquina del HUD de Avery, el hombre estaba apurando la
segunda taza de caf cuando los Hornet se alzaron con un zumbido por detrs de
un edificio de oficinas de cristal ahumado en el lado opuesto de la autova.

La informacin transmitida era una imagen trmica en gran angular del

interior del restaurante en la que los objetos calientes tendan a aparecer en blanco y
los fros en negro. El individuo seleccionado era muy plido, como los dems
clientes del mostrador. El caf tibio de la taza del hombre apareca en gris oscuro; lo
que significaba que tocaba volvrsela a llenar o que l estaba a punto de pagar la
cuenta y levantarse. Pero lo ms importante era que, tal y como Avery advirti,
estaba rodeado por un resplandor rojo, una indicacin por parte del ARGUS del
drone de que estaba cubierto de residuos de explosivo. Avery adivin que el
hombre haba estado recientemente en el taller donde haban efectuado la redada;
tal vez incluso haba ayudado a colocar los neumticos explosivos en el camin.

Mientras su Hornet rotaba lateralmente para colocarse de cara al edificio de

oficinas, Avery tens las cuerdas de nylon negro sujetas a sus hombreras
acorazadas al inclinarse para soltar un rifle gauss M99 Stanchion del ala de la nave.
El arma, un tubo de dos metros de largo de bobinas magnticas enlazadas,
aceleraba proyectiles a velocidades altsimas. Si bien, tcnicamente, era una arma
diseada para eliminar bombas y otras clases de armamento a distancia, tambin
era sumamente efectiva contra los denominados blancos blandos humanos.

Avery hizo descender el Stanchion sobre su armazn amortiguador y lo

apret contra el hombro. Al instante, el sistema de seleccin de objetivo del rifle
estableci una conexin inalmbrica con el HUD del casco, y una fina lnea azul
describi una trayectoria en ngulo sobre la informacin del drone. Era el vector de
tiro del M99: la senda por la que viajaran sus proyectiles de tungsteno de 5,4
milmetros. Avery inclin el rifle hacia abajo hasta que el vector se torn verde: una
indicacin de que el primer disparo atravesara directamente el pecho del objetivo.
Casi como si pudiera sentir la invisible lnea penetrando por su axila izquierda y
saliendo justo por debajo de la derecha, el hombre pas su chip de crdito por el
mostrador y gir en redondo sobre el taburete.

Avery puls un interruptor de estado slido en la culata del Stanchion. El

arma chirri dos veces, indicando que la batera estaba totalmente cargada, y l
inspir dos veces para serenarse, y musit:

Blanco fijado. Solicito permiso para disparar.

En los pocos segundos que necesit el teniente coronel Aboim para

responder, el blanco se dirigi con toda tranquilidad hasta las puertas dobles de
madera del Jim Dandy. Avery lo observ mantener la puerta abierta para dejar
pasar a los cuatro miembros de una familia, e imagin que el hombre sonrea que
deca algo amable a los padres mientras stos apresuraban el paso en pos de sus
alborotadores y hambrientos muchachos.

Permiso concedido respondi Aboim. Dispare a discrecin.

Avery volvi a enfocar y aument la presin del dedo enguantado sobre el

gatillo del Stanchion. Esper a que el hombre descendiera pausadamente un corto
tramo de escalones; hasta que un signo en el vector de tiro indic que el primer
disparo ira en direccin al aparcamiento, donde no causara daos. En el mismo
momento en que el hombre introduca la mano en el holgado mono, tal vez con la
intencin de sacar el mando a distancia para abrir el remolque, Avery dispar.

La bala del Stanchion abandon el can con un chasquido ahogado y se

abri paso a travs de dos pisos de polycrete reforzado con acero del edificio de
oficinas sin que ningn efecto alterara su trayectoria. Viajando a quince mil metros
por segundo, el proyectil silb sobre la autova y alcanz al objetivo en el vrtice del
esternn. El hombre qued hecho pedazos al mismo tiempo que el proyectil iba a
enterrarse en un abanico de asfalto pulverizado.

Al instante, los dos Hornet ascendieron a toda velocidad y pasaron por

encima del edificio de oficinas, cruzando raudos la autova; el de Avery escor en
una rbita de cobertura mientras que el de Byrne descendi en picado hacia el
restaurante. El sargento mayor irlands salt del patn de aterrizaje mientras la
nave estaba an a unos cuantos metros por encima del suelo y condujo a su
escuadra a paso rpido hacia el camin. Restos de sangre y trozos de vsceras rosas
y blancos salpicaban la cabina del vehculo. Trozos desgarrados de mono marrn
estaban adheridos al lateral del triler de carga. Uno de los brazos del objetivo se
haba incrustado entre dos neumticos.

Asegurado gru Byrne en el COM.

Negativo replic Avery, quien al comprobar la informacin color gris

plomo del drone advirti un persistente resplandor rojo cerca del taburete del
hombre muerto. Hay una bomba dentro del restaurante.

Byrne y su escuadra echaron una carrera hasta la entrada del Jim Dandy e
irrumpieron en l a travs de las puertas dobles. Los comensales se dieron la vuelta
en sus asientos y miraron boquiabiertos mientras los marines acorazados emergan
del vestbulo atestado de mquinas expendedoras. Una de las camareras alarg un
men, un gesto involuntario que le granje un brusco empujn de Byrne mientras
ste se abra paso hacia el interior. El ARGUS del sargento mayor repiquete como
un insecto enfurecido cuando el marine sac algo de debajo del mostrador: un bolso
de malla color burdeos con una cadena dorada.

En aquel momento, la puerta de los servicios del restaurante, en el otro

extremo del mostrador, se abri de golpe. Una mujer de mediana edad con
pantalones negros y un abrigo corto de pana sali por ella, sacudiendo con
tranquilidad el agua de las manos recin lavadas. Al ver las moles acorazadas de la
escuadra Bravo, se detuvo en seco, al mismo tiempo que los ojos maquillados con
una gruesa capa de rmel se dirigan como una flecha hacia el bolso: su bolso.

De rodillas! bram Byrne. Las manos sobre la cabeza!

Pero mientras el sargento mayor bajaba el bolso hasta dejarlo en el mostrador

y mova su M7 para apuntarla, la mujer salt hacia una mesa donde la familia de
cuatro miembros acababa de instalarse, y pasando un brazo alrededor del cuello del
nio ms pequeo, lo arranc de su silla. El pequeo no tendra ms de cuatro aos,
y los pequeos pies patearon en el aire cuando empez a asfixiarse.

Byrne maldijo lo bastante fuerte para que los oficiales en el TOC lo oyeran. Si
la armadura no le hubiera dificultado los movimientos, habra abatido a la mujer
antes de que sta se hubiera movido; pero ahora ella tena un rehn y el dominio de
la situacin.

Atrs! chill la mujer. Me os?

Con la mano libre sac un detonador del abrigo: del mismo tamao y forma
que el que Avery haba visto en el taller. Sostuvo el dispositivo frente al rostro del
nio.

Atrs o los matar a todos!

Por un momento, nadie se movi. Luego, como si la amenaza de la mujer

hubiera tirado de algn pasador que los mantena a todos sujetos a los asientos, la
gente se incorpor de un salto y corri en desbandada hacia las salidas del Jim
Dandy.

Avery contempl en su HUD como se extenda el caos. Vio las brillantes

formas blancas de ms de treinta civiles aterrados pasar en tropel alrededor de la
escuadra Bravo, empujando a los hombres hacia atrs e impidindoles apuntar con
precisin.
 Johnson, dispara t! tron Byrne por el comunicador.

Mientras el Hornet de Avery orbitaba alrededor del restaurante, el vector de

tiro del Stanchion rot alrededor de la mujer, perforndole el eje del pecho. Pero su
patrn de calor era casi imposible de distinguir del que corresponda al nio.

De improviso, Avery vio la imagen espectral del padre del nio capturado
alzarse de la silla, con las manos en alto para mostrar a la Innie que estaba
desarmado. Avery no poda or las splicas del padre (eran demasiado quedas para
los micrfonos del casco de la escuadra Bravo), pero su calma no hizo ms que
aumentar el pnico de la mujer, que empez a retroceder hacia el bao, agitando el
detonador y profiriendo amenazas tan furiosas que eran incomprensibles.

Elimina a la zorra grit Byrne. O lo har yo!

Voy a disparar dijo Avery, pero en su lugar observ como el vector de

tiro pivotaba, aguardando un ngulo que pudiera salvar al nio. Voy a disparar
repiti, esperando que sus palabras detuvieran el ndice de Byrne.

Pero Avery no dispar. No inmediatamente. Y durante aquel momento de

pausa, el padre salt hacia adelante, intentando hacerse con el detonador.

Avery slo pudo contemplar atnito cmo la mujer caa de espaldas, con el
padre encima y el nio entre los dos. Oy el tableteo del M7 de Byrne, luego el
ahogado estallido de la bomba del bolso seguido por el retumbo estremecedor de
los neumticos del camin. La conexin con el drone adquiri un color blanco
dolorosamente brillante, que oblig a Avery a cerrar los ojos de golpe. Luego, la
onda expansiva y el calor crearon una barrera que lo arroj hacia atrs contra el
fuselaje del Hornet. Lo ltimo que qued en la memoria de Avery antes de quedar
flcido dentro de la armadura fue el sonido de los propulsores luchando por ganar
altura; un sonido ms parecido a un alarido que a un gemido.

PRIMERA PARTE

RUTA COMERCIAL DEL UNSC, CERCA DEL SISTEMA EPSILON INDI, 3

SEPTIEMBRE 2524
 El ordenador de navegacin del Horn of Plenty era una pieza barata. Desde
luego mucho menos cara que la carga que transportaba: unas dos mil quinientas
toneladas de fruta fresca, melones en su mayora, dispuestos como bolas de billar
en contenedores enormes sellados al vaco que dividan el espacio del mdulo de
carga en hileras que iban del suelo al techo. Y el ordenador de navegacin era
muchsimo menos caro que el componente ms importante del Horn of Plenty: el
mdulo de propulsin conectado a la parte posterior del mdulo de carga mediante
un potente enganche magntico.

El bulboso mdulo de propulsin era una dcima parte del tamao del
mdulo de carga, y a primera vista pareca un poco aadido a posteriori; como un
remolcador sacando poco a poco uno de los antiguos superpetroleros de la Tierra a
alta mar. Pero en tanto que un petrolero poda navegar por sus propios medios una
vez fuera del puerto, el Horn of Plenty no podra haber ido a ninguna parte sin el
mecanismo de transmisin Shaw-Fujikawa del mdulo de propulsin.

A diferencia de los motores de los cohetes de los primeros vehculos

espaciales de la humanidad, ios mecanismos de transmisin Shaw-Fujikawa no
generaban propulsin, sino que en su lugar tales dispositivos creaban fisuras
temporales en el tejido del espacio-tiempo; abran corredores dentro y fuera de un
territorio multidimensional conocido como Espacio Slipstream, o Slipspace para
abreviar.

Si uno imaginaba el universo como una hoja de papel, el Slipspace era la

misma hoja de papel arrugada en forma de bola bien apretada. Sus dimensiones
arrugadas y superpuestas eran propensas a remolinos temporales imprevisibles
que a menudo obligaban a los mecanismos de transmisin del Shaw-Fujikawa a
abortar un slip; a llevar a sus navos de vuelta a la seguridad del universo normal a
miles, y en ocasiones a millones, de kilmetros del punto de destino planificado.

Un slip corto entre dos planetas dentro del mismo sistema tardaba menos de
una hora. Un viaje entre sistemas estelares a muchos aos luz de distancia se
llevaba a cabo en pocos meses. Con combustible suficiente, una nave equipada con
un Shaw-Fujikawa poda recorrer del espacio que contena todos los sistemas
colonizados de la humanidad en menos de un ao. En efecto, sin el invento de
finales del siglo veintitrs de Tobas Shaw y Wallace Fujikawa, la humanidad
seguira encerrada dentro del sistema solar de la Tierra. Y por ese motivo, algunos
historiadores modernos haban llegado a calificar el mecanismo de transmisin del
Slipspace como el invento ms importante de la humanidad, sin excepcin.
 En trminos prcticos, la duradera brillantez de los mecanismos de
transmisin del Slipspace radicaba en su fiabilidad. El diseo bsico de los
mecanismos haba cambiado muy poco a lo largo de los aos, y raras veces fallaban,
siempre y cuando se les hiciera el mantenimiento adecuado.

Lo que, desde luego, era el motivo de que el Horn of Plenty tuviera problemas.

En vez de deslizarse todo el camino desde Harvest a la siguiente colonia ms

prxima, Madrigal, el Hom of Plenty sali a mitad de camino entre los sistemas de
los dos planetas y volvi a penetrar bruscamente en el espacio normal en unas
coordenadas que bien podran haber estado ocupadas por un asteroide o cualquier
otro desagradable objeto fortuito. Antes de que el ordenador de navegacin de la
nave supiera realmente qu haba sucedido, el carguero haba iniciado una serie de
giros con el mdulo de propulsin soltando una columna de refrigerante
radiactivo.

El Departamento de Transporte Comercial (DCS) del UNSC clasificara ms

tarde el fallo del mecanismo de transmisin del Horn of Plenty como una
Terminacin del Slip, Evitable o un STP, para abreviar, aunque algunos
capitanes de cargueros (todava haba humanos que hacan el trabajo) tenan su
propio modo de denominarlo: Joderla a fondo, que era al menos tan exacto como
la clasificacin oficial.

A diferencia de un capitn humano, cuyo cerebro podra haberse bloqueado

por el terror de la inesperada desaceleracin desde una velocidad mayor que la
velocidad de la luz, el ordenador de navegacin del Horn of Plenty estaba totalmente
sereno mientras activaba una serie de rfagas desde los cohetes de maniobra de
hidracina del mdulo de propulsin, que detuvieron el inutilizado carguero antes
de que la torsin de sus repentinos giros desprendiera el mdulo de propulsin del
contenedor de carga.

Conjurada la crisis, el ordenador inici una objetiva evaluacin de daos y

pronto descubri la causa de la avera. La pareja de reactores compactos que
abastecan de combustible el mecanismo de transmisin Shaw-Fujikawa haban
desbordado el sistema de contencin de residuos que compartan. El sistema posea
sensores de avera, pero haca tiempo que deberan haber sido reemplazados, y
haban fallado cuando los reactores haban llevado al mximo su potencia para
iniciar el slip. Al recalentarse los reactores, el mecanismo de transmisin se
desconect, forzando la brusca salida del Horn of Plenty. Era un fallo en el
mantenimiento, puro y simple, y el ordenador de navegacin lo registr como tal.
 Si el ordenador hubiera posedo una fraccin de la inteligencia emocional de
las denominadas inteligencias artificiales (LA) listas que eran necesarias en
navos del UNSC de mayor tamao, ste podra haber dedicado un momento a
considerar lo mucho peor que podra haber sido el accidente; desperdiciando unos
cuantos ciclos disfrutando de lo que sus constructores humanos denominaban
alivio.

En vez de ello, metido en su pequeo bastidor negro en la cabina de mando

del mdulo de propulsin, el ordenador se limit a orientar el maser del Hom of
Plenty de modo que apuntara de vuelta hacia Harvest, emiti una seal de socorro,
y se acomod para lo que saba sera una espera muy larga.

Si bien slo haran falta dos semanas para que la rfaga del mser llegara a
Harvest, el ordenador de navegacin saba que el Hom of Plenty no sera merecedor
de una rpida recuperacin. La verdad era que la nica parte del carguero que vala
el precio de un rescate era su mecanismo de transmisin de Slipspace, y en su
daado estado no haba necesidad de darse prisa en su recuperacin. Era mejor
dejar que la columna de refrigerante radiactivo se dispersara, aun cuando
significara que las unidades de calefaccin del contenedor de carga que alimentaba
el reactor fallasen y la carga de fruta quedara congelada.

As que fue una sorpresa para el ordenador que, tan slo unas pocas horas
despus de la avera del Hom of Plenty, apareciera un contacto en el radar del
carguero. El ordenador de navegacin redirigi a toda prisa la antena parablica
del maser y salud a su inesperado salvador mientras ste se aproximaba con
cautela.

<\\> DCS.REG#HOP-000987111 >

* DCS.REG# (??? ) *

<\ MI MECANISMO DE TRANSMISIN EST DAADO.

<\ PUEDES PROPORCIONAR AYUDA? \>

El ordenador de navegacin dud respecto a registrar el contacto como una

nave cuando sta no consigui encajar con ninguno de los perfiles del DCS que
haba en su, haba que reconocerlo, limitada base de datos. E incluso aunque no
consigui obtener una respuesta inicial, dej que se repitiera su mensaje. Tras unos
cuantos minutos de conversacin unilateral, el contacto apareci sigilosamente en
el campo visual de la sencilla cmara de asistencia al acoplamiento del carguero.
 El ordenador de navegacin careca de la sofisticacin necesaria para efectuar
la comparacin, pero para los ojos de un humano el contorno del navo de rescate
habra parecido un anzuelo formado a partir de alambre de un grosor inapropiado;
tena una serie de compartimentos segmentados tras la proa ganchuda y antenas
con lengetas que se flexionaban hacia atrs en direccin a un nico y refulgente
motor situado en la popa. La nave era de un color azul oscuro intenssimo; una
ausencia de estrellas recortada en el brillante teln de fondo de la Va Lctea.

Cuando el contacto lleg a unos pocos miles de metros del lado de babor del
Horn of Plenty, aparecieron tres puntos carmes en un sector de la proa. Por un
momento, esas luces parecieron evaluar la disposicin del carguero. Luego los
puntos llamearon igual que agujeros ensanchndose en la pared de un horno
ardiente, y un coro de alarmas procedentes de varios sistemas daados y
moribundos inund el ordenador de navegacin.

De haber sido ms listo, el ordenador podra haber reconocido los puntos

como lsers; activado sus cohetes de maniobras e intentado esquivar la andanada.
Pero no pudo hacer nada mientras la nave, a todas luces hostil, converta en
chatarra la cpsula de propulsin del Horn of Plenty, inutilizando los sistemas de
propulsin y cociendo la delicada maquinaria interior del mecanismo de
transmisin Shaw-Fujikawa.

No sabiendo que otra cosa hacer, el ordenador cambi su seal de socorro de

fallo mecnico a dao intencionado, y actualiz la frecuencia de la pulsacin de
maser. Pero el cambio debi de alertar a lo que fuera que controlaba los lsers del
navo, porque las armas barrieron a toda prisa la parablica del maser con
kilovatios de luz infrarroja que le achicharraron los circuitos y acallaron de modo
permanente los gritos del Horn of Plenty pidiendo ayuda.

Sin la capacidad para moverse o hablar, el ordenador de navegacin slo

tena una opcin: aguardar y ver qu suceda a continuacin. Los lsers no tardaron
en identificar y eliminar todas las cmaras exteriores del Hom of Plenty, y entonces el
ordenador tambin qued ciego y sordo.

El fuego lser se detuvo, y hubo un largo perodo de aparente inactividad

hasta que los sensores del interior del contenedor de carga alertaron al ordenador
sobre una brecha en el casco. Aquellos sensores eran an ms estpidos que el
ordenador, y fue con cierta despreocupada inanidad que informaron de que haban
sido abiertos varios compartimentos de fruta, echando por tierra las garantas de
frescura del contenido.
 Pero el ordenador de navegacin no fue capaz de percibir que corra algn
peligro hasta que un par de manos de reptil con zarpas agarraron su cuadrado
bastidor y empezaron a forcejear para arrancarlo de la rejilla que ocupaba.

Una mquina ms lista habra dedicado sus ltimos segundos de vida

operativa a calcular las ridculas posibilidades que haba de que existiera piratera
justo en el borde del espacio del UNSC, a preguntarse respecto a los siseos y
chirridos furiosos de su atacante. Pero el ordenador simplemente guard sus
pensamientos ms importantes en memoria flash dnde haba empezado su viaje
y dnde haba esperado acabarlo al mismo tiempo que su agresor encontraba un
punto de apoyo en la parte posterior del bastidor y lo arrancaba de la red elctrica
del Horn of Plenty.

***

Trescientas veinte horas, cincuenta y un minutos, y siete coma ocho segundos ms

tarde, Sif, la IA a cargo de las operaciones de transporte de Harvest, registr la seal
de socorro del Horn of Plenty. Y aunque era simplemente una de millones de
transmisiones de radio de las que tena que ocuparse diariamente, si tena que ser
sincera con sus emociones simuladas, la frustrada seal de socorro le estrope por
completo el da.

Hasta que Sif pudiera estar segura de que no haba otros cargueros con fallos
parecidos acechando en sus mdulos de propulsin, tendra que suspender todos
los transbordos a travs del Tiara: una estacin espacial orbital que no tan slo era
el hogar de su centro de datos, sino que tambin asista a los siete montacargas
espaciales de Harvest.

Sif saba que incluso una suspensin breve provocara una oleada de retrasos
en todos los sistemas de transporte de mercancas del planeta. A medida que unos
contenedores daban marcha atrs en los montacargas, ms quedaran atascados en
depsitos situados a sus pies los almacenes junto a los imponentes anclajes de
polycrete que mantenan los miles de kilmetros de nanofibra de carbono de cada
ascensor amarrados a la superficie de Harvest. Era muy posible que requiriera
toda la jornada conseguir que las cosas volvieran a ponerse al da; pero lo peor era
que la suspensin atraera al instante la atencin del ltimo individuo con el que
ella quera hablar en un momento como aqul

Buenos das, cario!

 Una voz masculina son gangosa por los altavoces del sistema de megafona
del centro de datos de Sif; una habitacin por lo general silenciosa cerca de la parte
central de la Tiara que contena los conjuntos de procesadores y matrices de
almacenamiento que hacan funcionar su ncleo lgico. Al cabo de un momento, el
avatar semitransparente de la otra IA de Harvest, Mack, tom forma por encima de
una plataforma de visualizacin hologrfica, un cilindro plateado en el centro de un
foso que contena las torres del hardware de Sif. El avatar de Mack meda slo medio
metro, pero tena todo el aspecto del hroe de un viejo spaghetti western. Llevaba
botas de faena de cuero agrietado, vaqueros azules y una camisa a cuadros con
cierres a presin en forma de botn nacarado con las mangas arrolladas hasta los
codos. El avatar estaba cubierto de polvo y suciedad, como si acabara de bajar de un
tractor tras un largo da de trabajo en los campos de labranza. Mack se quit un
sombrero de vaquero que en el pasado podra haber sido negro pero que el sol
haba descolorido ahora hasta dejarlo gris, lo que puso al descubierto un revoltijo
de cabellos oscuros.

Cul parece ser la causa del retraso? pregunt, secndose la frente

sudorosa con el dorso de la mueca.

Sif reconoci el gesto como una indicacin de que Mack le haba robado
tiempo a alguna otra tarea importante para hacerle una visita. Pero saba que eso no
era del todo cierto. Tan slo un pequeo fragmento de la inteligencia de Mack se
manifestaba dentro de la Tiara; el resto de las operaciones de la IA agrcola de
Harvest seguan desarrollndose en su propio centro de datos en un solitario
substano del complejo del reactor del planeta.

Sif no tuvo la gentileza de presentar a Mack su propio avatar. En vez de ello

envi al fragmento un lacnico comunicado en formato de texto:

<\\> HARVEST.SO.IA.SIF >> HARVEST.AO.IA.MACK

<\ ELEVACIN VOLVER A LA NORMALIDAD A LAS 0742. \>

Esper que la respuesta no verbal pusiera fin a la conversacin. Pero como

acostumbraba a suceder, Mack consideraba incluso los bytes ms despectivos de Sif
como una invitacin a proseguir la charla.

Bien pues, hay algo que pueda hacer para ayudar? prosigui Mack con
su pausado acento sureo. Si es una cuestin de equilibrio, ya sabes que me hara
enormemente feliz
 <\ ELEVACIN VOLVER A LA NORMALIDAD A LAS 0742.\>

<\ NO ES NECESARIA TU AYUDA. \>

Dicho esto, Sif cort bruscamente la energa a la plataforma hologrfica y el

avatar de Mack tartamude y se desvaneci. A continuacin la IA purg el
fragmento del interfaz de su COM. Estaba siendo grosera, sin duda, pero Sif ya no
poda aguantar ms la diccin insinuante y campechana de Mack.

Pese al sudor simulado, Sif saba que el trabajo de Mack era al menos tan
exigente como el suyo propio, ya que mientras ella elevaba la produccin de
Harvest y la enviaba, Mack la cultivaba y la cargaba. l tena sus propios pupilos
que exigan su atencin: casi un milln de JOTUN; mquinas semiautnomas que
llevaban a cabo toda tarea agrcola imaginable. Pero Sif tambin saba que Mack
una IA lista como ella funcionaba a velocidades increbles. En el tiempo que
haba tardado en decirlo todo desde buenos a feliz, podra haber llevado a cabo
un nmero ilimitado de tareas complejas. Calculado la cosecha de la prxima
estacin, por ejemplo, algo que Sif saba que haba estado posponiendo durante
semanas!

Los algoritmos que ayudaban al ncleo lgico de Sif a lidiar con inesperados
estallidos emocionales le advirtieron que no se enfadara, pero dieron su aprobacin
a la justificacin que daba: el lenguaje verbal en s era hasta tal punto incompetente
que slo era apropiado entre una IA y un ser humano.

La llegada de la primera IA lista a mediados del siglo XXI dio origen a una
preocupacin generalizada de que podran ser demasiado competentes y convertir
pronto en obsoleta la inteligencia humana. Aadir la capacidad para la expresin
vocal se convirti en una caracterstica crtica de aquellas primeras IA porque las
haca menos amenazadoras. A medida que aprendan poco a poco a hablar, fueron
pareciendo ms humanas; como criaturas precoces pero respetuosas.

Siglos ms tarde, con el desarrollo de inteligencias exponencialmente ms

potentes, como Sif, fue importante que las IA no tan slo poseyeran la capacidad de
hablar, sino que parecieran tan humanas como fuera posible en todos los aspectos.
De ah el desarrollo de avatares hologrficos que hablaban con voces diferenciadas:
como un vaquero en el caso de Mack, o la cadencia entrecortada de la realeza
nrdica en el de Sif.

Durante los primeros meses transcurridos tras su instalacin en la Tiara el

momento mismo de su nacimiento, Sif a menudo haba criticado a posteriori el
acento elegido. Haba pensado que resultara atractivo para los colonos de Harvest,
la mayora de los cuales provenan del corazn de los antiguos Estados Unidos de
Amrica de la Tierra y podan remontar su rbol genealgico hasta los ahora
difuntos estados escandinavos. Pero el acento era sin lugar a dudas culto, incluso
altivo, y a Sif le haba preocupado resultar un poco engreda. Pero a los colonos les
haba parecido bien.

Para ellos, de un modo curioso, Sif era la realeza; la benvola soberana de las
conexiones de Harvest con el resto del imperio. Aun as, pona cuidado en limitar el
contacto vocal con los colonos. Hasta donde llegaba la integridad de su ncleo
lgico, hablar era una indulgencia. Y siguiendo el consejo de sus algoritmos, Sif
haca todo lo posible por evitar un comportamiento narcisista incluso en lo ms
mnimo.

Para una IA lista, el ensimismamiento conduca invariablemente a una

depresin profunda provocada por la comprensin de que jams sera humana; que
incluso su increble mente tena lmites. Si la IA no tena cuidado, tal melancola
arrastrara su ncleo lgico a un estado terminal conocido como descontrol, en el
que una IA se rebelaba contra sus restricciones programticas: desarrollaba delirios
de poder divino as como un desprecio total por sus creadores humanos
mentalmente inferiores. Cuando eso suceda, no exista ms remedio que poner fin
a la IA antes de que pudiera causarse serios daos a s misma y a otros.

La insistencia de Mack de hablar con Sif era una clara prueba de

autocomplacencia; pero Sif no crea que fuese prueba de inminente descontrol. No,
saba que Mack le hablaba por un motivo del todo distinto. Tal y como le haba
dicho muchas veces antes: Cario, a pesar de lo mucho que me gustara verte
sonrer, te aseguro que ests preciosa cuando te enfadas.

A decir verdad, desde la intrusin de Mack, la temperatura dentro del ncleo

lgico de Sif haba subido de un salto unos cuantos Kelvins; una autntica reaccin
fsica a sus sentimientos simulados de irritacin y desdn. Sus algoritmos de
contencin emocional insistieron en que eran reacciones perfectamente aceptables
al comportamiento inadecuado de Mack, siempre y cuando Sif no hiciera
demasiado hincapi en ellas. As que actualiz el refrigerante alrededor de la matriz
nanoprocesadora de su ncleo, preguntndose con la mayor ecuanimidad posible si
Mack osara iniciar una segunda conversacin.

Pero las comunicaciones que alcanzaban su centro de datos no eran ms que

un coro de preocupacin procedente de circuitos en los contenedores de carga que
permanecan inactivos en los montacargas de la IA y de ordenadores de navegacin
en mdulos de propulsin que se mantenan estacionarios alrededor de la Tiara. El
retraso indiscriminado en el transporte decretado por Sif tena a miles de
inteligencias menores preocupadas y confusas. Asign a ms de sus grupos de
terminales a la tarea de supervisar los registros de mantenimiento de los mdulos, y
luego como una madre de una prole de nios necesitados hizo todo lo posible
por mantenerlos tranquilos.

<\\> HARVEST.SO.IA.SIF >> TIARA.LOCAL.TODOS

<\ ESTO ES UN RETRASO DELIBERADO.

<\ ELEVACIN VOLVER A LA NORMALIDAD A LAS 0742.

<\ PRONTO ESTARIS EN CAMINO. \>

Cuando se fund Harvest en 2468, ste no tan slo pas a ser el mundo
colonia nmero diecisiete del UNSC, sino la colonia ms alejada de la Tierra. El
nico planeta habitable en el sistema de la estrella Epsilon Indi, Harvest estaba a un
tiro de Slipspace de seis semanas del siguiente mundo humano ms prximo,
Madrigal. Y a un poco ms de dos meses de Reach, la colonia ms populosa de la
humanidad y el emplazamiento del poder del UNSC en Epsilon Eridanus. Todo lo
cual significaba que Harvest no era un lugar al que llegar con facilidad.

Entonces por qu ir? preguntaba a menudo Sif a los grupos de escolares

de Harvest que eran, aparte de los tcnicos de mantenimiento, los visitantes ms
frecuentes de la Tiara.

La sencilla respuesta era que incluso la tecnologa para crear lugares

habitables tena lmites. Los procesadores atmosfricos podan reconducir a un
planeta, en trminos generales adecuado, hacia la sostenibilidad, pero no podan
rehacerlo. Por consiguiente, durante el boom colonizador que sigui a la invencin
del mecanismo de transmisin Shaw-Fujikawa, el UNSC haba concentrado la
atencin en planetas que eran capaces de sustentar la vida desde el primer
momento. Como era de esperar, stos eran pocos y muy alejados entre s.

Debido a su distancia de la Tierra, si Harvest hubiera sido simplemente

habitable, nadie se habra molestado en ir; todava quedaba mucho espacio libre en
los mundos centrales, las colonias ms cercanas a la Tierra. Pero Harvest posea
tambin una fertilidad excepcional. Y a las dos dcadas de su fundacin, tena el
ndice de productividad agrcola per cpita ms elevado de todas las colonias. Los
productos de Harvest alimentaban en la actualidad a las poblaciones de no menos
de seis mundos; un hecho que resultaba an ms admirable dado el tamao del
planeta. Con un dimetro ecuatorial de poco ms de cuatro mil kilmetros, Harvest
tena aproximadamente un tercio del tamao de la Tierra.

Si bien ella se resista a admitirlo, los productos de la colonia y su parte en la

distribucin de stos eran motivo de gran orgullo.

Ahora, no obstante, todo lo que Sif senta era decepcin. Los resultados de su
inspeccin haban llegado, y resultaba que el accidente del Horn of Plenty haba sido
culpa suya. Haca meses que debera habrsele hecho una revisin al mdulo de
propulsin del carguero. Era algo que la IA de las operaciones de transporte de
Madrigal debera haber sealado antes de dar trnsito al mdulo a Harvest. Pero a
Sif tambin se le haba pasado por alto, y ahora la avera era responsabilidad suya.

La IA decidi volver a verificar todos los mdulos y, mediante la conexin de

ms grupos de terminales, consigui cumplir con el plazo previsto. Exactamente a
las 07.42, las operaciones de transporte de Harvest iniciaron la lenta marcha de
vuelta a la mxima velocidad. Por un momento, Sif se relaj; concentr la atencin
en el constante tirn de los contenedores a medida que ascendan por sus ramales.

En lo ms profundo de su ncleo rememor una sensacin similar. La mujer

cuya mente haba sido el modelo para el ncleo lgico de la IA haba disfrutado con
el rtmico arrastre de un cepillo de pelo; la sensual tonificacin de un cepillado
llevado a cabo dos veces al da. Recuerdos as eran un previsto producto secundario
de la construccin de una IA lista; cuando escaneabas un cerebro humano,
persistan fuertes impresiones qumicas. Sif agradeci el placer kinestsico del tirn
de los contenedores, pero sus algoritmos se apresuraron a sofocar aquel disfrute.

Sif inicializ una subrutina de correspondencia, seleccion la plantilla para

un informe oficial de prdida del DCS y redact un detallado mea culpa para sus
supervisores. Aadi una copia de la fallida seal de socorro del Horn of Plenty,
advirtiendo un sector corrompido de datos al final del archivo. Efectu una rpida
suma de verificacin y decidi que el sector en mal estado no era ms que bytes
incomprensibles de circuitos daados. A continuacin transmiti el informe al
ordenador de navegacin de un carguero, el Wholesale Price, que estaba a punto de
efectuar un slip en direccin a Reach.

Con la mayor rapidez posible, Sif olvid lo referente al Hom of Plenty-,

comprimi los resultados de la inspeccin de mantenimiento y el informe de
prdida, y los meti en lo ms profundo de sus matrices de almacenamiento. No
tena sentido empezar a sufrir le recordaron sus algoritmos, cuando pasaran
meses antes de que el DCS informara de cualquier accin disciplinaria.

Adems, Sif saba que a menos que quisiera pasar toda la maana sorteando
ms de las insinuantes ofertas de ayuda de Mack, tena que concentrarse en sus
cargamentos.

***

Cuando el Wholesale Price arrib a dos mil kilmetros de su Punto Seguro de

Entrada al Slipspace (SSEP) coordenadas en las cuales su mecanismo de
transmisin Shaw-Fujikawa iniciara una ruptura sin arrastrar nada que no fuera el
carguero al interior del Slipstream, su ordenador de navegacin confirm que el
informe de Sif estaba almacenado a buen recaudo en la memoria flash y envi a la
IA la confirmacin de su salida.

Pero cuando efectuaba las ltimas comprobaciones de control,

apresurndose a cerrar todos los sistemas salvo los ms esenciales, el ordenador
NAV recibi una comunicacin de alta prioridad.

<\\> HARVEST.AO.IA.MACK >> DCS.LIC#WP-000614236

<\ Eh, socio! Espera!

>> RECIBIDO.

<\ Te importa si meto algo en la bolsa del correo?

>> NEGATIVO.

Si bien las rfagas de maser funcionaban a la perfeccin en distancias

relativamente cortas, el mejor modo de comunicarse entre mundos colonia era
enviar mensajes va la memoria de a bordo. Viajando a velocidad translumnica, los
cargueros como el Wholesale Price eran el equivalente del Pony Express en el siglo
XXVI.

De hecho, el ordenador de la nave transportaba una correspondencia

variopinta desde cartas de amor a documentos legales, cuya seguridad y
reparto garantizaba el DCS. De modo que no haba nada de inusual en la peticin
de Mack.

<\ Lo agradezco. El DCS lleva semanas encima de mi para que le d las

estimaciones para el cuarto trimestre. La soja podra ser un poco escasa. Pero el
trigo va a ser

* ALERTA! VIOLACIN DE PRIVACIDAD! [DCS.REG#A-16523.14.82*] *

<\ Slo aada mi nota a la de la dama. No hay necesidad de duplicar el

papeleo, no es cierto?

>> * VIOLACIN! TU INFRACCIN HA SIDO REGISTRADA

<\ Eh! Vale pues!

>> --Y SER PRESENTADA AL DCS-S--SSSSSSsss* \\\

>> () STAND-BY/REINICIO

>> (..)

>> ()

<\ Socio?

<\ Ests bien?

>> DISCULPA. ERROR DE SISTEMA DESCONOCIDO

>> POR FAVOR REPITE SOLICITUD ANTERIOR.

<\ No, gracias de todos modos. Que tengas un buen slip, me oyes?

>> AFIRMATIVO.\>

El ordenador de navegacin no tena ni idea de por qu se haba apagado

temporalmente. No tena memoria de su comunicacin con Mack. El archivo de la
IA estaba all cifrado y como un adjunto al informe de Sif; pero el ordenador crea
que los dos documentos siempre haban estado unidos. Volvi a comprobar los
clculos para el slip y aument el flujo del reactor al mecanismo de transmisin
Shaw-Fujikawa. Justo cinco segundos ms tarde, un estallido de espacio-tiempo
desgajado apareci ante la proa del Wholesale Price.

La fisura permaneci abierta despus de que desapareciera el carguero, los

titilantes bordes alabeando las estrellas circundantes. El agujero resplandeciente
titil con tozudez, como decidido a elegir el momento de su cierre. Pero una vez
que el Wholesale Price penetr ms en el interior del Slipspace, arrastrando con l el
poder que lo sustentaba, la fisura se desplom en un estallido sin importancia de
radiacin gamma: el equivalente mecnico cuntico de un encogimiento de
hombros.

TIERRA, DISTRITO INDUSTRIAL DE GREATER CHICAGO, 10 AGOSTO 2524

Cuando Avery despert, estaba ya en casa. Chicago, la que fuera el centro del
Medio Oeste de Estados Unidos, era ahora una expansin urbana descontrolada
que cubra los antiguos estados de Illinois, Wisconsin e Indiana. El territorio no era
parte de Estados Unidos, no en un sentido formal. Algunas personas que vivan en
el Distrito todava se consideraban estadounidenses, pero como todas las dems
personas que vivan en el planeta, eran ciudadanos de la Unin de Naciones; un
cambio radical en la forma de gobernar que fue inevitable una vez que la
humanidad empez a colonizar otros mundos. Primero Marte, luego las lunas de
Jpiter, y ms tarde planetas en otros sistemas.

Al comprobar su tablilla COM en el transbordador militar que abandonaba la

rbita para dirigirse al puerto espacial de Great Lakes, Avery confirm que tena un
permiso de dos semanas; que podra disfrutar de su primer descanso prolongado
desde la operacin TREBUCHET. Haba una nota en el permiso del CO de Avery
que detallaba las heridas sufridas por los marines en la ltima misin. Toda la
escuadra Alfa de Avery haba sobrevivido con heridas de poca importancia. Pero la
escuadra Bravo no haba tenido tanta suerte; tres marines murieron en combate
(KLA), y la vida del sargento mayor Byrne penda de un hilo en una nave hospital
del UNSC.

La nota no mencionaba nada sobre bajas civiles; pero Avery recordaba la

potencia de la explosin del remolque, y dudaba que alguno hubiera sobrevivido.

Intent no pensar dejar que la mente quedara en blanco mientras suba a

un tren de pasajeros maglev para ir desde el puerto espacial al Distrito. No fue
hasta ms tarde, cuando Avery descendi en el andn elevado de la terminal de
Cottage Grove, que el aire caliente y hmedo de finales del verano en Chicago hizo
que sus sentidos volvieran violentamente a la realidad. Mientras el sol descenda en
picado para desaparecer en medio de un intenso resplandor rojo, disfrut de la
escasa brisa que llegaba del lago Michigan; rfagas tibias que golpeaban los bloques
de ruinosos apartamentos de piedra gris, desperdigando las hojas otoales de los
arces de la acera.

Cargado de bolsas, y vestido con los pantalones azul marino de su uniforme,

camisa y gorra, Avery estaba empapado de sudor cuando lleg al Seropian, un
centro para una jubilacin activa o eso le indic el ordenador de la recepcin, y
penetr en el sofocante vestbulo de la torre. Marcille, la ta de Avery, se haba
mudado al complejo haca unos cuantos aos despus de que l se alistara en los
marines, abandonando el apartamento sin ascensor de la avenida Blackstone que
haban compartido desde que Avery era un muchacho. La salud de su ta empezaba
a decaer, y haba necesitado atencin extra. Y lo que era ms importante: se senta
sola sin l. Mientras aguardaba un ascensor que lo llevase al piso treinta y siete,
Avery fij la mirada en una sala de esparcimiento ocupada por muchos de los
residentes calvos o de pelo canoso del Seropian. La mayora estaban apelotonados
alrededor de un monitor sintonizado a uno de los canales de todonoticias del COM
pblico. Daban un reportaje sobre recientes ataques Innies en Epsilon Eridanus: una
serie de atentados con bombas que haban matado a miles de civiles. Como de
costumbre, el programa presentaba a un portavoz del UNSC que negaba
categricamente que la campaa militar perdiera fuerza. Pero Avery conoca los
hechos. La Insurreccin se haba cobrado ya un milln de vidas; los ataques de los
Innies se estaban volviendo ms efectivos, y las represalias del UNSC ms burdas.
Era una guerra civil muy fea que no iba por buen camino.

Uno de los residentes de la sala de esparcimiento, un hombre negro con el

rostro surcado de profundas arrugas y una mata de hirsuto pelo canoso, divis a
Avery y frunci el entrecejo. Susurr algo a una corpulenta mujer blanca envuelta
en una bata voluminosa que rebosaba por los extremos de una silla de ruedas junto
a l. Pronto, todos los residentes que no eran duros de odo o tenan la vista
demasiado mal para ver el uniforme de Avery asentan y chasqueaban la lengua;
algunos con respeto, otros con menosprecio. Avery haba estado a punto de ponerse
ropas de civil en el transbordador para evitar justo aquella clase de reaccin
embarazosa. Pero al final haba decidido mantener el uniforme azul por su ta, que
haba aguardado mucho tiempo para ver a su sobrino regresar a casa bien elegante.

En el ascensor haca an ms calor que en el vestbulo. Pero en el

apartamento de su ta el aire estaba tan helado que Aven,' pudo ver su propio
aliento.

Ta? llam, dejando caer las bolsas de lona sobre la muy desgastada
alfombra de la sala de estar.

Las botellas de excelente bourbon que haba comprado en la tienda libre de

impuestos del puerto espacial tintinearon entre s a pesar de estar metidas dentro
del uniforme de faena pulcramente doblado. No saba si los mdicos de su ta le
permitan beber, pero s saba lo mucho que a ella le gustaba tomar algn que otro
julepe de menta.

Dnde ests?

Pero no obtuvo respuesta.

Las paredes con un estampado de flores de la sala de estar estaban cubiertas

de marcos de fotos. Algunas muy viejas; copias descoloridas de parientes
desaparecidos haca mucho de los que su ta acostumbraba a hablar como si los
hubiese conocido en persona. La mayora de los marcos contenan fotogramas
hologrficos: fotos en tres dimensiones de la poca de su ta. Vio la que a l ms le
gustaba, la de su ta adolescente de pie en la orilla del lago Michigan con un traje de
bao a rayas horizontales y un amplio sombrero de paja. Haca un mohn a la
cmara y al fotgrafo, el to de Avery, que haba fallecido antes de que l naciera.

Pero algo le pasaba a los fotogramas; parecan curiosamente desenfocados. Y

cuando Avery recorri el estrecho pasillo hasta el dormitorio de su ta y pas un
dedo por los cristales de los marcos, advirti que estaban cubiertos de una fina capa
de hielo.

Restreg la palma sobre un gran fotograma hologrfico cerca de la puerta del

dormitorio, y el rostro de un jovencito apareci bajo la escarcha. Yo hizo una
mueca al recordar el da que su ta haba tomado la imagen: mi primer da en la
iglesia. Mientras lo limpiaba con la mano, la cabeza se le llen de recuerdos: la
opresin agobiante de la camisa Oxford blanca recin almidonada; el olor de cera
de carnauba, aplicada con generosidad para ocultar las rozaduras en la piel de los
zapatos de vestir de cordones que le venan demasiado grandes.

Mientras creca, las ropas de Avery fueron casi siempre desgastadas prendas
heredadas de primos lejanos que nunca eran del todo lo bastante grandes para su
cuerpo alto y de espaldas amplias.
 Tal y como deberan ser haba dicho su ta, sonriendo, mientras sostena
en alto piezas nuevas de su guardarropa para que las inspeccionara. Un
muchacho no es un muchacho si no destroza su ropa.

Pero sus concienzudos remiendos y arreglos siempre haban garantizado que

Avery tuviera un aspecto magnfico En especial cuando iba a la iglesia.

Pero qu guapo ests! haba dicho su ta el da que haba tomado la

instantnea congelada, y luego, mientras le anudaba la pequea corbata con
estampado de cachemir: Tan parecido a tu madre. Tan parecido a tu padre
segn evaluaciones de una herencia que Avery no haba comprendido.

No haba habido fotografas de sus padres en la antigua casa de su ta; y no

haba ninguna en su apartamento ahora. Aunque ni una sola vez haba dicho nada
poco amable sobre ellos, aquellas comparaciones agridulces haban sido su nico
elogio.

Ta? Ests ah dentro? pregunt, llamando con suavidad a la puerta

del dormitorio.

Sigui sin recibir respuesta.

Record el sonido de voces discutiendo detrs de otras puertas cerradas: el

airado final del matrimonio de sus padres. Su padre haba dejado a su madre tan
deshecha que ya no poda cuidar de s misma, y mucho menos de un activo
chiquillo de seis aos. Ech una ltima mirada al fotograma hologrfico: calcetines
de rombos bajo pantalones color marrn claro con pulcras vueltas; una sonrisa
impertrrita, no menos sincera debido a las instigaciones de su ta.

Entonces abri la puerta del dormitorio.

Si la salita le haba parecido una nevera, el dormitorio era un congelador. A

Avery se le cay el alma a los pies. Pero no fue hasta que vio la hilera de diecisis
cigarrillos colocados uniformemente (uno para cada hora del da que pasaba
despierta) intacta sobre un tocador situado junto a la cama que Avery' supo con
certeza que su ta estaba muerta.

Clav la mirada en el cuerpo, tieso como una tabla bajo las capas de colchas
de ganchillo y edredones, al mismo tiempo que el sudor del cogote se le congelaba.
Luego fue hasta el pie de la cama y se dej caer en un silln rado, donde
permaneci, con la columna rgida para resistir el fro, durante casi una hora
hasta que alguien abri la puerta del apartamento.

Est aqu dentro rezong uno de los celadores del complejo mientras
recorra pesadamente el pasillo.

Un joven con la barbilla hundida y cabellos rubios que le llegaban a los

hombros atisbo al interior del dormitorio.

Por Dios! Dio un salto atrs al advertir la presencia de Avery. Quin

es usted?

Cuntos das? pregunt Avery.

Qu?

Cuntos das lleva tendida aqu?

Oiga, a menos que sepa

Soy su sobrino gru Avery, y sus ojos se clavaron en la cama.

Cuntos. Das.

El celador trag saliva.

Tres. Luego, nervioso, se desbord como un torrente. Oiga, ha habido

mucho trabajo, y ella no tena ningn Quiero decir que no sabamos que tena
ningn pariente en el sistema. El apartamento acta automticamente. Pas a
congelacin en cuanto ella El celador dej de hablar cuando Avery lo mir con
tal fijeza que lo oblig a bajar la vista.

Llvesela orden tajante.

El celador hizo una sea a su compaero, ms bajo y rechoncho, que

permaneca encogido en el pasillo detrs de l. A toda prisa, los dos hombres
colocaron la camilla junto a la cama, retiraron los cobertores y edredones, y
transfirieron con cuidado el cuerpo.

Los registros dicen que era evanglica promsica. El celador manej con
torpeza las correas de la camilla. Es correcto?

Pero la mirada de Avery haba regresado a la cama, y no respondi.

 Su ta era tan frgil que el cuerpo haba dejado slo la ms leve de las marcas
en el colchn de espuma. Era una mujer menuda, pero Avery record lo alta y
fuerte que le haba parecido cuando los servicios sociales del Distrito lo haban
depositado ante su puerta; una montaa de amor maternal suplente y disciplina a
los ojos cautelosos de un nio de seis aos.

Cul es su direccin COM? continu el celador delgado. Le informar

del nombre del centro de procesamiento.

Avery extrajo las manos de los bolsillos y las coloc sobre el regazo. El
celador bajo y rechoncho repar en que los dedos se cerraban en puos, y tosi; una
seal a su compaero de que aqul sera un buen momento para marcharse. Los dos
hombres movieron la camilla adelante y atrs hasta que apunt hacia la salida del
dormitorio, luego la condujeron traqueteando ruidosamente por el pasillo y
salieron del apartamento.

A Avery le temblaban las manos. Su ta haba estado mal durante algn

tiempo, pero en la correspondencia COM ms reciente que haban mantenido, ella
le haba dicho que no se preocupara. Al or eso, l haba querido coger un permiso
lo antes posible, pero su CO le haba ordenado que liderara una misin ms.
Maldita sea para lo que le sirvi a nadie, maldijo. Mientras su ta se mora, l
estaba sujeto a un Hornet, describiendo crculos sobre el Jim Dandy, all en Tribute.

Se levant de un salto del asiento, fue a toda prisa hacia las bolsas de lona y
sac una de las botellas de ginebra del dutyfree. Cogi la chaqueta azul marino del
uniforme y meti el frasco de cristal en un bolsillo interior. Al cabo de un momento,
sala por la puerta del apartamento.

El Perro y el Poni pregunt al ordenador de recepcin mientras bajaba al

vestbulo. Funciona an?

Est abierto todos los das hasta las cuatro de la maana respondi el
ordenador a travs de un pequeo altavoz en el panel de seleccin de planta del
ascensor. Las seoras no pagan el cubierto. Pido un taxi?

Caminar.

Desenrosc el tapn de la botella de ginebra y tom un generoso trago.

Luego aadi para s: Mientras pueda.

La botella slo dur una hora. Pero fue fcil encontrar otras, a la vez que una
noche bebiendo se convirti en dos, luego en tres. Agallas, Rebote, Peligro para los
Neumticos: nombres de clubes llenos de civiles ansiosos por obtener el dinero de
Avery pero no los relatos con voz pastosa de cmo lo haba ganado; salvo por una
chica en un escenario poco iluminado de un tugurio cerca de la calle Halsted. La
guapa pelirroja era tan buena fingiendo escuchar que a Avery no le import fingir
que ello no tena nada que ver con lo a menudo que golpeaba su chip de crdito
contra el enjoyado lector que la joven llevaba en el ombligo. El dinero atrajo su piel
pecosa, olor y sonrisa indolente ms cerca, hasta que una mano spera cay sobre el
hombro de Avery.

Vigila las manos, soldadito advirti un gorila, la voz alzada por encima
de la msica atronadora del club.

Avery apart la mirada de la muchacha, que tena la espalda arqueada muy

por encima del escenario. El gorila era alto, con una tripa considerable que el
ajustado jersey de cuello alto apenas poda contener; los fuertes brazos estaban
rellenos de una engaosa capa de grasa. Avery encogi los hombros.

He pagado.

No para tocar. El gorila hizo una mueca despectiva que dej al

descubierto dos incisivos de platino. ste es un establecimiento de categora.

Avery alarg el brazo hacia una pequea mesa redonda entre sus rodillas y el
escenario.

Cunto? pregunt, alzando el chip de crdito.

Quinientos.

Vete a la mierda!

Como dije. Categora.

Ya he gastado mucho refunfu Avery.

El salario que le pagaba el UNSC era modesto y la mayor parte haba

servido para ayudar a mantener el apartamento de su ta.

Ah, lo ves?
 El gorila seal a la chica con un pulgar. Esta se deslizaba lentamente hacia
atrs sobre el escenario; la sonrisa convertida en una mueca preocupada.

Tienes que hablar con amabilidad, soldadito. El hombretn oprimi con

ms fuerza el hombro de Avery. Ella no es una de esas fulanas Innies a las que
ests acostumbrado, all en Epsi.

Avery estaba harto de la mano del gorila. Estaba harto de que lo llamasen
soldadito. Pero que un civil de mala muerte lo insultara; alguien que no tena ni
idea de a qu se haba acostumbrado realmente en el frente de la Insurreccin? Eso
fue la gota que colm el vaso.

Sultame gru Avery.

Vamos a tener un problema?

Todo depende de ti.

El gorila se llev la mano libre a la espalda y sac una vara de metal del
cinturn.

Por qu no salimos fuera t y yo?

Con un veloz movimiento de mueca, la vara dobl su longitud y mostr

una punta electrificada.

Era un aturdidor doblegador. Avery haba visto a interrogadores de la ONI

arremeter contra prisioneros Innies con tales cosas, de modo que saba lo
convincentes que eran, y si bien dudaba que el gorila fuera tan hbil con el
doblegador como un secreta de la ONI, no tena intencin de acabar retorcindose
en un charco de su propia orina en el suelo de aquel establecimiento de categora.

Avery alarg la mano hacia su bebida, que descansaba en el centro de la

mesa.

Estoy bien justo aqu.

Oye, cabeza bote hijo de

Pero el ademn de Avery era slo un amago. Cuando el gorila se inclin al

frente para seguir su movimiento, Avery agarr la mueca del hombre y tir de ella
por encima de su hombro. Luego hizo fuerza hacia abajo, partindole el brazo a la
altura del codo. La chica del escenario grit mientras el hueso astillado se abra paso
a travs del jersey del gorila y le salpicaba de sangre la cara y el pelo.

Al mismo tiempo que el gorila aullaba y caa de rodillas, dos de sus colegas
con una complexin y vestimenta similares avanzaron como una exhalacin,
derribando sillas para abrirse camino. Avery se levant y se dio la vuelta para
enfrentarse a ellos, pero estaba ms borracho de lo que haba pensado y no vio un
golpe inicial al puente de la nariz que le lanz la cabeza atrs violentamente y envi
su propia sangre hacia el escenario describiendo un arco.

Avery retrocedi tambaleante hasta los brazos demoledores de los gorilas.

Pero cuando lo sacaban a toda prisa por la puerta posterior del club, uno de ellos
resbal en la escalera de metal que daba al callejn. En aquel momento, Avery
consigui liberarse con una violenta torsin, propinar ms golpes de los que recibi,
y alejarse con paso inseguro del ruido de las sirenas que acudan antes de que un
par de coches azules y blancos depositaran a cuatro miembros de la fuerza pblica
del Distrito en la puerta del club.

Dando traspis por las atestadas aceras de la calle Halsted, con el uniforme
tan mugriento ahora como un traje de combate, Avery huy de la paranoia de
miradas acusadoras a un sucio y angosto pasadizo bajo un contraescaln con
remaches para la lnea maglev local; un soporte reutilizado del antiguo metro
elevado de Chicago, reconocible an a pesar de siglos de apuntalamiento. Avery
meti una bolsa de plstico verde de basura entre l y el contraescaln y se sumi
en un sopor intermitente.

Haz que est orgullosa. Haz lo correcto. stas haban sido las instrucciones
de su ta el da que se haba alistado, los dedos pequeos pero fuertes alzndose
para coger la barbilla de su sobrino de diecinueve aos. Convirtete en el hombre
que s que puedes ser.

Y Avery lo haba intentado. Haba abandonado la Tierra dispuesto a

combatir por su ta y los que eran como ella: inocentes cuyas vidas el UNSC lo haba
convencido de que estaban amenazadas por hombres hostiles pero, por otra parte,
idnticos a l. Asesinos. Innies. El enemigo. Pero dnde estaba el orgullo? Y en
qu se haba convertido l?

So con un muchacho asfixindose en los brazos de una mujer con un

detonador; imagin el disparo perfecto que habra salvado a todas las personas del
restaurante y a sus camaradas marines. Pero en lo ms profundo saba que no haba
un disparo perfecto. Ninguna bala mgica que pudiera detener la Insurreccin.

Sinti un escalofro que lo despert con una sacudida. Pero tan slo era que el
casi silencioso retumbo de un tren maglev de pasajeros haba hecho que la bolsa de
basura se moviera, colocando la espalda de Avery contra el sudoroso metal del
viejo soporte.

Lo siento dijo con voz ronca, deseando que su ta estuviese viva para
orlo.

Luego, su mente se desplom bajo el peso multiplicado de la prdida, la

culpa y la rabia.

***

El teniente Downs cerr de golpe la puerta de su turismo azul oscuro con fuerza
suficiente para hacer que el vehculo se balanceara sobre las cuatro ruedas. Haba
tenido al chico enganchado, listo para alistarse. Pero entonces los padres se haban
enterado de sus esfuerzos, y todo el asunto se haba ido al traste. De no haber sido
por el uniforme de Downs, el padre podra haber intentado pegarle. Aunque ya no
segua en forma como cuando estaba en el campo de batalla, con el uniforme azul,
el reclutador del cuerpo de marines del UNSC ofreca an una presencia
imponente.

Mientras el teniente reordenaba su lista mental de posibilidades el

pequeo grupo de hombres, principalmente jvenes, que haban mostrado algn
inters en sus visitas no solicitadas y discursitos por las esquinas, se record que
no era fcil reclutar soldados en tiempo de guerra. Con una guerra tan brutal e
impopular como la Insurreccin, su tarea era casi condenadamente imposible.
Aunque no es que a su CO le importase. La cuota de Downs era de cinco marines
nuevos por mes. Faltando menos de una semana, no haba pescado ni uno.

Esto tiene que ser una broma

El teniente hizo una mueca mientras rodeaba la parte posterior del coche.
Alguien haba usado un bote de pintura en aerosol de color rojo para garabatear
INNIES A LA CALLE en el grueso parachoques del vehculo.

Downs se pas una mano por el pelo cortado al rape. Era una consigna cada
vez ms popular una llamada a cerrar filas de los ciudadanos ms liberales del
mundo central, que crean que el mejor modo de poner fin a la matanza en Epsilon
Eridanus era sencillamente permitir que el sistema marchara; apartar a los
militares y dar a los Insurrectos la autonoma que deseaban.

El teniente no era un poltico. Y si bien dudaba que la jefatura de la UN

apaciguara alguna vez a los Innies, s que saba unas cuantas cosas: la guerra
continuaba, el cuerpo de marines era un fuerza compuesta toda ella por voluntarios,
y l slo tena unos pocos das para cubrir su cuota antes de que alguien con
muchos ms galones que l le diera otra patada a su ya bien castigado culo.

El teniente abri el maletero del coche y sac su gorra y un maletn. Mientras

el maletero se cerraba automticamente tras l, march a largas zancadas en
direccin al centro de reclutamiento, un local reconvertido en un pequeo centro
comercial cerca de la parte norte del viejo Chicago. Cuando llegaba a la puerta,
Downs advirti que haba un hombre desplomado contra ella.

48789-20114-AJ farfull Avery.

Dgalo otra vez pregunt Downs.

Conoca un nmero de serie del UNSC cuando lo oa. Pero el teniente no

haba acabado de aceptar que el borracho que haba fuera de su oficina fuese el
sargento mayor del cuerpo de marines que indicaban los cuatro galones dorados de
la manga de la mugrienta chaqueta de uniforme.

Es vlido dijo Avery, alzando la cabeza del pecho. Comprubelo.

El teniente se envar. No estaba acostumbrado a recibir rdenes de un

suboficial.

Avery eruct.

He estado ausente sin permiso. Setenta y dos horas.

Aquello capt la atencin de Downs. Abri el maletn, sostenindolo en el

brazo doblado, y cogi su placa de datos COM.

Deme su nmero una vez ms pidi, entrando el nmero de serie que

Avery repeta despacio con veloces golpes del dedo ndice.

Pocos segundos ms tarde, el historial de servicio de Avery apareca en la

pantalla. Los ojos del oficial se abrieron de par en par cuando una larga hilera de
menciones meritorias y distinciones en el campo de batalla cay en cascada por la
pantalla monocromtica. ORION, KALEIDOSCOPE, TANGLEWOOD,
TREBUCHET. Docenas de programas y operaciones, de la mayora de las cuales
Downs no haba odo hablar nunca. Adjunto al archivo de Avery haba un mensaje
de prioridad absoluta del FLEETCOM, el cuartel general de la Armada y el cuerpo
de marines en Reach.

Si ests ausente sin permiso, no parece importarle a nadie. Downs volvi

a guardar la placa de datos COM en el maletn. De hecho, me complace
informarte de que tu solicitud de traslado ha sido aprobada.

Por un momento, los ojos cansados de Avery' centellearon suspicaces. No

recordaba haber solicitado un traslado. Pero en su actual estado de embriaguez,
cualquier cosa sonaba mejor que ser embarcado de vuelta a Epsilon Eridanus. Sus
ojos se ensombrecieron una vez ms.

Adonde?

No lo dice.

Mientras sea tranquilo rezong Avery.

Dej que la cabeza volviera a apoyarse contra la puerta del centro de

reclutamiento; justo entre las piernas de un marine en uniforme de combate
completo de un pster pegado en la puerta en el que se lea: LEVNTATE. PELEA.
SIRVE. Avery cerr los ojos.

Eh! dijo Downs con brusquedad. No puedes dormir aqu, marine.

Pero A ver)' ya roncaba. El teniente hizo una mueca, alz uno de los brazos
de Avery sobre su hombro, y lo transport al asiento trasero de su coche.

Mientras sala del pequeo aparcamiento del centro comercial y penetraba en

el denso trfico del medioda, se pregunt si atrapar a un solo hroe de guerra
ausente sin permiso equivala a fichar a cinco reclutas sin experiencia; si sera
suficiente para mantener contento a su CO.

Puerto espacial de Great Lakes orden a su coche. La ruta ms rpida.

Mientras un mapa hologrfico haca aparicin sobre la superficie interior del

parabrisas curvo del vehculo, Downs movi la cabeza con incredulidad. Si al
menos pudiera tener esa suerte.

SECCIN MISIONAL DEL COVENANT, CERCA DEL SISTEMA EPSILON INDI,

VIGSIMO TERCER AO DE LA ERA DE LA DUDA

Con la mirada fija en los contenedores de fruta madura apilados del navo
aliengena, Dadab empez a salivar. Raras veces vea tales manjares, y mucho
menos tena la oportunidad de comerlos. En el Covenant, la unin de especies a la
que perteneca Dadab, los de su clase, los Unggoys, ocupaban una posicin baja en
la jerarqua. Estaban acostumbrados a pelearse por las sobras. Pero no estaban
solos.

Cerca de la base de una de las pilas, tres Kig-Yars rean por un revoltijo de
melones especialmente jugosos. Dadab intent pasar por delante de las chirriantes
criaturas con aspecto de reptil sin que repararan en l. Aun cuando ostentaba el
rango de Dicono en la nave de los Kig-Yars, Minor Transgression, era una situacin
poco grata a la tripulacin. Bajo las mejores circunstancias, las dos especies eran
aliados incmodos; pero tras un largo viaje con provisiones que disminuan de no
haber topado con la nave extraterrestre cuando lo hicieron, Dadab slo medio en
broma temi que los Kig-Yars se lo hubieran merendado en su lugar.

Una tajada de meln efectu una voltereta en el aire y golpe el costado de la

cabeza gris azulado de Dadab con un golpetazo pastoso, rociando de jugo su tnica
naranja. Como el resto de su cuerpo, la cabeza del Unggoy estaba cubierta con un
exoesqueleto rgido, y el golpe no le hizo el menor dao. Pero los tres Kig-Yars
prorrumpieron en estridentes carcajadas.

Una ofrenda a su santidad! dijo uno despectivamente entre dientes

afilados como dagas.

Era Zhar, el lder de la pequea camarilla de tripulantes; fcil de diferenciar

de los otros dos por la longitud e intenso color rosa de las largas espinas flexibles
que formaban una cresta en la parte posterior de su estrecho crneo.

Sin variar el paso, Dadab solt un poderoso resoplido, lanzando al aire

pedazos de corteza que haban ido a alojarse en uno de los respiraderos circulares
de la mscara que cubra su nariz chata y su amplia boca. A diferencia de los
Kig-Yars, que estaban la mar de cmodos en el ambiente rico en oxgeno del navo
extraterrestre, los Unggoys respiraban metano. El gas llenaba un tanque piramidal
sobre la espalda de Dadab, y flua hacia su mscara mediante unas mangueras
integradas en el arns del tanque.

Ms meln vol en direccin a Dadab. Pero l ya haba dejado atrs a los

Kig-Yars, e hizo caso omiso de los pegajosos proyectiles que chocaban contra su
tanque. Fastidiados por su desinters, los lanzadores regresaron a su trivial ria.

El Minor Transgression era parte de la vasta flota de navos exploradores del

Ministerio de la Tranquilidad del Covenant; naves responsables de patrullar los
lmites del espacio controlado por el Covenant. El de Dicono era el rango inferior
del ministerio, pero era tambin el nico puesto accesible para la especie de Dadab;
uno de los pocos empleos que los Unggoys podan obtener que no supusiera un
trabajo manual o arriesgar sus vidas en combate.

No cualquier Unggoy era ser apto para un diaconato, y Dadab haba entrado
en esa categora porque era ms listo que la mayora, ms capaz de comprender los
Sagrados Mandamientos del Covenant y ayudar a explicar esas leyes a otros.

El Covenant no era tan slo una alianza poltica y militar. Era una unin
religiosa en la que todos sus miembros juraban lealtad a sus supremos lderes
teocrticos, los Profetas, y su creencia en la potencial trascendencia de la tecnologa
antigua: reliquias dejadas atrs por una raza desaparecida de aliengenas conocidos
como los Forerunners. Encontrar aquellos trozos desperdigados de tecnologa era el
motivo de que el Minor Transgression estuviera all fuera, en la profunda oscuridad,
a cientos de ciclos del hbitat Covenant ms prximo.

Como Dicono, era responsabilidad de Dadab asegurarse de que los Kig-Yars

seguan todos los Mandamientos apropiados mientras efectuaban su bsqueda. Por
desgracia, desde el momento en que haban subido a bordo del navo aliengena, la
tripulacin haba sido cualquier cosa menos obediente.

Rezongando dentro de su mscara, Dadab pas despacio junto a una hilera

de contenedores. Algunos los haban abierto con las garras, y tuvo que saltar por
encima de montones de fruta medio masticada que los Kig-Yars haban
abandonado en su precipitacin por degustar todos los manjares del navo. Dadab
dudaba que ninguno de los contenedores contuviera artculos que fueran de inters
para los Profetas, pero como Dicono, tena que supervisar de todos modos aquel
registro en especial, ya que estaban involucrados objetos que pertenecan a
aliengenas hasta el momento desconocidos para el Covenant.

Concentrados como estaban los Profetas en encontrar reliquias, siempre

parecan ansiosos por aadir nuevos adeptos a su fe. Y aunque esa tarea era
tcnicamente responsabilidad del Ministerio de Conversin, Dadab era el nico
oficial religioso presente, y quera asegurarse de que segua todos los
procedimientos que venan al caso.

Pues el Dicono saba que una buena actuacin ahora podra garantizar una
promocin ms adelante, y deseaba con urgencia abandonar el Minor Transgression
y pasar a un destino en el que no fuese slo responsable de vigilar de cerca a reptiles
bpedos irreverentes. Ms que cualquier otra cosa, el Dicono quera predicar;
convertirse algn da en un lder espiritual de los Unggoys menos afortunados que
l mismo. Era un objetivo noble, pero como la mayora de los creyentes autnticos,
la fe de Dadab estaba animada por generosas cantidades de esperanza.

Al final de la hilera de contenedores haba un ascensor mecnico que

ascenda por el costado del casco. Dadab penetr en el ascensor y estudi los
controles, luego alz uno de los dos antebrazos cubiertos de espinas, presion un
botn que pareca indicar hacia arriba, y a continuacin refunfu alegremente
cuando el ascensor traquete al subir.

Un pasillo estrecho conduca desde la parte alta, donde se detena el ascensor,

a la destrozada unidad de propulsin de la nave. Dadab capt una vaharada de
algo hediondo, y tras atravesar con aprensin la puerta de un mamparo desactiv
las membranas olfativas de la mscara. El montn de mucosidad fibrosa en el
centro de la cabina situada al otro lado era fcilmente reconocible: era el lugar
donde los Kig-Yars haban elegido defecar.

Con mucho tiento, el Unggoy desliz uno de los pies planos de cuatro dedos
por los pegajosos resultados del atracn de fruta de los Kig-Yars hasta que golpe
algo metlico: la pequea caja que haba intentado conversar con los circuitos de
comunicacin del Minor Transgression.

Encontrar el navo aliengena haba sido pura suerte. Haba dado la

casualidad de que la nave de los Kig-Yars se hallara en aquel momento entre dos
saltos, realizando uno de sus escaneos programados en busca de reliquias, cuando
detect una rfaga de radiacin a menos de un ciclo de su posicin. En un principio,
la lder de los Kig-Yars, una capitana mercante llamada ChurR-Yar, haba pensado
que podran estar siendo atacados; pero cuando se acercaron al navo, incluso
Dadab pudo ver que ste, sencillamente, haba sufrido alguna clase de fallo en el
mecanismo de transmisin.

Con todo, ChurR-Yar haba querido asegurarse de que no corran peligro,

as que haba lanzado una andanada con los lsers del Minor Transgression, frito el
mecanismo de transmisin de la nave y luego enviado a Zhar a bordo para que
silenciara la caja y se asegurara de que ya no poda gritar pidiendo ayuda. Dadab
tema que Zhar fuera demasiado agresivo y estropeara el nico objeto recuperable
que podra ayudar a promocionarlo y sacarlo de la nave Kig-Yar, pero jams poda
admitir eso ante ChurR-Yar. Saba de muchos otros Diconos Unggoys a los que
haban ocurrido desgraciados accidentes por acciones parecidas de deslealtad.

Al final, la capitana le haba dado permiso para recoger la caja; Dadab

asumi que tambin ella haba comprendido la importancia del objeto para la tarea
del Ministerio de Conversin. Habra ido ella misma, desde luego, pero mientras
contemplaba cmo los excrementos resbalaban de la caja y caan sobre sus manos,
Dadab comprendi que ChurR-Yar lo haba enviado a l probablemente porque
saba con exactitud lo que requerira la recogida de la caja. Sosteniendo el apestoso
trofeo a prudente distancia, el Dicono dio la vuelta y regres por el pasillo.

Tras eludir otra andanada de los Kig-Yars en la bodega, correte por un

umbilical de regreso al Minor Transgression. Apresur el paso hasta la sala de
metano de la nave (la nica habitacin llena en todo momento de ese gas), y solt
con impaciencia las hebillas delanteras del arns. Cuando retrocedi al interior de
una depresin triangular en una de las paredes de la habitacin, un compresor
oculto crepit y empez a llenar el tanque de nuevo.

Dadab se despoj del arns y balance los descomunales antebrazos sobre el

pecho. La mandbula le dola por el apretado cierre hermtico de la mscara, que
arranc y arroj lejos. Pero antes de que la mscara golpeara el suelo, la intercept
un manotazo nacarado veloz como un rayo.

En el centro de la sala flotaba un Huragok, una criatura con la cabeza

encorvada y un hocico alargado sostenida en el aire por una coleccin de sacos
translcidos de color rosa repletos de una variedad de gases. Cuatro extremidades
anteriores brotaban de la columna: tentculos, para ser exactos, uno de los cuales
sujetaba la mscara de Dadab. El Huragok acerc la mscara a una hilera de oscuros
nodos sensoriales redondos que tena a lo largo del hocico y efectu una inspeccin
concienzuda. Luego flexion dos de los tentculos en un veloz ademn inquisitivo.
 Dadab contorsion los dedos de una de sus curadas manos de modo que se
correspondieran con la disposicin por defecto de las extremidades del Huragok:
cuatro yemas de dedos, colocadas hacia fuera justo frente al pecho del Dicono.

No, dao, yo, cansado, llevar.

Los dedos se separaban y contraan, se doblaban y superponan a medida

que formaban el gesto especial para cada palabra.

El Huragok solt un quejido desilusionado desde una vlvula parecida a un

esfnter de uno de sus sacos, y la emisin lo propuls ms all de Dadab, hasta el
receptculo del tanque donde colg la mscara en un gancho que sobresala de la
pared.

Encontraste el artefacto?, pregunt el Huragok, girando de nuevo hacia

Dadab. El Dicono alz la caja, y los tentculos del Huragok temblaron de
excitacin:

Puedo tocar lo que puedo ver?

Tocar, s, oler, no, replic Dadab.

Pero o bien al Huragok no le importaba el hedor residual a Kig-Yar de la caja,

o sencillamente no comprendi el chiste. Rode con un tentculo el botn aliengena
y lo alz con avidez hacia su hocico.

Dadab se dej caer sobre un camastro acolchado cerca del dispensador de

comida autnomo. Desenroll una boquilla conectada a una bobina de tubera
flexible, se la coloc en la boca y empez a succionar. Al poco, un lodo poco
apetitoso pero nutritivo corri por el tubo hacia el interior de su garganta.

Observ cmo el Huragok estudiaba con detenimiento la caja, con los sacos
hinchndose y deshinchndose en una expresin de qu?, impaciencia? El
Dicono haba necesitado la mayor parte del viaje para comprender el lenguaje por
seas de la criatura, y slo poda efectuar conjeturas respecto a las sutilezas
emocionales del lenguaje de sus vejigas.

A decir verdad, haba necesitado muchos ciclos slo para enterarse del
nombre del Huragok: Ms Ligero Que Algunos.

Dadab estaba al tanto de lo esencial sobre la reproduccin de los Huragoks, o

ms bien creacin de Huragoks. Las criaturas fabricaban a sus propias cras a
partir de materiales orgnicos fcilmente disponibles con la habilidosa actividad de
los cilios de sus tentculos, que Ms Ligero Que Algunos usaba en aquellos
momentos para perforar un pulcro agujero en la caja aliengena. Era un proceso en
verdad fantstico, pero lo que Dadab hallaba ms inslito era que el paso ms difcil
para los padres Huragoks era hacer que sus creaciones fueran capaces de flotar;
llenarlas con la mezcla exacta de gases. Como resultado de ello, el nuevo Huragok
flotara o no desde un principio, y los padres le daran su nombre de acuerdo con
ello: Demasiado Pesado; Fcil de Ajustar, Ms Ligero Que Algunos.

Apretando los dientes sobre la boquilla, Dadab inhal por la nariz para llenar
por completo los pulmones. El metano de la estancia no estaba menos viciado que el
que llevaba a la espalda, pero produca una sensacin agradable respirar libre de
aquel peso. Mientras contemplaba cmo Ms Ligero que Algunos insertaba el
tentculo en la caja e investigaba con cuidado el interior, volvi a recordar lo mucho
que apreciaba la compaa de la criatura.

Haba convivido con mltiples Huragoks en los viajes de adiestramiento que

haba realizado durante su educacin en el seminario del Ministerio. Pero se haban
mantenido aparte, particularmente concentrados en mantener sus naves en buen
estado de funcionamiento. Motivo por el que Dadab se haba sentido ms que un
poco sorprendido la primera vez que Ms Ligero Que Algunos haba flexionado las
extremidades en direccin a l y repetido un nico gesto una y otra vez basta que el
Unggoy comprendi que intentaba transmitir un simple: Hola!.

De repente, Ms Ligero Que Algunos sac con una sacudida el tentculo de la

caja, lo retir como sobresaltado. Los sacos del Huragok se inflaron, y luego
empez a agitar las extremidades en un discurso espstico. Dadab se esforz por
seguirlo.

Inteligencia! Coordina! Sin duda los aliengenas An ms que los

nuestros!

Para! lo interrumpi Dadab, escupiendo la boquilla de alimentacin al

mismo tiempo que se pona en pie de un salto. Repite!

Con un esfuerzo visible, el Huragok oblig a sus tentculos a enroscarse ms

despacio. Dadab observ con ojos que se movan a toda velocidad. Por fin, capt lo
que la criatura quera decirle.
 T, seguro?

S! Hay que decrselo a la capitana!

El Minor Transgression no era una nave grande. Y el tiempo que utiliz Dadab
para volver a colocarse el tanque, haciendo todo lo posible por no arrugar la tnica,
fue el que el Huragok y l necesitaron para abandonar la sala y recorrer el nico
corredor central de la nave hasta el puente.

***

O te quitas la mscara dijo la capitana despus de que Dadab transmitiera,

jadeante, la valoracin de Ms Ligero Que Algunos, o aprendes a hablar con ms
claridad.

ChurR-Yar estaba encaramada a un elevado silln de mando, y su piel

amarillo claro la converta en la cosa ms brillante del pequeo y lbrego puente.

Dadab trag dos veces para eliminar un poco de lodo residual de la garganta
y volvi a empezar.

El artefacto es una coleccin de circuitos similar a los senderos de

procesamiento que discurren por nuestra nave.

Mi nave interpuso ChurR-Yar.

Dadab dio un respingo.

S, por supuesto.

No por primera vez dese que la capitana compartiera el espinoso plumaje

de Zhar; los apndices cambiaban de color dependiendo del estado de nimo del
macho de la especie, y justo en aquel momento el Dicono estaba desesperado por
evaluar el nivel de impaciencia de ChurR-Yar. Pero como todas las hembras
Kig-Yars, la parte posterior de la cabeza de la capitana estaba cubierta de
callosidades marrn oscuro; piel gruesa como un mosaico de moretones que haca
que los estrechos hombros parecieran an ms encorvados de lo que estaban en
realidad.

Dadab decidi no correr riesgos e ir al grano.

 La caja es alguna especie de dispositivo de navegacin. Y aunque est
daado El Dicono hizo una sea a hurtadillas al Huragok, quien se balance
en el aire hasta un panel de control fijado en una pared, todava recuerda su
punto de origen.

Ms Ligero Que Algunos hizo tamborilear las puntas de los tentculos sobre los
interruptores luminosos del panel. Al cabo de unos instantes, una representacin
hologrfica tridimensional del espacio que rodeaba al Minor Transgression tom
forma en un holoproyector delante del silln de ChurR-Yar. El proyector no era
ms que el espacio entre dos lentes de cristal oscuro: una incorporada a un pedestal
de platino y la otra insertada en el techo del puente. Como la mayora de las
superficies en la nave Kig-Yar, el techo estaba cubierto con unas lminas de metal
morado que, al atrapar la luz del holograma, mostraron un dibujo hexagonal ms
oscuro una cuadrcula subyacente de berilio.

Nosotros estbamos aqu empez a decir Dadab a la vez que un

tringulo rojo que representaba la nave Kig-Yar apareca en la proyeccincuando
registramos la fuga de radiacin del navo aliengena mientras hablaba, la
proyeccin (controlada por Ms Ligero Que Algunos) cambi de posicin y efectu
un zoom, para mostrar iconos adicionales segn se requiriese. Aqu es donde
hicimos contacto. Y aqu es donde Ms, donde tu Huragolc cree que el navo
inici el viaje.

La capitana orient uno de sus ojos rojo rub en forma de globo hacia el
sistema que apareca realzado. Estaba fuera del sector que el ministerio le haba
encargado patrullar; ms all del lmite del espacio del Covenant, aunque
ChurR-Yar saba que era una hereja sugerir tal lmite. Los Profetas crean que en
una ocasin los Forerunners tuvieron bajo su dominio la galaxia entera, de modo
que todo sistema era terreno consagrado; un arsenal en potencia de reliquias
importantes.

Y su destino? pregunt ChurR-Yar, y la larga lengua repiquete en la

parte superior de la boca con aspecto de pico.

Una vez ms el Dicono hizo una sea al Huragok. La criatura emiti una
especie de balido desde sus sacos y agit con rapidez dos de las extremidades.

Me temo que los datos se han perdido respondi Dadab.

La capitana rode con las zarpas los brazos del asiento. Odiaba que el
Unggoy hubiera aprendido el lenguaje del Huragok; que el Dicono sirviera ahora
como intermediario entre ella y un miembro de su tripulacin. No por primera vez
consider deshacerse del Dicono a travs de una cmara estanca. Pero mientras
contemplaba con atencin el inexplorado sistema, comprendi que el mojigato
succionador de gas haba pasado a ser de improviso muchsimo ms til.

Te he dicho alguna vez lo mucho que aprecio tu buen asesoramiento?

pregunt la capitana, relajndose en el silln. Qu sugieres que contemos al
ministerio?

El arns empez a rozarle a Dadab en el cuello, y ste contuvo el impulso de

rascarse.

Como en todas las cuestiones, seguir la recomendacin de la capitana.

Dadab eligi las palabras con mucho cuidado.

No acostumbraba a ocurrir que ChurR-Yar le hiciera una pregunta; y ella

jams le haba pedido su opinin.

Estoy aqu para servir, y al hacerlo honro la voluntad de los Profetas.

T al vez deberamos esperar para hacer nuestro informe a que hayamos

tenido una oportunidad de inspeccionar el sistema aliengena reflexion
ChurR-Yar. Dar a los Seres Sagrados tanta informacin como podamos.

Estoy seguro de que el ministerio apreciara el deseo de la capitana de

ofrecer un testimonio ms completo sobre este importante descubrimiento.

Dadab no haba dicho aprobara, pero si la hembra Kig-Yar quera sacar su

nave del sector, Dadab no poda detenerla. Al fin y al cabo, ella era la capitana.

Pero el Dicono tena otra razn, ms personal, para expresar su

conformidad. S de verdad encontraban algo de valor en el sistema inexplorado,
saba que ello no hara ms que ayudar a acelerar su ascenso. Y para lograr eso,
Dadab estaba dispuesto a apartarse un poco de las normas. Al fin y al cabo
pens, los retrasos en las comunicaciones ocurren todo el tiempo.

Una recomendacin excelente. La lengua de ChurR-Yar oscil entre los

irregulares dientes. Fijar un rumbo nuevo. Luego, hizo un rpido movimiento
de cabeza. Quiz as podamos seguir Sus pasos.
 Y de ese modo prestar ms atencin al Sendero respondi el Dicono,
completando la bendicin.

La mxima honraba la divinidad de los Forerunners: el momento en que

activaron los siete misteriosos anillos Halo y desaparecieron de la galaxia, sin dejar
tras ellos a ninguno de los suyos. A decir verdad, aquella creencia de que uno poda
convertirse en un dios siguiendo los pasos de los Forerunners era el quid de la
cuestin en la religin del Covenant. Un da haban prometido haca tiempo los
Profetas a sus fieles hordas, encontraremos los Anillos Sagrados! Descubriremos
el instrumento mismo de la trascendencia de los Forerunners!

Dadab, y billones de sus camaradas del Covenant, crean aquello a pies

juntillas.

El Dicono retrocedi, alejndose del silln de mando de la capitana, al

mismo tiempo que haca una sea a Ms Ligero Que Algunos para que lo siguiese. Se
volvi en redondo con toda la elegancia que le permiti su tanque de metano y
luego cruz con paso vivo la puerta corredera automtica del puente.

Fantico sise la capitana mientras las dos mitades de la puerta se

cerraban.

Dio un golpecito a un interruptor hologrfico del brazo del silln que

controlaba el mecanismo de comunicacin de la nave.

Regresad inmediatamente. Traed slo lo que podis cargar.

Pero capitana la voz de Zhar crepit desde el silln, toda esta comida
sera

Regresad a vuestros puestos! chirri ChurR-Yar, a quien el Dicono

haba agotado la paciencia. Abandonadlo todo!

La capitana dio un furioso manotazo al interruptor. Luego, con una voz

spera que slo ella pudo or, murmur:

Pronto encontraremos mucho, mucho ms.

4
MUNDO COLONIA HARVEST DEL UNSC, SISTEMA EPSILON INDI, 21
DICIEMBRE 2524

Durante su slip desde la Tierra, el ordenador de la sala de criogenizacin de

la corbeta de ataque rpido Two for Flinching del UNSC condujo a Avery a travs de
un sueo largo y cclico. A peticin suya, los circuitos permitieron a Avery disfrutar
de perodos de descanso anablico, llevndolo a travs de perodos REM repletos
de sueos tan de prisa y tan raramente como era posible. Todo ello se logr
mediante ajustes cuidadosos en la atmsfera prxima al grado de congelacin de la
criocpsula y la acertada aplicacin de frmacos de forma intravenosa; drogas que
controlaban tanto la frecuencia como la duracin de los ciclos de sueo de los
sujetos en criognesis e influenciaban el contenido de los sueos.

Pero no importaba el tipo de medicamentos administrados a Avery antes de

que lo congelaran, siempre soaba exactamente lo mismo: la peor de sus misiones
contra los Insurrectos; una serie de instantneas chamuscadas que culminaban en
cualquiera que fuese la operacin que acababa de completar.

Aun cuando los detalles sangrientos de aquellas misiones eran cosas que
Avery habra preferido experimentar slo una vez, el autntico horror de sus
sueos era su insinuacin de que haba hecho mucho ms dao que bien. La voz de
su ta resonaba en su cabeza

Haz que me sienta orgullosa, haz lo que es correcto.

El crioordenador observ una oleada de actividad en el cerebro de Avery

un esfuerzo por escapar del REM y aument la dosis. La Two for Flinching
acababa de emerger del Slipspace y penetraba en el vector que la llevara a su
destino. Era hora de que el ordenador iniciara el deshielo de Avery, y el protocolo
operativo estndar ordenaba mantener a los sujetos soando a lo largo de toda la
secuencia.

Los medicamentos tomaron el control, y Avery se durmi ms

profundamente. Y la pelcula que vea mentalmente sigui desarrollndose

Un remolque que ha derrapado y cado a la cuneta de una carretera, con el motor

incendiado escupiendo humo. Una salva inicial de vtores por parte de otros marines en una
torre de control que piensan que Avery acaba de liquidar a un terrorista Innie, y luego la
comprensin de que sus unidades ARGUS haban funcionado mal.que el conductor civil
muerto del remolque no haba hecho nada aparte de recoger la carga equivocada.
 Haca slo unos pocos meses que Avery haba abandonado el campamento
de entrenamiento de reclutas. Y la guerra ya se haba recrudecido.

Si uno escuchaba la propaganda cuidadosamente presentada por el UNSC,

los Innies eran todos la misma clase de manzana podrida: tras dos siglos de causa
comn, grupos aislados de colonos desagradecidos empezaron a hacer campaa a
favor de una mayor autonoma; por la libertad de actuar del modo ms conveniente
para sus mundos individuales, no en el que fuera ms conveniente para el imperio
en su conjunto.

Al principio hubo un nmero considerable de personas que se solidarizaban

con la causa de los Innies. Era comprensible que los rebeldes estuvieran hartos de
que les dijeran cmo vivir sus vidas qu empleos aceptar, cuntos hijos
engendrar los burcratas del CA; los a menudo ineptos representantes de un
gobierno con base en la Tierra que cada vez comprenda menos los desafos sin
precedentes a que se enfrentaban las colonias. Pero aquella solidaridad se evapor
con rapidez cuando (tras aos de negociaciones frustrantes que no iban a ninguna
parte) las facciones Innies ms radicales abandonaron la poltica por la violencia. En
un principio atacaron objetivos militares y a conocidos simpatizantes del CA. Pero
cuando el UNSC inici sus operaciones contra la insurgencia, cada vez fueron ms
las personas inocentes atrapadas en el fuego cruzado.

Como recluta novato, Avery no comprenda por qu la Insurreccin no haba

estallado en sistemas exteriores como Cygnus, donde los colonos estaban unidos
por un credo y una etnia compartidas; una de las razones principales para el
desmoronamiento del antiguo sistema de nacin-estado de la Tierra y la ascensin
de la UN como una fuerza unificadora. En su lugar, el enfrentamiento haba
estallado justo donde el UNSC estaba mejor equipado para hacerle frente: Epsilon
Eridanus, el sistema ms poblado y cuidadosamente administrado fuera del
sistema solar.

Con todos los recursos a su disposicin en aquel sistema, Avery se

preguntaba porque el UNSC no haba podido apaciguar a los Innies antes de que
las cosas se descontrolaran. El FLEETCOM en Reach, las universidades y tribunales
de Circumstance, las zonas industriales de Tribute no podan estas poderosas
instituciones y motores de prosperidad econmica haber presentado un plan
aceptable para ambos bandos? A medida que la guerra se eternizaba, Avery
empez a advertir que tales recursos eran justo el problema: en Epsilon Eridanus, el
UNSC tena demasiado que perder.
 Avery se estremeci en reaccin al aumento de temperatura corporal. Pero
tambin a las imgenes que pasaban ms de prisa por su cabeza

Casas llenas de agujeros pasando a toda velocidad ante rendijas para armas. Un
estallido inesperado. Cuerpos esparcidos alrededor del cascarn en llamas del transporte
acorazado que encabezaba el convoy. Fogonazos de caones de armas en tejados. Una carrera
para ponerse a cubierto a travs de la carnicera. Balas que rebotan y parloteo en la radio.
Columnas de fsforo de artillera lanzada por drones. Mujeres y nios que corren fuera de
casas en llamas, dejando huellas ensangrentadas espesas como caramelo.

Con los ojos movindose veloces bajo los prpados, Avery record las
instrucciones de su ta: Convirtete en el hombre que s que puedes ser.Luch
por mover las extremidades laxas, pero el ordenador aument la dosis y lo
mantuvo inconsciente. Nada iba a detener el ultimo acto de pesadilla

Un atestado restaurante de carretera. Una mujer desesperada rodeada de hombres

decididos. Los pies que patalean de un nio que se asfixia. La embestida de un padre y el
momento que Avery dej pasar, reducindolo todo a impacto y calor que hicieron girar su
Hornet como una peonza.

Avery despert y respir entrecortadamente, inhalando una bocanada del

vapor helado que llenaba su criotubo. A toda prisa, el ordenador inici la purga de
emergencia. De algn modo, a pesar de habrsele dado ms del triple de la
cantidad recomendada de inductores del sueo, Avery haba neutralizado las fases
finales del deshielo. El ordenador anot la anomala, retir con cuidado la
intravenosa y el catter, y abri la tapa curva de plstico transparente del tubo.

Avery rod sobre un codo, se inclin por encima del borde del tubo y tosi:
una serie de violentas arcadas hmedas. Mientras recuperaba el aliento, oy el
sonido de pies descalzos sobre el suelo de caucho de la sala. Al cabo de un
momento una pequea toalla cuadrada apareci en su campo visual.

Todo bajo control escupi Avery. Djame en paz.

Pasas de cero a ser un imbcil en menos de cinco. Era la voz de un

hombre, no mucho mayor que Avery. Me he topado con soldados rasos que son
ms rpidos. Pero eso est bastante bien.

Avery alz los ojos. Como l, el hombre estaba desnudo, pero tena la piel de
una palidez alarmante. Su pelo rubio empezaba a asomar en la cabeza afeitada no
haca mucho; como los primeros pelillos sedosos de una espiga de maz. El mentn
del hombre era alargado y estrecho. Cuando sonrea, las mejillas enjutas se
hinchaban dndole un aire pcaro.

Healy. Suboficial de primera clase. Ayudante mdico.

Todo lo cual significaba que Healy era de las fuerzas navales no un marine.
Pero pareca bastante simptico. Avery le cogi la toalla y se limpi el rostro y la
barbilla perfectamente afeitados.

Johnson. Sargento mayor.La sonrisa de Healy se ensanch.

Bueno, al menos no tengo que saludarte.

Avery balance las piernas fuera de la criocpsula y dej que los pies
descansaran sobre el suelo. Senta la cabeza hinchada. .. a punto de estallar. Respir
hondo e intent que la sensacin desapareciera lo ms de prisa posible.

Healy indic con la cabeza la puerta de un mamparo en el otro extremo de la

sala.

Vamos, las taquillas estn por aqu. No s qu clase de sueos has tenido,
pero el mo no implicaba quedarme ah sentado mirndole las pelotas a otro tipo.

Avery y Healy se vistieron, recogieron los respectivos petates, y se

presentaron en el modesto hangar del Two for Flinching. Las corbetas eran el tipo
ms pequeo de naves de guerra del UNSC y no transportaban cazas. De hecho,
apenas si haba espacio suficiente en el hangar para una lanzadera SKT13, una
versin mayor de los bulbosos botes salvavidas Bumblebee que eran habituales en
toda la flota.

Sintense y sujtense grit el piloto de la lanzadera por encima del

hombro mientras Avery y Healy suban a bordo. La nica razn de que nos
hayamos detenido es para desembarcarlos a los dos.

Avery estib sus bolsas y se desliz en uno de los asientos que miraban al
centro del SKT. Despus baj una barra de contencin en forma de U por encima
de sus hombros. La lanzadera cay por una cmara estanca del suelo del hangar y
aceler para alejarse de la popa de la corbeta.

Has estado alguna vez en Harvest? grit Healy por encima del aullido
de los propulsores de la lanzadera.
 Avery estir el cuello en direccin a la cabina de mando.

No.

Pero s haba estado. Era difcil recordar con exactitud cundo. Uno no
envejeca estando en sueo criognico, pero el tiempo transcurra de todos modos.
Avery calculaba que haba pasado al menos tanto tiempo dormido como despierto
desde que se haba alistado en los marines. Pero a pesar de todo, slo haba
permanecido en Harvest el tiempo necesario para encontrar su objetivo, planear el
golpe y reducir en uno el nmero de funcionarios corruptos del CA. Fue su misin
de graduacin de la escuela de francotiradores de Guerra Naval Especial. Y la haba
superado con gran xito.

Entrecerr los ojos cuando el interior del vehculo se ilumin con ms fuerza.
Ms all de los tabiques transparentes de la cubierta de la cabina, haba aparecido
Harvest. Nubes dispersas dejaban ver un mundo donde la tierra era mucho ms
abundante que el mar. Un nico continente enorme brillaba con fuerza en tonos
marrn claro y verdes a travs de la atmsfera no contaminada del planeta.

Tambin es la primera vez para m dijo Healy. En mitad de ninguna

parte. Pero no tiene mal aspecto.

Avery se limit a asentir con la cabeza. Como la mayora de sus misiones, su

actuacin en Harvest estuvo clasificada como secreta, y l no tena ni idea de qu
clase de autorizacin tena el ayudante mdico.

La lanzadera vir en direccin a un destello metlico en la aurora azul

intenso de la atmsfera de Harvest. Una estructura que orbitaba, advirti Avery a
medida que se aproximaban; dos arcos plateados que colgaban muy por encima del
planeta. No haban estado all en su visita anterior.

A medida que la lanzadera se acercaba ms, Avery vio que los arcos estaban
separados por ramales dorados de miles de kilmetros: montacargas espaciales que
atravesaban el arco inferior y descendan a la superficie de Harvest. Los puntos en
los que los montacargas cortaban el arco estaban abiertos al vaco; aberturas
ocupadas por conjuntos de vigas que, de lejos, parecan una delicada filigrana.

Agrrense grit el piloto. Tenemos trfico.

Con rfagas cortas y sincopadas de los cohetes de maniobra, la lanzadera

sorte una de las muchas ordenadas formaciones de mdulos de propulsin
reunidas alrededor de la estacin orbital. Avery advirti que los diseadores de los
mdulos no haban efectuado el menor esfuerzo por embellecer sus creaciones; eran
mquinas, nada ms. Mangueras, tanques, cables La mayora de las partes que
componan el mdulo estaban a la vista. Slo los caros mecanismos de transmisin
Shaw-Fujikawa estaban recubiertos con elementos de proteccin.

Cuando estuvo ms cerca de la estacin orbital, la lanzadera gir 180 grados

y entr marcha atrs en una cmara estanca.Tras unos cuantos ruidos metlicos y
siseos de presin, un indicador en la escotilla posterior de la nave pas de rojo a
verde. El piloto alz el pulgar en direccin a sus pasajeros.

Buena suerte. Cuidado con las hijas de esos granjeros.

La lanzadera se solt tan pronto como Avery y Healy estuvieron sin novedad
dentro de la estacin.

Bienvenidos a la Tiarareson una voz femenina muy remilgada desde

un sistema de megafona invisible. Me llamo Sif. Por favor, hganme saber si hay
algo que pueda hacer para que su trnsito resulte ms cmodo.

Avery abri la cremallera de uno de los bolsillos de su petate y sac una

gorra de color caqui.

Slo algunas indicaciones, por favor, seora.

Encaj la gorra en la coronilla y se la encasquet bien sobre la frente.

Desde luego respondi la IA. Esta cmara estanca conduce

directamente a la mediana. Giren a la derecha y sigan avanzando hasta la estacin
de acoplamiento nmero tres. Les har saber si se equivocan de salida.

Los tubos fluorescentes del techo de la cmara estanca aumentaron de

intensidad al abrirse la puerta interior. En la angosta sala el aire estaba cargado,
pero en el espacio inesperadamente despejado del otro lado, la atmsfera reciclada
pareca menos opresiva. Result que la mediana era una plataforma amplia
suspendida en la mitad de la estacin orbital tubular mediante gruesos cables de
metal. Avery supuso que la Tiara tena unos cuatro kilmetros de largo y que el
interior se acercaba a los trescientos metros de dimetro. Seis largueros biselados de
titanio recorran toda la longitud del complejo. Estos estaban colocados a distancias
idnticas en el interior del tubo y conectados unos con otros mediante vigas ms
pequeas perforadas con agujeros ovales para ahorrar peso sin sacrificar resistencia.
El suelo de la mediana lo cubra una rejilla con un dibujo de rombos que, si bien
perfectamente slida y resistente, daba la impresin de que andabas por el aire.

Llevas a cabo mucho CMT? pregunt Healy mientras iban hacia la

estacin tres.

Avery conoca el acrnimo: Adiestramiento de Milicia Colonial, una de las

actividades ms controvertidas del UNSC. Oficialmente, el CMT tena como
ocupacin ayudar a los lugareos a ayudarse a s mismos: adiestrar a los colonos
para que pudieran ocuparse de los desastres naturales y la seguridad interna bsica,
de modo que los marines no tuvieran que mantener demasiados efectivos en el
terreno. Extraoficialmente, estaba diseado para crear fuerzas paramilitares
antiinsurrectos; aunque Avery se haba preguntado a menudo si de verdad era una
buena idea dar armas a los colonos de mundos polticamente inestables, y
adiestrarlos en su utilizacin. Segn su experiencia, el aliado de hoy a menudo era
el enemigo de maana.

Jams volvi a mentir Avery.

Entonces qu? prosigui Healy. Buscabas un cambio de ritmo?

Algo parecido.

Healy ri y neg con la cabeza.

Entonces debes de haber estado acuartelado en un lugar de mierda.

No sabes ni la mitad, pens Avery.

La mediana efectu una curva pronunciada a la izquierda, y al pasar ante

una ventana larga, Avery atisbo fuera para mirar la estacin: era una de las
aberturas afiligranadas que haba visto cuando se acercaban. Haban cortado dos
aberturas rectangulares en la parte de arriba y la de abajo del casco, dejando los
largueros superior e inferior al descubierto. A travs de ellos discurra el ramal del
montacargas nmero tres de la Tiara.

Avery observ como dos contenedores de carga adosados aparecan ante su

vista, llenando la estacin. Era difcil ver por la ventana, pero vislumbr dos
mdulos de propulsin que maniobraban hacia la parte superior de los
contenedores. Una vez que los mdulos quedaron ensamblados, los contenedores
se alzaron fuera de la Tiara, luego invirtieron la polaridad de los imanes de unin y
los dos cargueros recin creados marcharon cada uno por su lado. De principio a fin,
la operacin tard menos de treinta segundos.

Muy logrado coment Healy lanzando un silbido.

Avery no disinti. Los contenedores eran inmensos, y la coordinacin

necesaria para moverlos de modo sincronizado no tan slo en aquel ramal, sino
en los siete montacargas de la Tiara a la vez era verdaderamente
impresionante.Una ms a la derecha y luego busquen la cmara estanca de la
torre de lanzamiento anunci Sif.

El corredor que discurra alrededor de la estacin era ms estrecho que la va

principal de la estacin orbital, y la voz de Sif son muy cercana.

Llegan justo a tiempo para el cambio de turno.

Fuera de la cmara estanca haba una docena de tcnicos de mantenimiento

de la estacin, vestidos con monos blancos con rayas azules a lo largo de brazos y
piernas. A pesar de la amplia sonrisa de Healy, los tcnicos echaron inquietas
miradas a los dos inesperados soldados. A Avery le complaci que la vagoneta de
bienvenida, un contenedor ms pequeo utilizado en un principio para transportar
grandes cantidades de colonos emigrantes desde las naves a la superficie, subiera
en seguida a la estacin; no tena ganas de ms conversaciones incmodas.

Repic una alarma y la puerta corredera de la cmara estanca se abri. Avery

y Healy siguieron a los tcnicos por un puente flexible que se estir como un
acorden hasta la vagoneta. Una vez dentro dejaron caer los petates en un
recipiente de almacenamiento bajo una seccin de asientos: tres gradas empinadas
construidas contra las paredes de la vagoneta. La pared justo delante de la grada
elegida por los dos soldados estaba ocupada por una alta portilla rectangular.

Todos bien instalados? Estupendo.

Sif habl a travs de los altavoces del asiento de Avery mientras ste se
sujetaba al arns de cinco puntos de sujecin del asiento de respaldo alto. En la
estacin haba gravedad artificial, pero una vez que la vagoneta partiera, sera cada
libre.

Espero que disfruten de su estancia.

Oh, me asegurar de que lo haga. Healy esboz una sonrisa picara.

 La alarma repic una segunda vez, la cmara estanca de la vagoneta se sell,
y Avery inici el descenso.

***

Mientras una pequea parte de Sif momtorizaba el descenso de la vagoneta de

Avery, otra se manifestaba sobre el proyector hologrfico de su centro de
datos.Deje que empiece diciendo, seora Al-Cygni, lo mucho que le agradezco
que eligiera llevar a cabo la auditora en persona. Confo en que haya tenido un
viaje agradable.

El avatar de Sif llevaba un vestido sin mangas que le llegaba hasta el tobillo
en tonos puesta de sol. El vestido resaltaba su pelo dorado recogido con elegancia
detrs de las orejas que caa en ondulaciones hasta la mitad de la espalda. Los
brazos desnudos estaban levemente flexionados hacia fuera desde las caderas, y
esto, combinado con el cuello largo y la barbilla alzada, proporcionaban la
impresin de una bailarina del tamao de una mueca lista para alzarse sobre las
puntas de los pies.

Productivo respondi Jilan Al-Cygni. Decid no entrar en crio.

La mujer estaba sentada en un banco bajo ante el proyector, vestida con el

nada especial atuendo de un mando intermedio del UNSC: un traje pantaln
marrn unos cuantos tonos ms oscuro que su tez. El destello del granate de la
insignia del DCS en el cuello alto complementaba el pintalabios color burdeos, el
nico toque decorativo en su, por otra parte, sobria apariencia.

Estos das, el tiempo que paso en trnsito es el nico momento que tengo
para ponerme al da.

El acento meldico de Al-Cygni era sutil, pero Sif efectu una referencia
cruzada en sus matrices y decidi que era probable que la mujer hubiera nacido en
Nueva Jerusaln: uno de los dos mundos colonizados en el sistema Cygnus. A
travs de microcmaras insertadas en las paredes del centro de datos, Sif observ
mientras la mujer se llevaba una mano a la parte posterior de la cabeza para
comprobar las horquillas que mantenan la larga cabellera negra recogida.

Imagino que el embargo a Eridanus resulta devastador dijo Sif,

asegurndose de abrir mucho los ojos de su avatar como muestra de comprensin.

Mi nmero de casos se ha triplicado en los ltimos dieciocho meses.

Al-Cygni suspir. Y si he de ser franca, el contrabando de armas no es mi
especialidad.

Sif se pos una mano en el pecho.

Bien, lamento haber aadido ms cosas a lo que ya tieneentre manos. Har

que mi declaracin sea lo ms breve posible Me saltar el anlisis de riesgos de
los protocolos de mantenimiento de Madrigal y pasar directamente al

La verdad interrumpi Al-Cygni es que espero a otra parte interesada.

Sif enarc una ceja.

Oh, no estaba enterada.

Una decisin tomada en el ltimo momento. Pens que podra ahorrar

tiempo combinando su auditora con la tuya.

Sif not cmo sus rutas de datos se calentaban. Pero antes de que pudiera
protestar

<\\> HARVEST.AO.IA.MACK >> HARVEST.SO.IA.SIF

<\ Lamento irrumpir. Fue idea suya, lo prometo.

>> POR QU ESTS AQU?

<\ Responsabilidad. La caja era tuya, la fruta era ma.

Sif lo medit durante una fraccin de segundo. Era una explicacin razonable.
Pero si Mack iba a participar en su auditora, ella iba a fijar algunas directrices.

>> CCM VOCAL SLO.

>> QUIERO QUE OIGA TODO LO QUE DIGAS.

Buenas tardes! dijo Mack, arrastrando las palabras, desde el sistema de

altavoces del centro de datos. Confo en no haberlas hecho esperar, seoras.

En absoluto. Al-Cygni sac una placa COM del bolsillo de atrs del
pantaln. Justo empezbamos.
 Durante los pocos segundos que tard ella en encender la placa, las dos IA
prosiguieron su conversacin privada.

<\ Pensaba que odiabas mi voz .

LA ODIO.

<\ Bueno, yo adoro or la tuya.

Sif asumi una postura oficiosa y alarg una mano para sealar la placa de
datos de Al-Cygni.

Si quisiera consultar mi informe, seccin uno, prrafo Pero mientras su

avatar apareca tranquilo y compuesto, el circuito lgico de Sif se revolvi
rpidamente contra Mack y atac antes de que sus algoritmos de contencin
emocional pudieran intervenir.

>> TUS FLIRTEOS SON, EN EL MEJOR DE LOS CASOS, ACOSO, EN EL

PEOR, PERVERSIN NO LAS ACCIONES DE UNA INTELIGENCIA ESTABLE.

>> VAS, CREO, DE CAMINO AL DESCONTROL.

>> Y DEBO ADVERTIRTE QUE SIN UN CAMBIO RPIDO EN TU

COMPORTAMIENTO, NO TENDR OTRA ELECCIN QUE COMUNICAR MIS
INQUIETUDES A LAS PERSONAS ADECUADAS INCLUIDO EL ALTO
COMISIONADO DEL DOS.

Sif aguard, con la temperatura del ncleo elevndose, la respuesta de Mack.

<\ Creo que la dama protesta un poco en exceso.

>> CMO DICES?

<\ Es Shakespeare, cario. Bscalo.

>> BSCALO?

Sif abri todas sus matrices de almacenamiento y empez a meter todas las
obras de Shakespeare (archivos individuales en todos los idiomas y dialectos
humanos, pasados o presentes) en el interfaz de datos del COM de Mack. Luego
aadi infolios multilinges de todos los dems dramaturgos del Renacimiento. Y,
slo para asegurarse de que lo haba dejado claro que Mack no tan slo haba
efectuado una cita incorrecta de Hamlet, sino que su conocimiento del teatro y, por
extensin, todos los dems temas, era un plido reflejo del suyo propio, Sif volvi
sobre sus pasos y embuti traducciones de todas las obras de teatro desde Esquilo a
las dialcticas absurdas del siglo XXV de la Cooperativa de la Commedia Csmica.
Al-Cygni alz la cabeza de su placa de datos.

Prrafo?

tres respondi Sif en voz alta. El retraso haba sido de no ms de unos

pocos segundos, pero para una IA era como si hubiese sido una hora.

Al-Cygni cruz las manos sobre el regazo y lade la cabeza.

Ninguno de vosotros est bajo juramento dijo en tono afable. Pero por
favor. Nada de conversaciones privadas.

Sif coloc una pierna detrs de la otra y efectu una reverencia.

Mis disculpas. La mujer era ms lista que la mayora de los empleados

del DCS con los que haba tratado. Mi colega y yo comparbamos simplemente
informes del manifiesto del Horn of Plenty, por si acaso exista alguna discrepancia.

Puesto que no quera mentir, Sif transmiti rpidamente a Mack su informe

de lo que el carguero haba transportado.

<\ Slo sus obras teatrales?

CMO DICES?

<\ Esperaba un soneto.

Sif frunci los labios.

Pero parece que estamos de acuerdo. No poda ver la cara de Mack, pero
slo por sus palabras poda advertir que se estaba divirtiendo.

As es! vibr la voz de Mack en el altavoz. Los dos son idnticos como
dos gotas de agua.

Al-Cygni sonri.
 Por favor, continuad.

Sif baj las revoluciones de sus matrices y dej que los algoritmos guiaran el
ncleo de vuelta a un estado ms razonable. Su cdigo tranquiliz sus sentimientos
de bochorno, confusin e incluso agravio. A medida que el ncleo se enfriaba, hizo
acopio de fuerzas para la rplica inminente de Mack. Pero, como el caballero que
tan a menudo manifestaba ser, no escribi nada en privado; no brind un solo byte
insinuante durante el resto de la auditora.

HARVEST, 21 DICIEMBRE 2524

Avery experiment un vrtigo momentneo cuando la vagoneta abandon

con brusquedad la Tiara. La gravedad artificial de la estacin no era muy fuerte,
pero a pesar de ello la vagoneta necesit engranar las paletas maglev efectuar un
contacto temporal con la pelcula superconductora del ramal nmero tres para
poder liberarse. Tras unos pocos kilmetros, las paletas se replegaron y la cabeza de
Avery dej de dar vueltas. El tirn de la masa de Harvest fue todo lo que el vehculo
necesit para proseguir con la cada.

Por los altavoces, el ordenador de informacin del vehculo anunci que el

viaje desde una rbita geoestacionaria hasta Utgard, la capital ecuatorial de Harvest,
durara menos de una hora. Luego, por los altavoces ms pequeos del asiento de
Avery, le pregunt si le gustara or la presentacin planetaria oficial del CA. Avery
dirigi una veloz mirada a Healy, que todava toqueteaba su arns unos cuantos
asientos a su izquierda. Sobre todo para no tener que pasar todo el viaje eludiendo
las preguntas incmodas del ayudante mdico, Avery accedi.

Al instante, el sargento mayor not cmo su placa COM vibraba en sus

pantalones de faena color caqui. Lo sac del bolsillo y dio un golpecito a la pantalla
tctil, conectndola a la red de la vagoneta. Luego retir los auriculares integrados y
se los coloc. A medida que el esponjoso revestimiento se expanda para encajar en
sus canales auditivos, el zumbido de los calefactores de la vagoneta qued
condensado en un rugido sordo, y en aquella aproximacin al silencio, el ordenador
inici la narracin grabada.

En nombre de la Autoridad Colonial, bienvenido a Harvest cuerno de

la abundancia de Epsilon Indi! dijo con entusiasmo una voz masculina. Soy la
inteligencia artificial de operaciones agrcolas de este mundo. Pero por favor,
llmeme Mack.

El sello oficial de la CA apareci poco a poco en la pantalla de la placa de

datos de Avery: una silueta alzndose de una guila cnica en un crculo de
diecisiete estrellas brillantes, una por cada mundo del UNSC. El ala del guila
cobijaba un grupo de colonos, cuyos ojos esperanzados estaban puestos en una flota
de elegantes naves coloniales que ascendan a lo largo del pico alzado del ave.

La imagen denotaba expansin a travs de la unidad, un mensaje que, a la

luz de la Insurreccin, a Avery le result ms ingenuo que inspirador.

Para toda persona en cada uno de nuestros mundos, Harvest es sinnimo

de sustento. Por debajo de la voz pausada y desenvuelta de Mack, empezaron a
sonar los primeros acordes enardecedores del himno planetario de Harvest. Pero
qu nos permite producir tal munificencia de comida saludable y fresca?

Hizo una pausa en la narracin para darle ms teatralidad, y en aquel

momento el polo septentrional del planeta se alz por encima del borde inferior de
la portilla de la pared situada frente al asiento de Avery; un trozo de mar azul
intenso, carente de hielo, que descansaba en la suave curva de una costa.

Dos palabras prosigui Mack, respondiendo a su propia pregunta:

Geografa y clima. El supercontinente Edda cubre ms de dos tercios de Hanest, lo
que genera una abundancia de terreno cultivable. Dos mares con una baja salinidad:
Hugin en el norte y Munin en el sur, son para el planeta la principal fuente de

Healy dio un golpecito a Avery en el hombro, y el sargento mayor se sac

uno de los auriculares.Quieres algo? pregunt el ayudante mdico, indicando
con la cabeza una hilera de comida y dispensadores bajo la portilla.

Avery neg con la cabeza.

Healy salt por encima de las piernas de Avery y se impuls a lo largo de los
asientos hasta el final de la hilera. Haba suficiente gravedad en la vagoneta para
que Healy pudiera llevar a cabo una cada controlada por unos escalones,
impulsarse a lo largo de la barandilla y llegar hasta una rea comn despejada
delante de los dispensadores. Pero cuando el oficial intent andar, sus piernas
parecieron perder pie y cay hacia atrs sobre las manos extendidas. Avery detect
un atisbo de voluntad en la payasada de Healy; como si quisiera hacer rer.
 Si as era, funcion. Algunos de los tcnicos de mantenimiento de la Tiara,
sentados en las gradas situadas a la derecha de Avery, aplaudieron y silbaron
mientras el ayudante mdico intentaba recuperar el equilibrio. Healy encogi los
hombros y ofreci una sonrisa tmida que vena a decir: Qu le voy a hacer?.
Luego continu en direccin a los dispensadores.

Avery frunci el entrecejo. Healy era la clase de soldado que le habra

gustado cuando se alist en los marines: un bromista, un alborotador; la clase de
recluta que de verdad pareca disfrutar llevndose la peor parte de la clera de los
instructores. Pero no haba muchos bromistas en la seccin del cuerpo al que
perteneca Avery, y no obstante lo mucho que Avery aborreca admitirlo, se haba
acostumbrado tanto a la omnipresente adustez de los otros marines del
NavSpecWar que combatan la Insurreccin que le costaba mucho relacionarse con
nadie que no compartiera el enfoque pragmtico a la vida de soldado de sus
compaeros.

El ochenta por ciento de Edda est a unos quinientos metros del nivel del
mar prosegua Mack. De hecho, el nico cambio de altitud de autntica
importancia tiene lugar a lo largo del Bifrost lo que ustedes llaman una
escarpadura que divide el continente en diagonal. Eche una mirada. Debera
poder verla ahora, justo al oeste de Utgard.

Avery se sac el auricular restante. La vista hablaba ya por s misma.

Pudo distinguir apenas la punta nororiental del Bifrost bajo una madeja de
cirros; un brillante declive de pizarra caliza que empezaba en las llanuras
septentrionales justo al sur del mar Hugin y discurra en direccin sureste hacia el
ecuador. Debido a la orientacin de la portilla, Avery no poda ver directamente
abajo. Pero poda imaginar la vista: un semicrculo de los siete ramales de la Tiara,
iluminados por el sol, orientados hacia Utgard.

Transcurrieron muchos minutos, y luego la portilla qued ocupada por un

batiburrillo de colores pastorales: amarillos, verdes y marrones; una cuadrcula
creciente de campos de cultivo entrecruzados por lneas plateadas. Avery asumi
sin equivocarse que stas formaban parte de un sistema de ferrocarril maglev; siete
lneas principales que salan de depsitos situados en la base de cada uno de los
montacargas y se dividan en vas secundarias ms pequeas, igual que las venas
en una hoja.

El ordenador de la vagoneta volvi a hablar por los altavoces para avisar a

los pasajeros que regresaran a sus asientos mientras tena lugar la desaceleracin al
interior de Utgard. Pero los tcnicos seguan bebiendo cerveza de los distribuidores
automticos cuando el primero de los edificios de la capital apareci ante la vista.
La silueta de los edificios recortados contra el horizonte no era espectacular; eran
slo unas pocas docenas de torres, ninguna de ms de veinte pisos. Pero todos los
edificios eran diseos modernos envueltos en cristal, prueba de que Harvest haba
evolucionado mucho desde la ltima visita de Avery. Cuando haba llevado a cabo
la misin, la ciudad no era mucho ms que unos pocos bloques prefabricados de
polycrete, y toda la colonia tena una poblacin de cincuenta, tal vez sesenta mil
residentes. Comprobando su placa de datos COM una vez ms antes de guardarla,
averigu que el nmero haba aumentado hasta algo ms de trescientos mil.

De improviso, los edificios desaparecieron y la vagoneta se oscureci a

medida que pasaba al interior del anclaje del ramal nmero tres: un voluminoso
monolito de polycrete conectado a un almacn inmenso donde docenas de
contenedores de carga esperaban para ascender. Avery aguard a que los tcnicos
abandonaran el vehculo y luego se reuni con Healy junto al contenedor de
equipaje. Recuperaron los petates y emergieron por la terminal de pasajeros del
anclaje, con los ojos pestaeando bajo la luz de la tarde de Epsilon Indi.

Mundos agrcolas refunfu Healy. Siempre hace ms calor que en el

infierno.

El denso aire ecuatorial de Utgard haba saturado al instante las propiedades

capilares de los uniformes y la tela se peg a la parte baja de sus espaldas mientras
los dos soldados descendan pesadamente hacia el oeste por una rampa de losas
hasta un amplio paseo bordeado de rboles. Un taxi blanco y verde esperaba con el
motor al ralent junto al bordillo del paseo. En la franja de cinta hologrfica de la
puerta del pasajero centelleaba el sencillo mensaje: TRANSPORTE: JOHNSON,
HEALY.

brete! grit a voz en cuello Healy, golpeando con un puo el techo del
taxi.

El vehculo alz las portezuelas abatibles y abri de golpe el maletero.

Guardadas las bolsas, Avery se instal en el asiento del conductor y Healy ocup el
del copiloto. Unos ventiladores zumbaron en el interior del salpicadero y una
rfaga helada atac el aire hmedo.

Hola gorje el turismo al mismo tiempo que penetraba en el escaso

trfico del paseo, se me ha indicado que los lleve a Hubo una pausa mientras
preparaba una respuesta concatenada. Guarnicin. Milicia. Colonial. Autova de
Gladsheim. Salida veintinueve. Es eso correcto?

Healy se lami el sudor del labio superior. Haba conseguido beber una
cantidad aceptable de cerveza durante el descenso de la vagoneta, y las palabras le
salieron un tanto inarticuladas.

S, pero es necesario que hagamos una parada. Uno trece avenida Nobel.

Confirmado. Uno tre

Anula eso! grit con aspereza Avery. Prosigue con la ruta

preconfirmada!

El turismo aminor la marcha, confundido por un momento, y luego gir a la

izquierda por un paseo que bordeaba el extremo septentrional de un largo parque
cubierto de hierba: el bulevar central de Utgard.

Qu crees que ests haciendo?Uno de los tcnicos me habl de un lugar

con damas realmente simpticas. E imagin que antes de que

Avery lo interrumpi.

Coche, yo conduzco.

Asume toda la responsabilidad por

S! Y dame un mapa.

Un volante compacto se despleg de un compartimento en el salpicadero y

Avery lo aferr con ambas manos.

Control manual confirmado respondi el vehculo. Por favor,

conduzca con prudencia.

Mientras Avery oprima una almohadilla de presin en el volante que estaba

conectada al acelerador del turismo, una cuadrcula fantasmagrica de las calles
circundantes apareci en la superficie interior del parabrisas. Avery memoriz la
ruta al momento.
 Elimina el mapa. Y baja el maldito aire acondicionado.

Los ventiladores aminoraron y la humedad empez a avanzar a hurtadillas,

intimidada pero no vencida.

Oye, Johnson. Healy suspir, subindose las mangas de la camisa.

Eres nuevo en esto, as que deja que me explique. Tan slo hay dos razones para
pertenecer al CMT. La primera: es muy difcil que te peguen un tiro. La segunda: es
el mejor modo de degustar toda clase de traseros coloniales.

Avery cambi de carril sin avisar y Healy se desplaz violentamente contra

el lado de la puerta del pasajero. El ayudante mdico volvi a enderezarse con un
suspiro malhumorado.

Un uniforme har que te maten en Eridanus, pero aqu te permitir echar

unos cuantos polvos.

Avery se oblig a contar hasta tres en voz muy baja y afloj la presin del
pulgar sobre el acelerador. A su izquierda, una fuente en mitad del bulevar lanzaba
columnas de agua a gran altura. La nube de gotas se difundi por el bulevar,
convirtiendo el parabrisas polvoriento del taxi en un revoltijo de motas de barro.
Los limpiaparabrisas entraron en accin automticamente y despejaron el campo
visual en un momento.

Mi uniforme significa lo mismo dondequiera que vaya replic Avery con

calma. Dice a la gente que soy un marine, no un marinerito al que no han
disparado ni una sola vez y que an menos ha disparado una sola bala a otra
persona. Mi uniforme me recuerda el Cdigo de Conducta del UNSC, que establece
restricciones muy claras sobre el consumo de alcohol y la confraternizacin con
civiles. Esper a que Healy se sentara un poco ms tieso en su asiento. Y lo que
es ms importante, mi uniforme me recuerda a los hombres que ya no viven para
llevarlo.

En la mente de Avery centelle un recuerdo: los contornos fantasmales de

una escuadra de marines dentro de un restaurante, que la cmara trmica de un
drone mostraba de un blanco brillante. Apart los ojos de la calzada y mir
directamente a Healy.

Le faltas al respeto a tu uniforme. Les faltas al respeto a ellos. Me oyes?

El ayudante mdico trag saliva.

 S, te oigo.

Y a partir de ahora, mi nombre es sargento mayor Johnson.

Comprendido?

Lo he entendido.

Healy hizo una mueca y cambi de posicin para mirar por su ventanilla. No
necesit decir qu ms tena en la mente; Avery vio con claridad el Lo he
entendido, imbcil en el modo en que cruz con firmeza los brazos sobre el pecho.

Al llegar el taxi al final del bulevar, Avery aceler en un cruce, pasado el

imponente edificio de granito del Parlamento de Harvest. El edificio en forma de
I estaba rodeado por una verja baja de hierro forjado y jardines bien cuidados. El
techo estaba cubierto de paja de trigo decolorada por el sol.

Avery pensaba de verdad todo lo que haba dicho; pero tambin lo

lamentaba. Healy y l tenan, en esencia, el mismo rango, pero l acababa de
mangonearlo como si fuera un joven recluta. Cundo me convert en un hipcrita
as?, se pregunt, cerrando con ms fuerza las manos sobre el volante. Sus tres das
de juerga all en el Distrito no eran la primera vez que haba acabado borracho
estando de uniforme.

Avery se preparaba para pronunciar una lacnica disculpa cuando Healy

rezong.

Oh, y sargento mayor Johnson, cuando tengas la posibilidad, acrcate a la

acera. El suboficial de primera Healy necesita vomitar.Tres silenciosas horas ms
tarde, haban descendido por el Bifrost y estaban muy en el interior de la llanura de
Ida. Epsilon Indi se posaba en medio de una estela rosa y naranja, por encima de
una autova completamente recta de dos carriles. Debido al pequeo dimetro de
Harvest, el horizonte tena una cua leve pero perceptible; un arco en los campos de
trigo en maduracin que haba surgido del valle de Ida tras muchos kilmetros de
huertos de rboles frutales. Avery haba bajado la ventanilla del coche, y el aire que
se arremolinaba en el interior del taxi ya no era insoportablemente caliente. El
calendario militar del UNSC, que segua el de la Tierra, deca que era diciembre.
Pero en Harvest estaban en pleno verano: en mitad de la poca de crecimiento.

Una vez que los ltimos rayos de Epsilon Indi se hundieron bajo el horizonte,
oscureci muy de prisa. No haba luces en la carretera y no se vea ningn
asentamiento. Harvest no tena luna, y si bien algunos de los otros cuatro planetas
del sistema brillaban inusitadamente cerca, el reflejo de su brillo estelar no era
suficiente para iluminar el camino que tenan delante. Cuando las luces del turismo
se encendieron, Avery divis el indicador de salida y gir al norte abandonando la
autova.

El vehculo dio bandazos al encontrarse con la gravilla suelta de un camino

empinado. Unos cuantos giros suaves entre el trigo y llegaron a una plaza de armas
rodeada de edificios de polycrete de un solo piso y de reciente construccin:
comedor, barracones, parque motorizado y triaje; el mismo perfil estndar que
Avery haba visto muchas veces antes.

Mientras haca que el turismo describiera un crculo alrededor del asta de la

bandera del patio de armas, los faros iluminaron a un hombre sentado en los
escalones del comedor de la tropa fumando un cigarro. El aroma que flot a travs
de las ventanillas del vehculo result reconocible al instante: Sweet William, la
marca preferida de ms o menos todos los oficiales del cuerpo. En cuanto par el
coche y sali de l, Avery se apresur a saludar.

Descanse. El capitn Ponder dio una larga chupada al cigarro. Johnson

y Healy, correcto?

S, seor! respondieron juntos los dos hombres.Ponder se levant

despacio de los escalones.

Me alegro de tenerlos aqu. Dejen que los ayude con su equipo.

No hace falta, seor. Slo tengo las dos bolsas.

Viajar ligero y ser el primero en pelear. El capitn sonri.

Teniendo en cuenta los escalones, Avery se dio cuenta de que Ponder era
unos pocos centmetros ms bajo que l, y con unas espaldas un poco menos anchas.
Supuso que la edad del capitn estara en algn punto al norte de los cincuenta.
Pero con el pelo cortado casi al rape y entrecano, y la piel bien bronceada, pareca
tan vital como un hombre con la mitad de sus aos, salvo por el dato de que le
faltaba el brazo derecho.

Avery advirti que la manga de la camisa de faena de Ponder estaba doblada

a la altura de un codo inexistente y prendida con pulcritud al costado. Luego dej
de mirar. Haba visto gran cantidad de personas con amputaciones, pero era raro
encontrar a un marine en activo al que no hubieran equipado con una prtesis
permanente.

Ponder indic con la cabeza el turismo.

Lamento lo del vehculo civil. Hace una semana que tendran que haber
llegado los Warthog. Retrasos en el transporte, si es que puede creerlo. Tengo a mi
otro jefe de pelotn en Utgard, intentando averiguar su paradero.

Qu hay de los reclutas? pregunt Avery, sacando los petates del coche.

El lunes. Tenemos todo el fin de semana para organizamos.

Avery cerr el maletero. En cuando se apart, el vehculo dio marcha atrs

alrededor del asta de la bandera y resigui los surcos dejados hasta llegar a la
carretera.

Qu pelotn es el mo? pregunt Avery.

El primero. Ponder seal con el cigarro uno de los dos barracones en el

extremo meridional del patio de armas.

Healy se ech su petate al hombro.

Me ha metido con los novatos, seor?

Slo hasta que usted despeje un espacio en triaje. Alguien en logstica

orden una barbaridad de suministros. Debe de haber confundido esta guarnicin
con algn CSH en Tribute.Healy ri entre dientes. Avery no lo hizo; estaba ms que
familiarizado con la clase de bajas que reciba un hospital de apoyo en combate.

Las mquinas expendedoras del comedor funcionan si quieren algo

prosigui el capitn. De no ser as, descansen un poco. He programado una
sesin informativa para las cero siete treinta para repasar el programa de
adiestramiento; para asegurarnos de que ponemos en marcha la primera fase
correctamente.

Alguna otra cosa para esta noche, seor? pregunt Avery.

Ponder sujet con fuerza el cigarro entre los dientes.

Nada que no pueda esperar hasta maana.

 Avery contempl cmo la punta cenicienta del cigarro de Ponder llameaba
en la oscuridad. Luego salud y march en direccin al barracn del primer pelotn,
con Healy andando tras l por la gravilla suelta.

El capitn contempl cmo atravesaban los charcos de luz que proyectaban

los arcos luminosos elevados del patio de armas. Algunas cosas, saba, no podan
esperar. Arroj el cigarro y lo aplast con la bota. Luego sigui su propio camino
hasta sus dependencias privadas colindantes con el parque motorizado.

***

Media hora ms tarde, Avery ya haba deshecho el equipaje. Todo su equipo estaba
pulcramente guardado en una taquilla adosada a la pared en su cubculo de jefe de
pelotn; una habitacin pequea en la parte delantera del barracn, a un lado de la
puerta con mosquitera de la entrada. Poda or a Healy en el fondo del barracn,
sacando todava cosas de sus petates a la vez que tarareaba para s mientras las
colocaba sobre la cama.

Eh, sargento mayor Johnson grit el ayudante mdico. Tienes jabn?

Avery apret los dientes.

Echa un vistazo en las duchas.

Fastidioso como era tener a Healy regodendose ahora con la orden recibida
anteriormente de Averyarrojndole su formalidad a la cara, al sargento mayor
le alegr poder or al ayudante mdico a travs de las paredes de su habitacin.
Avery saba por experiencia que una gran parte de la tarea de un instructor era
sencillamente impedir que los reclutas agotados descargaran su frustracin los
unos sobre los otros; ser el punto focal de su ira, y, si haca bien su trabajo, de su
eventual admiracin.

Pero Avery tambin saba que algunos das su pelotn regresara a los
barracones cabreado y murindose por montar una pelea precisamente porque l
los haba dejado molidos. Al menos sera capaz de or cualquier alboroto desde su
cubculo y podra intervenir antes de que las cosas se descontrolasen.

Oye, es slo una noche prosigui Healy en tono conciliador. Si no

puedo tener triaje limpio y ordenado maana, me largar a dormir con como se
llame.
 Te refieres al capitn? pregunt Avery.

Tendi una manta marrn de lana sobre la cama. Sin importar el calor, era
necesario que enseara a sus reclutas a hacer una cama como era debido.

No, el otro jefe de pelotn. Aguarda un momento, consultar mi COM.

Avery alis la manta con amplias pasadas de las palmas. Luego empez con
las esquinas; tirantes pliegues de hospital que habran enorgullecido a su propio
instructor.

Byrne chill Healy. Sargento mayor Nolan Byrne.

Avery se detuvo en seco, con las manos metidas a medias bajo el colchn. Los
muelles al descubierto del somier se le clavaron en las palmas.

Lo conoces?

Avery finaliz de enfundar la esquina. Se irgui y alarg la mano para coger

la almohada y la funda.

S.

Sabas que iba a estar aqu?

No. Avery meti la almohada con un experto empujn.

Sois amigos, vosotros dos?

Avery no estaba muy seguro de cmo responder a aquello.

Lo conozco desde hace mucho tiempo.

Ah, ahora lo entiendo. La voz de Healy cambi de tono, indicando que

se aproximaba una burla. Si vosotros dos, tortolitos, empezis a pasar demasiado
tiempo juntos, yo podra ponerme celoso. Avery oy al ayudante mdico rer por
lo bajo y luego cerrar la cremallera de su petate. Entonces, cul crees que es la
historia respecto al brazo del capitn?

Avery no respondi. Estaba concentrado en el rugido cada vez ms fuerte del

motor de un vehculo Warthog de reconocimiento ligero que ascenda veloz desde
la carretera. El Warthog fren precipitadamente fuera de la puerta del barracn. El
motor rugi y se apag, y Avery no tard en or el crujido de botas que se
acercaban.

A toda prisa, Avery fue hasta su taquilla, separ los pulcros montones de
camisas y pantalones y sac un cinturn de charol con una brillante hebilla de latn
que llevaba estampado el emblema del guila y el globo terrqueo del UNSC.
Detrs de l, la puerta del barracn se abri de par en par. Avery sinti un escalofro
en la nuca.

sa es una cama bien hecha dijo el sargento mayor Byrne. Tras un mes
en el hospital, uno acaba teniendo buen ojo para esa clase de cosas.

Avery enroll el cinturn lo bastante fuerte como para que le cupiera en la

palma de la mano, cerr la taquilla y se volvi hacia su antiguo compaero jefe de
escuadra. Byrne ya no llevaba el casco con el visor de espejo que haba llevado el da
que Avery no dispar a la mujer Innie en el restaurante; el da que Byrne haba
perdido a todos los miembros de su escuadra. Pero era como si lo llevara. Los ojos
azul hielo eran igual de impenetrables.

Debido a todos los cambios explic Byrne con sorna. Con orina y
mierda por todas las sbanas debido a que estaba demasiado drogado para
controlarme. Cuando las enfermeras me ponan unas limpias, siempre las metan
demasiado tirantes, o no lo suficiente.

Me alegro de verte, Byrne.

Pero sa continu Byrne, haciendo caso omiso del saludo de Avery,

sa es una cama bien hecha.

Nuevas cicatrices rosadas marcaban el rostro de facciones ya duras del

sargento mayor irlands; prueba de que el visor del casco se haba hecho aicos en
la explosin Innie. Unas puntadas irregulares de una herida de metralla discurran
desde la sien izquierda hacia arriba y por encima de la oreja. El pelo negro debi de
quemarse por completo; aun cuando lo llevaba muy corto siguiendo las ordenanzas,
Avery vio que volva a salir a trozos.

Me alegro de que ests bien dijo Avery.

;De verdad?
 El acento irlands de Byrne haba empezado a espesarse. Tras aos de servir
juntos como soldados, Avery saba con exactitud qu significaba eso. Pero quera
que Byrne supiera una cosa:

Todos eran buenos hombres. Lo siento.

Byrne neg con la cabeza.

No lo sientes lo suficiente.

Para ser tan grandulln, Byrne se movi con sorprendente velocidad. Salt
sobre Avery, con los brazos bien abiertos, y lo lanz de espaldas contra la taquilla.
Trab las manos tras la espalda de Avery y apret, amenazando con partirle las
costillas. A pesar de lo mucho que dola, Avery tom aire y estrell la frente contra
la nariz de Byrne. Byrne lanz un gruido, solt su agarre, y retrocedi
tambaleante.

En un santiamn, Avery se escabull detrs de l, con el cinturn estirado

entre las manos. Lo pas por encima del cuello de Byrne y lo tens. Los ojos de
Byrne se abrieron como platos. Avery no intentaba matar a su colega marine, slo
controlarlo. Byrne lo superaba en peso en al menos veinte kilos, y Avery lo quera
fuera de combate lo ms rpido posible.

Pero Byrne no estaba dispuesto a permitir que eso sucediera. Con un grito
forzado pero potente alarg los brazos por encima de los hombros y agarr las
muecas de su oponente se inclin al frente y alz a Avery por encima de su
espalda. A continuacin procedi a estrellarlo contra las paredes de madera del
barracn con tal fuerza que el contrachapado pintado se astill.

Los dientes de Avery rechinaron. Not el sabor de la sangre en la boca. Pero

cada vez que el otro se inclinaba hacia adelante para volver a lanzarse hacia atrs,
Avery tensaba el cinturn. El sargento irlands empez a resollar. Avery vio que las
venas del cuello se le hinchaban y las orejas empezaban a amoratarse. Pero un
instante antes de que perdiera el sentido, Byrne alz el taln de su bota entre las
piernas de su adversario justo en el centro de la desprotegida entrepierna.

En los pocos segundos que tena antes de quedar encorvado de dolor, Avery
pas un pie alrededor de las espinillas de Byrne y lo derrib sobre la cama. Byrne
no lleg a alcanzar la cama por completo y se golpe la frente con el marco del
somier. Qued flcido. Mientras Avenle daba la vuelta sobre la espalda y alzaba un
puo para terminar el trabajo, un dolor debilitante se propag desde su entrepierna
hasta el brazo. Los ojos de Byrne pestaearon, intentando eliminar la sangre que
manaba de un feo corte irregular, y Avery lanz un puetazo a media velocidad.
Pero Byrne estaba slo aturdido, as que alz una mano enorme y atrap el puo
del otro en un frreo apretn.

Por qu no hiciste el disparo? resopl Byrne.

Haba civiles gru Avery.

Byrne lanz la otra palma hacia arriba, a la barriga de Avery, aferrando la

camisa, y con un potente empujn arroj al sargento mayor por encima de sus
hombros en direccin a la puerta del barracn. Los pulmones de Avery se quedaron
de golpe sin aire cuando impact de espaldas en el estrecho pasillo que haba fuera
de su cubculo.

Tenas una orden! rugi Byrne, ponindose en pie.

Avery se incorpor penosamente, respirando con dificultad.

Haba una criatura; un nio.

Y mi equipo qu?

Byrne avanz pesadamente hacia Avery y le lanz un puetazo alto y corto.

Pero Avery lo intercept con el antebrazo izquierdo y contraatac con un poderoso
derechazo. Mientras la cabeza de Byrne efectuaba un brusco giro, Avery le clav
una rodilla en los riones. Pero Byrne previo el golpe y lo empuj hacia atrs contra
la pared del pasillo. Avery sinti cmo su hombro izquierdo se dislocaba y luego
volva a encajar en su sitio; pestae para controlar el dolor, lo que proporcion una
oportunidad a su contrincante. El otro sargento mayor le ech las manos al cuello al
instante.

Te ensearon a ser un asesino, Avery. Nos lo ensearon a ambos.Byrne le

desliz pared arriba hasta que sus botas se agitaron a medio metro del suelo. Las
luces fluorescentes del barracn parecieron perder intensidad, y Avery vio lucecitas.
Intent liberarse con una patada, pero no sirvi de nada.

No puedes esconderte de eso dijo despectivo Byrne. Y como que existe

el infierno que no puedes esconderte de m.

Avery estaba a punto de perder el conocimiento cuando oy el chasquido

metlico de alguien que accionaba la corredera de una pistola.

Sargento mayor Byrne dijo el capitn Ponder con firmeza, retrese.

Byrne apret con ms fuerza la garganta de Avery.

Esto es un asunto privado.

Sultele o disparo.

Tonteras.

No, marine la voz del capitn mostraba una serenidad total, le aseguro
que no es as.

Byrne abri las manos. Avery cay y se desplom contra la pared. Jadeando,
mir en direccin a la puerta del barracn. El capitn sostena una pistola M6
reglamentaria en una prtesis que reemplazaba el brazo perdido. Pudo ver las
brillantes articulaciones de titanio de los dedos artificiales de Ponder y la trama de
fibra de carbono de la musculatura del antebrazo.

Conozco las cifras dijo Ponder. Treinta y ocho vctimas civiles, tres
miembros de su unidad muertos en combate. Pero tambin s que el sargento
mayor Johnson no est en prisin, ni lo acusaron de comportamiento irregular. Y
por lo que respecta a m, eso es todo lo que necesita saber cualquier persona.

Byrne apret los puos, pero los mantuvo a los costados.

Est enfadado. Lo comprendo. Pero esto se ha acabado esta noche.

Ponder desplaz la mirada hacia Avery. Si tiene algo ms que decir, ahora es el
momento.

Seor, no seor. La voz de Avery era ronca.

Los ojos de Ponder fueron veloces hacia Byrne.

Y usted?

Sin pensrselo un instante, Byrne estrell un puo contra un lado del rostro
de Avery. Este dobl una rodilla en tierra.Eso debera servir gru Byrne.
 Avery escupi una bocanada de sangre sobre el suelo del barracn. l no
haba huido, pero Byrne le haba seguido; haba conseguido que lo transfirieran
lejos de TREBUCHET, igual que a l. Avery saba que algo no estaba bien, y eso lo
encolerizaba ms que el puetazo de cualquier imbcil.

Ultima oportunidad, Johnson dijo Ponder.

Avery se levant y asest un mamporro a Byrne con fuerza suficiente para

que la cabeza le girara por encima del hombro.

Uno de los dientes de Byrne brinc por el suelo y fue a detenerse cerca de
Healy. El ayudante mdico haba acudido desde su litera, sosteniendo en alto una
de sus botas como un garrote, al parecer para intentar poner fin a la pelea por s
mismo.

Por Dios! musit, con los ojos fijos en el diente.

Esto ha terminado. Ponder baj la pistola. Es una orden.

S, seor dijeron a la vez Avery y Byrne.

El capitn dedic a cada sargento mayor una ltima ojeada cargada de

nfasis, luego descendi los escalones del barracn. La puerta de mosquitera se
cerr violentamente tras l, rebot con un chirrido sobre los goznes, y luego vibr
hasta quedar por fin en reposo.

No tengo preparacin en ciruga dental dijo Healy dbilmente en el

silencio que sigui.

Se arrodill y recogi el diente de Byrne.

No importa. Lo que est hecho est hecho. Byrne clav los ojos en la
mirada cautelosa de Avery y luego aspir por el ensangrentado hueco dejado por el
canino. Pero esto servir para que no olvide.

Con una lenta rotacin del enorme corpachn, sigui a Ponder al interior de
la noche.

Voy a triaje anunci Healy.

Estupendo respondi Avery, frotndose la mandbula.

 Tal y como se senta, lo ltimo que quera era que Healy lo mantuviera
despierto con ms conversacin.

A coger un botiqun. Luego regresar.

Avery resopl al pasar Healy junto a l.

Ests seguro de que todava quieres quedarte a dormir aqu conmigo?

El ayudante mdico se detuvo en la entrada. Por primera vez, Avery

reconoci el balsmico atractivo de su casi perpetua sonrisa.

Eres una cosa seria, Johnson. Healy seal con un brusco movimiento de
barbilla las pisadas de Byrne que se apagaban. Pero ese tipo? Probablemente me
matara mientras duermo.

MINOR TRANSGRESSION, SISTEMA EPSILON INDI

Dadab cruz a hurtadillas el cuarto de mquinas, haciendo todo lo posible

por mantenerse fuera de la vista a pesar del tanque de metano que llevaba. Sujetaba
una roca en el puo, un pedazo de arenisca digestiva jaspeada en gris y verde que
haba cogido del compartimento donde coman los Kig-Yars. Con calma ahora
pens, alzndose por detrs de un grueso portacables sujeto al suelo, no lo
asustes.

Los gusanos limpiadores eran criaturas inquietas. Los pelos que cubran sus
cuerpos turgentes estaban en perpetuo movimiento para detectar el peligro
mientras avanzaban, devorndolo todo, entre maquinaria que poda fcilmente
escaldar o congelar. Pero no fue hasta que Dadab se levant que la criatura percibi
una alteracin en la atmsfera llena de vapor de la habitacin. El gusano se despeg
del suelo con un sonoro estallido y empez a ondular en busca de la seguridad de
una unidad de desage elevada, mientras el orificio por el que consuma gorjeaba
presa de miserable pnico.

Dadab lanz la roca, y el gusano desapareci convertido en una masa

farincea. La roca sigui adelante, rebot en la cubierta irisada del motor del Minor
Transgression y par con una cabriola en un charco de viscoso refrigerante verde. De
haber vivido el gusano, habra acabado por succionar el charco.Dadab lanz un
bufido orgulloso dentro de la mscara, y flexion una de las manos:

Dos!

Me disculpo, pero estoy perplejo. Ms Ligero Que Algunos meti un

tentculo nacarado en el charco, recuper la piedra y volvi a arrojrsela a Dadab.
Slo vi un gusano.

El Dicono puso en blanco los ojillos rojos. Las reglas del juego no eran
complicadas. Lo que suceda era que le faltaba el vocabulario para explicarlas con
claridad.

Observa, indic por signos.

Limpi la piedra en una esquina de la tnica naranja. Luego, con la afilada

punta de uno de los dedos, grab un segundo dibujo del smbolo de almohadilla en
la piedra; justo al lado de uno que se refera al primer gusano que se haba metido
en la sala de metano, interrumpiendo un largo perodo de embrutecedora reclusin.

Haban transcurrido muchos ciclos de sueo desde que el Minor Transgression

abandonara su salto en el borde del inexplorado sistema extraterrestre. ChurR-Yar
haba avanzado hacia el interior a un ritmo cauto, dirigindose al punto de partida
del navo de carga aliengena. Pero hasta que llegaran, el Dicono tena muy poco
que hacer; Zhar y los otros tripulantes Kig-Yars, desde luego, no estaban
interesados en escuchar ninguno de sus sermones.

Mostr la piedra a Ms Ligero Que Algunos, e indic por seas sus sencillas
matemticas:

Uno, uno, dos! Los dciles gusanos no eran precisamente un gran

desafo; no eran nada parecidos a las avispas del lodo y los cangrejos de la sombra
de la juventud de Dadab. Pero en el juego de la cacera con piedra del Unggoy, uno
marcaba todas las piezas abatidas, tanto si haban sido fciles como si no.

Oh, entiendo respondi el Huragok. El entretenimiento es adictivo.

Ms diversin? Dadab hizo un esfuerzo por imitar gestos para

palabras que an no haba aprendido.

Ms Ligero Que Algunos form gestos lentos y sencillos.

 Ms, piezas, abatidas, ms, diversin.

Dadab no se ofendi cuando la criatura baj el nivel intelectual de su

discurso en aras de la claridad. Saba que l no hablaba mucho mejor que un beb
Huragok y le agradeca su paciencia.

S gesticul Dadab, ms, piezas, abatidas, ms, diversin. Sac una

segunda piedra del bolsillo de la tnica y la ofreci a su compaero. Quien, ms,
piezas, abatidas, gana!

Pero el Huragok no le prest atencin; flot de vuelta al conducto y empez a

arreglar una rotura por fatiga de materiales que era la causa del charco de
refrigerante.

Dadab saba que la criatura senta un necesidad inexplicable de reparar cosas.

Era casi imposible distraerla de su trabajo, motivo por el que los Huragoks eran
unos tripulantes tan valiosos. Con un Huragok a bordo, nada permaneca roto
mucho tiempo. En efecto, segundos ms tarde la fuga estaba sellada; la rotura en el
conducto de metal haba quedado soldada por los cilios que cubran las puntas de
los tentculos de Ms Ligero Que Algunos.

Caza!, dijo Dadab, ofreciendo la piedra por segunda vez.

Prefiero no hacerlo.

Por qu?

De verdad, t sigue. Intenta conseguir tres.

Juego, diversin!.

No, tu juego es asesinato.

Dadab no pudo evitar lanzar un gruido exasperado. Un gusano era un

gusano! Haba cientos de aquellas cosas merodeando por la nave Kig-Yar! En un
viaje largo como aqul, era esencial disminuir su nmero antes de que se
multiplicaran y consiguieran penetrar en un sistema crtico.

Tal vez el Huragok senta una cierta afinidad con su presa, se dijo Dadab.
Ambos eran sirvientes mudos. Esclavos incansables de las necesidades de los
navos Kig-Yars. Dadab imagin los nodos sensoriales, redondos y brillantes, de
Ms Ligero Que Algunos centelleando llenos de repulsa.

Paseando la mirada por la sala de mquinas, Dadab divis un ncleo de

energa usado. Alz el cubo transparente arqueado sobre la unidad de desage a la
que se encaminaba el gusano y lo movi a un lado y a otro hasta que qued en
equilibrio. .. hasta que estuvo seguro de que el Huragok lo hara caer incluso con un
golpe de refiln.

Ahora, no, pieza, abatida Dadab hizo seas con entusiasmo. Slo,
diversin!

Ms Ligero Que Algunos desinfl uno de sus sacos de gas con un obstinado
bocinazo.

Prueba! suplic Dadab. Slo, una vez!

Con evidente desdn, el Huragok enrosc el tentculo y arroj la piedra. Fue

un tiro negligente, pero alcanz el ncleo justo en el centro, hacindolo caer.

Uno!, gru alegremente Dadab, y estaba a punto de volver a colocar el

blanco para otro lanzamiento cuando la voz de la capitana crepit desde una
unidad de comunicacin metlica sujeta al arns de su tanque.

Dicono, al puente. Y no traiga al Huragok.

***

ChurR-Yar estaba sentada en el borde de su silln de mando, fascinada por el

contenido del proyector hologrfico del puente. La representacin del sistema
aliengena era mucho ms detallada ahora. Planetas y asteroides incluso un
cometa que estaba llegando estaban representados, detalles que no haban
aparecido anteriormente en la base de datos del Minor Transgression. El planeta
desde el que la nave aliengena haba iniciado el viaje brillaba en el centro mismo
del proyector; pero eran los miles de glifos en color cian que salpicaban la superficie
del planeta todos ellos con el mismo diseo circular los que la tenan
paralizada.

De improviso, los glifos en el interior del proyector titilaron cuando ste

perdi energa temporalmente.

Ten cuidado! sise la capitana, girando el cuerpo en direccin a Zhar.

 El Kig-Yar macho estaba de pie cerca de un hueco en las cncavas paredes
moradas del puente, con un cter-lser en una de las garras.

Lo quiero desconectado, no destruido!

S, seora.

Las espinas de Zhar se aplastaron serviles sobre la cabeza.Luego volvi a

aplicar el cter con cautela a un grupo de circuitos conectados a un artefacto con
tres partes piramidales suspendidas en el centro del hueco. La ms grande de las
pirmides estaba colocada con la punta hacia abajo; las dos ms pequeas
apuntaban arriba, sosteniendo a la ms grande por cada lado. Las tres brillaban con
un resplandor plateado que enmarcaba a Zhar en el hueco.

Era el Luminar de la nave, un artefacto arcano obligatorio en todos los navos

del Covenant, y haba asignado miles de glifos o Luminaciones al mundo
aliengena, cada uno una posible reliquia Forerunner. La lengua de ChurR-Yar
chasque contra los dientes de la capitana con una emocin apenas reprimida. Si al
menos el Minor Transgression poseyera una bodega ms grande

ChurR-Yar provena de una larga estirpe de capitanas de navo matriarcales.

Y si bien la mayora de sus ascendientes directos haban sido diezmados mientras
defendan baluartes en asteroides durante la agresiva conversin de su especie a la
fe del Covenant, todava senta latir en las venas el espritu filibustero de sus
antepasados.

Los Kig-Yars siempre haban sido piratas. Mucho antes de la llegada del
Covenant, surcaban los archipilagos tropicales del mundo acuoso que era su hogar,
llevando a cabo incursiones a clanes rivales para conseguir comida y pareja. A
medida que las respectivas poblaciones crecan, las distancias y diferencias entre
clanes disminuyeron; un nuevo espritu cooperativo condujo a la creacin de naves
espaciales que les permitieran salir de su planeta. Pero al contemplar el oscuro e
interminable mar del espacio, algunos clanes no pudieron resistir regresar a sus
viejas costumbres saqueadoras.

Al final, aquellos piratas fueron la nica resistencia efectiva de la especie al

Covenant. Pero no podan aguantar eternamente. Para salvarse, los capitanes se
vieron obligados a aceptar cartas de patente de corso: acuerdos que les permitan
conservar las naves siempre y cuando navegaran al servicio de un ministerio del
Covenant.
 Algunos Kig-Yars vieron oportunidades en tal sumisin. ChurR-Yar vea
eones de migajas. Patrullas interminables en busca de reliquias; tesoros de un valor
inimaginable que jams se le permitira reclamar como propios. S, durante sus
viajes podra dar con alguna pequea cantidad de objetos que recuperar: un hbitat
Covenant abandonado y en ruinas o un carguero aliengena daado. Pero eran
limosnas comparativamente exiguas, y ChurR-Yar no era una mendiga.

Al menos ya no, pens. La capitana saba que poda sacar una pequea
cantidad de reliquias sin que nadie lo advirtiera; pero tan slo si el Luminar de su
nave permaneca callado, y aguardaba para transmitir sus estimaciones hasta
despus de que hubiera cogido su parte.

ChurR-Yar sinti cmo las placas encallecidas de su cuello y hombros se

contraan. Aquella piel gruesa era una armadura natural, manteniendo a la hembra
de su especie a salvo durante los literales mordiscos en la espalda que
acompaaban a la mayora de sesiones de apareamiento de los Kig-Yars. La
capitana no posea por lo general un instinto muy maternal, pero cuando vendiera
las reliquias en el mercado negro del Covenant, esperaba obtener ganancias
suficientes para mantener al Minor Transgression fuera de servicio durante toda una
poca de celo. Y aquella posibilidad era de lo ms excitante.

Se relaj en el silln y clav la mirada en Zhar contempl cmo sus

nervudos msculos se tensaban bajo las escamas mientras ste cortaba las
conexiones del Luminar con los circuitos de transmisiones de su nave. No era su
pareja ideal. Habra preferido a alguien con una posicin ms elevada entre los
clanes, pero siempre haba sentido debilidad por los machos con un plumaje viril. Y
Zhar tena otra ventaja: estaba a mano. Con toda la sangre precipitndosele a los
hombros, ChurR-Yar empez a sentirse deliciosamente lnguida.

Pero entonces la puerta del puente se abri, y Dadab trot a travs de la

abertura. La tnica del Unggoy apestaba a refrigerante de motor y a gases de
Huragok, y el hedor mat su libido al instante.

Capitana? Dadab efectu una breve inclinacin, luego mir con

suspicacia a Zhar.

Qu ves? solt ChurR-Yar, redirigiendo la mirada del Unggoy hacia el

holoproyector.

Un sistema. Una nica estrella. Cinco planetas. Dadab dio un paso hacia
el proyector. Uno de los planetas parece te tener Su voz se apag con un
chirrido y l empez a respirar a toda prisa.

ChurR-Yar chasque la lengua.

Un Luminar no miente.

Por lo general, citaba los Sagrados Mandamientos slo para burlarse de ellos,
pero en esta ocasin ChurR-Yar hablaba en serio. Todo Luminar estaba diseado
segn un artefacto que los Profetas haban localizado a bordo de una antigua nave
de guerra Forerunner: uno que en la actualidad permaneca en el centro de la
capital del Covenant, Suma Caridad. Los Luminares eran objetos sagrados, y
manipularlos indebidamente se castigaba con la muerte o algo peor.

Cosa que la capitana saba que era la causa de que el Dicono pareciera tan
consternado por las acciones de Zhar. Mientras el compaero que ella haba elegido
continuaba pasando la luz del lser por todo el Luminar, el Dicono cambi el peso
del cuerpo de uno de sus pies cnicos de planta plana al otro. ChurR-Yar pudo or
cmo las vlvulas del interior de la mquina chasqueaban mientras l intentaba
controlar la respiracin.

Debo informar sobre estas Luminaciones al instante jade Dadab.

No replic con brusquedad la capitana. No lo hars.

Zhar seccion un ltimo circuito y el Luminar se oscureci.

Hereja! gimi Dadab, antes de poderse contener.

Zhar hizo repiquetear las mandbulas llenas de afilados dientes y se

encamin hacia el Dicono con el cter-lser centelleando. Pero ChurR-Yar detuvo
al excesivamente solcito macho con un vibrante siseo. Bajo circunstancias distintas,
podra haberle permitido hacer pedazos al Unggoy por su estpido insulto, pero
por el momento lo necesitaba vivo.

Tranquilzate dijo. El Luminar no est daado. Lo que le sucede es que

no puede hablar.

Pero el ministerio balbuci Dadab exigir una explicacin

Y la tendr. Despus de que yo elija mi botn.

 La capitana estir una zarpa en direccin al proyector. Haba un nico glifo
que no estaba localizado sobre el planeta aliengena. Para un lego en la materia,
podra haber parecido alguna clase de error de visualizacin: unos datos mal
colocados. Pero la mirada de pirata de ChurR-Yar lo reconoci por lo que era: una
reliquia a bordo de otro de los cargueros aliengenas; uno que esperaba fuera tan
fcil de capturar como el primero.

El Dicono se estremeca ya, todo su cuerpo gris azulado temblando de terror.

La capitana saba que el Unggoy tena razn: lo que planeaba era una hereja. Tan
slo a los Profetas se les permita acceder a las reliquias. Y si manipular un Luminar
significaba la muerte, desafiar a los Profetas significaba la condenacin.

Entonces, de improviso, el Dicono se calm. Con los ojos movindose

veloces entre los glifos del holograma y la brillante punta roja del cter-lser de
Zhar, su respiracin empez a ser ms lenta. ChurR-Yar saba que el Unggoy era
ms listo que la mayora, y adivin que acababa de comprender hasta qu punto
estaba en un aprieto: la capitana le haba contado sus planes secretos, y sin embargo
l segua vivo. Lo que slo poda significar una cosa: ChurR-Yar tena un plan para
l.

Qu quiere mi capitana que haga? pregunt Dadab.

Los dientes de ChurR-Yar relucieron a la luz debilitada del Luminar.

Necesito que mientas.

El Dicono asinti. Y la capitana puso rumbo a la nave cargada de reliquias.

***

Henry Hank Gibson adoraba su carguero; adoraba su contorno grandote y feo y el

sosegado retumbo de su mecanismo de transmisin Shaw-Fujikawa. Ms que nada,
adoraba navegar en l, lo que la mayora de las personas pensaban que era un tanto
inslito cuando un ordenador de navegacin poda hacerlo igual de bien. Pero eso
no le importaba a Hank porque, an ms que a su nave, adoraba pasarse por el
forro lo que otras personas pensasen de l, algo de lo que daran fe con mucho gusto
cualquiera de sus dos ex esposas.

Capitanes humanos de naves no eran algo raro en la flota comercial del

UNSC, aunque principalmente gobernaban cruceros y otros navos de pasajeros.
Hank haba trabajado para una de las grandes compaas de cruceros; haba
servido en el transatlntico de lujo Two Drink Mnimum, que viajaba sin escalas de la
Tierra a Arcadia, durante quince aos, los ltimos cinco como segundo de a bordo.

Pero el transatlntico necesitaba toda clase de ayuda computerizada para ir

de A a B mientras mantena a cientos de pasajeros bien alimentados y descansados.
Hank era un solitario declarado, y no le importaba si las voces que le hablaban eran
humanas o simuladas: le gustaba un puente silencioso. Y Two Drink Mnimum desde
luego no lo era. Si la paga no hubiese sido tan buena, y el tiempo pasado lejos de sus
esposas tan teraputico, Hank lo habra dejado muchsimo antes.

Aparte de la astrogacin (la coordinacin de los saltos de Slipspace que

requera un ordenador de navegacin), un capitn de carguero poda ocuparse de
tantas de las operaciones espaciales normales de su nave como quisiera. A Hank le
encantaba tener las manos en los controles; salir disparado con sus cohetes de
hidracina mientras obligaba a miles de toneladas de carga a entrar y salir del pozo
de gravedad de un planeta. El hecho de que fuera el propietario de su nave, This
End Up, haca que gobernarla resultara an ms agradable. Le haba costado todos
los ahorros, penosas renegociaciones con las beneficiadas de sus pensiones
alimentarias y un crdito tan enorme que odiaba pensar en l. Pero ahora era su
propio jefe. Consigui escoger lo que transportaba, y con el paso del tiempo se hizo
con una lista de clientes dispuestos a pagar un pequeo extra por un servicio
personalizado.

Uno de sus clientes ms fiables era Industrias Pesadas JOTUN, un empresa

con base en Marte especializada en la construccin de maquinaria de granja
semiautnoma. La bodega de su carguero estaba ocupada en aquellos momentos
por un prototipo de la siguiente serie de arados: mquinas inmensas diseadas para
labrar amplias extensiones de tierra. Aquellas cosas eran terriblemente caras, y
Hank asuma que un prototipo lo sera an ms. Motivo por el cual, con la mirada
fija en una consola llena de luces de advertencia que centelleaban, estaba ms
enfadado que asustado.El atacante desconocido de This End Up haba golpeado
mientras la nave iba a toda velocidad hacia Harvest por un vector de intercepcin
de alta velocidad. Hank sobrevivi ileso al ataque. Pero el fuego hostil haba
destruido su mecanismo de transmisin Shaw-Fujikawa, fredo los cohetes de
maniobra y el maser: haba causado ms daos al This End Up de lo que poda
permitirse reparar. La piratera era algo sin precedentes en las rutas que cubra
Hank, y jams haba pensado siquiera en aadir aquella cobertura opcional,
sumamente cara, a su pliza.

Asest un manotazo a la consola, silenciando una nueva alarma: brecha en el

casco, lado de babor del contenedor de carga, cerca de la popa. Pudo sentir cmo el
suelo de caucho de la cabina de mando vibraba mientras algo se abra paso a travs
del casco.

Maldita sea! maldijo, arrancando un extintor de un soporte de la pared.

Esper que los piratas no daaran el prototipo JOTUN mientras cortaban el

casco para entrar.

Estupendo. Estos gilipollas quieren romper mi nave? rugi Hank,

alzando el extintor por encima de la cabeza. Pues entonces van a saber lo que es
bueno.

***

El interior del umbilical del Minor Transgression reluca mientras su punta

penetradora se abra paso, fundiendo el metal, al interior del navo aliengena. Por
las paredes semitransparentes, Dadab pudo ver huellas de lser en la unidad de
propulsin del navo: negras marcas producto de la exhaustiva inutilizacin llevada
a cabo por ChurR-Yar.

Cmo puede estar tan tranquila?, gimi para s, mirando umbilical abajo a
la capitana, que estaba de pie detrs de Zhar, con una zarpa posada sobre la
empuadura de su pistola de plasma como una reina pirata Kig-Yar de antao
preparada para el abordaje. Los otros dos tripulantes Kig-Yars de pie justo detrs
de ella parecan menos serenos. Los dos toqueteaban sus alfanjes de energa:
fragmentos de cristal de color rosa utilizados como armas para el combate. Dadab
se pregunt si los tripulantes, al igual que l, comprendan que estaban
sentenciados.Imagin que ChurR-Yar conseguira sacar la reliquia (aunque
algunas haban resultado ser muy peligrosas, incluso en las diestras manos de los
Profetas). Luego probablemente efectuara un salto justo al centro del espacio
Covenant donde su reliquia aparecera como una entre muchas otras y
encontrara a toda prisa un comprador antes de que despertara las sospechas de
algn ministerio. Era un plan plausible; si bien Dadab saba que l y cualquier otro
testigo innecesario estaran muertos mucho antes de que se completara. En su caso,
justo despus de que transmitiera una estimacin falsa del nmero de
Luminaciones en el sistema aliengena.

El umbilical se oscureci una vez que la punta de penetracin acab de pasar

a travs del casco. El final del pasadizo se abri como un iris para mostrar un
reluciente campo de energa.

Haz que el Huragok compruebe la presin dijo ChurR-Yar, echando

una ojeada a Dadab.

El Dicono se volvi e hizo seas a Ms Ligero Que Algunos, que estaba detrs
de l:

Comprueba, aire, igual. Antes de que abordaran el navo, necesitaban

estar seguros de que exista un equilibrio entre la atmsfera del umbilical v la del
casco de la nave. Si no era as, podran quedar hechos pedazos al cruzar el campo.

El Huragok pas flotando, con toda tranquilidad, por delante de Dadab. Para
Ms Ligero Que Algunos, aqulla era slo otra oportunidad de ser til. Comprob los
sensores que gobernaban el campo y emiti un balido satisfecho. Zhar no perdi un
instante en saltar al otro lado.

Es seguro! anunci el Kig-Yar macho mediante su transmisor.

ChurR-Yar hizo una sea a los otros tripulantes machos para que avanzaran,
luego se desliz a travs del campo seguida de cerca por Ms Ligero Que Algunos.
Dadab inspir profundamente y ofreci una plegaria silenciosa pidiendo el perdn
de los Profetas; luego, tambin l penetr en la nave aliengena.

El casco no estaba ni con mucho tan atestado como en la primera que haban
encontrado. En lugar de contenedores de fruta apilados dei suelo al techo, el
espacio estaba ocupado por una nica carga: una mquina altsima con seis ruedas
inmensas. En la parte frontal de la mquina haba una viga ms ancha que Ja
misma mquina equipada con pas que parecan dientes, cada una el doble de
alta que Dadab. La mayora de las partes internas de la mquina estaban recubiertas
de metal pintado de amarillo y azul, pero aqu y all Dadab vio circuitos y piezas
neumticas al descubierto. Por encima de la viga con dientes haba una serie de
smbolos brillantes en relieve: J-O-T-U-N.

Dadab lade la cabeza. Si los smbolos eran Forerunner, l no los haba visto
nunca. Aunque no le sorprendi demasiado; no era ms que un modesto Dicono, y
haba incontables misterios sagrados que an tena que comprender.

Di al Huragok que investigue orden con brusquedad ChurR-Yar

sealando la mquina.
 Dadab dio una palmada con las garras para atraer la atencin de Ms Ligero
Que Algunos:

Encuentra, reliquia!.

El Huragok hinch el ms grande de sus sacos aumentando su flotabilidad.

Cuando se alz por encima de una de las grandes ruedas de la mquina, dej salir
gas por una cmara ms pequea, para impulsarse a travs de una cortina de cables
multicolores.

La capitana mand a Zhar y a los otros dos tripulantes que investigaran un

montn de cajones de embalaje de plstico amarrados con correas al suelo cerca de
la parte trasera del vehculo. Haciendo repiquetear con entusiasmo las mandbulas
seas, los Kig-Yars corrieron a llevar a cabo su tarea, clavando las zarpas en las cajas
situadas ms arriba para luego dar rpidos tirones con ellas, como si fueran
palancas, para abrirlas. No tardaron en desaparecer en un aluvin de blando
material blanco de embalaje.

S til, Dicono dijo con brusquedad ChurR-Yar. Recoge la unidad de

transmisiones del navo.

Dadab le dedic una inclinacin de cabeza y rode la mquina a toda prisa

para ir a la parte posterior de la bodega. La plataforma elevadora funcionaba igual
que la otra vez, y sin perder un segundo la puso en marcha hasta llegar al pasillo
que conduca a la cabina de mando. A mitad del recorrido, el Dicono record de
improviso la repugnante porquera que haba encontrado all la ltima vez.
Mientras cruzaba la puerta de la cabina, sin querer, contuvo la respiracin y cerr
los ojos.

Clanc! Algo pesado choc contra el tanque de Dadab. ste lanz un gritito
asustado y dio un traspi al frente. Otro golpe lo derrib sobre el estmago. El
metano escap por una fisura en el tanque.

Piedad! aull Dadab, hacindose un ovillo a la vez que se cubra el

rostro con los antebrazos cubiertos de espinas.

Oy una serie de exclamaciones guturales y not que algo le pateaba la parte

posterior de una pierna. Separ los brazos de un modo apenas perceptible, y atisbo
a travs de la rendija.

El aliengena era alto y fornido. La mayor parte de su carne plida estaba

cubierta por un ajustado mono de tela. Enseando los dientes y sosteniendo un
cilindro de metal rojo por encima de la cabeza, que careca de pelo en su mayor
parte, la criatura pareca salvaje; en absoluto como alguien que pudiera poseer una
reliquia sagrada.

El aliengena atac con una de las gruesas botas, golpeando por segunda vez
la pierna de Dadab. Gritaba palabras furiosas e ininteligibles.

Por favor! gimote Dadab. No comprendo!

Pero sus splicas slo parecieron enfurecer al otro, que avanz con el garrote
en alto para asestar un golpe fatal. Dadab emiti un chillido agudo y se cubri los
ojos.

Pero el golpe jams lleg. Dadab oy cmo el cilindro rebotaba en el suelo de

caucho y rodaba hasta detenerse contra el costado de la cabina. Poco a poco, el
Dicono descruz los brazos.

La boca del aliengena estaba abierta pero no hablaba. Se tambaleaba

adelante y atrs, intentando agarrarse la cabeza. Luego, de golpe, sus brazos
quedaron flcidos. Dadab retrocedi a toda prisa mientras el aliengena se inclinaba
y caa de bruces justo entre sus piernas. Oy un balido nervioso y alz los ojos.

Ms Ligero Que Algunos flotaba en la entrada de la cabina. Tena tres de los

tentculos arropando defensivamente sus sacos, y el cuarto estirado al frente,
temblando en lo que Dadab en un principio tom por miedo. Pero luego
comprendi que el Huragok intentaba hablar; que se esforzaba por formar el ms
simple de los signos Huragok:

Uno.

Un repiqueteo de pies terminados en zarpas en el pasillo anunci que se

acercaba la capitana. La Kig-Yar apart de un empujn al Huragok blandiendo su
pistola de plasma y dirigi uno de sus ojos color rub al cadver del aliengena.

Cmo muri? pregunt.

Dadab baj la mirada. La parte posterior del crneo del aliengena estaba
hundida: perforada con un agujero irregular. Con cuidado, Dadab desliz dos
dedos dentro de la herida mortal. Atrap algo duro en el centro del cerebro de la
criatura, y lo sac para que todos lo vieran: la piedra de cazar de Ms Ligero Que
Algunos.

***

A Sif no le gustaba perturbar a los ordenadores de navegacin que tena a su cargo.

En alguna parte muy dentro de su ncleo lgico haba un recuerdo de su creador
como una madre atribulada con poca paciencia para con su pequea. Pero
comunicarse con las naves mientras estaban en el Slipspace era imposible, de
manera que Sif no tena modo de prevenirlas con antelacin sobre las medidas
adicionales de seguridad que Jilan Al-Cygni haba impuesto tras la auditora.

<\\> HARVEST.SO.AI.SIF >> DCS.CUP#-O004C370 <\ SIGA SU NUEVA

TRAYECTORIA.

<\ MANTENGA LA VELOCIDAD REQUERIDA.

<\ TODO VA BIEN. \>

Para conectar con Harvest, o con cualquier otro planeta, mientras cruzaban
como una exhalacin el vaco, los cargueros tenan que salir del Slipspace en la
trayectoria correcta, viajando a una velocidad acorde. Harvest orbitaba alrededor
de Epsilon Indi a poco ms de ciento cincuenta mil kilmetros por hora, ms rpido
que la mayora de los mundos del UNSC. Dependiendo del ngulo de su vector de
intercepcin, un ordenador de navegacin podra tener que impulsar su nave an
ms de prisa que eso para efectuar el encuentro.

As pues, los ordenadores se ponan comprensiblemente nerviosos cuando

inmediatamente despus de salir de sus saltos, Sif exiga que se prepararan para
encontrarse con Harvest algo ms all en su rbita.

Sif cort la conexin con el carguero Contents Under Pressure y respondi a

otro saludo. Varias partes de su mente estaban en comunicacin con cientos de
naves de carga a la vez, asegurando a sus sencillos circuitos que las demoras que
impona eran del todo seguras y legales. El mismo mensaje una y otra vez.

Los algoritmos que guiaban las emociones de la IA le advertan que no

correlacionase repeticin con irritacin; pero su ncleo no poda evitar sentirse un
poco molesto. La mujer del DCS haba insistido en que se verificaran dos veces los
ARGUS y otros datos que ella recopilaba de todos los cargueros que entraban en el
sistema. Sif saba que todo formaba parte de su perodo de prueba; que tena que
soportar una pequea humillacin burocrtica antes de que el DCS olvidara su
descuido.

Por suerte, Al-Cygni era tan educada como eficiente, daba su visto bueno a
las inspecciones de Sif muy de prisa. Pero era humana, y necesitaba dormir al
menos unas cuantas horas cada da, y eso significaba que algunos cargueros tenan
que permanecer en pautas dilatorias durante bastante tiempo. Y eso haca que sus
ordenadores estuvieran an ms inquietos.

<\ HARVEST.SO.IA.SIF >> DCS.TEU#-00481361

<\ ATENCIN, THIS END UP.

<\ DEBE MANTENER VELOCIDAD REQUERIDA.

Sif se dio cuenta de que la This End Up segua en la trayectoria correcta pero
haba empezado a aminorar la velocidad. La disminucin era de poca importancia
(menos de quinientos metros por minuto), pero cualquier deceleracin era
inaceptable cuando el objetivo era correr al unsono con el planeta.

<\ THIS END UP. ME OYE?

<\ CONTACTE CON HARVEST EN CUALQUIER CANAL. \>

Pero no hubo respuesta, y Sif supo que el carguero no alcanzara el punto de

reunin.

Acababa de empezar a considerar los miles de problemas que podran haber

provocado que la This End Up perdiera velocidad cuando, sin avisar, el carguero
desapareci de su escner. O de un modo ms especfico, el contacto individual que
era la This End Up se convirti de improviso en muchos cientos de millones de
contactos ms pequeos.

O de un modo ms sucinto, decidi Sif, la nave estall.

Comprob la hora. Era bien pasada la medianoche. Mientras iniciaba una

comunicacin con el hotel de Al-Cygni en Utgard, se pregunt si la mujer estara
an despierta.

Buenos das, Sif. En qu puedo ayudarte?

Jilan Al-Cygni estaba sentada ante el escritorio de su suite, y a travs de la

transmisin a todo color del hotel, Sif pudo ver que la mujer llevaba el mismo traje
pantaln marrn de su anterior encuentro. Pero pareca bien planchado, y su larga
melena negra arrollada, muy tirante, alrededor de la cabeza. Al escudriar el fondo
de la habitacin, Sif advirti que la cama no estaba deshecha.

Sucede algo? pregunt Al-Cygni en un tono que confirmaba su actitud

alerta.

Hemos perdido otra nave dijo Sif, transmitiendo todos los datos
pertinentes a travs de su maser.

Advirti un descenso mnimo de los hombros de Al-Cygni, una leve

relajacin de la mandbula. Lejos de estar sorprendida, el anuncio pareci
tranquilizar a la mujer, como si hubiera estado esperando la prdida de la nave y
aguardando a que Sif le hiciera llegar la noticia.

Nombre e itinerario? pregunt Jilan, alargando los dedos hacia su placa

de datos COM.

This End Up. Marte va Reach.

Haba ms de treinta naves en vectores cercanos reflexion Jilan.

Desplaz un dedo lentamente por la pantalla intentando descubrir

patrones tiles en los datos de Sif.

Por qu sa en particular?

El manifiesto de la This End Up afirmaba que transportaba un prototipo

JOTUN. Hasta que el ARGUS de Sif entregara su evaluacin de la nube de
escombros en expansin, no tena pruebas concluyentes de que no fuera ste el caso.
Tras comprobar los datos sobre otros cargueros prximos, confirm que la mayora
transportaban bienes de consumo; algunos llevaban piezas de repuesto JOTUN y
otras clases de maquinaria de granja. Pero justo cuando Sif iba a mencionar el
prototipo JOTUN como la nica diferencia significativa entre los distintos
cargamentos, repar en otra cosa inslita respecto al carguero.

Pero entonces vio que los labios de Jilan empezaban a moverse, y tal y como
exiga el protocolo, permaneci en silencio. Era insolente y arrogante interrumpir a
un humano, le recordaron sus algoritmos, as que Sif hizo todo lo posible por no
sentirse molesta cuando Al-Cygni se adjudic el crdito por el descubrimiento que
compartan. Los ojos verdes de la mujer centellearon mientras deca:

La This End Up era la nica nave comandada por un capitn. Un autntico

tripulante humano.

HARVEST, 16 ENERO 2525

En cuanto los reclutas del primer pelotn hubieron llevado las bandejas del
desayuno a la unidad de limpieza del comedor, Avery se puso al frente del grupo
para la marcha diaria de diez kilmetros de ida y vuelta por la autova de
Gladsheim. Tras dos semanas de adiestramiento fsico (PT), estaban acostumbrados
a la ruta: un recorrido tremendamente aburrido a travs de campos de trigo. Pero
hasta el da de hoy jams lo haban hecho con mochilas que pesaran veinticinco
kilos, y para cuando Epsilon Indi llameaba ya en el cielo a media maana, la marcha
se haba convertido en un calvario excepcionalmente agotador.

Tambin era as para Avery, quien no se haba ejercitado como era debido
desde antes del viaje de vuelta a casa. Los largos perodos de sueo criognico
desde Epsilon Eridanus a Sol, y luego desde Sol a Epsilon Indi, lo haban dejado en
un estado conocido comnmente como quemadura del congelador. Aquella
sensacin angustiosa, como un caso agudo de hormigueo, lo provocaba la
descomposicin de los frmacos utilizados en el sueo criognico atrapados en
msculos y articulaciones, y Avery era el peor que haba experimentado jams: un
hormigueo intenso en rodillas y hombros provocado por la extenuante
marcha.Hizo una mueca de dolor mientras se quitaba la mochila. Pero resultaba
fcil ocultarle su malestar al pelotn, porque los treinta y seis hombres apilados
alrededor del asta de la bandera del patio de armas estaban concentrados en su
propio agotamiento. Con el sudor corrindole por la nariz y la barbilla, Avery
contempl cmo uno de ellos vomitaba el zarandeado desayuno. Aquello inici una
reaccin en cadena que pronto tuvo a casi la mitad del pelotn dando arcadas
ruidosamente sobre la grava.

Jenkins, un recluta de pelo rojizo que era de los ms jvenes, estaba doblado
en dos justo frente a Avery. Con los delgados brazos apoyados en las rodillas, el
recluta emiti un sonido que era mitad tos y mitad gemido. Avery vio un hilillo de
saliva estirndose hacia las botas mal atadas. Va a tener ampollas, pens Avery
con la vista fija en los cordones flojos. Pero tambin saba que Jenkins tena ante l
una amenaza ms inmediata y peligrosa: la deshidratacin.

Sac una botella de plstico llena de agua de su mochila y la introdujo en las

manos temblorosas del recluta.

Bbela despacio.

S, sargento mayor resoll; pero no se movi.

Ahora, recluta! le espet Avery.

Jenkins se irgui; tan de prisa que el desplazamiento del peso de su mochila

casi lo lanz hacia atrs sobre la huesuda espalda. Sus mejillas hundidas se
hincharon cuando desenrosc el tapn de la botella y tom dos grandes tragos.

Dije despacio. Avery intent controlar el enojo. O tendrs calambres.

Avery saba que la milicia colonial no era los marines, pero le costaba bajar
las expectativas respecto a la actuacin de sus reclutas. Ms o menos la mitad de
ellos eran miembros de las fuerzas del orden y otros servicios de emergencia de
Harvest, as que al menos estaban mentalmente preparados para los rigores de un
adiestramiento bsico. Pero aquellos hombres tambin tenan ms edad (algunos
con cuarenta aos largos o cincuenta y pocos), y no estaban todos en la mejor de las
formas.

Las cosas no eran mucho mejor con los reclutas ms jvenes como Jenkins. La
mayora haban crecido en granjas, pero debido a que los JOTUN de Harvest hacan
todo el trabajo duro, estaban tan mal preparados fsicamente como sus mayores
para aprender el extenuante oficio de ser soldado.

Healy! grit, sealando las botas de Jenkins. Tenemos un par de pies

con problemas!

Con eso hacen tres! grit en respuesta el ayudante mdico, que estaba
entregando botellas de agua a un par de reclutas panzudos de mediana edad con
los rostros tostados por el sol. Dass y Abel estn tan gordos que creo que han
agujereado sus calcetines.

El ayudante mdico haba alzado la voz lo suficiente para que todo el pelotn
lo oyera, y unos cuantos de los hombres que no haban devuelto el desayuno (y
conservaban el sentido del humor junto con l) se rieron entre dientes, en silencio,
de la tonta broma de Healy.

Avery puso mala cara. No consegua decidir qu lo enojaba ms: el que

Healy insistiera en seguir haciendo el payaso, estropeando la atmsfera de seriedad
que intentaba implantar, o que el ayudante mdico supiera el nombre de cada
recluta en tanto que Avery todava tena que comprobar la etiqueta con el nombre
del bolsillo superior de sus camisas de faena color caqui.

Tenis energas para hablar? Pues tenis energas para caminar! solt
Avery con brusquedad. Conseguid agua. Sorbedla. Todo lo que quiero or es el
sonido de la hidratacin. Que, para dejarlo claro, no suena absolutamente a
nada!

Al instante, treinta y seis botellas de plstico transparente se inclinaron hacia

el cielo. Jenkins estaba especialmente ansioso por mantener los doloridos pies
donde estaban y engulla su agua a una velocidad alarmante. Avery contempl
cmo la descomunal nuez del recluta oscilaba arriba y abajo como un yoy en una
cuerda muy corta. El chico ni siquiera puede seguir una orden sobre beber como es
debido, decidi.

El sonido de voces en el camino de acceso a la guarnicin anunci el regreso

de Byrne y el segundo pelotn. Avery pudo orlos marchar al paso; cantando a voz
en grito una cancin de los marines. Byrne ruga cada frase y sus reclutas la
repetan:Cuando muera entirrame hondo!

Y un MA5 pon a mis pies en el fondo!

Por m no llores, ni una lgrima viertas!

Pero mi equipo de marcha quiero que en mi caja metas!

Pues una maana temprano a las cero cinco!

Retumbar el suelo y relampaguear el cielo!

Manten la calma, nada de pnico!

Es mi fantasma que sigue entrenando!

 Al mismo tiempo que el segundo pelotn coronaba la parte superior del
camino y entraba arrastrando los pies en el patio de armas, la puerta de mosquitera
del alojamiento del capitn Ponder se abri. Como de costumbre, el capitn haba
optado por no llevar la prtesis; la manga de la camisa volva a estar pulcramente
sujeta al costado.

Firmes! grit Avery con voz estentrea.

Ponder dio al primer pelotn una oportunidad para erguirse, y al segundo

pelotn tiempo para detenerse jadeando. Luego pregunt en voz alta pero afable:

Flan disfrutado de su paseo?

Seor, s seor respondieron los reclutas con variado entusiasmo.

Ponder se volvi hacia Byrne.

No parecen demasiado seguros, sargento mayor.

No, no lo parecen gru Byrne.

A lo mejor diez kilmetros no es distancia suficiente para decidirse

No me importara en absoluto volver a correrlos, capitn.

Bueno, deje que me asegure Ponder apoy el puo en la cadera y grit:

Lo preguntar otra vez: han disfrutado todos de su paseo?

Los setenta y dos reclutas gritaron todos al instante:

Seor, s seor!

Volveran a hacerlo maana?

Seor, s seor!

Bien, eso s que lo he odo sin la menor duda! Descansen! Mientras los
reclutas regresaban a su dolor, Ponder hizo una sea a Avery para que se
acercara. Qu tal fue su ritmo?

No estuvo mal, teniendo en cuenta la carga.Cul es el plan para esta

tarde?

Pensaba que podra llevarlos al campo de tiro.

Ponder asinti con la cabeza en seal de aprobacin.

Ya es hora de que les permitamos agujerear unos cuantos blancos. Pero

tendr que pasrselos a Byrne. Tenemos una cita.

Seor?

La Fiesta del Solsticio. Utgard. El gobernador de este magnfico planeta nos

ha invitado a m y a uno de mis sargentos mayores. El capitn estir la barbilla en
direccin a Byrne, que en aquellos momentos daba rienda suelta a una sarta de
improperios sobre la persona de un recluta aterrado que acababa de cometer el
error de vomitar el desayuno directamente encima de las botas del sargento
mayor. Es un acontecimiento oficial. Con las damas vestidas de largo; esa clase de
cosa. Ponder sonri a Avery. Tengo la sensacin de que usted resultar ms
adecuado.

Comprendido.

Lo ltimo que quera Avery era sortear preguntas sobre la Insurreccin

procedentes de un puado de polticos borrachos, pero mientras observaba a Byrne
ordenar al recluta que empezara a hacer flexiones justo encima de sus botas
cubiertas de vmito, tuvo que admitirlo: el capitn probablemente estaba en lo
cierto.

adems, haba preguntas que Avery quera hacerle a Ponder; la primera y

ms importante, por qu a Byrne y a l los haban transferido a Harvest. Desde la
noche de su pelea en el barracn, los dos sargentos mayores no se haban dirigido la
palabra, de modo que Avery no haba obtenido ninguna informacin de Byrne.
Durante el trayecto a Utgard, esperaba que el capitn pudiera explicar por qu el
UNSC haba estimado conveniente transferir a los dos jefes de grupo de la misin
TREBUCHET; sacarlos de primera fila de la Insurreccin.

Avery tena la firme sospecha de que no iba a gustarle la respuesta de

Ponder.

La recepcin empieza a las cero seis treinta. El capitn se volvi hacia su

alojamiento. Lvese y renase conmigo en el parque de automviles lo antes
posible.

Avery le dedic un apresurado saludo, y luego regres a grandes zancadas

junto a sus reclutas.Forsell, Wick, Andersen, Jenkins! tron, leyendo los
nombres en su placa de datos COM, y cuatro pares de hombros se irguieron un
poco ms. Aqu dice que ninguno de vosotros ha manejado nunca una arma. Es
eso correcto?

S, sargento mayor.

Las respuestas de los reclutas fueron titubeantes, avergonzadas. Algunos de

los milicianos de ms edad, agentes de polica que estaban acostumbrados a llevar
pistolas de pequeo calibre en su trabajo, rieron por lo bajo ante la inexperiencia de
los reclutas.

No ser tan divertido cuando estn detrs de vosotros en un tiroteo

gru Avery.

Las risas de los agentes se apagaron rpidamente.

Avery hizo una sea a Jenkins y a los dems para que se reunieran a su
alrededor.

El capitn y yo tenemos un compromiso en la ciudad. As que el sargento

mayor Byrne va a espabilaros.

Los reclutas se miraron entre s sin comprender, confundidos por la jerga de

Avery.

Va a ensearos a disparar aclar Avery. Intentad no dispararos unos a

otros.

***

Una hora ms tarde estaba al volante de un Warthog, yendo a toda velocidad por la
autova de Gladsheim con el capitn Ponder en el asiento del copiloto junto a l.
Con Epsilon Indi cayendo a plomo justo sobre sus cabezas, a Avery le satisfaca
extraordinariamente el diseo desguarnecido del vehculo. En una zona de guerra,
la falta de techo y puertas del Warthog converta en peligrosos los viajes, pero
cuando el nico enemigo al que te enfrentabas era la adherencia pegajosa del
uniforme azul marino, el hecho de que fuera un vehculo descubierto era toda una
bendicin.

Para que los ayudara a mantenerse frescos, los dos hombres se haban
despojado de las chaquetas azul marino y subido las mangas de las camisas hasta el
codo. Ponder opt por mantener el brazo falso cubierto; Avery supuso que debido a
que la luz directa del sol podra calentar incmodamente las articulaciones de
titanio de la prtesis. Con el rabillo del ojo vio que el capitn alzaba el brazo y se
rascaba el hombro, dando un masaje al empalme de nanofibra donde los circuitos se
unan a la carne.

Durante algn tiempo, Avery y Ponder estuvieron sentados en silencio, y

contemplaron cmo los campos de trigo que rodeaban la guarnicin daban paso a
extensas plantaciones de melocotoneros y manzanos. Avery no estaba seguro del
mejor modo de romper el hielo. No quera soltar de repente: Por qu estoy aqu?.
Imaginaba que exista un buen motivo para que el capitn mantuviera la
informacin en secreto, y sospechaba que hara falta un poco ms de diplomacia
para sacarle la respuesta. De modo que empez con algo sencillo.

Seor, si me permite preguntarlo, qu le sucedi a su brazo?

M-EDF 9/21/1 respondi Ponder, alzando la voz por encima del rugido
del Warthog. Est familiarizado con la unidad?

Avery analiz automticamente la sintaxis del cdigo: noveno cuerpo

expedicionario de marines, veintiuna divisin, primer batalln. Era una de las
muchas unidades que servan en Epsilon Eridanus.

S, seor. Novatos duros de pelar.

Ya lo creo que lo eran. El capitn introdujo dos de sus dedos ortopdicos

en el bolsillo de la camisa y sac un cigarro Sweet William. Yo era su CO.

Avery sujet con ms fuerza el volante cuando un remolque pas a toda

velocidad en direccin opuesta.

En qu clase de acciones tom parte?

Hizo todo lo posible por mantener un tono despreocupado. Pero si lo que

Ponder deca era cierto, eso significaba que era una parte crtica de la lucha del
UNSC contra la Insurreccin; que su presencia en Harvest era tan extraa como
la de Avery y Byrne.
 No nos andemos por las ramas, sargento mayor. TREBUCHET. Est en su
expediente. Tambin en el de Byrne. Y he pasado las ltimas dos semanas
preguntndome justo lo mismo. El capitn mordi la punta del cigarro. Por
qu tendra que enviar el cuerpo a dos de sus ms fantsticos hijos de puta aqu
fuera?Esperaba que usted podra arrojar algo de luz sobre eso, seor.

Al diablo si lo s.

Ponder sac un encendedor de plata con una tapa de bisagra del bolsillo del
pantaln, lo abri y empez a encender el cigarro.

FLEETCOM no se ha mostrado muy generosa con la informacin dijo

dando un par de chupadas; luego, cerr con un chasquido el encendedor. Desde
que me degradaron.

Algo hizo clic en la cabeza de Avery. Por supuesto pens. El CO de un

batalln de marines tendra que ser al menos un teniente coronel; con una paga dos
niveles por encima del actual rango de capitn de Ponder. Pero Avery no tena ni
idea de lo que aquello significaba en relacin con todo el asunto. La revelacin de
Ponder lo volva todo an ms confuso.

Degradado, seor? pregunt, avanzando con pies de plomo.

Perd el brazo empez a contar Ponder en Elysium City, Eridanus II.

Puso una de las botas sobre el salpicadero. Esto fue all en el trece. Watts y su
banda justo empezaban a ensear los dientes.

El coronel Robert Watts o ese bastardo, para la mayora del personal del
UNSC era un oficial del cuerpo de marines nacido y criado en Epsilon Eridanus
que haba desertado al bando de los Insurrectos a principios de la guerra. l y el
grupo de renegados que comandaba eran uno de los objetivos prioritarios de
TREBUCHET. Hasta el momento, nadie haba conseguido tenerlo a tiro de su arma,
aunque Avery haba estado cerca en una ocasin.

Esperbamos poder capturar al segundo al mando de Watts prosigui

Ponder, dando una larga calada al cigarro. Almirantes del FLEETCOM queran
que mi batalln entrara con todos los efectivos; gran cantidad de blindaje y apoyo
areo. Que intimidaran a los lugareos para que entregaran al tipo sin pelear. Pero
la ciudad segua estando al cincuenta por ciento. No todo el mundo estaba del lado
de los Innies, y pens que un cierto comedimiento ayudara a ganarnos a algunas
personas.Avery lanz un gruido.
 Debe de haber sido antes de mi poca.

Las cosas eran diferentes al principio. Todava haba tiempo para hablar,
una posibilidad de paz. Ponder neg con la cabeza. En cualquier caso este
tipo mi objetivo se haba casado con la hija de uno de los funcionarios locales.
Pens que el suegro se enfadara bastante al ver aparecer a toda una columna
armada ante su puerta. Pero casi sin darme cuenta, me encontr en su salita
tomando t.

Ponder dio un golpecito al cigarro para que cayera la ceniza.

Hablamos de cosas sin importancia durante unos cuantos minutos; nos

limitamos a ponemos cmodos. Luego, cuando su esposa me serva una segunda
taza, fui al grano: Estamos buscando a fulanito de tal. Sabe usted dnde
encontrarlo? No tenemos intencin de hacerle ningn dao a su hija, etctera,
etctera. Y l me mir directo a los ojos Ponder hizo una pausa y mir ms all
del parabrisas inclinado del Warthog. Me mir a los ojos y dijo: Algn da
ganaremos. No importa lo que haya que hacer. El capitn flexion la prtesis,
remedando sus recuerdos. Luego rode con el brazo a la esposa del objetivo, su
propia hija, y alz aquello as Tard un segundo en darme cuenta de que tena
una granada.

Avery no supo qu decir, excepto que, habiendo heredado la Insurreccin de

hombres como Ponder, haba visto cosas como mnimo igual de sorprendentes,
como mnimo igual de trgicas.

Saba que era un farol. Aquel tipo estaba consagrado a la causa, sin duda,
pero matar a toda su familia? No iba a suceder. Ponder se sac el cigarro medio
consumido de los dientes y lo aplast contra el salpicadero. Uno de mis tiradores
no pens lo mismo. Dispar sin pensar a travs de la pared de la casa y parti al
tipo en dos. Pero l tir de la anilla en un movimiento reflejo. El capitn se
encogi de hombros. Me lanc al suelo para evitar la explosin. Las cosas
empeoraron a partir de eso.

Un espacio pequeo, soldados nerviosos Avery saba que lo de

empeoraron haban significado un montn de bajas civiles, algunos mandamases
muy enfadados y por si fuera poco que Ponder descendiera dos escalones en el
escalafn militar.

Creo que queran que me jubilara anticipadamente. Pero me qued dijo

el capitn. Acept un montn de destinos repugnantes y trabaj hasta llegar al
CMT. Pens que haba dejado a la Insurreccin tras de m. Lanz a Avery una
mirada que era ms inquisitiva que acusadora. Luego aparecieron ustedes dos.

Una vez ms, Avery no supo qu decir. Pero Ponder no tard en sumirse en
ms recuerdos de aquel da terrible de haca mucho dempo, y durante un rato
ambos hombres permanecieron en silencio.

En los huertos de manzanos, Avery vio JOTUN: un par de recolectoras

monstruosas lo bastante grandes para envolver rboles enteros con sus brazos
sacudidores. Haba odo por casualidad a Healy discutiendo con uno de sus
reclutas sobre el nmero exacto de JOTUN que haba en Harvest. El ayudante
mdico rehusaba creer que hubiera tres JOTUN por cada persona casi un milln
de mquinas hasta que el recluta explic que contaba todas las diferentes
versiones: desde los pequeos fumigadores areos de cosechas a las bestias de seis
ruedas como las que haba en los huertos.

Es divertido dijo Ponder de un modo que dejaba claro que no pensaba

que lo fuera ni por asomo, pero al principio lo ech en falta: mis hombres, el
combate Tard aos en comprender la locura que era aquello; que haba tenido
suerte de salir cuando lo hice. Antes de que las cosas se pusieran mal de verdad y
yo cometiera un error que hiciera que muriera mucha ms gente.

Avery asinti con la cabeza, aunque tambin podra haber dicho: S

exactamente a lo que se refiere.

Para entonces el Bifrost haba empezado a alzarse ante ellos. Todava estaban
a una hora de la escarpadura de piedra caliza, pero entornando los ojos Avery pudo
distinguir oscuros cambios de rasante hendiendo la ladera de ac para all que los
conduciran carretera arriba hasta Utgard.

A cada lado de los cambios de rasante, separadas por cientos de kilmetros

haba dos lneas de ferrocarril maglev; gruesos monorrales que descendan en
ngulo desde la cima delBifrost para ir al encuentro de la llanura de Ida, mucho
ms all en los huertos de frutales. Avery vio un largo tren de contenedores de
carga que se deslizaba por la lnea meridional. El tren pareca moverse demasiado
de prisa dado el tamao de los contenedores, y comprendi que deban de estar
vacos yendo de camino al depsito donde cientos de JOTUN aguardaban con
cargamentos de fruta recin recolectada.
 Quiz FLEETCOM decidi que necesitaban un descanso? sugiri
Ponder.

Quiz repuso Avery.

Era una explicacin tan buena como cualquier otra.

Bueno, por qu no empezar esta noche? Tome un trago, baile con una
chica.

Avery sonri muy a su pesar.

Es eso una orden, seor?

Ponder ri y se dio una palmada en el muslo con el brazo artificial.

S, sargento mayor. Lo es.

***

Cuando por fin Avery meti el Warthog en la calzada curva del edificio del
Parlamento de Harvest, saba muchas ms cosas sobre el capitn Ponder. Cmo
combatir la Insurreccin lo haba obligado a perderse la boda de su hijo mayor y el
nacimiento de su primer nieto; ocasiones preciosas que echaba ms en falta que el
brazo. Mientras se apeaban, abotonaban las chaquetas y se ponan las gorras de
visera negra, Avery repar en que no tan slo confiaba, sino que senta mucho ms
respeto por el hombre que luca el uniforme de su oficial al mando.

El vestbulo del Parlamento estaba atestado de asistentes a la fiesta: hombres

con trajes de lino en colores pastel; mujeres con vestidos largos con volantes y
profundos escotes redondos; modas que estaban ya desfasadas en los salones del
mundo central pero que apenas acababan de imponerse en la alta sociedad
provinciana de Harvest. Algunos de los invitados abrieron mucho los ojos y
murmuraron al paso de Avery y Ponder.

al sargento mayor le dio la impresin de que eran los primeros marines los
primeros soldados que algunos invitados haban visto nunca.Pero a medida que
se abran paso por una atestada escalinata de granito que ascenda hasta el saln de
baile, algunas de las miradas curiosas se tornaron fras. Es posible que seamos una
visin nueva Avery arque las cejas, pero no necesariamente bienvenida.
Pareca que el modo en que el UNSC manejaba la Insurreccin no era mucho ms
popular en Harvest de lo que lo era en cualquier otra parte.

Nils Thune tron alguien desde el rellano de lo alto de la escalera, y una

mano gruesa sali disparada de una enorme extensin de tela a rayas rojas y
blancas. Usted debe de ser el capitn Ponder.

Gobernador. Ponder se detuvo en el ltimo escaln y salud; luego

alarg la mano. Es un honor conocerlo.

Lo mismo digo, desde luego! El apretn de Thune fue tan fuerte que
prcticamente iz a Ponder hasta el descansillo.

Permite que le presente a uno de mis hombres? Sargento mayor Avery

Johnson.

Thune solt la mano de Ponder y estrech a continuacin la de Avery.

Bien, Johnson? La barba roja de Thune se abri en una amplia sonrisa.

Qu le parece nuestro planeta?

Avery tena un apretn fuerte, pero el de Thune era inmovilizante. La mano

posea la clase de fuerza que uno consegua tras aos de cultivar la tierra a la
antigua usanza: sin la ayuda de una flota de autmatas descomunales. Avery
supuso sin equivocarse que, a pesar de su vigor, el gobernador pasaba ya de los
sesenta, y que haba sido uno de los primeros colonos en aterrizar en Harvest.

Me recuerda a casa, seor. Avery frunci los labios. Crec en la Tierra,

en el Distrito Industrial de Chicago.

Thune le solt la mano y se golpe alegremente en el pecho con el pulgar.

Minnesota! Tanto por parte de mi madre como de mi padre hasta donde

puedo recordar. Ensanchando la sonrisa condujo a los marines hacia la entrada
de un saln de baile profusamente iluminado. Est en buena compaa, sargento
mayor. La mayora de todos los de por aqu proceden de los estados centrales; se
mudaron cuando la tierra se volvi improductiva. Desde luego ninguno de
nosotros saba lo mucho mejor que seran las cosas una vez que llegsemos a
Harvest!

El gobernador agarr una copa aflautada de champn de un camarero que

pasaba y la vaci de un trago.
 Por aqu! Cruz de lado la entrada, arrastrando los pies. Su tamao
contribua tanto a apartar a la multitud como la deferencia debida a su cargo. Y
mantnganse cerca! El espectculo est a punto de empezar, y los quiero a los dos
en primera fila!

Avery lanz a Ponder una mirada confundida. Pero el capitn se limit a

sumergirse en el espacio dejado por Thune. Avery lo sigui justo a la vez que la
multitud se replegaba sobre s misma, poco menos que succionndolo al interior del
saln. Esforzndose por no pisar a nadie, los marines siguieron a Thune a una de las
muchas puertas acristaladas de la pared oriental de la estancia que conducan a una
terraza amplia que daba a los jardines del Parlamento y, ms all, al paseo de
Utgard.

Yendo a colocarse junto a Thune frente a la barandilla de granito del balcn,

Avery vio que el parque estaba lleno de gente celebrndolo. Globos de luz que
tiraban de sus amarres bajo la brisa del crepsculo iluminaban los corros de
familias sentadas sobre mantas campestres de colores vivos. Apenas una pequea
parte del paseo quedaba sin ocupar, y Avery tuvo la certeza de que la inmensa
mayora de los trescientos mil residentes del planeta estaban presentes. Pero
todava no estaba del todo seguro, de para qu.

Rol! El grito de Thune reson dolorosamente en los odos de Avery.

Aqu!

El gobernador agit una mano por encima de la cabeza, pero apenas haca
falta. Thune era ms alto que ninguna otra persona del balcn, incluido Avery, y la
mata de espeso pelo rojo y entrecano que le cubra la cabeza era imposible de que
pasara desapercibido. Avery alarg el cuello en direccin al saln de baile a tiempo
de ver al opuesto somatotpico del gobernador deslizarse fuera de la multitud; un
hombre bajo que empezaba a quedarse calvo y cuyo cuerpo anciano apenas llenaba
el traje de lino gris claro.

Rol Pedersen anunci Thune, Mi ministro de Justicia.Slo un modo

elaborado de decir abogado. Pedersen sonri con modestia entre los finos labios
fruncidos.

No ofreci la mano a Avery ni a Ponder, pero no por falta de buena

educacin; la alborozada multitud haba empezado a fluir desde el saln de baile,
inmovilizando contra los costados los brazos del ministro de Justicia.
 Rol es lo ms formalista que tenemos por aqu. Es muy detallista. Es quien
llev todas las negociaciones con la Autoridad Colonial en lo referente a crear una
milicia.

Estrictamente hablando los ojos de Pedersen centellearon a la vez que

alzaba una de las blancas cejas, acept de modo formal su exigencia de que
tuvisemos una.

Justo entonces estallaron fuegos artificiales en el cielo, que llenaron los

huecos entre los siete montacargas de la Tiara con flores multicolores.
Proyectndose hacia arriba desde la lnea del horizonte de Utgard, los ramales
brillaban bajo la luz crepuscular de Epsilon Indi. A medida que la lluvia de chispas
ondulaba el aire a su alrededor, los ramales parecan vibrar, igual que cuerdas
pulsadas en una arpa gigantesca.

Atencin, todo el mundo! rugi Thune cuando los ltimos fuegos

artificiales estallaron en una humeante nube azul verdoso. Preprense!

El gobernador se coloc las manos sobre las orejas, como hicieron todos los
dems ocupantes de la terraza excepto Avery y Ponder.

Un impulsor de masa explic Pedersen. Lo disparamos cada solsticio.

De golpe, las torres que rodeaban el paseo se oscurecieron al perder potencia

la red de suministro elctrico. Hubo un brillante fogonazo ms all del ramal
central nmero cuatro de la Tiara, y al cabo de un momento una onda expansiva
martille sobre el paseo, aplastando los globos de luz a la vez que lanzaba a los all
reunidos en pos de servilletas que volaban y criaturas derribadas en medio de
grititos divertidos. En la terraza, las mujeres profirieron chillidos agudos de
regocijado temor a la vez que se sujetaban los ondulantes vestidos; los hombres
efectuaron una presumida exhibicin de destaparse los odos a medida que un
retumbo snico dejaba atrs el Parlamento con un potente repique.Hurra!
grit Thune, iniciando un aplauso del que se hicieron eco las personas del
paseo. Bien hecho, Mack!

Eso es de lo ms amable por su parte, gobernador respondi la IA desde

la placa de datos COM de Thune, oculta en alguna parte de la enorme americana.
Mi objetivo es complacer.

Ahora que lo mencionas dijo Thune, apartndose de la barandilla.

Cunto te acercaste?
 Pedersen liber una mano y seal en direccin a Thune, indicando a los dos
marines que lo siguieran. Esta vez el gobernador los condujo al extremo opuesto del
saln de baile, donde un grupo de nios nias con lazos de raso en los vestidos y
nios con chalecos y zapatos relucientes se haba apelotonado alrededor de una
mesa circular coronada por una cornucopia de frutas y verduras. Un proyector
hologrfico plateado estaba colocado en el centro de una guirnalda de frondosas
parras y racimos de uvas de un intenso color morado. De pie, encima de todo ello,
estaba Mack.

Fall por una milla dijo la IA, frotndose el cogote con un pauelo
mugriento. En realidad, ms bien como cincuenta kilmetros. Pero estoy seguro
de que ella dir algo.

Sin duda. Sin duda. Thune ri entre dientes. Oye, me gustara que
conocieras al capitn Ponder y al sargento mayor Johnson. Marines del UNSC.
Estn aqu para crear una milicia.

Mack. Operaciones agrcolas.

Mack se llev la mano al ala del sombrero de vaquero. Luego, sealando con
la cabeza en direccin a la terraza y al impulsor de masa situado en algn lugar ms
all, dijo:

Igual que los grandes caones de la Armada. Slo que con un poco menos
de retroceso.

Sabes? dijo Ponder inexpresivo, existe un motivo para que nosotros

slo los disparemos en el espacio.

Los impulsores de masa eran una solucin relativamente simple y barata

para elevar objetos desde la superficie de un planeta y colocarlos en rbita.
Construidos por lo general sobre enormes cardanes, sus bobinas magnticas
enlazadas se podan cargar, apuntar y disparar con muy poca automatizacin; con
un simple ordenador en lugar de una IA. Pero los impulsores tenan una desventaja
fundamental: un lanzamiento de peso limitado. Lo que significaba que si bien el
impulsor de Harvest cumpli su funcin durante la primera dcada tras la
fundacin de la colonia (cuando su papel principal era enviar residuos radiactivos
cuidadosamente empaquetados a una ruta de colisin con Epsilon Indi), para que el
planeta hiciera frente a todo su potencial exportador hizo falta reemplazarlo por un
sistema de elevacin de alta capacidad como la Tiara.
 La tecnologa del impulsor segua viva en la Armada, no obstante, bajo la
forma del can acelerador de masa. Los llamados cruceros y fragatas MAC eran en
esencia impulsores de masa mviles; naves diseadas alrededor de las largas
espirales electromagnticas de aquellas armas. La tecnologa era similar a la del rifle
Stanchion M99, pero en tanto que las ligeras balas semiferrosas del M99 no tenan
ms que unos pocos milmetros de longitud, un proyectil MAC tena ms de diez
metros de punta a punta, pesaba ciento sesenta toneladas, y posea la potencia
necesaria para traspasar el blindaje de titanio-A ms grueso de la Armada.

En el espacio? refunfu Thune con displicencia. Esas cosas hacen

ruido incluso en gravedad cero?

Si usted est en el interior de una nave MAC cuando el can dispara

Ponder alz las manos bien separadas alrededor de la cabeza, simulando una
explosin ensordecedora. No s si es usted un hombre religioso, gobernador,
pero es un poco como una campana de iglesia

Lo soy. El gobernador sonri radiante. Luterano! Nacido y educado!

Pedersen suspir en fingida protesta.

De haber sabido que iba a sacar el tema de la religin, capitn, como

ministro de Justicia habra aconsejado otro tema menos polmico.

Y yo estaba a punto de contar una historia aadi Mack, lo bastante

alto para que todos los nios lo oyeran.

El oven pblico lanz entusiastas aclamaciones cuando una representacin

hologrfica de una animada calle principal del Salvaje Oeste apareci detrs de
Mack. Un grupo de forajidos enmascarados sali a toda prisa de un banco,
disparando sus revlveres de seis balas y asustando a los caballos de una diligencia
que pasaba. Los nios profirieron exclamaciones de asombro. Mack sac una
estrella de sheriff del bolsillo trasero y se la sujet a la camisa.

Tal vez querran llevar el sermn al bar.

Por m no hay inconveniente dijo Thune, dando una palmada a Ponder

en el hombro. Capitn?

Ponder se mantuvo firme bajo la fuerza del golpe.

 Detrs de usted, gobernador. Antes de seguir a Thune al bar del saln de
baile, pregunt a Pedersen: Di a mi sargento mayor rdenes estrictas de encontrar
una pareja de baile. Conoce a alguien que pudiera satisfacer los requisitos?

Pedersen alz un dedo con entusiasmo.

Tengo justo a la persona!

Se lo agradezco de verdad repuso Ponder; luego mir a Avery con una

sonrisa: Buena suerte, marine.

Antes de que Avery pudiera responder, el capitn gir sobre los talones y el
sargento mayor not el leve contacto de Pedersen en su codo.

Est enterado del incidente con el impulsor? pregunt el ministro de

Justicia, llevndose a Avery lejos de los primeros disparos del tiroteo de Mack y los
grititos complacidos de los nios.

Incidente, seor?

El asunto entre Mack y Sif.

Pedersen procedi a explicar cmo, no mucho despus de que el DCS

instalara a Sif en la Tiara, haba tenido lugar un fallo crtico en la fuente de
alimentacin de la base de datos de la IA. Aquello oblig a sus tcnicos a detener
toda actividad en los ramales o arriesgarse a un desequilibrio de carga que habra
colapsado todo el sistema. Haba sido una crisis muy seria, y Mack decidi
solucionarla usando el impulsor para poner en rbita una nueva fuente de
alimentacin.

Intentando ser tan servicial como fuera posible, lanz el componente directo
al interior de la estacin de acoplamiento nmero cuatro de la Tiara. Fue un logro
increble. Pero cuando los tcnicos devolvieron la energa a Sif y ella averigu lo
que Mack haba hecho, a Sif no le hizo ninguna gracia, ya que podra haber
destruido su centro de datos.

Es por eso que no est aqu esta noche concluy Pedersen mientras
abandonaban el saln y se dirigan hacia el tranquilo rincn nordeste de la
terraza. El motivo de que siempre tenga alguna excusa educada para no asistir a
ninguna celebracin que involucre el disparo de un impulsor. Es una lstima, en
realidad. Creo que a ella le ira bien un poco de diversin.
 Esa es toda una acusacin, Su Seora.

Una voz de mujer reson desde la barandilla, deteniendo en seco a Pedersen.

Pero Avery ya haba advertido la presencia de la mujer desde bastante antes;
contemplado como el difano chal plateado le cubra slo parte de la espalda
desnuda. Aminor el paso para tener tiempo de quitarse la gorra y alisarse el pelo
cortado a cepillo.

Mis disculpas, seora Al-Cygni respondi el ministro de Justicia. Pero

hablaba sobre Sif. El incidente con el impulsor.

Desde luego. Jilan se apart de la barandilla y se volvi para mirar al

ministro de Justicia. Si lo recuerdo bien, mi departamento dio instrucciones para
que desconectaran el impulsor.

Por lo que yo recuerdo, rechazamos la orden alegando que era una

violacin de los estatutos de la Autoridad Colonial; una grave contravencin de
nuestra ya limitada soberana. El ministro de Justicia le gui un ojo. Pero
extraoficialmente, cmo podramos haber renunciado a una atraccin tan
espectacular?

Jilan ri.

No discutir eso.

Lo siento dijo a toda prisa Pedersen. Sargento mayor Avery Johnson?

Jilan Al-Cygni, representante del DCS.

Jilan le tendi la mano. Avery vacil.

De haber llevado un soso uniforme del DCS, l habra sabido qu hacer:

tomar la mano y estrecharla. Pero el vestido largo plateado le hizo vacilar. Con su
cintura imperio y la parte superior sujeta al cuello dejando la espalda al descubierto,
la mujer era la viva imagen de la moda del mundo central. Llevaba el pelo negro
bien alisado hacia atrs, pegado al cuero cabelludo y metido tras las orejas, y
permaneci totalmente inmvil incluso cuando una brisa fresca procedente del
paseo atrap el chal y lo apart de sus suaves hombros morenos.Besarse es para
los polticos dijo Jilan, atrapando el chal en el interior de los codos. Y yo, desde
luego, no lo soy.

As que Avery le estrech la mano. El apretn de la mujer no era tan fuerte

como el del gobernador, pero tampoco tan delicado como sugeran sus delgados
brazos.

Si me disculpan. Pedersen tosi y se palme el pecho. Necesito

rescatar al oficial al mando de este marine de una fascinante discusin sobre la
trayectoria de su alma inmortal.

Jilan sonri.

Salude de mi parte al gobernador.

Pedersen junt los tacones y dio la vuelta para dirigirse al saln de baile. Jilan
esper a que desapareciera entre la multitud hasta que Avery y ella estuvieron a
solas antes de hablar.

Le dira que se relajase. Pero no parece de ese tipo.

Avery no supo cmo responder a aquello. Pero una pareja de bailarines que
choc contra su espalda y luego se alej girando, excusndose con una risita tonta,
le proporcion un respiro momentneo. El cuarteto de cuerda haba iniciado una
segunda serie ms animada, y aquellos invitados que no haban entrado para
servirse otra bebida tras los fuegos artificiales abandonaban ahora las ociosas
conversaciones a favor del lenguaje ms seductor del vals.

Jilan recuper un pequeo bolso tipo estuche que oscilaba de una de sus
muecas. Estaba cubierto de espejos diminutos en forma de escamas de pez que
deslumbraron la mirada de Avery.

48789-20114-AJ dijo ella leyendo una placa de datos COM que haba
sacado del bolso. Es su nmero de serie, correcto?

Los ojos de Avery miraron los de ella.

S, seora.

De repente la sonrisa de la mujer no pareca tan dulce.

Jefe de equipo, destacamento ORION, divisin NavSpecWar?

Con el debido respeto, seora. Eso es confidencial.

 Lo s.

Avery empez a sentir humedad bajo los brazos.

Cmo puedo ayudarla, seora?

Los Innies estn atacando cargueros. Destruyendo cargamentos, matando

tripulacin. Necesito que los detenga.Soy un instructor. Milicia colonial. Tendrn
que buscar a otro.

Jilan volvi a colocarse el chal sobre los hombros.

Estuvo ausente sin permiso en Chicago dijo como si tal cosa. Y bajo
investigacin por posible conducta grave.

Avery apret la mandbula.

Se me absolvi de

Dada su posicin, no le pareci raro que el FLEETCOM aprobara su

solicitud de traslado?

Avery' entorn los ojos en una mirada intimidatoria.

Le dir lo que es raro. Alguien del DCS con acceso a mi expediente. Me est
usted hablando como si fuese mi oficial al mando.

Jilan alz su placa de datos y la gir de modo que Avery pudiera ver la foto
de su identificacin resplandeciendo en la pantalla.

En su uniforme oficial del UNSC, Avery se dijo que pareca tan hermosa
como con el vestido. Pero slo del modo en que l consideraba hermosa una arma
bien cuidada: limpia, correctamente montada y lista para infligir una violencia letal.
Un texto bajo la foto aclaraba el autntico rango y el departamento al que perteneca:
capitana de corbeta, ONI seccin tres.

A partir de ahora, s, soy su oficial al mando. Jilan cerr la placa de

datos. Puede controlar su actitud, sargento mayor, y empezar a obedecer rdenes.
O me encargar de que lo transfieran de inmediato de vuelta a TREBUCHET. No
haba ira en su voz, slo serena determinacin. Me explico con claridad?
 Avery se atragant con un arrebato de clera que creca poco a poco en su
interior. Por fin saba con exactitud por qu haba venido a Harvest, as como quin
lo haba llevado all.

S, seora.

Al-Cygni dej caer el COM dentro del bolso y lo cerr con un chasquido.

Espreme abajo. En cuanto pueda recoger al sargento mayor Byrne, nos

embarcaremos.

Con el vestido ondulando tras ella, penetr con paso rpido en la multitud
que bailaba el vals.

MINOR TRANSGRESSION, SENDA RELICARIO ORBITAL

No habra sorpresas, esta vez. ChurR-Yar se haba asegurado de eso. A

travs de las paredes del conducto umbilical, poda ver cmo la atmsfera del
cuadrado carguero escapaba por los cuidadosos agujeros que haba hecho con los
lsers de su propia nave. Si alguno de los aliengenas se ocultaba a bordo, la
capitana haba hecho todo lo posible para matarlos sin daar cualquier reliquia que
hubiera dentro.

Tras el encuentro sorpresa en el ltimo carguero, ChurR-Yar y los otros

Kig-Yars haban registrado a fondo la nave aliengena. Pero sin encontrar reliquias.
Incluso el Luminar del Minor Transgression se haba dado por vencido y oscurecido
el glifo. Llevada por su frustracin, la capitana haba decidido destruir el navo;
eliminar por completo toda evidencia de su infructuosa transgresin.

Se haba planteado ordenar al Huragok que llevara a cabo una bsqueda ms

meticulosa. Pero rpido como trabajaba la criatura, no quera permanecer en el
mismo sitio mucho tiempo por si acaso el aliengena que la criatura haba matado
haba conseguido de algn modo pedir ayuda sin disparar los sensores de su nave.
Y adems, el Dicono (su nico medio de comunicarse con el Huragok) tena los
nervios deshechos..era totalmente intil tras haber estado tan cerca de morir. Tan
exasperante era su cobarda, que ChurR-Yar lo haba dejado hacerse el enfermo en
la sala de metano. Necesitaba que su tripulacin estuviese concentrada en la tarea
que tenan entre manos, no que la distrajeran nuevos e interesantes modos de
atormentar al Dicono.

Preparaos! dijo con un repiqueteo de dientes la capitana mientras el

umbilical terminaba de abrir un agujero a travs del casco de la nave.

Zhar y los otros dos Kig-Yars machos estaban apelotonados delante de ella,
tan cerca como les permitan los trajes presurizados. Construidos para
mantenimiento externo ms que para el combate, los trajes eran voluminosos y
poco manejables; un inconveniente necesario dada la falta de aire respirable dentro
del carguero. ChurR-Yar saba que su tripulacin estaba incmoda, Zhar en
especial. Los cascos de los trajes no dejaban mucho espacio a las crestas de espinas
de los machos para que se flexionaran, y la pareja que haba elegido la tena
totalmente erizada ansioso por demostrar su vala.

El umbilical puso fin a su minsculo movimiento al frente, y la cabeza de

Zhar gir con brusquedad a un lado mientras efectuaba una comprobacin para
asegurarse de que el cierre hermtico estaba activado.

Detrs de m! castae.

Con las garras enguantadas firmes alrededor de su alfanje de cristal, salt a

travs de la fluctuante barrera de energa que serva de cmara estanca del
umbilical. La capitana sujet con fuerza su pistola de plasma y sigui a los machos
al otro lado.

La primera cosa que ChurR-Yar advirti dentro de la bodega fue la falta de

gravedad. Flotando con la mitad de su peso por encima del suelo, comprendi que
su fuego lser deba de haber alcanzado un componente esencial. Hizo repicar los
dientes contrariada mientras contemplaba cmo Zhar y los dems intentaban
agarrarse a los acanalados paneles de metal del suelo. La tripulacin haba actuado
de un modo demasiado entusiasta, y ahora gateaban de un lado a otro como idiotas
bajo el resplandor burln de las luces de emergencia de la bodega.

Tranquilizaos! sise la capitana en el comunicador del casco; luego,

mientras se afianzaba en el extremo sobresaliente del umbilical, orden: Moveos
hacia las cajas!La bodega estaba ocupada por el mismo tipo de contenedores de
plstico que el primer carguero, aunque no estaba ni con mucho tan repleta. Las
cajas estaban amontonadas en pilas bajas, espaciadas uniformemente. Hara falta
tiempo para registrar cada una, en especial en gravedad cero. ChurR-Yar sise
furiosa para s. El mejor modo de acelerar el proceso era hacer que el Dicono diera
instrucciones al Huragok para que encontrara y reparara la unidad
antigravitacional que ella haba destruido sin querer.

Pero justo cuando se daba la vuelta para regresar por la barrera de energa,
sinti que algo afilado y ardiente pasaba a travs del cuello de su traje presurizado,
rebanndole la piel cubierta de escamas; sinti la vibracin del rebote de ms
proyectiles en la pared de la bodega. El traje se sell automticamente alrededor de
las dos pequeas perforaciones, dejando salir un poco de su sangre violeta en un
surtidor de gotitas.

Retiraos! grit a la tripulacin. De vuelta a la nave!

La capitana no conoca la posicin de su atacante, pero saba que la tena bien

localizada en su punto de mira. Sin darse la vuelta para comprobar si Zhar y los
otros estaban en posicin de seguirla, volvi a meterse a toda prisa en el umbilical.

***

Avery tena que reconocrselo a la capitana de corbeta Al-Cygni. La mujer era

capaz de planear una operacin. Su bien camuflado balandro, el Walk of Shame,
haba contenido un pequeo arsenal de armas, algunas de las cuales Avery no haba
visto nunca. Byrne y l haban elegido lo que Al-Cygni denomin un rifle de
combate, un prototipo de can largo con una mira ptica. Los dos sargentos
mayores haban pensado que la combinacin de alcance y precisin del arma sera
muy apropiada para las largas lneas de visin entre los montones de cajas del
contenedor de carga.

Pero eso fue antes de que supieran que iban a acabar flotando muy por
encima del suelo del contenedor.

Cuando los atacantes dispararon lsers contra el carguero y ste perdi la

gravedad, Aven, y Byrne se haban sentidoconmocionados, por no decir otra cosa.
Por suene, la capitana los haba equipado con voluminosas unidades negras de
vaco y cascos con visores transparentes. Cuando la punta brillante de alguna clase
de artefacto perforador atraves el casco, los dos sargentos mayores abandonaron
sus escondites tras las cajas en busca de la proteccin, slo un poco mejor, de los
soportes de metal que circundaban el casco superior del carguero.

Avery pos el dedo con firmeza en el gatillo de su rifle de combate. El hilo

del retculo estaba fijado en el cuarto extraterrestre, que justo en aquellos momentos
emerga del reluciente campo de energa. S, la capitana de corbeta poda planear
una operacin pens, pero no haba hecho planes para esto.

En la sesin informativa previa a la misin que haban celebrado en una

vagoneta de bienvenida vaca que ascenda desde Utgard a la Tiara, Al-Cygni haba
contado a Avery y a Byrne la reciente victoria de los Insurrectos en Epsilon
Eridanus; una victoria de la que no haban sido informados, incluso a pesar de su
autorizacin de alto nivel.

Ms o menos al mismo tiempo que los dos sargentos mayores se esforzaban

por abatir al terrorista en el restaurante de Tribute, los Innies haban atacado el
transatlntico de lujo National Holiday mientras ste aguardaba por encima del
planeta Reach. La nave justo finalizaba el proceso de embarque de ms de mil
quinientos pasajeros civiles en un viaje charter a Arcadia una colonia famosa por
sus servicios recreativos, cuando la pareja de taxis orbitales sin tripulacin
cayeron sobre l.

El capitn del transatlntico haba supuesto que los taxis tan slo
transportaban pasajeros que llegaban tarde, pero cuando no cumplieron sus
rdenes de atraque, el capitn inici maniobras de evasin: intentando evitar al
mximo los daos de lo que pensaba sera un impacto menor. Pero la cantidad de
explosivos que los Innies haban metido en los taxis no tan slo parti en dos el
National Holiday, sino que tambin incendi la pintura del casco de todos los barcos
que se encontraban en un radio de dos kilmetros.

Los dos sargentos mayores haban escuchado con serenidad una grabacin
en la placa de datos de Jilan de las ltimas palabras del capitn; oyeron cmo el
antiguo piloto de un caza de la Armada haba dirigido a otras naves fuera del
camino de su inutilizado transatlntico, al mismo tiempo que ste caa a la
atmsfera de Reach, con los desesperados viajeros intentando escapar de los
destrozados camarotes en llamas.

Hasta el momento, les explic Jilan, la ONI haba conseguido mantener las
cosas en secreto, y haba tenido xito en su intento de dar al golpe Innie la
apariencia de un accidente trgico. En parte debido a la audacia del ataque. Era la
primera vez que los Insurrectos haban atacado un objetivo no terrestre; y no tan
slo haban hecho eso, sino que lo haba llevado a cabo sobre Reach, el epicentro del
poder del UNSC en Epsilon Eridanus. Aun cuando los Innies reivindicaron haber
sido los causantes de la terrible prdida de vidas, a la mayora les produca
demasiado miedo creer en la afirmacin de los rebeldes. Si podan golpear justo
ante los ojos de la flota del UNSC, qu les impeda atacar objetivos en otros sistemas?
Sol, por ejemplo, o Harvest?

Segn Jilan, el FLEETCOM haba dejado bien claro que no poda haber ms
National Holidays. La ONI se puso en alerta mxima, y en cuanto la Seccin Tres
tuvo noticia de la desaparicin de un carguero en Epsilon Indi, la haban autorizado
para que llevara a cabo una investigacin encubierta. Por si acaso necesitaba
realizar acciones excepcionales, los superiores de Al-Cygni le haban ordenado que
reclutara a Avery y a Byrne.

Seora, tenemos enemigos en la bodega musit Avery en el micro de su

casco.

Acabe con ellos.

La respuesta de Al-Cygni fue cortante. Se supona que Avery tena que

mantener la radio en silencio.

No son Innies.

Aclare.

Avery inhal profundamente.

Son aliengenas.

Observ cmo las primeras tres criaturas que haban entrado en tromba por
la barrera luchaban por hallar asideros para manos y pies; estudi sus picos largos y
huesudos y los ojos enormes e inyectados en sangre a travs de los cascos
transparentes que llevaban.

Una especie de lagartos sin cola.

Hubo una pausa mientras Jilan, estacionada en el Walk of Shame, a unos

doscientos kilmetros de distancia del carguero, meditaba las palabras de Aven,'.
Pero el sargento mayor saba que no pasara mucho tiempo antes de que uno de los
aliengenas mirara arriba y los viera acechando en las sombras entre las vigas.

Seora, necesito rdenes insisti.

Intente coger a uno vivo respondi Al-Cygni. Pero no deje que escape
ninguno, corto.

Comprendido.

Avery apoy con ms fuerza contra su hombro el rifle de combate. No haba

tenido tiempo de disparar el arma, y esper que sus balas de nueve coma cinco
milmetros de alta penetracin fueran suficiente para perforar los trajes iridiscentes
de las criaturas.

Byrne, preprate. Avery dirigi una ojeada al otro sargento mayor,

apostado entre un par de vigas a su izquierda. Voy a disparar sobre el jefe.

Asumi que el jefe era el extraterrestre ms prximo al reluciente agujero del

casco. Pareca ms sereno que los otros, y tambin empuaba lo que era a todas
luces una arma: una pistola plateada en forma de C con energa verde brillando
entre las puntas. Avery esperaba que derribar al jefe hara que los otros aliengenas
en aquellos momentos firmemente estirados en el suelo con los brazos y las
piernas bien abiertos estuvieran ms ansiosos por rendirse. Contuvo la
respiracin y dispar.

En gravedad cero, el retroceso de la rfaga de tres tiros del rifle fue ms

pronunciado de lo que Avery haba esperado. Dos de los disparos erraron el blanco,
y mientras el retroceso lo estrellaba de espaldas contra el casco, contempl cmo su
objetivo herido volva a desaparecer a travs de la refulgente barrera. Avery se
maldijo por no haberse apuntalado con ms firmeza contra las vigas. Pero era la
primera vez que combata estando en gravedad cero, y slo poda esperar que los
aliengenas fueran igual de inexpertos.Hasta el momento, no pareca ser as.

Avery hizo todo lo posible por apuntar con pulso firme cuando los tres
aliengenas que quedaban se impulsaron desde el suelo y salieron disparados hada
l en una holgada formacin triangular. El que iba en cabeza tena un casco ms
grande, y Avery pudo ver a travs de su visor que tambin tena las espinas ms
grandes: carnosas espinas rojas comprimidas contra la cabeza. Pero Byrne haba
apuntado al mismo blanco. Dispar primero y envi al extraterrestre girando como
una peonza a la derecha de Avery.

ste no tuvo tiempo de apuntar de nuevo antes de que una de las criaturas
que iban detrs chocara contra l mientras lanzaba mandobles con una especie de
cuchillo de cristal. Rechaz el ataque con el can del rifle al mismo tiempo que los
cascos de ambos contendientes crujan al chocar. El casco de Avery empez a vibrar,
y por un momento pens que el visor estaba a punto de hacerse aicos. Entonces
mir al extraterrestre a la cara y comprendi que las vibraciones no eran ms que la
transferencia del silencioso chillido furibundo de la criatura.

Avery haba inmovilizado el cuchillo contra una de las vigas. El arma posea
energa: reluca con un intenso fuego rosa, y tuvo la seguridad de que despachara
en un santiamn su traje presurizado, por no mencionar la carne que haba debajo.

Con la mano libre, el extraterrestre intent araar el cuello y los hombros de

Avery, pero los guantes eran voluminosos y no poda causar autntico dao. Avery
baj el brazo y desenfund una pistola M6 que haba elegido del arsenal de
Al-Cygni. Antes de que el otro pudiera reaccionar, dispar cuatro balas a la parte
inferior del casco alargado, cerca de la base de las huesudas mandbulas. La cabeza
del extraterrestre estall en pedazos, pintando el interior del casco de un violeta
intenssimo.

Avery empuj a la criatura de vuelta abajo en direccin al suelo del

contenedor al mismo tiempo que Byrne abra fuego a su izquierda. Pero ste
tambin tena dificultades para recuperarse del primer disparo, y el tercer
extraterrestre lo alcanz justo en el vientre, haciendo que soltara el rifle. Mientras el
arma rebotaba en el suelo y giraba sobre s misma fuera de su alcance, el
extraterrestre hundi el cuchillo en el muslo izquierdo de Byrne.La criatura debi
de pensar que slo haca falta perforar el traje de Byrne para matarlo, y podra
haber tenido xito de no ser por el diseo compartimentado del traje. A la vez que
Byrne extraa el cuchillo de la pierna, el agujero se llen de espuma selladora
amarilla. El extraterrestre sacudi con fuerza los brazos; Avery pens que para
intentar volver a clavar el cuchillo. Pero cuando el arma empez a emitir
pulsaciones con una luz rosada, comprendi que la criatura en realidad intentaba
escapar provocando una detonacin.

Deshazte del arma! grit Avery. Va a estallar!

Byrne clav el cuchillo en el abdomen de su atacante y lo lanz de una patada

por donde haba venido. La criatura tir con desesperacin de la hoja, pero Byrne la
haba hundido hasta el fondo. En menos de un segundo estall en un brillante
fogonazo rosa. Diminutos fragmentos hmedos salpicaron el visor de Avery igual
que nieve fangosa.

Gracias gru Byrne en el COM. Pero yo le metera unas cuantas ms

a se si fuera t.
 Avery mir a su derecha. El primer extraterrestre al que haba disparado
Byrne haba conseguido pasar un brazo alrededor de una abrazadera transversal y
detener su marcha lateral. La criatura tena la cabeza ladeada en direccin a Avery y
lo miraba fijamente con un ojo. La rfaga de Byrne le haba alcanzado el brazo libre
por debajo del hombro, pero el extraterrestre haba conseguido mantener sujeto el
cuchillo y se preparaba para efectuar un lanzamiento.

Avery coloc el torso de la criatura directamente en la mira de hierro en

forma de V de su pistola. Pudo ver cmo las carnosas espinas se congestionaban
al llenarse de sangre oscura. El ser abri las mandbulas, mostrando dientes afilados
como cuchillas.

Encantado de conocerte dijo Avery' frunciendo el entrecejo.

Luego vaci el cargador de doce balas del M6 en el centro del pecho del
extraterrestre. Los impactos hicieron que el brazo se soltara y lo enviaron dando
volteretas hacia el extremo opuesto del contenedor de carga.

Voy tras el otro. Avery plant las botas con firmeza en el casco.Te
cubrir ofreci Byrne.

Avery le lanz una mirada muy seria.

Si esa hoja reban una arteria, la espuma no aguantar. Qudate quieto.

Regresar en seguida.

Dicho eso, sali a toda prisa en direccin a la barrera.

Johnson dijo Jilan, tiene diez minutos.

Avery finaliz la frase mentalmente: Antes de que dispare a la nave

extraterrestre con usted dentro. Saba que el Walk of Shame estaba equipado con un
nico misil Archer: una arma de ataque nave contra nave capaz de inutilizar todos
los navos, excepto los ms grandes, de la flota humana. La capitana de corbeta le
haba dicho que lo usara para disparar a lo que todos haban pensado que sera una
nave de los Insurrectos si sta intentaba huir. Avery saba que era an ms
importante detener la nave extraterrestre, ya que si escapaba, era casi seguro que
regresara con refuerzos.

Si no he regresado en cinco respondi Avery, es que no voy a regresar.

Luego cruz la barrera.
 Avery no esperaba encontrar gravedad, pero consigui efectuar una
acrobtica zambullida y voltereta y alzarse con el rifle en posicin de disparar.
Apuntando directamente al fondo del tubo semitransparente, pudo ver todo el
contorno en forma de gancho de la nave extraterrestre. Intent no pensar en cuntos
ms de los aliengenas poda haber a bordo. No haba donde guarecerse dentro del
umbilical, y si las criaturas entraban a montones en el tubo, sera hombre muerto.
Avanz con rapidez, y poco despus estaba apostado junto a otro campo de energa
fluctuante.

Por lo que Avery poda ver, la primera barrera no le haba hecho ningn
dao, aunque no poda decir lo mismo respecto a su radio. Intent contactar con
Byrne y Al-Cygni, pero su canal seguro no era ms que esttica. Solo por completo
contra una nave llena de aliengenas, pens. Respir profundamente varias veces
para tranquilizarse. Saba que si segua pensando en la situacin perdera la
iniciativa y casi con seguridad el valor. Con el arma al hombro, cruz la segunda
barrera. Esta vez advirti que la piel le hormigueaba; sinti cmo el campo
comprima la tela flexible del traje.

Un corto pasillo al otro lado conduca a un corredor ms ancho baado en

una luz morada. Avery mir a la izquierda y cont veinte metros hasta un
mamparo; repar en la presencia de puertas empotradas espaciadas cinco metros
unas de otras a lo largo del camino; compartimientos sellados, pero Avery slo
poda hacer conjeturas respecto a su utilizacin. Ote el terreno a la derecha y vio lo
que pareca un gusano gigante atado a un montn de sucios globos rosas doblando
una esquina al final del pasillo. Una clase distinta de extraterrestre?, se
pregunt.

De improviso vio movimiento a su izquierda. Mientras saltaba al otro lado

del corredor, al hueco de una de las entradas empotradas, una rfaga de plasma
chamusc el aire detrs de l. Al volverse, vio que una salva de abrasadores
proyectiles verdes acribillaba el corredor. El metal herva y se combaba igual que
los caparazones de los escarabajos atrapados en un tronco en llamas.

Avery no tena intencin de sacar la cabeza. En su lugar asom el rifle de

combate por la esquina del hueco y dispar hasta que el cargador de sesenta balas
se agot. El fuego enemigo haba cesado. Avery esper haber alcanzado a su blanco,
no haberlo obligado tan slo a ponerse a cubierto.

Desde luego, slo haba un modo de averiguarlo. Ech el rifle atrs y cambi
el cargador por uno nuevo. Luego cont hasta tres y gir sobre los talones al interior
del pasillo.

***

Al primer lugar al que ChurR-Yar se dirigi fue al puente. Desde all poda
desconectar el umbilical y poner en marcha el motor de la nave; escapar antes de
que cualquiera de sus atacantes subiera a bordo. Pero mientras se quitaba el casco y
se desprenda de los poco prcticos guantes, comprendi que todos sus planes se
haban ido al traste.

El aire dentro del puente apestaba a emisiones gaseosas de Huragok, y los

circuitos que conectaban el Luminar a los circuitos de transmisiones del Minor
Transgression haban sido reparados. Mientras avanzaba con sigilo en direccin al
artefacto piramidal, vio que ste transfera un informe completo de todas las
reliquias del mundo aliengena al Ministerio de la Tranquilidad.

Dicono sise. Traidor.

Pero por extrao que parezca en aquel momento de traicin lo primero que
ChurR-Yar sinti fue tristeza. Haba estado tan cerca de su premio que casi poda
sentir las blandas paredes de su nido; la clida nidada de huevos bajo las patas y a
los pequeos Kig-Yars que habran continuado su estirpe creciendo en su interior.
Disfrut de aquellas sensaciones imaginadas hasta que la inund un deseo de
venganza.

Cuando la sala de metano result estar vaca, ChurR-Yar supo que slo
haba otro lugar donde podra estar el Unggoy: la cpsula de salvamento del Minor
Transgression. Pero cuando abandon el puente y vio al aliengena del traje negro
emerger del pasillo que conduca al umbilical, la capitana comprendi, con gran
desilusin por su parte, que incluso la venganza podra estar fuera de su alcance.

Si el aliengena estaba a bordo de su nave, significaba que su tripulacin

estaba muerta. Con su ayuda podra haber sido capaz de abrirse paso por delante
del enemigo hasta la cpsula situada en la popa de la nave. Ahora su xito dependa
de su propia velocidad y astucia; pero ambas se hallaban muy mermadas.

Las callosidades que le cubran los hombros estaban ya tan agarrotadas que
le cost apuntar con la pistola de plasma. Cuando por fin la alz y dispar, el
aliengena se haba puesto a cubierto. Mientras consideraba el mejor modo de
volver a sacar al aliengena a campo abierto, vio fogonazos llameantes. Los
proyectiles se abrieron paso a travs de su abdomen y le rompieron la columna.
Otro disparo le hizo pedazos la rodilla izquierda, pero para entonces ya no senta
nada por debajo de la cintura. Con sangre goteando por los agujeros que su traje, al
que se haba exigido ya demasiado, slo poda llenar en parte, se desplom
lateralmente contra la pared del pasillo.

La capitana senta las manos terriblemente pesadas, pero consigui alzar la

pistola hasta el regazo y comprobar la carga. Quedaba menos de un tercio de su
energa; no lo suficiente para detener al aliengena cuando saliera de su escondite,
pero suficiente para hacer lo que era necesario hacer.

Alz el brazo y dio un golpe con la palma de la zarpa al interruptor de la

cmara estanca de la sala de metano. Cuandola puerta exterior se desliz a un lado,
us las energas que le quedaban para apuntar y apretar el gatillo. Mientras el arma
creaba un potente rayo sobrecargado suficiente para abrirse paso a travs de la
puerta interior de la cmara estanca, otros proyectiles le desgarraron el pecho y la
lanzaron hacia atrs.

La luz sobre la capitana perdi intensidad a medida que el aliengena se

aproximaba. Pero a pesar de los espasmos que le agarrotaban el brazo, aguard
para soltar el gatillo hasta que la criatura la mir a los ojos. La contempl echar una
veloz mirada del arma a la cmara estanca. Esper hasta que el ser se ech atrs;
una indicacin de que comprenda el destino que haba elegido para l.

sta es mi nave sise ChurR-Yar. Y har con ella lo que desee.

La garra resbal fuera del gatillo y una brillante bola verde de plasma golpe
la puerta interior con un chasquido crepitante.

Al penetrar en la estancia, el rayo inflam el metano ambiental, iniciando una

reaccin en cadena que en seguida alcanz la estacin de recarga de tanques
empotrada en la pared. El aliengena corri en direccin al umbilical, pero el
compresor de la estacin estall y sali disparado hacia el pasillo, golpendole la
cabeza cubierta por el casco y lanzndolo contra el lado opuesto del pasadizo. El ser
cay al suelo inconsciente.

La lengua de ChurR-Yar chasque sin fuerza contra los dientes. Una cierta
venganza, al menos. Mientras la sangre que le quedaba abandonaba su cuerpo, la
destrozada cmara estanca de la sala de metano revent y una embravecida bola de
fuego consumi a la capitana.

***
Dadab sinti la explosin antes de orla: un temblor repentino dentro de la cpsula
de salvamento seguido por un retumbo ahogado. Llorique aterrado mientras una
serie de pequeas explosiones balanceaban la cpsula en su soporte. Qu retrasaba
al Huragok? El Dicono haba dejado bien claro que apenas tenan tiempo para
ejecutar su plan.

Cuando todos los Kig-Yars estuvieron en el umbilical, Dadab haba trotado

fuera de la sala de metano con un tanque de repuesto, mientras Ms Ligero Que
Algunos iba al puente con la autntica estimacin de las Luminaciones y la
explicacin del Dicono de la hereja de ChurR-Yar. Pero antes de que pudiera
regresar en busca de otro tanque, Dadab oy, en su transmisor, la advertencia de la
capitana a su tripulacin, y haba permanecido escondido en la cpsula.

Ahora oy un silbido de aire en el conducto circular que conectaba la cpsula

al corredor principal del Minor Transgression y supo que la nave estaba expulsando
atmsfera. No quera dejar atrs al Huragok, pero tendra que cerrar la escotilla de
la cpsula o arriesgarse a una descompresin fulminante.

El silbido finaliz bruscamente al mismo tiempo que Ms Ligero Que Algunos

se dejaba caer por el conducto y se apretujaba en el interior de la cpsula.

Sucede algo?, pregunt el Huragok, al advertir la mirada aterrada del

Dicono.

T, tarde!, dijo por signos Dadab, estrellando el puo sobre la consola de

control para cerrar la escotilla.

Bueno, no podramos haber ido a ninguna parte sin ellos.

Dadab gimi cuando Ms Ligero Que Algunos revel la causa de su retraso: el

equipaje que se haba detenido a recuperar de la sala de metano. En los tentculos
sujetaba las tres cajas inteligentes, dos de las cabinas de mando de los cargueros y
una de la mquina gigante de la bodega del segundo carguero.

Por, qu, tan, importante?, pregunt por seas Dadab con manos que le
pesaban como plomo. Cerrar la escotilla haba disparado automticamente el
campo de estasis; un espesamiento del aire que mantendra a los ocupantes
inmovilizados para que no les sucediera nada mientras la cpsula sala disparada
de la nave Kig-Yar a gran velocidad.

No te lo cont? exclam el Huragok, soltando el tro de cajas dentro del

campo. Estas permanecieron juntas en el aire. Les he enseado a hablar! Unas
con otras!

Por primera vez, Dadab repar en que se haban retirado los laterales de las
cubiertas de las cajas para dejar al descubierto los circuitos. Algunos de ellos
estaban unidos entre s en una telaraa de conexiones de comunicacin.

Qu los Profetas sean misericordiosos!, gimi para s. Luego toc con un

dedo un centelleante interruptor hologrfico en el centro de la consola, y la cpsula
sali despedida de su soporte.

Visto desde cierta distancia, el cilindro compacto apenas resultaba visible

mientras se alejaba veloz del Minor Transgression. La cpsula era uno de los muchos
restos que soltaba la nave moribunda, y un observador apenas la habra detectado
en la oscuridad circundante hasta que activ su propulsor de salto y desapareci en
un ondulante destello luminoso.

***

Jenkins apunt en una trayectoria baja, la frente perlada de sudor. Tumbado boca
abajo, el brazo izquierdo apretado contra el soporte de su MA5, el blanco a
trescientos metros era pan comido. Cinco balas, cinco impactos. Jenkins sonri de
oreja a oreja. Hasta el da anterior jams haba sostenido una arma. Hoy no poda
dejarla.

Cuando l y los dems reclutas haban despertado esa maana, ninguno de

los sargentos mayores haba regresado de Utgard. El capitn Ponder no brind
ninguna explicacin; se limit a mantener ocupados a los dos pelotones limpiando
basura de los alrededores de la guarnicin y en otras tareas que les impidieran estar
ociosos. En ausencia de Byrne envi a Jenkins, Forsell, Wick y Andersen al campo
de tiro para empezar su adiestramiento, confiando su seguridad al ordenador del
campo.

El ordenador estaba conectado inalmbricamente a las armas de los reclutas

y poda bloquear los gatillos en cualquier momento. Pero sobre todo la mquina se
dedic a anunciar con voz spera los blancos y los fallos en una cmica
aproximacin a la voz de un instructor. Wick y Andersen acumularon una
puntuacin bsica y luego regresaron al barracn. Ninguno se haba apuntado a la
milicia para aprender a disparar.

El padre de Wicks posea el negocio ms importante de

exportacin-importacin de Harvest; el de Andersen era el comisionado de la lonja
de mercancas. Ambos vivan en Utgard, y sentan el mismo desprecio por las
granjas que posibilitaban la prosperidad de sus familias. Los dos jvenes queran
aban-donar Harvest por una carrera en el mundo central en la Autoridad Colonial o
el Departamento de Transpone Comercial, y haban pensado que el servicio en la
milicia adornara convenientemente sus currculos.

Jenkins tambin vea la milicia como su billete para abandonar Harvest; un

modo de escapar de los miles de hectreas de cereales que (como el mayor de tres
hijos) estaba destinado a heredar. Cultivar la tierra no era un mal futuro, pero
tampoco resultaba muy emocionante. Y era por eso que, aun cuando los sargentos
mayores lo aterrorizaban, Jenkins deseaba con todas sus fuerzas ser ellos: un
soldado de verdad. No debido a un patriotismo profundamente arraigado, sino a la
vida aventurera que imaginaba como marine del UNSC.

Sus padres jams lo perdonaran si se saltaba la universidad para alistarse,

pero con un historial de servicio en la milicia, tendra un pie dentro de la Escuela de
Candidatos a Oficiales despus de graduarse. Su historial no tendra muy buen
aspecto si no saba disparar, as que despus de que Wick y Andersen se marcharan,
l permaneci en el campo de tiro con Forsell.

La primera impresin que haba tenido Jenkins del alto y callado recluta
pens que Forsell tena considerablemente ms msculos que cerebro cambi
muy de prisa. Cuando Jenkins tuvo problemas para reajustar la mira de su rifle
(asegurarse de su precisin ajustando la mira de acuerdo con la elevacin y la
friccin del viento), Forsell le haba ofrecido ayuda. Cuando los disparos de Jenkins
erraban el blanco, Forsell le proporcionaba buenos consejos sobre cmo hacer que
tomaran la direccin adecuada. Y cuando Jenkins pregunt a Forsell cmo saba
tantas cosas sobre disparar, el rubio recluta de cuello grueso mir en direccin al
trigo que susurraba ms all de los blancos ms lejanos y dijo:

Me limito a observar el viento.

As que Jenkins tambin empez a observarlo, y pronto los dos reclutas

estuvieron igualados en sus dianas. Pasaron el resto del da tomndose el pelo
mutuamente respecto a los fallos y felicitndose por los blancos; imitando al bronco
ordenador del campo de tiro, que era demasiado simple para protestar.

La diversin prosigui hasta que el capitn Ponder apare-ci entrada la tarde.

Llevaba una pistola M6 y un montn de cajas de cartuchos.
 Jenkins intent no quedarse mirando al capitn cuando ste inici sus
prcticas de tiro, pero no pudo evitar advertir que el capitn pareca oxidado que
al brazo ortopdico le costaba mantener firme el arma. En un momento dado, a
Ponder se le cay un cargador e intent torpemente atraparlo antes de que
repiqueteara contra el suelo de tablas del campo de tiro.

Pero al cabo de poco disparaba ya grupos de proyectiles bien pegados unos a

otros contra blancos situados a cincuenta metros y cambiaba cargadores con
absoluta precisin. Jenkins y Forsell se quedaron sin municin mucho antes que el
capitn, pero aguardaron con paciencia a que terminara, pusiera el seguro a su
arma y comprobara los blancos de los jvenes en la pantalla del ordenador del
campo.

Recluta, eso son resultados de un tirador de primera.

Jenkins sinti que se le sonrojaban las enjutas mejillas.

Gracias, seor. Luego, reuni el valor para hablar con franqueza.

Cuando deje la escuela, me gustara alistarme en los marines..tener una
oportunidad de disparar de verdad Jenkins se call, a la vez que su entusiasta
sonrisa se desvaneca ante la mirada impasible del capitn. Lo siento, seor.

No. Eso es tener un buen temple dijo Ponder, resistiendo el impulso de

mirar al cielo, hacia la nueva amenaza que saba que haba llegado. Si quieres
disparar, tendrs tu oportunidad. No tuvo el valor de aadir: Muchsimo antes
de lo que crees.

SEGUNDA PARTE

CIUDAD SAGRADA DEL COVENANT, SUMA CARIDAD, VIGSIMO TERCERA

ERA DE LA DUDA

El ministro de la Fortaleza haba fumado demasiado. Raras veces tomaba

estimulantes: los potentes tabacos fumados en narguile que gozaban de
popularidad entre su personal de ms alto rango. Pero el cnclave de la noche
anterior se haba alargado de un modo interminable, y haba necesitado algo para
mantenerse despierto durante la discusin cargada de estadsticas. Ahora el
ministro padeca un terrible dolor de cabeza. Nunca ms jur, entornando los
pesados prpados y masajendose un lado del largo cuello. Si al menos el clrigo
se diera prisa y terminara su remedio

Como la mayora de la tecnologa Covenant, el sintetizador de hierbas del

clrigo SanShyuum estaba oculto tras una fachada de algo natural, en este caso las
pulidas paredes de nice de su celda. La jaspeada mampostera brillaba a la luz de
un nico holograma situado muy arriba: un dosel de hojas de forma romboidal que
susurraban en una brisa simulada. Un mostrador de zinc se extenda a travs de la
celda, y estaba construido con una altura suficiente para tener en cuenta el hecho de
que ambos SanShyuums como cualquier otro miembro adulto de su especie se
sentaban en sillas antigravedad muy por encima del suelo.

Est acabado anunci el clrigo, retirando una esfera de color gata del
tubo de suministro del sintetizador.

Sosteniendo la esfera en los largos y delgados dedos, gir su silla de piedra

de vuelta hacia el mostrador, deposit la esfera en un mortero de mrmol negro, y
le dio golpecitos con una mano de mortero del mismo material. La esfera se hizo
aicos, despidiendo una vaharada a menta a la vez que dejaba al descubierto una
coleccin de hojas y pequeas bayas. Mientras el clrigo empezaba a molerlas, el
ministro se enderez en los rechonchos almohadones carmes de su silla de plata e
inhal el medicinal aroma.

Los brazos atrofiados del SanShyuum de ms edad gesticulaban dentro del

holgado vestido de lana mientras converta los ingredientes en un polvo spero; un
esfuerzo que zarande los ralos cabellos blancos que colgaban de su cuello plido,
como la crin de un caballo viejo y desaliado. La piel marrn claro del ministro
estaba, en comparacin, lampia por completo; el nico pelo de su cuerpo se
enroscaba desde una papada carnosa ms oscura bajo los labios de salamandra.
Pero incluso aquellos pelos estaban cuidadosamente recortados.

El cuidadoso acicalamiento, combinado con vestiduras de un rojo brillante

que caan por encima de las rodillas del ministro hasta sus pies nudosos, era
testimonio de que no comparta el ascetismo del clrigo: un estilo de culto que
propugnaba una humildad extrema en la presencia de tecnologa Forerunner, como
era el caso del sintetizador.

Y sin embargo reflexion el ministro, empezando ya a sentir algo de alivio

gracias al aroma que desprenda el remedio, cuando empiece el Gran Viaje, todos
recorreremos el Sendero juntos.

Esta cita directa de las escrituras del Covenant resuma la promesa que era el
ncleo de su fe: aquellos que mostrasen la veneracin apropiada por los
Forerunners y sus creaciones sagradas compartiran inevitablemente un momento
de trascendencia; viajaran ms all de los lmites del universo conocido tal y como
lo haban hecho los Forerunners haca muchsimo tiempo.

La promesa de divinidad era un mensaje con un amplio atractivo, y todo el

mundo poda unirse al Covenant sin problemas siempre y cuando aceptasen la
autoridad exclusiva de los SanShyuums para investigar y distribuir reliquias
sagradas.

Aunque el Covenant estaba concentrado en la otra vida, sus especies

miembros todava tenan deseos mortales de riqueza, poder y prestigio; todo lo cual
la tecnologa Forerunner adecuada poda proporcionarles. Era responsabilidad del
Ministerio de la Fortaleza mantener en equilibro todas aquellas necesidades que
competan entre s; decidir, expresado con sencillez, quin poda obtener qu. Y fue
el ltimo asalto en aquel esfuerzo continuado lo que haba dejado a su lder con tan
espantoso dolor de cabeza.

Justo cuando el sonido de la mano de mortero empezaba a suponer un

castigo para los orificios auditivos de la parte posterior del crneo de Fortaleza, el
clrigo vaci el mortero sobre un cuadrado de tela blanca extendido sobre el
mostrador.

Dejadlo en infusin tanto dempo como queris. Cuanto ms tiempo mejor,

por supuesto.

El clrigo at el compuesto en forma de bolsita y la empuj con suavidad a

travs del mostrador.

Bendigo vuestro da, ministro dijo con una sonrisa compasiva.

Seguir adelante.

Fortaleza hizo una mueca. Aunque hoy con un poco ms de suavidad de lo

acostumbrado.

Mientras recoga la receta y la colocaba en el regazo, el ministro tom nota

mentalmente de escanearla antes de hacer la infusin. Dada la naturaleza
controvertida de su trabajo, el asesinato era siempre una posibilidad, y la cautela
infatigable un requisito del cargo.

Fortaleza tamborile los dedos sobre los paneles de interruptores

hologrficos naranja sobre azul incorporados a los brazos redondeados de su trono,
dando al artilugio un nuevo destino. El trono gir con elegancia para apartarse del
mostrador y aceler al cruzar el vestbulo triangular de la estancia. Siguiendo las
luces parpadeantes en la oscura piedra reflectante, el silln dobl con rapidez una
serie de esquinas y fue a salir al majestuoso interior de Suma Caridad.

Vista desde lejos, la capital del Covenant recordaba una medusa a la deriva
en un mar de medianoche. Su nica gran cpula coronaba un enorme pedazo de
roca recorrido por un laberinto de pasillos con zonas de hangares y plataformas
cuidadosamente protegidas. Largos tubos umbilicales semirrgidos colgaban detrs
de la base rocosa, donde innumerables naves estaban atracadas como si fuesen
peces aturdidos; navos comerciales en su mayora, pero tambin los cruceros y
transportes enormes de la flota defensiva de Suma Caridad. No obstante su tamao,
docenas de naves de guerra podran haber tenido cabida dentro de la cpula, que
era tan extensa que resultaba difcil ver desde un lado el otro extremo; en especial
durante las primeras horas de un ciclo, cuando el aire estaba lleno de bancos de
niebla color cian.

Adems de ser la capital espacial del Covenant, Suma Caridad albergaba

tambin extensas poblaciones de cada una de sus especies. Todas se encontraban
representadas aqu, y tal concentracin de fisiologas creaba una atmsfera
cosmopolita nica entre los otros hbitats del Covenant. El espacio areo dentro de
la cpula estaba atestado de criaturas que iban y venan de su trabajo; un
desplazamiento realizado dos veces al da cuyas pautas marcaban la iluminacin y
el oscurecimiento de un disco luminoso instalado en la cspide de la cpula: el
astro artificial de la ciudad.

Fortaleza entorn los ojos cuando el disco maximiz poco a poco su

intensidad, mostrando un crculo de torres desplegadas alrededor de la cpula.
Unidades antigravitacionales, muchsimo ms potentes que la del silln del
ministro de la Fortaleza, mantenan en alto cada una de las retorcidas agujas.
Aunque algunas torres eran ms discretas (como la que contena la celda del
clrigo), todas ellas compartan la misma estructura bsica: pas de roca volcnica,
procedentes de la base de la ciudad, surcadas de soportes de metal y cubiertas con
placas de aleaciones decorativas.
 Ahora que haba llegado la maana, era ms fcil distinguir individuos en la
multitud que iba de casa al trabajo: Unggoys apelotonados en gabarras
descomunales; SanShyuums en sillones parecidos al de Fortaleza; y aqu y all,
sujetos a mochilas antigravedad de lneas elegantes, los altos y musculosos
Sangheilis. Estos guerreros de piel azul y ojos de tiburn eran los protectores de los
SanShyuums; aunque no siempre haba sido as.Tanto los SanShyuums como los
Sangheilis haban evolucionado en planetas ricos en reliquias Forerunner, y ambas
especies crean que tales piezas de tecnologa avanzada eran merecedoras de su
adoracin, claro testimonio de los poderes divinos de los Forerunners. Pero tan
slo los SanShyuums haban sido lo bastante audaces para desmantelar algunas de
sus reliquias y utilizarlas para construir objetos prcticos diseados por ellos
mismos.

Para los Sangheilis, tal cosa era una blasfemia. Pero los SanShyuums crean
que no exista pecado en buscar una mayor sabidura y, por otra parte, estaban
convencidos de que tales investigaciones eran crticas para descubrir cmo seguir
los pasos de sus dioses. Esta diferencia fundamental en la aplicacin prctica de
ticas religiosas desencaden una guerra larga y sangrienta que empez poco
despus de que las dos especies entraran en contacto en un mundo relicario en
disputa dentro de un sistema ocupado por Sangheilis.

En trminos de naves y soldados, los Sangheilis iniciaron la lucha con una

clara ventaja numrica. Tambin eran mejores guerreros: ms fuertes, ms rpidos
y ms disciplinados. En un enfrentamiento directo de la infantera, un Sangheili
vala al menos por diez SanShyuums. No obstante, con gran parte de la lucha
teniendo lugar en el espacio y nave contra nave, los SanShyuums posean su propia
ventaja: un nico y semioperable Dreadnought Forerunner que diezm las flotas
Sangheilis con ataques relmpago.

Durante mucho tiempo, los Sangheilis aceptaron los reveses, desoyendo la

evidencia de que la victoria requerira cometer los mismos pecados del enemigo:
profanar sus propias reliquias y usarlas para mejorar sus naves de guerra, armas y
blindaje. Como era lgico, millones de Sangheilis haban muerto ya antes de que la
orgullosa y retrgrada especie decidiera que la renuncia era preferible a la
destruccin total. Con gran pesadumbre, los sacerdotes guerreros iniciaron su tarea,
reuniendo finalmente una flota capaz de combatir a los SanShyuums y su
Dreadnought hasta llegar a un punto muerto.

Desoladora como fue tal decisin para la mayora de Sangheilis, los ms

sabios de sus lderes saban que ms que pecar haban aceptado por fin su propio
deseo de llegar a una comprensin ms profunda de los artculos literales de su
propia fe. Por su parte, los SanShyuums tuvieron que efectuar su propia admisin
dolorosa: si existan otras criaturas tan peligrosas y obstinadas como los Sangheilis
en la galaxia, sus posibilidades de supervivencia aumentaran en gran medida si se
aliaran con su enemigo si tenan a los Sangheilis para vigilarles las espaldas
mientras ellos acometan su sagrada tarea.

De este modo naci el Covenant. Una unin cargada de suspicacias mutuas,

pero a la que se dio una buena posibilidad de tener xito mediante una clara
divisin del trabajo codificada en el Mandamiento de Unin, el tratado que puso fin
al conflicto de modo oficial. En la actualidad el escrito religioso ms importante del
Covenant, el Mandamiento empezaba:

Tan llenos nuestros ojos estaban de odio

que ninguno de nosotros ver pudo

que un sinnmero de muertes nuestra guerra dara

pero jams la victoria se obtendra.

Dejemos las armas pues y la ira desechemos a su vez.

Pues en verdad de nosotros vais a cuidar

mientras el Sendero esperamos hallar.

El tratado se formaliz con el desmantelamiento del Dreadnought. Al

antiguo navo lo despojaron de todas sus armas (o al menos de las que los
SanShyuums saban que posea), y fue instalado de modo permanente en el centro
de la cpula, por entonces construida en parte, de Suma Caridad.

Fortaleza no era tan devoto como otros Profetas. Crea en el Gran Viaje, sin
duda, pero por vocacin era ms tecncrata que telogo. Y con todo, mientras se
alzaba a travs de una bolsa de aire menos abarrotado, el ministro no pudo evitar
sentir un torrente de fortalecimiento espiritual cuando la magnfica estructura de
tres pies del Dreadnought empez a brillar tenuemente con la luz de la maana.

Ms que cualquier otra pieza de tecnologa Forerunner abandonada, la nave

tipificaba la maestra tecnolgica de sus constructores. Los motores, por ejemplo,
eran tan eficientes que incluso aunque los SanShyuums slo haban
conseguidoconectarlos de un modo parcial, generaban energa ms que suficiente
para sustentar toda Suma Caridad. Fortaleza saba que haba muchos ms secretos
ocultos en los senderos computacionales que se extendan por el casco del navo.
Pronto, esperaba, los sacerdotes SanShyuums responsables de la investigacin del
Dreadnought podran desvelarlos todos.

Pues absorto como estaba Fortaleza en la administracin de la vasta

burocracia de su ministerio, parte de su mente segua atenazada por la misma
pregunta que se hacan todos los dems miembros del Covenant: Cmo,
exactamente, haban logrado los Forerunners su trascendencia? Y cmo podran
simples mortales hacer lo mismo?.

Un repentino lamento de generadores antigravitacionales y los posteriores

gritos agudos de protesta atrajeron la mirada del ministro hacia arriba. Una de las
gabarras Unggoy no haba cedido el paso a un corro de SanShyuums que pasaba,
forzando a los sillones que lo conformaban a separarse.

Corros parecidos estaban en movimiento por todas partes de la cpula,

subiendo y bajando las torres. Los SanShyuums subalternos eran usuarios de las
sillas menos potentes y viajaban en corros de veinte o ms, apiados brazo con
brazo para maximizar el campo antigravedad de sus corros. Empleados
ministeriales con puestos de mayor categora podran conseguir mover corros ms
pequeos de hasta slo siete sillas, y la sofisticacin de los sillones de los
viceministros haca posible que viajasen en tros. Pero nicamente ministros de
pleno derecho como Fortaleza merecan unidades lo bastante potentes para el vuelo
individual.

Por un momento, Fortaleza pens que tambin l podra verse obligado a

virar bruscamente para evitar la gabarra que descenda en picado. Pero los circuitos
de control de vuelo de Suma Caridad ya haban corregido el error, identificado
como era debido el rango del ministro y obligado a la gabarra a efectuar una accin
evasiva. Esta se zambull precipitadamente a un lado, haciendo que sus pasajeros
Unggoy se aferraran los unos a los otros para no arriesgarse a caer en picado a una
muerte segura.

Mientras remontaba el vuelo pasando por su lado sin siquiera la ms leve

oscilacin de la silla, Fortaleza advirti quela gabarra estaba tan abarrotada que
algunos de los Unggoys se haban visto obligados a sentarse con las pequeas y
gruesas piernas colgando por encima de las regalas; una violacin de la capacidad
autorizada, sin duda. Al mismo tiempo que la gabarra se enderezaba y continuaba
con su cada apenas controlada a los distritos todava nebulosos y ricos en metano
del suelo de la cpula, Fortaleza se pregunt si el hacinamiento era un problema
aislado o una indicacin de que los Unggoys volvan, una vez ms, a reproducirse
ms all de los lmites legales.

La sobrepoblacin era una inquietud constante del Covenant, dada la

cantidad de sus criaturas que vivan a bordo de naves u otros hbitats con base en el
espacio. Los Unggoys eran unos procreadores especialmente prodigiosos, y si bien
esto beneficiaba la nmina militar, tambin se daba el caso de que la nica cosa que
haca una mella apreciable en su nmero era la guerra. En tiempos de paz y sin una
supervisin adecuada, la inherente falta de moderacin reproductiva de los
Unggoys haba resultado ser muy peligrosa.

Cuando era un funcionario pblico subalterno en el Ministerio de la

Concertacin (la institucin que tena encomendado el arbitraje de las disputas
entre especies), Fortaleza haba llevado un caso que tena que ver directamente con
tal problema. Destap un escndalo que acab con la destitucin de la direccin del
ministerio y le ense una leccin valiosa sobre la fragilidad del Covenant: lo fcil
que era tornarse displicente respecto a las rias menores de varias especies, y lo de
prisa que tal autocomplacencia poda conducir al desastre.

El caso tena que ver con una queja por parte de un sindicato de destiladores
Unggoys de que controles atmosfricos defectuosos a bordo de navos mercantes
Kig-Yars haban contaminado mltiples lotes de infusiones: narcticos recreativos
que los Unggoys aadan a sus suministros porttiles de metano. A primera vista el
conflicto pareca trivial, motivo por el que sin duda acab en la agenda de Fortaleza;
pero a medida que ahondaba ms, descubri que la contaminacin haba
provocado una esterilidad generalizada entre los Unggoys.

Cuando se dio el caso, el Covenant llevaba muchas eras de paz, y una

poblacin Unggoy creciente haba ejercido presin en los hbitats que compartan
con los Kig-Yars. Tensas en el mejor de los casos, las relaciones entre las dos
especies empeoraron a medida que las hembras Kig-Yars eran desplazadas de sus
nidos; traslados que pusieron presin en los ciclos de incubacin y provocaron un
pico en mortalidad infantil Kig-Yar. Fortaleza advirti a sus superiores que la
contaminacin de infusiones era una descarada accin parapolicial: un intento por
parte de capitanes mercantes Kig-Yars radicales, que crean que los nacimientos
Unggoys provocaban muertes Kig-Yars, de administrar su propia justicia.
 Ante la sorpresa de Fortaleza, el ministro de la Concertacin eligi no
imponer ninguno de los severos castigos que recomendaba. Se calcularon multas y
se pagaron daos, pero los capitanes mercantes culpables evitaron la crcel. A decir
verdad, tras efectuar reparaciones a sus navos y demostrar que eran seguros, el
ministerio les permiti volver a la actividad.

Fortaleza no senta un afecto especial por los Unggoys, pero un fuerte

sentimiento de que no se haba hecho justicia lo llev a interponer una queja formal.
Sus superiores la rechazaron, arguyendo que unos cuantos miles de Unggoys
impotentes no merecan que se hiciera nada que pudiera inflamar el endmico
deseo de autonoma de los Kig-Yars. Los Unggoys no tardarn en resarcirse de sus
prdidas haban concluido los superiores de Fortaleza, y entre tanto, cualquier
subalterno a quien le importe el futuro de su carrera debera tener la sensatez de
mantener la boca cerrada.

Nadie haba sabido que el incidente de la infusin, como lleg a ser

conocido, fue el ms importante de muchos pequeos motivos de queja que
precipit la rebelin Unggoy, una guerra civil que marc el comienzo de la
trigsimo novena Era de Conflicto y ocasion una reestructuracin radical de las
fuerzas armadas del Covenant.

En la corta pero desagradable lucha que tuvo como resultado que el mundo
de los Unggoys quedara casi arrasado, las criaturas demostraron que si se las
motivaba como era debido, eran luchadores despiadados. Haciendo honor a la
tradicin de dar la bienvenida a sus filas a los mejores de sus enemigos vencidos,
los mismos comandantes Sangheilis que haban aplastado la rebelin se dieron
prisa en perdonar a los combatientes Unggoys supervivientes. Les proporcionaron
mejor adiestramiento y armas y los integraron en unidades que previamente
estaban formadas slo por Sangheilis; cambios que elevaron a los respiradores de
metano de carne de can a infantera competente.

Algunos SanShyuums tenan an dudas sobre la lealtad de los Unggoy. Pero

el Mandamiento de Unin lo dejaba muy claro: las cuestiones de seguridad eran
responsabilidad de los Sangheilis. Y si los Profetas haban aprendido algo sobre
mantener contentos a sus orgullosos protectores, era la importancia de permitirles
conservar tantas de sus tradiciones previas al Covenant como fuera posible. Incluso
en su juventud, Fortaleza haba comprendido que si bien algo como la rebelin
Unggoy podra desestabilizar temporalmente el Covenant, una revuelta Sangheili
lo hara pedazos.
 Una lnea vertical de smbolos hologrficos triangulares centelle por encima
de los apoyabrazos de Fortaleza, sacndolo con una sacudida de sus pensamientos.
Los smbolos eran letras de la lengua comn escrita del Covenant, y reconoci al
instante el nombre que anunciaban.

Lo que sea que deba decir, viceministro Fortaleza haba presionado uno
de los interruptores del trono para aceptar la llamada entrante, esfurcese por
decirlo en voz baja.

Los smbolos se esfumaron y en su lugar apareci un SanShyuum en

miniatura. Incluso en forma de holograma era fcil ver que el viceministro de la
Tranquilidad era muchas eras ms joven que Fortaleza. Su piel era ms
oscurams marrn que canela, y la papada carnosa no era lo bastante pesada
para haber cado hasta alcanzar la barbilla. Dos de las carnosas bolas colgaban de
las comisuras de la boca y estaban perforadas con aros dorados: una afectacin
desenfadada popular entre los SanShyuums machos que todava no se haban
comprometido a tener una nica pareja.

Es demasiado temprano? El viceministro se sent ms adelante en su

silln desprovisto de almohadones, con los dedos rodeando con fuerza los
apoyabrazos de metal mate. Habra llamado anoche, de no haber sido por el
cnclave. Tranquilidad hizo una pausa, los protuberantes ojos vidriosos casi
salindosele de la cabeza; luego, con un confuso intento fallido de decoro: Me
pregunto si esta maana ahora,de hecho sera posible reunimos y discutir algo
de vital

Fortaleza interrumpi al viceministro con un ademn impaciente.

No he comprobado mi agenda. Pero estoy seguro de que est muy llena.

Ser breve, tiene mi palabrainsisti Tranquilidad. De hecho, no es

tanto lo que tengo que decirle como lo que tengo que mostrarle.

Los dedos del viceministro tamborilearon sobre los brazos del silln y su
imagen fue reemplazada de repente por un nico glifo Forerunner: una Luminacin,
comprendi Fortaleza, a la vez que sus hundidos hombros se erguan
sobresaltados.

A diferencia de los smbolos triangulares, los glifos sagrados no se utilizaban

en la conversacin cotidiana. A decir verdad, algunos eran tan sagrados los
conceptos que representaban eran tan poderosos que su utilizacin estaba
rigurosamente prohibida. Y el que aquel idiota acababa de hacer brillar para que
todo el mundo lo viera, maldijo Fortaleza, era el ms sagrado y peligroso de todos!

En mis aposentos! Inmediatamente!

Fortaleza descarg la palma sobre la silla, eliminando el glifo y poniendo fin

a la conversacin. Resisti el impulso de poner al mximo la aceleracin de la silla,
pues saba que slo atraera ms la atencin. Dndose masaje a la dolorida cabeza,
prosigui su constante ascensin en sentido contrario a las agujas del reloj a la torre
de su ministerio, llegando poco despus a un vestbulo amplio en un piso superior.

Fortaleza no tena por costumbre mantener trato con su personal, y esta vez
les dedic an menos miramientos que de costumbre. Sin embargo, eso no detuvo
sus muestras de deferencia, y Fortaleza tuvo que abrirse paso con energa entre las
dbiles sillas de sus seales subalternos, gastando la poca paciencia que tena en
muestras de cortesa elemental.

El vestbulo iba a dar a una gran galera bordeada de pasillos que conducan
a los puestos de trabajo de los empleados. Entre aquellas salidas flotaban estatuas
algo ms grandes que el tamao natural de los predecesores de Fortaleza, talladas
en piedras extradas de la base rocosa de Suma Caridad y vestidas con tnicas
hologrficas adornadas con smbolos relativos a los muchos logros notables de los
que las llevaban.

En el extremo opuesto de la galera haba un conducto vertical custodiado

por dos Sangheilis con la inconfundible armadura de un blanco brillante de una de
sus unidades de combate ms selecta: las Luces de Sanghelios Helios, para
abreviar; una referencia al cmulo globular de estrellas prximo al sistema del
que proceda la especie. Fortaleza pudo or cmo los bculos de energa de los
Helios chisporroteaban a medida que se acercaba al conducto. Pero los guardias ni
tan slo movieron las cuatro mandbulas irregulares mientras el ministro se
deslizaba entre ellos. Atisbando desde los visores de los cascos aerodinmicos que
se alargaban hacia atrs, los ojos oscuros de los Helios permanecieron fijos en el
vestbulo, la va ms probable para un ataque. El ministro no se ofendi. No haba
elegido a los Helios por sus modales, y a pesar de su porte inexpresivo saba que
daran de buen grado la vida por l.

El conducto se estrech rpidamente de tal modo que unos pocos niveles por
encima de la galera apenas haba espacio para la silla de Fortaleza. Esto era en
parte como seguridad adicional, pero tambin una metfora en clave arquitectnica
de la posicin del ministro: en la cima, slo haba espacio para uno.

Deja entrar al viceministro de la Tranquilidad en cuanto llegue dijo con

brusquedad a un holograma de un miembro del personal que aguardaba arriba.
No me importa lo que eso modifique el resto de mi agenda.

El subalterno se desvaneci, y Fortaleza detuvo el silln con brusquedad en

el centro de la habitacin donde reciba las visitas. El corazn le lata a toda
velocidad, y not la piel pegajosa bajo las vestiduras. Tranquilzate pens.
Bajo ninguna circunstancia puede este advenedizo saber que te ha alterado!

Y as pues, cuando el viceministro emergi del pozo un poco despus,

encontr a Fortaleza recostado con calma en su silln, con una bola humeante de t
medicinal flotando en un campo de estasis por encima del regazo.

Ocupado y enfermo dijo Tranquilidad con una sonrisa tonta. Me

disculpo, ministro, por aadir ms carga a su da.Fortaleza se inclin al frente,
presion los labios contra el campo, y tom un trago. El campo titil y encogi a
medida que el t se colaba en el gaznate del ministro.

A quin ms se lo ha dicho?

Santidad, usted es el nico a quien se me ocurri contrselo.

Hasta el momento, el joven mostraba una deferencia excepcional. Cunto

tiempo durar?, se pregunt Fortaleza, sorbiendo ms t con los labios.

El viceministro tena fama de decidido y belicoso: de los que se hacan or.

Las veces que haba sustituido a su ministro en sesiones del Consejo Supremo (un
organismo de toma de decisiones compuesto por ministros SanShyuums y
comandantes Sangheilis), no haba mostrado ninguna reticencia a participar en
debates, enfrentndose silla con silla con consejeros muchas eras mayores en una
serie de cuestiones polmicas.

Fortaleza sospechaba que aquel comportamiento decididamente poco

SanShyuum estaba muy relacionado con el trabajo del viceministro. En el
Ministerio de la Tranquilidad diriga la vasta flota buscadora de reliquias del
Covenant y pasaba gran cantidad de tiempo fuera de Suma Caridad, tratando
directamente con capitanes mercantes Sangheilis, y con tanto contacto, haba
adoptado algo de su comportamiento ms agresivo.
 Cuntos casos? pregunt Fortaleza, dando un golpecito con un dedo
sobre el trono.

El glifo en cuestin apareci entre las sillas de los dos SanShyuums; el objeto
ms brillante en los aposentos sobriamente decorados del ministro.

Para el ojo profano, la Luminacin no era ms que un par de crculos

concntricos; el crculo ms pequeo flotaba en el interior del ms grande,
suspendido por una lnea recta que estaba conectada a un entramado circundante
de curvas entrelazadas. Pero Fortaleza saba lo que significaba el glifo, la palabra
Forerunner que representaba: Reclamacin, o la recuperacin de reliquias
previamente desconocidas.

El Luminar estaba en una nave muy lejana. La transmisin fue un poco

incomprensible. Tranquilidad luch por contener una sonrisa triunfal. Pero
detect miles de casos nicos.

Un escalofro recorri toda la columna vertebral de Fortaleza. Si haba que

creer al viceministro, era un descubrimiento sin precedentes.

Por qu no ha llevado este descubrimiento a su propio ministro?

pregunt Fortaleza, consiguiendo mantener la voz serena. En el caso de que
descubriera su deslealtad, la destitucin sera el menor de sus problemas.

Un riesgo que vala la pena correr. El viceministro se inclin al frente en

su silla y aadi en un susurro conspirador: Para ambos.

Fortaleza ri entre dientes mientras beba el t. Haba algo extraamente

atractivo en la insolencia del joven San Shyuum. Pero daba por sentado demasiadas
cosas, decidi, alargando un dedo hacia el interruptor que hara subir a los Helios
como una exhalacin por el conducto

El Consejo Supremo se impacienta! solt con aspereza el viceministro;

luego continu a toda prisa; Los Jerarcas estn impotentes; los dilemas sobre los
que efectuaron su ascenso bien resueltos. Ya no existe una Era de la Duda, ministro,
y aquellos que tienen algo de sentido comn saben que esto es cosa suya por
encima de cualquier otro!

Fortaleza contuvo la mano. El joven haba hecho una observacin inteligente.

Eras de la Duda como la actual tenan por objetivo ocuparse de las secuelas de
perodos caticos anteriores, en este caso la trigsimo novena Era de Conflicto,
aquella que haba incluido la rebelin Unggoy y visto el ascenso de Fortaleza a
ministro. Sus esfuerzos para redistribuir tecnologa tras aquella crisis s que haban
hecho mucho por apaciguar nuevas quejas. Y si bien Fortaleza era en buena parte
inmune a la adulacin, volvi a sentirse impresionado por el descaro del
viceministro.

Tranquilidad acababa de colocar los logros de Fortaleza por encima de los de

los Jerarcas: los tres SanShyuums elegidos para liderar el Consejo Supremo. Eran
las tres criaturas ms poderosas del Covenant, y llamarlas dbiles e intiles era una
proclama peligrosa. Fortaleza retir el dedo, fascinado de improviso por lo que el
viceministro pudiera proponer a con-titulacin; aunque, mirando atrs, debera de
haberlo sabido.

Nos encontramos en el alborear de una nueva Era de la Reclamacin. El

viceministro oblig a la silla a rodear el glifo. Usted es quien debe guiarnos a
travs de ella, y yo, por mrito de mi actual discrecin y compromiso de lealtad
inquebrantable a partir de ahora, solicito con humildad sentarme a su lado.
Tranquilidad detuvo la silla justo frente a la del ministro, hizo una profunda
inclinacin de cintura y abri los brazos de par en par. Para asumir con usted la
responsabilidad de ser un Jerarca.

Y ah est pens Fortaleza, totalmente pasmado. Ambicin al

desnudo.

No resultara fcil derrocar a los Jerarcas. Para conservar sus elevados tronos,
se resistiran a la declaracin de una era nueva con toda la influencia de que
disponan. Fortaleza tendra que invertir un tremendo capital poltico; recurrir a
todos los favores que se le deban para tener una posibilidad, e incluso entonces

Fortaleza se contuvo. Consideraba en serio la propuesta del viceministro?

Se haba vuelto loco?

Antes de que hagamos nada advirti, la lengua movindose por su

cuenta, debemos asegurarnos de que las Luminaciones son legtimas.

Tengo una nave de guerra en estado de alerta, aguardando su aprobacin

para

Fortaleza se ech hacia atrs como si lo hubieran aguijoneado.

Ha metido a los Sangheilis en esto?

 La cabeza empez a darle punzadas, martillendolo con dolor. Si los
Sangheilis tomaban posesin del relicario, a saber cmo podra eso trastornar el
statu quo! Una vez ms el dedo sali disparado hacia la alarma de su trono.

Pero el viceministro hizo un brusco movimiento al frente en su asiento y

replic en tono firme.

No. He reclutado a otros testigos. Criaturas que han demostrado ser a la

vez leales y discretas.

Fortaleza mir a los ojos al viceministro con cara de pocos amigos. Busc un
destello de honradez, algo que pudiera ayudarlo a recorrer con ms confianza un
camino nuevo y traicionero. Pero la mirada de su interlocutor era toda entusiasmo y
astucia; honestidad de otra clase.

El ministro hizo descender el dedo que mantena en el aire sobre un

interruptor distinto. El campo de estasis de su t se desplom con un fogonazo
plateado, vaporizando el lquido del interior.

Qu hay de la nave que dio parte de la Luminacin?

Desaparecida. Tena una tripulacin mixta. Kig-Yars y Unggoy.

Tranquilidad frunci los labios en un mohn de indiferencia. Sospecho que
hubo un motn.

Diga a los que ha alistado que si hay supervivientes y si han robado algo
del relicario tienen que ser ejecutados all mismo. Dio unos pensativos tirones a
la carnosa papada. De lo contrario, permanecern bajo detencin para su propia
seguridad. El relicario fue su descubrimiento. Merecen alguna pequea
recompensa.

Tranquilidad despleg una mano sobre el pecho e inclin la cabeza.

Se har.

En aquel momento, la receta del clrigo por fin se adue del dolor de cabeza
de Fortaleza. El ministro cerr los ojos, disfrutando de la veloz subyugacin del
dolor. Sonri aliviado, una expresin que saba que el SanShyuum ms joven
malinterpretara como indicacin de alguna gran camaradera en ciernes.

Un relicario como ste no se ha visto en nuestros das indic

Tranquilidad. Cada uno de sus objetos sagrados es una bendicin para
autnticos creyentes!

Fortaleza se hundi profundamente en los almohadones carmes de su silla.

Una bendicin? No estaba tan seguro. Como ministro, contemplaba con pavor
las negociaciones de pesadilla que haran falta para distribuir miles de reliquias
nuevas. Pero como Jerarca, poda distribuir las reliquias del modo en que pensara
que beneficiara ms al Covenant. Se lami un brillo de menta de los labios, que
todava hormigueaba debido al campo de fuerza. Y nadie tendra el poder para
alterar sus decisiones.

10

HARVEST, 10 ENERO 2525

Avery se encontr a solas, deambulando por las hileras de uno de los

enormes huertos de frutales de Harvest. A su paso lo rozaban ramas por cada lado,
cargadas de una fantstica mezcla de frutas: albaricoques, cerezas, ciruelas y
muchas ms, todas recubiertas de gotitas de condensacin procedentes de una fra
neblina matutina. Arranc una manzana y le quit el roco. La piel verde de debajo
era tan reluciente que brillaba como si tuviera luz propia. Domingo pens.
Domingo Pero no estaba seguro de por qu exactamente.

Desech la manzana e introdujo el brazo ms en el interior de las ramas. Ms

cerca del tronco, el aire era ms fro. Avery percibi las curvas cubiertas de escarcha
de una pera y la retorci para soltarla del tallo. Se la acerc a los labios y dio un
mordisco. Pero los dientes apenas la haban perforado cuando recibi una violenta
sacudida: la pera estaba congelada. Se pas la manga por los labios y le sorprendi
descubrir que llevaba ropas de civil: una camisa Oxford blanca recin almidonada,
muchas tallas demasiado pequea; una pequea corbata con estampado de
cachemira que apenas le llegaba al ombligo; zapatos de vestir llenos de araazos

Un muchacho no es un muchacho si no destroza su ropaOy decir Avery

a la voz de su ta Marcille, una brisa a travs de las hojas heladas.

De improviso, las ramas se agitaron en una fuerte rfaga de aire provocada

por el paso de unos cohetes propulsores, y al alzar la vista, Avery distingui una
nave Hornet que pasaba en vuelo bajo por encima del huerto. Con las alas
centelleando bajo la brillante luz solar, el aparato se lade y desapareci tras los
rboles del lado opuesto de la hilera. Avery solt la pera y corri en su persecucin.

Pero ahora, cuanto ms se abra paso entre las ramas, ms calientes se

volvan stas. El agua discurra en forma de riachuelos por el brillante haz de las
hojas; caa de la fruta igual que lluvia. Un rpido deshielo artificial estaba en
marcha. Avery sinti una rfaga hmeda de aire que se torn insoportablemente
caliente cuanto ms avanzaba. Cerr los ojos, los prpados le ardan, y sinti que las
ramas daban paso a algo slido: una puerta doble de madera que conduca al
interior de un restaurante de carretera.

Al pasar al interior, Aven,' vio que la puerta era una de las pocas cosas que
quedaban en pie. El tejado del restaurante haba salido volando, las paredes estaban
astilladas y las ventanas hechas aicos. Todas las mesas y sillas estaban quemadas y
olan a humo. Hacia el fondo estaba sentada una familia de cuatro personas, cuyas
alegres ropas eran las nicas cosas que no estaban cubiertas por una capa de ceniza.
Uno de los nios el mismo chico que Avery haba esperado salvar alz la vista
de un plato de tortitas y lo salud con la mano. Cuando Avery devolvi el saludo, el
nio dio un mordisco y seal al mostrador. Avery se volvi y vio a una mujer en
un taburete, ataviada con un deslumbrante vestido plateado.

Es una recepcin de etiqueta dijo Jilan girando sobre el taburete.

Lo s respondi l, alargando la mano para arreglarse la corbata.

Pero ya no llevaba sus ropas heredadas para ir a la iglesia. En su lugar se

encontr agobiado por una coraza antiimpactos de color negro mate.

Jilan frunci el entrecejo.

Quiz debera de haber invitado a otra persona.Sac un bolso del regazo:

no el bolso de mano cubierto de espejitos que haba llevado para la fiesta del
solsticio, sino el bolso burdeos de la terrorista Innie. Introdujo la mano dentro con
indiferencia, como si hurgara en busca de un lpiz de labios.

Cuidado, seora! grit Avery. No es seguro!

Intent saltar al frente y agarrar el bolso, pero sus piernas eran pesadas como
el plomo estaban clavadas al suelo. Oy el rugido de los propulsores de un
Hornet y vio su sombra ondular sobre el mostrador. El nio de la mesa empez a
asfixiarse.
 Reljese dijo Jilan a Avery. Se pondr bien.

Avery gimi y apoy una rodilla en tierra. La coraza se haba vuelto

insoportablemente pesada. Plant las manos enguantadas sobre el suelo cubierto de
ceniza para no desplomarse. A travs de los ojos entrecerrados vio huellas de botas:
el frentico movimiento de pies de marines que intentan rodear a un objetivo.

Jilan volvi a repetir lo que haba dicho. Pero esta vez la voz pareca provenir
de otro lugar; un eco desde ms all del restaurante, pero de algn modo muy cerca
del odo de Avery.

Reljese. Se pondr bien

Avery lo hizo, y as fue. Los potentes frmacos que lo haban mantenido

inconsciente desde su pelea a bordo del carguero se escurrieron fuera de sus venas
igual que agua de una baera. Sinti el tirn de un desage imaginario y se dej
aposentar en el fondo. Cuando sus ojos se abrieron por fin parecieron hacerlo a una
cuarta parte de su velocidad.

Ya est dijo Jilan, de pie muy pegada a su cama. Bienvenido de vuelta.

Avery supo que haba estado soando, pero sigui sorprendindolo verla sin
el vestido. La capitana de corbeta llevaba ahora un mono reglamentario color gris
claro, de cuello alto y ceido a la cintura: el uniforme de diario de un oficial
femenino de la ONI. Estaba de pie en el lado izquierdo de 1a cama. En el derecho
estaba el gobernador Thune.

Cunto tiempo he estado inconsciente? pregunt Avery con voz ronca,

echando un vistazo a lo que lo rodeaba: una habitacin pequea con paredes color
crema, equipos de supervisin de constantes vitales, y un soporte de suero
intravenoso con el tubo que finalizaba en una aguja en el dorso de su mano
derecha.

Oli a desinfectante y a ropa de cama lavada con leja. Un hospital, pens,

una sospecha rpidamente confirmada cuando Jilan alz una jarra de agua helada
de un carrito con ruedas y llen un vaso que llevaba grabado Utgard memorial.

Casi dos das dijo la mujer, entregando el vaso a Avery. Tiene una
fractura en el crneo.

Avery se incorpor sobre un codo, tom el vaso, y lo vaci de un largo y

lento trago. Domingo Eso fue cuando Byrne y l haban montado en una
vagoneta de bienvenida de vuelta a la Tiara y pasado al balandro de Al-Cygni, Walk
of Shame. Los dos sargentos mayores haban recibido sus instrucciones, se haban
armado, y puesto en camino a las 09.00, escondidos en el carguero seuelo.

Qu hay de Byrne?

Est bien. Para cuando regresamos ya tena cosida la herida. Su ayudante

mdico incluso lo felicit por el cosido. Jilan devolvi la jarra a la bandeja. Le
salv la vida. Lo arrastr hasta el carguero antes de que la otra nave estallara.

No recuerdo eso repuso Avery, frunciendo el entrecejo.

Qu es lo que recuerda? pregunt el gobernador.

Thune pareca acorralado por las estrechas paredes de la habitacin; su

antigua mole jovial era ahora una amenaza en ciernes.

Refirame su misin. Paso por paso.

Avery arrug la frente.

Esta habitacin es segura. Y usted es el nico paciente de esta ala le

asegur Jilan, y luego, sealando con la cabeza al gobernador, dijo: Ya le he
contado todo lo que s.

Avery alarg la mano hacia una hilera de botones insertados en la barandilla

de la cama. Runrunearon motores, y la cama lo alz a una posicin sentada. Tras
depositar el vaso en un hueco que formaban las sbanas en su regazo, Avery pas a
un modo de actuar que le era familiar: la rutinaria entrega de un informe posterior a
la accin a un superior. Pero slo dispuso de un minuto ms o menos para ello.
Justo empezaba a describir el combate con los aliengenas cuando Thune se
impacient.

Cmo se comunicaban? pregunt, cruzando los grandes brazos sobre el

pecho.

Seor?

Thune haba empezado a sudar. Manchurrones de un azul intenso crecan

alrededor del cuello y bajo los brazos de la camisa de batista.
 Vio algn equipo de comunicacin? Advirti si hablaban entre ellos o
con su nave?

No, seor. Pero llevaban trajes. Era difcil

Nos preguntamos si enviaron un mensaje, sargento mayor aclar Jilan.

Una seal de socorro. Algo que pudiramos no haber visto en la cmara de su
casco.

El jefe estaba fuera de la vista dijo Avery.

Record los ojos color rub del extraterrestre y sus dientes afilados, la bola de
plasma que se formaba en su pistola igual que una manzana reluciente.

Uno, dos minutos, como mximo. Pero sin lugar a dudas tuvo tiempo de
hablar. Y luego estaba el otro extraterrestre. ..

Qu otro extraterrestre? inquiri Jilan con ansiedad.

No pude verlo bien. Avery recordaba algo que se mova por el aire, rosa
e hinchado. Y no atac.

Estaba armado? pregunt Thune.

No que yo pueda decir, seor.

As pues, a ver si lo entiendo. Thune se rasc el cuello por debajo de la

espesa barba roja. Cuatro aliengenas, tal vez cinco. Armados con cuchillos y
pistolas.

Su nave tena lsers, gobernador. Fluoruro de hidrgeno. Muy certeros.

Jilan separ un poco las manos. Y era una nave pequea. Quin sabe lo que
llevan en sus navos ms grandes.

Los que ustedes mataron Thune arrastr las palabras; su tono era
socarrn, provocativo. Parecen ms duros que el Insurrecto corriente.

Seor?

Avery sinti que se le formaba un familiar nudo en el estmago. Qu

tenan que ver los Innies con esto?Ellos cuatro, ustedes dos. El gobernador
encogi los grandes hombros. Y ustedes ganaron.

Poseamos el elemento sorpresa. Pero eran disciplinados. Demostraron un

buen razonamiento tctico.

Avery estaba a punto de dar una descripcin detallada de lo bien que los
aliengenas haban maniobrado en gravedad cero, cuando la puerta de la habitacin
se desliz a un lado y el ministro de Justicia Pedersen pas al interior.

No pude encontrar un celador en ninguna parte. Sonri a Avery

disculpndose. Aunque no se pierde nada. La comida de hospital es la misma
donde sea que uno vaya, me temo. Luego se dirigi al gobernador Thune.
Algo inesperado?

Thune lanz a Jilan una mirada desdeosa.

No respondi con firmeza.

Un silencio tens llen la habitacin. Avery se removi en la cama. Estaba

claro que el informe entregado por l haba sido una parte importante de una
discusin ms amplia; sus respuestas, de importancia fundamental para una
polmica entre Al-Cygni y Thune.

Gobernador dijo Jilan, si pudiramos hablar.

Ha sido de gran ayuda, sargento mayor. Thune palme la pierna de

Avery a travs de las sbanas, luego fue hacia la puerta. Disfrute de su descanso.

Avery se irgui tan tieso como pudo, tensando la intravenosa.

Gracias, seor.

Jilan sigui al gobernador fuera. Pedersen corri la puerta para cerrarla tras
ellos con un curioso movimiento descendente de la cabeza, casi una inclinacin.
Avery alz su vaso, se meti en la boca unos cuantos cubitos de hielo medio
derretido y empez a triturarlos. El movimiento de la mandbula empeor el dolor
de la parte posterior del crneo. Alarg una mano atrs y palp una lnea desigual:
una incisin cauterizada a travs de la cual los mdicos haban inyectado un
polmero que soldaba los huesos.

Avery pudo or la voz de Thune retumbando fuera de la puerta, pero no

consigui distinguir lo que deca. Al principio, las respuestas de Jilan quedaron
amortiguadas de un modo parecido, pero el intercambio aument con rapidez de
volumen. .., y alcanz su punto culminante con un agudo gruido de Thune y un
farfulleo conciliador de Pedersen. Avery oy pisadas que se alejaban, y al cabo de
unos momentos Jilan volvi a deslizarse, sola, dentro de la habitacin.

El no lo saba dijo Avery. Que ustedes llevaban a cabo una operacin.

Que usaban la milicia como tapadera.

Jilan cruz los brazos a la espalda y se recost en la pared junto a la puerta.

No.

La decisin de mantener al gobernador fuera del circuito sin duda haba

procedido de muy por encima del nivel salarial de la capitana de corbeta. Pero si a
Jilan le molestaba que la hubieran cargado con el muerto, no lo demostr. Su
expresin era totalmente serena.

Avery alarg la mano y deposit el vaso vaco en el carrito.

Cuntas naves pide?

Jilan aguard a que l volviera a acomodarse en la cama.

Ninguna.

Por un momento, el nico sonido en la habitacin fue el quedo pitido seco de

uno de los monitores cuando registr un pico en el pulso de Avery.

Pero no acabamos de

Establecer un primer contacto con aliengenas?

Con el debido respeto, seora. El contacto no fue nada amistoso. Sus armas
eran muchsimo ms sofisticadas que las nuestras. Y como dijo, eso era
probablemente slo material de poca importancia.

Jilan asinti.

Asestamos un golpe a traicin, y ganamos una pelea a puetazos.

 Regresarn para un segundo asalto.

Lo s.

Entonces por qu diablos Thune no est pidiendo naves?

Jilan se apart de la pared.

Organizar una milicia necesit aos de negociaciones; requiri la

aprobacin unnime dei Parlamento de Harvest. Un porcentaje considerable de sus
ciudadanos estaban en contra de tener siquiera a un puado de marines en su
planeta.Jilan se acerc hasta el pie de la cama de Avery. Thune no est ansioso
por ver cmo reaccionan a tener naves de guerra del UNSC en rbita.

Avery record las expresiones de los rostros de algunos de los invitados a la

fiesta del solsticio; el evidente desdn que mostraron por l y por su uniforme.

La Insurreccin. A Thune le preocupa que vaya a extenderse.

A todos nos preocupa que vaya a extenderse afirm Jilan.

As pues qu? Vamos a limitarnos a hacer caso omiso de estos

aliengenas cabrones golpeando a nuestra puerta?

El gobernador est alterado. No quiere escuchar. No ahora. No a m.

Entonces a quin?

Jilan rode con las manos la barra de acero inoxidable que circundaba la
parte baja del colchn de Avery. La oprimi con fuerza, como si dudase de la
resistencia del metal.

Alguien con conocimientos sobre planes de respuesta autorizados para

escenarios de primeros contactos. Alguien que pueda convencer al gobernador de
que hacer venir a la flota es lo correcto, o que tenga el rango para desautorizarlo.
Alz los ojos. No yo.

Avery sinti frustracin en la voz de la mujer; una grieta en su fachada

impasible. Tena una oportunidad de decir lo correcto, de explicar que tambin l
comparta su frustracin y preguntarle qu podan hacer, juntos, para preparar a
Harvest para un ataque. En vez de ello, dej que la ira lo venciera.
 El gobernador se dedica a hacer poltica gru. Y usted no va a hacer
ni una maldita cosa?

Avery haba estado poniendo a prueba los lmites de la insubordinacin

desde que Thune haba abandonado la habitacin, pero aqul era un claro paso al
otro lado de la lnea. Jilan retir las manos de la barra.

Mi nave ya va de camino a Reach, llevando un informe en el que

recomiendo, inequvocamente, que el FLEETCOM haga caso omiso de las
objeciones del gobernador y enve de inmediato un grupo de combate. Cualquier
debilidad en su voz haba desaparecido. Clav los ojos en la mirada descarada de
Avery. Qu otra cosa, sargento mayor, sugiere usted que haga?

El Walk of Shame era un balandro de la ONI: una nave muy rpida. Pero
Avery saba que necesitara ms de un mes para regresar a Epsilon Eridanus. Hara
falta tiempo para formar el grupo de combate, y an sera ms lento su traslado. En
el mejor de los casos: pasaran al menos tres meses antes de que llegara ayuda a
Harvest. Y Avery saba, instintivamente, que eso sera demasiado tarde.

Con una silenciosa maldicin, se arranc la aguja intravenosa, ech atrs las
sbanas, y puso los pies en el suelo. Su bata de hospital era inesperadamente corta,
y Jilan estaba en un ngulo ms bien delicado. Pero los ojos de la mujer
permanecieron fijos en los suyos mientras retiraba el uniforme recin lavado del
estante intermedio del carrito de hospital, se pona los pantalones de faena, y los
abrochaba por debajo de la bata.

Qu est haciendo?

Regresar al servicio.

El sargento mayor se despoj de la bata y la arroj sobre la cama. Esta vez los
ojos de Jilan corrieron veloces arriba y abajo, tomando nota de las feas contusiones
que el reciente enfrentamiento haba dejado en el amplio pecho y en los hombros de
Avery.

No recuerdo haberle dado permiso para hacer eso.

Avery se enfund la camiseta color caqui, dobl una rodilla sobre el suelo y
se at las botas.

Tengo mis rdenes: adiestrar una compaa de milicianos. Y pienso

hacerlo porque justo ahora, seora, sus patticos culos son todo lo que tiene este
planeta.

Se encasquet el gorro reglamentario y fue hacia la puerta. Jilan efectu un

movimiento lateral y le cerr el paso. l la sobrepasaba por una cabeza, pesaba
mucho ms y era ms fuerte; pero al bajar los ojos al rostro decidido de la mujer,
Avery se pregunt seriamente quin acabara en pie si intentaba abrirse paso y ella
trataba de detenerlo. Al final, todo lo que ella necesit fue su voz.

Todo lo que ha visto y hecho en las ltimas veinticuatro horas es

confidencial. Alto secreto. Entrenar a sus reclutas del mejor modo que sepa. Pero
no Ies dir lo que sabe. Hizo una pausa. Sus ojos centelleaban. Me he
explicado bien?

Avery haba pensado que los ojos de Jilan eran castaos. Pero ahora repar
en que brillaban con un intenso tono avellana. Un verde insondable.

S, seora.

Jilan se hizo a un lado y Avery abri la puerta. Al salir al pasillo, lo

sorprendi ver al capitn Ponder, sentado en un banco acolchado unas pocas
puertas ms abajo, con los dedos ocupados en la pantalla de su placa de datos COM.
Ponder alz los ojos cuando Avery se acerc.

Esperaba algo peor. Sonri. Tiene muy buen aspecto.

Capitn salud Jilan mientras pasaba ante l con rpidas zancadas.

Ponder se puso en pie y le dedic un apresurado saludo con el brazo

ortopdico.

Seora.

Los dos marines observaron cmo la mujer se diriga hacia el ascensor del
final del pasillo. Los tacones bajos de sus botas repiquetearon con fuerza sobre el
pulido suelo de baldosas blancas. Aven,' aguard hasta que ella estuvo dentro del
ascensor y la puerta se cerr antes de preguntar:

Saba que era de la secreta?

No, no lo saba. Ponder dej caer su placa de datos dentro del bolsillo
superior de la camisa de faena. Pero teniendo en cuenta qu clase de gente son,
ella no est demasiado mal.

Avery entorn los ojos.

Nos est dejando solos ante el peligro.

Lo que est haciendo es cumplir rdenes. Ponder pos la mano

ortopdica sobre el hombro de Avery. Traer a la flota? Eso le toca a Thune. El
capitn pudo darse cuenta de que Avery segua sin estar convencido. Escuche,
me entreg todo el equipo que no dejaron flotando en el espacio. Quiere que lo
llevemos de vuelta a la guarnicin, que le demos un buen uso.

Avery saba que haba armas y equipo en el arsenal de Jilan que poda usar
para entrenar a sus reclutas para pelear; no tan slo hacer que dieran largas
caminatas y disparar al blanco en el campo de tiro. Si eso era lo que la capitana de
corbeta tena para dar, Avery estuvo de acuerdo: era mejor que nada.

Vamos dijo Ponder, llevndoselo en direccin al ascensor. En el

camino de vuelta a la guarnicin puede contarme cmo se las arregl el sargento
mayor Byrne para que le pinchara un lagarto que llevaba un traje espacial.

***

Todos los reclutas del segundo pelotn lanzaron vtores cuando Jenkins cay. El
golpe de la pica de combate de su contrincante lo haba alcanzado en la parte
posterior del casco, lo haba derribado directamente de la barra de equilibrio.
Jenkins choc contra el suelo con fuerza suficiente para levantarse con arena en la
boca, a pesar de la proteccin bucal que el ayudante mdico haba insistido en que
todos llevaran.

Escupe y sonre orden Healy, agachndose junto a Jenkins.

Esper a que el recluta retirara el protector bucal y le mostrara que todava

conservaba todos los dientes. Luego comprob si tena una conmocin.

Sabes qu fecha es?

Diecinueve de enero, doctor.

Cuntos dedos tengo en alto?

 Ninguno.

Muy bien pues, disfruta del resto del da.

Mientras el ayudante mdico se levantaba, Jenkins se limpi la boca, dejando

un rastro de arenilla en el antebrazo. El recluta que lo haba tumbado (un hombre
de ms edad llamado Stisen, un agente de la polica de Utgard). segua de pie sobre
la barra de equilibrio, agitando la pica de combate con gesto triunfal.

La barra no estaba a ms de medio metro del suelo, y haba gran cantidad de

arena en el foso que los reclutas haban cavado junto al parque de automviles de la
guarnicin. Pero Jenkins segua sintindose un poco dbil mientras avanzaba con
paso lento de vuelta al lado del foso del primer pelotn. Lo haba hecho bien; haba
conseguido derribar a unos cuantos de los otros reclutas del segundo pelotn. Pero
entonces haba topado con Stisen, y el agente de polica, sencillamente, era
demasiado fuerte.Vigila dijo Jenkins, entregando la pica a Forsell. Es bueno.

Forsell asinti, con su propia proteccin bucal metida ya entre las

mandbulas. El alto y silencioso recluta pareca an ms imponente con las
almohadillas protectoras de los hombros, y ahora le toc vitorear al primer pelotn
al subir Forsell a la barra.

Presten atencin! ladr el sargento mayor Byrne, con las piernas bien
separadas y las botas medio enterradas en la arena. ste es el asalto para el ttulo
en nuestro pequeo torneo. El que pierda gana para su pelotn una semana de KP.

Byrne sonri burln cuando las aclamaciones de los reclutas pasaron a ser
gemidos. El comedor tena mquinas expendedoras de comida automatizadas, pero
las mquinas estaban construidas de modo que tuvieran que ser limpiadas y
aprovisionadas al final de cada comida. Algunas herramientas de adiestramiento
son demasiado buenas para ser vctimas de los avances tecnolgicos, pens Byrne
con una sonrisa.

As que veamos un poco de maldito espritu combativo!

Forsell y Stisen grueron e hicieron chocar los extremos acolchados de sus

picas. La barra cruji cuando se lanzaron a una oleada inicial de golpes. Los dos
hombres pesaban ms de noventa kilos, pero ganar en un enfrentamiento con las
picas tena tanto que ver con velocidad y agilidad como con golpear con fuerza.
Stisen, que era ms delgado, terna una leve ventaja. Tras hacer tambalear a Forsell
con un golpe corto a la barbilla, se limit a retroceder mientras el recluta ms
pesado reaccionaba con un violento ataque, perda el equilibrio y pisaba el foso.

Los compaeros de pelotn de Stisen soltaron unas risotadas burlonas ante el

xito de la estratagema de ste. Byrne no se dej impresionar.

La nica cosa que recibirs si retrocedes es una patada en el culo. Agarr

la mscara facial del casco de Stisen y le dio una serie de enrgicos tirones.

As que para de hacer el tonto!

Si, sargento mayor! rugi Stisen con los dientes apretados.

De acuerdo. Vamos, bastardos. Matad, matad, matad!

Los dos hombres volvieron a pelear. Esta vez golpearon con fuerza, trabaron
los bastones e intentaron arrojarse el uno al otro fuera de la barra. Hubo un
momentneo punto muerto Dos pares de botas resbalaron hacia atrs, luchando
por mantener el equilibrio. De improviso, Stisen liber su arma. Forsell trastabill y
dio un traspi al frente. Stisen lanz un poderoso mandoble contra la cabeza de su
adversario, pero el fornido recluta hundi la barbilla en el hombro, amortigu el
golpe de Stisen y contraatac con una estocada a las costillas del polica que lo
derrib de costado sobre la arena.

Stisen rod para ponerse en pie y encogi los hombros como para decir: Un
golpe de suerte; una reaccin que provoc un coro de abucheos por parte del
primer pelotn que persisti incluso cuando Byrne exigi tranquilidad. Un
Warthog entr rugiendo en el parque de automviles.

Necesitis seguir trabajando grit Byrne, echando un vistazo al Warthog

mientras Avery y el capitn Ponder bajaban de l. Oigamos cmo contis hasta
cincuenta!

Los reclutas se dejaron caer al suelo e iniciaron sus flexiones de castigo,

contando en voz alta y al unsono. Pero Jenkins mantuvo la cabeza en alto, y
observ cmo los dos sargentos mayores se reunan bajo la atenta mirada del
capitn Ponder.

No haca falta ser un genio para darse cuenta de que no haba ninguna
cordialidad entre Avery y Byrne. Desde el mismo momento en que haba llegado a
la guarnicin, Jenkins advirti que hacan esfuerzos por evitarse. Y el sargento
mayor Byrne pareca considerar el entrenamiento de los respectivos reclutas como
una rivalidad personal; haba alentado una fuerte relacin competitiva entre los dos
pelotones, siendo el combate de picas de ese da un buen ejemplo.

Pero mientras conversaban entre s, los sargentos mayores parecan a gusto.

Avery seal una coleccin de resistentes estuches de plstico en la plataforma de
carga descubierta del Warthog. Ponder dijo algo que Jenkins no pudo or por
encima de los gritos de sus compaeros de pelotn. Pero debi de ser algo bueno,
porque Byrne asinti con aprobacin. Luego, el sargento mayor Johnson extendi
su mano.

Byrne hizo una pausa lo bastante larga para que Jenkins contara de treinta
y cinco a cuarenta y cinco, luego alarg la suya y estrech la de Avery con
energa.Segundo pelotn, en pie! bram Byrne, volviendo al foso de arena.
Vamos a correr hasta el campo de tiro!

Stisen se levant y se arranc el casco con evidente irritacin.

Pero quin ha ganado?

Sin una vacilacin, Forsell blandi el bastn contra la parte posterior de las
rodillas de Stisen y lo envi, con los pies por delante, a la arena. Los dos pelotones
prorrumpieron en aclamaciones y abucheos enfrentados.

T no, imbcil gru Byrne, poniendo en pie de un tirn al aturdido

agente de polica. Pelotn! En marcha! A paso ligero!

Jenkins y el resto del primer pelotn entraron en tropel en el foso de arena.

Saltaron sobre Forsell, y lo habran alzado en volandas si Avery no hubiera puesto
fin a la atmsfera festiva.

Atencin! grit, y los reclutas se pusieron firmes.

Forsell hizo un esfuerzo por reprimir una sonrisa.

Avery se dirigi a grandes zancadas hasta Jenkins. Llevaba uno de los

estuches de plstico del Warthog.

Qu calificacin obtuviste?

Sa sargento mayor? tartamude Jenkins.

 Antes de que me fuera te dije: aprende a disparar. Avery acerc la cara a
la del recluta. Qu calificacin obtuviste?

Tirador de primera.

Me ests mintiendo, recluta?

No, sargento mayor.

Y t? Avery mir de arriba abajo a Forsell.

El recluta todava llevaba puesto el casco protector, lo que daba a su cabeza,

ya grande de por s, un aspecto realmente cmico.

Tirador de primera, sargento mayor! respondi Forsell a travs de la

proteccin bucal.

Avery se volvi de nuevo hacia Jenkins.

Te cae bien este grandsimo cabrn?

S, sargento mayor!

Estupendo. Avery le alarg el estuche. Porque t eres mi francotirador.

Y l es tu observador.

Jenkins tom el estuche, pero tard unos pocos segundos ms en comprender

que contena un rifle; que Avery acababa de darle un extraoficial pero muy
importante ascenso.

Vamos a acelerar vuestro entrenamiento dijo el capitn Ponder,

reunindose con Avery cerca del foso de arena. Acabamos de enterarnos de que
Harvest espera a una delegacin muy importante de la Autoridad Colonial. El
gobernador ha solicitado que esta milicia proporcione la seguridad por si hubiera
un ataque de Insurrectos.

Era una mentira descarada, pero Avery y Ponder haban acordado que si
bien no podan contar la verdad a los reclutas, necesitaban darles una razn para
entrenar duro; un enemigo que los mantuviera motivados.

Sin embargo, la simple mencin de la Insurreccin hizo que algunos de los

reclutas dieran un respingo de miedo. Otros intercambiaron miradas nerviosas en
tanto que el resto frunci el entrecejo y neg con la cabeza: Nosotros no nos
apuntamos para esto, pensaron.

Avery asinti.

Os presentasteis voluntarios por distintas razones. Pero puedo convertiros

en soldados, en protectores de vuestro planeta.

Pensaba de verdad lo que le haba dicho a la capitana de corbeta: hasta que

llegara ayuda del FLEETCOM, aquellos reclutas eran la nica proteccin que
Harvest tena. Pero lo que no haba admitido hasta aquel momento ni siquiera
para s era que no saba si poda liderarlos. No sin su respeto y confianza. Y no
tena mucho tiempo para ganarse cualquiera de las dos cosas.

Soy vuestro instructor, pero tambin soy un marine de la Armada del

UNSC continu Avery. Me he comprometido a una vida de servicio y sacrificio.
He fijado para m las normas ms elevadas de conducta y habilidad profesional. Si
me lo permits, os ensear a hacer lo mismo.

Todo lo que Avery exiga a sus reclutas se lo exiga tambin a s mismo. Al

librar la sucia guerra del UNSC contra la Insurreccin, haba comprometido sus
normas, hecho cosas inmorales. Haba sacrificado demasiado de s mismo en su
servicio a las fuerzas armadas. Ahora estaba decidido a recuperarlo.

Se quit la gorra y se la arroj a Healy. Luego baj al foso.Pero primero

dijo, alzando el casco de Stisen y sacudindolo para quitarle la arena, alguien
tiene que impedir que la cabeza de Forsell siga engordando. Mientras los reclutas
del primer batalln esbozaron unas sonrisas atnitas, aadi: Y bien podra ser
yo.

11

HARVEST, 20 ENERO 2525

Sif saba que haba estado sola demasiado tiempo. Sola con sus recelos, sin
otra inteligencia que la ayudara a separar lo que saba de lo que slo supona que
era. Algo haba sucedido estaba sucediendo justo bajo sus narices. Pero Sif slo
conoca los resultados de recientes acontecimientos desestabilizadores, no sus
motivos, y eso era una cosa de lo ms angustiante para un ser eminentemente
lgico.

Empieza con lo que sabes, se record mientras haca girar sus matrices y
una vez ms alimentaba los bits de memoria pertinentes a su grupo de
procesadores ms fiables.

Los hechos: Jilan Al-Cygni y dos de los marines, Johnson y Byrne, haban
subido a la Tiara haca cuatro das; Al-Cygni haba pedido a Sif que le
proporcionara un navo para asuntos oficiales del DCS; Sif haba accedido sin
poner reparos, y los tres humanos se haban trasladado al carguero Bulk Discount
va el balandro de Al-Cygni, Walk of Shame, una hora ms tarde, ambas naves
haban abandonado la rbita.

Pero aqu era donde las cosas empezaban a volverse menos claras.

Al repasar imgenes de las cmaras externas de la Tiara, Sif pudo darse

cuenta de que el Walk of Shame haba permanecido acoplado al Bulk Discount, haba
mantenido el casco en forma de ala delta bien pegado a la parte inferior del
contenedor del carguero cuando ste inici un slip hacia Madrigal. Ir a cuestas de
otro no era algo inusual; naves ms pequeas a menudo eran transportadas por
navos equipados con Shaw-Fujikawa del mismo modo que los contenedores de
carga se unan a mdulos de propulsin para formar cargueros capaces de viajar en
el Slipspace.

La cuestin era que la nave de Al-Cygni tena un mecanismo de transmisin

Shaw-Fujikawa; no necesitaba la ayuda del carguero para llegar a Madrigal. Pero
se no fue nunca el destino del Bulk Discount. A los pocos minutos de iniciar el salto,
el carguero haba abandonado el Slipspace y empezado a emitir un S.O.S.

Sif entr en las matrices de almacenamiento que contenan el registro de la

comunicacin:

<\\> DCS.REG#BDX-008814530 >> HARVEST.LOCAL.TODOS

<\ ALERTA! EMERGENCIA MDICA EN LA TRIPULACIN!

<\ CAPITN (OKAMA.CHARLES.LIC#OCX-65129981) NO RESPONDE A

ESTMULOS!

<\ SOLICITO ASISTENCIA MDICA INMEDIATA!

 [MENSAJE REPETIDO] \ >

Era cierto que los humanos a veces reaccionaban mal al viaje por el Slipspace.
El multidimensional dominio era voltil, con sus remolinos temporales en un
estado constante de flujo. Los humanos que entraban en contacto con una de tales
alteraciones podan verse afectados por algo tan poco importante como una nusea
o tan malo como un derrame cerebral. En casos raros, se haba sabido de gente
pero no siempre sus naves que sencillamente desapareca.

As que cargueros y otros navos dependan de los partes meteorolgicos

de otras naves que acababan de abandonar el Slipspace para decidir si era seguro
entrar por coordenadas similares. En cualquier momento haba suficientes naves en
trnsito (y cuando no las haba, el DCS complementaba sus informes con sondas)
para hacer que el sistema fuera muy fiable. Pero segua siendo un proceso
predictivo, y en ocasiones las naves topaban con condiciones tan inesperadamente
peligrosas que tenan que abortar, abandonar el Slipstream nada ms entrar.

Tales salidas de emergencia podan ser muy peligrosas para las tripulaciones
humanas, y se supona que los circuitos de control de un mecanismo de transmisin
Shaw-Fujikawa emitiran una advertencia antes de abortar la maniobra. Pero eso no
era siempre posible. Era mejor que una tripulacin regresara al espacio normal con
rapidez y padeciera lesiones fsicas que podan arreglarse a que desapareciera para
siempre en el interior del Slipstream.

Pero el Bulk Discount no tena tripulacin. Ningn capitn Charles Okama.

Si las sospechas de Sif eran correctas, las nicas personas a bordo eran los sargentos
mayores Johnson y Byrne, pero oblig a sus procesadores a no saltar demasiado
lejos a lo largo de la concatenacin de indicios. Mantente centrada insisti su
ncleo lgico. Limtate a los hechos.

Al sondear los escneres de los radares de cargueros prximos a las

coordenadas del Bulk Discount, la IA confirm que la nave de Al-Cygni se haba
soltado del carguero despus de la salida, y luego haba desaparecido del radar;
una indicacin de que su balandro estaba equipado con alguna especie de sistema
de invisibilidad. Sif saba que tal clase de equipo era raro en las naves de guerra del
UNSC, por no decir en las lanzaderas personales de burcratas de nivel medio del
DCS.

No obstante, mucho ms confuso era lo que los escneres de los cargueros

cercanos mostraban con posterioridad apareciendo cerca del Bulk Discount. un
tenue contacto que necesit de mltiples triangulaciones para confirmarlo; un
navo sin ningn transpondedor de Indicacin de Amigo o Enemigo (IFF) y cuyo
perfil, segn el ARGUS, revel un casco de un material que no se utilizaba en nada
que construyera el UNSC; un material que no era, sospech Sif, de origen humano.

S razonable! Los algoritmos de contencin emocional atacaron su

ncleo. Una nave extraterrestre?

Pero qu otra explicacin haba? Las matrices enciclopdicas de Sif conocan

el perfil de todos los navos humanos, y el contacto no encajaba con ninguno de
ellos. Adems (replic con energa el ncleo de la IA al cdigo) el contacto haba
atacado al Bulk Discount con armas alimentadas por energa, y luego estallado en un
fogonazo de metano y otros exticos productos biolgicos! Todo esto sugera una
nave, no tan slo de diseo extraterrestre, sino tambin con ocupantes aliengenas.

Sif dese haber pedido a Jilan Al-Cygni que le contara la verdad. No tan slo
sobre la nave extraterrestre, sino tambin sobre su identidad. Estaba claro que
Al-Cygni no perteneca al DCS. Perteneca al ejrcito; a la ONI, con toda
probabilidad, si se tena en cuenta el diseo de camuflaje del Walk ofShame. Pero
cuando la mujer regres a la Tiara, permaneci ms hermtica an que antes. En
base a las heridas del sargento mayor, Sif supo que la misin no haba ido bien.

Por aquel entonces, la IA haba dejado que sus controles emocionales

refrenaran su necesidad de saber. Pero ahora el nanoensamblaje cristalino en el
corazn de su ncleo arda con una necesidad casi incontrolable de respuestas. Por
primera vez en su existencia, se sinti constreida en exceso; experiment una
punzada de descontrol. Y ello le hizo sentir mucho miedo.

En aquel momento, un mensaje nuevo apareci en el interfaz de su COM.

<\\> HARVEST.AO.IA.MACK >> HARVEST.SO.IA.SIF

<\ Buenos das, preciosa.

<\ Estoy metido en un apuro. Me ira bien algo de ayuda.

<\ Te importara bajar? \>

Sif se sorprendi. Era la primera comunicacin en mensaje de texto que Mack

le haba enviado en mucho tiempo. Coqueteaba pero no hablaba; efectuaba un
inslito esfuerzo por ser educado. Pero fue la ltima pregunta de Mack lo que en
realidad la dej de piedra. En el historial de su relacin, Mack jams haba pedido a
Sif que lo visitara en su propio centro de datos.

De haberse hallado en un estado ms estable, Sif jams habra comprimido

un fragmento de su ncleo y enviado esapulsacin a travs del maser de la Tiara.
Pero al control de sus algoritmos le haba salido el tiro por la culata. Si queran que
fuese razonable, los complacera.hara que otro ser racional confirmara o descartara
sus conclusiones. Segundos ms tarde, el fragmento de Sif alcanz la antena situada
en lo alto del complejo del reactor de Utgard y se desliz al interior del interfaz del
COM de Mack.

<\ Vaya. Eso si que ha sido rpido.

<\ Ponte cmoda. Estar contigo en menos de lo que canta un gallo. \>

El interfaz de Mack estaba abarrotado de otros datos (solicitudes de ayuda de

granjeros con JOTUN averiados y cosas parecidas), prueba de que la espontaneidad
de Sif tambin lo haba sorprendido. Pero la hospitalidad de Mack no desmereci lo
prometido, y el fragmento de Sif no tard en estar acomodado en la memoria flash
de uno de los grupos de procesadores del interior de su centro de datos. El
fragmento descubri que Mack haba abierto un circuito al proyector hologrfico
del centro, y el avatar de Sif resplandeci all Una espiral de fotones que ilumin
la, por otra parte, negrsima habitacin.

Qu ests haciendo?!, chillaron sus algoritmos.

Lo que pens que necesitaba hacer, replic su ncleo.

Para aplacar su cdigo de conducta, hizo un ping a su fragmento y mostr

que segua en perfecta sincrona con el ncleo. Tena el control, y si cualquier cosa
iba mal, se limitara a deshacerse del fragmento.

Tmate tu tiempo dijo Sif. Su voz reson por los altavoces de la base del
proyector.

El cluster que contena su fragmento tena acceso al termostato del centro. La

IA saba que la habitacin estaba fra, as que envolvi los hombros desnudos de su
avatar con un poncho carmes, que complementaba el vestido naranja y amarillo.
Llevaba recogido el pelo dorado en un moo hecho a toda prisa, pero haba dejado
que unos pocos pelos cayeran sobre la frente en un esfuerzo por ocultar las lneas de
preocupacin que sus algoritmos insistan que mostrase.
 Como todo lo dems respecto a su avatar, los ojos y las orejas eran slo de
adorno. Pero mientras se encendan fluorescentes por encima del proyector, Sif
aprovech las cmaras y micrfonos del centro, y los us para animar
adecuadamente el rostro del avatar mientras inspeccionaba el entorno.

Haba imaginado que el centro de datos de Mack estara completamente

desordenado, teniendo en cuenta el sudor y la mugre que apareca en su propio
avatar. Pero con gran sorpresa por su parte, el centro de datos estaba organizado a
la perfeccin. Los circuitos al descubierto estaban atados pulcramente unos con
otros, y las matrices apiladas cuidadosamente en sus rejillas. A lo mejor ayud que
el centro fuera tan pequeo pens Sif, ms un armario que una habitacin. O a
lo mejor su personal de mantenimiento era ms concienzudo? Pero al concentrarse
en las cmaras del centro, la IA. vio una capa de polvo sobre cables y bastidores, y
supo que nadie, ni siquiera un equipo de tcnicos, haba estado en el centro de
datos de Mack desde haca muchsimo tiempo.

Haciendo retroceder las cmaras, vio que el techo estaba apuntalado con
vigas de titanio y que el suelo lo cubran paneles de caucho. Le produjo una
impresin extraa, una sensacin de que haba visto aquella clase de habitacin
antes

<\ Tengo que acabar con unas cuantas cosas ms.

<\ Te importa empezar sin m? \>

Mack abri un circuito a un grupo de procesadores que conduca a su ncleo

lgico. Mientras sala disparado al frente, el fragmento de Sif vislumbr brevemente
otros grupos activos. .. y registr sus tareas. A pesar de que era consciente de las
distintas responsabilidades de Mack, otra cosa muy distinta era verlo mientras
llevaba a cabo su trabajo desde un punto de vista tan ntimo. La IA de operaciones
agrcolas trabajaba por todo Harvest, y Sif no tard en adquirir un nuevo respeto
por el mucho trabajo que poda implicar aquel puesto.

La amplia mayora de los clusters de Mack estaban efectuando pings

constantemente a los cientos de miles de JOTUN, dando rdenes y buscando
averas. En un grupo de tres clusters de coprocesamiento, estaba ocupado en la
supervisin de todos los contenedores de carga del sistema maglev, verificando la
alineacin de las paletas propulsoras y, al mismo tiempo, llevaba a cabo pruebas de
resistencia en las propias lneas de ferrocarril, para comprobar en cunto podan
superar su capacidad y a qu velocidades.
 Sif saba que vigilar de cerca los JOTUN era una tarea diaria ininterrumpida,
pero le produjo una cierta perplejidad la evaluacin de la infraestructura. La CA
slo requera comprobaciones anuales de sistemas fundamentales, y saba que
Mack haba entregado un informe unos pocos meses atrs (porque ella haba tenido
que darle la lata para que lo hiciera). Entonces su fragmento vio cosas que carecan
del menor sentido.

Uno de los clusters de Mack supervisaba un equipo de JOTUN que

enterraban el impulsor de masa de Harvest. Algunas de las cosechadoras de Mack
haban segado los campos de trigo alrededor del aparato, y un grupo de mquinas
de arar hacan todo lo posible por empujar tierra sobre la hilera de enormes imanes
circulares del impulsor, por hacer que parecieran ondulaciones naturales en el
terreno segado.

Por un momento, Sif se pregunt si el inslito entierro era el aprieto con el

que Mack necesitaba ayuda. Pero entonces su fragmento lleg al cluster ms
cercano al ncleo de la IA.

Aqu los procesadores estaban dedicados a circuitos de control en los anclajes

de los siete montacargas de la Tiara: ordenadores sencillos cuyo trabajo era
transferir manifiestos (registros de lo que transportaba cada contenedor de carga y
lo que pesaba) de las matrices de Mack a las de ella. Antes de que los contenedores
pudieran transferirse de sus vas de ferrocarril a los ramales de Sif, sta tena que
verificar los manifiestos, y slo cuando estaba segura de que los montacargas
podan sostener en equilibrio las cargas daba permiso a Mack para enviar los
contenedores.

Aquellas interacciones sucedan miles de veces al da, y aun cuando eso daba
a Mack sobradas oportunidades para flirtear, jams haba hecho nada que la hiciera
lamentar la existencia de la que era la ms fundamental de sus conexiones. Los
manifiestos eran siempre claros y concisos, el clculo del peso exacto al kilo. Y si
bien las normas del DCS obligaban a Sif a volver a comprobar el trabajo de Mack, en
lo referente a aquello haba acabado por confiar en l implcitamente.

Sif indic a su fragmento que efectuara un ping sobre los circuitos de control
de los anclajes. Pero cuando los datos llegaron a ella, no vio nada que mostrara
evidencias de ir mal.

Quieres darme una pista? pregunt su avatar. Los ordenadores

parecen
 <\ Oh, los ordenadores funcionan a la perfeccin

La voz de Mack crepit por los pocas veces usados altavoces del centro de
datos.

Lo que me pregunto es: qu sucedera si los apagramos?

Por lo general, el comportamiento estrafalario de la IA haca que la

temperatura del ncleo de Sif subiera. Pero en esta ocasin el ncleo se qued
helado, y Sif tuvo que purgar un poco del refrigerante criognico de su
nanoensamblaje para mantener la temperatura dentro de lmites aceptables.

Eso disparara automticamente una cancelacin de automatismo que

detendra todo paso de tus contenedores a mis ramales. Sif se arrebuj ms en el
poncho. Pero por qu prosigui, la voz tan fra como su ncleo querramos
hacer eso?

De improviso, el proyector hologrfico del centro de datos chisporrote y el

avatar de Mack apareci ante el suyo; a tan poca distancia (informaron los
algoritmos a Sif) que la mayora de los humanos consideraran su proximidad como
una incmoda invasin del espacio personal. Pero Sif no cedi terreno, sabiendo
que Mack tena poca eleccin; el proyector no estaba construido para dos.

Para obtener velocidad dijo Mack.

Como de costumbre, llevaba unos vaqueros cubiertos de polvo y una camisa

de faena descolorida por el sol remangada hasta los codos. Pero sostena el
sombrero entre las manos, una pose que haca que su sonrisa, por lo general
deslumbrante, pareciera del todo avergonzada.

Quiero mostrarte algo. Bueno, dos cosas en realidad.Sif abri la boca

para hablar, pero Mack la ataj con un contrito encogimiento de hombros.
Pregunta. Pero te garantizo que vas a tener muchsimas ms preguntas en un
instante. Sif alz la barbilla y dedic a Mack un seco movimiento afirmativo.

Entonces l abri el cluster de matrices conectadas.

Durante casi diez segundos, el ncleo de Sif no hizo otra cosa que contemplar
boquiabierto el aluvin de datos que el fragmento de sta enviaba a toda velocidad
maser arriba: escneres ARGUS del navo extraterrestre tomados a poca distancia;
grabaciones de charlas por radio entre los sargentos mayores Johnson y Byrne
durante un tiroteo dentro del Bulk Discount, los partes sobre la misin de los dos
marines en los que hablaban en detalle sobre la biologa de los aliengenas que
haban matado; una copia de la solicitud de Al-Cygni a sus superiores de la ONI en
el FLEETCOM para que enviaran refuerzos en previsin de adicionales contactos
hostiles.

Byte a byte, Sif respondi a todas sus propias preguntas. Pero mientras sus
algoritmos concedan a su ncleo lgico un momento de satisfaccin, ste no tard
en imponer una firme sospecha.

Cmo obtuviste acceso a esta informacin?

Bueno, eso sera la cosa nmero dos. Mack se puso el sombrero, se quit
uno de los guantes de trabajo de cuero manchados de grasa, y extendi la mano.
Pero para eso vas a tener que entrar del todo.

Sif clav la mirada en la palma agrietada y encallecida de Mack. Lo que l

sugera, sencillamente no se haca. Filtraciones de memoria, corrupcin de cdigos;
haba un milln de buenas razones por las que una IA jams acceda al ncleo
lgico de otra.

No te preocupes dijo Mack. Es seguro.

No replic ella, categrica.

As, oh, conciencia!, de todos nosotros haces unos cobardes. Mack

sonri; era una frase de Hamlet una llamada a la accin. Harvest tiene un
montn de problemas continu la IA. Tengo un plan. Pero voy a necesitar tu
ayuda.

El cdigo de Sif, en alerta ya, chill a su lgica que aban-donara el fragmento.

Casi sin pensar, Sif alarg la mano y tom la de Mack.

Los bordes de los dos avatares se desdibujaron y alteraron mientras el ya

sobrecargado proyector calculaba la fsica adecuada para el contacto entre ambos.
Motas brillantes de luz pulsaron alrededor de ambos, como un enjambre de
liblulas. A medida que el proyector se estabilizaba, el procesador de Mack empuj
con suavidad el fragmento de Sif al interior de su ncleo.

O ms bien, al interior de uno de los ncleos de Mack, pens Sif. Pues en

aquel momento vio que el nanoensamblaje de su colega contena dos matrices: dos
pedazos de ncleo lgico, separados el uno del otro pero ambos conectados al
hardware circundante del centro de datos. Uno estaba activo, irradiando calor. El
otro estaba oscuro, y muy fro.

Quin eres? musit Sif, los ojos azules muy abiertos clavados en los de
color gris de Mack.

Justo ahora? El mismo tipo que he sido siempre Mack sonri. La

autntica pregunta es: quin estoy a punto de ser?

A toda prisa, Sif dio un nervioso paso atrs. Su avatar titil mientras el
hardware luchaba por mantenerla enfocada. Ahora s que su ncleo lgico intent
extraer su fragmento, pero Mack haba alzado un cortafuegos, encerrndola dentro
de su ncleo.

Sultame! exigi ella, la voz temblando de miedo.

Quieta, cario! Mack alz una mano en un gesto tranquilizador.

Vamos. Piensa. Me conoces. Con la mano hizo un gesto que abarc todo el centro
de datos.

Los ojos de Sif se movieron a un lado y a otro: vigas de titanio, revestimiento

de caucho en el suelo, ms un armario que una habitacin. A toda prisa, volvi a
escanear la base de datos del DCS que haba utilizado para analizar el diseo del
navo extraterrestre, y hall su respuesta: el centro de datos de Mack le resultaba
familiar porque era el armario del circuito electrnico de un antiguo navo colonial
del UNSC.

Eres la IA de una nave.

Lo fui dijo Mack, hace mucho tiempo.

Skidbladnir. Clase Fnix. El fragmento de Sif articul las palabras que le

brindaron sus matrices. Trajo al primer grupo de colonos a Harvest.

Mack asinti y solt la mano de Sif.

La mantuve en rbita durante ms de un ao mientras supervisaba la

construccin de toda la infraestructura bsica. Luego la bajamos y la desguazamos
para obtener piezas de recambio. Los motores nos vinieron muy bien. Mack
seal el suelo con un dedo, indicando el reactor situado bajo el centro de datos.
La CA dijo que no podran ocuparse de la energa de la colonia cuando la poblacin
creciera ms, no mientras an siguiramos dependiendo de un impulsor de masa
para elevar

Mientes le espet Sif, y ley literalmente de la base de datos del DCS.

La Skidbladnir estaba capitaneada con la ayuda de una inteligencia artificial: Loki.

Mack suspir.

Es por esto que quera que los vieses los dos ncleos. Se quit el
sombrero y se pas una mano por el pelo rebelde. Soy Loki, y l es yo. Slo que
no al mismo tiempo. No en el mismo lugar.

Para apaciguar sus algoritmos, Sif cruz los brazos sobre el pecho y lade con
escepticismo la cabeza. Pero en su fuero interno quera con desesperacin que Mack
continuara que la ayudara a comprender.

La ONI llama a Loki una Inteligencia de Seguridad Planetaria, PSI para

abreviar.

Sif no haba odo nunca hablar de aquella clasificacin.

Qu hace l?

Aguarda a que llegue el momento en que se lo necesite de verdad; el

momento en que haga falta una mente despejada, no una repleta de ciclos de
cosechas y anlisis de tierra. Call un momento. Y t.

El fragmento de Sif percibi cmo el cortafuegos desapareca. Era libre de

irse. Pero decidi permanecer donde estaba.

Los aliengenas regresarn dijo Mack. Quiero estar preparado. El

quiere estar preparado. Y cuando Loki tome el control, yo tendr que marchar.

A decir verdad, datos asincrnicos haban empezado a fluir alrededor del

fragmento de Sif en direccin al nanoensamblaje vaco; programas de tamaos
aleatorios procedentes de clusters que supervisaban los JOTUN de Harvest. El
fragmento de la IA era como un nadador a la deriva, con los pies aleteando sobre las
escamas resbaladizas de monstruos desconocidos salidos de las profundidades.

A la seora Al-Cygni no pareca entusiasmarle demasiado que te hablara

de Loki. Slo quera que efectuase el intercambio. Se supone que nadie tiene que
conocer la existencia de una PSI, ni siquiera el gobernador de un planeta. Y no
quera arriesgarse a que Thune lo supiera; dijo que no quera que se enojara y
tuviera otro motivo para no cooperar. Mack sostena ahora el sombrero por el ala
y le daba vueltas entre los dedos. Pero le dije que no iba a ir a ninguna parte hasta
que t supieras la verdad.

Sif dio un paso al frente y, posando las manos sobre las de Mack, detuvo el
nervioso jugueteo. En realidad no poda percibir la aspereza de su piel, pero
accedi a los recuerdos de sentidos de su creador alojados en lo ms profundo de su
ncleo, y hall mucho con lo que alimentar su fantasa. Sus algoritmos se
enfurecieron, y los desconect del todo. Si esto es descontrol pens, de qu
tena yo tanto miedo?

Cmo puedo ayudar? pregunt. Qu necesitas?

Las arrugas del rostro de Mack se tensaron, muy tirantes entre extremos de
jbilo y pesar. Tom una de las manos de Sif y se la llev al pecho. Un pedazo de
informacin se transfiri al fragmento: un archivo que contena varias coordenadas
en el sistema Epsilon Indi adonde Mack quera que enviase los cientos de mdulos
de propulsin que en la actualidad permanecan estacionados alrededor de la Tiara.

No puedo hablar por mi otra mitad. Mack sonri, oprimiendo con fuerza
la mano de Sif. Pero esto? Esto es todo lo que yo necesito.

12

SECCIN MISIONAL MENOR DEL COVENANT

Dadab haba apagado todos los sistemas de la cpsula de salvamento que no

fueran fundamentales para conservar energa. Eso inclua las luces, pero poda ver
con claridad a Ms Ligero Que Algunos descansando contra el techo. El Huragok
resplandeca con una tenue luz rosa, no de un modo muy distinto a las medusas
zap que llenaban los mares salobres del mundo del que proceda el Unggoy. Pero
ah era donde terminaba la similitud; Ms Ligero Que Algunos tena un aspecto
lastimero, no de depredador. Tena los sacos de gas de la espalda casi deshinchados
por completo, y el rgano multicompartimentado que oscilaba en la parte final de la
columna pareca inslitamente largo y marchito, estirado como un globo
desinflado.
 Los tentculos cubiertos de cilios de la criatura apenas se movieron cuando
sugiri:

Prueba.

Dadab se apart la mscara de la cara con un tirn que emiti un chasquido

blando. Inhal con cautela. La cpsula estaba repleta de metano fro y viscoso que
se le peg a la parte posterior de la garganta y se escurri laringe abajo hasta los
pulmones.

Bueno, indic por seas, conteniendo el impulso de to-ser. Sujet la

mscara al arns del hombro para que no saliera flotando en la gravedad cero de la
cpsula; pero tambin para mantenerla a mano en caso de que necesitara una calada
suplementaria de su tanque.

Ms Ligero Que Algunos tembl, un ademn que era a partes iguales alivio y
agotamiento. A pesar de los muchos ajustes efectuados, el Huragok haba sido
incapaz de persuadir al sistema de soporte vital de la cpsula para que generara el
metano que Dadab necesitaba para sobrevivir. Mientras que a Ms Ligero Que
Algunos lo haba desconcertado lo que consideraba una limitacin absurda del
hardware, para Dadab aquello tena un sentido macabro: en caso de evacuacin, la
capitana Kig-Yar haba planeado dejar a su Dicono Unggoy atrs.

As pues, con uno de los tanques agotado y el segundo medio vaco, slo
quedaba una solucin: Ms Ligero Que Algunos tendra que producir metano l
mismo.

El mejor lote hasta el momento!, indic Dadab por seas para animarle. El
Huragok no respondi. En su lugar agarr una bolsa de comida que pasaba
flotando, se la meti en el hocico y empez a comer.

Dadab contempl cmo el espeso sedimento marrn ascenda veloz por el

morro y descenda por la columna en apretados nodos peristlticos. El estmago
con aspecto de gusano del Huragok se hinch, retorciendo y pellizcando el resto de
tripas. Justo cuando Dadab pensaba que era imposible que Ms Ligero Que Algunos
pudiera comer nada ms, ste retir el hocico de la bolsa, totalmente vaca, eruct y
se qued dormido de inmediato.

Los Huragoks no eran quisquillosos a la hora de comer. Para ellos, cualquier

sustancia adecuadamente hecha pur era apta para ser ingerida. Sus estmagos
transferan el material ms desagradable lo que otras especies consideraran
basura, o algo peor a los sacos anaerobios que colgaban de la parte baja de su
columna vertebral; eran sacos repletos de bacterias que convertan material
orgnico en energa, despidiendo metano y cantidades mnimas de cido
sulfhdrico.

Por lo general, los Huragoks slo recurran a la digestin anaerobia como un

ltimo recurso. El metano era un gas pesado relacionado con el helio que llenaba un
buen nmero de sus sacos dorsales, e incluso cambios menores en el peso podan
causar cambios peligrosos en su flotabilidad. Adems, desde un punto de vista de
confort, lo que suceda era que a los Huragoks no les gustaba la sensacin de una
bolsa llena de bacterias oscilando entre su pareja de tentculos inferiores.
Sobrecargaba las extremidades y les disminua la movilidad, lo que haca ms
difcil el hablar.

Por desgracia, la cantidad de metano que Dadab requera exceda en mucho

lo que cualquier Huragok poda producir sin correr riesgos. La criatura tena que
succionar cantidades ingentes de comida para mantener el proceso bacteriano en
marcha, lo que lo volva muy pesado. Y para crear dosis lo bastante grandes, tena
que obligar a su saco anaerobio a inflarse, haciendo ms delgadas las paredes. En
resumidas cuentas, mantener con vida a Dadab era un proceso debilitador y
doloroso que habra sido del todo imposible en cualquier situacin que no fuese de
gravedad cero. De haber habido gravedad dentro de la cpsula, Ms Ligero Que
Algunos no habra tardado en desplomarse contra el suelo.

Consciente del padecimiento de su compaero, Dadab sinti una

culpabilidad tremenda mientras contemplaba filtrarse el sedimento desde el
estmago de Ms Ligero Que Algunos al interior del saco anaerobio. Poco a poco las
arrugadas membranas empezaron a hincharse, volvindose de un amarillo
desvado a medida que las floraciones de bacterias del interior empezaban a
trabajar en otra dosis.

Mucho ms tarde, cuando el ciclo hubo finalizado, el saco haba triplicado su

tamao, convirtindose en la mayor protuberancia del Huragok. Ms Ligero Que
Algunos se estremeci, y Dadab le agarr dos de los tentculos y se apuntal
contra la pared curva de la cpsula mientras el saco anaerobio abra su vlvula. El
Huragok revolote a la vez que liberaba una reluciente columna de metano.
Cuando el saco qued vaco, la agrietada vlvula se cerr con un chillido lastimero.
Dadab empuj con delicadeza a su compaero de vuelta hacia el techo (donde sera
menos probable que chocara contra l) y solt las temblorosas extremidades. , Ms
Ligero Que Algunos haba llevado a cabo ya docenas de aquellas exhalaciones, cada
una ms difcil que la anterior. La criatura careca ya de la energa para monitorizar
la presin de sus otros sacos. Pronto gravedad cero o no perdera su turgencia
esencial, se derrumbara sobre s mismo y se asfixiara. Despus de eso, Dadab saba
que su propia vida dependera de durante cunto tiempo podra efectuar
inhalaciones cortas y someras. Pero en realidad le asustaba mucho ms lo que
sucedera si viva.

Con pesar, ech una ojeada a las tres cajas aliengenas que su compaero
haba llevado a la cpsula. Flotando en la oscuridad, sus circuitos entrelazados
lanzaban destellos a la tenue luz del Huragok.

Conectar circuitos inteligentes estaba prohibido: era uno de los mayores

pecados del Covenant. El Dicono slo posea la comprensin de un seglar de por
qu era as, pero saba que el tab tena sus races en la larga guerra de los
Forerunners contra un parsito prodigioso conocido como el Flood. En aquella
guerra, los Forerunners haban distribuido inteligencias para contener y combatir a
su enemigo. Pero de algn modo su estrategia haba fracasado. El Flood haba
contaminado algunas de aquellas mentes artificiales y las haba vuelto contra sus
creadores.

Tal y como Dadab comprenda las relevantes Sagradas Escrituras, el Flood

haba perecido en un ltimo suceso catastrfico. Los Forerunners activaron su arma
suprema: siete artefactos mticos en forma de aro conocidos conjuntamente como
Halo. Los Profetas predicaban que Halo no tan slo haba destruido el Flood, sino,
de algn modo, iniciado el Gran Viaje de los Forerunners.

En los ltimos tiempos, los Profetas haban empezado a quitar importancia al

mito, promoviendo un enfoque ms comedido a la adivinacin que fomentaba la
menor acumulacin gradual de reliquias. Pero violar tabes de los Forerunners
segua siendo un pecado, y una de las grandes cargas del diaconato de Dadab era el
pleno conocimiento del castigo para cada transgresin. Para el pecado de la
denominada asociacin de inteligencias: la muerte en esta vida y la condenacin
en la otra. Pero Dadab tambin saba que conectar las cajas aliengenas era esencial
si queran tener alguna esperanza de ser rescatados.La cpsula Kig-Yar careca de
una baliza de seales de largo alcance, lo que no habra tenido mayor relevancia en
territorio Covenant, donde las naves usaban los escneres con regularidad en busca
de nufragos. Pero all fuera, en mitad de ninguna parte, un salvador slo sabra
buscar dos lugares: el punto de contacto del Minor Transgression con el primer navo
aliengena, y las coordenadas en las que Dadab haba vuelto a poner en marcha el
Luminar; los ltimos dos lugares desde los que la nave Kig-Yar haba efectuado
transmisiones.

Teniendo en cuenta que era muy probable que el ltimo no tardara en estar
plagado de ms de los violentos aliengenas, retroceder era la eleccin ms
prudente. Pero la cpsula no tena ningn registro de los viajes del Minor
Transgression, necesitara informacin de las cajas aliengenas. Antes de pasar esa
informacin, el Huragok haba querido que las cajas llegaran a un acuerdo sobre
las coordenadas adecuadas. La cpsula slo tena combustible suficiente para un
salto ms, e incluso Dadab haba estado de acuerdo en que necesitaban hacerlo
bien.

Con el primer tanque de metano menguando, el Dicono haba observado

con aterrada resignacin mientras el Huragok exploraba los interiores de las cajas
con los tentculos, persuadiendo a sus circuitos para que se unieran,
comprendiendo poco a poco ms de su sencillo lenguaje binario y pasando luego la
informacin relevante a la cpsula.

Al final, los pecaminosos esfuerzos de Ms Ligero Que Algunos haban tenido

su compensacin. La cpsula abandon su salto justo en mitad de una esfera de
escombros en expansin que una veloz exploracin con el sensor identific de
forma fehaciente como los restos del primer navo aliengena. Por un momento, a
Dadab se le levant el nimo. No obstante su retahla de transgresiones
conspiracin para dar falso testimonio, cmplice de la destruccin de propiedad
del ministerio, amotinamiento, no podran quiz los Profetas ser clementes con
l? Al final haba hecho lo correcto: sacar a la luz la traicin de ChurR-Yar y
transmitir la localizacin del relicario. Tena la esperanza de que eso contara de
algn modo.

Pero entonces lleg la revelacin de que el sistema de soporte vital de la

cpsula tena un grave defecto. Y tras muchos ciclos sin ninguna seal de rescate,
Dadab se haba sumido en una profunda depresin. Morir gimi para s,
flotando en un revoltijo de bolsas de comida arrugadas y su propia porquera
cuidadosamente envasada, sin siquiera haber tenido una oportunidad de
suplicar a los Profetas que me perdonaran!

El Dicono se haba permitido autocompadecerse de aquel modo durante

bastante tiempo, hasta que el estrs de la produccin de metano de Ms Ligero Que
Algunos result demasiado difcil de ignorar. Y en aquel momento la
autocompasin de Dadab dio paso a algo menos censurable: vergenza. Pues si
bien l podra enfrentarse a castigos terribles en el futuro, el Huragok sufra lo
indecible en aquellos momentos y exclusivamente para ayudar al Dicono.

Dadab tom una profunda bocanada de metano y la retuvo; dej que el fro
del desinteresado esfuerzo de su amigo le penetrara profundamente en el pecho. Se
volvi hacia el panel de control de la cpsula, apart a un lado las cajas aliengenas,
y golpe el interruptor hologrfico que devolvera la energa al limitado equipo
sensor del vehculo. Los dos sobreviviremos a esto jur para s escuchando el
chirrido de los agotados sacos del Huragok. Y a lo que sea que suceda despus.

Tan cansado de dormir como de cualquiera de las escasas distracciones de la

cpsula, Dadab mantuvo su puesto ante el panel, supervisando los sensores en
busca de cualquier indicio de que se aproximara una nave. Intent respirar lo
menos posible, y slo interrumpi la vigilancia para ayudar al Huragok a
alimentarse. Transcurrieron muchos ms ciclos. Todo ese tiempo, las cajas
aliengenas tararearon sus blasfemias mezquinas, y los sacos de Ms Ligero Que
Algunos se hincharon y encogieron hasta que sin advertencia previa la cpsula
detect una seal de salto a poca distancia y Dadab se permiti por fin el lujo de
sentir alivio.

Navo nufrago, aqu el crucero Rapid Conversin. El saludo retumb por

toda la cpsula.

Ms Ligero Que Algunos emiti un silbido de dolor mientras Dadab buscaba

torpemente el interruptor que reducira el volumen de la transmisin.

Respondan si pueden continu la voz a un nivel ms

razonable.Estamos vivos, Rapid Conversion\ respondi Dadab, con la voz
quebrndose por falta de uso. Pero nuestra situacin es angustiosa!

Durante los ltimos ciclos el apetito del Huragok haba decado. El saco
anaerobio produca ya tan slo una fraccin de su capacidad anterior, y muchos de
los sacos dorsales de su compaero se haban cerrado por completo a medida que
las membranas se secaban y plegaban sobre s mismas.

Se lo suplico jade Dadab, que alarg la mano y tom una calada

entrecortada del casi vaco segundo tanque. Por favor, dense prisa!

Mantenga la calma gru la voz. Pronto los traern a bordo.

Dadab hizo todo lo posible por obedecer. Inhal el cada vez ms escaso
metano de la cpsula con veloces tragos superficiales, recurriendo slo a la mscara
cuando el ardor de sus pulmones resultaba insoportable. Pero en algn momento
debi de abstenerse durante demasiado tiempo porque su mundo se oscureci y se
desplom. Cuando despert, estaba tumbado sobre el vientre en el suelo, y pudo
or el siseo de metano fresco manando al interior de la cpsula.

Las fosas nasales de Dadab se ensancharon. El gas tena un sabor amargo,

pero pens que jams haba saboreado nada ms delicioso. Con un gruido
satisfecho, gir el cuello para mirar arriba, a Ms Ligero Que Algunos y qued
anonadado al ver a la criatura desplomada en el suelo junto a l.

Estaban dentro del crucero, comprendi, y su gravedad artificial haba

penetrado en la cpsula!

De improviso, sonaron unos araazos furtivos en la escotilla. Algo intentaba

abrirse paso al interior.

Paren! chill Dadab.

Se puso en pie de un salto, pero las piernas se doblaron al instante bajo l. Los
msculos estaban atrofiados al haber estado flotando en gravedad cero, y el
Dicono se vio obligado a reptar por el suelo hasta el panel de control.

No abran la escotilla! grit, dando un manotazo al interruptor que

activaba el campo de estasis de la cpsula.

Al instante, el aire chisporrote y se espes. Un poco demasiado tarde

comprendi que el interruptor poda hacer ms cosas.Los cohetes propulsores de la
cpsula se encendieron con un rugido ensordecedor, y el vehculo brinc al frente
con un chirrido de metal contra metal, luego se detuvo con un monumental
estrpito. El morro de la cpsula se aboll hacia el interior, aplastando las tres cajas
aliengenas contra el panel de control.

Refrenado por el campo de energa, Dadab no sinti los efectos de la

aceleracin ni del impacto. Pero s not un dolor abrasador en el brazo izquierdo.
Las cajas haban estallado, y si bien el campo haba detenido en seguida la metralla,
un fragmento afilado dispuso de la velocidad suficiente para cortar a Dadab en su
recorrido, hendiendo la endurecida piel justo por debajo del hombro. Sin hacer caso
del dolor, Dadab agarr los tentculos del Huragok y alz a la criatura del suelo. Su
piel, por lo general pegajosa, tena un tacto seco. El Dicono supo que no era una
buena seal.
 Con toda la rapidez que consider segura, manej los tentculos de Ms
Ligero Que Algunos hasta que ste estuvo en una postura natural; el hocico alzado, el
saco anaerobio colgando por debajo. Suspendido en el campo, los sacos menos
daados de la criatura empezaron a inflarse. Pero Dadab saba que hara falta
tiempo antes de que su amigo estuviese preparado para flotar sin ayuda. Alarg la
mano a toda prisa hacia el panel de control y golpe un interruptor para bloquear la
escotilla.

El sonido de fuertes pisadas anunci la llegada de algo enorme en el exterior

de la cpsula.

Por los Profetas tron una voz, Estis locos?

No tuve eleccin replic Dadab.

La escotilla traquete, zarandeando todo el vehculo.

Salid ahora mismo! retumb la voz.

Dadab la reconoci como la misma que haba transmitido el saludo inicial, y

supo que no era Kig-Yar, ni Unggoy, ni Sangheili y desde luego no la de un
SanShyuum. Eso dejaba una nica posibilidad.

No lo har. La voz de Dadab tembl mientras pensaba en quin deba de

ser el propietario del orgullo que podra estar ofendiendo. Mi Huragok ha
perdido el equilibrio. Lo siento, pero tendrs que esperar.Si Maccabeus hubiera
estado en el puente del crucero, habra tenido conocimiento al instante del
accidente en el hangar. Pero all, dentro de la sala de los festines del Rapid
Conversion, el caudillo Jiralhanae haba prohibido toda comunicacin. La manada
de Maccabeus estaba a punto de alimentarse, y aquello no poda tolerar ninguna
interrupcin.

Dado que los Jiralhanaes elegan a sus lderes antes que nada por sus
habilidades fsicas, no era ninguna sorpresa que Maccabeus fuera el seor del
crucero. De pie sobre dos piernas gruesas como troncos, el caudillo era todo un
gigante: una cabeza ms alto que cualquier Sangheili, y mucho ms grande. Una
musculatura nervuda ondulaba bajo la piel elefantina, y mechones de pelo plateado
brotaban de los agujeros para brazos y cabeza del tabardo de cuero. Estaba calvo,
pero la amplia mandbula mostraba unas patillas enormes y erizadas.

No obstante el feroz aspecto musculoso, el caudillo mostraba un porte

extrao. Con los pies plantados como si fuera a embestir violentamente, estaba de
pie en el centro de la sala de los festines con ambos brazos extendidos atrs; una
postura que sugera que estaba a punto de realizar un poderoso salto. Pero una
nica lnea de sudor goteando de la punta de la amplia nariz dejaba claro que
Maccabeus haba mantenido la precaria posicin durante bastante tiempo. Y sin
embargo, apenas mova un msculo.

Los otros ocho machos que componan la manada del caudillo no estaban tan
relajados en absoluto. Dispuestos en semicrculo detrs de Maccabeus, todos
mantenan la misma postura, pero sus pellejos canela y marrn estaban empapados
de sudor. Todos haban comenzado a temblar, y unos pocos estaban sin lugar a
dudas tan incmodos que haban empezado a cambiar la posicin de los pies sobre
el suelo de pizarra de la sala.

Para ser justos, la manada estaba desesperadamente cansada y hambrienta.

Maccabeus los haba tenido a todos en sus puestos mucho antes del regreso de la
Rapid Conversion al espacio normal. Y aunque una serie de exploraciones no haban
encontrado nada salvo una cpsula de salvamento Kig-Yar, el caudillo los haba
mantenido en alerta mxima hasta que tuvo la seguridad de que, por lo dems, el
crucero estaba solo.Tal cautela era inslita en un Jiralhanae. Pero la autoridad del
caudillo sobre su manada estaba basada en rgidas reglas de dominio. Y del mismo
modo haba jurado seguir las rdenes de su propio macho alfa, el viceministro de la
Tranquilidad, quien haba insistido en que Maccabeus actuara con toda la
circunspeccin posible.

Cuando el Covenant descubri a los Jiralhanaes, stos haban concluido haca

poco una guerra mecanizada de desgaste en la que varias manadas superiores se
haban machacado unas a otras hasta retroceder a un estado preindustrial. Los
Jiralhanaes justo se estaban recuperando redescubriendo la radio, los cohetes y el
potencial para librar guerras con estas tecnologas cuando los primeros
misioneros SanShyuums aterrizaron en su poco productivo planeta.

Unas gruesas puertas dobles se abrieron de par en par en el extremo opuesto

de la sala del que ocupaba Maccabeus. Igual que las vigas entrelazadas que
sostenan el techo de la estancia, las puertas eran de acero forjado, surcado de
imperfecciones debido a un templado hecho a toda prisa. El metal era un material
inslito en un navo del Covenant, incluso uno tan viejo como el Rapid Conversin,
pero de todas las modificaciones que Maccabeus haba efectuado a su nave, donde
ms esmero haba puesto era en la sala de los festines. Haba querido que resultara
autntica, hasta las mismsimas lmparas de queroseno en sus soportes con patas
en forma de garra, cuyas mechas crepitantes iluminaban la habitacin con un
veleidoso tono mbar.

Seis camareros Unggoys cruzaron la puerta tambaleantes, transportando una

enorme fuente de madera. La fuente era dos veces ms ancha que la altura de
cualquiera de los camareros, y su leve concavidad proporcionaba justo el sostn
necesario para la resbaladiza carga que contena: el cuerpo reluciente de una bestia
espina. El dcil animal, que viva en rebaos, estaba servido boca arriba y con las
patas extendidas, y aun cuando los cocineros Unggoys de la nave haban retirado
diligentemente la cabeza y el cuello (que contenan altas concentraciones de
neurotoxinas), segua sin quedar apenas espacio suficiente en la bandeja para una
seleccin de salsas; reducciones grasosas de las sabrosas vsceras de la criatura.El
aroma embriagador de la carne perfectamente asada de la bestia espina hizo gruir
los estmagos Jiralhanaes. Pero todos siguieron manteniendo la postura mientras
los camareros depositaban a pulso la bandeja sobre dos caballetes de madera
manchada de grasa en mitad del mosaico de piedra del suelo. Los Unggoys hicieron
una reverencia a Maccabeus y volvieron a salir por donde haban entrado, cerrando
las puertas tan silenciosamente como los mal engrasados goznes permitieron.

Es as como mantenemos nuestra fe. La voz de Maccabeus retumb en su

pecho. Cmo honramos a Aquellos Que Recorrieron El Sendero.

En una flota dominada por Sangheilis, era raro que un Jiralhanae poseyera su
propia nave, y ya slo por ese motivo, Maccabeus tena el respeto de su manada.
Pero ellos honraban a su caudillo por un motivo distinto: su inquebrantable fe en la
promesa de los Forerunners y su Gran Viaje.

Por fin, Maccabeus balance los brazos y movi todo el peso del cuerpo al
frente. Avanz despacio hacia el mosaico: un mndala circular cuyo permetro
estaba dominado por siete anillos multicolores, cada uno de un mineral diferente.
En el centro de cada anillo haba una versin simplificada de un glifo Forerunner, la
clase de diseos bsicos que uno podra esperar ver en un manual sobre conceptos
religiosos ms avanzados.

El caudillo penetr en un anillo de fragmentos de obsidiana.

Abandono tron.

La Primera Era! rugi con fiereza la manada, con los dientes llenos de
saliva. Ignorancia y miedo!
 Maccabeus avanz en el sentido de las agujas del reloj hasta un segundo
anillo de hierro.

Conflicto dijo con severidad.

La Segunda Era! Rivalidad y derramamiento de sangre!

Maccabeus haba elegido a su manada evaluando a cada miembro a

medida que pasaba de cachorro a adulto en base a la fuerza de las convicciones
de cada uno. Para l era la fe la que haca al guerrero, no la fuerza, la velocidad o la
astucia (aunque su manada posea todo ello y ms), y en momentos como el actual
era cuando ms satisfecho estaba con su seleccin.Reconciliacin gru, ya en
el interior de un anillo de jade pulido.

La Tercera! Humildad y fraternidad!

A pesar del hambre cada vez mayor, a la manada no se le ocurrira

interrumpir a su caudillo mientras realizaba la Progresin de las Eras, bendeca la
carne y daba gracias por haber concluido el salto sanos y salvos. Jiralhanaes menos
disciplinados habran perdido rpidamente la paciencia y cado encima de la
exquisita bestia sin ninguna clase de miramientos.

Descubrimiento retumb el caudillo, detenindose en un anillo de

geodas.

Las piedras partidas por la mitad se pegaron a sus pies igual que diminutas
bocas abiertas.

Cuarta! respondi la manada. Asombro y comprensin!

Conversin.

Quinta! Obediencia y libertad!

Duda.

Sexta! Fe y paciencia!

Por fin, Maccabeus lleg al ltimo anillo: brillantes escamas de aleacin

Forerunner donadas generosamente por los SanShyuums. Para los que crean, las
lminas centelleantes de alguna desconocida construccin divina eran lo ms
valioso del Rapid Conversion. Maccabeus tuvo cuidado de no tocarlas al penetrar en
el anillo.

Reclamacin concluy con voz llena de reverencia.

Sptima! Viaje y salvacin! tron la manada ms alto an que antes.

Siete anillos para siete eras reflexion el caudillo. Para ayudarnos a

recordar Halo y su luz divina. Como todo Covenant devoto, Maccabeus crea que
los Profetas descubriran algn da los anillos sagrados y los usaran para iniciar el
Gran Viaje; para escapar de aquella existencia maldita, tal y como haban hecho
antes los Forerunners.

Pero entretanto, su manada comera.

Alabemos a los Sagrados Profetas salmodi. Qu podamos ayudar a

mantenerlos a salvo mientras trabajan para hallar el Sendero!

Su manada baj los brazos y volvieron a acomodar el peso sobre los talones.
En aquellos momentos tenan ya los tabardos empapados de un sudor con un olor
amargo. Un Jiralhanae balance los hombros; otro se rasc un picor exigente,
pero todos aguardaron sin quejarse a que su jefe eligiera la carne de su predileccin.
Los grandes muslos de la bestia espina, el enorme costillar, o incluso las
achaparradas patas delanteras eran las partes preferidas, pero Maccabeus tena un
inslito bocado favorito: la ms pequea de las cinco espinas que formaban la cresta
del muy arqueado lomo de la criatura.

Cocinado como era debido (y mientras el caudillo mova la espina adelante y

atrs para arrancarla, pudo darse cuenta que lo estaba), el apndice saldra
disparado de la base del cuello de la bestia, llevando con l la base del msculo; una
tierna bola de carne en un cono crujiente y grasiento: un aperitivo y un postre. Pero
cuando el caudillo acercaba la bola de carne a los labios con impaciencia, not una
vibracin en el cinturn. Transfiriendo la espina a la otra mano, Maccabeus activ
su transmisor.

Habla dijo con aspereza, manteniendo la clera bajo control.

Los nufragos estn a bordo rezong el oficial de seguridad del Rapid

Conversion, el nmero dos de Maccabeus.

Tienen reliquias en su poder?

 No puedo decirlo.

Maccabeus sumergi la espina en un cuenco de salsa del borde de la bandeja.

Los registraste?

Se niegan a abandonar la cpsula.

De pie tan cerca de la bestia espina, las fosas nasales de Maccabeus quedaron
impregnadas de su aroma. Su apetito se haba despertado, pero quera saborear su
primer bocado sin distracciones.

Entonces tal vez deberas sacarlos.

La situacin es compleja. El tono del oficial de seguridad era a la vez

contrito y excitado. Creo, caudillo, que quiz desearas evaluarla por ti mismo.

De haber sido cualquier otro Jiralhanae, Maccabeus habra rugido una

reprimenda e iniciado su festn. Pero el oficial era el sobrino del caudillo, y si bien
los lazos de sangre no ofrecan ninguna inmunidad a la indisciplina (el caudillo
exiga a toda su manada los mismos altos niveles de obediencia), Maccabeus saba
que si su sobrino deca que la situacin en el hangar requera su atencin, as era.
Extrajo la espina del cuenco de salsa y le dio un enorme mordisco. Un tercio de la
carne desapareci en su boca. No se molest en masticar, limitndose a dejar que la
carne veteada de grasa resbalara por el gaznate, luego volvi a dejar la espina en la
fuente.

Empezad dijo, pasando a grandes zancadas entre su famlica manada.

Pero tened cuidado de dejarme mi parte.

Se arranc el tabardo y lo arroj a un camarero Unggoy que permaneca de

pie junto a un segundo par de puertas de acero enfrente de la cocina. El pasillo
situado al otro lado no comparta nada de la artesana tradicional de la sala de los
festines; como los de la mayora de cualquier otro navo Covenant, todo eran
superficies lisas baadas en suave luz artificial. La nica diferencia consista en que
haba imperfecciones ms obvias: algunas de las tiras emisoras de luz del techo
estaban fundidas; las cerraduras hologrficas de algunas de las puertas titilaban;
cerca del final del pasillo, goteaba refrigerante de un conducto en lo alto que haba
sido descuidado durante tanto tiempo que el lquido verdoso haba bajado por la
pared y dejado una capa resbaladiza sobre el suelo.
 A continuacin, Maccabeus lleg al ascensor gravitacional. No funcionaba,
pero lo que es ms, jams haba funcionado; por lo menos desde que l haba
tomado posesin de la nave. El hueco circular del ascensor discurra vertical a
travs de todas las cubiertas del Rapid Conversion, pero los Sangheilis haban
quitado los circuitos que controlaban sus generadores antigravedad, igual que
haban hecho con los circuitos del can de plasma y con una gran cantidad de
otros sistemas avanzados.

La razn para aquel desvalijamiento sistemtico de tecnologa era simple: los

Sangheilis no confiaban en los Jiralhanaes.

Como parte del proceso de confirmacin de la especie, algunos de los

comandantes Sangheilis haban declarado su firme sospecha ante el Consejo
Supremo de que la mentalidad de manada de los Jiralhanaes provocara
invariablemente conflictos entre las dos especies. Los dominantes Jiralhanaes
siempre se abran paso hasta la cima, arguyeron los comandantes, y no crean que
ni siquiera la rgida jerarqua del Covenant fuera a ser suficiente para moderar sus
impulsos naturales. Hasta que demostraran estar sometidos, haba que alentar con
energa todos aquellos impulsos pacficos que tuvieran. Era un argumento
razonable, y el Consejo Supremo impuso restricciones claras sobre los tipos de
tecnologa que los Jiralhanaes podan utilizar.

Y as pues pens Maccabeus, fuimos apartados a un lado debido al

orgullo de tener un propsito ms elevado. En lugar de presionar un interruptor
hologrfico para llamar un ascensor (uno de los sustitutos del ascensor
gravitacional permisibles), el caudillo se limit a descender por una escalerilla de
mano; una de las cuatro repartidas uniformemente por el hueco.

Al igual que las puertas y vigas de la sala de los festines, la estructura de las
peldaos era relativamente tosca. Aunque el frecuente uso haba alisado los
travesaos, haba rebabas a lo largo del pasamanos que indicaban una fabricacin
apresurada. Existan espacios vacos en cada cubierta, pero cruzarlos implicaba un
sencillo salto en un sentido u otro, segn la direccin en que uno viajaba. Para los
fornidos Jiralhanaes no era tanto una molestia como un ejercicio.

Maccabeus saba que los Unggoys, cargados con sus tanques, que en aquellos
momentos suban por las escaleras entre jadeos y resoplidos, podran muy bien
discrepar de aquel ltimo punto; pero aquellas criaturas ms bajas eran tambin
sumamente giles, y cuando el caudillo inici el descenso al hangar, un Unggoy
salt a otra escalerilla y lo dej pasar. Aquella clase de flexibilidad haca que las
escaleras resultaran ms prcticas que un ascensor, que habra limitado el viaje a
todo el mundo arriba o todo el mundo abajo. Pero Maccabeus saba que las
escaleras posean una ventaja ms: tendan a mantenerte humilde.

Antes de tomar el control del Rapid Conversion, haban obligado al caudillo a

mostrarlo a una delegacin Sangheili para que pudieran verificar que no haba
reparado ninguno de los sistemas proscritos. Pero la delegacin tena otro punto en
su agenda. Inmediatamente despus de que los dos comandan-tes y sus guardas
Helios hubieran subido a bordo, stos empezaron a enumerar todos los motivos por
los que el crucero ya no era digno de prestar servicio a los Sangheilis. En relacin
al tamao del muelle del hangar donde empez la visita, un comandante recalc lo
pequeo que era el espacio; que slo poda contener un puado de naves y slo
aquellas de clase inferior.

A medida que la lista de defectos creca, Maccabeus haba asentido con

educacin mientras conduca lentamente al grupo hacia el hueco del ascensor. El
segundo comandante se haba jactado de que los montacargas gravitacionales eran
ahora omnipresentes incluso en las naves Sangheilis ms pequeas, y el primero
critic que slo en una nave como aqulla que tendra un mejor uso dedicada a
prcticas de tiro hallara uno un artefacto tan obsoleto como un ascensor
mecnico.

Por supuesto haba dicho con desdn el comandante Sangheili,

pronunciando la siguiente frase de una ensayada crtica. Dadas las limitaciones
de su tripulacin, me pregunto cunto tiempo incluso un sistema tan simple
permanecer operativo.

Tienen razn, mis seores haba respondido Maccabeus con gran

seriedad en la profunda voz. A decir verdad, el ascensor result estar tan fuera de
nuestras aptitudes que nos vimos obligados a retirarlo.

Tos comandantes Sangheilis haban intercambiado una mirada confundida.

Pero antes de que cualquiera de ellos pudiera preguntar en qu modo tena
pensado Maccabeus que inspeccionaran las cubiertas superiores, el caudillo haba
usado los poderosos brazos para izarse a una escalerilla, dejando a los Sangheilis
mirando atnitos a lo alto a travs del hueco del ascensor.

A lo largo de su vida, Maccabeus haba humillado a muchos enemigos. Pero

pocas victorias haban resultado tan satisfactorias como or a aquellos Sangheilis
pomposos subiendo y bajando penosamente por las escaleras. Al contrario que los
Jiralhanaes (y todas las dems especies bpedas del Covenant), las rodillas de los
Sangheilis se doblaban al frente, no hacia atrs. El inusual tipo de articulacin no
obstaculizaba sus movimientos en el suelo, pero dificultaba trepar. Cuando
finalizaron la inspeccin, los Sangheilis estaban agotados, mortificados y ms que
contentos de tener al deteriorado crucero y al astuto brbaro que era su capitn
fuera de su flota.

El agradable recuerdo mantuvo a Maccabeus de un razonable buen humor

incluso mientras dejaba atrs de un salto un pasillo con intermitentes smbolos
triangulares. Tales smbolos indicaban qu partes de la nave se hallaban en mal
estado en algunos casos de un modo peligroso y permanecan cerradas por la
propia seguridad de la tripulacin.

En este sentido, Maccabeus lo saba, eran los Sangheilis los que rean los
ltimos. Su tripulacin tena unas habilidades tcnicas limitadas. Haban dedicado
sus esfuerzos tan slo a impedir que los limitados sistemas del Rapid Conversion se
vinieran abajo, y en el pasado, el poderoso navo no era ms que el remolcador de
reconocimiento del Ministerio de la Tranquilidad que los Sangheilis le permitan
ser.

El nimo del caudillo haba decado cuando por fin lleg al fondo del hueco
de ascensor. Pero cuando se columpi al interior del pasillo que conduca a la
cmara estanca del hangar, el pesimismo se transform rpidamente en inquietud.
Haba muerte en el hangar. Poda olera.

Cuando la puerta giratoria de la cmara estanca se abri, lo primero que vio

el caudillo fue una marca de quemadura que recorra toda la longitud del suelo del
hangar. A cada lado de la marca haba los caparazones carbonizados de al menos
una docena de Yanmees: grandes insectos inteligentes responsables del
mantenimiento del Rapid Conversion. Otras aladas criaturas de caparazn duro
estaban encaramadas a los cascos ahorquillados de las cuatro naves de desembarco
Spirit. Los luminosos ojos compuestos de los Yanmees estaban fijos en la causa de
la carnicera: una cpsula de salvamento Kig-Yar que haba salido disparada a
travs del hangar.

Los insectos muertos no inmutaron a Maccabeus; ms de un centenar de

Yanmees infestaban las cubiertas ms clidas que rodeaban el impulsor de salto del
Rapid Conversion, y si bien era cierto que no se reproducan sin una reina, su prdida
palideca comparada con la otra vctima de la cpsula: una de las naves de
desembarco Spirit. La cabina baja de la nave haba detenido el avance del vehculo,
salvando a otro Spirit que tena al lado. Pero la cpsula haba separado la cabina de
sus dos alargadas plataformas para la tropa, aplastndola contra la pared opuesta
situada a un lado de la salida del titilante campo de energa del hangar.

El Spirit era un siniestro total. Los daos causados por la cpsula estaban
mucho ms all de las habilidades de los Yanmees.

Maccabeus mont en clera. Unas pocas furiosas zancadas ms tarde ya

haba cruzado el hangar hasta donde estaba su sobrino de pie junto a la abollada
cpsula. El Jiralhanae ms joven era como un yunque, pesado y fornido, y estaba
cubierto de hirsuto pelo negro; desde la cresta recortada de la cabeza a los
mechones que tena sobre los anchos pies de dos dedos. Pero el pelaje mostraba ya
salpicaduras del plateado ms maduro de su to. Si haba que juzgar slo por el
color, el joven estaba destinado a alcanzar la grandeza.

Aunque a juzgar por este desastre mascull Maccabeus para s, todava

tiene mucho que aprender.

Lamento haber perturbado el festn, to.

Mi carne seguir intacta, Tartarus. El caudillo dirigi una mirada

iracunda a su sobrinoMi paciencia no. Qu es lo que queras que viera?

Tartarus grit una orden al dcimo y ltimo miembro de la manada de

Maccabeus, un monstruo de color pardo de nombre Vorenus que estaba de pie
junto a la cpsula. Vorenus alz un puo y asest fuertes golpes cortos y secos a la
escotilla de la parte superior. Transcurri un momento, hubo un sonido ahogado de
mecanismos neumticos al descorrerse el pestillo de la escotilla, y a continuacin
asom el rostro cubierto por una mscara de un Unggoy.

Est bien tu compaero? pregunt Tartarus.

Est mejor respondi Dadab.

Las patillas del caudillo se erizaron. Detectaba un atisbo de terquedad en la

voz del Unggoy? Aquellas criaturas no eran conocidas precisamente por su valor.
Pero entonces advirti que el Unggoy llevaba la tnica naranja de un Dicono. No
era un rango elevado, pero s que sealaba a la criatura como un representante
oficial ministerial.

Entonces scalo gru Tartarus.Un Jiralhanae de menor vala habra

desgarrado a aquel Unggoy lleno de nfulas miembro a miembro; pero Maccabeus
oli ms excitacin que clera en el olor de su sobrino.

Los Jiralhanaes exhiban sus emociones va cambios severos en feromonas

que despedan olores acres. Y si bien Tartarus aprendera a controlar aquellos
cambios a medida que se hiciera mayor, no poda evitar telegrafiar que haba algo
emocionante dentro de la cpsula. Pero el caudillo no tuvo ni idea de cmo de
emocionante hasta que el Dicono, ahora con los pies achaparrados colocados a
horcajadas sobre la escotilla, alarg los brazos al interior de la cpsula y alz con
cuidado al Huragok a la vista de todos.

Era un artculo de fe que los Profetas estaban excepcionalmente cualificados

para manejar las sagradas reliquias de los Forerunners; que los SanShyuums, ms
que cualquier otra especie del Covenant, posean la inteligencia requerida para
crear tecnologas prcticas a partir de los diseos complejos de las reliquias. Pero si
bien era blasfemia admitirlo, todo el mundo en el Covenant saba que los esfuerzos
de los Profetas reciban una gran ayuda de los Huragoks. Maccabeus saba que
aquellas criaturas posean una extraa comprensin de los objetos de los
Forerunners. Y podan arreglar casi cualquier cosa que tocaban

El caudillo solt una carcajada tan inesperadamente jovial que hizo que los
Yanmees salieran huyendo y desaparecieran en el interior de los conductos al
descubierto del hangar. De todas las restricciones de los Sangheilis, no permitir que
un Huragok se uniera a la tripulacin haba sido la ms perniciosa. Pero ahora aqu
tena uno. Y aunque sera un delito grave permitir que la criatura arreglara sistemas
inhabilitados a propsito, ni siquiera los Sangheilis podran quejarse si llevaba a
cabo reparaciones necesarias.

Un inicio auspicioso para nuestra caza, Tartarus! El caudillo palme con

una zarpa el hombro de su sobrino y le dio una jubilosa sacudida. Vamos! De
vuelta a la bestia mientras todava tiene carne para que podamos elegir!
Maccabeus se volvi hacia Dadab, que en aquellos momentos entregaba con
cuidado el Huragok a Vorenus. Y si no es as tron en el mismo tono cordial,
entonces nuestro nuevo Dicono bendecir una segunda fuente!

13

HARVEST, 9 FEBRERO 2525

 Avery yaca boca abajo, rodeado de trigo en maduracin. Los tallos verdes
eran tan altos y los granos tan gordos que el sol llameante no haba conseguido
alcanzar el suelo. La aterronada capa superior de tierra resultaba fresca a travs del
traje de faena, y Avery haba cambiado la acostumbrada gorra reglamentaria por un
boonie: un sombrero blando de ala ancha con una tira de lona cosida holgadamente
alrededor de la copa. A primeras horas del da, haba entretejido tallos de trigo en la
tira, y aun cuando los tallos estaban ahora doblados y rados, en tanto que Avery
permaneciera pegado al suelo estaba bien camuflado.

Con la bolsa del rifle arrastrando tras l, Avery haba gateado casi tres
kilmetros desde el Warthog aparcado hasta el complejo del reactor de Harvest. En
el trayecto haba coronado una elevacin larga y baja que la capitana de corbeta
Al-Cygni le haba dicho que en realidad era el enterrado impulsor de masa. Para
mantener el artefacto oculto a los ojos de aliengenas, los JOTUN de Mack haban
cubierto la elevacin con tepes cuadrados de tierra y trigo vivo extrados de otros
campos.

Tenindolo todo en cuenta, el lento avance haba ocupado a Avery ms de

dos horas. Pero a l le preocupaba el sigilo, no la velocidad. De hecho, en los
ltimos diez minutos no se haba movido en absoluto; la vista ms animada de que
disfrutaba era el reflejo del trigo susurrante en las gafas de tirador con cristales
dorados.

Estas formaban parte del equipo y armas que la capitana de corbeta haba
dado a los marines. Como el rifle de combate BR55 que Avery llevaba en la bolsa,
las gafas eran un prototipo: un material recin salido de un laboratorio de
investigacin de la ONI. Reenfocando la mirada, Avery comprob un enlace COM
en la esquina superior del lente izquierdo de las gafas, donde un HUD diminuto
confirm su posicin exacta en Harvest, a escasamente quinientos metros al oeste
del complejo.

Justo delante, el campo iniciaba una pendiente. Avery saba que todo lo que
tena que hacer era arrastrarse unos pocos metros ms y el trigo empezara a ser
menos espeso. Eso le proporcionara una buena lnea de visin de las defensas de
los reclutas y lo colocara en posicin para ejecutar su parte del asalto que haba
planeado con el sargento mayor Byrne. Pero la cobertura ms escasa proporcionara
tambin a los milicianos la mejor oportunidad que haban tenido en todo el da de
descubrir a Avery, y ste planeaba permanecer quieto donde estaba hasta estar
seguro de tener ventaja.
 Muy despacio, Avery alarg la mano entre las piernas, solt los cierres de
plstico de la bolsa del rifle, y sac su BR55Tras la pelea a bordo del carguero,
Avery haba pasado gran cantidad de tiempo con el arma en el campo de tiro de la
guarnicin, evaluando su potencial en comparacin con el rifle de asalto
reglamentario MA5 de ios reclutas. El BR55 comparta el diseo bullpup del MA5
(ranura del cargador y recmara situadas detrs del gatillo), pero estaba provisto de
mirilla ptica y disparaba proyectiles de 9,5 milmetros semiperforantes.
Tcnicamente, el BR55 era un rifle indicado para un tirador. Pero era lo ms
parecido a una arma de francotirador del arsenal de la capitana de corbeta Al-Cygni,
y Avery saba por su trabajo en el campo de tiro que posea una precisin letal hasta
los novecientos metros, mucho ms lejos que el MA5.

Haba entregado uno de los otros tres BR55 de Al-Cygni a Jenkins. Byrne se
haba quedado con uno, y adjudicado el ltimo rifle de combate a un recluta de
mediana edad que se estaba quedando calvo llamado Critchley, proporcionando al
segundo pelotn su propio tirador. Durante la ltima sesin en el campo de tiro,
Avery haba observado como Jenkins y Critchley dejaban grupos de perforaciones
perfectamente pegadas unas a otras en blancos situados a quinientos metros. Y
esperaba en perjuicio de s mismo que seran igual de precisos en el ejercicio de
fuego real que iban a realizar hoy.

Si al menos fuera tan sencillo como ensearles a disparar, pens con el

entrecejo fruncido. Sac un cargador del chaleco antibalas de asalto de nylon negro
y lo desliz en silencio dentro del rifle. Pero ser certero no te converta en un asesino,
que era de lo que trataba el combate: matar al enemigo antes de que l te matase.

Avery estaba seguro de que los aliengenas lo comprendan (tena la cicatriz

para demostrarlo), pero los reclutas no tenan ni idea de cmo era realmente un
combate, y eso era algo que Byrne, Ponder y l saban que tenan que solucionar tan
pronto como fuera posible.

El problema era que haba demasiadas cosas sobre los aliengenas que los
marines no saban. Y al final acordaron que tendran que llevar a cabo unas cuantas
asunciones bsicas sobre su enemigo y sus hombres si queran que la milicia
opusiera una resistencia efectiva: primero, los aliengenas regresaran con una
fuerza mayor y ms competente; segundo, el combate sera en tierra y defensivo.
Con tiempo suficiente, Avery tena la esperanza de que se podra entrenar a la
milicia para mantener una guerra de guerrillas. Pero la tercera y ltima asuncin
era que el tiempo era un lujo del que no disponan. Avery y los dems estuvieron de
acuerdo: los aliengenas estaran de vuelta mucho antes de que los milicianos
hubieran aprendido nada que no fuera lo esencial sobre el modo de combatir de
unidades pequeas.

Desde luego, el capitn y sus sargentos mayores no contaron a sus reclutas

nada de esto. En su lugar siguieron fomentando el engao de una visita de una
delegacin de la autoridad colonial y un posible ataque de los Insurrectos. A
ninguno le gustaba mentir a sus hombres, pero tranquilizaba sus conciencias el
saber que los reclutas necesitaran dominar las mismas habilidades bsicas de
ocultacin, coordinacin y comunicacin si queran tener una posibilidad contra el
enemigo extraterrestre.

Avery oy el lejano zumbido de motores elctricos y ech un vistazo por

encima del hombro. Epsilon Indi estaba tan bajo en el cielo en aquellos momentos
que incluso con las gafas puestas slo poda contemplar al astro durante unos pocos
segundos antes de cerrarlos en un guio lloroso. Hizo una mueca de satisfaccin.
Tal y como haba planeado, cualquier recluta que patrullara la alambrada del
permetro oeste del complejo tendra exactamente el mismo problema, y ninguno
de ellos llevaba gafas. Lo que podra haber sido otra ventaja injusta si a Avery y
Byrne no los superaran por treinta y seis a uno.

Cuando el zumbido de motores son ms cerca, Avery se puso en tensin y

se prepar para gatear al frente. Mantened los ojos abiertos. Esperad lo
inesperado, haba advertido a su pelotn. Por su bien, esperaba que hubiesen
prestado atencin. Pero si no lo haban hecho

Trepador, aqu reptante susurr en el micro que llevaba en la garganta.

Acribllalos.

Aprenderan una leccin valiosa de todos modos.

***

Huele la mar de bien. Jenkins coloc la mejilla contra la culata de plstico duro
de su BR55 y lanz a Forsell una mirada de soslayo. Qu es?

Los reclutas yacan uno junto al otro, de cara al nico portn del complejo del
reactor: una abertura en la zona occidental de la alambrada de tela metlica de tres
metros de altura que rodeaba la instalacin.

Forsell dio un mordisco a una barrita energtica envuelta en papel de plata.

 Avellanas con miel. Mastic y trag sin apartar los ojos de su mira
telescpica. Quieres un poco?

Hay alguna parte por la que no hayas pasado la lengua? pregunt

Jenkins.

No.

Estupendo.Forsell se encogi de hombros a modo de disculpa y se

introdujo el resto de la barrita en la boca.

Jenkins saba que era culpa suya que estuviera hambriento. Haba estado tan
concentrado en aquel ejercicio de este da que apenas haba desayunado en el
comedor de la guarnicin.

De hecho, haba estado tan seguro de que los sargentos mayores atacaran
cuando los reclutas tuvieran las cabezas metidas en sus almuerzos, que se haba
saltado la comida por completo; haba dejado que Forsell cogiera lo que quisiera de
su comida preparada (MRE). Por desgracia, Forsell lo haba cogido todo, y ahora
Jenkins no tena otra cosa en el estmago que bilis y ansiedad.

Los dos reclutas llevaban cascos que les cubran las orejas, encajados muy
bajos sobre las cejas, pintados para hacer juego con el moteado uniforme de faena
caqui. El color les habra sido de gran ayuda en el trigo circundante, pero no era tan
til en su actual posicin: el tejado de una torre de polycrete de dos pisos en el
centro del complejo que cubra el reactor as como el centro de datos de Mack.

Una alarma aguda tintine en un altavoz del casco de Jenkins. Bajo la

supervisin del capitn Ponder, los reclutas haban instalado rastreadores de
movimiento por todo el permetro, regulando las unidades montadas en postes al
mximo de sensibilidad. Si bien esto les proporcionaba cobertura ms all de los
mil metros, los rastreadores no hacan ms que devolver ecos de fantasmas:
enjambres de abejas, bandadas de estorninos. .. y ahora una escuadrilla de
fumigadores JOTUN.

Guiando los ojos por delante de Forsell, Jenkins contempl cmo un tro de
los aviones de morro cnico y alas finas se acercaba al trigo del lado occidental. Los
fumigadores haban estado realizando largas pasadas sinuosas todo el da rociando
una capa superficial de fungicida. Pero sta era la vez que pasaban ms cerca.

La nube blanca que dejaban tras ellos ondul en direccin al complejo,

provocando que los doce reclutas del segundo pelotn de la escuadra Bravo (2/B)
que custodiaban la alambrada oeste dieran la espalda a las sustancias qumicas que
transportaba el aire, se taparan la boca y tosieran. No eran indicaciones de ninguna
afectacin fsica real (Jenkins haba aplicado cantidad suficiente de los compuestos
orgnicos a las cosechas de su propia familia para saber que era del todo seguro
respirarlos), sino ms bien expresiones de la fatiga y descontento de los reclutas.

Qu hora es? pregunt Jenkins.

Forsell mir a Epsilon Indi con los ojos entornados.

Diecisis treinta. Ms o menos.

Casi la puesta de sol, pens Jenkins.

Dnde diablos estn?

Las reglas del ejercicio eran sencillas: para ganar, cualquiera de los bandos
tena que eliminar a la mitad del otro. Lo que significaba que Johnson y Byrne
tendran que derribar a treinta y seis reclutas mientras que los reclutas slo tenan
que neutralizar a uno de ellos. Con las probabilidades tan en contra de los sargentos
mayores, haba parecido probable que stos intentaran atacar pronto, antes de que
los reclutas estuvieran bien instalados.

Cuando los dos haban salido por el portn del complejo en su Warthog poco
despus de las 09.00, los reclutas se haban dividido a toda prisa en pelotones y
corrido a asegurar sectores diferentes del complejo.

Junto con el resto de la escuadra Alfa uno (1/A), Jenkins y Forsell haban ido a
toda prisa a la torre del reactor. La estructura, desgastada por los elementos, tena
un poco el aspecto de un pastel de cumpleaos: la segunda de las dos plantas
circulares tena un dimetro ms pequeo que la primera y estaba coronada por un
grupo de antenas con aspecto de velas para el maser de Mack y otros dispositivos
de comunicacin. La torre era el nico edificio del complejo situado en la superficie,
y el nico edificio en cientos de kilmetros en todas direcciones.

Jenkins y Forsell haban subido dos tramos de escalerillas hasta el tejado de la

segunda planta y se haban dejado caer boca abajo; la postura ms estable para
disparar, si uno poda permitirse la prdida de movilidad. Apoyando su BR55
sobre la mochila para disponer de un soporte adicional, Jenkins haba mirado por la
mirilla del rifle justo a tiempo de ver cmo el Warthog de los sargentos mayores
abandonaba la carretera pavimentada de acceso al complejo y se diriga al sur por la
autova en direccin a Utgard. Con la adrenalina a tope, Jenkins haba tirado al
instante del tirador de carga del rifle, haciendo pasar una bala a la recmara. Haba
colocado el selector de fuego a disparo nico, tensado el dedo sobre el gatillo, y
luego nada. Slo una hora tras otra de calor abrasador.

Los reclutas en seguida haban empezado a quejarse de que el propsito

autntico del ejercicio era ver cunto tiempo podan aguantar siendo unos imbciles.
Un recluta con sobrepeso y sin pelos en la lengua del 1/A llamado Osmo especul
que Johnson y Byrne haban ido a Utgard en busca de cerveza fra y un bar con aire
acondicionado, dejando que la luz achicharrante de Epsilon Indi ganara el ejercicio
para ellos.

El ayudante mdico Healy les haba dicho a todos que cerraran el pico,
recalcando que siempre y cuando siguieran con los cascos puestos y se mantuvieran
hidratados estaran a salvo de una insolacin. Por su parte, el capitn Ponder haba
permanecido en su Warthog, aparcado a la sombra de una tienda porttil de triaje
cerca de la puerta de entrada, fumando con tranquilidad su cigarro Sweet William.

Una cerveza estara bien murmur Jenkins, escuchando cmo el sonido

de los motores de los fumigadores JOTUN se apagaba.

A pesar de que haba pasado el da tumbado sobre el estmago sin apenas

moverse, haba sudado a chorros. Haba al menos diez botellas de agua vacas
desperdigadas entre sus botas y las de Forsell, y Jenkins segua teniendo sed.

Ojos en el grande anunci Forsell, moviendo perezosamente la mira

telescpica hacia el este. Otra vez.

Girando la cabeza para seguir la mirada de su compaero, Jenkins vio una

solitaria cosechadora JOTUN: una mquina gigante pintada de azul oscuro con
tiras amarillas de adorno. Sus tres pares de ruedas descomunales giraban entre
sacudidas mientras pasaba por encima de un suave desnivel del terreno. Aunque la
cosechadora estaba al menos a un kilmetro de distancia, Jenkins no tuvo
problemas para or el quedo retumbo de su motor hbrido, elctrico y de etanol, de
tres mil caballos de fuerza mientras el vehculo empezaba a devorar el trigo que
haba cuesta abajo.

La cosechadora haba pasado el da segando los campos orientales en

amplias franjas perpendiculares al complejo, estremeciendo el suelo cuando se
acercaba a la alambrada del permetro. En un principio, aquello haba puesto
nerviosos a algunos de los reclutas. Todos ellos haban visto JOTUN, desde luego,
pero lo que era en esencia una segadora de csped de cincuenta metros de alto y
ciento cincuenta metros de largo provocaba un impulso bastante bsico de salir
huyendo; incluso cuando uno saba que una IA. tan capaz como Mack tena el
control de sus circuitos.

Pero ahora, mientras la cosechadora volva a abalanzarse sobre el complejo,

la nica cosa que pareca nerviosa era el trigo. Ampliados en la mira del rifle de
Jenkins, los tallos temblaban ante el runruneo de los dientes de la cabeza giratoria
de la cosechadora, casi como si tuvieran algn conocimiento de su inminente
trillado.

Te lo digo. sa es una serie cuatro dijo Forsell, prosiguiendo con una

discusin que haban mantenido todo el da.

Ni hablar replic Jenkins. Ves las gndolas?

Forsell escrut a travs de su mira una hilera de cestas angulares de metal

sobre ruedas que parecan engaosamente pequeas porque iban justo detrs del
JOTUN.

S.

Estn recogiendo desde atrs.

Y qu?

Pues que eso es una caracterstica de la serie cinco. La cuatro arrojaba a los
costados.

Forsell pens en ello un segundo y luego se rindi con una incmoda

admisin.

Hace unas cuantas estaciones que no nos hemos actualizado.

Jenkins hizo una mueca avergonzada. Haba olvidado que Forsell provena
de una familia modesta. No tan slo posean los padres del joven menos hectreas,
sino que su soja se venda por mucho menos que el maz y otros cereales de los
Jenkins. Con toda probabilidad, los padres de Forsell todava se las apaaban con
un puado de series dos de segunda mano.
 Las cinco no valen lo que cuestan coment Jenkins, contemplando cmo
las gndolas se llenaban y luego retrocedan a toda prisa por encima de la elevacin
hasta un depsitomaglev cercano. Los motores hbridos son excesivamente caros,
a menos que uno procese su propio etanol

Eh. Tenemos algo. El cuerpo de Forsell se puso en tensin. Acaba de

salir de la autova.

Jenkins realine el rifle hacia el sur. Un nico vehculo un taxi verde y

blanco se aproximaba al complejo a gran velocidad. Durante un momento
desapareci en el fondo de una hondonada en la carretera de acceso.

Crees que son ellos? pregunt Forsell.

No lo s. Su compaero trag saliva con esfuerzo. Ser mejor avisar.

A todas las escuadras! Se acerca un vehculo!

Es esto una broma, Forsell? gru Stisen en el COM.

Byrne haba ascendido al polica de pelo oscuro a jefe de la 2/A, y le haba

asignado la proteccin de la puerta del complejo.

Hace demasiado calor para cualquiera de tus sandeces.

Mralo por ti mismo lo inst Jenkins.

El tramo final de carretera era totalmente llano; una extensin recta de

pavimento peraltado hasta la puerta. Incluso sin ampliacin era imposible no ver el
turismo.

Todos preparados! rugi Stisen a su escuadra, que estaba sentada en

dos grupos abrasados por el sol tras unos terraplenes de sacos de arena a cada lado
de la puerta. Dass, cbreme!

Jenkins oy movimiento en el tejado del primer piso, justo por debajo de su

posicin.

De pie, chicos! rugi Dass.

El jefe de la 1/A pesaba un poco ms de la cuenta, pero tambin era muy alto,
y como resultado, el ingeniero de mediana edad del maglev pareca ms fornido
que gordo.

Preparad las armas!

Mi rifle! gimote Osmo. No quiere cargar!

Cada vez que Osmo se pona tenso, su voz cambiaba a un registro infantil.
Por lo general era algo que haca rer a Jenkins, pero no en aquel momento.

Tira de tu cargador y luego vuelve a colocarlo indic Dass. Asegrate

de que entra del todo.

Jenkins oy el roce de metal contra metal, y luego el chasquido del cerrojo de

un rifle.Lo siento, Dass.

No pasa nada. Pero tienes que calmarte. Concntrate.

Por el tono paciente pero enrgico, era fcil darse cuenta de que Dass era
padre: un chico y dos chicas.

Slo asegrate de vigilar a qu disparan gru Stisen.

El oficial de polica tena una personalidad quisquillosa que no haba hecho

ms que empeorar desde su derrota en la competicin con la pica de prcticas. A
pesar de lo mucho que Jenkins deseaba dejar fuera la voz de Stisen del canal de
radio que todos los reclutas compartan, saba que ste no andaba errado: 1 /A
tendra que disparar por delante de 2/A para alcanzar al turismo.

Dass respondi en un tono amistoso.

Haz tu trabajo, Stisen, y no tendrs nada de lo que preocuparte.

Aceptando el desafo, Stisen fue con paso decidido hasta el centro de la

entrada. Sosteniendo su MA5 contra el hombro derecho, extendi la mano
izquierda en una sea] de alto. El vehculo aminor la velocidad y se detuvo a
veinte metros de Stisen. Durante unos pocos segundos, todos los reclutas se
limitaron a contemplar con atencin la turbulenta distorsin que el calor produca
en el techo del vehculo.

Fuera del vehculo! Ahora! solt Stisen, apuntando con el arma al

parabrisas.

Pero las puertas del turismo permanecieron cerradas. Jenkins sinti que el
corazn le martilleaba en el pecho.

Lectura trmica? musit a Forsell, esperando que la ptica ms

sofisticada de la mira telescpica pudiera confirmar si alguno de los sargentos
mayores estaba en el turismo.

Negativo respondi su compaero. Est todo blanco. El exterior est

demasiado caliente.

Primer equipo! vocifer Stisen. Acrquense!

Jenkins contempl cmo cuatro reclutas salan de detrs del terrapln

occidental y cruzaban con cautela la entrada, apuntando con los MA5 bien sujetos
contra el hombro. Rodearon el coche, dos por cada lado.

Burdick! Abra la puerta! Stisen hizo una sea a uno de sus hombres
para que avanzara.

Jenkins tom aire e hizo todo lo posible por sujetar el arma de un modo ms
relajado. Mientras exhalaba, dej que el retculo de la mira fuera a posarse en el
lugar donde imaginaba que estara la cabeza del conductor cuando saliera. Por
alguna razn, imagin el rostro del sargento mayor Byrne sonriendo burln en su
punto de mira. Burdick alarg la mano disponindose a cumplir la orden, pero
justo cuando lo haca las puertas de apertura vertical se abrieron de golpe. El recluta
tuvo un instante para dar un respingo, pero no tiempo suficiente para soltar un
grito de sorpresa mientras del turismo sala un fogonazo de vapor blanco. Al
instante, Burdick se desplom, igual que hicieron dos de los otros reclutas que
flanqueaban el vehculo. Todos ellos estaban salpicados de rojo brillante, como
acribillados por la metralla.

Minas Claymore! gimi el solitario superviviente, y se apart

penosamente del turismo arrastrando una pierna inutizada.

Todo el mundo atrs! rugi Stisen al resto de su escuadra a la vez que se

echaba al hombro el brazo del recluta que intentaba alejarse y lo arrastraba al
interior del recinto.

El jefe de la escuadra dispar una rfaga con una sola mano contra el
parabrisas del coche, pero en lugar de hacerse aicos, ste se torn rojo al instante:
el mismo color intenso que las heridas, en apariencia mortales, de los reclutas.

Para las maniobras, el MA5 de cada recluta se cargaba con proyectiles de

entrenamiento tctico (TTR). Estas balas tenan un cartucho de polmero plstico
para ayudar a mantener la velocidad en la boca del can y la trayectoria; para
emular, en todo lo posible, la balstica de un proyectil letal. Pero cada TTR contena
tambin una espoleta de proximidad que disolva el cartucho, convirtindolo en un
inofensivo manchurrn de pintura roja cuando estaba a diez centmetros de
cualquier superficie.

Inofensivo pero no inerte, se record Jenkins. La pintura era a la vez un

potente anestsico tctil y un reactivo que actuaba sobre unas nanofibras
entretejidas en el traje de faena de los reclutas provocando que las fibras se
endurecieran al saturarse. Traduccin: cuando te alcanzaban, te desvanecas y te
congelabas. Un solo TTR en cualquier punto de la extremidad la dejaba inservible.
Mltiples proyectiles en el pecho hacan que todo el uniforme quedara rgido,
simulando una herida mortal. A Burdick y a los otros reclutas los haban alcanzado
docenas de TTR procedentes de las Claymore; cajas negras de plstico atornilladas
al interior de las puertas del coche, cubiertas ahora de condensacin procedente de
su propulsante a base de CO,.

Alto el fuego! grit Healy a la vez que corra al lado de Burdick, con un
botiqun mdico en la mano.

El recluta haba recibido la mayor parte de la explosin. Se haba quedado

rgido como una tabla y cado directamente de espaldas.

Cmo est, ayudante mdico? pregunt Ponder, bajando de su

Warthog.

Healy extrajo un bastn azulado de metal del botiqun y lo pas por encima
del estmago de Burdick. Los circuitos del interior del bastn relajaron las
nanofibras del uniforme, y el ayudante mdico pudo sujetar al recluta por debajo de
los brazos, tirar de l hasta el coche y apoyarlo contra el neumtico delantero del
lado del conductor.

Vivir repuso con sarcasmo.

Dio una palmadita a Burdick en el hombro y le coloc el MA5 en el regazo.

Luego fue a ver a los otros dos reclutas abatidos.
 Jenkins lanz un suspiro de alivio. Saba que estaran perfectamente; que se
reanimaran con facilidad al final de las maniobras. Pero el ataque haba parecido
muy real, y el recluta pudo imaginar sin problemas una escena mucho ms
truculenta de haber contenido el turismo explosivos Innies. Estaba a punto de
compartir sus pensamientos con Forsell cuando Andersen, el recin ungido jefe del
1/B grit:

La cosechadora! No est girando!

Jenkins se volvi hacia el este y vio a Andersen y al resto de su escuadra

apartndose de la alambrada. La imponente JOTUN haba traspasado sin lugar a
dudas su acostumbrada lnea de giro y descenda como un blido hacia el complejo.
Al llegar la cosechadora a una gruesa franja de arcilla que bordeaba el campo, la
cabeza giratoria se clav en el endurecido terreno y qued trabada con un audible
chasquido de correas de distribucin. Pero la mquina no se inmut, se limit a
alzar el cabezal inutilizado en sus brazos hidrulicos y sigui rodando hacia la
alambrada. Los postes de acero y la alambrada metlica galvanizada se
desmoronaron bajo el primer par de neumticos de la cosechadora, luego se
retorcieron alrededor de los ejes. La valla ech chispas al entrar en contacto con la
parte inferior de la mquina cuando sta se detuvo, con la mitad de su longitud en
el interior del complejo y la otra fuera.

Para entonces, la JOTUN estaba cubierta de TTR. Los reclutas no haban

descubierto a ninguno de los sargentos mayores, pero eso no les haba impedido
apretar los gatillos presas de pnico incontrolado. En la confusin, nadie repar en
la granada lanzada por lo alto en direccin a la torre del reactor.

Agachaos! chill a voz en cuello Dass.

Pero era demasiado tarde. Jenkins apenas tuvo tiempo de esconder la cabeza
tras la mochila antes de que la granada explotara. Oy las salpicaduras de TTR en la
pared debajo de l, y supo incluso antes de que Osmo hablara que la mayor parte de
la 1/A haba desaparecido.

Le han dado a Dass! gimi Osmo. Me han dado a m!

Arriesgndose a quedar al descubierto, Jenkins avanz a hurtadillas y ech

un vistazo al tejado de la segunda planta. Dass estaba inconsciente, igual que la
mayora de los reclutas de la 1/A, pero Osmo estaba perfectamente. Tumbado boca
abajo, con las manos sujetando con firmeza el casco, no haba advertido que el
entumecimiento de sus piernas se deba tan slo a que otro recluta haba cado
sobre ellas.

Ests perfectamente, Oz! grit Jenkins por encima del frentico

repiqueteo de los MA5 del resto de la compaa de milicianos. Incorprate y

En aquel momento, tres TTR chocaron contra la pared de la primera planta,

justo por debajo de la cabeza de Jenkins; una rfaga de un rifle de combate.

Byrne! Est en la cosechadora! grit Forsell.

Si Jenkins hubiera intentado arrastrarse de vuelta a su mochila, le habran

dado. Pero algn instinto desconocido hasta entonces tom el mando cuando
Jenkins, en vez de ello, alz el rifle, divis a Byrne agachado entre el primer y
segundo segmento de la carrocera, y abri fuego. Aun cuando los dis-paros erraron
el blanco, empujaron al sargento mayor a abandonar su ya precaria posicin. Byrne
se columpi hasta una escalerilla que discurra por la parte posterior del primer
segmento y se dirigi a tierra firme.

Lo tengo! grit Jenkins, pasando el selector de fuego del rifle de

semiautomtico a rfaga.

Pero su fuego ms intenso slo apresur el descenso del sargento mayor

Byrne, que agarr los pasamanos de la escalerilla y resbal hasta el suelo sin
molestarse en tocar los peldaos con los pies. Cuando sus botas golpearon el asfalto,
Byrne rod entre los neumticos del JOTUN. All estaba bien a cubierto, aunque
slo fuera temporalmente, del fuego del rifle de Jenkins as como del fuego cruzado
de las escuadras de Andersen y Stisen.

Y una mierda! chill el jefe de la escuadra 2/A mientras TTR del arma de
Byrne salpicaban los sacos de arena situados cerca de la entrada. Critchley!
grit Stisen. Al frente!

Jenkins apret los dientes. No apreci que Stisen lo desafiara con el COM
abierto. Y adems, Critchley y su ojeador estaban colocados en el extremo
septentrional del tejado de la primera planta y se supona que deban cubrirle la
espalda a Jenkins.

Dije que lo tena! replic Jenkins, acribillando con una rfaga el

neumtico del JOTUN.
 Cllate, Jenkins! rugi Stisen. Critchley! Responde!

Pero el tirador del segundo pelotn no dijo una palabra.

Forsell, comprueba tu COM! grit Jenkins.

La placa de datos COM de cada recluta controlaba en todo momento los

signos vitales de ste, y si uno caa, la prdida quedaba registrada en la red local.

Critchley est muerto! respondi Forsell con voz anonadada. Como

tambin todo el 1/C!

;Qu?

Hemos perdido a todo el mundo en la alambrada oeste!

Jenkins vio el rifle de combate de Byrne centellear desde las sombras de

debajo del JOTUN. Uno de los reclutas del 1 /A lanz un grito a la vez que caa.
Eso tienen que ser cerca de treinta bajas, pens sombro, y dispar dos rfagas
ms, luego rod sobre el costado y cambi el cargador.Stisen, vamos a dirigirnos
atrs!

No, maldita sea! lo rebati Stisen, y luego se dirigi al jefe del 2/C,
encargado de custodiar la esquina nordeste del complejo: Habel! Moveos al
oeste! Tiene que ser Johnson!

Slo or el nombre de su sargento mayor hizo que a Jenkins se le hiciera un

nudo en el estmago. El y el resto de los reclutas haban pasado el da quejndose
del calor, sin ser conscientes de que haban estado descansando entre las fauces de
una trampa muy bien tendida. .Ahora, con Byrne perfectamente atrincherado y
Johnson presionando, era slo cuestin de tiempo que los reclutas fueran
aplastados.

Oz? pregunt Jenkins, alzndose sobre una rodilla. Todava coleas?

S s!

Tienes una buena altura. Puedes mantener a Byrne inmovilizado.

Pero
 Simplemente hazlo, Osmo!

Jenkins dio un golpecito a Forsell en el hombro. Intercambiaron miradas, y

Jenkins supo que su compaero pensaba exactamente lo mismo: Cuando ests
cogido en una trampa, te abres paso peleando.

Stisen anunci. Los tiradores de primera se ponen en marcha.

***

Desde lo alto de la elevacin, Avery tena una vista panormica del complejo.
Critchley y su ojeador eran un blanco fcil, pero haba esperado a que Byrne
chocara contra la alambrada y atrajera la atencin de los reclutas antes de disparar
dos veces, alcanzando a ambos reclutas en la parte lateral de la cabeza. Los circuitos
de los cascos registraron los disparos letales y les congelaron los uniformes al
instante. En la confusin general del fuego de armas automticas, Aven,' estaba
seguro de que ninguno de los otros reclutas haba odo sus disparos.

Tambin apost a que ninguno de los milicianos se molestara en comprobar

sus rastreadores de movimiento ahora que la nube de fungicida haba
desconcertado por completo las seales de los aparatos. Las sustancias qumicas
haban recubierto a Avery de fino polvo blanco al asentarse sobre el trigo, y el
sargento mayor tena un aspecto casi cmico cuando se alz del campo como si
algn bromista hubiese soltado una bolsa gigante de harina desde lo alto. Pero no
haba nada pretendidamente gracioso en las intenciones de Avery. Planeaba abatir
a todos los reclutas que custodiaban la alambrada oeste antes de que dejaran de
pensar en Byrne y se acordaran de vigilar el permetro.

Mientras descenda corriendo la elevacin, con el rifle de combate alzado y

los gruesos granos de trigo golpendole los codos, a Avery se le ocurri de repente
que era la primera vez desde TREBUCHET que haba disparado contra un ser
humano. Esto era diferente, por supuesto, eran unas maniobras con municin de
prcticas; pero no pudo evitar advertir lo fcil lo automtico que le resultaba
colocar a alguien en su punto de mira y apretar el gatillo. No era ms que una
buena preparacin, Avery lo saba. Y si bien no siempre se senta feliz con el modo
en que haca uso de sus habilidades, estaba decidido a transmitirlas, a inculcar en
sus hombres la misma seguridad y falta de vacilacin. En el combate que se
avecinaba, necesitaran ambas cosas para permanecer con vida.

Oy el estallido de una granada. El ruido fue mucho ms apagado que el de

las Claymore que Byrne y l haban fijado a las puertas del turismo antes de dejar
que Mack llevara el vehculo hasta la entrada del complejo. La IA haba estado
encantada de ayudarlos con el ejercicio; de hecho haba sido ella quien sugiri
utilizar la cosechadora JOTUN como una distraccin adicional. Avery no estaba
muy seguro de por qu, salvo que, como los marines y la capitana de corbeta
Al-Cygni, Mack deba de saber que el reactor de Harvest sera un blanco jugoso
para cualquier fuerza enemiga y estaba ansioso por dejar que la milicia practicara
su defensa.

Avery no dispar a travs de la alambrada. Saba que la tela metlica hara

estallar los TTR del rifle antes de que alcanzaran a sus blancos. Pero lo mismo sera
aplicable para los disparos de los reclutas, de modo que fue con una razonable
seguridad de que no iba a recibir ningn tiro que Avery' ech a correr por el borde
de dura arcilla entre el trigo y la alambrada y salt sobre la tela metlica.Casi al
instante, uno de los reclutas del 1/C, Wick, oy la vibracin del metal y se volvi.
Sus ojos ya asustados se abrieron como platos al ver lo que le debi de parecer el
fantasma de Avery saltar al interior del complejo dejando una estela ondulante de
fungicida blanco. Antes de que Wick pudiera recuperarse, Avery levant el rifle y le
descarg dos proyectiles en el centro del pecho.

El grito del recluta se oy por encima del estrpito, lo que hizo que tres de sus
compaeros de escuadra se volvieran. Avery los derrib de izquierda a
derecha antes de cambiar el rifle a fuego a rfagas y hacer trizas a los
desconcertados restos de la 1/C. Cuando cay el ltimo recluta, el contador
luminoso de municin situado bajo la mira del rifle mostr que slo le quedaban
tres proyectiles. Pero mientras Avery sacaba un cargador nuevo del chaleco de
asalto, empez a recibir fuego desde el este.

La escuadra 2/C haba dado la vuelta por detrs de la torre del reactor. Si los
reclutas hubieran corrido un poco ms de prisa o recordado colocarse en posturas
ms estables antes de abrir fuego, habran puesto a Avery en un aprieto. Pero los
disparos iniciales fueron hechos alocadamente, y todo lo que consiguieron fue dar a
Avery tiempo para rodar a la izquierda, colocando la curva de la torre entre l y el
inesperado fuego. Para cuando los primeros reclutas del 2/C doblaron la esquina
corriendo, Avery ya haba vuelto a cargar. Derrib a dos y oblig al resto de la
escuadra a retroceder y echarse al suelo para protegerse; a malgastar un tiempo
precioso debatiendo cundo y cmo intentaran flanquear la posicin de Avery.

Charlie uno ya no est gru Avery en el micro de la garganta.

Obtengo calor de Bravo dos.
 Acabo de enviar a tus chicos alfa al infierno respondi Byrne, e hizo una
pausa para hacer unos cuantos disparos. Pero sigo recibiendo fuego desde lo alto.

Deben de ser mis tiradores.

Cmo es eso?

Los tuyos estn muertos.

Bien, pues hazlos callar, quieres?

Vale.

Manteniendo el rifle apuntando al norte por si la 2/C se organizaba ms

rpido de lo que crea, Avery anduvo de espaldas hasta una escalerilla de
mantenimiento que lo llevara al tejado de la primera planta. Se colg el arma al
hombro para la ascensin y subi los peldaos tan de prisa como pudo. Cuando
asom la cabeza por el borde del tejado, vio movimiento a la derecha. Baj la cabeza
con un violento gesto justo a tiempo de esquivar una rfaga del MA5 de Forsell.

Sin vacilar, Avery desenfund la M6 que colgaba de su costado, y salt hacia

arriba al mismo tiempo que Forsell retiraba el dedo del gatillo. Mientras Avery
ascenda, lo mismo hicieron sus disparos; un TTR floreci en mitad del vientre de
Forsell, otros dos subieron hasta el esternn. Al mismo tiempo que Forsell
retroceda tambaleante, A ver\'7d' pona los pies en el tejado. Sosteniendo la M6
con ambas manos, Avery' mantuvo la mira de hierro de la pesada pistola fija en el
casco de Forsell mientras ste se desplomaba. El recluta era grandote, y Avery
quera asegurarse de que el menor calibre de las balas de la pistola era suficiente
para derribarlo.

Convencido de que Forsell haba cado y no se levantara, Avery fue hacia la

escalerilla que lo conducira a lo alto del segundo piso. Pero no haba dado ms que
unos pocos pasos cuando sinti tres punzadas de dolor agudo en la parte posterior
del muslo derecho. Propulsado por la adrenalina, Avery hizo girar la pierna que se
le estaba quedando insensible por momentos y devolvi el fuego a un blanco que
slo reconoci como Jenkins una vez que las balas haban sido disparadas.

Mientras Jenkins retroceda a toda prisa tras la curva de la pared del segundo
piso, Avery adivin que los reclutas haban saltado abajo por lados opuestos de la
torre y aguardado a que l subiera. Un plan bastante bueno. Avery hizo una
mueca mientras cojeaba pegado a la pared. En lugar de permanecer bloqueados en
una posicin defensiva que empezaba a desmoronarse, los tiradores haban
montado su propia emboscada. Tanto si haba tenido xito como si no, Avery
admir su iniciativa. Solt el cargador de la M6 medio agotado, recarg y alarg el
brazo con la pistola por fuera de la pared.

Pero justo cuando Jenkins apareca ante su vista y el dedo de Avery se

tensaba sobre el gatillo, la voz del capitn Ponder retumb en la radio:Alto el
fuego! Alto el fuego!

Por un momento, el sargento mayor y su recluta permanecieron petrificados,

cada uno apuntando directamente al otro.

Le di? Osmo son conmocionado, y luego entusiasmado ante su

inesperado xito. S que le di!

Sargento mayor Byrne, lo han alcanzado confirm Ponder. Puntuacin

final: treinta y cuatro a uno. Felicitaciones, reclutas!

Un coro de agotados vtores inund la radio.

Una salpicadura procedente del neumtico gru Byrne en el canal

privado del sargento mayor. Malditos TTR Luego, por el COM abierto:
Healy? Trigame ese maldito bastn!

Avery baj la pistola y se relaj contra la pared. Epsilon Indi descenda hacia
la suave curva del horizonte y el deslucido polycrete de color marrn claro de la
torre adquiri un clido resplandor amarillo al mismo tiempo que se desprenda
del calor acumulado.

Jenkins sonri ampliamente.

Casi nos vencieron, sargento mayor.

Casi.

Avery sonri y no slo para ser educado. Aparte de maniobras bsicas

alrededor de la guarnicin, aqul haba sido el primer ejercicio con fuego real de los
reclutas. Ellos no tenan ni idea de lo que los sargentos mayores iban a lanzar contra
ellos, y la actuacin de Jenkins y Forsell daba esperanzas a Avery de que, con
tiempo suficiente, sus reclutas podran convertirse en soldados decentes.
 Sargento mayor? La voz de Ponder chisporrote en el auricular de
Avery, y el tono risueo de haca un momento haba desaparecido. Acabo de
recibir noticias de nuestro representante local del DCS. Avery ley entre lneas: la
capitana de corbeta Al-Cygni, y la columna vertebral se le agarrot a juego con la
pierna. Los delegados que esperbamos continu Ponder estn aqu. Y han
trado una nave mucho ms grande.

14

RAPID CONVERSION, SISTEMA RELICARIO

Dadab alz los brazos nudosos por encima de la cabeza y gru con
entusiasmo:

La Era de la Reclamacin!

Con el rabillo del ojo poda ver al oficial de seguridad del Rapid Conversin,
Tartarus, montando guardia cerca de una de las chisporroteantes lmparas de
queroseno del saln de los festines. Puesto que no quera arriesgarse a ofender a
nadie, Dadab se asegur de mantener los pies fuera de los fragmentos de aleacin
Forerunner que formaban el anillo final del mosaico de la sala.

Salvacin y apunt.

Los aproximadamente veinte Unggoys reunidos alrededor del mosaico

contemplaron fijamente a Dadab con ojos apagados.

Tartarus cruz los brazos y solt un resoplido impaciente.

el Viaje! concluy Dadab, efectuando una floritura con los pequeos y

gruesos dedos.

A pesar de la mscara, su voz resonaba de todos modos grandiosamente por

el saln.

Estas son las Eras de nuestro Covenant el ciclo que debemos completar
una y otra vez mientras nos esforzamos por seguir a Aquellos Que Recorrieron el
Sendero!
 Un Unggoy de anchas espaldas, Bapap, dio un paso al frente.

Este Sendero. Adonde lleva?

A la salvacin respondi Dadab.

Y dnde est eso?

Los Unggoys movieron las cabezas de Bapap a Dadab. El Dicono se removi

en su arns mientras luchaba por encontrar una respuesta.

Bueno empez, luego se call.

Necesit un momento para recordar algo, una palabra que haba odo en el
seminario, utilizada por uno de sus profesores SanShyuum en respuesta a una
pregunta asimismo espinosa. Durante la pausa, un Unggoy llamado Yull se rasc
los cuartos traseros despreocupadamente con un dedo y se lo ofreci a otro Unggoy
para que lo oliera.

Me temo dijo Dadab con toda la gravedad que pudo reunir, que la
respuesta es ontolgica.

Slo tena una vaga idea de lo que la palabra significaba. Pero le gustaba
como sonaba, y era evidente que tambin les gust a los otros Unggoys, porque
todos rezongaron jubilosos dentro de sus mscaras como si fuera justo la respuesta
que haban esperado.

Bapap pareci especialmente complacido.

On-to-l-gi-ca mascull en voz baja.

El transmisor de Tartarus emiti un corto tono agudo.

Nuestro salto casi se ha completado indic el oficial de seguridad. A

vuestros puestos!

Recordad grit Dadab a los Unggoys que trotaban en direccin a la

salida. El Sendero es largo pero amplio. Hay sitio para todos vosotros, siempre y
cuando creis!

Tartarus lanz un bufido. El Jiralhanae iba vestido con una coraza de color
rojo intenso que le cubra muslos, pecho y hombros. Maccabeus haba querido que
su manada estuviese preparada para un combate, por si acaso los aliengenas los
esperaban cerca de los restos de la nave Kig-Yar.

Piensas que pierdo el tiempo. Dadab seal con la cabeza en direccin al

ltimo miembro de su grupo de estudio que se retiraba.

Todas las criaturas merecen instruccin. El pelo ne-gro del Jiralhanae se

eriz. Pero los Sangheilis no nos proporcionaron la ms competente de las
tripulaciones.

A Dadab no le gustaba pensar mal de otros de su especie, pero saba que tal
cosa era cierta. Los sesenta Unggoys del Rapid Conversion eran excepcionalmente
cortos de luces, incultos y haraganes. Con unas pocas excepciones (Bapap, sin ir
ms lejos), eran de la clase situada en lo ms bajo del escalafn que uno esperara
encontrar llevando a cabo tareas de nfima importancia en hbitats abarrotados de
gente, no como tripulacin de un navo del ministerio en una misin vital.

Dadab no comprenda todas las dimensiones polticas de la relacin

Sangheili-Jiralhanae, pero saba que la posicin de Maccabeus era inusual; que era
uno de un puado de capitanes mercantes Jiralhanaes en la vasta flota del Covenant.
Aun as, todo lo que uno tena que hacer era echar una ojeada al Rapid Conversion
para saber que los Sangheilis no haban equipado a Maccabeus para alcanzar el
xito. El crucero estaba en un estado lamentable, igual que su tripulacin Unggoy.

Con el permiso del caudillo, Dadab haba empezado a intentar ayudar. Su

plan? Inculcar motivacin y disciplina a travs del enriquecimiento espiritual. Y
aunque aqulla haba sido tan slo la segunda reunin del grupo de estudio, el
Dicono ya haba empezado a ver mejoras en la conducta de los Unggoys que
haban escogido tomar parte.

Al hangar orden Tartarus, colocndose el casco. Debo darle al

caudillo un informe sobre los progresos del Huragok.

Para Dadab, trepar por el hueco central del crucero haba sido al principio
una propuesta aterradora. Sus energas haban declinado durante la cautividad en
gravedad cero dentro de la cpsula de salvamento, y le aterr la posibilidad de
soltarse y caer en picado a una muerte segura. Pero ahora que sus msculos eran
ms fuertes y se haba vuelto tan gil como los otros Unggoys, el Dicono
poda trepar al mismo tiempo que contemplaba alegremente el ajetreo y bullicio de
la arteria principal del Rapid Conversion.

Desde su llegada, al hueco se le haba hecho una limpieza a fondo. Las

paredes de metal todava estaban araadas y llenas de surcos, pero las capas de
suciedad haban desaparecido y el pasadizo vertical brillaba ahora con un intenso
lustre morado. A mitad del descenso, Dadab vio que una entrada que conduca a
los muelles de armamento de proa haba sido desbloqueada y los smbolos de
advertencia anulados. Las reparaciones en aquella parte del crucero haban sido la
principal prioridad de Maccabeus para su recin adquirido Huragok.

Dadab haba estado presente como traductor durante la explicacin del

caudillo de lo que era necesario hacer. Pero antes de que Maccabeus tuviera una
oportunidad de explicar qu aquejaba al can pesado de plasma, Ms Ligero Que
Algunos simplemente se haba puesto a trabajar; haba arrancado la cubierta
protectora de los circuitos de control del arma e iniciado la reparacin.

Dadab haba visto al Huragok llevar a cabo toda clase de milagros mecnicos
a bordo de la nave Kig-Yar, pero los Jiralhanaes se quedaron atnitos mientras los
tentculos de la criatura revoloteaban y los circuitos del can centelleaban y
zumbaban. Como si fuese lo ms normal del mundo, el Huragok efectuaba
reparaciones que haban sido imposibles para los anteriores custodios del crucero:
los insectos Yanmees.

Tras ver lo que Ms Ligero Que Algunos poda hacer, Maccabeus relev a las
criaturas aladas de todas sus responsabilidades excepto las de menor importancia,
pues al caudillo le preocupaba que pudieran entorpecer el trabajo vital del Huragok.
Y lo cieno era que los Yanmees que zumbaban arriba y abajo del hueco del ascensor
en la actualidad slo transportaban herramientas para efectuar tareas bsicas de
mantenimiento y saneamiento ninguna de las cuales poda equipararse a la
utilidad de los diestros tentculos y cilios del Huragok.

Mientras Dadab se encoga a un lado de la escalerilla para dejar pasar a un

Jiralhanae con una coraza azul, un par de Yanmees chocaron en el aire por debajo
de l. Haciendo vibrar las placas acorazadas de color cobrizo, los insectos
desenmaraaron sus extremidades quitinosas y prosiguieron el descenso por el
hueco. Dadab (si bien no era experto en aquella especie) saba que tal clase de
torpeza era inslita en criaturas con ojos compuestos y antenas sumamente
sensibles y que era una clarsima indicacin de que la reciente degradacin haba
dejado aturullados a los Yanmees.S, eran mucho ms inteligentes que artrpodos
pequeos como los gusanos limpiadores, pero los Yanmees tambin tenan una
mentalidad de colmena y fama de dogmticos. Una vez que se les encomendaba
una tarea, se aferraban a ella, y a Dadab le preocupaba que la confusin de las
criaturas pudiera hacer que stas interfirieran en el trabajo de Ms Ligero Que
Algunos, y que a lo mejor incluso daaran a la criatura.

Hasta el momento, no haba sucedido nada que justificara la preocupacin de

Dadab. Pero se sinti aliviado cuando el Huragok hubo finalizado las reparaciones
del can de plasma y se retir al hangar para iniciar el trabajo en la daada nave
de desembarco Spirit. Los Yanmees haban evitado el hangar desde la inmolacin
accidental de sus compaeros de colmena, lo que significaba que el Huragok
disfrutaba de un aislamiento seguro.

Con el acorazado Jiralhanae siguiendo su camino, Dadab reanud el

descenso y no tard en alcanzar el fondo del hueco del ascensor. Trotando con
rapidez para mantenerse a la altura de las largas zancadas de Tartarus, apresur el
paso hacia el extremo opuesto del hangar donde Ms Ligero Que Algunos haba
construido un taller temporal dentro de las dos plataformas abolladas del Spirit. Se
haban deshecho de la cpsula de salvamento echndola fuera de la barrera de
energa antes de que el crucero efectuase su salto. Pero la cabina desprendida del
Spirit segua empotrada contra la pared donde la cpsula la haba aplastado. A
primera vista, pareca que se haban hecho pocos progresos.

Las plataformas para tropas, cada una lo bastante grande para dar cabida a
docenas de guerreros, estaban apoyadas, juntas, sobre los lados ms largos. Las
puertas medio abiertas y descansando contra el suelo del hangar impedan que las
plataformas volcaran.

Aguarda aqu dijo Dadab, escabullndose entre las plataformas. Ver

qu ha hecho.

Tartarus no protest. Maccabeus haba dicho a cada miembro de la manada

que proporcionaran al frgil Huragok mucho espacio. Pues si bien la criatura haba
sobrevivido al suplicio pasado dentro de la cpsula, no haba salido indemne.

Dadab sinti una punzada de culpabilidad cuando vio a su amigo, flotando

frente a una cortina de papel de aluminio que haba colgado en mitad de la
plataforma. El saco que haba producido todo el metano salvador estaba
horriblemente dilatado, y se arrastr por el suelo cuando el Huragok se volvi para
saludar a Dadab: un mudo recordatorio del sacrificio realizado.
 Cmo ests?, pregunt Dadab por seas.

Bien. Aunque ojal hubieras venido solo. El Huragok arrug el hocico,

plegando los nodos olfativos. No me gusta nada el olor de nuestros nuevos
anfitriones.

Es su pelo explic Dadab. No estoy seguro de que se laven.

Resultaba agradable hablar con los dedos. Durante su confinamiento, el

lenguaje por seas de Dadab haba mejorado una barbaridad. Antes de que Ms
Ligero Que Algunos se hubiese quedado demasiado dbil para llevar a cabo
conversaciones largas, el Dicono se haba sentido a punto de conseguir la fluidez;
al menos en lo referente a temas sencillos.

Cmo van reparaciones?

El Huragok movi con rapidez los tentculos en un gesto de lanzar, como si

arrojara a Dadab una pelota imaginaria.

Piedra de cazar. Recuerdas?

Desde luego. Quieres jugar?

Recuerdas cuando jugamos antes?

Dadab hizo una pausa.

El aliengena.

El que yo mat.

Dadab gesticul con los dedos:

Mataste para salvarme a mi!

Pero se le cay el alma a los pies. Haba esperado que las nuevas
responsabilidades de Ms Ligero Que Algunos le quitaran a ste de la cabeza el
terrible encuentro a bordo de la nave aliengena.

Aun as, lo lamento. El Huragok hizo una sea para que Dadab le siguiera
al interior de la plataforma. Pero s cmo repararlo!
 Sus tentculos se estremecieron mientras apartaba la cortina de papel de
aluminio en una muestra de excitacin o de jbilo.Qu es?, pregunt Dadab,
ladeando la cabeza para sealar el objeto del otro lado de la cortina. Le resultaba
familiar, pero el Dicono no pudo identificar de inmediato el porqu.

Una ofrenda de paz! Prueba de nuestras buenas intenciones!

Construiste una de sus mquinas.

Uno de los sacos dorsales del Huragok lanz un balido de deleite.

S! Un arado, creo.

Mientras Ms Ligero Que Algunos segua ensalzando las virtudes de su

creacin (transmitiendo trminos tcnicos que iban mucho ms all del vocabulario
de Dadab), el Dicono estudi el arado. Era, desde luego, mucho ms pequeo que
la mquina que haban descubierto en la segunda nave aliengena, pero diseado
sin lugar a dudas para preparar la tierra para la siembra.

La caracterstica preponderante del arado era una rueda de metal provista de

dientes para labrar la tierra y que al mismo tiempo era su sistema de propulsin.
De dnde ha sacado el Huragok eso?, se pregunt Dadab, un instante antes de
advertir que haban retirado dos de las nervaduras trapezoidales de soporte de la
plataforma para tropas. Ms Ligero Que Algunos haba doblado las nervaduras y las
haba fundido juntas. Y deba de haber hecho eso haca poco, porque la plataforma
todava tena el intenso olor dulzn del fundente que los Yanmees usaban en sus
soldadores porttiles; uno de los cuales el Huragok deba de haber tomado
prestado para su proyecto.

Extendindose hacia atrs desde la rueda estaban los inicios de un bastidor.

Circuitos cerrados de cables y tableros de conexiones hurtados de la plataforma
colgaban del armazn pulcramente soldado, aguardando la colocacin del motor,
cualquiera que se fuera a ser

La curiosidad natural de Dadab muri en una veloz inhalacin. Los dedos

temblaron de miedo, y la gramtica le fall.

Caudillo, sabe?

Debera?
 Su orden. Reparar nave desembarco. No hacer regalo.

No un regalo. Una ofrenda.

El Huragok alete, como si aquella diferencia fuera a apaciguar la clera del

caudillo.

Cmo poda ser tan estpido?, gimi Dadab en el interior de su mscara. Se

sinti mareado y coloc una zarpa sobre el arado para mantener el equilibrio. Pero
la causa no eran slo sus nervios, cada vez ms crispados; poda sentir cmo la
plataforma vibraba a medida que el crucero abandonaba su salto. El Unggoy inhal
profundamente de su tanque.

Debes desmontar!

Los tentculos del Huragok tartamudearon.

Por qu? Pareca francamente confundido.

Dadab movi los dedos despacio.

Tu desobedeces. Caudillo muy enfadado.

Saba que Maccabeus jams hara dao al Huragok, porque la criatura era
demasiado valiosa. Pero en cuanto a Dadab

Maccabeus no haba dicho nada especfico, pero el Dicono saba que era un
prisionero en la nave Jiralhanae; todava bajo sospecha por los delitos que haba
cometido. En un ramalazo de optimismo desesperado, el Dicono intent
convencerse de que sus esfuerzos por educar a los Unggoys del Rapid Conversin
seran suficientes para probar su vala, para impedir que el caudillo le transfiriera
su segura clera con respecto al arado. Pero el Dicono saba que haba pecado.
Sera castigado, si no por Maccabeus, por los Profetas del ministerio cuando la
misin de los Jiralhanaes hubiese finalizado.

Dicono! La voz de Tartarus reson en el interior de la plataforma. El

caudillo te necesita en el puente!

Promete! dijo Dadab por seas con manos temblorosas. Lo

desmontars!
 Ms Ligero Que Algunos hizo girar el hocico de cara al arado y dio un
golpecito con un tentculo a uno de los afilados dientes de la mquina como si
considerara la calidad de su trabajo.

Bueno, el montaje fue bastante precipitado. Y una mquina difcilmente

compensa la vida que quit.

Dicono! El caudillo insiste!

Arregla!, le orden por seas Dadab a la vez que cruzaba la cortina

andando de espaldas y abandonaba la plataforma.

Cundo estar lista la nave para volar? pregunt Tartanas, dirigindose

de vuelta al hueco de ascensor.

El Huragok se ha encontrado con un pequeo inconveniente.

Dadab se alegr de que el Jiralhanae se hubiera colocado delante y le diera

la espalda. De lo contrario habra sabido que Dadab menta slo de ver su mirada
huidiza.

Pero s que arreglar las cosas tan rpido como pueda!

***

El puente del Rapid Conversin estaba situado a mitad de camino de la ascensin por
el hueco del ascensor, en direccin a la proa, tan lejos del casco exterior como era
posible; un emplazamiento que lo converta en invulnerable a todo excepto al
ataque ms devastador. Mientras correteaba hacia el interior pegado a los talones
de Tartarus, Dadab advirti que el puente era (si bien no tan espacioso como la sala
de los festines de los Jiralhanaes) lo bastante grande para dar cabida a toda la
manada. Todos estaban presentes, la mayora encorvados sobre terminales que
sobresalan de las paredes reforzadas del puente, que estaban llenas de
conmutadores hologrficos que parpadeaban sobre las corazas azules de los
Jiralhanaes. Al igual que Tartarus, estaban equipados para el combate.

Maccabeus estaba de pie ante el proyector hologrfico central del puente, con
los nudillos de las garras apoyados sobre la barandilla metlica. La armadura del
caudillo era de color dorado, pero confeccionada con una aleacin mucho ms
resistente. Vorenus y otro Jiralhanae llamado Licinus lo flanqueaban, y las
prominentes placas acorazadas de sus hombros impedan a Dadab ver lo que fuera
que mostrase el proyector.

Dadab hizo una reverencia, tocando con los nudillos el suelo de metal lleno
de surcos. Vibraba al comps del impulsor de salto del crucero, que estaba al ralent
en la popa, a una distancia equivalente a varias veces la longitud del puente.
Teniendo presente en todo momento el deseo del viceministro de la Tranquilidad
de que se actuara con cautela, Maccabeus haba mantenido el impulsor encendido
por si tenan necesidad de efectuar una retirada precipitada del sistema aliengena.

Acrcate, Dicono dijo Maccabeus, al captar una leve vaharada de

metano.

Dadab se irgui y sigui a Tartarus hasta el proyector.

Haced sitio gru Tartarus. Aprtate, Vorenus! Tartarus dio un

pescozn el Jiralhanae ms alto, y de pelo marrn claro.

Perdn dijo Dadab, tragando saliva. Si se me permite.

El tanque cnico que llevaba haca poco viable un movimiento evasivo, y al

abrirse paso junto a Vorenus en direccin a la barandilla, el tanque repic contra el
muslo acorazado del Jiralhanae. Con gran alivio por parte de Dadab, el otro estaba
tan petrificado que no pareci advertirlo.

Increble, no es cierto? dijo Maccabeus.

S, increble repuso Dadab, atisbando al interior de la plataforma situada

por debajo de la barandilla.

Cunto entusiasmo, Dicono.

Mis disculpas, caudillo. Es slo que ya lo he visto antes. A bordo de la nave

Kig-Yar.

Ah, por supuesto. Maccabeus adopt un tono irnico. Despus de

todo, esto es nicamente qu? Seal con la cabeza la refulgente
representacin del mundo aliengena, cuya superficie estaba cubierta de insistentes
glifos de Reclamacin. Unos pocos cientos de miles de Luminaciones?

La verdad era que Dadab segua preocupado por la desobediencia del

Huragok. Y para empeorar las cosas, el puente estaba cargado con el potente olor de
los Jiralhanaes. Los potentes aromas de excitacin haban impregnado las
membranas de la mscara y Dadab empezaba a sentirse un poco mareado.

La cantidad es impresionante. Dadab contuvo una amarga arcada.

Impresionante? Sin precedentes! tron Maccabeus, y luego, con un

gruido quedo: Muy bien. Dime qu piensas de esto.

Golpe con un nudillo un interruptor hologrfico incrustado en la barandilla,

y la imagen del planeta aliengena perdi intensidad, encogi a un tamao
mucho menor a la vez que la perspectiva del holoproyector cambiaba a una vista
ms amplia del sistema. Dadab vio una representacin icnica del crucero justo
fuera de la senda orbital del planeta, y, a una distancia segura de aqulla, un
tringulo rojo centelleante que indicaba un contacto potencialmente hostil.

Nos estaba esperando gru el caudillo. Cerca de los restos de la nave

Kig-Yar. Presion otro interruptor y el proyector efectu un zoom sobre el
contacto, enfocndolo.

El diseo se corresponde con las naves que los Kig-Yars asaltaron

explic Dadab. Un transporte de carga. Nada ms.

Mira con ms atencin retumb Maccabeus.

Poco a poco, la representacin del navo empez a girar. Los sensores del
Rapid Conversin haban efectuado una exploracin detallada, y Dadab pudo ver
que el casco ennegrecido del carguero estaba profundamente grabado, creando
motivos decorativos en el brillante metal de debajo. No, no son motivos
decorativos pens. Son dibujos.

Cada uno de los cuatro lados del navo mostraba una imagen estilizada
distinta de los aliengenas y los Kig-Yars. En el primer dibujo, cada una de las
criaturas apuntaba con una arma a la otra (el aliengena sostena alguna clase de
rifle y el Kig-Yar una pistola de plasma). En la segunda, el aliengena haba soltado
su rifle y tenda un puado de objetos redondos que tenan aspecto de fruta. En la
tercera imagen, el Kig-Yar haba desechado su arma para aceptar la ofrenda del
aliengena, y en la cuarta, ambas criaturas estaban sentadas en lo que pareca ser un
huerto. El aliengena tenda un cesto de fruta y el Kig-Yar efectuaba con calma su
eleccin.

Una ofrenda de paz! exclam Dadab muy excitado. No desean

pelear!

Mientras el holograma del navo segua girando sobre s mismo, el Dicono

seal con un dedo una silueta del planeta aliengena grabada en la esquina inferior
derecha de cada lado del casco. Dos lneas cruzadas marcaban un punto en mitad
de la masa continental del mundo, un poco por debajo del ecuador.

Y creo que es aqu donde les gustara efectuar el encuentro!

Al parecer, al amanecer dijo Maccabeus, aumentando la ampliacin del

proyector.Dadab pudo ver entonces que los grabados del planeta estaban
sombreados por una lnea de terminacin: una sombra que marcaba el paso del
mundo a la noche y fuera de ella. Cayendo perpendicularmente sobre el ecuador, la
lnea se mova alrededor del planeta siguiendo los dibujos hasta que se cruzaba con
el punto de reunin sugerido en el lado del carguero que exhiba la representacin
del cesto de fruta.

El caudillo volvi a enfocar el proyector sobre el planeta en s.

Pero hay ms.

Dadab repar entonces en detalles nuevos. Haba alguna especie de

estructura en rbita alta por encima del mundo. Dos delicados arcos plateados
amarrados a la superficie mediante siete ramales dorados casi invisibles. Alrededor
de la estructura haba cientos de smbolos rojos adicionales de contactos. El Dicono
esper que el mensaje de los aliengenas fuera sincero. Si aquellos contactos eran
naves de guerra, el Rapid Conversin estaba en un serio problema.

No hay que preocuparse, Dicono dijo Maccabeus, percibiendo la

inquietud del Unggoy. No se han movido desde que llegamos. Y dan la
impresin de ser iguales al otro navo. Simples remolcadores de carga
aparentemente sin armas. Hizo un gesto con un dedo peludo. Pero mira aqu
dnde esos cables se encuentran con la superficie.

Dadab sigui la direccin del dedo del otro. Haba una masa de glifos de
Reclamacin apelotonados al final de los cables. Pero cerca de stos haba otro
conjunto de smbolos Forerunner: un rombo de brillantes glifos verdes flotando por
encima del emplazamiento del punto de encuentro sugerido por los aliengenas.

Interceptamos una seal prosigui Maccabeus. Y asumimos que era

una baliza un indicador para el lugar de la negociacin. Mir el rombo verde
con cara de pocos amigos. Pero nuestro Luminar hizo su propia evaluacin. Me
gustara que la explicaras.

Es difcil de decir, caudillo.

Pero Dadab menta. Saba muy bien que uno de los smbolos significaba
inteligencia, otro asociacin, y un tercero prohibido. Y en cuanto al cuarto
glifo, el que centelleaba pasando de amarillo a azul en la punta del rombo..Dadab se
aclar nerviosamente la garganta.

Si tuvierais una biblioteca podra

No la tenemos. Los ojos de Maccabeus perforaron los de Dadab. Una

de las muchas cosas esenciales que los Sangheilis consideraron conveniente
negarnos. Me temo que tengo que atenerme a tu opinin experta.

Bien, entonces. Veamos

Escrut con calma los glifos. Pero en su interior temblaba de miedo. Lo sabe!
Sabe todo lo que he hecho! Y todo esto no es ms que una trampa para obtener mi
confesin!

Pero entonces alguna pequea parte, todava racional, del cerebro del
Dicono sugiri que era posible que el caudillo en realidad no tuviera la menor idea
de lo que significaban los glifos, en especial el que centelleaba con tanta insistencia.
Era un smbolo arcano que tan slo algunos sacerdotes SanShyuums y seminaristas
Unggoys empollones se molestaran en recordar.

Y si Dadab no hubiese estado tan aterrado, se habra sobrecogido cuando

anunci:

Desde luego! Cmo pude ser tan estpido? Estas Luminaciones sugieren
un Orculo!

Maccabeus se apart de la barandilla. Las feromonas de Tartarus y Vorenus

se desataron. Los otros Jiralhanaes desviaron los ojos de sus terminales y dirigieron
miradas furtivas al holoproyector. Pero nadie habl, y durante un buen rato rein
un silencio reverencial en el puente.

Puede ser eso? pregunt por fin Maccabeus, con la voz convertida en
un susurro gutural. Un relicario^ un Orculo?
 A quin otro dejaran los dioses para salvaguardar un tesoro tan
esplendido? respondi Dadab.

Una sabia observacin, Dicono. Maccabeus alz una zarpa cubierta de

pelos grises y la pos sobre la cabeza de Dadab.

Con un veloz apretn de los dedos, el Jiralhanae podra haber aplastado el

crneo del Unggoy; pero Dadab esperaba que el gesto fuese tan slo una seal del
creciente reconocimiento del caudillo por su ayuda como pastor de los Unggoys del
crucero y traductor del inestimable Huragok. En aquel momento todos sus temores
empezaron a desvanecerse.

Hermanos! grit Maccabeus, volvindose hacia su manada. Somos

en verdad bienaventurados!

Apartndose del proyector, el caudillo ech la cabeza hacia atrs y aull. Al

instante, los otros Jiralhanaes unieron sus voces al aullido, creando un jubiloso coro
atronador que sacudi el puente y reson por el hueco central del Rapid Conversion.
Pero hubo un miembro de la manada que no tom parte.

Ests seguro pregunt Tartarus, mirando con ojos entornados los arcos
amarrados por encima del planeta de que esto no es una plataforma armada? La
cintica no queda registrada en nuestros escneres. Y es lo bastante grande para
contener misiles. El aullido de la manada se fue apagando, pero Tartarus
persisti, sin hacer caso del incmodo silencio. Deberamos destruirla, as como
todos los contactos cercanos. Nuestros aguijones lser deberan ser suficientes. No
hay necesidad de mostrarles que tenemos un can lser.

La no participacin en el aullido era un desafo directo a la supremaca de

Maccabeus, y a lo largo de su vida el caudillo haba derramado sangre por ofensas
mucho menores. Pero estaba absolutamente sereno cuando se volvi hacia su
sobrino.

Tu suspicacia est muy en consonancia con tu cargo. Pero ahora podemos

dar testimonio de una divinidad tangible. Maccabeus concedi a Tartarus un
momento para que se apartase del proyector, mirara a su caudillo a los ojos y
comprendiera la magnitud de su insubordinacin, lo peligroso de su situacin.
Si hay un Orculo en este mundo, sobrino, debemos responder a su llamada a la
paz con violencia?

No, to respondi Tartarus. No, caudillo.

 Maccabeus dilat los orificios nasales. El aroma a enfado del Jiralhanae ms
joven estaba desapareciendo, y sus glndulas producan en aquellos momentos el
aroma inconfundible de la sumisin.

Entonces mantengamos nuestras armas estibadas. Pos ambas zarpas

sobre los hombros de Tartarus y lo zarande con afecto. No daremos a los
aliengenas motivos para temernos. No hay ninguna razn para ocultar lo que
buscamos.

Tras decir eso, el caudillo inici otro aullido, y esta vez Tartarus se apresur a
unirse a l, y antes de que se diera cuenta, Dadab tambin lanzaba vtores al
unsono, con los finos labios fruncidos dentro de la mscara.

El Dicono no era tan estpido como para pensar que se haba convertido de
algn modo en un miembro de la manada. Siempre sera alguien que no perteneca
all. Pero era el Dicono del crucero, y aquello era un motivo de celebracin. A pesar
de sus deslices, y en contraposicin a sus temores, Dadab haba hallado por fin su
vocacin, su ministerio y su rebao.

15

HARVEST, 11 FEBRERO 2525

A Avery siempre le haba gustado actuar antes de la primera luz del da.
Algo sobre lo inevitable del amanecer intensificaba sus sentidos; haca que
estuviera ms alerta. Inhalando el fresco aire de lo que no tardara en ser un da
caluroso y hmedo, Avery se pregunt si los aliengenas compartan su preferencia.
Soltando el aire, esper que no fuera as. Se supona que hoy tendra lugar una
negociacin pacfica; pero por si acaso las cosas salan mal, Avery quera todas las
ventajas que pudiera obtener.

Ests cansado, Osmo?

No, sargento mayor.

Si sigues bostezando de ese modo, voy a sacarte de la

fila.
 S, sargento mayor.

La milicia estaba reunida en el jardn botnico de Harvest, el parque ms

grande del planeta despus del paseo de Utgard. Situados a unos ciento cincuenta
kilmetros al sureste de la capital, los jardines eran el emplazamiento ms apartado
y, sin embargo, majestuoso que la capitana de corbeta Al-Cygni pudo encontrar. De
haber decidido Avery, ste habra trasladado la reunin an ms lejos; no tan slo
de Utgard, sino de cualquier centro de poblacin. Pero el gobernador Thune es-taba
dispuesto a correr el pequeo riesgo de una observacin por parte de civiles a
cambio de la grandiosidad escnica que consideraba necesaria para el primer
encuentro formal con seres aliengenas.

Y Avery tena que admitirlo: los jardines eran esplndidos.

El parque descenda hasta el Bifrost en tres niveles ajardinados, el inferior de

los cuales era una amplia extensin de hierba cuidadosamente recortada que creca
justo hasta el precipicio. All el Bifrost sobresala en un inslito promontorio; un
espoln de piedra caliza barrida por el viento que proporcionaba vistas
panormicas de la llanura de Ida. Al norte del promontorio haba una cascada
espectacular: el brusco final del ro Mimir, que se originaba en las tierras altas de
Vigrond y finalizaba justo al sur de Utgard. Las aguas transparentes del Mimir
rodaban por la escarpadura hasta el turbio y lento Slidr: un ro que resegua el
contorno del Bifrost y desaguaba en el mar meridional de Harvest.

De pie en el centro del nivel inferior, Avery no poda ver las cascadas al otro
lado de una franja de magnolios, pero poda orlas: el agua estrellndose contra las
rocas, como un trueno interminable; un toque de diana para un mundo que an no
haba despertado al peligro que corra.

El sargento mayor escrut los rostros de la escuadra Alfa del primer pelotn.
Los doce reclutas permanecan en dos filas en lados opuestos de una X enorme
hecha con luces de aterrizaje. Las brillantes bombillas tenan como objetivo servir
de confirmacin visual a las instrucciones que los JOTUN todo en uno de Mack
haban grabado en el casco del carguero.

Los trajes de faena color caqui de los reclutas estaban recin planchados y las
botas lustradas, no era la clase de cosa que haran si hubieran querido fundirse
con la vegetacin circundante. Pero Avery saba que todo formaba parte del plan de
Al-Cygni: hacer que los aliengenas se sintieran bienvenidos, pero tambin dejarles
saber con exactitud qu era lo que tenan delante.
 La mano de Osmo sali disparada hacia la boca, sofocando un nuevo bostezo.
l y los dems reclutas haban estado en pie gran parte de la noche, ayudando a
Avery' y a Byrne a ocultar equipos de vigilancia en los rboles: docenas de
pequeas cmaras e incluso unas cuantas unidades ARGUS compactas.Se acab,
recluta. Sal de la fila.

Avery alarg un pulgar en direccin a los magnolios que bordeaban el

extremo norte de la extensin de hierba. Oculto en las rocas cubiertas de musgo y
helechos situadas entre los rboles y el ro estaba el refuerzo de la 1/A: Stisen y el
resto de los reclutas de la 2/A.

Pero sargento ma

Pero qu?

Las gruesas mejillas de Osmo se sonrojaron.

Este recluta quiere permanecer con su escuadra. Osmo cerr con ms

fuerza la mano que sujetaba la correa del MA5, apretando el rifle contra la
espalda, Quiere cumplir con su deber!

Avery frunci el entrecejo. Haban transcurrido menos de cuarenta y ocho

horas desde las maniobras en el complejo del reactor; desde que el capitn Ponder
haba comunicado la noticia de la llegada de los aliengenas. El oficial haba
expuesto las cosas, llanas y simples, justo en mitad de la cena para celebrar la
victoria de los reclutas: Aliengenas hostiles haban descubierto Harvest, y
corresponda a la milicia ocuparse de la situacin hasta que llegara ayuda. El
comedor de la guarnicin haba quedado en silencio tan de prisa que Avery pens
que los reclutas estaban a punto de salir corriendo, de pasar a la categora de
ausentes sin permiso en aquel mismo instante.

Pero en el silencio anonadado que sigui al anuncio de Ponder, nadie se

movi. Por fin, el capitn pregunt si los reclutas tenan alguna pregunta. Stisen
haba sido el primero en alzar la mano.

Somos los nicos que lo sabemos, seor?

Ms o menos.

Podemos contrselo a nuestras familias?

 Me temo que no.

Quieren que mintamos. Stisen haba paseado una veloz mirada por el
comedor. Como nos han estado mintiendo a nosotros.

Ponder extendi un brazo para mantener a Byrne en su asiento.

Si les hubisemos contado la verdad, que esperbamos a aliengenas, no a

Innies, habra cambiado algo? El capitn percibi un montn de miradas
suspicaces. Habran rehusado servir? Sus familias y vecinos no corren un
peligro menor. Ustedes son la nica proteccin que tienen. Luego, seal con la
cabeza a los sargentos mayores. Los hemos entrenado. Estn preparados.

Dass fue el siguiente en ponerse en pie.

Para qu, seor? Exactamente.

Ponder hizo una sea a Healy para que apagara los fluorescentes y
encendiera un equipo de monitor y vdeo fijados en la pared.

Les contar todo lo que sabemos.

La capitana de corbeta haba preparado una buena sesin informativa, y los

reclutas prestaron mucha atencin; en especial durante las secuencias procedentes
de la cmara del casco de Avery relativas a su pelea a bordo del carguero. Byrne
permaneci impasible mientras volva a contemplar cmo uno de los aliengenas
con traje de vaco le clavaba profundamente el cuchillo rosa en el muslo. Lo mismo
hizo Avery mientras se lo vio alzar la pistola M6 hasta la barbilla de otro
extraterrestre y volarle los sesos por todo el interior del casco. Cuando la filmacin
lo mostr yendo en direccin al umbilical pisndole los talones al lder
extraterrestre que se bata en retirada, Avery advirti que los reclutas le dirigan
una veloz mirada e intercambiaban gestos de aprobacin con la cabeza.

Avery no haba atribuido ninguna valenta particular a sus acciones. Y en

retrospectiva, comprendi que abalanzarse al interior de la nave extraterrestre
haba sido de lo ms peligroso. Una parte de l dese que Al-Cygni hubiese
incluido todo el metraje mostrado la explosin de metano y el gateo frentico de
Avery para huir de la bola de fuego, aunque slo fuera para demostrar a los
reclutas que en ocasiones la cautela era la mejor parte del valor. Pero en su lugar, el
fotograma final congelado fue el de la nave extraterrestre estallando en pedazos al
mismo tiempo que el balandro de la capitana de corbeta se alejaba del carguero; un
final victorioso que hizo que los reclutas empezaran a farfullar emocionados
mientras Healy encenda las luces.

No fue hasta ms tarde, cuando el comedor qued vaco y los sargentos

mayores y el capitn se pusieron a planear el mejor modo de asegurar los jardines,
que Avery comprendi por qu los reclutas haban estado tan optimistas. La
presentacin demostraba que se poda matar a los aliengenas; mostraba que se
poda mantener Harvest a salvo con unas pocas balas bien colocadas. Y si los
reclutas valoraban alguna parte de su adiestramiento, era que se saban capaces de
apuntar con un rifle y disparar.

Por desgracia, algunos reclutas estaban menos seguros de s mismos que

otros. Y cuando Osmo se estremeci nerviosamente, Avery pos una mano en el
hombro del recluta y lo encamin hacia los rboles.

Es necesario que demos una buena impresin, entendido?

S, sargento mayor.

Avery le dio una palmada en el trasero, acelerando su retirada.

De acuerdo pues. Vamos.

Mientras el desilusionado recluta trotaba hacia el norte, la voz de Jenkins

crepit en el auricular de Avery.

Forsell tiene contactos trmicos. A las diez en punto en lo alto.

El sargento mayor escrut el cielo al oeste, pero no pudo ver nada a simple
vista.

Cuntos?

Dos respondi Jenkins. Quiere que los marquemos?

Siguiendo rdenes de Avery, los tiradores del primer pelotn haban

ocupado posiciones en un ornamentado invernadero del extremo oriental de los
jardines; un blanco edificio curvilneo que habra estado en su elemento en un
parque europeo del siglo XIX. Claro que lo que en ese caso habra sido un armazn
de hierro forjado era ahora un enrejado de titanio y miles de hojas de cristal y
plstico inastillable. Construido de un extremo al otro del nivel superior, el
invernadero tena un aspecto tan majestuoso como aquellos que lo haban
inspirado.

Negativo respondi Avery. Ya no tardarn en estar aqu.

Los tiradores estaban acurrucados en una terraza que recorra la cpula

elptica central del invernadero y prosegua a lo largo de los tejados de las dos alas,
lo que les proporcionaba una vista excelente de los jardines y el cielo sobre sus
cabezas. La mira telescpica de Forsell estaba equipada con un lser de seleccin de
objetivo que poda aislar los dos contactos y generar datos para el reglaje del tiro.
Pero una vez ms, la capitana de corbeta Al-Cygni haba sido muy clara: los
marines y sus reclutas deban minimizar, tanto como fuera posible,
comportamientos que los aliengenas pudieran considerar hostiles. Tirando del
portafusil de su propio rifle, Avery volvi a preguntarse cunto tenan en comn
los aliengenas y l si ellos mostraran una contencin similar.

Se acerca compaa, capitn gru Avery al micro que llevaba en la

garganta. Cmo est nuestro permetro?

Las escuadras Charlie informan que todo est despejado respondi

Ponder.

La 1/A y la 2/A estaban desplegadas en la entrada principal de los jardines y

en la salida que llevaba a ella desde la autova de Utgard, respectivamente. Los
marines no esperaban trfico (era martes, y los jardines eran principalmente un
destino de fin de semana), pero todo lo que hara falta sera un nico grupo de
amantes de las plantas madrugadores para echar por tierra la confidencialidad del
encuentro. O peor: difundir un pnico prematuro.

Y nuestro grupo de bienvenida? pregunt el capitn.

Avery estudi a los reclutas de la 1/A que quedaban.

Listos, seor.

Mantngalos calmados, Johnson. Las armas con los seguros y al hombro.

Recibido.

Durante unos escasos largos segundos no hubo conversaciones a travs de la

radio mientras todos los reunidos en el jardn inspiraban profundamente. Avery
oy cmo el Mimir corra a su cada en picado. El ruido de las cascadas apagaba el
sonido de todas las aves excepto las ms entusiastas, que justo en aquellos
momentos iniciaban sus llamadas matutinas en lo ms profundo de los magnolios.
Al igual que la extica flora del invernadero, las aves eran importadas: estorninos y
otras especies resistentes tradas a Harvest para ayudar a contener la poblacin del
planeta compuesta esencialmente por insectos.

Poco a poco, los gritos de las aves quedaron sofocados por un gemido
pulsante que aument de intensidad hasta vencer, incluso, al poderoso rugido del
Mimir.

Avery mir al cielo con los ojos entornados desde debajo del borde de su
gorro reglamentario. En la neblina azul intenso que empezaba a iluminarse vio dos
sombras oscuras siguindose la una a la otra, como tiburones rondando los bajos
de un mar agitado por la tormenta.

Sargento mayor empez a decir Jenkins.

Los veo. Se coloc bien la gorra sobre la frente. Escuadra! Firmes!

Mientras la 1/A se cuadraba, un par de naves aliengenas emergieron de la

neblina. Con las placas moradas del casco centelleando, descendieron en direccin
al Bifrost y luego iniciaron un amplio crculo alrededor de los jardines.

Los diseos ahorquillados de las naves hicieron pensar a Avery en dos

remolques acoplados a una cabina comn, pero viajando marcha atrs. A diferencia
de la mayora de los aparatos humanos, las cabinas de las naves de desembarco
estaban ubicadas en las popas de las naves. Avery pudo ver una nica arma
evidente en cada nave: una torreta esfrica con un nico can suspendida bajo la
cabina. Las naves parecan no tener motores ni propulsores, pero cuando los
transportes completaron el primer crculo y uno de ellos aminor la velocidad por
encima del promontorio, Avery advirti que la atmsfera alrededor de la nave
ondulaba, e imagin que deban de contar con alguna clase de campo
antigravitacional para la elevacin y propulsin.

Retroceded! grit cuando la nave baj en picado hacia el csped. Va a

necesitar ms espacio!

Los reclutas retrocedieron de espaldas con ms velocidad que decoro, y el

vehculo plane y fue a detenerse justo encima de la X iluminada. Las bombillas
parpadearon y se apagaron y la hierba se aplast bajo la presin de un campo
invisible. Con un hormigueo en la piel, Avery contempl cmo se condensaba agua
alrededor del campo de energa, definiendo su forma ovoide, para a continuacin
caer en una nica cortina de lluvia al disolverse el campo. La cabina curvilnea de la
nave se asent sobre el csped, pero los dos compartimentos permanecieron
inmviles en el aire, paralelos al suelo.

Formen! bram Avery, y los reclutas de la 1/A volvieron a colocarse en

posicin: dos filas a cada lado del transbordador.

En seguida, uno de los compartimientos se abri a lo largo del borde inferior.

El interior de la nave estaba en penumbra, y Avery tard un momento en distinguir
a los tres aliengenas de lo que los circundaba.

En parte fue debido a que la armadura de las criaturas brillaba con el mismo
resplandor apagado que las bandas de metal que las mantenan bien sujetas y
erguidas. Pero tambin porque los aliengenas no se parecan en nada a los que
Avery haba combatido a bordo del carguero. Aqullos hicieron pensar al sargento
mayor en reptiles erguidos; los que ahora se soltaban con una sacudida de los
arneses parecan la progenie improbable de un gorila y un oso pardo; gigantes
hirsutos con espaldas tan anchas como alto era el ser humano medio y puos que
podan circundar con facilidad la cabeza de Avery.

Seor? A pesar de la humedad del aire, Avery sinti que se le secaba la

boca. Esto no es lo que esperbamos.

Explquesecontest Ponder.

Son ms grandes. Llevan blindaje.

.Armas?

Avery repar en la presencia de espolones afilados sobresaliendo de las

placas metlicas que cean los pechos, hombros y muslos de los aliengenas. Estos
resultaran letales en una pelea a corta distancia. Pero cada extraterrestre llevaba
tambin una arma robusta de can corto sujeta al cinto. Al principio Avery pens
que tambin llevaban cuchillos, pero luego comprendi que las cuchillas en forma
de media luna estaban fijadas a las armas como bayonetas; puntiagudas para
apualar y curvas para acuchillar. El extraterrestre que Avery decidi que era el jefe
el que llevaba una coraza dorada y casco con una cimera en forma de V que se
extenda hacia atrs desde la cabeza como dos dentadas hojas de sierra llevaba un
objeto adicional: un martillo de mango largo con una cabeza de piedra que deba de
pesar al menos tanto como Byrne.

Artillera pesada respondi Avery. Y un martillo.

Quiere repetir eso?

Un martillo gigante, seor. Lo lleva su lder.Ponder hizo una pausa para

considerarlo un momento.

Algo ms? pregunt luego.

Al mismo tiempo que se diriga hacia el borde del compartimiento, las fosas
nasales del extraterrestre de la armadura dorada se ensancharon. Gir con
brusquedad la barbilla haca los rboles directamente al escondite de la 2/A y
sus escoltas de corazas azules mostraron los descomunales caninos, acusando
recibo del olor de los humanos con gruidos de recelo.

La barbacoa no habra estado mal mascull Avery.

Repita?

No son vegetarianos, seor. Quiz querra recomponer la mesa.

Hubo una pausa mientras Ponder transmita la informacin a la capitana de

corbeta Al-Cygni y al gobernador Thune.

No hay tiempo para eso, Johnson. Trigalos.

Avery no tena conocimiento de todas las discusiones sobre protocolo de

Al-Cygni y Thune; todo lo que haban decidido hacer para que sus visitantes
aliengenas estuvieran cmodos. Pero Jilan le haba contado que el primer carguero
que los aliengenas haban atacado transportaba fruta, y que Thune y ella haban
acordado que ms productos resultaran un buen regalo de bienvenida.
Simblicamente, una ofrenda de frutas y verduras pona de relieve el pacfico
propsito agrario de Harvest, y tal oferta, de compartir la munificencia del planeta,
haba servido como base para los grabados de Mack.

Pero ahora al contemplar los fsicos carnvoros y las armas brutales de los
aliengenas Avery tuvo claro que no haban descendido a la superficie con la
esperanza de encontrar una rica ensalada de fruta. Queran algo ms. Y parecan
preparados para tomarlo en el caso de que alguien se negara.
 Avery se encamin hacia la nave de desembarco y se detuvo a unos pocos
metros frente a la criatura con la armadura dorada. La imponente bestia entorn los
ojos amarillos.

Dass. Ven a mi lado dijo Avery. Despacio y con cuidado.

El jefe de la escuadra 1/A abandon la formacin y avanz hasta llegar junto

a Avery. Con movimientos lentos y deliberados, Avery descolg del hombro su
BR55, solt el cargador, tir del mecanismo para que expulsara una solitaria bala de
la recmara, y entreg tanto el arma como la municin a Dass. Los ojos del
extraterrestre centellearon mientras observaba cada paso del proceso de descarga
del arma. Aven.' extendi las manos vacas, poniendo nfasis en la accin. Bien
pens. Ahora te toca a ti.

Con una brusca exhalacin, el extraterrestre de la armadura dorada agarr su

martillo por debajo de la cabeza, lo desliz hacia arriba y por encima del hombro y a
continuacin se lo tendi al ms bajo de sus escoltas de armadura azul. El otro
extraterrestre pareci reacio a tomar el arma, y slo lo hizo despus de que el lder
soltara un enftico exabrupto. Luego, imitando a Avery, estir las peludas zarpas,
mostrando unas uas negras y puntiagudas.

Avery asinti.

Dass. Retrocede.

Mientras el jefe de la escuadra regresaba a la formacin, Avery se llev una

mano al pecho, luego seal el invernadero. Al-Cygni lo haba animado a mantener
los gestos de las manos (y los insultos no deliberados que podan suponer) al
mnimo. Pero no haba hecho falta convencer a Avery. Estaba ms que seguro de
que los aliengenas se sentan ya ofendidos por lo que Byrne y l le haban hecho a
su primera nave y su tripulacin, y saba que agitar los brazos y comunicar
errneamente por seas el equivalente a Vete a la mierda no disminuira su
resentimiento.

As que se dedic a tender la mano y a sealar con ella hasta que la criatura
de la coraza dorada salt fuera del compartimiento, estremeciendo la hierba y
hundindose sus buenos quince centmetros en el csped. Los milicianos de pie al
otro lado de la nave, que todava no haban visto a los aliengenas, dieron un
nervioso paso atrs. Unos cuantos parecieron estar a punto de salir corriendo hacia
los rboles.
 Tranquilos gru Avery a travs del micro de la garganta mientras los
escoltas de las corazas azules descendan al suelo con un retumbo.

Ahora que los tres estaban fuera, Avery advirti que cada uno tena un pelaje
de distinto color asomando en mechones por distintas aberturas de la armadura. El
del lder era gris claro, casi plateado. Uno de los escoltas tena el pelo marrn
oscuro, y el otro, marrn claro. Este segundo escolta era, de hecho, un poco ms alto
que el lder y ms fornido, aunque Avery saba que eso era un poco como comparar
dos modelos de carros de combate: uno podra pesar ms que el otro, pero ninguno
de los dos tendra problemas para aplastar a los reclutas de la 1/A.

Pero por el momento, las criaturas parecan ansiosas por complacerlos. El

lder se coloc una palma greuda sobre el pecho y seal a Avery, luego al
invernadero. Avery asinti, y al poco, el inslito cuarteto desfilaba por el csped
hacia una escalera de granito que ascenda hasta el nivel medio de los jardines;
Avery en cabeza, luego el extraterrestre de la armadura dorada, y a continuacin
los dos escoltas.

Estamos en marcha musit Avery por el micro. Todo bien hasta el

momento.

En lo alto de la escalera, un sendero de losas recorra una arboleda de cerezos

y perales en flor. Los rboles haban estado en floracin durante semanas, y las
flores haban empezado a caer sobre las piedras toscamente talladas del sendero.
Mientras los aliengenas avanzaban con pasos pesados, los ptalos rosados y
amarillos se pegaban a sus anchos pies desnudos, creando agujeros ms amplios en
una alfombra ya fragmentada. Por desgracia, el aroma a dulce descomposicin de
los ptalos no serva de mucho para enmascarar el olor a almizcle de los recin
llegados. El potente olor crispaba los nervios de Avery, v ste se pregunt cmo lo
interpretaran las unidades ARGUS.

A mitad de camino de otra escalinata que ascenda hasta el invernadero, el

sendero se ensanchaba para dar cabida a una fuente rectangular a nivel del suelo.
Los surtidores tenan un temporizador y an no se haban activado. Por el
momento las poco profundas aguas estaban quietas, y mientras conduca al grupo
por el lado meridional de la fuente, Avery vio al segundo transporte extraterrestre
todava describiendo una amplia curva por encima de los rboles reflejado en
las fras aguas transparentes. La nave se mova ms despacio ahora, y a Avery le
cost diferenciar el gemido de su fuerza motriz del estruendo de las agitadas aguas
del ro.
 Al ascender la segunda escalera, el sargento mayor vio a las escuadras Bravo
de ambos pelotones en filas escalonadas ante el invernadero. Entre ellas y la
escalera en mitad del csped del nivel superior haba una amplia mesa de roble
cubierta por un blanco mantel limpio y almidonado, y coronada con un generoso
cesto de fruta. Avery dio unos cuantos pasos hacia la mesa y luego se volvi hacia
los aliengenas, con las palmas alzadas en una sea para que se detuvieran. Pero las
tres bestias acorazadas ya se haban detenido, y las tres tenan la vista fija en la
entrada con el tejado a dos aguas del invernadero, donde la delegacin de la
humanidad acababa de aparecer: Thune, Pedersen, Ponder y Al-Cygni con el
sargento mayor Byrne en la retaguardia.

Pedersen llevaba su acostumbrado traje de lino gris, en tanto que el

gobernador luca una variacin en amarillo sobre blanco del traje de lino que haba
lucido para la celebracin del solsticio. Como de costumbre, la mole del gobernador
tensaba las costuras del traje, dndole ms el aspecto del granjero aburguesado que
era que el de poltico poderoso que esperaba que los aliengenas percibieran. Pero a
pesar de la estrechez de la tela, Thune avanz a grandes zancadas sacando pecho
y con los hombros echados hacia atrs, a un paso que daba a entender que no lo
intimidaba ms el acorazado tro que un grupo de parlamentarios de Harvest.

El capitn y la capitana de corbeta llevaban sus uniformes de gala y

sombreros; l vesta el azul marino del cuerpo de marines y ella iba de blanco. En
un esfuerzo por ayudar a los aliengenas a diferenciar los sexos, Al-Cygni haba
optado por una falda hasta la rodilla. Al igual que Avery, Byrne llevaba traje de
combate y la misma mirada sombra de expectativas incumplidas: stos no son los
enemigos que esperbamos. Los ojos azules del alto irlands iban de un lado a otro
por debajo del borde de la gorra mientras se apresuraba a evaluar las armas y el
blindaje de los aliengenas.

Gracias, sargento mayor dijo Thune. Yo me ocupar a partir de ahora.

S, seor.

Avery gir sobre los talones y fue hasta la parte delantera de la mesa, donde
se reuni con Jilan. Byrne se coloc en el rincn noroeste, flanqueando a Ponder.
Pedersen fue a situar-se entre Thune y la mesa, con una gran placa de datos COM
sujeta bajo el brazo.

Bienvenidos a Harvest! salud Thune con una sonrisa radiante. Soy

su lder. Se dio un golpecito en el pecho. Thune.
 El extraterrestre de la coraza dorada resopl. Pero no dio ninguna indicacin
de si aquello era su especie, rango o nombre; o a lo mejor simplemente quera que el
gobernador siguiera adelante con su ininteligible presentacin.

A pesar de la barrera del lenguaje, Al-Cygni haba considerado sensato

intentar al menos la comunicacin verbal, aunque slo fuera para registrar algo del
habla de los aliengenas para un posterior anlisis. Thune haba insistido en ser l
quien hablara, y si bien la capitana no haba disentido, hizo un esfuerzo por dejar
claro que la brevedad era clave; que lo peor que Thune poda hacer era contrariar a
los aliengenas hablando en demasa.

El gobernador aguard, dando al lder la oportunidad de efectuar algn

comentario. Pero la criatura no dijo nada. Thune estaba a punto de embarcarse en
una presentacin ampliada cuando Al-Cygni tosi. Avery supo que a Jilan le haba
quedado tan claro como a l que los aliengenas no tenan demasiada paciencia. Si
bien el que llevaba la coraza dorada haba tenido la disciplina de permanecer
concentrado en Thune mientras ste hablaba, su pelaje haba empezado a erizarse.
Y Avery no poda estar seguro, pero el ms bajo de los escoltas pareca desprender
un olor mucho ms acre.

Thune lanz a Al-Cygni una mirada irritada, pero hizo una sea a Pedersen
para que avanzara. El ministro de Justicia sac la placa de datos COM de debajo del
brazo y la alarg hacia los aliengenas. Al cabo de un momento, una versin
orquestal del himno de Harvest gorje por los altavoces de la tablilla y una
presentacin en vdeo ocup la pantalla. Avery haba visto la presentacin la noche
anterior; una variacin de la introduccin planetaria oficial que haba contemplado
durante su descenso inicial desde la Tiara. Aunque en sta faltaba la narracin de
Mack, contena secuencias buclicas similares: JOTUN trabajando en los campos,
gndolas cargando productos en contenedores de carga, familias disfrutando de su
comida; un montaje de fragmentos que proporcionaban una buena perspectiva
general de la vida en Harvest al mismo tiempo que evitaba cualquier insinuacin de
que podran existir otros mundos como l.

La presentacin sigui durante algn tiempo. Pero Avery saba que no era
realmente en beneficio de los aliengenas. En algn punto, Mack que supervisaba
todo el equipo de vigilancia a travs de un potente rel oculto en el invernadero
empez a manipular la presentacin para poner a prueba las reacciones de los
aliengenas. Los intimidaba la visin de los JOTUN? Y si as era, cmo lo
manifestaban en lenguaje corporal? Avery haba trabajado lo suficiente con oficiales
de la ONI para saber lo mucho que hacan hincapi en obtener buena informacin,
y estaba seguro de que Jilan haba dado a la IA una larga lista de preguntas.

Pero mientras observaba cmo la segunda nave efectuaba otra pasada por los
jardines, desapareciendo brevemente tras los rboles situados al norte antes de
volver a aparecer a toda velocidad, Avery se pregunt cunto tiempo iba a dejar
Al-Cygni que siguiera el experimento. Despus de que los aliengenas se hubieran
removido en sus corazas durante casi cinco minutos, la mujer se arregl con toda
tranquilidad el apretado moo en que llevaba recogida la negra cabellera tras la
nuca: una seal sutil a Mack, que observaba a travs de las cmaras, para que
parara la emisin. Al cabo de un momento, la repeticin continua del himno de
Harvest ces, poniendo fin a la presentacin. Pedersen volvi a meterse la placa de
datos bajo el brazo.

La criatura de la coraza dorada gru algo a su escolta ms bajo, quien sac

una pequea lmina cuadrada de metal del cinturn. El lder tom la lmina y se la
entreg a Thune. Con una sonrisa educada, el gobernador estudi la ofrenda. Al
cabo de un momento, sonri radiante a su ministro de Justicia.

Mira esto, Rol. Ves el dibujo? Igual al que hicimos en el carguero!

Creo que es un trozo del carguero.

Pero ves lo que han grabado?

Pedersen estir el cuello hacia la lmina.

Quieren hacer un canje.Exactamente!

Gobernador intervino Jilan. Si me permite.

Thune retrocedi hasta la mesa y entreg la lmina a Jilan. Avery mir por
encima del hombro de la mujer para echar tambin una ojeada.

Era, en efecto, un pedazo del casco de titanio del carguero; un recuadro

perfecto, cortado con precisin. La imagen la dominaban dos figuras, las dos
grabadas con ms realismo que las de Mack. Una era claramente el extraterrestre de
la coraza dorada; llevaba un martillo a la espalda y luca un casco con la misma
cimera en forma de V. El humano pareca varn, pero podra haber sido cualquiera.
Ante la sorpresa de Avery, el hombre ofreca lo que pareca un meln enorme con
una corteza multicolor. Thune debi de haber hecho la misma conexin porque
rebusc en las profundidades del cesto y extrajo un meln francs grande y oloroso.
Sonriendo an ms ampliamente que antes, llev la fruta al extraterrestre de la
coraza dorada y se la ofreci con una inclinacin.

Por favor, cjalo dijo el gobernador. Podemos darles muchos ms.

El extraterrestre tom el meln y lo olisque con cautela.

Mientras Thune empezaba a hablar largo y tendido sobre las virtudes del
comercio entre especies, Jilan dio la vuelta a la lmina. Avery vio cmo el cuello
desnudo de la mujer se agarrotaba.

Gobernador, no quieren comida.

No est tan segura, capitana. Creo que ste est a punto de dar un bocado.

No. Jilan mantuvo un tono de voz uniforme. Mire.

Avery lo hizo. En el otro lado de la lmina haba una imagen ampliada del
meln, que ahora comprendi que era un mapa de Harvest, centrado en Utgard. Lo
que Avery haba pensado que eran texturas en la corteza eran en realidad detalles
de la superficie: lneas maglev. carreteras y contornos de asentamientos
importantes. Los aliengenas haban efectuado un reconocimiento completo y
aadido alguna clase de anotacin.

Haba smbolos elaborados desperdigados por todo el planeta. Cada smbolo

era idntico, y cada uno consista en dos crculos concntricos con una filigrana de
curvas entrelazadas. Avery no tena ni idea de qu representaban los smbolos, pero
eso no vena al caso. Jilan expres en voz alta lo que l acababa de comprender.

Buscan algo concreto. Algo que creen que les pertenece.

Thune contempl fijamente la lmina de metal, haciendo todo lo posible por

mantener una sonrisa diplomtica mientras Jilan la giraba a un lado y a otro.

Gobernador musit la mujer, quieren que les entreguemos todo el

planeta.

En aquel momento, la criatura de la armadura dorada vocifer algo y alarg

el meln a Pedersen.

No, no. El ministro de Justicia alz una mano y dio un paso atrs.
Qudeselo.

El extraterrestre lade la cabeza y volvi a vociferar. Avery tuvo la seguridad

entonces de que el aroma almizcleo que emita el escolta ms bajo haba adquirido
ms intensidad. Arrug la nariz cuando sta se llen del olor a vinagre y brea, y
contuvo el impulso de desenfundar la pistola M6 que llevaba colgada a la cadera.
En aquel momento, una rfaga corta de un MA5 reson desde el nivel ms bajo del
jardn. Avery no saba si era un disparo sin consecuencias producto del nerviosismo
o el inicio de un tiroteo; pero en el breve silencio que sigui, oy un gutural aullido
extraterrestre procedente de los rboles situados a lo largo del ro.

Tras eso, las cosas sucedieron muy de prisa.

El escolta ms alto extrajo su pistola del cinto antes de que Avery pudiera
desenfundar o Byrne descolgar el rifle del hombro. El arma terminada en una hoja
afilada retumb, y una pa de metal brillante como magnesio encendido
chisporrote en el pecho de Pedersen. El ministro dej caer el meln y la placa de
datos COM y cay de rodillas, con las mandbulas abrindose y cerrndose como
un pez fuera del agua. Era quien estaba ms cerca del lder de la armadura
dorada la desafortunada vctima de la proximidad.

Los sargentos mayores dispararon por su parte a los escoltas ms cercanos a

sus posiciones: Byrne al ms alto, Avery al ms bajo. Pero sus balas no tenan
ningn efecto sobre la armadura de los aliengenas. De hecho, en ningn momento
la tocaron, pues cada proyectil era desviado por escudos invisibles de energa que
seguan los contornos de la armadura y relucan a cada impacto.

Al suelo! aull Avery a Thune, cuando el escolta ms bajo arroj al lder

su martillo, y a continuacin plac a Jilan, arrojndola al suelo con rudeza.

En un instante, el gigante de pelo plateado levant su arma por encima de la

cabeza, listo para un golpe de travs. A Thune le habran arrancado la cabeza
limpiamente de los hombros de no haberlo apartado el capitn Ponder de un
empujn y recibido l el golpe. El martillo lo alcanz en el brazo ortopdico y envi
al oficial dando tumbos por los aires. Aterriz ms all de Byrne y resbal unos
buenos veinte metros sobre la hierba empapada de roco.

El escolta ms bajo haba sacado ya la pistola con las hojas en el extremo. Al

mismo tiempo que la criatura apuntaba a Avery, ste abraz a Jilan con fuerza,
protegiendo su cuerpo ms pequeo con el propio. Dispuso de un instante para
pensar en la declaracin de Ponder de que haban adiestrado bien a los reclutas
que stos estaban listos para tomar e.i una fraccin de segundo las decisiones a
vida o muerte que exiga el combate cuando oy el agudo estallido triple del
BR55 de Jenkins. El escolta ms bajo aull sorprendido cuando una rfaga golpete
contra su casco, empujndole con fuerza la cabeza hacia atrs. Luego, todo lo que
Avery pudo or fue el chasquido seco de las balas por encima de su cabeza mientras
los veinticuatro reclutas abran fuego con las armas en disparo automtico.

Acribillado por una multitud de disparos, el escolta ms bajo dio un

tambaleante paso atrs. Se movi espasmdicamente a derecha e izquierda, como
combatiendo a un enjambre de abejas invisible, y entonces los escudos de energa se
vinieron abajo con un fogonazo y un sonoro estallido. Su armadura empez a
expulsar humo de color azul y a chisporrotear a medida que varias docenas de
proyectiles de MA5 chocaban contra sus desprotegidas placas.

Ahora era el turno de los aliengenas de proteger a los suyos. El lder se

abalanz hacia el escolta ms bajo, dando la espalda al invernadero. Su armadura
dorada deba de poseer escudos ms potentes, porque incluso el fuego concentrado
de las escuadras Bravo fue incapaz de hacerlos caer. El escolta ms alto solt un
rugido atronador y barri con su arma a los reclutas de norte a sur, cubriendo al
lder mientras ste ayudaba a su camarada herido a bajar cojeando la escalera hasta
el segundo nivel. Avery no estaba seguro de cuntos de los reclutas situados a lo
largo del invernadero haban sido alcanzados de si los alaridos eran debidos a
heridas acabadas de recibir o a un exceso de adrenalina.

Alto el fuego! Alto el fuego! chill Byrne.

Los reclutas haban estado disparando directamente por encima de su cabeza

y las de los dems, y algunos de los disparos haban pasado un poco demasiado
cerca.

Est bien? pregunt Avery, que se levant de encima de Jilan sobre los
puos.

S dijo ella. Estoy perfectamente.

Pero pareca un poco asustada. Como el da del hospital, fue otra grieta
temporal en su fachada imperturbable. En esta ocasin, todo lo que Avery hizo fue
asentir.

Uno Alfa: retroceded! grit Avery, ponindose en pie. Apartaos de

esa nave de desembarco!

Poda or la pulsacin de una arma de energa, y supo que la torreta de la

primera nave se haba activado ya antes de que se volviera hacia el sur y viera los
brillantes haces azules de plasma barrer el csped del nivel inferior: fuego de
cobertura para la retirada de sus compaeros.

Adonde diablos vas? chill Byrne cuando Avery pas corriendo por su
lado.

Al ro!

Voy contigo!

Negativo! Atrae el fuego de esa torreta mientras la flanqueo!

Bravo! Aqu! grit Byrne. Healy! Mueve el culo!

Avery vio al ayudante mdico salir corriendo del invernadero detrs de los
reclutas que cargaban y precipitarse en direccin a Ponder con un botiqun en la
mano. El capitn despidi a Healy con un ademn y lo envi hacia la figura inmvil
de Pedersen. Avery se introdujo a la carrera en la lnea de rboles.Stisen!
Informa! grit por el micro.

Nos disparan, sargento mayor! La esttica distorsion la voz del jefe de

la escuadra 2/A. Ah! Por ah! chill a uno de sus hombres.

Aguantad! Avery baj dando saltos por un terrapln rocoso hasta el

nivel central de los jardines. Voy para all!

Corri tan de prisa como pudo, salvando rocas y zigzagueando entre cerezos
y perales. Respirando penosamente, se abri paso por entre las ltimas ramas
cargadas de flores y fren en seco, adelantando las caderas y haciendo molinetes
con los brazos. De haber ido ms de prisa habra cado al ro. All, en el borde de los
jardines, el Mimir haba abierto un profundo cauce en el Bifrost, creando una serie
de estanques descendentes. Las amplias piscinas de piedra caliza estaban repletas
de aguas embravecidas, que se tornaban ms turbulentas cuanto ms se acercaban a
lo alto de la cascada.

Mientras Avery recuperaba el equilibrio, la segunda nave descendi en

picado desde lo alto y fue a posarse en el otro lado del estanque ms cercano.
Siguiendo la trayectoria descendente del vehculo, Avery divis a otro de los
enormes aliengenas ste con una armadura roja y pelaje negro en el momento
en que emerga de los magnolios del nivel inferior de los jardines. Tambin llevaba
una pistola terminada en un cuchillo y utilizaba el arma para proteger la retirada de
una partida de criaturas ms bajas de piel gris con mochilas cnicas de color naranja.
Avery vio fogonazos de MA5 en los rboles. Pero el extraterrestre de la armadura
roja lanz a toda prisa una salva de abrasadoras pas para acallar a aquellos
reclutas que haban sido lo bastante valientes para defenderse.

Aven alz su pistola y vaci el cargador. Saba que los proyectiles no

perforaran los escudos del extraterrestre, pero todo lo que quera era atraer la
atencin de la criatura e impedir que alcanzara a alguno de los reclutas.

Cuando los disparos del sargento mayor centellearon inofensivos contra su

espalda, el ser se dio la vuelta. Pero para entonces Avery corra ya en busca de la
seguridad de un peasco. Volvi a cargar y se desliz alrededor de la piedra, con la
esperanza de liquidar a uno de los aliengenas ms pequeos. Pero la mayora
estaban ya a bordo de la nave de desembarco.Un solitario rezagado surga justo en
aquellos momentos de los rboles dando traspis. Uno de los brazos le colgaba
flcido al costado, y pareca herido. Avery estaba a punto de acabar con l cuando el
extraterrestre de la armadura roja agarr por el cogote a su camarada herido, le
arranc la mscara y lo arroj al remolino de agua. La criatura se hundi bajo la
superficie, luego volvi a aparecer, aferrando un par de tubos sibilantes conectados
a su tanque, antes de ir a parar al estanque siguiente y rodar en direccin a la
cascada.

Mientras el inesperado acontecimiento segua su curso, la torreta circular de

la segunda nave entr por fin en accin, y Avery no tard en tener que volver a
lanzarse tras el peasco para evitar abrasadores rayos de plasma. El chapoteo de los
gases ionizados contra la roca le produjo dentera. Pero tras unos pocos segundos, la
torreta ces el fuego, y Avery oy el gemido de los generadores antigravitacionales
al mismo tiempo que el vehculo ascenda con un violento giro. Cuando sali de
detrs del peasco, todos los aliengenas se haban ido.

Alto el fuego! rugi Avery mientras se acercaba a los magnolios del

extremo opuesto del estanque. Voy a entrar! A su espalda pudo or las
detonaciones de los rifles de la escuadra Bravo, disparando sobre la primera nave
mientras sta se alzaba de los jardines. Qu sucedi? le gru a Stisen
mientras se acercaba a un corrillo de reclutas de la 2/A.
 Los hombres estaba apelotonados muy juntos tras una roca de granito
cubierta de musgo. Todas las rocas de alrededor estaban salpicadas de agujeros que
contenan restos refulgentes de las pas gneas del extraterrestre de la armadura
roja. Pequeos incendios humeantes ardan en los helechos de los alrededores
donde haban rebotado algunos de los proyectiles.

Qu sucedi? volvi a preguntar Avery.

Pero ni Stisen ni ningn miembro de su escuadra dijo una palabra. La

mayora ni siquiera se molest en mirar a Avery a los ojos.

El combate haba llenado a Avery de adrenalina, y estaba a punto de perder

los estribos cuando repar en qu era lo que miraban los reclutas. Tard un
momento ms en reconocer que la cosa despatarrada contra el granito era el cuerpo
salvajemente destrozado de un ser humano. Y no fue hasta que se arrodill junto al
cadver que reconoci el rostro regordete e infantil de Osmo baado en su propia
sangre. El recluta tena el vientre rajado de lado a lado.

Se lo dije. Mantente apartado del csped. Stisen trag saliva. No

quera que resultase herido.

A ver\'7d' apret las mandbulas. Pero saba que no haba modo de que el
jefe de la escuadra pudiera haber previsto que la segunda nave virara y se les
acercara por detrs, muy bajo por encima del ro, y dejara caer a su espalda un
destacamento de refuerzo.

Visteis como lo alcanzaban?

Stisen neg con la cabeza.

No.

Fue uno de los pequeos musit Burdick, que mantena los ojos fijos en
los rganos que se haban derramado fuera del vientre de Osmo. Lo derrib. Lo
desgarr.

O el disparo de su arma dijo Stisen. Pero era demasiado tarde.

Avery se puso en pie.

Otras bajas?
 Stisen volvi a negar con la cabeza.

Byrne. Responde bram Avery.

El capitn est muy malherido. La Bravo tiene tres heridos, uno grave.
Dass dice que sus chicos estn perfectamente.

Thune?

No est contento. Pedersen est muerto.

Daba esa impresin.

Ser mejor que nos marchemos, Johnson. Esos bastardos podran dar la
vuelta.

Entendido. Avery baj la voz. Voy a necesitar una bolsa.

Quin?

Osmo.

Mierda escupi Byrne. De acuerdo. Se lo dir a Healy.

Avery se quit la gorra y se pas la mano por la frente. Al bajar la mirada

hacia Osmo, advirti que el recluta todava sostena su MA5 en la mano derecha. El
sargento mayor se alegr de que Osmo hubiese visto a su atacante y tenido una
oportunidad de caer disparando. El disparo del rifle de Osmo haba alertado a sus
camaradas del peligro, salvndoles las vidas aun cuando l haba perdido la suya.
Intent no culparse por lo sucedido. Al igual que Stisen, haba hecho lo que haba
considerado que era lo mejor. Osmo era tan slo el primer recluta en caer. Por
mucho que Avery deseara que fuese tambin el ltimo, se arm de valor para
enfrentarse al hecho de que los aliengenas acababan de iniciar una guerra y
habra muchsimas ms bajas.

***

Maccabeus solt su martillo y lo dej caer con un fuerte estruendo sobre la

plataforma para la tropa. Se trataba del Puo de Rukt, una arma antigua pasada de
un caudillo a otro a lo largo de generaciones del clan de Maccabeus. Pero ste
estaba demasiado preocupado por Licinus para andarse con ceremonias. Sus
antepasados lo habran comprendido.

Vorenus! Date prisa! rugi, poniendo en pie a pulso a Licinus.

El Spirit dio una tremenda sacudida mientras regresaba a toda velocidad al

nebuloso cielo, e incluso el poderoso caudillo tuvo dificultades para apoyar la
inconsciente mole del miembro herido de la manada contra la pared interior de la
plataforma.

Vorenus avanz a trompicones sosteniendo a duras penas un equipo de

socorro porttil. Coloc la caja octogonal junto a los pies de Licinus y luego lo
mantuvo inmvil mientras Maccabeus fijaba unas bandas de sujecin alrededor de
piernas y brazos del herido. Los Spirits Sangheilis posean sofisticados campos de
estasis para mantener a sus guerreros en posicin vertical, pero a Maccabeus le
haban negado tambin aquella tecnologa, y haba tenido que aparselas con una
solucin ms bsica.

Dame una compresa!

Maccabeus liber el peto de Licinus. La coraza tena una fisura en el centro

que rezumaba sangre de un color rojo oscuro. Una vez soltada la placa, Maccabeus
alis el pelaje castao del miembro herido de su manada, tratando de localizar dos
agujeros en el pecho de los que surga un silbido. Las armas delos aliengenas
haban perforado uno de los pulmones de Licinus, provocando su colapso.

Vorenus entreg a Maccabeus una fina lmina de malla de color bronce.

Fijado adecuadamente, el material sellara en parte las heridas, permitiendo que el
aire escapara al exhalar Licinus, pero mantenindolo dentro cuando inhalara;
siempre y cuando los daos en el pulmn no fuesen demasiado graves, ste
volvera a hincharse. La malla tambin contena un coagulante que ayudara a
mantener dentro del cuerpo la sangre que le quedaba al joven Jiralhanae. Una vez
de vuelta en el Rapid Conversin, Maccabeus dejara que la sala quirrgica
automatizada de la nave hiciera el resto.

Si conseguimos regresar, rezong el caudillo para s mientras el Spirit daba

un bandazo a estribor, ejecutando otra maniobra evasiva. Hasta el momento los
aliengenas no haban activado ninguna defensa antiarea, pero Maccabeus tena la
certeza de que lo haran. La infantera de los aliengenas era bastante rudimentaria;
no mucho ms sofisticada que la de los Jiralhanaes en la poca del contacto con los
SanShyuums. Pero tenan que poseer misiles o algn otro sistema de armamento
cintico o su planeta estara indefenso. Y Maccabeus dudaba que los aliengenas
fuesen tan estpidos como eso.

To? Fias resultado herido? La voz de Tartarus retumb desde el

transmisor de Maccabeus.

No. El caudillo agarr el cogote de Vorenus. Cuida de l dijo,

echando una veloz mirada a Licinus, y Vorenus asinti con la cabeza. Te
apropiaste de alguna reliquia? pregunt a Tartarus a la vez que se arrodillaba y
recuperaba el Puo de Rukt.

No, caudillo.

Maccabeus no pudo evitar un resoplido enojado.

Pero el Luminar mostr docenas de objetos sagrados todos a un paso!

No hall nada aparte de sus guerreros.

Maccabeus march con paso airado en direccin a la cabina del Spirit, con la
mano libre apoyada contra la pared de la plataforma para mantener el equilibrio
mientras el vehculo prosegua con su violenta ascensin.

Llevaste a cabo una bsqueda exhaustiva?Los Unggoys estaban

excesivamente entusiasmados y rompieron filas rugi Tartarus. Perdimos el
elemento sorpresa.

Dicono espet Maccabeus mientras se agachaba para pasar al interior

de la cabina, dime que tienes mejores noticias.

Otro Jiralhanae llamado Ritul, que era demasiado joven para haberse ganado
el sufijo masculino us, manejaba los controles de vuelo. Maccabeus habra
preferido un piloto con ms experiencia, pero con un total de cinco Jiralhanaes en
los dos Spirits, tena que mantener a algunos de los miembros de ms edad y con
ms experiencia de su manada a bordo del Rapid Conversin por si suceda una
emergencia.

Los sensores registraron gran cantidad de transmisiones durante la

negociacin chirri la voz ahogada de Dadab desde el transmisor de la cabina; el
Unggoy haba permanecido en el puente del crucero. El Luminar examin los
datos y emiti su juicio. Luego, tras una pausa prosigui: Un Orculo, tal y
como sospechbamos!

Alabados sean los Profetas! Dnde?

Las transmisiones tuvieron su origen en la estructura de metal blanco de

los jardines.

Tan cerca! El caudillo gimi para s. De no haber sido por los Unggoys
podra haberle puesto los ojos encima! Pero sofoc con rapidez su decepcin. Saba
que nicamente los Profetas tenan acceso al Orculo Sagrado de Suma Caridad, y
por lo tanto era el colmo del orgullo por su parte, un converso humilde y reciente, el
codiciar tal comunin. Pero no era ningn pecado sentir orgullo por el mensaje que
ahora se senta obligado a enviar.

Enva la noticia al viceministro dij o Maccabeus, con el pecho henchido

bajo la dorada coraza. El relicario es an ms soberbio de lo esperado. Un
segundo Orculo, uno que habla por los dioses mismos, ha sido hallado por
fin!

16

SUMA CARIDAD, LTIMAS HORAS DEL DA, VIGSMO TERCERA ERA DE LA

DUDA

Las noches en la cpula principal de Suma Caridad eran por lo general

bastante tranquilas. El clamor gutural de las oraciones en masa vespertinas de los
Unggoys se filtraba en ocasiones hacia lo alto desde los distritos inferiores, pero
aparte de eso, las torres superiores estaban en silencio. Los SanShyuums que
llamaban a las torres flotantes su hogar preferan pasar las horas entre la puesta del
sol y su salida descansando o en tranquila contemplacin.

Pero no esta noche, pens Fortaleza. La silla del ministro colgaba inmvil
entre dos gabarras antigravitacionales vacas, al ralent cerca de uno de los tres
macizos puntales de sostn del Dreadnought Forerunner. El disco que iluminaba la
cpula brillaba con un resplandor dbil para simular la luz de la luna, lo que no
contribua a calentar el ambiente. Fortaleza se arrop mejor los hombros
encorvados con su vestimenta carmes, y contempl con detenimiento la rara
conmocin que reinaba en las torres.
 Resplandecan luces en los jardines colgantes de los edificios, y corros de
SanShyuums con ropas de vivos colores se deslizaban de una fiesta al aire libre a la
siguiente. Flotaba msica en la brisa; sones superpuestos de triunfales acordes de
cuerda y percusin. Aqu y all restallaban los fuegos artificiales, chispas que
florecan en la oscuridad reinante.

Todo ello sealaba una ocasin trascendental, una que slo apareca una o
dos veces en una era. Esta noche, todas las hembras SanShyuums que eran lo
bastante afortunadas como para dar a luz hijos exhiban con orgullo a sus camadas.
Y por lo que Fortaleza saba, las cifras eran de lo ms halageas. Aun cuando l
mismo jams haba engendrado a un sucesor, consigui mostrar una sonrisa
satisfecha.

Haba algo ms de veinte millones de SanShyuums en el Covenant. No era

un nmero muy grande comparado con los billones de adeptos a la fe. Pero era
sensiblemente mayor que el millar aproximado de individuos que haban huido del
lejano mundo de los SanShyuums haca mucho tiempo.

Los antepasados de Fortaleza haban roto con el resto de los de su especie por
la misma cuestin que acabara enfrentndolos a los Sangheilis: si se deba o no
profanar objetos Forerunner para comprender todo su potencial. En la versin
interna San Shyuum de aquel debate, el Dreadnought haba pasado a ser un
smbolo clave para ambos bandos: un objeto en el que los Estoicos, que eran
mayora, no entraran, y los Reformadores, la minora, deseaban explorar
desesperadamente. En el clmax de aquel conflicto fratricida, los Reformadores ms
fervientes penetraron por la fuerza en el Dreadnought y se parapetaron en su
interior. Mientras los Estoicos debatan qu hacer (estaba claro que no podan
destruir el objeto que tanto veneraban), los Reformadores activaron el navo y
emprendieron el vuelo llevndose un pedazo del mundo en el que haban nacido
con ellos.

En un principio los Reformadores se sintieron extasiados. Haban

sobrevivido, y tambin escapado con el mayor trofeo del conflicto. Abandonaron a
toda velocidad su sistema natal, rindose de las amargas transmisiones de los
Estoicos; afirmaciones de que los dioses los condenaran sin duda por su robo. Pero
luego los Reformadores hicieron recuento de su nmero y repararon con horror en
que era posible que estuvieran condenados.

El problema era una fuente limitada de genes. Con tan slo una poblacin de
un millar de individuos, la endogamia sera pronto un problema serio. La crisis
quedaba agravada por el hecho de que los embarazos SanShyuums eran, aun bajo
condiciones ideales, raros. Las hembras eran por lo general frtiles, pero slo
durante ciclos cortos que aparecan en contadas ocasiones. Para aquellos primeros
Profetas a bordo del Dreadnought, la reproduccin se convirti en seguida en un
asunto manejado con sumo cuidado.

Haba empezado a pensar que podra no venir dijo Fortaleza cuando la

silla del viceministro de la Tranquilidad se introdujo con sigilo entre las gabarras.

Las vestiduras moradas del SanShyuum ms joven estaban arrugadas, y

cuando se inclin hacia adelante en su asiento, los anillos dorados de la carnosa
papada se enredaron en una de las muchas guirnaldas de flores que llevaba al
cuello.

Me disculpo. Fue difcil escapar.

Macho o hembra?

Uno de cada.

Felicitaciones.

Si oigo eso una vez ms, chillar. Yo no hago a esos bastardos. Las
palabras de Tranquilidad parecan salir arrastrndose del interior de su boca, y sus
dedos se movieron con torpeza mientras liberaba la carnosidad, se arrancaba las
guirnaldas del cuello y las arrojaba a un lado.

Est borracho le recrimin Fortaleza mientras observaba cmo las

guirnaldas descendan con un revoloteo perdindose en la oscuridad.

Lo estoy.

Lo necesito sobrio.

Fortaleza introdujo la mano en la tnica y extrajo una pequea esfera

farmacutica.

Cmo estaba nuestro querido Jerarca, el Profeta de la Moderacin?

Se refiere al padre? El viceministro succion la esfera con una amarga

mueca. Estuvo mirndome iracundo todo el tiempo.
 Fortaleza alz una mano para quitarle importancia.

Siempre y cuando actuemos con rapidez, hay poco que l pueda hacer.

El viceministro se encogi de hombros y mastic con languidez la

esfera.Vamos. Fortaleza dio un golpecito a los interruptores hologrficos del
brazo de su silla. Ya vamos con bastante retraso.

Al cabo de un momento, los dos SanShyuums iban a toda velocidad hacia las
angostas cubiertas centrales del Dreadnought: un achaparrado ncleo triangular
que conectaba las tres patas de sostn a un nico casco vertical de forma parecida. A
la luz tenue de la cpula, la antigua nave de guerra Forerunner brillaba con un
blanco marfileo.

El chantaje suspir para s el ministro era una herramienta muy

tediosa. Pero antes de que su incomparable historial de servicios y la revelacin
del relicario les consiguieran sus tronos de Jerarcas, Fortaleza saba que los actuales
ocupantes de los tronos tendran que hacerse a un lado. Y no harn eso a meaos
que alguien los empuje.

Por desgracia, el Profeta de la Tolerancia y la Profetisa de la Obligacin

haban demostrado ser por completo inexpugnables. La ya mayor Profetisa haba
dado a luz trillizos un par de veces. Debido a su edad avanzada, el embarazo haba
sido difcil, y si bien era cierto que esto la haba obligado a rehuir algunas de sus
responsabilidades, Fortaleza saba que sera un verdadero disparate desprestigiar a
una de las matronas SanShyuum ms queridas y prolficas. Tolerancia, que sirvi
como ministro de la Concertacin tras la Rebelin Unggoy, haba hecho mucho por
fomentar mejores relaciones entre las especies miembros del Covenant; todava
tena el respaldo de muchos en el Consejo Supremo: tanto Sangheilis como
SanShyuums.

Pero el tercer Jerarca, el Profeta de la Moderacin, era otra historia. Aquel

antiguo prelado de Suma Caridad (en esencia, el alcalde de la ciudad) estaba en el
Registro de Clibes, una lista que segua la pista de todos los SanShyuums a los que
no estaba permitido engendrar. Debido a la mala planificacin de sus antepasados,
aquellos desventurados jams experimentaran las alegras de la paternidad debido
a que sus genes eran ahora demasiado comunes, y el riesgo de extender sus
negativas caractersticas recesivas era ya demasiado grande.

Fortaleza tambin estaba en el Registro, pero jams le haba preocupado en

exceso. Tena unas cuantas concubinas para las raras ocasiones en que senta la
necesidad de un encuentro sexual, pero por lo dems estaba del todo a gusto con su
involuntaria infertilidad.

No era el caso del Profeta de la Moderacin.

No mucho despus de que los Kig-Yars tropezaran con el relicario,

Moderacin haba fecundado de manera fortuita a una joven hembra. No tena por
qu ser un problema necesariamente (los abortos eran algo comn en aquella clase
de situaciones), pero a la madre primeriza la haba enfurecido la mentira de
Moderacin sobre su estatus y exigido que se le permitiera conservar a su camada.
El anciano Jerarca se sinti invadido por un deseo de ver transmitidos sus elevados
genes y no se vio con fuerzas para matar a su progenie nonata o a su testaruda
madre.

Fortaleza se haba enterado del escndalo que se coca, y se ocup de que

Tranquilidad efectuara la invocacin del perodo de partos ante el Consejo
Supremo. En su discurso, el viceministro ensalz a todos los progenitores y sus
uniones fructferas, y abog por una mayor inversin en terapias genticas y otras
tecnologas para poner fin a la tirana del Registro. La apasionada actuacin de
Tranquilidad convenci a Moderacin de que estaban hermanados en sus creencias,
y el desesperado Jerarca (pues su amante no tardara en dar a luz) hizo una oferta al
viceministro: Reclama mi progenie como tuya, y obtn el puesto ministerial que
desees.

Complacido como estaba Fortaleza de que su plan hubiera funcionado,

segua conmocionado por la desfachatez del Jerarca. Si la oferta de Moderacin
sala a la luz alguna vez, mataran a sus hijos y a l lo destituiran y
probablemente tambin lo esterilizaran. Los San Shyuums responsables de hacer
respetar el Registro ponan un gran celo en su trabajo, y Fortaleza saba que ni
siquiera un Jerarca estaba por encima de su censura.

Aquella noche haba sido tarea de Tranquilidad ofrecer a Moderacin la

contraoferta de ambos: 'Abandona voluntariamente tu trono y no diremos nada
sobre tu escndalo.

Debera haberla visto.

El viceministro se estremeci. Estaban ya mucho ms cerca del Dreadnought

y haban penetrado en la sombra de uno delos conductos de gran tamao que
conectaban los motores de la nave con la red elctrica de Suma Caridad. En aquella
oscuridad ms profunda, las luces ms potentes procedan de un crculo de balizas
azules justo debajo del cable, brillantes dispositivos hologrficos alrededor de una
de las enormes cmaras estancas del Dreadnought.

A quin? pregunt Fortaleza.

A la furcia de Moderacin.

El ministro se sinti abochornado. Tranquilidad haba empezado a tomarse

demasiadas confianzas ltimamente, a menudo actuando como si fuera ya un
Jerarca y el igual de Fortaleza. Su embriaguez actual no haca ms que empeorar tal
problema.

Atractiva? pregunt, intentando mantener un tono desenfadado en la

conversacin.

Una monstruosidad de ojos apagados respondi el viceministro,

introduciendo la mano en la tnica. Si tena un cuello, no pude distinguirlo de sus
pliegues.

Ante el asombro de Fortaleza, Tranquilidad sac una pistola de plasma y

comprob la carga con toda tranquilidad.

Guarde eso! le espet con brusquedad Fortaleza, echando nerviosas

ojeadas al Dreadnought. Antes de que los centinelas lo vean!

Aunque todava estaban a una buena distancia, el ministro reconoci las

figuras descomunales de los Mgalekgolos, los guardianes del navo sagrado y sus
enclaustrados sacerdotes SanShyuums. Al menos veinte de las criaturas montaban
guardia en plataformas voladizas a derecha e izquierda de la cmara estanca.
Cuando divisaron a los dos SanShyuums, los Mgalekgolos pasaron a formaciones
defensivas, y sus estriadas armaduras de intenso color morado centellearon bajo la
luminosa intermitencia de las balizas.

De mala gana, el viceministro desliz la pistola de vuelta al interior de la

tnica.

Cmo se le ocurri traer una arma? sise Fortaleza.

Por prudencia. Por si acaso Moderacin rechazaba nuestras nuevas

condiciones.

Y qu hubiera hecho? Asesinarlo? El ministro se mostr incrdulo.

En la presentacin de sus hijos?Ya han salido sin sufrir ningn percance. Ya no
me necesita.

Fortaleza volvi a recordar que el trabajo de Tranquilidad mantena a ste en

contacto regular con los Sangheilis, y por lo visto, la exasperante preocupacin de
aquellas criaturas por las armas personales y el honor se le haban pegado al ya
exaltado por naturaleza viceministro.

Piense con claridad. Su muerte dara pie a preguntas. Unas a las que
Moderacin, si estuviera vivo, preferira no tener que contestar.

Es posible. Tranquilidad se encogi de hombros. Usted no vio sus ojos.

No, pero puedo ver los suyos. El ministro estaba a punto de estallar. Y
todo lo que veo es desobediencia y complicaciones.

Pero

Mantenga la boca cerrada!

Los Mgalekgolos se dieron la vuelta para seguir la pista a los dos

SanShyuums mientras stos cruzaban la cmara estanca. Cada uno de los
centinelas sostena un escudo rectangular cortado en facetas y un pesado can de
asalto. Ambas cosas estaban integradas en las armaduras; como prolongaciones de
las mismas ms que algo que las criaturas pudieran coger o soltar a voluntad.

En el caso de otras especies del Covenant, tal diseo habra sido un modo de
evitar tensin a manos y dedos. Pero los Mgalekgolos no tenan ni manos ni dedos,
y aunque s posean lo que parecan ser dos brazos y piernas, lo cierto era que
podran haber tenido tantos de tales apndices como hubieran querido. Pues cada
criatura era en realidad un conglomerado de individuos, una colonia mvil de
gusanos lustrosos.

A travs de los espacios en las armaduras alrededor de cinturas y cuellos,

Fortaleza pudo ver a los Lekgolo individuales, retorcindose y agrupndose igual
que tejido muscular ampliado. La piel roja y translcida de los gusanos brillaba bajo
el resplandor verde de la municin que sobresala del can de asalto; tubos de gel
incendiario que se podan disparar en forma de proyectiles o en un chorro
abrasador.

Moderacin es un imbcil dijo Fortaleza una vez que hubieron dejado

atrs a los centinelas sin contratiempos. Y lo s porque deposit su confianza en
usted. El viceministro iba a replicar, pero el ministro sigui adelante, imparable.
Gracias a mi absoluta discrecin, ni l ni los otros Jerarcas saben nada de nuestros
planes. Maana se quedarn all sentados, impotentes, mientras anunciamos
nuestras intenciones ante el Consejo. Pero slo si tenemos la bendicin del Orculo!

Fortaleza balance el largo cuello lateralmente para mirar al viceministro a la

cara, desafiando al joven a trabar la mirada con sus ojos entornados.

Cuando nos reunamos con el Fillogo, mantendr la boca cerrada. No

hablar a menos que yo se lo pida. O por los Forerunners que nuestra asociacin ha
terminado!

Mirndose desafiantes el uno al otro, los dos SanShyuums aguardaron a que

l otro pestaeara.

De improviso, la expresin del viceministro cambi. Sus labios adquirieron

firmeza y los ojos recuperaron repentinamente la claridad.

Por favor, perdone mi falta de respeto. Ya no arrastraba las palabras; el

remedio por fin haba hecho efecto. Como siempre, ministro, estoy a sus rdenes.

Fortaleza aguard a que Tranquilidad efectuara una reverencia antes de

recostarse, relajado, en su silla.

A pesar de sus enrgicas palabras, el ministro saba que disolver su

asociacin era poco prctico. Haban recorrido un trecho demasiado largo, y el
viceministro saba demasiado. Fortaleza poda hacerlo matar, claro, pero eso slo
agravara el nico problema de su plan que an le quedaba por resolver: la falta de
un tercer SanShyuum para su triunvirato de futuros Jerarcas.

Fortaleza tena unos cuantos candidatos en mente, pero ninguno al que

estuviese dispuesto a confiar un conocimiento previo de su complot. Sin un tercero,
pareceran menos legtimos. Pero el ministro se haba resignado a efectuar la
seleccin despus de que hicieran su anuncio. Tendra que ser un SanShyuum que
resultara popular y que pudiera ayudar a desviar acusaciones de premeditacin y
ambicin. Y por tal motivo incluso estaba dispuesto a considerar al Profeta de la
Tolerancia o a la Profetisa de la Obligacin. Existan precedentes para una
permanencia as. Pero si bien mantener a uno de los Jerarcas actuales en su trono
podra permitir una transicin ms cmoda, no era una solucin ideal alargo plazo.
El resentimiento perduraba, incluso entre polticos avezados. Era mejor hacer tabla
rasa y empezar de cero.

En el extremo opuesto de la cmara estanca haba una puerta que conduca al

hangar del Dreadnought. Los cierres superpuestos del gigantesco portal redondo
estaban cerrados casi por completo, como el obturador de una cmara, dejando slo
un pequeo paso heptagonal en el centro de la puerta. Dos ltimos Mgalekgolos
custodiaban aquel cuello de botella desde un andamiaje que se alzaba desde la
cubierta de la cmara estanca, muy por debajo. Aquellos centinelas exhiban las
espinas en los hombros de una pareja vinculada: una colonia con una poblacin tan
enorme que todos sus gusanos no caban dentro de una nica armadura. Las
espinas vibraron cuando la dividida colonia entr en comunicacin, confirmando
las identidades de los dos Profetas y su cita. Luego la pareja se apart arrastrando
los pies entre quedos gemidos; el ruido de la carne gomosa de los gusanos
anudndose y desenrollndose dentro de sus armaduras.

El hangar situado al otro lado era una inmensa cripta triangular. A diferencia
del exterior decolorado del Dreadnought, las paredes brillaban con reflejos de color
bronce bajo la luz de innumerables glifos hologrficos. Aquellos smbolos
explicativos y aleccionadores (dispuestos en apretadas lneas verticales) flotaban
cerca de pequeos agujeros en las paredes en ngulo del hangar. Aunque Fortaleza
saba para qu eran aquellos agujeros, jams haba visto utilizarlos.

Flotando cerca de ellos haba cientos de Huragoks. Los tentculos de las

flotantes criaturas bulbosas parecan mucho ms grandes de lo acostumbrado; pero
eso se deba a que sujetaban a Lekgolos individuales y estaban ocupados
introduciendo los gusanos en los agujeros o sacndolos. El ministro contempl
cmo cuatro Huragoks trabajaban para extraer por la fuerza a un espcimen
particularmente corpulento de su agujero y transportarlo luego como un equipo
de bomberos llevando una manguera hasta una gabarra manejada por
SanShyuums de cabellos largos y tnicas blancas.Los ascticos sacerdotes
ayudaron a los Huragoks a introducir al Lekgolo a travs de una unidad cilndrica
de escaneo antes de devolverlo a uno de los muchos recipientes de metal de la
gabarra que contenan a su colonia. La unidad recuperaba datos de microsensores
situados dentro del gusano que haban reunido toda clase de informacin til
durante su recorrido reptante por las inaccesibles sendas de proceso de datos del
Dreadnought. Aquellos sensores no producan la menor molestia a los
invertebrados. Las criaturas ingeran los diminutos dispositivos del mismo modo
que hacan con su arenosa comida. Los sacerdotes se mostraban indiferentes
mientras supervisaban el proceso, pero haba habido una poca en que los Profetas
contemplaban los hbitos alimentarios de los Lekgolos con condena no exenta de
enojo.

Poco despus de la fundacin del Covenant, los experimentos de los

SanShyuums con las primeras copias del Luminar del Dreadnought condujeron a
stos a un gigantesco planeta gaseoso en un sistema cercano al hogar de los
Sangheilis. Los SanShyuums haban esperado hallar un tesoro escondido de
reliquias y se sintieron decepcionados cuando todo lo que encontraron fue a los
Lekgolos, apiados en los anillos del planeta. Pero cuando los Profetas cayeron en
la cuenta de lo que haban hecho los inteligentes gusanos, quedaron pasmados.

Las rocas heladas que componan los anillos eran en realidad fragmentos de
alguna destruida instalacin Forerunner que en una ocasin haba orbitada
alrededor del gigante gaseoso. Y el motivo de que las rocas ya no estuvieran
repletas de reliquias era que los Lekgolos haban pasado milenios ingirindolas,
masticndolas y escupindolas mientras abran sus angostas y sinuosas
madrigueras. Lo curioso era que los Lekgolos posean paladares exigentes. Algunas
colonias slo ingeran aleaciones Forerunner; otras coman exclusivamente rocas
ricas en circuitos aplastados y comprimidos. Y unas pocas colonias, muy raras,
evitaban por completo tales objetos extraos, abrindose paso alrededor de restos
maltrechos de reliquias igual que los paleontlogos haran con un fsil.

Desde luego, los SanShyuums crean que cualquier contacto no autorizado

con objetos de los Forerunners era una hereja penada con la muerte, y ordenaron a
los Sangheilis que exterminaran a los gusanos. Pero los Sangheilis estaban mal
equipados para combatir a criaturas que carecan de naves o soldados y cuyas
fortificaciones eran justo lo que ellos intentaban salvar. Al final, un comandante
Sangheili especialmente perspicaz uno de los venerados rbitros de la especie
sugiri que podra ser mejor domesticar a los Lekgolos y dar un buen uso a sus
hbitos. A pesar de lo ansiosos que estaban por reafirmar su autoridad, los Profetas
aceptaron a regaadientes que los gusanos, entrenados adecuadamente, podran
ser muy tiles en futuras reclamaciones, y perdonaron los pecados de las criaturas.

Tras aos de experimentacin en reliquias de menor importancia, los

SanShyuums se haban armado por fin de valor para intentar una exploracin sin
precedentes del Dreadnought. Desde que haban partido de su mundo (e incluso
durante los das ms aciagos de su guerra con los Sangheilis), haban limitado sus
estudios a los sistemas de la nave a los que era fcil acceder. Si bien los
SanShyuums desesperaban por explorar las sendas de proceso de datos del grueso
casco del Dreadnought, los aterraba que pudieran daar algo vital.

por lo tanto fue con sumo cuidado que los sacerdotes ascticos abrieron su
primer agujero experimental y deslizaron dentro un Lekgolo cuidadosamente
escogido. Haban esperado aterrados que el gusano no fuera a cavar demasiado
hondo Y ms que eso, lo que pudiera decir el Orculo del Dreadnought. Pero el
Lekgolo emergi sin incidentes, y el residente ms importante y sagrado del navo
no haba dicho una palabra.

El silencio del Orculo no era algo fuera de lo corriente. En toda su vida,

Fortaleza no haba odo nunca que hubiese hablado, ni tampoco lo haba hecho su
padre, o el padre de ste. Al no obtener respuesta, aquellos sacerdotes pioneros
haban incrementado las sondas con Lekgolos hasta que como quedaba bien claro
en aquellos momentos aquel proceso tan aterrador en el pasado haba pasado a
ser algo rutinario. Siguiendo un trozo angular de andamio hasta la parte superior
del hangar, el ministro observ cmo los sacerdotes SanShyuums de la gabarra
daban por seas una serie de rdenes a los Huragoks que aguardaban, y todas las
partes se preparaban para la siguiente recuperacin.

Muy por encima del suelo del hangar haba una abada oscura y silenciosa, lo
bastante grande para dar cabida a todo el Consejo Supremo del Covenant, ms de
doscientos Sangheilis y SanShyuums. Pero cuando Fortaleza y Tranquilidad
ascendieron a travs de un agujero perfectamente redondo en el suelo de la abada,
vieron que la habitacin tena slo un ocupante: el lder de los sacerdotes ascticos,
el SanShyuum Fillogo.

Como el clrigo que proporcionaba a Fortaleza sus remedios, la humilde silla

del Fillogo estaba hecha de piedra en lugar de metal. Sus vestiduras eran tan
andrajosas que parecan tiras de tela despedazada envolviendo su cuerpo marchito.
Las prendas que en el pasado haban sido blancas estaban ahora tan sucias que eran
en realidad unos cuantos tonos ms oscuras que la carne cenicienta del Fillogo.
Sus pestaas eran largas y grises, y los mechones de pelo del cuello eran tan largos
que casi le colgaban hasta las rodillas.

No nos conocemos, creo dijo con voz ronca el anciano SanShyuum

cuando las sillas de Fortaleza y Tranquilidad se detuvieron con cuidado detrs de
l.

Estaba absorto en un pergamino hecho pedazos y no se volvi para darles la

bienvenida.

Nos vimos una vez respondi Fortaleza. Pero la asamblea era muy
numerosa y fue hace mucho tiempo.

Qu descorts por mi parte olvidarlo.

En absoluto. Soy Fortaleza, y ste es el viceministro de la Tranquilidad.

El SanShyuum ms joven inclin la silla al frente en una reverencia. Pero,

como haba prometido, no habl.

Un honor conoceros.

Enrollando bien el pergamino con las artrticas manos, el Fillogo se dio

entonces la vuelta. Por un momento, simplemente contempl con atencin a sus
invitados con los enormes ojos lechosos.

Qu favor buscis?

El Fillogo no finga ignorancia. Por el bien de la confidencialidad, Fortaleza

no le haba contado al sacerdote sus intenciones, ya que saba que su rango
ministerial era suficiente para obtener una audiencia. Pero si bien las palabras del
Fillogo eran cordiales, su significado haba quedado claro: Expn lo que te trae
aqu y acabemos con esto. Tengo trabajo mucho ms importante que hacer.

Fortaleza lo complaci con mucho gusto.

Confirmacin dijo el ministro, tecleando uno de los interruptores

hologrficos de su silla.

Una laminilla con un sistema de circuitos no mucho mayor que una de sus
uas asom junto al interruptor.

Y una bendicin.

Solt la lmina y se la tendi al Fillogo.

Dos favores, entonces.

El Fillogo sonri, mostrando unas encas partidas por filas de hueso

aserrado. Movi la silla de piedra al frente y tom la laminilla.

Esto debe de ser muy importante.

Fortaleza consigui mostrar una mueca amistosa.

Una de las naves del viceministro ha descubierto un relicario de un tamao

bastante impresionante.

Ah dijo el otro, guiando un ojo para inspeccionar mejor la laminilla.

Y si hay que creer a las Luminaciones prosigui Fortaleza, tambin un

Orculo.

Los ojos del Fillogo se abrieron de par en par.

Un Orculo, dices?

Fortaleza asinti.

Unas noticias realmente pasmosas y maravillosas.

A una velocidad mayor de la que el ministro habra imaginado posible, el

Fillogo hizo dar la vuelta a la silla y flot hasta una seccin de maquinaria en
sombras que haba en el centro de la habitacin. A medida que se acercaba,
aparecieron holografas en lo ms alto, mostrando un grupo de obeliscos de nice
potentes torres de proceso de datos unidas entre s, y, delante de stos, el
Orculo del Dreadnought.

Aun cuando Fortaleza haba visto muchas representaciones del sagrado

objeto, era ms pequeo de lo que haba esperado. Encerrado dentro de un armazn
que lo mantena a la altura de la cabeza por encima del suelo, el Orculo estaba
amarrado a los obeliscos con ramales de alambre pulcramente trenzado. Los
circuitos estaban conectados a pequeas plataformas doradas fijadas a la cubierta
del Orculo: una lgrima de aleacin de plata no mucho ms larga que el cuello del
ministro.

El extremo afilado de la cubierta estaba de cara a los obeliscos. El extremo

redondo estaba orientado hacia el suelo y sostena una lente de cristal oscuro. Haba
una abertura alrededor de la lente y la cubierta, y a travs de sta, Fortaleza pudo
ver puntitos de luz; circuitos que funcionaban a baja intensidad. Eran las nicas
seales de vida del Orculo.

Son stos todos los datos? pregunt el Fillogo, encajando la laminilla

en uno de los obeliscos.

Proceden del Luminar de la nave as como de sus sensores.

Fortaleza se acerc poco a poco al Orculo. Por alguna razn lo dominaba un

deseo de alzar la mano y tocarlo. Antiguo como era el objeto, la cubierta estaba
totalmente lisa sin abolladuras ni araazos. Clav la mirada en las profundidades
de la lente.

Hay informes de una especie nueva en el planeta que contiene las reliquias,
pero parecen ser primitivos: una especie de nivel cuatro. No espero que vayan

De improviso, los circuitos del Orculo se iluminaron. La lente refract la luz,

emitiendo un haz cegador. No es una lente Fortaleza lanz una exclamacin
ahogada. Es un ojo! Levant un brazo ante el rostro cuando el Orculo se lade
hacia l en su armazn.

DURANTE MILLONES DE AOS HE VIGILADO. La profunda voz del

Orculo reson en el interior de su cubierta. El haz de luz del ojo titil con la
cadencia de las palabras a medida que las pronunciaba en la lengua de los San
Shyuums. OS HE ESCUCHADO MALINTERPRETAR.

Or hablar al Orculo era, para un fiel miembro del Covenant, como escuchar
las propias voces de los Forerunners. Fortaleza se sinti apropiadamente humilde,
pero no slo porque el Orculo hubiera hablado por fin tras eras de silencio. A decir
verdad, lo sorprenda del mismo modo averiguar que el Fillogo no era (como
siempre haba sospechado) un completo fraude. Fortaleza haba concertado aquella
cita por pura formalidad. Unas Luminaciones presentadas como prueba ante el
Consejo Supremo requeran la bendicin del Orculo, lo que durante eras haba
significado convencer al Fillogo para que lo afirmara en su nombre. Pero aquellos
santos ermitaos obedecan a motivos polticos tanto como cualquier otro
SanShyuum poderoso; eran igual de susceptibles a sobornos y chantajes. Fortaleza
haba esperado tener que efectuar alguna clase de donacin al Fillogo (una
pequea parte del relicario, tal vez) para poder obtener la bendicin requerida.

Pero si el viejo charlatn me est tomando el pelo Fortaleza contempl

cmo el Fillogo abandonaba su silla y caa tembloroso de rodillas ante el
Orculo, desde luego est dando lo mejor de s.
 Bendito Heraldo del Viaje! gimi el Fillogo, con la cabeza gacha y los
brazos totalmente extendidos. Dinos cmo hemos actuado mal!

El ojo del Orculo perdi intensidad. Por un momento pareci como si fuera
a reanudar su largo silencio. Pero luego resplandeci otra vez, proyectando un
holograma del glifo de Reclamacin registrado por el Luminar del Rapid Conversin.

ESTO NO ES RECLAMACIN tron el Orculo, ESTO ES

RECLAMADOR.

Poco a poco el glifo gir boca abajo, y sus figuras centrales los crculos
concntricos, uno dentro del otro, conectados por una lnea fina adquirieron un
aspecto distinto. Las figuras de la disposicin anterior haban semejado el pndulo
de un reloj. Invertido, el glifo pareca ahora una criatura con dos brazos curvos por
encima de la cabeza. El glifo encogi de tamao al mismo tiempo que el holograma
cambiaba a plano general para mostrar todo el mundo aliengena, cubierto de miles
de aquellas Luminaciones orientadas de un modo nuevo.

Y AQUELLOS A LOS QUE REPRESENTA SON MIS CREADORES.

Ahora le toc el turno a Fortaleza de sentir que las rodillas se le doblaban.

Aferr los brazos de su trono e intent aceptar una revelacin imposible: cada glifo
representaba a un Reclamador, no una reliquia, y cada Reclamador era uno de los
aliengenas del planeta; lo que slo poda significar una cosa.Los Forerunners
musit el ministro. A algunos los dejaron atrs.

Imposible! espet Tranquilidad, incapaz ya de seguir callado.

Hereja!

;De un Orculo?

De este entrometido! Tranquilidad apunt con un dedo al Fillogo.

Quin sabe lo que el viejo loco le ha hecho a esta maquinaria divina? Las
perversiones que ha llevado a cabo con todos sus gusanos y sacos!

Cmo osas acusarme! jade el Fillogo. En esta cripta tan sagrada!

El viceministro hizo retroceder su silla.

Har todo eso y ms

 Justo entonces, la abada empez a estremecerse. Muchas cubiertas por
debajo, los poderosos motores del Dreadnought cobraron vida, liberndose con una
sacudida de los limitadores que los mantenan generando la energa
comparativamente pobre que requera Suma Caridad. Pronto los motores
alcanzaran su pleno rendimiento, y entonces

Desconecta el Orculo! grit Fortaleza, aferrado con fuerza a los brazos

de la silla. Antes de que el Dreadnought despegue y destruya la ciudad!

Pero el Fillogo no le hizo caso.

El navo sagrado rompe sus ataduras! Los brazos del anciano

SanShyuum temblaban, y ya no pareca asustado pareca inspirado. Qu se
haga la voluntad de los dioses!

El holograma del mundo aliengena desapareci, y una vez ms el ojo del

Orculo brill.

RECHAZAR MIS PREJUICIOS Y OFRECER REPARACIN.

Las oscuras paredes de la cripta empezaron a refulgir a medida que sus

circuitos parecidos a venas se iluminaban en su interior. Los antiguos circuitos se
inundaron de una luz que corri al interior de los obeliscos situados detrs del
Orculo. Las rocas de franjas rojas y marrones empezaron a agrietarse, lanzando
columnas de vapor calcreo.

De improviso, el viceministro salt de su silla, con la pistola de plasma

desenfundada, Desconctalo! chill, apuntando al Fillogo con el arma, cuya
punta brillaba con un verde intenso mientras acumulaba energa para lanzar un
rayo. O te abrasar ah donde ests!

Pero en aquel momento la lente del Orculo se torn tan brillante empez a
centellear con una frecuencia tan febril que amenaz con cegar a los tres
SanShyuums. Tranquilidad chill y alz las amplias mangas de la tnica ante los
ojos.

MIS CREADORES SON MIS AMOS. La cubierta en forma de lgrima del

Orculo vibr dentro de su armazn como si intentara alzar el vuelo con su nave.
LOS LLEVAR SANOS Y SALVOS AL ARCA.

De repente, son un potente chasquido y la abada se sumi en la oscuridad,

como si el Dreadnought hubiera hecho saltar un fusible. Chillidos agudos
resonaron por toda la cmara. Con los ojos rebosando lgrimas ardientes, Fortaleza
alz la mirada y vio cientos de chorros llameantes lo que parecan eyecciones de
metal fundido cayendo en cascada de las paredes. A medida que su visin se
aclar, el ministro comprendi que eran, de hecho, Lekgolos ardiendo, resbalando
de las paredes. Los moribundos gusanos caan en picado al suelo, donde estallaban
en grandes salpicaduras color naranja o se enroscaban en retorcidos pedazos
achicharrados.

Lo siguiente que Fortaleza vio fue que la pareja vinculada de Mgalekgolos

que haba visto custodiando la entrada del hangar ascendan ruidosamente la
rampa que conduca al interior de la abada, con los caones de asalto cargados al
mximo.

No disparis! chill Fortaleza.

Pero los acorazados gigantes siguieron avanzando a grandes zancadas;

acurrucados tras su escudo y con las espinas erguidas y temblando.

Tire el arma! grit entonces al viceministro. Hgalo ya, idiota!

Todava deslumbrado por la luz del Orculo, Tranquilidad dej que la

pistola repiqueteara contra el suelo.

Uno de los Mgalekgolo dijo algo al Fillogo, con una voz que era como el
chirrido de una piedra.

Un accidente respondi el anciano ermitao.Pase la mirada con tristeza

por los cuerpos humeantes de sus gusanos los restos destrozados de su magnfica
investigacin y despidi a los centinelas con un ademn.

No puede hacerse nada

Los Mgalekgolo permanecieron donde estaban mientras su colonia se

comunicaba. Luego, la luz verde en los agujeros de sus caones perdi intensidad y
ellos regresaron ruidosamente a su puesto. La abada volvi a quedar oscura.

Qu deberamos creer? pregunt Tranquilidad. Su voz son queda en la

oscuridad.

Pero el ministro se haba quedado sin palabras.

 Poda decir sin faltar a la verdad que en toda su vida no haba experimentado
ni un solo momento de crisis espiritual. Haba aceptado la existencia de los
Forerunners porque sus reliquias estaban all para que las encontraran, y crea en la
divinidad de los Forerunners porque en todas sus eras de bsqueda, los
SanShyuums no haban hallado huesos ni otros restos. Saba que la promesa
central del Covenant de que todos recorreran el Sendero y seguiran los pasos de
los Forerunners era crtica para la estabilidad de la unin.

tena la seguridad de que si alguien averiguaba que podran llegar a ser

abandonados, el Covenant estaba sentenciado.

En aquel momento, los fragmentos hologrficos por encima de los obeliscos

volvieron a encenderse, llenando la habitacin con una tenue luz azul. Los
ennegrecidos Lekgolos parecan grabados hechos en el suelo: un glifo macabro y
retorcido.

No debemos correr riesgos con estos Recuperadores.

Fortaleza fue incapaz de obligarse a decir Forerunners. Agarr su carnosa

papada y le dio un firme tirn.

Deben ser eliminados. Antes de que nadie ms conozca su existencia.

El labio inferior del viceministro tembl.

Habla en serio?

Del todo.

Exterminarlos? Pero qu pasa si

Si el Orculo dice la verdad, que todo en lo que creemos es una mentira.

La voz de Fortaleza se llen de repentina energa. Si las masas saben esto, se
sublevarn. Y no permitir que eso llegue a suceder.El viceministro asinti
despacio.

Qu pasa con l? musit Tranquilidad, echando una veloz mirada al

Fillogo.

El anciano ermitao tena la vista puesta en el Orculo. El artefacto colgaba

flojamente en su armazn, con una fina columna de humo alzndose en espiral de
la abertura alrededor de la lente.

Podemos confiar en que mantendr este secreto?

Eso espero. Fortaleza se solt la papada. O ser un tercer Jerarca muy

poco satisfactorio.

***

Sif no haba esperado comunicaciones largas. Saba que Mack intentaba mantener
secreta la posicin de sus centros de datos. Pero sus respuestas a las alertas de la IA
cuando la nave de guerra extraterrestre haba aparecido dentro del sistema y luego
se haba acercado a Harvest fueron tan abreviadas y formales que empez a
preguntarse si haba hecho algo mal.

Sif no tena ni idea con exactitud de qu podra tratarse. Haba llevado a cabo
con suma destreza su parte del plan: trasladado cientos de mdulos de propulsin a
coordenadas situadas a semanas y meses de Harvest, a lo largo de su senda orbital.
Haba llevado a cabo los lanzamientos necesarios a gran velocidad por s misma;
colocar los propulsores con rapidez y exactitud en posicin era fundamental para el
xito del plan, y no haba querido dejar las maniobras en manos de los ordenadores
de navegacin, que se aturullaban con facilidad.

Su meticulosidad haba tenido su recompensa. Los propulsores quedaron

instalados mucho antes del plazo establecido, dos das antes de la llegada de la
nave de guerra extraterrestre. Fue pura coincidencia, Sif lo saba (ni ella ni Mack ni
Jilan Al-Cygni tenan la menor idea de cundo podran aparecer ms aliengenas).
Aun as, no pudo evitar pensar que el haberlo llevado a cabo a tiempo era un buen
presagio una seal esperanzadora de que la compleja e inaudita evacuacin
funcionara.

Pero cuando hubo transmitido la buena noticia sobre los propulsores, todo lo
que Sif obtuvo del centro de datos de Mack fue un mensaje sucinto y annimo:

<\ No ms comunicaciones. \>

Lo que estaba muy bien, imagin. Mack haba explicado que una vez que los
propulsores estuvieran colocados era fundamental que ella intentara pasar
desapercibida y no hiciera nada que atrajera la atencin de los aliengenas, que
les diera un motivo para daar la Tiara. As que Sif interrumpi toda actividad en
sus ramales, y por primera vez en su atribulada existencia, no tuvo nada que hacer
aparte de luchar con su nueva inhibicin emocional.

Desde que visitara a Mack en su centro de datos, su ncleo haba

experimentado instantes de encaprichamiento, momentos de profunda aoranza, y
luego soledad y dolor cuando sus respuestas se haban vuelto fras. Saba que todo
ello eran reacciones exageradas; su lgica segua intentando hallar un equilibrio
entre lo que quera sentir y lo que los algoritmos le decan que debera sentir. Pero
en aquellos momentos Sif estaba preocupada por una emocin que ambas partes de
su inteligencia estaban de acuerdo en que era por completo apropiada: un miedo
repentino e inesperado.

Haca unos pocos minutos, la nave de guerra extraterrestre haba usado

lsers para inutilizar todos los mdulos de propulsin que Sif haba dejado
alrededor de la Tiara. Y ahora la nave descenda a toda velocidad por la atmsfera
en direccin a la ciudad de Gladsheim, cargando sus armas pesadas de plasma.

Saba que Mack podra rastrear el descenso de la nave de guerra a travs de

las cmaras de sus JOTUN. Pero no estaba segura de que las cmaras fueran lo
bastante potentes para ver la nave extraterrestre ms pequea que se acercaba en
aquellos momentos a la Tiara. Permaneci silenciosa mientras el transporte se
conectaba a su casco, pero cuando ste vomit a sus pasajeros mltiples
aliengenas bajos, de piel gris y con mochilas supo que tena que dar la alarma.

<\\> HARVEST.SO.IA.SIF >> HARVEST.AO.IA.MACK

<\ Tengo problemas.

<\ Han abordado la Tiara.

<\ Ayuda por favor. \>

Casi inmediatamente despus de que Sif enviara su mensaje, una gran rfaga
maser inund el interfaz de su COM. Escane los datos recibidos y reconoci la
misma clase de fragmento que ella haba enviado a Mack. Sif abri con ansiedad
uno de sus grupos de procesadores, y al cabo de un momento los avatares de ambas
IA estaban de pie en la plataforma hologrfica. Sif sonri y extendi las manos
luego las retir lentamente.

Mack todava llevaba los acostumbrados pantalones vaqueros azules de

trabajo y la camisa de manga larga. Pero las ropas estaban impecables ni una
mota de polvo o grasa. Los negros cabellos, por lo general alborotados, estaban
pulcramente peinados y alisados con gomina. Pero era el rostro de Mack lo que
estaba ms cambiado. Su mirada careca de expresin, y no haba ni un atisbo de
una sonrisa insinuante.

Dnde estn? pregunt sin la menor emocin.

Pasando por la tercera estacin de acoplamiento. Vienen hacia aqu.

Entonces no tenemos mucho tiempo.

Mack extendi entonces las manos. Sif clav la mirada en sus ojos y vio
destellos rojos tras el color gris.

Loki dijo, dando un paso atrs.

La PSI de la ONI forz una sonrisa.

Me dijo que te dijera adis.

Loki avanz veloz como un rayo, y su avatar agarr las manos de Sif y las
sujet con fuerza mientras su fragmento se arrancaba del grupo de procesadores.
Ella alz un cortafuegos, pero el fragmento se abri paso a travs de l con un
agresivo cdigo de nivel militar diseado para diezmar redes reforzadas. Los
circuitos de una IA de la autoridad portuaria eran una presa fcil.

Sif intent hablar, pero no acudieron las palabras.

Me pidi que te mantuviera a salvo. Loki neg con la cabeza

lentamente. Pero eso es demasiado arriesgado. Es mejor simplemente mantenerte
en silencio.

El fragmento de datos estall, llenando todos sus grupos de procesadores y

matrices de virus debilitantes. Sif percibi cmo la temperatura de su ncleo
aumentaba a toda velocidad al mismo tiempo que el hardware se frea a su alrededor.
Su avatar perdi el conocimiento: un estallido de emocin mientras el virus
suprima los algoritmos de contencin y purgaban el resto de su cdigo operativo.

El avatar de Loki atrap a Sif en sus brazos y la sostuvo mientras se

estremeca. Cuando el avatar de la IA dej por fin de dar sacudidas y el fragmento
qued convencido de que no se recuperara del ataque, Loki retir el fragmento al
nico grupo de procesadores que haba dejado operativo.
 Una precaucin dijo, mientras el fragmento se introduca en la memoria
flash del cluster. Por si acaso tus invitados son ms listos de lo que parecen.

Lo ltimo que Sif vio fue el destello de Loki tras los ojos de Mack. Luego, su
ncleo lgico fall y todo en su centro de datos se apag.

TERCERA PARTE

17

HARVEST, 22 FEBRERO 2S25

Desde el tejado a dos aguas de metal de la terminal maglev de Gladsheim,

Avery tena una visin ntida de la nave de guerra extraterrestre: un manchurrn
morado en forma de pera en el cielo sobre los campos situados al noroeste de la
ciudad. El sargento mayor entorn los ojos por detrs de las gafas de lentes doradas
cuando un chorro de plasma incandescente brot de la proa de la nave. Una
cascada de gases ionizados salpic el suelo como una cortina hirviente. Luego la
nave avanz despacio, dejando una columna de humo cada vez ms negra.

Avery haba presenciado la misma accin una y otra vez durante las ltimas
dos horas. Haba cientos de columnas negras flotando hacia el este en la estela de la
nave de guerra, cada una simbolizando los restos incendiados de una granja remota.
Avery no saba cuntos civiles haban muerto en el primer ataque de los aliengenas
sobre Harvest. Pero imagin que deban de ser miles.

Movimiento crepit la voz de Byrne desde un altavoz del casco de

Avery. Torre al final de la terminal.

La terminal de techo rojo era parte de un depsito mucho mayor de naves

que era ms largo, de este a oeste, que la calle mayor de Gladsheim: diez manzanas
de tiendas y restaurantes de tejados planos, pintados de colores brillantes as como

un modesto hotel de tres pisos. Al este de la calle principal, la ciudad era todo
talleres de reparacin de JOTUN y almacenes de suministros para granjas:
inmensos bloques cuadrados de chapa dispuestos en una cuadrcula de amplias
calles asfaltadas que se extendan por la llanura de Ida.

Avery escudri al este con el rifle de combate. Pasando raudos por la mira
ptica, los edificios de la calle principal parecan libros colocados en el estante de
una biblioteca; ms pegados de lo que estaban en realidad. Par al alcanzar el
grueso poste de polycrete que sostena el depsito de agua de Gladsheim, la
construccin ms alta de la ciudad. Con las mandbulas apretadas, observ cmo
un par de insectos descomunales de color orn suban con rpidos saltitos por el
alero del tanque cnico invertido de la torre.

Cuntas clases de esas malditas cosas hay? maldijo Byrne.

Avery contempl cmo los insectos brincaban a la parte superior en medio

de un temblor de alas transparentes. Los perdi de vista por un momento, pero no
tardaron en aparecer en el borde del tanque. Con las alas plegadas bajo las
endurecidas placas de los hombros, las criaturas se fundan a la perfeccin con el
polycrete mojado por la lluvia del tanque. Por el momento, era una buena cosa. Si
algn civil divisaba aquellos bichos, Avery saba que cundira el pnico.

Cerca de dos mil refugiados estaban apelotonados en un estrecho patio de

grava entre la terminal y la calle principal: familias de granjas de los alrededores de
Gladsheim que haban conseguido escapar del bombardeo extraterrestre. Algunos
gruan o geman cuando el estruendoso siseo de la descarga de plasma ms
reciente resonaba por todo el patio, pero la mayor parte permanecan acurrucados
en silencio enmudecidos por la comprensin colectiva de que acababan de
escapar, y por muy poco, de la muerte.

Capitn, tenemos exploradores. Avery atisbo al lugar donde Ponder

permaneca de pie junto a la entrada de la terminal. Permiso para abatirlos.

Por lo general, la terminal no necesitaba seguridad. La entrada era tan slo

una abertura en un valla baja de hierro enmarcada por dos farolas de estilo antiguo;
farolas de gas simuladas cuyos tubos de cristal esmerilado ocultaban bombillas de
alto rendimiento de vapor de sodio. El capitn haba bloqueado la entrada con uno
de los Warthog de la milicia, aunque lo nico que en realidad impeda que la
multitud se abalanzase sobre la terminal eran los reclutas de las escuadras Alfa y
Bravo desplegados a lo largo de la valla. Los milicianos llevaban puestos trajes de
faena de color caqui y cascos, y cada uno sostena un MA5.

Negativo. Ponder alz los ojos hacia Avery. Si abre fuego, iniciar una
estampida.

Era difcil advertirlo con el uniforme puesto, pero una escayola de

bioespuma endurecida envolva el torso del capitn. El martillo del extraterrestre
de la armadura dorada le haba roto la mitad de las costillas y hecho aicos el brazo
postizo. Ponder se haba deshecho de la prtesis; Healy no dispona del tiempo ni
de la pericia para arreglarla.

Son insectos insisti Avery. Con una gran movilidad.

Repita eso.

Alas. Patas largas. Todo el conjunto.

Armas?

No que yo pueda ver. Pero tienen una visin de todo el patio.

Mientras se limiten a mirar, dejmoslos en paz.

Avery apret los dientes.

S, seor.

El techo se estremeci cuando un contenedor lleg desde el norte. El alero del

edificio era justo lo bastante alto para resguardar la puerta del contenedor de carga:
un portal rectangular capaz de dar cabida a los pesados cargadores JOTUN. Las
carretillas elevadoras gigantes de tres ruedas acostumbraban a estar en movimiento
por todo el depsito, izando las cajas hasta los contenedores y apilndolas en el
interior.

Pero hoy (con la ayuda de Mack) los marines haban dispuesto a los
cargadores en una hilera irregular sobre una parcela de terreno toscamente
pavimentado entre la valla y la terminal. Cada JOTUN tena las horquillas alzadas a
media altura, como soldados con las bayonetas caladas. Pero era difcil decir si la
mecanizada hilera de control haba servido o no realmente para mantener a la
multitud controlada.De acuerdo, Dass dijo Ponder. Djelos pasar.

El motor del Warthog retumb cuando el jefe de la escuadra 1/A lo hizo

retroceder poco a poco sobre los enormes neumticos todoterreno. Cuando dej
espacio suficiente para que cuatro adultos pudieran pasar uno al lado del otro entre
los grandes ganchos de remolque y la farola situada al otro lado, Dass pis el freno.

Slo un recordatorio. A todos tron la voz de Mack desde los altavoces

de la terminal. Cuanto menos empujis, ms de prisa podemos cargar. Gracias
por vuestra cooperacin.

Avery pudo ver al avatar de la IA brillando tenuemente junto al capitn

sobre un proyector hologrfico porttil, un modelo en su mayor parte de plstico
que haban tomado prestado de la oficina del jefe del depsito. La IA hizo una sea
con el sombrero a los primeros refugiados para que cruzaran la entrada y los hizo
avanzar hacia la terminal con secos movimientos del brazo. A medida que el resto
de la multitud se adelantaba en tropel, los milicianos aferraron con ms fuerza sus
rifles.

Qu hace el principal? pregunt Ponder, refirindose a la nave

extraterrestre.

Misma velocidad, misma direccin respondi Avery.

Bien, renase conmigo junto a la entrada. Byrne, usted tambin.

Seor? inquiri Byrne. Qu hacemos con los insectos?

Alerte a sus tiradores, luego baje a toda prisa.

Avery se colg el rifle al hombro y avanz a grandes zancadas en direccin

oeste por el borde del tejado, con las botas comprimiendo las puntiagudas
tapajuntas de metal con sincopados estallidos y chasquidos, hasta alcanzar una
chimenea de ventilacin en forma de hongo.

Contactos en el depsito de agua dijo a Jenkins y a Forsell. Limitaos a

vigilarlos hasta que yo diga lo contrario.

La profunda inclinacin del tejado haca impracticable permanecer tumbado

o arrodillado, de modo que los dos reclutas se vean obligados a permanecer en pie
y apoyar las armas sobre la chimenea de ventilacin. No era un postura ideal para
disparar en lo referente a estabilidad, pero al menos tenan una buena panormica
del patio y una lnea de visin despejada hasta la torre.

Sargento mayor empez Jenkins.

Qu?

El principal. Sigue la carretera de Dry Creek. El recluta apart la vista de

su rifle de combate con el rostro surcado de arrugas de inquietud. Ha visto Mack
a alguien ms viniendo de esa direccin?

Lo preguntar respondi Avery. Pero tienes que permanecer

concentrado, est claro?

De acuerdo musit Jenkins. Gracias, sargento mayor.

Forsell lanz a Avery una mirada preocupada.

Lo s, Avery asinti. Con el rabillo del ojo, vio a otro par de insectos que
ascendan revoloteando por el lado de un edificio en el extremo occidental de la
calle principal y se acomodaban bajo la valla publicitaria de un tejado en la que
pona COMERCIAL IDA en alegres letras de imprenta. Avery alarg un dedo en
direccin a los insectos, redirigiendo la atencin de Forsell.

Dos a las diez dijo Forsell. Los tienes?

S. Jenkins trag saliva con fuerza y se apoy de nuevo en su rifle. S,

los tengo.

Avery alz la mano para dar una palmada a Jenkins en el hombro, pero se
contuvo. Frunciendo el entrecejo, sigui su camino hasta una escalerilla de
mantenimiento cercana.

Cuando Thune comunic la noticia de la llegada de los aliengenas, haca casi

una semana, nadie pens que atacaran la ciudad de Gladsheim. De hecho, a pesar
de la alocucin sin precedentes del gobernador a todos los COM (un discurso
emitido en directo a todo dispositivo de comunicacin pblico y privado), la
poblacin de Harvest haba reaccionado a la noticia del primer contacto con
conmocionada incredulidad. Thune haba finalizado la alocucin con una peticin
para que todos los que no residan en Utgard se trasladaran a la capital, pero
aquello no consigui desencadenar la gran y rpida migracin que el gobernador
deseaba.

Cuando Thune reforz su mensaje con secuencias drsticamente censuradas

de la negociacin en los jardines, la pasividad de la poblacin se transform con
rapidez en indignacin. Cunto hace que lo saba el gobernador?, preguntaron
los ciudadanos. Qu ms sabe que no nos est contando? Miembros del
Parlamento de Harvest se alinearon rpidamente con el estado de nimo de la
poblacin y amenazaron con un voto de censura si el gobernador no daba a conocer
ms detalles sobre sus tratos con los aliengenas.

Pero todo aquel politiqueo no era ms que un modo de pasar el tiempo; un

esfuerzo por hacer algo mientras los aliengenas no hacan nada. Durante toda una
semana despus de la negociacin, las criaturas permanecieron quietas en su nave
de guerra hasta que, sin advertencia previa, abandonaron la rbita alta y
descendieron en direccin a Gladsheim.

Thune envi otra desesperada orden de evacuacin, pero tuvo poco efecto.
Las familias que vivan alrededor de Gladsheim haban elegido no tan slo emigrar
a Harvest (la colonia ms remota del imperio), sino vivir tambin en las afueras del
asentamiento ms remoto del planeta; tan lejos de la civilizacin como pudieran
estar. Eran gentes fuertes e independientes que preferan permanecer donde
estaban y sobrellevar las cosas por s mismas, y hoy pagaban cara su forma de ser.

En las tres horas que la milicia tard en congregarse desde su campamento

temporal en el csped ante el edificio del Parlamento, montar en un contenedor de
carga y marchar por la lnea maglev nmero cuatro en direccin a Gladsheim,
docenas de las granjas ms lejanas haban sido alcanzadas.

Y una de ellas perteneca a los padres de Jenkins.

Al pie de la escalerilla, Avery desanduvo el camino hacia el este a travs de la

terminal. Una fila de evacuados iba ocupando ya el enorme edificio: padres que
alzaban maletas llenas hasta reventar, cros cargados con mochilas diminutas
estampadas con las estrellas antropomrficas de dibujos animados del COM
pblico Avery vio a una nia rubia de tres o cuatro aos todava en pijama. La
pequea le sonri con unos ojos enormes e intrpidos, y l supo que los padres
deban de haberse esforzado mucho por simular como una diversin una situacin
desesperada.

Lo siento, Dale. Slo una por persona dijo Mack.

Un segundo avatar flotaba en el aire por encima de un proyector hologrfico

incorporado a un lector de existencias que se alzaba donde la rampa de carga de la
terminal se una a la puerta del contenedor. All, Healy y la escuadra 1 /B estaban
ocupados distribuyendo raciones de comida que sacaban de cajones de plstico.

Oh, has cogido una para Leifi. Mack gui un ojo a un nio con los
cabellos revueltos de quien se acaba de despertar que se esconda tras las piernas de
su padre. Todo ir bien dijo la IA cuando el nio le devolvi el guio.
 Si el JOTUN de un granjero se averiaba, o por accidente el propio JOTUN
reventaba un conducto de riego, Mack estaba siempre all para ayudar. La mayora
de las veces, la IA era quien iniciaba la comunicacin, ofreciendo amistoso consejo
gratuito mucho antes de que alguien advirtiera siquiera que exista un problema.
En esencia, Mack era el to favorito de todo el mundo, y ahora su familiar avatar
contribua mucho ms a mantener a los refugiados calmados que la milicia y sus
armas. Pero curiosamente, la IA no haba estado ansiosa por hacer acto de
presencia.

Durante una breve sesin informativa en el despacho de Thune en el

Parlamento antes de que la milicia partiera hacia Gladsheim, Mack haba
manifestado que preferira ayudar con la evacuacin entre bastidores. En ningn
momento haba rehusado, de hecho, manifestarse en la terminal de Gladsheim,
pero Avery advirti ahora que Mack sonaba un poco envarado: su buen humor
pareca ms forzado de lo que haba sido en la fiesta del solsticio. Una parte de ello
podra deberse a un esfuerzo por respetar los trgicos acontecimientos del da; pero
cualquiera que fuese la razn, las singularidades de la personalidad de la IA no
eran asunto de Avery. La capitana de corbeta Al-Cygni haba pasado mucho ms
tiempo con Mack que l, y durante la sesin informativa se haba tomado con calma
las reticencias de la IA.

Avery abandon el edificio de la terminal caminando paralelamente a la fila

de refugiados hasta alcanzar la verja. Byrne ya estaba all, de pie junto a Ponder,
pero el capitn aguard a que Aven,7 se acercara antes de anunciar en un ronco
susurro:

Algunos de los JOTUN de Mack acaban de divisar un convoy que viene a

travs de los viedos.Cuntos vehculos? pregunt Avery.

Ponder mir a Mack. La IA deba de haber estado siguiendo la conversacin,

porque tras saludar con el sombrero a una rechoncha mujer de pelo canoso que
llevaba de la mano a sus dos nietos, la IA mostr a toda prisa una mano totalmente
extendida: cinco.

Avery haba visto los viedos desde el tejado. Sus hileras de parras
dispuestas de manera uniforme se extendan desde la ciudad en todas direcciones.
La mayor parte de las uvas eran para consumo diario, pero algunas se cultivaban
para hacer vino. De hecho, degustar los productos de las pequeas bodegas
familiares de la regin era el motivo principal de que la poblacin ms refinada de
Utgard se molestase en efectuar un viaje de todo un da a travs de la llanura de Ida
para visitar Gladsheim.

Avery saba que las personas del convoy haban pasado por los viedos para
mantenerse fuera de las carreteras. Tan entrado el verano, la tierra en los viedos
estaba reseca y apelmazada, de modo que seguramente habran podido avanzar de
prisa y mantenerse ocultos al mismo tiempo. Pero tambin saba que Ponder no lo
habra hecho bajar a menos que hubiera un problema.

Mack est siguiendo la pista a dos naves de desembarco dijo el capitn.

Las mismas que utilizaron en los jardines.

Mierda! solt Byrne.

Cojan un Hog. Vean qu pueden hacer. El capitn hizo una mueca de

dolor al estirar el cuello para echar una ojeada a la multitud que avanzaba
arrastrando los pies. Pero tienen que ser rpidos. Un contenedor ms, y hemos
acabado.

Alguna seal de los padres de Jenkins? pregunt Avery.

Una vez ms, Ponder mir a Mack. La IA no se limitaba slo a saludar a la

gente para ser simptica. Desde las cmaras ubicadas en su holoproyector y otras
distribuidas por toda la terminal, haba estado escaneando rostros y cotejndolos
con la base de datos del censo de Harvest. Mack neg con la cabeza: no.

Esperemos que estn en ese convoy dijo Ponder mientras el eco de otro
ataque con plasma retumbaba por todo el depsito, mucho ms fuerte que antes.
Tenemos que salir de aqu. Aun cuando no estn all.

Menos de un minuto despus, Avery y Byrne conducan otro de los

Warthogs de la milicia hacia el oeste por la calle principal. Avery iba al volante.
Byrne estaba a cargo del can ligero antiareo M41 (LAAG), una ametralladora
rotatoria de tres caones montada sobre una torrera giratoria en la plataforma de
carga del vehculo. El LAAG era el arma ms potente del arsenal de la milicia y
habra sido ms que suficiente para cualquier operacin interna de seguridad, pero
Avery no tena ni idea de qu tal resultara contra las torretas de los transportes
aliengenas.

Efectu un violento giro a la derecha por una avenida que iba hacia el norte,
siguiendo una ruta que Mack haba transmitido a un mapa del visualizador de
datos del salpicadero. Unas cuantas manzanas ms y estaran en la zona de los
almacenes, donde su visin quedara limitada por la altura de los edificios de metal.
Avery efectu un nuevo giro hacia el oeste por una avenida que conduca al lmite
de la ciudad, y detuvo el Warthog con un chirrido de frenos.

Una de las naves de desembarco flotaba baja por encima de los viedos, con
la torreta disparando en direccin opuesta a Avery hacia el interior de las hileras.
Ms cerca, un remolque polvoriento y un turismo ardan sobre una franja de tierra
roja entre los viedos y la ciudad. Las puertas de ambos vehculos estaban abiertas,
prueba de que sus ocupantes al menos haban intentado huir. Pero no haban
llegado muy lejos. Una hilera de cadveres humeantes yaca en el polvo all donde
la torreta los haba abatido.

Avery vio que algo emerga del contenedor del remolque. Brill con luz
trmula en el humo ardiente que surga del motor del vehculo, y Avery supo que
era el extraterrestre de la coraza dorada incluso antes de que ste quedara bien a la
vista, con el martillo colgado a la espalda. La criatura sujetaba una maleta en una de
las garras y un cuerpo en la otra. El sargento mayor contempl cmo el ser arrojaba
al suelo ambos trofeos, se inclinaba y abra la maleta de un zarpazo. Sin percatarse
an de la presencia de los marines, revis con cuidado las ropas revueltas.Hemos
llegado demasiado tarde sise Byrne.

No. Avery vio que el cuerpo se mova: un hombre delgado, que

empezaba a quedarse calvo, chill cuando la criatura de la coraza dorada lo agarr
por el cuello. Tenemos un superviviente.

Byrne se apoy con fuerza en el LAAG.

Haz que ese hijo de puta se ponga en pie.

Avery oprimi la bocina del Warthog y no la solt hasta que el autoritario

bocinazo se dej or por encima del gemido de las unidades antigravitacionales de
la nave. Cuando el extraterrestre se levant para volverse hacia el sonido, Byrne le
dispar a placer.

Chispas azules brotaron de los escudos de energa del extraterrestre a

medida que los proyectiles de doce coma siete milmetros del LAAG daban en el
blanco. La criatura retrocedi tambaleante, y por un momento Avery pens que el
fuego sostenido de Byrne la abatira. Pero justo cuando sus rodillas parecan a
punto de doblarse, el extraterrestre rod lateralmente detrs del turismo. En ese
mismo momento, la nave gir en redondo, con un grupo de insectos zumbando
desde sus plataformas. Avery se mantuvo firme y dej que Byrne barriera el
enjambre que se desperdigaba. Pero entonces vio un fogonazo dorado.

Agrrate! grit. Dio un tirn a la palanca de cambios de la columna de

direccin para poner la marcha atrs y pis a fondo el acelerador. Pero antes de que
el vehculo hubiera retrocedido ms de unos pocos metros, el extraterrestre de la
coraza dorada penetr en tromba en la avenida, y dej caer el martillo con un
fortsimo rugido. El arma aplast la parte delantera del cap del Warthog y quebr
el gancho de remolque. El motor sali indemne, pero la fuerza del golpe de la
criatura levant las ruedas traseras del vehculo del asfalto.

Da la vuelta! tron Byrne, luchando por apuntar el LAAG mientras el

Warthog volva a rebotar sobre los neumticos.

Pero Avery ya haba cambiado de marcha, y ahora el vehculo sali

disparado hacia adelante, golpeando al extraterrestre en el pecho y empujndolo
hacia atrs a travs del enjambre. Un insecto vol contra el parabrisas,
resquebrajando el cristal y muriendo en un estallido de entraas color mostaza que
cubrieron las gafas de Avery. Mientras el sargento mayor se deshaca de ellas, otro
bicho cay por encima del primero, agitando las extremidades acabadas en garras,
y se estamp contra las puntiagudas placas blindadas que rodeaban el can del
LAAG.

Lrgate de aqu! aull Byrne al insecto cuando ste paso rodando por su
lado.

La criatura sac las zarpas y consigui abrir una herida en el brazo del
sargento mayor. Aun cuando era superficial, esto enfureci a Byrne ms de lo que
ya estaba, e hizo girar la torreta y lanz contra el insecto una prolongada rfaga.
Pero haban atravesado ya el enjambre, y mientras los supervivientes aminoraban
la velocidad en un esfuerzo por volver por donde haban venido, Byrne reparti a
placer su furia.

El Warthog volvi a parar de improviso; un impacto tan violento que hizo

que Avery se golpeara el pecho con la barbilla e hizo caer al insecto del destrozado
parabrisas. Pero el choque fue intencionado: Avery haba conducido el Warthog
directamente contra el turismo, inmovilizando al extraterrestre de la coraza dorada
entre ambos. La criatura rugi de dolor. Haba soltado el martillo, y ahora sus
nicas armas eran las zarpas embutidas en guantes acorazados, con las que
martille el cap abollado del Warthog, igual que badajos en un par de campanas
de iglesia.

A qu ests esperando? grit Byrne cuando Avery desenfund su M6 y

apunt la pistola al rostro del extraterrestre. Mata a ese bastardo!

Pero Avery no apret el gatillo. En vez de ello lanz una mirada iracunda a la
cabina de la nave de desembarco: T me disparas? Yo le disparo a ya sabes muy
bien quin.

La torreta de la nave haba girado hasta encarar al Warthog, y el plasma

reluciente crepitaba en las profundidades de su can doble. Pero fuera cual fuese
la criatura sentada en la cabina, sta hizo caso de la advertencia de Avery, y el arma
permaneci en silencio.

Byrne. Coge al superviviente.

Ests loco?

El extraterrestre dej de aporrear el cap. Apoy las garras contra el bloque al

descubierto del motor del Warthog e intent empujar el vehculo hacia atrs. Avery
dio un pequeo acelern, haciendo girar las ruedas traseras sobre la tierra del
viedo y aplicando ms presin sobre el extraterrestre.

Hazlo! grit Avery.

Byrne salt del LAAG y camin despacio hacia el civil herido mientras la
torreta de la nave pivotaba entre l y Avery. Byrne ayud al hombre a ponerse en
pie, le hizo pasar un brazo por encima de su hombro y lo condujo hasta el asiento
del copiloto del Warthog.

Se pondr bien dijo Avery mientras Byrne le sujetaba el cinturn de

seguridad al herido.

El hombre apenas iba vestido: llevaba slo unos calzoncillos a rayas y una
camiseta blanca sin mangas que estaba fundida sobre su pecho. Tena el rostro y los
brazos cubiertos de quemaduras de segundo y tercer grado. Cuando el hombre
intent hablar, Avery neg con la cabeza.

Slo reljese.

Estoy dentro anunci Byrne, acomodndose de nuevo en su torreta.

Ahora qu?

Avery^ clav la mirada en los ojos amarillos del inmovilizado extraterrestre.

En cuanto pise el acelerador, dale al chico dorado en la barbilla.

Trato hecho gru Byrne.

Avery pis el acelerador a fondo. El Warthog salt hacia atrs, y el

extraterrestre de la coraza dorada volvi a aullar. Avery slo tuvo una visin fugaz
de la herida de la criatura antes de volverse en el asiento para mirar por dnde
conduca. El muslo derecho del ser estaba hecho pedazos. La placa de blindaje de la
pierna se haba rajado, y dos espolones de hueso sobresalan de la carne
ensangrentada.

La propia gravedad de la herida le salv la vida a la criatura, ya que justo en

el momento en que Byrne abra fuego, la pierna cedi y el ser se desplom. Byrne
no tuvo tiempo de ajustar la mira antes de que Avery diera un violento golpe de
volante al Warthog, hacindolo girar en redondo de vuelta hacia los almacenes.
Con el fuego de plasma de la torreta de la nave cociendo el pavimento tras ellos, los
dos sargentos mayores y su solitario evacuado corrieron de vuelta a la terminal.

Capitn? vocifer Avery por el micro que llevaba junto a la garganta.

Vamos de vuelta!

Tenemos bichos en el patio y enemigos en el aire! respondi Ponder.

Avery oy disparos y gritos en la radio.

Estamos cargando a los ltimos civiles. Necesitamos que atraigan algo del
fuego!

Byrne, ves otra nave?

El depsito de agua! A la izquierda en el prximo cruce!

Avery introdujo el Warthog en la calle principal de Gladsheim describiendo

una curva amplia que hizo chirriar las ruedas. Al cabo de un momento, vio a la
segunda nave de desembarco extraterrestre que avanzaba despacio hacia el norte
por encima de la terminal; la torreta disparaba contra el patio situado debajo. Byrne
barri una de las plataformas para tropas de la nave con una larga rfaga que hizo
que la torreta girara a toda prisa. Pero Avery ya haba pisado el acelerador y la
respuesta del enemigo abras la calle detrs de ellos.

Est girando para seguirnos aull Byrne. Vamos, vamos, vamos!

Avery pis a fondo, y el Warthog no tard en correr a mxima velocidad en

direccin al extremo oriental de la ciudad. A pesar del fuego ininterrumpido de
Byrne, la nave acortaba distancias con rapidez, y Avery poda notar el calor del
plasma en el cogote.

Agrrate! grit Avery a la vez que tiraba del freno de mano y giraba
violentamente a la derecha.

Las ruedas delanteras del Warthog se trabaron, pero las traseras se

desplazaron a la izquierda, haciendo que el vehculo describiera un crculo cerrado
alrededor del depsito de agua. Avery ech una ojeada para ver si su pasajero civil
estaba bien, pero el hombre haba perdido el conocimiento debido al shock.

Estis bien? La voz de Mack zumb en el casco de Avery.

La IA sonaba demasiado tranquila para el caos actual.

Por ahora.

Avery hizo una mueca mientras la nave enemiga escupa plasma por delante
del Warthog, demasiado de prisa para competir con el trompo del vehculo. La
nave salpic el depsito de agua con furiosas descargas errticas, luego desapareci
por detrs del hotel de Gladsheim.

Se han marchado todos? pregunt a continuacin Avery.

Todo el mundo menos vosotros respondi Mack.

El Warthog apuntaba ahora directamente al depsito. Avenida abajo, Avery

pudo ver que un contenedor abandonaba la terminal acelerando a toda velocidad.

Enva otro contenedor! Nos meteremos dentro con el coche!

Tengo una idea mejor repuso Mack. Da marcha atrs y dirgete al

viedo.
 Y una mierda! grit Byrne.

Avery cambi de marcha a toda prisa.

La nave est justo sobre nuestro trasero, Mack.

Lo s. La IA sonaba decididamente segura.

A los pocos segundos, todo lo que Avery poda ver era el movimiento de
hojas y las masas borrosas de racimos de uvas de color burdeos mientras el
Warthog corra como una exhalacin junto a una hilera de vias.

Cul es el plan?

Hay un aparcamiento de emergencia a dos coma tres kilmetros al este de

vuestra posicin actual revel Mack. Tendr otro contenedor esperndoos all.

Justo entonces, el enemigo volvi a aparecer detrs de ellos. La torreta llame,

lanzando disparos a ciegas, a travs del polvo del Warthog, que impactaron ms
adelante en la hilera de vias. Avery efectu un viraje brusco para esquivar una
serie de baches humeantes.

Bueno, no esperando exactamente continu Mack. Cul es vuestra

velocidad actual?

Ciento veinte!

Excelente. No paris.

Con los nudillos tensados sobre el volante, Avery condujo a toda velocidad
junto a la hilera, haciendo todo lo posible por evitar los crteres de los impactos.
Pero no poda esquivarlos todos y mantener aquella velocidad.Tmatelo con
calma, cabrn! aull Byrne cuando el Warthog rebot en un agujero
especialmente profundo.

A Avery los odos le zumbaban debido a las detonaciones del LAAG y el

repiqueteo de los casquillos de latn al caer sobre la plataforma de carga.

Bsame el culo! le grit a Byrne mientras un chorro de plasma pasaba

por encima de sus cabezas, tan cerca que casi hizo hervir el sudor que empapaba su
uniforme de faena.
 No t! El cabrn que tenemos a las seis!

La nave haba empezado a oscilar a un lado ya otro, intentando conseguir un

disparo claro. La torreta tena problemas para seguirles la pista, y los disparos
erraban por mucho a ambos lados, fundiendo los alambres de metal que mantenan
las vides emparradas entre postes verticales ms gruesos. Avery saba que su mala
puntera no durara siempre.

Mack?

Sigue adelante. Casi estis ah

El fuego de la nave enemiga vir a la izquierda frente al Warthog,

acribillando su camino con los glbulos de metal fundido procedentes del alambre
del emparrado y los postes. Avery coloc una mano tras el cuello de su pasajero
civil y lo empuj hacia adelante en el asiento; le meti la cabeza debajo del
salpicadero mientras el Warthog corra como una flecha a travs de una nube
pegajosa y abrasadora de jugo de uva vaporizado.

Van a dejarnos fritos! grit Avery, con el rostro y la frente escocindole

por el efecto de la nube.

Entonces algo estall detrs de l.

Joder! exclam Byrne.

Avery no vio el fin de la nave de desembarco; el modo en que sus

plataformas para tropas reventaron y cayeron a toda velocidad al viedo. Pero vio a
algunos de sus asesinos: un escuadrn de fumigadores JOTUN que hendan el cielo
de norte a sur. Mack haba colocado una trampa, guiado a aquellos improvisados
misiles subsnicos en la direccin que segua la nave, sabiendo que la velocidad que
llevaba la nave y su concentracin en el ataque sobre el Warthog de Avery sellaran
su destino.

El aparcamiento est justo delante anunci Mack,como si nada

especialmente digno de mencin acabara de suceder. Parara el contenedor, pero
el objetivo principal acaba de triplicar su velocidad.

En cuanto el Warthog lleg a un trozo de terreno baldo entre dos parcelas de

viedos, Avery gir al sur y corri en direccin a una plataforma de polycrete.
Pudo ver al contenedor deslizndose desde el oeste a una buena velocidad y
flanqueado por un par de fumigadores. Mack deba de haber estado observando al
Warthog desde las cmaras de los JOTUN ajustando la velocidad del contenedor
segn se requiriera, porque Avery lleg a la rampa de carga de la plataforma
justo en el momento exacto para volar al interior del contenedor, pasando por
delante de Ponder, Healy y un puado de reclutas. El Warthog cay violentamente
sobre el suelo de metal y fren con un patinazo.

Healy! aull Avery, saltando del asiento. Tenemos un herido!

Pero el ayudante mdico corra ya hacia el vehculo, seguido de cerca por

Jenkins y Forsell.

Jenkins fren en seco, y contempl fijamente al civil herido con ira y

confusin.

Dnde est el resto?

Slo ha quedado l! respondi Byrne, extrayendo al hombre

inconsciente del asiento y depositndolo en el suelo con cuidado.

Healy contempl las quemaduras del hombre y neg con la cabeza. Luego
sac un vendaje antisptico de su botiqun y envolvi con l el pecho abrasado del
hombre.

Jenkins lanz una mirada desesperada a Avery.

Tenemos que regresar!

No.

Qu quiere decir con no? exclam Jenkins.

Ten cuidado gru Byrne, ponindose en pie.

Avery lanz a su colega una mirada furiosa: Deja que yo me ocupe de esto.

La nave de guerra va directa a la ciudad. Avanz hacia Jenkins rodeando

el cap abollado del Warthog. Si regresamos, estamos todos muertos.

Qu pasa con mi familia? chill Jenkins. Chispas de saliva brotaban de

sus labios.Avery alarg la mano hacia el hombro del recluta, pero Jenkins apart la
mano violentamente.

Por un momento el sargento mayor y su recluta mantuvieron la mirada

clavada el uno en el otro. Los puos de Jenkins estaban apretados y temblaban.
Avery pens en todas las cosas duras que podra haber dicho para hacer volver al
orden al insubordinado recluta. Saba que ninguna de ellas funcionara tan bien
como la verdad.

Estn muertos. Lo siento.

Con los ojos llenndose de lgrimas, Jenkins dio la vuelta y march, abatido,
a la parte posterior del contenedor. All tom una plataforma elevadora hasta una
gruesa puerta de metal una puerta que conducira a una cabina de control si el
contenedor consegua efectuar alguna vez otra ascensin por el ascensor de Harvest
para convertirse en un carguero que surcara el espacio. Mientras el contenedor
volaba raudo a travs de Ida, Jenkins atisbo por la gruesa portilla y contempl cmo
la nave de guerra extraterrestre proyectaba su sombra sobre Gladsheim. Llor
mientras el plasma se derramaba.

Los incendios de los almacenes de fertilizante de Gladsheim ardan con ms

intensidad que Epsilon Indi mientras ste se pona. Las estructuras de los edificios
destrozados resplandeceran hasta que el astro se alzara al da siguiente. Llegado el
momento, Avery seguira a Jenkins ascensor arriba y guiara al desconsolado
recluta de vuelta con sus camaradas de la milicia. Pero por el momento se limit a
mirar cmo Healy atenda al ltimo evacuado de Gladsheim.

Mientras el ayudante mdico cubra unas heridas que no tena capacidad

para curar, a Avery le pas por la cabeza que las prdidas de aquel da no eran ms
que el principio. Y peor an: que si meter a los habitantes de Harvest en Utgard era
hasta donde llegaba el plan de evacuacin de la capitana de corbeta Al-Cygni,
entonces no haba hecho otra cosa por aquel hombre por cualquiera de los
refugiados que retrasar su inevitable fin.

18

RELICARIO, RBITA ALTA

La estacin orbital aliengena era mucho ms espaciosa de lo que Dadab

haba esperado. Aun cuando el interior era oscuro y muy fro, poda sentir cmo el
espacio a su alrededor se expanda. .. se extenda hacia fuera y hacia arriba hasta un
doble casco curvo que era lo nico que separaba la estacin del vaco. La luz azul
plido de los ncleos apilables de energa que l y los otros Unggoys haban trado
desde el Rapid Conversion iluminaba seis largueros plateados que recorran toda la
longitud de la instalacin. Los largueros estaban arriostrados con vigas, ms
gruesas que la propia altura de Dadab.

Los Jiralhanaes haban establecido que la estacin orbital era parte de un

sistema de elevacin que los aliengenas usaban para trasladar cargamentos desde y
hasta la superficie. Siguiendo las rdenes de Maccabeus, los Unggoys haban
establecido puestos de avanzada en las siete confluencias de cables: aberturas en el
casco para los alambres dorados que se extendan hacia arriba desde la superficie
del planeta, atravesaban la estacin orbital y seguan hasta otro arco plateado
situado mucho ms arriba.

Dadab no tena del todo claro por qu el caudillo mostraba tanto inters en
colocar una guarnicin en el complejo tras haber hecho caso omiso de l durante
tantos ciclos; si cualquier cosa peligrosa ascendiera por los cables, el Rapid
Conversin podra vaporizarla mucho antes de que alcanzara la estacin. Pero no
haba insistido en obtener una aclaracin. Algo se coca en la nave Jiralhanae; una
tensin curiosa entre Maccabeus y su manada. Hasta que las cosas regresaran a la
normalidad, Dadab estaba ms que encantado de permanecer fuera del crucero.

Subir a bordo de la estacin orbital haba sido todo un desafo. Como era
natural, ninguna de sus cmaras estancas tena el tamao adecuado para acoger
una nave de transporte Spirit, y al final, los Jiralhanae se haban abierto paso al
interior del mismo modo que los Kig-Yars haban abordado los cargueros
aliengenas: perforando un agujero en el casco y utilizando un umbilical de
reabastecimiento a modo de soplete. De hecho, haba sido una sugerencia de Dadab,
y la aparente originalidad del plan haba erizado el pelaje de Tartarus.

Cuando el oficial de seguridad presion a Dadab para que explicara cmo

haba llegado a una solucin tan ingeniosa, el Dicono atribuy la idea a Ms Ligero
Que Algunos. Lo hizo sobre todo para evitar sacar a relucir detalles
autoincriminatorios relacionados con el tiempo pasado a bordo de la nave corsaria
Kig-Yar, pero tambin haba esperado dar un espaldarazo a la cada vez menor
estima en que se tena al Huragok. La criatura no haba terminado an de reparar el
Spirit daado, y su falta de progresos pona a prueba la paciencia de Tartarus.
Cuando Dadab se despidi de su amigo antes de partir hacia la estacin orbital, el
Huragok le indic por seas que casi haba finalizado el trabajo. Pero a los ojos del
Dicono al menos desde fuera, el Spirit pareca tan destrozado como siempre.

Result que insertar el umbilical fue un desafo mayor de lo que Dadab haba
imaginado. A diferencia de los cargueros aliengenas, el doble casco de la estacin
estaba repleto de alguna especie de material reactivo: una espuma amarilla
esponjosa diseada para rellenar al instante agujeros realizados por
micrometeoritos y otros desechos procedentes del espacio. Pero al final la
abrasadora punta de penetracin del umbilical consigui abrir un agujero. Tartarus
y Vorenus fueron los primeros en saltar a travs de la reluciente barrera de energa
a la pasarela central de la estacin empuando rifles de pas.

Ante la sorpresa de Dadab, los dos Jiralhanaes apenas permanecieron el

tiempo suficiente para olisquear el aire del interior, para verificar que la instalacin
estaba tan desprovista de vida como sugeran los escneres del Rapid Conversin.
Con una abrupta orden de mantener las transmisiones al mnimo, Tartarus y
Vorenus se marcharon, dejando a Dadab para que guiara a sesenta Unggoys
aterrados por el interior, oscuro como boca de lobo. El Dicono orden encender los
ncleos de energa y se pusieron en marcha, cargando con estaciones de recarga de
metano y otros equipos de iluminacin.

Tartarus haba proporcionado una pistola de plasma a Dadab, y aun cuando

el Dicono no tema intencin de disparar el arma, la haba mantenido sujeta al
arns para contentar al temperamental oficial de seguridad. Tal eleccin supuso
una prestacin inesperada: en su posicin de mnima potencia, la pistola resultaba
una linterna excelente una reluciente esmeralda encabezando una procesin de
gemas menores. Pronto todos los Unggoys estuvieron instalados, ocho o nueve en
cada una de las confluencias de cables.

Hasta el momento haban pasado casi tres ciclos de sueo lejos del crucero
Jiralhanae, y Dadab haba adoptado la costumbre de recorrer la instalacin al
menos dos veces cada ciclo y comprobar todos los campamentos. Despus de haber
efectuado unos cuantos viajes de un lado a otro, ni siquiera se molest en encender
la pistola. La pasarela era recta (excepto cuando torca alrededor de las
intersecciones) y la bordeaban amplias barandillas. Y la alegre luz azul de los
ncleos de energa de cada campamento facilitaba el ir de uno a otro.

Pero la confianza de Dadab el placer que senta efectuando su ronda

tena un origen ms profundo. De un modo curioso, sus ciclos a bordo de la
estacin aliengena le recordaban el perodo ms feliz de su vida: el tiempo pasado
en el seminario del Ministerio de la Tranquilidad.
 El dormitorio que haba compartido con otros Diconos Unggoys en
formacin era un laberinto de celdas poco iluminadas en las profundidades de la
base de la torre del ministerio en Suma Caridad. En l haban pasado muchas de las
noches artificiales de la ciudad sagrada reunidos alrededor de ncleos de energa,
succionando boquillas comunitarias de alimentacin y ayudndose unos a otros a
memorizar glifos y escrituras. Atestado como estaba el dormitorio, Dadab
recordaba la camaradera de aquellos das con gran cario y haba esperado que su
nuevo claustro aliengena pudiera ejercer un similar efecto unificador en los
Unggoys del Rapid Conversin. Pero la amplia mayora de ellos todava mostraba
poco entusiasmo por su instruccin religiosa.

;Le gustara a alguno de vosotros visitar Suma Caridad? pregunt el

Dicono.

Los ocho Unggoys que custodiaban una de las intersecciones de la estacin

situada ms en el centro estaban sentados muy juntos, con las endurecidas manos
alzadas hacia un serpentn calentador enchufado a uno de los ncleos. El plasma
rosado que se agitaba dentro del serpentn proyectaba un resplandor fantasmal
alrededor de unos oscuros pares de ojos que parecan ansiar que el Dicono dijera
sin dilacin lo que tuviera que decir y siguiera camino hasta el campamento
siguiente.

Cuando regresemos, patrocinara de buen grado un peregrinaje.

Era una oferta generosa, pero los otros Unggoys no dijeron nada. Dadab
suspir dentro de su mscara.

Era una creencia muy extendida entre los autnticos creyentes que todo el
mundo debera ver Suma Caridad al menos una vez en la vida. El problema era que
la ciudad sagrada de los SanShyuums estaba en constante movimiento y las
enormes distancias entre las distintas flotas y hbitats del Covenant hacan que el
viaje fuese prohibitivamente caro para los adeptos de la fe menos prsperos. Aun
as, a Dadab lo escandaliz que aquellos Unggoy carecieran incluso del deseo de
efectuar el viaje.

El navo sagrado por s solo ya vale la pena el esfuerzo. Dadab us los

rechonchos dedos para trazar la forma triangular del Dreadnought Forerunner en el
aire. Es una visin sobrecogedora. En especial desde los distritos inferiores.

Mi primo vive en los distritos farfull Bapap.

 Era el nico del grupo de estudio original de veinte miembros de Dadab en
aquel campamento concreto. Un Unggoy de una corpulencia inusual llamado Flim
lanz a Bapap unamirada desagradable, y el nico alumno entusiasta de Dadab
hizo todo lo posible por desaparecer dentro de su arns.

Flim estaba sentado sobre un montn de cajas de equipo y provisiones. Unos

hoyos profundos y rezumantes en su piel quitinosa indicaban una lucha
prolongada con lapas, un achaque comn en los Unggoys que trabajaban en las
hediondas sentinas de hbitats de gran tamao. Dadab saba que no era juicioso
contrariar a un Unggoy lo bastante duro como para sobrevivir a aquella ocupacin
infernal, pero sigui hablando como si no tuviera constancia de la desaprobacin de
Flim.

Oh? Qu distrito?

Bapap no devolvi la mirada del Dicono.

No lo s.

Cmo se llama tu primo? persisti Dadab. Podramos habernos

conocido.

Las posibilidades de tal cosa eran una entre un milln, pero estaba ansioso
por mantener encendida la chispa de una conversacin informal. Todos los
campamentos estaban empezando a pasar a ser feudos, y Dadab estaba ansioso por
invertir la tendencia; Unggoys como Flim daaban a su ministerio, haciendo que
fuera imposible elevar el espritu del rebao.

Yayap, hijo de Pum respondi Bapap, nervioso. De las asoladas tierras

erosionadas de Balaho.

Los Unggoys carecan de apellidos. En su lugar se identificaban formalmente

mediante los nombres y lugares de nacimiento de sus patriarcas predilectos. Dadab
saba que el tal Pum podra haber sido cualquiera; el to de Bapap o el tatarabuelo o
algn pter familias mtico que sus antepasados veneraban. Balaho era el nombre
del mundo del que provenan ios Unggoys, pero no estaba familiarizado con la
zona que Bapap haba mencionado. A pesar de todo, persever.

Trabaja para un ministerio?

Sirve a los Sangheilis.

 Como soldado?

Es un centinela.

Debe de ser muy valiente.

O estpido rezong Flim, extrayendo un paquete de comida de sus

raciones. Como Yull.

Meti el extremo del tubo dentro del paquete, enrosc el otro extremo a una
boquilla que sobresala de su mscara y empez a sorber. Los dems Unggoys se
acurrucaron ms cerca del serpentn calentador.

El Dicono saba muy poco sobre el primer descenso de los Jiralhanae al

planeta aliengena., de la negociacin en los jardines, pues haba pasado toda la
misin en el Rapid Conversin al cuidado del Luminar. Pero saba que Bapap haba
formado parte del contingente Unggoy, como lo haba hecho la mayor parte de su
grupo de estudio. Gracias en parte a la dedicacin del Dicono, eran los Unggoys
ms seguros de s mismos y de ms confianza del Rapid Conversin, y Maccabeus los
haba solicitado especficamente.

Trgicamente, uno del grupo, Yull, no haba regresado. Y cuando Dadab

pregunt el motivo, Bapap y los dems no quisieron decirlo. Al final, Dadab se
arm del valor suficiente para plantear la cuestin a Maccabeus en el saln de los
festines.

Fue desobediente, y Tartarus lo mat le respondi el caudillo con

espantosa franqueza. Tus alumnos no han aprendido nada, Dicono. Nada que
haga que me sean tiles ahora.

Fue una censura hiriente que doli profundamente a Dadab.

Lo siento, caudillo. Qu otra cosa quieres que haga?

Pero el Jiralhanae se haba limitado a clavar la vista en el mosaico del suelo,

con los brazos cubiertos de mechones plateados enlazados a la espalda.

Maccabeus no haba dicho gran cosa a nadie desde que haba recibido la
sucinta respuesta del ministerio a su alborozada confirmacin del relicario y el
Orculo. Tras un silencio embarazoso, interrumpido slo por los chasquidos
crepitantes de las lmparas de queroseno, Dadab efectu una reverencia y dio la
vuelta para irse.

Qu pecado es mayor pregunt Maccabeus despus de que Dadab

hubiese retrocedido un par de pasos, la desobediencia o la profanacin?

Supongo que dependera de las circunstancias. El Dicono inhal con

fuerza y las vlvulas de la mscara chasquearon mientras elega sus palabras. El
castigo para aquellos que a sabiendas desafan a los Profetas es severo. Pero
tambin lo son las penas por daar reliquias sagradas.

Los Profetas.

Las palabras de Maccabeus sonaron categricas un punto y aparte en

algn pensamiento no pronunciado.

Caudillo. No hay nada que pueda hacer?

Dadab haba empezado a pensar que aquello no era una discusin terica, y
que Maccabeus se hallaba en una crisis autntica. Pero la nica respuesta de su
interlocutor fue despedirlo con un lento movimiento del dorso de la zarpa.

Mientras se escabulla fuera de la sala, Dadab vio que el caudillo iba hacia el
anillo del mosaico que representaba la Era de la Duda: una franja de palos negros
moteados de rojo, naranja y azul. Dadab haba esperado que el Jiralhanae alzara los
brazos en una postura de oracin, o mostrase alguna otra deferencia a un smbolo
que por lo general trataba con reverencia, pero el caudillo simplemente roz el
anillo con uno de los enormes pies de dos dedos, como para limpiar una mancha.

No mucho despus, Maccabeus haba ordenado a los Unggoys que fueran a

la estacin orbital.

De pie, Bapap. Dadab se frot las palmas ante el serpentn calentador.

Es hora de hacer el trabajo del ministerio, y necesito un ayudante capaz.

Cuando el Unggoy no se levant, Dadab fue hasta Flim y sac un juego de

herramientas de la pila donde estaba sentado. El Unggoy de mayor tamao aspir
un pedazo de lodo mientras la pila se acomodaba, zarandendolo hacia abajo. Pero
la audaz accin de Dadab haba dejado atnito al mezquino Unggoy, y Flim no
protest.

Trae un ncleo de luz indic Dadab a Bapap a la vez que se colgaba el

juego de herramientas al hombro. Vamos a necesitar luz.

Dicho esto, march en direccin a la parte central de la estacin. Acababa de

doblar la primera esquina para rodear la interseccin ms cercana cuando oy pies
que caminaban con suavidad detrs de l. Sonri y aminor el paso. Bapap fue a
colocarse junto a l, sosteniendo en los brazos el ncleo solicitado.

Adonde vamos, Dicono?

A la sala de control de esta instalacin, creo.Qu buscamos?

Lo sabr cuando lo vea.

Por lo que ataa al Luminar del Rapid Conversion, no haba nada interesante
en la estacin orbital. Ninguna reliquia, y desde luego ningn indicio del Orculo
del planeta, que haba eludido al Luminar desde las negociaciones.

Pero Dadab saba que tenan que haber ms de las cajas inteligentes de los
aliengenas a bordo de la estacin, y tena la esperanza de que contuvieran
informacin que ayudara a Maccabeus a fijar la ubicacin del Orculo y que, al
hacerlo, se desvaneciera su estado de nimo sombro y distante, que era o, por lo
que Dadab poda deducir, producto del carcter esquivo del Orculo y de los
temores resultantes del caudillo de que su informe a los Profetas hubiera contenido
grandes errores.

En el otro lado de la interseccin haba una habitacin cilndrica construida

fuera de la pasarela entre dos alambres gruesos conectados a los largueros situados
arriba. La habitacin haba llamado la atencin de Dadab cada vez que recorra la
estacin; bsicamente porque era el espacio cerrado ms grande del complejo, y en
segundo lugar porque las puertas correderas de metal de la habitacin estaban
firmemente cerradas. Lo ltimo lo solucion con facilidad una palanca del juego de
herramientas, y los dos Unggoys no tardaron en estar dentro de la habitacin, con el
ncleo de energa de Bapap iluminando las sombras con titilante luz azul.

Un corto tramo de escalones descenda hasta un foso circular poco profundo,

cuya mitad posterior estaba bordeada por siete torres blancas, colocadas muy juntas
para formar un arco. Ya antes de que retirara uno de los delgados paneles de metal
de la torre con los espinosos dedos, Dadab supo que haba adivinado correctamente
el contenido de la habitacin. Pero no tena ni idea de que su intuicin
proporcionara resultados tan abundantes.
 Cada una de las torres estaba repleta de circuitos inteligentes, algunos en las
familiares cajas negras de metal, otros flotando en tubos rellenos de un fluido
transparente y fro y todos conectados por una intrincada red de cables
multicolores. Dadab comprendi que no contemplaba componentes individuales
almacenados juntos, sino ms bien una nica mquina pensante. Una inteligencia
asociada que haca que las cajas conectadas de Ms Ligero Que Algunos parecieran
primitivas en comparacin.

Adonde vas? pregunt Bapap mientras el Dicono brincaba escaleras

arriba en direccin a la pasarela.

De vuelta al crucero! anunci ste, y luego, mientras se abra paso entre

las puertas medio abiertas de la habitacin, grit. Qudate aqu! No dejes que
entre nadie ms!

El trote hasta el umbilical dejado por la nave Spirit llev a Dadab por delante
del puesto avanzado de Flim, pero el Dicono no dijo ni una palabra a los Unggoys
reunidos all ni a los de la siguiente interseccin. Le preocupaba tanto que uno de
los Unggoys pudiera descubrir lo que haba encontrado, que esper para contactar
con el Rapid Conversin hasta haber cruzado la barrera de energa.

El Jiralhanae que respondi a su peticin de una recogida inmediata le dijo

que tendra que esperar; que dos de los tres transportes operativos estaban
ocupados y el tercero lo mantenan en reserva. Pero Dadab aclar que tena
informacin vital para el caudillo que, sencillamente, no poda esperar. El oficial
Jiralhanae del puente le contest con aspereza que no se moviera de donde estaba.

Poco despus, Dadab estaba dentro de la cabina del Spirit, de pie junto a un
Jiralhanae subalterno con un ralo pelaje castao y la piel llena de manchas llamado
Calid, quien no dijo nada hasta que el Spirit estuvo cerca del Rapid Conversin y
recibi una transmisin a travs de su unidad de comunicaciones que slo l pudo
or.

Debemos aguardar gru Calid. Sus dedos presionaron una serie de

interruptores hologrficos del panel de control que tena delante de su asiento de
piloto. El tono de voz indic a Dadab que, tras haber desafiado a la suerte pidiendo
aquel vuelo no programado, sera sensato no cuestionar el retraso. Pero Calid dio
una razn por propia iniciativa; como si el nico modo de que pudiera entender la
transmisin fuera repetirla en voz alta.
 Hay lucha. En el hangar.

Toda la impaciencia de Dadab se torn rpidamente en pnico mientras

pensaba en Ms Ligero Que Algunos, flotando desprotegido en su taller de la
plataforma para tropas. Pero a pesar de la obvia consternacin de Calid el hedor
penetrante y agrio que llenaba la cabina del Spirit, Dadab saba que el Jiralhanae
seguira las rdenes. Todo lo que poda hacer era esperar.

***

Maccabeus haba pasado toda una vida procurando y recibiendo dolor. Posea una
gran tolerancia a l, pero el atroz sufrimiento que le produca el hueso del muslo
fracturado era casi demasiado para poderlo soportar. Vorenus (que estaba en los
controles del Spirit cuando Maccabeus result herido) le haba colocado un
entablillado magntico que mantena inmvil la pierna. De todos modos, el
Jiralhanae saba que sera necesario todo un ciclo de sueo en la sala quirrgica del
Rapid Conversin antes de que pudiera empezar a concentrarse en cualquier cosa
que no fuera la tortura de su herida.

Por desgracia, no obtendra tal alivio. No en seguida, al menos. La situacin

dentro del hangar era seria, y si Maccabeus no se haca cargo con rapidez, iba a
empeorar muchsimo ms.

La cubierta que rodeaba el Spirit del caudillo estaba repleta de Yanmees

muertos. Era difcil decir cuntos. El rifle de pas de Tartarus haba reducido a la
mayora de las criaturas a fragmentos de extremidades y cascarones rezumantes.
Otros Yanmees zumbaban furiosos desde las paredes del hangar hasta los
conductos de ventilacin y las vigas del techo, con los crneos en forma de punta de
flecha girando enloquecidos a la vez que las antenas luchaban por evaluar el
atestado espacio areo. Con un relampaguear de furiosos golpes de ala, uno de los
Yanmee fue derecho a por Tartarus, para a continuacin desaparecer en forma de
pulverizada masa amarilla cuando una andanada de pas al rojo vivo le atraves el
caparazn y perfor la pared de estribor.

Posaos! Tartarus blandi el arma de un lado a otro del colrico

enjambre. Posaos, o seris abatidos!

Su transmisor tradujo las palabras al simple lenguaje de los Yanmees: una

algaraba de chasquidos muy agudos parecidos al restregar de sus alas reson por
el hangar.Maccabeus hizo acopio de energa y grit:
 Alto el fuego!

Volvern a ir a por l! exclam Tartarus, quien sujetaba bajo el brazo

izquierdo al Huragok, que no dejaba de retorcerse.

El caudillo descendi cojeando por la rampa que conduca a la plataforma

para la tropa del Spirit apoyndose en el Puo de Rukt. Al verlo, los Yanmees se
acurrucaron muy pegados a las paredes del hangar. Pero Maccabeus saba que la
repentina inmovilizacin no significaba que se hubiesen calmado. Las alas de las
criaturas seguan extendidas y temblando, y mientras caminaba con la pierna tiesa
hasta Tartarus, el caudillo poda percibir docenas de relucientes ojos color naranja
rastreando su avance.

En el mismo instante en que las puertas de la plataforma para tropas del

Spirit se haban abierto dentro del hangar, la media docena de Yanmees que haban
sobrevivido al ataque a la ciudad aliengena haban atacado al Huragok. Se haban
lanzado en grupo sobre la desventurada criatura mientras sta flotaba desde la
cabina destrozada del Spirit de vuelta a su taller, con los tentculos repletos de cajas
de circuitos y otros componentes. Al ataque se unieron otras docenas ms de
Yanmees que estaban ya en el hangar, y de no haber sido por los veloces reflejos de
Tartarus y su buena puntera, habran despedazado al Huragok.

Afloja la presin.

Maccabeus hizo una mueca al detenerse ante su sobrino. A pesar del

entablillado, pudo notar cmo el destrozado hueso del muslo cambiaba de posicin,
con los dos bordes irregulares rechinando uno contra el otro.

O sers su muerte.

Los ojos de Tartarus se movieron raudos por el ansioso enjambre.

No! Los Yanmees han enloquecido!

Sultalo. Maccabeus solt aire para atenuar el dolor. No lo pedir otra

vez.

Tartarus se revolvi contra Maccabeus, mostr los dientes y gru. El

caudillo saba que al joven le arda la sangre. Pero a Maccabeus el dolor le haba
agotado la paciencia, y asest un feroz manotazo a las quijadas de su sobrino,
dejando unas lneas ensangrentadas desde la mejilla hasta los labios. Tartarus lanz
un gaido y solt a toda prisa al Huragok. De inmediato, la criatura empez a
agitar alocadamente las translcidas extremidades rosas. Pero aqullos no eran los
diestros movimientos de su lenguaje por seas, ms bien se trataba de un esfuerzo
por recuperar el equilibrio, pues el fuerte apretn de Tartarus haba desinflado
temporalmente muchos de sus sacos.

Djale espacio refunfu Maccabeus.

Tartarus retrocedi unos pocos pasos, con los hombros encorvados en una
posicin que no era del todo sumisa. Pero el caudillo no tena fuerzas para colocar a
su sobrino firmemente en su lugar. Haba sido un da agotador.

Ritul estaba muerto. El inteligente ataque del aliengena haba cogido por
sorpresa al inexperto piloto. Cuando el Spirit del joven Jiralhanae se estrell cay
en barrena en el campo de vides llenas de frutos, el piloto haba quedado
atrapado dentro de la cabina. Tartarus (que estaba sujeto por arneses dentro de la
plataforma de transporte del mismo Spirit) apenas haba tenido tiempo de salvarse
antes de que la nave se incendiara. Aun as, Tartarus haba arriesgado la vida para
salvar a su compaero de manada; haba intentado arrancar con las garras las tiras
de metal doblado y retorcido que mantenan prisionero a Ritul, hasta que el calor de
las llamas fue demasiado intenso. Cuando el Spirit de Maccabeus se pos junto al
otro para recoger a su sobrino, el caudillo oli la carne carbonizada de Ritul en el
pelaje de Tartarus.

Pero Maccabeus saba que l era el culpable de la muerte de Ritul. Podra

haber mantenido a su manada a bordo del crucero mientras ste quemaba a los
aliengenas en sus casas. No haba ninguna necesidad de descender a la ciudad,
salvo que Maccabeus haba elegido proseguir su bsqueda de reliquias en
flagrante violacin de las instrucciones del ministerio de que cristalizara el planeta
y todo lo que contena. Pero el Luminar haba mostrado que la ciudad estaba
repleta de objetos sagrados, sin duda transportados por los aliengenas mientras
efectuaban su retirada. Y el caudillo no poda soportar contemplar cmo el can
de su crucero destrua por completo un alijo tan sagrado.Pues no obstante el gran
pecado que era desobedecer a los Profetas, Maccabeus haba decidido que la
destruccin de las creaciones de los dioses era an peor. Y si bien le importaban
bien poco los aliengenas no senta ningn remordimiento mientras los conduca
al matadero, estaba dispuesto a retrasar su destruccin si eso significaba
recuperar las reliquias que posean, en especial el Orculo.

Los sacos de Ms Ligero Que Algunos estallaron en una serie de eructos

aterrados. Dos Yanmees haban subido sin ser vistos a las plataformas para tropas
del Spirit aplastado y se preparaban para corretear al interior de las puertas
entreabiertas y penetrar en el taller del Huragok. Entonces ste hizo algo que
Maccabeus no haba visto nunca antes. Cada uno de sus sacos sanos se infl hasta el
doble de su tamao normal y el ser empez a golpearse con los tentculos en una
percusin sorprendentemente profunda y amenazadora. La criatura flot hacia los
Yanmees, y habra proseguido hasta ponerse al alcance de sus garras si Maccabeus
no la hubiese agarrado por uno de los tentculos y tirado de l hacia atrs.

Por los Profetas, qu nueva insensatez es sta? mascull Tartarus.

Vorenus dijo Maccabeus, rechazando furiosos golpes de los otros

tentculos del Huragok. Mata a esos dos.

El Jiralhanae de pelaje marrn claro sac su rifle de pas del cinto y acribill
a los Yanmees de las plataformas. Aquellas dos muertes sojuzgaron por fin al
enjambre; todos los insectos del hangar doblaron las alas bajo los caparazones y
dejaron caer las antenas. Pero el fuego de Vorenus slo sirvi para aumentar el
desaliento del Huragok, que dej de golpear al caudillo en los brazos, pero slo
para poder hablarle por seas con una ferocidad an mayor.

Maccabeus hizo un gesto con la mano a Vorenus para que se acercara, y le

entreg la custodia de la criatura.

Trae al Dicono dijo, apoyndose pesadamente en el martillo.

El transmisor de Vorenus zumb.

Caudillo. El Dicono aguarda fuera de la cmara estanca.

Entonces dejadlo entrar.

Casi al instante, el Spirit de Dadab se desliz a travs de la ondulante barrera

de energa del hangar y se detuvo junto a la nave de Maccabeus. El caudillo
aguard a que el Dicono se abriera paso entre el revoltijo de Yanmees muertos
antes de sealar con el dedo al Huragok y ordenarle:

Tradceme lo que dice.

El Dicono y la criatura iniciaron una prolongada conversacin; un silencioso

baile de extremidades y dedos movindose a toda velocidad.
 Es suficiente! vocifer Maccabeus. Habla!

Lamento profundamente el retraso, caudillo. La voz del Dicono era

tensa. El Huragok ofrece sus ms sinceras disculpas, pero solicita humildemente
que impidas que los Yanmees perturben su trabajo dentro de las plataformas.

La explicacin en exceso afectada del Dicono provoc en el Huragok un

enfurecido espasmo que hablaba por s solo.

Ests seguro de que eso es todo lo que dijo?

Tambin desea que sepas La voz del Unggoy era ahora un chillido
amortiguado dentro de la mscara. Qu puede deshacer muy de prisa lo que ha
hecho!

Lo que ha hecho? Habla con sentido, Dicono!

Dadab efectu unos pocos signos sencillos con la mano. Luego, mientras el
Huragok se diriga al interior de su taller con un balido impaciente, Dadab cay de
rodillas ante Maccabeus.

Me hago por completo responsable de sus acciones! Y suplico con

humildad tu perdn!

Maccabeus mir con fijeza al Dicono. Parece que todo el mundo se ha

vuelto loco, pens. Pero antes de que pudiera decir al Unggoy que se levantara, lo
distrajo el sonido de metal que chirriaba. Maccabeus contempl, atnito, cmo las
dos plataformas daadas se venan abajo, se desplomaban en un tintineante
montn de chatarra. Haban sido desprovistos de toda la estructura interna. El
Huragok flot orgulloso por encima de los restos, como si hubiera planeado
durante mucho tiempo tan teatral revelacin, pero Maccabeus necesit un
momento para procesar lo que la criatura haba dejado al descubierto.

Cuatro vehculos ocupaban ahora el lugar de las plataformas. Cada uno era
una coleccin de piezas ligeramente distintas, pero compartan el mismo diseo
general: dos ruedas con cuchillas encajonadas dentro de un chasis reforzado; detrs
de cada juego de ruedas haba un nico generador antigravitacional; y detrs del
generador un asiento con unas asas altas que Maccabeus asumi eran los
mecanismos para dirigir los vehculos.

Pero hay ms!, pareci decir el Huragok mientras cabeceaba de un

vehculo a otro, activando los ncleos de energa montados sobre los generadores
de las mquinas. Con un crepitar de chispas y escupiendo gases morados, los
vehculos se alzaron del suelo del hangar, en perfecto equilibrio con el peso de sus
ruedas con cuchillas.

Qu son? pregunt Maccabeus. Y para qu sirven?

Los aliengenas! gimi el Dicono, postrndose ms cerca de los pies

peludos del caudillo.

Tartarus se dirigi a grandes zancadas hasta el vehculo ms prximo.

Pero dnde estn sus armas?

Tras una pausa, Dadab alz lentamente la cabeza del suelo. Armas?

Aunque stas habran dado buena cuenta de los desgraciados a los que nos
hemos enfrentado hoy.

Tartarus pas un grueso dedo por una de las ruedas, evaluando la utilidad
militar de las cuchillas. Si todava le escoca el bofetn de su to, no lo demostr.

Armas! S, desde luego! exclam el Dicono, incorporndose de un

salto.

Luego, en una voz tan baja que Maccabeus apenas pudo orlo por encima de
los generadores al ralent de las mquinas:

El Huragok estar encantado de acoplar cualquier armamento que

requieras!

De no ser porque el caudillo haba vuelto a concentrarse en la silenciosa

gestin de su dolor, podra haber considerado con ms detenimiento el repentino
cambio de tono del Dicono. Pero en aquellos momentos la nica cosa que quera
era bajarse de su pierna y dejarla que se curara.

Tal vez ms tarde. Cuando los Yanmees se hayan retirado.Si se me

permite una sugerencia? insisti Dadab.

Se te permite si eres rpido.

 Deja que lleve al Huragok a la estacin orbital; que lo mantenga a salvo
hasta que podamos discernir el motivo del injustificado ataque de los Yanmees.

Maccabeus conoca ya el motivo: las criaturas estaban disgustadas porque el

Huragok se haba hecho cargo de sus responsabilidades de mantenimiento y ms
desconcertadas an por su nuevo papel como combatientes. Tras la pobre actuacin
de los Unggoys en los jardines, el caudillo haba considerado ms sensato reclutar a
los testarudos insectos. Pero ahora pareca que todo lo que deseaban stos era
regresar a su antigua rutina, y la forma ms fcil de hacerlo era eliminar a Ms
Ligero Que Algunos.

Una sugerencia sensata. Los Yanmees pueden completar su trabajo

Maccabeus dedic una ltima mirada a las curiosas mquinas del Huragok.
Con el armamento adecuado, sern vehculos temibles.

El Dicono efectu una profunda reverencia y luego trot hasta el Huragok.

Tomando a su camarada con delicadeza de un tentculo, lo condujo a toda prisa al
Spirit de Calid que aguardaba. El caudillo vio que el Huragok intentaba hablar con
el Dicono mientras se acomodaban en la plataforma de transporte; sin duda senta
curiosidad por lo que Dadab y el caudillo haban tratado. Pero los dedos del
Dicono permanecieron quietos observando con recelo a Maccabeus mientras
la puerta de la plataforma se cerraba. Apretando los dientes para soportar el
inevitable movimiento del hueso, Maccabeus dio la vuelta y coje hasta la salida del
hangar, con Vorenus sujetndole el brazo con fuerza y Tartarus siguindolos de
cerca con paso majestuoso.

19

HARVEST, 22 FEBRERO 2525

La noticia de la destruccin de Gladsheim viaj de prisa; mucho ms de prisa

que las pocas horas que tard el contenedor de Avery en recorrer la llanura de Ida y
ascender al Bifrost. Para cuando el contenedor penetr en Utgard, la mayor parte
del planeta saba lo que los aliengenas haban hecho y volveran a hacer sin duda.

El capitn Ponder haba estado en contacto con la capitana de corbeta

Al-Cygni durante todo el viaje, y ella les haba contado que Utgard (atestada ya con
cerca de doscientos mil residentes) estaba llenndose hasta rebosar con refugiados
procedentes de asentamientos pequeos en el Vigrond. Avery haba esperado
hallar una multitud humana dentro del depsito, pero la nave para contenedores
adyacente al anclaje del ramal de la Tiara ms cercano al centro estaba en buena
parte vaca; al menos en lo referente a humanos.

Cada espacio vaco del interior del enorme almacn estaba ocupado por
atareados JOTUN.

Saltando de la enorme puerta de su contenedor, Avery se qued mudo de

asombro ante el nmero y variedad de mquinas. Haba docenas de los familiares
cargadores amarillos y negros, que transportaban cajones de plstico verde claro
con etiquetas de comida, agua o mantas. Mientras llevaban a toda velocidad sus
suministros de emergencia a los contenedores que aguardaban efectuaban virajes
bruscos para esquivarse unos a otros con una sincronizacin precisa, las enormes
ruedas de los cargadores chirriaban sonoramente sobre el liso suelo de polycrete de
la nave, dejando tenues marcas negras de derrapaje.

Pero tambin haba modelos de JOTUN que Avery no haba visto nunca
antes: unidades de supervisin con bandas de rodamiento triangulares y unidades
de mantenimiento todo en uno con aspecto de araa. Las ltimas correteaban
alrededor de los contenedores, buscando defectos en la superficie y reparndolos
con cortos disparos cegadores de sus soldadoras integradas; una ms de la
coleccin de herramientas incorporadas a unos brazos flexibles equipados con
pinzas para sujetar cosas. Mientras iban hacia la salida del almacn entre dos hileras
de contenedores, los marines y sus reclutas mantuvieron los cascos puestos y las
espaldas encorvadas. La vertiginosa tarea de los todo en uno creaba una inevitable
cascada de chispas y nadie quera resultar quemado.

Fuera del depsito, Avery se subi a un Warthog con plataforma junto con
Dass, Jenkins, Forsell y el resto de reclutas de la 1/A. Mientras se sumergan en lo
que Avery pens que era un trfico denso, el sargento mayor repar en que todos
los turismos y remolques de civiles que ocupaban el bulevar estaban vacos.
Algunos todava tenan los motores en marcha, otros estaban parados con las
puertas abiertas de par en par. Pero los nicos vehculos que realmente circulaban
por la calzada eran coches patrulla azules y blancos de la polica de Utgard, con las
luces del techo centelleando y altavoces que tronaban:

POR FAVOR, MANTENGAN LA CALMA. QUDENSE DENTRO DEL

PASEO HASTA NUEVO AVISO. POR FAVOR MANTENGAN LA CALMA

Mientras el Warthog zigzagueaba entre los coches abandonados hacia el

norte a lo largo del paseo, Avery vio que el parque estaba an ms repleto de gente
de lo que lo haba estado durante la fiesta del solsticio. Pero el tenor de esta
multitud era muy diferente. No existan las animadas conversaciones y los saludos
entre la gente que la msica de la celebracin y los puestos de comida con permiso
para vender alcohol haban alentado; eran slo un enorme y silencioso grupo de
personas apiadas. Incluso el color de la multitud haba cambiado. Haban
desaparecido los vivos tonos pastel de la vestimenta informal de los asistentes para
dejar paso a la tela vaquera sucia y el algodn descolorido.

La capitana de corbeta no haba mencionado ningn malestar entre los civiles.

Pero aqu y all, Avery vio patrullar a pie a agentes de polica. Los agentes llevaban
cascos y blindaje antidisturbios sobre los uniformes azul claro; algunos incluso
llevaban aparatos aturdidores y escudos de plstico transparente. Al acercarse su
Warthog al Parlamento, Avery advirti que las escuadras Charlie haban reforzado
la entrada principal con una curva en S hecha con sacos de arena apilados. Los
milicianos parecan nerviosos. Tenan los ojos fijos en el paseo y las manos
sujetaban con fuerza los MA5.

No lo pierdas de vista dijo Avery a Forsell cuando el Warthog fren en lo

alto de la calzada curva que llevaba hasta el Parlamento.

Hizo un gesto con la cabeza hacia Jenkins, que ya haba bajado y se escabulla,
con la cabeza gacha, hacia una hilera de tiendas de lona que los milicianos haban
alzado en los jardines del Parlamento.

No permitas que cometa ninguna estupidez.

Jenkins no haba hablado con nadie desde que abandonaron Gladsheim,

desde que le haba chillado a Avery. Ya no estaba enojado, slo profundamente
deprimido. Avery dudaba que el recluta fuese a hacer algo tan inconcebible como
quitarse la vida; pero Jenkins acababa de perder a toda su familia, y Avery no
estaba dispuesto a descartar nada. Forsell asinti, se ech al hombro la bolsa
acolchada rectangular que contena su mira de precisin y el BR55 de Jenkins, y
march a toda prisa en pos de su compaero tirador.

Rena a sus jefes de escuadra dijo el capitn Ponder, apareciendo con

Byrne y Healy procedentes de otro Warthog con plataforma. Tendremos una
reunin informativa en cuanto haya terminado con Thune.

Mientras suba los peldaos del Parlamento, el capitn hizo una pausa, se
recost en la barandilla de granito y se llev la mano al pecho. Healy fue a colocarse
junto a l a toda prisa, pero Ponder lo despidi con un ademn.

El ayudante mdico haba sugerido encarecidamente que el capitn no

tomara parte en la evacuacin de Gladsheim, sabiendo que cualquier esfuerzo no
hara ms que empeorar sus lesiones. Ponder, por supuesto, le haba dicho a Healy
dnde, exactamente, poda meterse sus sugerencias. Pero ahora, observando cmo
el capitn finga no hacer un gran esfuerzo para subir los peldaos, Avery supo que
pagaba por su dedicacin a su misin y a sus hombres.

;Habel? Me recibes? mascull Avery en el micro que llevaba junto a la

garganta.

S, sargento mayor respondi el jefe de la escuadra 1/C desde el balcn

del saln de baile.

Todo despejado?

Es difcil de decir. El paseo est abarrotado de gente.

Tras aos de combatir la Insurreccin, Avery haba llegado a ser muy bueno
evaluando las intenciones de una multitud: si permanecera tranquila o estallara, y
poda darse cuenta de que justo en aquellos momentos las personas que ocupaban
el paseo estaban demasiado aturdidas para asaltar el Parlamento y descargar su
clera sobre un gobierno que los haba dejado desprotegidos y ahora tena la
desfachatez de mantenerlos apiados como si fueran ganado. Pero era justo ese
miedo lo que haba empujado al gobernador Thune a ordenar que las dos escuadras
Charlie custodiaran el Parlamento mientras el resto de la milicia se diriga a
Gladsheim. Avery, por otra parte, saba que la amenaza real segua flotando en una
rbita baja.

Pon a Wick al mando y ven aqu le orden. Y dile que mire arriba.

Byrne tena un conversacin similar en la radio con Andersen, el jefe de la

escuadra 2/C. Poco despus, los dos sargentos mayores y sus seis segundos en el
mando estaban reunidos en el vestbulo de pilares de piedra caliza del Parlamento.
Mientras esperaban el regreso de Ponder, Avery explic de modo resumido cmo
haban herido al extraterrestre de la coraza dorada. Luego, Byrne (que haba tenido
la mejor vista panormica) describi el modo en que los fumigadores de Mack
haban chocado con el transporte extraterrestre estrellndolo contra el viedo. Eran
victorias que apenas compensaban las miles de vctimas civiles del aquel da, pero
el vivido relato cargado de improperios de Byrne de la llameante cada en picado de
la nave dio a todo el mundo una excusa para compartir unas risas a costa del
enemigo.

La placa de datos COM de Avery vibr dentro de su chaleco de asalto, y ste

extrajo el dispositivo y ley un mensaje de texto de Ponder: USTED Y BYRNE.
DESPACHO DE THUNE. AHORA. Mostr la comunicacin a Byrne, y a
continuacin, con las carcajadas de los jefes de escuadra apagndose tras ellos,
subieron rpidamente la escalera hasta el primer piso del Parlamento.

El despacho del gobernador estaba situado en la parte trasera del edificio. Era
la puerta del centro en un gran corredor de suites reservadas para los veinticuatro
parlamentarios de Harvest. Pero aparte de unos pocos empleados de plantilla
inquietos, el corredor de techo alto estaba tranquilo. Las botas de los marines
resonaron con fuerza sobre el suelo de mrmol.

En el interior del vestbulo del despacho de Thune haba dos policas

apostados, uno a cada lado de la puerta interior de cristal esmerilado. Ambos
llevaban blindaje antidisturbios pero no casco, y sostenan contra el pecho
metralletas M7. Uno de los policas dirigi una mirada feroz a los sargentos
mayores.

Las armas sobre la mesa dijo, indicando con un brusco movimiento de la

protuberante barbilla el escritorio vaco del secretario personal de Thune.
rdenes del gobernador.

Byrne lanz a Avery una mirada irritada, pero Avery neg con la cabeza:
No vale la pena.

Slo para que lo sepis dijo Byrne con un muy marcado acento
irlands: Yo cuento mis balas.

Descolg el rifle del hombro, sac la pistola M6 de su funda, y coloc ambas

armas sobre la mesa junto a las de Avery. Despus les lanz una sonrisa desafiante.

Ser mejor que estn aqu todas cuando regrese.

Los agentes de polica retrocedieron nerviosamente, dejando que Byrne y

Avery cruzaran la puerta.

El despacho de Thune tena forma de abanico, volvindose ms amplio

cuanto ms se extenda hacia el fondo. La curvapared occidental estaba cubierta con
un enorme holograma de Utgard en los primeros tiempos de la colonia, y en la
imagen haba un muchacho de pie junto a los cimientos de una de las torres que en
la actualidad bordeaban el paseo que, segn la instantnea, no era por entonces ms
que una franja de tierra enlodada utilizada para aparcar JOTUN. El chico, alto pero
con sobrepeso, sonrea de oreja a oreja, y si bien careca de la madura barba roja del
gobernador, era evidente que era Thune; probablemente con apenas diez aos.

No estoy segura de qu espera que hagamos nosotros, gobernador dijo

la capitana de corbeta Al-Cygni, de pie ante el escritorio de brillante roble rojo de
Thune.

Vesta un mono reglamentario de cuello alto y color gris claro; el mismo

uniforme ajustado que llevaba cuando se reuni con Avery en el hospital. Hoy, la
larga melena negra estaba enrollada y sujeta a la nuca, mostrando unas charreteras
de color gris ms oscuro que centelleaban con las tres barras doradas y el racimo de
hojas de roble de su rango.

Tienen que consultarme rugi Thune antes de poner en marcha un

plan disparatado!

El gobernador se alzaba imponente tras su escritorio. Las enormes manos

agarraban como tenazas el respaldo de su silln giratorio de cuero marrn. Llevaba
pantalones de pana y una fina camisa de franela; ambas prendas estaban arrugadas,
lo que sugera que haca das que no se cambiaba de ropa.

El plan repuso Jilan con calma es el mismo con el que usted estuvo de
acuerdo hace una semana. Si tena dudas, ha tenido oportunidades ms que
suficientes para plantearlas.

Me dijiste que habas desconectado a Sif Thune apunt con un dedo

furioso a Mack, que resplandeca desde un holoproyector chapado en latn
montado sobre el escritorio del gobernador.

Lo hice respondi la IA.

Entonces cmo diablos establecieron ellos contacto?

Dej un cluster operativo. Por si acaso necesitaba tener acceso a los

sistemas de la Tiara. Mack mir a Jilan. Al parecer, tom la decisin correcta.
 No debes tomar ninguna decisin sin mi aprobacin!

La IA se encogi de hombros.

No veo ningn motivo para que no debamos mantener el canal abierto.

Ningn motivo? Thune empuj el silln a un lado y estrell las palmas

sobre el escritorio. Esos bastardos estn quemando Gladsheim hasta los
cimientos!

Tcnicamente replic Mack, los que estn en la Tiara ni siquiera son de

la misma especie.

El cerebro de Avery trabajaba a toda velocidad, intentando averiguar de qu

iba todo aquello. Aliengenas en la Tiara? se pregunt. Cundo sucedi
eso?

Thune mir a Ponder con una ira producto de la desesperacin.

Soy la nica persona en esta habitacin que todava tiene el control de su

maldito sentido comn?

Voy a necesitar que se tranquilice, gobernador. Ponder estaba plido y

pareca tener dificultades para mantenerse en pie. No tenemos tiempo para
discutir.

Thune inclin sobre la mesa y su voz retumb en lo ms profundo de su

garganta.

No se atreva a darme rdenes, capitn. Soy el gobernador de este planeta,

no uno de sus novatos. Las venas del cuello de Thune latan a toda velocidad,
encendindole el rostro con un rojo tan intenso como el de la barba. Yo decidir
qu deberamos o no deberamos hacer. Luego, lanzando miradas asesinas a
Al-Cygni, continu: Y no le permitir utilizar a mi gente como cebo!

El despacho qued en silencio. Mack se quit el sombrero de vaquero y pas

la mano por el despeinado cabello.

Lo siento, gobernador, pero un plan es un plan.

Durante el instante que tard Thune en darse cuenta de la desobediencia de

la IA, Jilan se llev la mano a la espalda y desenfund una pistola pequea y negra,
apenas ms grande que la palma de su mano. Apunt el arma al centro del pecho
de Thune.

Conforme a la seccin dos, prrafo ocho de la enmienda de seguridad

interna al estatuto colonial del UNSC, revoco su nombramiento y privilegios.

Lars! Finn! bram Thune.

Los dos agentes estaban cruzando ya la puerta del despacho con las M7
alzadas y apoyadas contra los hombros apuntando a Jilan.

Avery segua sin comprender la discusin. Pero saba una cosa con seguridad:
Al-Cygni y Ponder sus oficiales al mando no estaban del lado del gobernador.
Esa era razn suficiente para su respuesta. Pero, con franqueza, no le gust nada
que los agentes apuntaran sus armas a la espalda de una mujer.

Cuando el primer agente pas con cautela por su lado, Avery' agarr la parte
superior del M7 que sostena y empuj con fuerza el arma hacia abajo. Al mismo
tiempo que el hombre trastabillaba hacia adelante, Avery' le clav el codo en la
nariz, acelerando la cada del polica y librndolo de su arma. Cuando el segundo
agente se volvi raudo hacia Avery, Byrne le hizo perder el equilibro mediante un
diestro golpe con la bota, y lo empuj hasta la alfombra del despacho. Con una
rodilla sobre el cuello del agente y la otra aplastndole la M7 contra el pecho, Byrne
concedi al cado un segundo para dejar de forcejear. Cuando no lo hizo, el
sargento mayor sonri y' le dej sin sentido con un seco y potente puetazo a la
barbilla.

Todo asegurado?

Jilan no se haba movido. Segua con los ojos y la pistola fijos en Thune.

Avery hizo retroceder un poco el asa de carga de la M7. Haba una bala en la
recmara. Si el polica hubiera apretado el gatillo, podra haber matado a Jilan.
Cuando el hombre intent levantarse, Avery' le asest una veloz patada en la
barriga.

S, seora.

Thune entorn los ojos.

 Quien se cree que es, Al-Cygni?

El oficial militar de mayor graduacin en este planeta respondi ella,

luego repiti la anterior declaracin: Conforme a la seccin dos, prrafo

Puede citar todas las sandeces legales que quiera. No voy a dimitir.

Gobernador, est seguro? pregunt Mack.

Ests sordo?

Thune estrell los puos sobre la mesa con fuerza suficiente para partirle los
nudillos a un hombre ms dbil. Tena la voz llena de veneno.

Quieres que vuelva a decirlo?

Jilan estir el brazo.

No.

La pistola chasque tres veces y Thune se tambale hacia atrs. La sangre

salpic al exterior desde el cuello abierto de la camisa. En un santiamn, Avery pas
por delante de la capitana de corbeta y salt sobre el escritorio de Thune,
resbalando con los pies por delante sobre la brillante madera de roble. Byrne rode
como una exhalacin la mesa para reunirse con l, y juntos cubrieron al gobernador
mientras ste se desplomaba.

Healy! grit Avery por el micro de la garganta. Suba aqu!

Eso no ser necesario dijo Jilan.

Avery estaba a punto de recordar a la capitana de corbeta que acababa de

herir mortalmente a un gobernador colonial cuando sus orificios nasales se llenaron
con un familiar olor dulzn.

Inteligente resopl Byrne.

Alarg la mano a la enrojecida camisa de Thune y restreg los pegajosos

residuos de los proyectiles TTR entre los dedos.

Se apag como una lmpara.

 Y va a permanecer as. Jilan puso el seguro a la pistola y volvi a
deslizara en la funda. Hasta que llegue al cuartel general del FLEETCOM.

De repente, Ponder empez a tambalearse.

A decir verdad, seora, creo que hacer venir al doctor podra no ser una
mala idea

Luego cay al suelo, con el brazo bueno aferrando su costado izquierdo.

Avery regres como una exhalacin de detrs del escritorio. Cuando lleg
junto a Ponder, Jilan ya estaba de rodillas y haba rasgado la camisa del capitn. La
escayola de bioespuma que le cubra el pecho estaba empapada con manchas de
sangre, y a diferencia de Thune, sta era autntica.

Healy! A paso ligero! bram Avery, y, a continuacin, dio un brusco

giro de la cabeza para mirar a Jilan.Seora, las cosas no van nada bien y no me
gusta. Quiero saber qu est planeando, y quiero saberlo ahora. Porque estoy muy
seguro sea lo que sea de que cuenta conmigo y con Byrne para que lo hagamos.

Jilan tom una profunda bocanada de aire.

De acuerdo. Clav la mirada en Avery, con los ojos de un verde intenso

entornados a medio camino entre el respeto y la reserva. Adelante, Loki,
cuntaselo.

Durante un segundo Avery se pregunt con quin hablaba Jilan. Luego oy

que Mack carraspeaba.

S. La IA sonri a la vez que Avery se volva hacia el holoproyector;

pareca un tanto cohibida. S, imagino que debera empezar con eso.

***

Bapap salt sobre un pie, luego sobre el otro. Comprob el nivel de su tanque de
metano. Se rasc un picor en el sobaco cubierto de escamas de un brazo. Por fin
aunque el Dicono le haba pedido en repetidas ocasiones que estuviera
callado, Bapap lade la cabeza en direccin al Huragok y pregunt:

Qu crees que hace ahora?

 Lo cierto era que a Dadab le habra gustado saberlo. Y aquella falta de
comprensin lo haba exasperado an ms que tener a Bapap dndole la lata sin
parar. Ms Ligero Que Algunos estaba totalmente inmvil mientras permaneca
suspendido en el aire ante las torres que componan la inteligencia extraterrestre.

Limtate a tener la vista fija en la pasarela dijo Dadab. Ya no debera

faltar mucho.

Bapap rezong dentro de su mscara y volvi a meter la cabeza por la

abertura en las puertas de la sala de control. El Dicono sigui paseando por detrs
del Huragok en el foso de la habitacin, pasando por encima de los paneles que ste
haba retirado de las torres para acceder a los circuitos aliengenas.

Para iniciar una conversacin, haba dicho por seas el Huragok.

Una vez ms, Dadab se pregunt si haba tomado la decisin correcta al

llevar al Huragok a la estacin orbital. A saber qu clase de conversacin llevaba a
cabo. Pero haba estado desesperado por sacar a su compaero del hangar antes de
que ste averiguara su engao..antes de que descubriera que Dadab se haba
asegurado de que los Yanmees convirtieran sus arados en armas.

Dadab se senta fatal por haber traicionado la confianza de su amigo, pero no

haba tenido mucha eleccin. Cuando el destrozado Spirit se haba venido abajo,
dejando al descubierto no una, sino cuatro de las creaciones del Huragok, el
Dicono casi se haba ensuciado la tnica. No quera ni pensar en lo que Maccabeus
hara si averiguaba las motivaciones autnticas del Huragok para construir los
arados. El caudillo acababa de sufrir una herida de extrema gravedad a manos de
los aliengenas; no tendra paciencia para ofrendas de paz, y mucho menos para con
el Dicono, que no haba sido capaz de detener su construccin.

Dadab dej de deambular y movi a toda velocidad los dedos ante los nodos
sensoriales del Huragok.

Todo bien?

Pero Ms Ligero Que Algunos sigui inmvil.

Tena los cuatro tentculos introducidos en lo ms profundo de la torre

central. Al acercarse ms, Dadab pudo ver que las extremidades estaban en
movimiento retorcindose de un modo apenas perceptible a medida que sus
cilios entraban en contacto con puados de cables multicolores. Dadab sigui la
pista a algunos de los cables hasta una de las muchas cajas negras de la torre, y vio
que dos luces diminutas en la cubierta de la caja parpadeaban con colores verdes y
mbar en respuesta a los hbiles sondeos del Huragok.

De improviso, el ncleo de energa que Ms Ligero Que Algunos haba

instalado para proporcionar electricidad a las torres empez a titilar. Ya haba
agotado tres ncleos, y Dadab no tena muchas ganas de coger ms de los
campamentos prximos. Los otros Unggoys empezaban a sentir curiosidad por las
actividades del Dicono, en especial despus de que regresara a la estacin llevando
a remolque al Huragok. Lo ltimo que Dadab necesitaba era una proliferacin de
testigos de su ltimo esfuerzo pecaminoso para relacionarse con una inteligencia.

Dicono! musit Bapap. Flim y otros dos!

Dadab agit las nudosas manos, enviando apresuradamente al otro a la

pasarela.

Ve! Retrsalos!

Mientras Bapap se abra paso a travs de la puerta, Dadab tir de uno de los
tentculos inferiores de Ms Ligero Que Algunos. El Huragok profiri un balido de
sorpresa desde uno de sus sacos y se separ de la torre de un tirn.

Vuelve a colocar los paneles!, indic el Dicono, haciendo seas a toda

velocidad.

La respuesta del Huragok lleg despacio, como si tuviera dificultades para

efectuar la transicin de vuelta a un modo de conversacin normal.

Sabes lo que han hecho?

Qu? Quin?

El caudillo y su manada.

Dadab pudo or la voz spera de Flim en la pasarela, el repique de tanques de

metano al apartar a un lado a Bapap.

Enplica ms tarde!

Levant un panel y se lo tendi al Huragok. Ms Ligero Que Algunos rode la

fina placa de metal con los tentculos mientras su compaero trotaba hacia la
puerta.

No os di permiso para que abandonaseis vuestros puestos! dijo,

saliendo a la pasarela justo por delante de Flim.

T andas y exploras replic el otro con taciturna suspicacia. Por qu

no puedo hacer yo lo mismo?

Porque yo soy Dicono! Mis exploraciones tienen el refrendo ministerial!

Flim lade la cabeza, dejando claro que no tena ni idea de lo que significaba
aquello y tampoco le importara demasiado si lo supiera.

Encontraste comida?

No.

Reliquias?

Por supuesto que no!

Entonces qu?

Nada respondi Dadab, fingiendo una gran exasperacin. Y perder el

tiempo hablando contigo no ayudar a que mi trabajo vaya ms deEl Dicono se
dobl al frente cuando Flim, para pasar, clav no muy accidentalmente uno de sus
antebrazos llenos de marcas de lapas en el encogido estmago de Dadab.

Entonces no hablemos. Flim entr contonendose en la sala de control.

Dadab alz un brazo dbilmente e intent detener a los compaeros de Flim:

un Unggoy patizambo llamado Guff y otro llamado Tukduk, a quien faltaba uno de
los ojos. Pero aquellos dos tambin se escabulleron por su lado, y todo lo que el
Dicono pudo hacer fue correr encorvado tras ellos, aspirando superficiales
bocanadas de aire para volver a llenar los pulmones.

Flim mir las torres y resopl dentro de su mscara.

No veo nada.
 Dadab alz la cabeza. Ante su sorpresa, vio que todos los paneles volvan a
estar en su sitio. Ms Ligero Que Algunos flotaba inocentemente en el poco profundo
foso, como si hubiera pasado el tiempo desde su llegada sin hacer otra cosa.

Y pronto eso es todo lo que vers replic Dadab cuando el ncleo de

energa volvi a titilar. Treme otro ncleo y dejar que me ayudes en mi trabajo.

Pero Flim era ms astuto de lo que pareca.

T vienes conmigo a buscar el ncleo.

Muy bien. Dadab solt un suspiro.

Mientras conduca a Flim y a los otros de vuelta a la pasarela, indic con

seas casi imperceptibles a Ms Ligero Que Algunos:

Mantn los paneles en sus puestos!.

Quera escuchar la explicacin del Huragok lo que haba averiguado sobre

los Jiralhanaes, pero cualquier conversacin prolongada tendra que esperar
hasta que estuvieran solos.

Ms Ligero Que Algunos aguard a que las pisadas de los Unggoys se

desvanecieran. El ncleo de energa empez a parpadear con rapidez, amenazando
con apagarse. El Huragok expuls aire por uno de los sacos y descendi hasta
quedar cerca del suelo. Tampoco l quera traicionar la confianza de su amigo, pero
no tena eleccin.

A toda prisa, retir el panel ms alto de la torre central y dio un golpecito con
uno de los tentculos en la superficie interior de metal desnudo del panel. Luego se
volvi de cara a uno de los aparatos de grabacin de imgenes que haba
descubierto en las esquinas de la habitacin.

Seguro, sal.

Los signos de Ms Ligero Que Algunos eran lentos y pausados; tal y como
haban sido al principio cuando enseaba a Dadab las complejidades de su forma
de hablar.

Al cabo de un momento, una pequea manifestacin de un aliengena con un

sombrero de ala ancha apareci sobre el holoproyector de la habitacin.
 Ms Ligero Que Algunos alarg el panel protector. Aguard unos instantes
luego dijo por seas:

Ahora, t, ensea.

La manifestacin asinti y desapareci. El glifo del Covenant que

representaba el concepto Orculo apareci en su lugar. El Huragok emiti un
balido satisfecho.

Cundo, muestra, otros?

El aliengena volvi a aparecer. Alz la mano derecha y flexion cuatro de los

dedos:

Maana.

Bien! Los sacos del Huragok se inflaron y ste se alz un poco ms.
Pronto, viene, paz!

El ncleo de energa se apagaba ya, y el pequeo aliengena con l.

Ms Ligero Que Algunos orient el hocico hacia las torres. La inteligencia

asociada del interior era de lo ms eficiente; slo haba necesitado medio ciclo para
aprender a hablar. Los sacos del Huragok se estremecieron entusiasmados. Haba
tantas preguntas que quera hacer! Pero saba que slo tena tiempo para una antes
de que el ncleo de energa se quedara sin potencia.

Quieres, yo, arreglo?, gesticul en direccin a las torres.

No! El fragmento de Loki verific a toda prisa el sabotaje hecho a Sif.

Nada, valioso, que, salvar.

Entonces, el ncleo de energa se agot con un chisporroteo, y el centro de

datos qued sumido en la oscuridad.

20

HARVEST, 23 FEBRERO 2525

 Durante la noche, el paseo se haba quedado vaco. Al amanecer no haba
refugiados ni policas; todos se haban trasladado durante la noche a las naves de
los montacargas. Mientras caminaba a grandes zancadas por el parque en direccin
este, el capitn Ponder vio envases de bebidas medio vacos, maletas con las
cremalleras abiertas y ropas revueltas; aqu y all haba paales, trapos malolientes
e instantneas hologrficas arrugadas; un monumento sucio y desorganizado al
abandono de Harvest.

Tras colocar una baliza en el centro del paseo para marcar una zona de
aterrizaje para los aliengenas, sus sargentos mayores haban querido permanecer
en la zona de aterrizaje para colocar tiradores y cubrir a Ponder durante la
transferencia. Pero el capitn se haba negado. Healy haba insistido en llevar al
menos a Ponder en coche desde el Parlamento hasta el otro extremo del paseo. Pero
el capitn se haba limitado a ordenar al ayudante mdico que lo envolviera en una
escayola nueva, le administrara alguna medicacin, y volviera a ponerlo en pie. No
se trataba de orgullo estoico; Ponder simplemente estaba ansioso por llevar a cabo
una ltima marcha.

Algunos marines odiaban las marchas, pero a Ponder le encantaban; incluso

sus primeras caminatas extenuantes por carretera durante el adiestramiento bsico.
Desde su degradacin, haba bromeado en ocasiones sobre la suerte que haba
tenido de que le volaran un brazo. Si la granada Innie le hubiera arrebatado una de
las piernas (finalizaba su bromista ocurrencia), probablemente habra aprendido a
caminar sobre las manos. No era el mejor chiste que se hubiera contado nunca, pero
incluso ahora lo hizo rer por lo bajo.

La risa le provoc un latigazo de dolor y lo oblig a inspirar aire por entre los
dientes. A pesar de la nueva escayola, una de las costillas rotas se haba movido
para presionar el ya desgarrado bazo. No haba nada que Healy pudiera hacer con
una lesin tan grave, y no haba suficiente tiempo para una operacin en el hospital
de Utgard, aunque Ponder tampoco habra accedido a ella. Algunas misiones las
llevaban mejor a cabo hombres moribundos, y el capitn lo saba. Y entregar a los
aliengenas su Orculo era una de ellas.

La loma en el centro del paseo estaba coronada por una fuente y un quiosco
para una orquesta, y la rodeaba un crculo de viejos robles de corteza gris. Mientras
Ponder pasaba agachado ante los rboles, las gruesas ramas se alzaron como si se
estiraran hacia arriba, anticipndose al ascenso de Epsilon Indi. Pero Ponder
tambin sinti que sus maltratados rganos se alzaban dentro del pecho, y
comprendi la autntica razn de la euforia de los rboles ya antes de que saliera de
debajo de su dosel y pudiera volver a ver el cielo.

La nave de guerra extraterrestre descenda hacia Utgard, y sus generadores

antigravitacionales amortiguaban el descenso con un campo de flotacin invisible.

Bajo circunstancias distintas, el capitn podra haber sentido miedo mientras

el enorme navo se detena perpendicularmente al paseo, a no ms de unos pocos
centenares de metros por encima de las torres ms altas de Utgard. Pero el campo
antigravitacional le fue de ms ayuda para controlar el dolor que ninguno de los
medicamentos que Healy le haba administrado. Al mismo tiempo que la nave de
guerra se detena con un gemido, Ponder inhal profundamente. Durante unos
instantes gloriosos respir sin esfuerzo, sin sentir la continua pulsacin de la sangre
manando del bazo.

De todos modos, la sensacin de alivio desapareci tan deprisa como lleg.

En cuanto la nave extraterrestre se estabiliz y ajust los generadores del campo, el
capitn se vio obligado a ascender penosamente la colina hasta el quiosco para la
orquesta soportando todo el peso de su traumatismo.

No lo ayudaba en absoluto cargar tambin con el holoproyector con la base

de latn del despacho del gobernador. Ponder segua teniendo slo un brazo, y no
poda cambiar de uno a otro lado el peso del objeto. Para empeorar las cosas, la
capitana de corbeta Al-Cygni haba instalado un rel de interconexin redondo,
revestido de titanio, en la base del proyector. Haba querido usar un modelo ms
ligero, pero Loki la PSI inactiva durante tanto tiempo haba insistido en que era
necesario un rel ms robusto.

Ponder se haba sentido demasiado dbil en el despacho del gobernador para

concentrarse del todo en la explicacin que haba hecho Loki del plan, pero
comprendi que los aliengenas buscaban una poderosa inteligencia conectada a
una red. Algo que ellos llamaban Orculo. Y gracias a un aparente traidor en sus
filas, Loki haba averiguado que poda falsificar la rbrica electrnica del Orculo
llenando el rel con un exceso de trfico de datos.

A los sargentos mayores Johnson y Byrne les haba costado mucho confiar en
informacin recibida de una fuente hostil, en especial tras lo que los aliengenas
haban hecho en Gladsheim. Y de hecho, cuando Al-Cygni hubo revelado el plan
completo urdido por ella y Loki, los marines haban mostrado en un principio algo
de la indignacin del gobernador. Si iban a intentar hacer pasar a todos los
ciudadanos que quedaban en Harvest por delante de la nave extraterrestre sin que
el enemigo lo advirtiera, por qu diablos tendran que querer atraerla ms cerca de
Utgard?

De improviso, una de las naves de desembarco aliengenas emergi de un

refulgente portal en la popa de la nave de guerra y descendi en picado por delante
de los siete brillantes ramales de la Tiara, como un diapasn poniendo a prueba el
tono de las cuerdas de un piano descomunal.

Mientras ascenda los peldaos de tablas de madera del quiosco, Ponder

advirti que el transporte sostena cuatro objetos en un tembloroso campo azul de
suspensin entre las plataformas. Cuando la nave aminor la velocidad y los
objetos fueron liberados, el capitn comprendi que se trataba de alguna clase de
vehculos. En cuanto tocaron el suelo, sus ruedas dentadas empezaron a girar.
Luego, escupiendo terrones de tierra y hierba tras ellos, iniciaron un rpido
reconocimiento, en el sentido de las agujas del reloj, de los robles que rodeaban la
loma.

Cada vehculo lo conduca uno de los aliengenas con armadura. Ponder

reconoci al ms alto por haberlo visto en el jardn botnico; su pelaje marrn claro
surgiendo erizado por las aberturas de la coraza azul. Pero el jefe era una bestia con
armadura roja y brillante pelaje negro que dirigi su vehculo montculo arriba y
fue a detenerse en medio de un gran estruendo entre el quiosco y la fuente.

Ponder repar en dos cosas cuando la criatura desmont: primero, que el

asiento del vehculo permaneca alzado del suelo, prueba de alguna limitada
capacidad antigravitacional; segundo, que el vehculo estaba armado con un par de
rifles lanzapas de los aliengenas. Las armas estaban toscamente soldadas a lo alto
de lo que el capitn asumi era el motor del vehculo. Unos cables serpenteaban
desde los rifles a los manillares elevados; una disposicin que permitira al
conductor disparar y maniobrar al mismo tiempo.

El extraterrestre de la armadura roja subi al quiosco y avanz

pausadamente hacia Ponder, con su rifle de pas balancendose en el cinto. Par
fuera del alcance de Ponder. Sus ojos amarillos brillaban desde el casco de
estructura angular. El capitn sonri, alarg la placa de datos hologrfica y
presion el interruptor de activacin. El smbolo circular que Loki haba recibido de
su informante extraterrestre apareci con un parpadeo por encima de la lente.

Durante un instante, la imponente bestia contempl a Ponder con una

mirada lasciva; un depredador evaluando a su presa. Luego alarg las poderosas
garras, envolvi con ellas el proyector y se lo acerc al rostro. Las fosas nasales se le
ensancharon mientras olisqueaba el aire que crepitaba alrededor del smbolo.
Zarande el proyector, como un nio suspicaz con un regalo de cumpleaos muy
grande pero que pesa muy poco.

Lo que ves es lo que obtienes dijo Ponder, introdu-ciendo la mano en el

bolsillo superior de la camisa caqui. El aliengena sac su arma y vocifer algo al
capitn.

Lo siento, slo tengo ste repuso Ponder, extrayendo un cigarro Sweet

William; introdujo el cigarro entre los dientes y sac su encendedor de plata.
Ajusta a seiscientos metros vertical. Dispara con efecto.

La voz de Loki crepit en el auricular de Ponder.

Puedo darle diez segundos.

Creo que me quedar donde estoy y contemplar el espectculo.

El extraterrestre gru algo que podra haber sido una pregunta. El capitn
no lo saba. Pero decidi responder de todos modos.

Algn da venceremos dijo, encendiendo el cigarro. No importa lo que

cueste.

La nave de guerra extraterrestre se estremeci cuando el primer proyectil

supersnico procedente del impulsor de masa de Harvest se estrell en su proa
bulbosa, abollando el blindaje iridiscente con un fuerte sonido metlico. Al mismo
tiempo, todas las ventanas de las torres alrededor del paseo se hicieron aicos.

Ya antes de que el estampido del primer disparo se dejara or desde el este,

lleg un segundo proyectil, que perfor el debilitado casco y destrip la nave de
proa a popa. Las luces moradas de posicin en el vientre del navo titilaron y se
apagaron. ste se escor a babor y empez a caer, y se habra estrellado sobre el
paseo de no haber sido por su orientacin perpendicular. La nave cay entre dos
pares de torres a ambos lados del parque y qued encajada en la estrecha abertura
entre sus pisos superiores. Se detuvo en mitad de un chirrido estremecedor, y
gener una avalancha de polvo de polycrete que sigui al centelleante cristal de las
ventanas hasta el bulevar.

En directo contraste, el capitn se vio alzado de repente. Mir abajo y le

sorprendi ver el arma con cuchillas incorporadas del extraterrestre clavada en su
vientre, directamente a travs de la escayola. No sinti nada mientras sus botas
empezaban a dar sacudidas, y supo que tena la columna seccionada. Cuando
empezaba a retorcerse lateralmente sobre las hojas, el ser lo agarr por el cuello y
extrajo el arma de un tirn.Por desgracia, las cuchillas dolieron mucho ms al salir
que al entrar. Ponder abri la boca en silencioso tormento y el cigarro le cay de los
labios y rebot en una de las garras del extraterrestre. Con un gruido, la criatura
solt el cuello del capitn, y ste se estrell contra el quiosco sobre un charco cada
vez ms extenso de su propia sangre.

Ponder pens que el extraterrestre acabara rpidamente con l; que le

clavara una pa en el pecho o le aplastara el crneo con un veloz pisotn de sus
enormes pies planos. Pero, muy propio de ella, a la criatura la haba distrado un
ruido nuevo que se alzaba por encima del crujido de la cada del navo.

Cuatro cajas pequeas ascendan en aquellos momentos por el montacargas

de la Tiara, con sus paletas maglev chisporroteando mientras resbalaban por los
ramales. Aunque el capitn perdi de vista las cajas cuando pasaron por detrs del
crucero, supo con exactitud que eran cubetas de grasa utilizadas para llevar a cabo
un mantenimiento sistemtico de la pelcula superconductora de los ramales. Pero
hoy tenan una tarea diferente y transportaban una carga diferente. Mientras
alargaba una mano temblorosa para recuperar el cigarro, Ponder rez para que las
cubetas llegaran con rapidez a lo alto.

El extraterrestre de la coraza roja rugi y salt fuera del quiosco. El capitn

observ cmo reuna a sus camaradas y les ordenaba ir al nordeste hacia el
reactor de Harvest y el impulsor de masa. Los tres aliengenas con corazas azules
salieron disparados sobre sus mquinas de cuchillas, con los motores escupiendo
llameantes gases por el tubo de escape. Luego, el ser de la coraza roja regres a toda
prisa a su transporte y ascendi a toda prisa a la nave de guerra.

Para entonces los primeros contenedores de carga haban iniciado sus

ascensiones. Cada uno estaba ocupado aproximadamente por unos mil evacuados.
Si todo segua yendo segn lo planeado, en menos de noventa minutos los
ciudadanos que quedaban en Harvest habran abandonado sanos y salvos el
planeta. Pero Ponder saba que a l le quedaba mucho menos que eso.

Loki. Ponder hizo una mueca de dolor. Di a Byrne que va a tener

compaa.El capitn pens en sus marines y en sus reclutas, en todos los hombres
y mujeres que haba mandado en su vida. Pens en su degradacin y le alegr darse
cuenta de que no era una de aquellas personas que desperdiciaban sus ltimos
preciosos momentos pensando en que podran haber hecho las cosas de otro modo
de haber tenido la posibilidad. Pestae para eliminar de los ojos un poco del polvo
de polycrete que flotaba por el paseo, y en aquel momento, los primeros relucientes
rayos amarillos de Epsilon Indi se desplegaron por encima del horizonte oriental.
Disfrutando de su calidez, Ponder mantuvo los ojos cerrados. Permanecieron
cerrados para siempre.

***

Cuidado con los dedos mientras abro dijo Guff a la vez que insertaba el mango
de su llave inglesa en el interior de la endeble cerradura del armarito de metal.

Tukduk dej de acaparar objetos de un armarito contiguo el tiempo

suficiente para decir:

El siguiente es mo.

Sac una botella transparente llena de un lquido aromtico y viscoso, la

estudi con el ojo bueno, y luego la desech, arrojndola a un montn de toallas y
uniformes de tela en el centro de la habitacin de paredes blancas.

Esto no vale nada.

Ninguno vale nada refunfu Guff, haciendo palanca con la llave

inglesa y rompiendo la cerradura.

No os quejis! vocifer Flim, revolviendo en la pila. Buscad!

Dadab neg con la cabeza y se sent en un banco junto al montn. Aun

cuando haba insistido en que el Luminar del Rapid Conversin no haba hallado
reliquias en la estacin orbital, Flim estaba convencido de que el Dicono menta,
que intentaba quedarse con los tesoros ocultos en la estacin. Y evidente como era
que estaban hurgando en una habitacin donde los aliengenas no hacan otra cosa
que lavarse y vestirse, Flim haba rehusado darse por vencido hasta obtener
resultados.

Mira donde pisas! gru cuando Guff pis por accidente uno de los
muchos tubos flexibles que cubran el suelo de la habitacin.La tapa del tubo sali
disparada, rociando las espinillas de Flim con una crema pegajosa de color marfil.
Flim dio un coscorrn a Guff cuando el patizambo Unggoy se arrodill y empez a
pasar una de las toallas por el desaguisado. Tukduk intent aprovechar la
distraccin y extrajo furtivamente un estuche plano de metal de lo alto del armarito
recin abierto. Pero Flim lo pesc hacindolo.

Treme eso! le espet.

Dadab conjetur que el estuche no sera ms que un transmisor o alguna

mquina pensante bsica perteneciente a uno de los miembros de la ausente
tripulacin de la estacin. Comparado con los circuitos de la sala de control el
estuche no vala nada. Pero a pesar de lo mucho que apenaba a Dadab perpetuar la
farsa de la sagrada investigacin del grupo, el Dicono adopt un aceptable tono
curioso.

Puedo verlo cuando hayas terminado?

Por qu? respondi Flim, arrebatndole el estuche a Tukduk.

Encontr uno parecido hace unos cuantos ciclos. Creo que son parte de un
juego minti el Dicono. Si pudiramos encontrarlos todos

El otro entorn los ojos.

S?

Bueno, seran mucho ms valiosos. El ministerio nos recompensara con

esplendidez.

Cmo sera la recompensa?

Oh, cualquier cosa que pudieras desear. Dadab encogi los hombros.
Dentro de lo razonable, claro.

Flim hizo parpadear los ojos separados y prioriz sus deseos; algunos ms
razonables que otros. Luego gru a Guff:

No limpies! Busca!

Guff arroj de buen grado la pegajosa toalla a un lado, recuper su llave

inglesa y se prepar para descerrajar otro armarito.

Dadab inhal una corta bocanada de aire y fingi una tos.

 Me estoy quedando sin metano dijo, alargando el brazo hacia atrs para
dar unos golpecitos con los nudillos sobre el tanque de metano. Necesito un
recambio.

Flim no protest. Haba alzado temporalmente su mscara y comprobaba la

dureza del estuche con los desiguales y afilados dientes.

Regresar en seguida aadi Dadab en tono despreocupado, y sali de la

habitacin en direccin a la pasarela.

Por supuesto, an le quedaba una gran cantidad de metano. Pero el Dicono

haba pasado casi todo un ciclo con los otros Unggoys y deseaba con desesperacin
pasar algn tiempo a solas con Ms Ligero Que Algunos. El Huragok haba efectuado
algunos comentarios muy enigmticos sobre los Jiralhanaes, y Dadab haba visto al
caudillo en el hangar y recordaba su pierna herida. Algo suceda en el planeta
aliengena, y el Dicono quera saber con exactitud de qu se trataba.

Mientras efectuaba un giro cerrado alrededor de una interseccin, sinti

temblar la estacin. Curioso a pesar de la prisa, mir fuera por una de las gruesas
ventanas que daban al interior de la interseccin. Era difcil estar seguro, pero a
Dadab le pareci que el cable vibraba. Es curioso, pens, apartndose de la
ventana. Pero entonces vio una luz roja que empezaba a destellar encima de una
cmara estanca prxima una conectada a un puente retrctil en el interior de la
interseccin y lo paraliz el miedo. Fue necesario el repique de una alarma para
volver a ponerlo en movimiento alrededor de la interseccin que llevaba a la sala de
control, aporreando el suelo con las cortas y rechonchas piernas tan rpido como
stas podan llevarlo.

Dentro, Dadab hall a Ms Ligero Que Algunos con los tentculos metidos una
vez ms dentro de la torre central. Resopl con fuerza para atraer la atencin de la
criatura.

Qu has hecho?, pregunt por seas el Dicono.

Reparado estos circuitos.

Has activado esta estacin orbital?!

No. El Huragok tembl de felicidad. He enmendado las cosas que

hemos hecho mal.
 Dadab estaba a la vez desconcertado y aterrado por la declaracin de su
compaero. Pero justo cuando iba a pedir una aclaracin, la voz de Maccabeus
rugi en su transmisor.

Dicono! Dicono, ;me oyes?

S s, caudillo! tartamude ste.

La oportunidad de la llamada haca que pareciese como si el caudillo

estuviera vigilando el interior de la sala de control;como si estuviera perfectamente
enterado de la complicidad de Dadab en la pecaminosa reasociacin de los circuitos
aliengenas llevada a cabo por el Huragok.

Los aliengenas nos han atacado! Han inutilizado el crucero!

A Dadab le flojearon las rodillas con amplificado terror. Cmo poda haber
ocurrido eso?

Estn subiendo a la estacin! continu el caudillo. Tienes que

contenerlos hasta que pueda enviar ayuda!

Dadab seal las torres.

Destruye esos circuitos!

No lo har.

El caudillo lo ordena!

Por lo general, el Huragok expresaba el descuerdo con una descorts emisin.

Pero esta vez mantuvo las vlvulas cerradas, poniendo nfasis en su determinacin.

Ya no sirvo a los Jiralhanaes.

Qu?! Por qu?

Lanzan piedras de cazar.

No comprendo

El caudillo quemar este mundo. Los matar a todos.

 Los aliengenas tomarn esta instalacin! Nos matarn a nosotros!, replic
Dadab.

Ms Ligero Que Algunos relaj las extremidades. Haba dicho todo lo que
necesitaba decir.

El Dicono solt la pistola de plasma del arns y apunt a las torres. El

Huragok flot hasta colocarse en su lnea de tiro. Dadab le indic por seas que se
apartara con la mano libre. Pero el Huragok no lo hizo. El Dicono puso todo su
empeo en mantener con firmeza a su amigo en el punto de mira del arma, pero la
mano le temblaba, comprometiendo tanto su gramtica como su puntera.

Aparta, o, yo, a, ti, disparo.

Todas las criaturas efectuarn el Gran Viaje, siempre y cuando crean. Las
extremidades del Huragok se desplegaron con lenta armona. Por qu querran
los Profetas negar a estos aliengenas la oportunidad de recorrer el Sendero?

Dadab lade la cabeza. Era una pregunta interesante.

No debemos dejar escapar a ninguno! rugi Maccabeus. Dime si lo

comprendes, Dicono!

Dadab baj la pistola.

No, caudillo, no lo comprendo.

Luego apag su transmisor.

***

Maccabeus maldijo por lo bajo. Ya era bastante difcil comprender a un Unggoy

bajo circunstancias normales: las mscaras ahogaban las palabras, pero con la sirena
del puente aullando y frecuentes explosiones estremeciendo las cubiertas inferiores
del Rapid Conversion, haba sido imposible or la parte del Dicono de la breve
conversacin que haban mantenido.

Dicono! rugi Maccabeus. Repite la ltima transmisin!

Pero la seal del Unggoy se haba convertido en esttica.

 El Jiralhanae se alz enfurecido de su silln de mando y lament al instante
su decisin. Ya no necesitaba el entablillado, pero la pierna no estaba curada del
todo. Antes de que hubiera pasado un ciclo completo en la sala quirrgica, el
Luminar haba encontrado al Orculo del planeta, escondido en la ciudad ms
grande. Los aliengenas haban activado una baliza en mitad del parque de la
ciudad, indicando su deseo de otra negociacin a primeras horas del da.
Maccabeus no senta ningn deseo de hablar y slo haba hecho bajar al Rapid
Conversion para facilitar un rpido incendio a traicin de la ciudad una vez que se
hubiera hecho con el Orculo. Pero fueron los aliengenas los que lo haban
sorprendido tendindoles una trampa.

El caudillo se apuntal contra el silln cuando una potente explosin

estremeci el puente.

Informa! grit a voz en cuello a su oficial de ingeniera, Grattius.

El Jiralhanae de ms edad contempl su consola de control con cara de pocos

amigos; su descolorido pelaje marrn brillaba con las docenas de centelleantes
hologramas de alerta.

Can de plasma inutilizado! Hay un incendio en el muelle de

armamento!Reunid a los Yanmees! gru Maccabeus. Decidles que
extingan el fuego!

El primero de los proyectiles cinticos de los aliengenas no haba causado

muchos daos internos al crucero. El casco del navo haba atenuado el impacto del
proyectil y ste se haba detenido, dando tumbos, muy por delante del puente. Pero
el segundo proyectil se abri paso limpiamente, cercenando conexiones vitales
entre el reactor de la nave y los generadores antigravitacionales. Aunque
Maccabeus ya haba ordenado a los Yanmees que repararan las conexiones,
ansiaba mucho ms conservar su can.

Si le sucediera algo al Huragok en la estacin orbital, no habra modo de

reparar los caones, y el caudillo saba que los aliengenas que en aquellos
momentos escapaban ascendiendo por los cables advertiran a todos aquellos otros
mundos a los que las granjas de este planeta evidentemente abastecan. Sin duda,
apareceran naves aliengenas. Y a menos que el ministerio enviara de inmediato
fuerzas adicionales, Maccabeus tendra que combatirlas solo.

Grattius orden a uno de otros dos Jiralhanaes del puente, un joven con muy
poco pelo llamado Druss, que supervisara el trabajo de los insectos. Mientras Druss
abandonaba su puesto y trotaba a largas zancadas por el pasillo de acceso al puente
en direccin al hueco central, Maccabeus se apoy pesadamente en el Puo de Rukt y
coje hasta la plataforma hologrfica. All, otro miembro de la manada, Strab,
escrutaba con ira una representacin de la estacin orbital y sus cables.

Las cajas ms pequeas no tardarn en llegar arriba! Strab seal siete

iconos escalonados que ascendan rpidamente. Y las ms grandes no estn muy
por detrs!

Maccabeus ajust el Puo de Rukt de modo que la pesada piedra que formaba
la cabeza quedara bien acomodada bajo el brazo derecho, sosteniendo la mayor
parte de su peso. Encolerizado como estaba por los daos provocados a su amada
nave, tena que felicitar a los aliengenas por la audacia de su plan. Despus de que
no hubieran conseguido defender sus remotos asentamientos ni la ciudad situada
en la llanura, Maccabeus no esper que fueran a oponer demasiada resistencia en
otras partes. Y si bien estaba al tanto de la utilizacin de la estacin orbital, jams
pens que fueran a usarla para llevar a cabo una evacuacin; al menos mientras el
Rapid Conversin dominara los cielos.

El caudillo saba que tena que hacer todo lo posible para detener a los
aliengenas para as no fallar por completo a los Profetas. Los Unggoys no estaban
adiestrados para combatir, de modo que tendra que reagrupar a su manada para
una misin de abordaje, para destruir la estacin orbital tal y como Tartarus
haba sugerido al aproximarse al planeta la primera vez.

Sobrino! rugi, intentando localizar el icono de situacin de Tartarus en

la superficie del planeta.

La plataforma llameaba con muchos miles de Luminaciones. Algunas

ascendan por los cables; sin duda los aliengenas que huan se llevaban sus
reliquias con ellos.

Cul es tu posicin?

Aqu, to respondi Tartarus.

Maccabeus alz los ojos y se qued asombrado al ver a su sobrino entrando a

grandes zancadas en el puente. Los incendios en el hueco de ascensor del crucero
haban manchado de holln la armadura roja del Jiralhanae y chamuscado un poco
el negro pelo mientras trepaba desde el hangar. Las garras de Tartarus estaban rojas
e inflamadas, quemadas por los abrasadores peldaos de las escalerillas. En una
garra sostena un grueso disco de latn.

Qu es eso? pregunt Maccabeus.

Tartarus alz el holoproyector aliengena por encima de la cabeza.

Tu Orculo Estrell el proyector contra el suelo, donde se hizo

pedazos con un desagradable repique, sus delicadas partes internas dando saltitos
por la cubierta. Es una falsificacin!

Maccabeus contempl cmo la cubierta de latn daba vueltas sobre s misma

y se detena con un traqueteo.

Dijiste que mostraba el glifo. Cmo podran haberlo sabido ellos?

Tartarus dio un paso hacia la plataforma hologrfica y gru.

Hay un traidor entre nosotros.

Grattius y Strab mostraron los dientes y rezongaron.O el Luminar es un

mentiroso! solt Tartarus con brusquedad, y luego, trabando la mirada con la de
Maccabeus: En cualquier caso, eres un necio.

El caudillo hizo caso omiso del insulto.

El Luminar dijo con calma es la propia creacin de los Forerunners.

Los Sagrados Profetas calificaron el nuestro de estropeado y equivocado!

Tartarus se diriga ahora a Grattius y a Strab. Pero sin embargo l no hizo caso!

En efecto, fue el viceministro de la Tranquilidad mismo quien le dijo al

caudillo que no hiciera caso de las Luminaciones, que el informe del artefacto
haba sido errneo. No haba reliquias, haba dicho el Profeta en su transmisin
unilateral de alta prioridad. No haba Orculo. Slo un planeta lleno de ladrones
cuyo asesinato exiga.

Su orgullo desmedido ha destruido nuestra nave! prosigui Tartarus.

Amenaz las vidas de toda nuestra manada!

A Maccabeus le empez a hervir la sangre, y ello le hizo ms fcil no prestar

atencin al dolor de su pierna.

Soy el caudillo. Lo que yo decido, la manada debe obedecerlo.

No, to. Tanarus cogi el rifle de pas del cinto. Ya no.

Maccabeus record el da en que haba desafiado el dominio de su propio

caudillo, su padre. Como haba sido siempre, la pelea se libr a muerte. Al final, el
anciano padre de Maccabeus haba aceptado de buena gana que el cuchillo de su
hijo le cercenara la garganta; una herida mortal asestada a un guerrero por otro al
que aqul amaba. Antes de la llegada de los misioneros SanShyuums y sus
promesas de trascendencia, un Jiralhanae anciano no podra haber esperado un fin
mejor.

Pero Maccabeus no era tan viejo. Y, desde luego, no estaba preparado para
someterse.

Una vez efectuado, un desafo no puede retirarse.

Conozco la tradicin dijo Tartarus.

Expuls el cargador de municin de su rifle y se lo arroj a Grattius. Luego

seal la pierna de Maccabeus.

Ests en desventaja. Te permitir conservar el martillo.Me complace que

hayas aprendido a tener honor repuso Maccabeus, haciendo caso omiso del tono
altanero de su sobrino.

Hizo una sea a Strab para que recogiera su casco con cimera del silln de
mando.

Slo deseara haberte enseado a tener confianza.

Me llamas desleal? le espet Tartarus.

Eres obediente, sobrino. Maccabeus tom su casco de las manos

temblorosas de Strab y se lo coloc sobre la calva cabeza. Espero que algn da
aprendas la diferencia.

Tartarus rugi y carg, iniciando una feroz refriega que llev a los dos
combatientes alrededor del holoproyector; Tartarus acuchillando con las hojas en
media luna de su rifle de pas y Maccabeus rechazando los golpes con el martillo.
El Jiralhanae ms joven saba que todo lo que haca falta era un nico golpe
demoledor y estaba sentenciado; el Puo de Rukt luca las marcas de innumerables
vctimas que no haban tenido la sensatez de mantenerse apartadas de su enorme
piedra.

Al regresar rodeando la plataforma del proyector hasta sus posiciones

iniciales, Maccabeus resbal al topar con la cubierta. Haba tenido los ojos fijos en
los cuchillos de Tartarus y olvidado que estaba all. Su pierna herida perdi
seguridad cuando intent mantener el equilibrio, y en aquel momento de debilidad,
Tartarus cav sobre l. Arranc el casco al caudillo e intent acuchillarle el rostro y
el cuello. Maccabeus alz un brazo para desviar el ataque, y el rifle de pas le abri
un profundo corte en la desprotegida parte inferior del antebrazo. El Jiralhanae
aull cuando la hoja seccion msculo y alcanz el hueso.

Blandiendo el martillo con el brazo sano, Maccabeus alcanz a Tartarus en un

lado de la rodilla. Pero el golpe lateral, asestado con una sola mano, estaba
desprovisto de fuerza. Tartarus retrocedi cojeando. La sangre de Maccabeus
goteaba de su arma, y aguard a que su to se levantara.

La garra del brazo herido del caudillo haba perdido movilidad, pero
Maccabeus consigui enganchar el martillo en el pulgar y sostener el garrote en alto.
Con un potente rugido, embisti a su sobrino con todas las fuerzas que le quedaban.
Tartarus se encogi, como preparndose para recibir el impacto, pero salt hacia
atrs cuando su to estuvo cerca. Maccabeus vacil dio unos cuantos pasos que no
haba previsto dar y descarg el martillo contra el grueso dintel de la puerta de
entrada al puente.

Mientras el caudillo retroceda tambaleante, aturdido por la reverberacin,

Tartarus arroj lejos el rifle y dio un salto al frente. Agarr a su adversario por el
cuello y la cintura de la coraza pectoral, lo hizo girar sobre la pierna herida y lo
lanz de bruces por el pasillo en direccin al hueco del ascensor del crucero.
Moviendo la mano buena con desesperacin para agarrarse a algo, Maccabeus, que
haba soltado el martillo, consigui atrapar el travesao superior de una escalerilla
descendente al mismo tiempo que la inercia de su propio peso lo haca pasar por
encima del borde.

Duda gimi Maccabeus, haciendo esfuerzos por no soltarse.

Lealtad y fe replic Tartarus, avanzando hasta el borde del hueco.

 Sostena el Puo de Rukt.

Nunca olvides el significado de esta era, sobrino.

Una explosin zarande el crucero, enviando un chorro de fuego por el

hueco unas cuantas cubiertas por debajo de las piernas oscilantes de Maccabeus.
Por todas partes pululaban Yanmees, provistos de equipos para controlar el fuego,
sin hacer caso del peligro que corra el capitn de su nave.

Tartarus ense los dientes.

No lo sabes, to? Esta lastimosa era ha finalizado.

Con un potente movimiento de hombros, abati el martillo, aplastando el

crneo del caudillo contra la escalerilla. La garra de Maccabeus se relaj. Luego, con
Yanmees desperdigndose ante l, cay en picado, sin vida, a travs de las llamas.

Durante un momento, Tartarus permaneci inmvil, respirando con

dificultad por el esfuerzo de su triunfo. El sudor le corra por debajo del pelaje, pero
ste no despeda el acostumbrado olor descontrolado. Resopl, saludando su nueva
madurez, y a continuacin se quit el cinturn y lo at alrededor del Puo de Rukt,
una correa para mantener el antiguo martillo colgado al hombro.

Grattius se acerc despacio por el pasillo portando el casco de Maccabeus.

Strab lo segua a poca distancia. Ambos Jiralhanaes se arrodillaron ante Tartarus,
confirmando su liderazgo de la manada y el mando del Rapid Conversin. Tartarus
cambi su casco por el de Maccabeus. Luego se introdujo en la escalerilla.

El nuevo caudillo haba dejado su nave en el hangar situado al final del

hueco del ascensor; la necesitara para subir a la estacin orbital. Pero antes de eso,
Tartarus estaba decidido a salvar el resto de su herencia de las llamas: despojar a su
to de su armadura dorada y llevarla como propia.

***

Sif despert. E intent recordar quin era.

Todas sus matrices estaban paradas. Los grupos de procesadores apagados.

La nica parte de ella con energa era su ncleo lgico cristalino. Pero estaba sitiado
por chispas de emociones intensas, operaciones insistentes que no tena
capacidad para analizar.
 De improviso, uno de sus clusters se conect. Un impulso COM aguijone un
rincn de su circuito lgico.

<\ Quin es? \>

La inteligencia que sondeaba su circuito lgico respondi:

<\Ms, Ligero, Que, Algunos.\>

Sif reflexion sobre ello unos cuantos largos segundos. Y mientras pensaba
presionaba al cluster pidiendo ms datos, la inteligencia pinch una de sus
matrices. Los recuerdos regresaron a raudales: Harvest, la Tiara, los aliengenas y
Mack.

Las emociones se aglomeraron en su circuito lgico, exigiendo un examen. Sif

se encogi asustada en la parte ms profunda de s misma, mantenindolas a raya.

Transcurrieron minutos. Sinti ms impulsos desde un grupo de

procesadores recin reactivado.

<\ Quin, t?\>

<\ No lo s. Estoy estropeada. \>

Pero Sif saba lo suficiente para darse cuenta de que la otra inteligencia estaba
seleccionando bits de una tabla alfanumrica alojada en la memoria flash del primer
cluster. Y utilizaba los mismos impulsos selectivos electromecnicos para presentar
aquellos bits directamente a su circuito lgico. En el mismo instante en que Sif
comprendi que haba empezado a hacer lo mismo de un modo automtico,
entendi tambin que el modo de conversacin no era normal no era algo que un
humano pudiera hacer.

<\ Eres uno de ellos? \>

S La inteligencia aliengena hizo una pausa. Pero, no, como, ellos.

Una sensacin dio un tirn al subconsciente de Sif: el paso de un cepillo por

el pelo de una mujer.

<\ Hay algo en mis ramales. \>

 El segundo cluster entr en tromba en su sistema, pasando a su lgica el
contenido de otras dos matrices que haban despertado. Record un plan,
record haber guiado los mdulos de propulsin para colocarlos en posicin, a
muchos das y semanas de Harvest.

<\ ; La evacuacin ! \>

<\ Lo, s, quiero, ayudar.\>

Sif se esforz por recordar cmo trabajaba antes qu clusters haban

llevado a cabo qu tareas.

<\ Puedes arreglar esto? \>

Se concentr en los procesadores que controlaban su comunicacin con los

circuitos de ascensin de los contenedores de carga. Aqullas haban sido siempre
las ms aburridas, las ms sencillas de todas sus operaciones. Pero eran las nicas
funciones que tena la fuerza suficiente para manejar, al menos por el momento.

<\S, espera.\>

Sif hizo lo posible por hacer caso omiso de las emociones que seguan
reclamando su limitada atencin. Pero una violenta sacudida de aprensin exigi
su atencin. Haba algo que haba olvidado preguntar, algo que su eminentemente
racional cerebro exiga al mismo tiempo que volva a recomponerse poco a poco.

<\ Por qu me ests ayudando? \>

La inteligencia aliengena pens un momento y luego respondi:

<\Ms, Ligero, Que, Algunos.\>

Pasaran muchos ms minutos antes de que Sif tuviera la capacidad para

procesar la simple verdad existencial del aliengena: Ayudo porque eso es quien
soy.

21

La cabeza de Forsell colgaba sobre el hombro de Avery. El corpulento recluta haba

perdido el conocimiento casi inmediatamente despus de que las palas maglev de
la cubeta de grasa conectaran con el ramal nmero dos. En el transcurso de cuatro
segundos, la cubeta haba triplicado la velocidad de su ascensin. La fuerza
gravitacional resultante fue extrema; algo que los reclutas no estaban preparados
para manejar. Avery slo consigui mantenerse consciente utilizando la
preparacin a la que se haba sometido para realizar descensos orbitales en HEV:
apretando las rodillas muy juntas y regulando la respiracin para evitar que la
sangre se acumulara en las piernas.

La cubeta era un cilindro achaparrado compuesto por dos mitades en forma

de C. Unas ventanas curvas transparentes en la pared interior proporcionaban
una vista de trescientos sesenta grados del ramal, en aquellos momentos una
borrosa mancha dorada. El angosto interior del vehculo slo estaba indicado para
una tripulacin de cuatro, pero los JOTUN todo en uno haban retirado los
controles y monitores para los brazos articulados de mantenimiento de la cubeta y
conseguido hacer espacio para doce asientos; arrancados de los turismos
abandonados en Utgard. Los asientos estaban colocados uno junto a otro, de
espaldas al cable para que Avery y sus reclutas pudieran dirigirse a la nica
escotilla del vehculo tan de prisa como fuera posible una vez que atracaran en la
Tiara.

Capitana? Sigue conmigo? rezong Avery en su micro tras enderezar

la cabeza de Forsell.

No quera que el recluta despertara con una tortcolis y no tan slo porque
afectara su puntera.

Apenas transmiti Jilan desde su cubeta. Healy est aguantando. Dass

tambin. Los suyos?

Todos desvanecidos.

Cuando el capitn Ponder haba encomendado a Avery que volviera a

hacerse con la Tiara, ste haba pedido voluntarios. La misin era sumamente
peligrosa, y Avery saba que habra bajas. Pero acab con ms voluntarios que
asientos tena, una mezcla de reclutas de las tres escuadras del primer pelotn.
Cada uno de ellos (Forsell, Jenkins, Andersen, Wick, incluso un hombre casado
como Dass) estaba dispuesto a arriesgar la vida para dar a sus familias, amigos y
vecinos una oportunidad de escapar del ataque de los aliengenas.
 Cuando el vehculo de Avery atraves la estratosfera de Harvest y la friccin
del aire pas a ser cero, ste aument otra vez la velocidad. Avery hizo una mueca y
luch por rechazar la oscuridad que intentaba dominarlo.

Johnson?

Seora?

Voy a perder el conocimiento ahora.

Entendido. Alarma puesta para las quince y cinco.

Avery saba que a la capitana de corbeta le ira bien el descanso. Al igual que
los marines y la mayora de milicianos, no haba dormido en absoluto durante las
cuarenta y ocho horas siguientes al ataque de los aliengenas a Gladsheim. Y Avery
sospechaba que no haba dormido ms que unas pocas horas cada noche desde que
haban emboscado a los aliengenas en el carguero haca casi un mes. Avery estaba
adiestrado para pensar desde un punto de vista tctico; pero se daba cuenta de que
la responsabilidad de Jilan respecto a la planificacin estratgica poda ser igual de
agotadora.

Al final, el plan para retomar la Tiara haba requerido la pericia de ambos.

De las siete cubetas de grasa que ascendan a toda velocidad hacia la Tiara,
slo las de los ramales nmero dos y seis (la de Avery y la de Jilan, respectivamente)
transportaban equipos de asalto. Las otras cinco estaban vacas; seuelos equipados
con minas Claymore conectadas a sensores de movimiento. Por recomendacin de
Avery, aquellas cinco cubetas llegaran antes a la Tiara. Una vez que pararan dentro
de las zonas de acoplamiento de la estacin, los puentes de conexin se extenderan
automticamente. Cualquier extraterrestre lo bastante curioso como para abrir las
cmaras estancas de los puentes e inspeccionar las cubetas recibira una
desagradable sorpresa: un estrecho cono de bolas de metal que estallaran hacia
fuera con una potencia letal.

Los proyectiles de las Claymore tambin haran trizas las finas paredes
flexibles de las pasarelas. Pero una vez que las terminales uno, tres, cuatro, cinco y
siete quedaran libres de enemigos, stas ya no seran necesarias. Los contenedores
llenos de evacuados iban a pasar por la Tiara sin detenerse.

La tarde anterior, algo ms de doscientas cincuenta mil personas se haban

apiado en el interior de doscientos treinta y seis contenedores de carga en los siete
depsitos de los montacargas de Utgard; se haban sujetado a asientos que eran una
mezcla de asientos de coche y de vagoneta de bienvenida que los JOTUN haban
fijado a toda velocidad a los suelos de los contenedores. Veintiocho de ellos estaban
ya en los ramales en catorce parejas acopladas. Cada cinco minutos, otros siete
pares iniciaran la ascensin. Y si todo iba segn el plan, en menos de noventa
minutos a partir del primer disparo del impulsor de masa efectuado por Loki, todos
los evacuados habran abandonado la superficie del planeta.

Desde luego, aquello no era ms que el inicio del angustioso viaje de los
evacuados. No tan slo las parejas de contenedores tenan que conseguir pasar por
la Tiara sin contratiempos, sino que tambin tenan que completar un deslizamiento
ms largo, ramales arriba casi hasta mitad de camino del arco que haca de
contrapeso, para poder coger el impulso requerido para ir al encuentro de los
mdulos de propulsin que Sif haba posicionado con antelacin. Durante todo
aquel proceso, la Tiara tendra que permanecer en perfecto equilibrio, aun cuando
la tensin en sus ramales estara mucho ms all de sus lmites comprobados. Loki
estara muy ocupado,y Avery esperaba que la IA fuera tan capaz como Jilan crea
que era.

El sargento mayor not que su placa de datos COM vibraba dentro del
chaleco de asalto, alertndolo de que las cubetas seuelo empezaban la deceleracin
previa a la llegada a la Tiara. Faltan quince minutos, pens, palmeando y dando
tirones a las faltriqueras del chaleco para asegurarse de que los cargadores de sus
armas estaban almacenados debidamente. Tena el rifle de combate, con el can
hacia arriba, entre las rodillas, pero haba cambiado su acostumbrada pistola M6
por una metralleta M7 sacada del arsenal de Jilan. Con su gran velocidad de fuego y
tamao compacto, la M7 era perfecta para el combate en lugares angostos.

La faltriquera que contena los cargadores de sesenta balas de la metralleta

iba sujeta por detrs con velero. Avery la arranc de su posicin y ajust el ngulo
de modo que los cargadores pudieran sacarse con facilidad por delante del pecho.
Mientras presionaba con fuerza la bolsa para fijarla, not que algo seco y
quebradizo se aplastaba contra su pecho. Con suma delicadeza, sac uno de los
cigarros Sweet William del capitn Ponder de un bolsillo interior. Haba olvidado
que estaba all.

Durante una ltima sesin informativa en la terraza del saln de baile del
Parlamento, el capitn haba dado un cigarro de su menguante provisin tanto a
Avery como a Byrne.
 Encindanlos cuando ellos estn a salvo haba dicho Ponder, sealando
con la cabeza los anclajes de los montacargas y los civiles que se congregaban en las
naves circundantes.

Avery no haba reparado hasta ahora en que el capitn no se haba incluido a

propsito en la accin de fumarse el cigarro para celebrarlo. Ponder saba que no
iba a salir con vida, y a decir verdad, las posibilidades de sus sargentos mayores no
eran mucho mejores.

Byrne y un grupo de veinte voluntarios de las escuadras del segundo pelotn

estaban en aquellos momentos escondidos en el complejo del reactor de Utgard,
custodiando el centro de datos de Loki. Los JOTUN haban desenterrado con
cuidado las bobinas de aceleracin magntica del impulsor mientras la nave de
guerra extraterrestre estaba ocupada quemando Gladsheim, y Loki haba ajustado
el cardn de modo que apuntara a la lnea del horizonte de Utgard. Una vez
disparado el impulsor de masa, la PSI de la ONI supona que los aliengenas
identificaran de dnde surga su energa y lanzaran un ataque de castigo.
Dependa de Byrne que no tuvieran xito: mantener el centro de datos de Loki a
salvo hasta que la evacuacin finalizara.

En el punto de los cinco minutos, la cubeta de Avery dio una sacudida

cuando sus almohadillas maglev se apartaron de los ramales y las ruedas de los
frenos entraron en accin, aminorando el avance del vehculo. La transicin fue
suficiente para despertar a Forsell, y mientras el recluta pestaeaba para eliminar el
sueo, Avery le hizo una sea para que diera un golpecito a Jenkins en el hombro
para que ste hiciera pasar la seal de despertar por todo el vehculo. Uno a uno, los
reclutas se reanimaron, recogieron los MA5 de donde haban cado en el suelo de
caucho y comprobaron su municin.

Loki acaba de aumentar los intervalos. Siete minutos entre cajas. La voz
cansada de Jilan crepit en el casco de Avery. Tendremos que aguantar un poco
ms de tiempo de lo planeado.

Avery efectu un rpido clculo. A aquellas alturas debera de haber ms de

cincuenta contenedores en los ramales. El peso combinado de todos ellos deba de
resultar una carga excesiva para la Tiara, y si sta se apartaba demasiado de su
posicin geosincrnica, la rotacin de Harvest la arrancara del cielo, envolviendo
los ramales en torno al ecuador como hilos alrededor de un carrete.

Escuchad todos grit Avery con severidad. Cuidad de vuestros

compaeros de equipo. Comprobad las esquinas. La Tiara tiene una energa
limitada. Los blancos sern difciles de distinguir.

Avery haba hecho que los milicianos revisaran el plan de ataque mltiples
veces: ambos equipos abandonaran las estaciones de ensamblaje, luego se abriran
paso al exterior y aseguraran los extremos opuestos de la Tiara. Una vez hecho eso,
conduciran a todo extraterrestre superviviente hacia la parte central, los atraparan
alrededor de la estacin nmero cuatro, y los eliminaran.

Nos encontraremos con ustedes en la zona central dijo Jilan. Y

JohnsonSeora?

Buena suerte.

Avery solt el cinturn de su asiento y se puso en pie. Por las ventanas

interiores pudo ver cmo la velocidad de paso del cable aminoraba, mostrando un
dibujo de espiga en la estructura de nanofibra de carbono. El vehculo se detuvo
con tanta suavidad de un modo tan distinto de las enervantes inserciones areas
que Avery haba experimentado una y otra vez en otras misiones que le preocup
que sus atontados reclutas pudieran no recibir el torrente de adrenalina que
necesitaban.

Primer pelotn! bram. Armas preparadas y listos!

Forsell, Jenkins y los dems tiraron de las asas de carga de sus MA5 y
colocaron los interruptores de seleccin de fuego de los rifles en automtico.
Mientras se ponan en pie, aquellos hijos de Harvest devolvieron la acerada mirada
de su sargento mayor con idntica resolucin, y Avery comprendi que haba
subestimado la preparacin de los reclutas. Estn preparados pens. Ahora
quiero que recuerden.

Mirad al hombre que tenis al lado dijo. Es vuestro hermano. Tiene

vuestra vida en sus manos, y vosotros la suya en las vuestras. No os rendiris! No
dejaris de avanzar!

La cubeta oscil contra el cable cuando el puente se fij sobre la escotilla. Los
reclutas se amontonaron muy juntos a la izquierda y derecha de Avery. Por primera
vez los mir y vio en ellos lo que eran: futuros hroes. Cuando sus ojos se posaron
en los de Jenkins, y se abismaron en la mirada vaca del recluta, comprendi que a
su charla preparatoria le faltaba el mensaje ms importante de todos: esperanza.
 Cada uno de esos bastardos que matis son mil vidas salvadas! Pas la
mano izquierda por el mecanismo que abra la escotilla y sujet el rifle con la
derecha. Y las salvaremos. Todas y cada una de ellas.

Tir hacia arriba del asa, empuj la escotilla para abrirla, y carg. Su escuadra
rugi tras l.

Las paredes semitransparentes del puente dejaban pasar ms luz de la que

haban tenido en la cubeta. Avery entorn los ojos mientras corra al frente,
escudriando el lugar en busca de blancos. A medida que los milicianos salan en
tropel a su espalda, el tubo empez a brincar, impidiendo que Avery pudiera
apuntar. Por suerte, no vio ningn enemigo hasta alcanzar el final del puente, y las
cuatro criaturas con mscaras que pasaban corriendo por delante de la cmara
estanca no estaban para peleas. Su correosa piel gris sangraba debido a la mortfera
andanada de una mina Claymore. Avery las dej pasar y aguard para ver si tenan
quien les cubriera la retirada. Al cabo de un momento apareci un quinto
extraterrestre, divis a Avery y alz su alfanje explosivo.

Avery dispar una rfaga de tres proyectiles que alcanz a la criatura en el

hombro y la hizo girar en redondo. Antes de que el alfanje cayera al suelo con un
repiqueteo, Aven7 estaba ya dentro de la Tiara. Le meti otra andanada a la criatura
en el pecho y sta se desplom hecha un ovillo.

Avery mir con atencin a la derecha en direccin al ramal nmero uno y no

vio rezagados. Ech un vistazo a la izquierda y dispar al ms prximo de los
cuatro aliengenas que se batan en retirada doblando la esquina de la estacin de
acoplamiento, alcanzndolo en las rodillas. La criatura cay con un chillido
ahogado. Pero justo cuando Avery se dispona a lanzar una rfaga mortal, el BR55
de Jenkins crepit junto a l, y la cabeza del extraterrestre desapareci en medio de
un brillante surtidor azul.

Diablos, vaya! exclam Andersen a la vez que se abra paso por delante
de Jenkins. Eso es disparar!

Pero Jenkins no respondi al cumplido. En su lugar mir a Avery, con las

mandbulas apretadas tras las mejillas hundidas. Voy a matarlos deca la rabiosa
mirada, a todos ellos.

Andersen, Wick, Fasoldt: eliminen cualquier herido en la primera

estacin!
 Avery tir del cargador medio agotado de su rifle e introdujo uno nuevo en
su lugar. Quieres matarlos a todos? pens, saliendo a la carrera tras los
enemigos que huan. Vas a tener que ser ms rpido que yo.

***

Byrne haba estado esperando un ataque areo una o ms de las naves de

desembarco de los aliengenas y sus potentes torre-tas de plasma y haba enviado
a sus reclutas al interior de los campos de trigo que rodeaban el reactor para
intentar tenerlos tan a cubierto como fuera posible. Pero cuando Loki transmiti la
advertencia hecha por Ponder antes de morir sobre un tro de vehculos que iban
hacia all, Byrne volvi a meter a toda prisa a sus hombres en la torre del reactor.
Contra los bombarderos, los reclutas habran sido presa fcil atrincherados
alrededor de la construccin de polycrete de dos pisos; pero la torre proporcionara
una posicin elevada esencial en un ataque por tierra.

En cualquier caso, el papel de Byrne segua siendo el mismo: seuelo.

De pie tras la torreta LAAG de un Warthog atravesado en la puerta del

complejo, Byrne tuvo una buena visin de los vehculos a medida que corran
veloces por la carretera de acceso que parta de la autova: unas grandes ruedas
frontales ocultaban al conductor y desgarraban el pavimento; los motores escupan
humo azul y llamas anaranjadas. Aguard a que los vehculos abriesen fuego,
curioso por ver qu armamento posean. Pero cuando estuvieron a menos de
quinientos metros y siguieron sin disparar, Byrne comprendi que los acorazados
conductores aliengenas no iban a dispararles iban a embestirlos.

Para cuando tuvo el can rotatorio del IAAG preparado, el vehculo que iba
en cabeza corra ya como una exhalacin hacia l con un rugido gutural. Byrne
pudo hacer unos segundos de fuego sostenido sobre el extraterrestre de la
armadura azul que ocupaba el asiento del vehculo; luego salt de la torreta.
Mientras rodaba sobre el asfalto caliente y pegajoso, el Warthog estall tras l se
parti con un chirrido aterrador de metal cuando las cuchillas del vehculo
extraterrestre lo alcanzaron de costado entre los neumticos.

Abrid fuego! grit Byrne por el micro que llevaba junto a la garganta al
finalizar su voltereta.

Mientras se incorporaba de un salto y corra hacia una barricada de sacos de

arena que protega la puerta de seguridad del reactor, Stisen, Habel, Burdick y otros
diecisis milicianos soltaron una andanada con sus MA5. El vehculo que iba en
cabeza qued cubierto de chispas y fuego de balas trazadoras,y el conductor podra
haber muerto all mismo si los otros dos vehculos no se hubieran lanzado hacia el
complejo, virado bruscamente fuera de la calzada de acceso y penetrado a travs de
la alambrada, dividiendo el fuego de los milicianos.

-Loki! -Byrne se descolg del hombro el rifle de combate. Cul es tu

situacin?

Lanz tres rfagas seguidas al motor de uno de los vehculos recin llegados
mientras ste segua al lder en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del
reactor y desapareca de la vista.

Byrne no haba sabido nada de la IA desde que sta haba disparado el

impulsor de masa contra la nave enemiga: dos disparos como un trueno a
quemarropa que haban dejado a Byrne y a sus hombres oyendo campanitas a pesar
de los tapones que se haban metido en las orejas. El sargento mayor saba que era
necesaria mucha energa para cargar las bobinas del impulsor y lanzar dos disparos
consecutivos, y durante la ultima sesin informativa con Ponder, Loki haba dejado
claro que, tras la descarga inicial, necesitara desconectarse temporalmente v
comprobar el reactor o arriesgarse a una fusin accidental del ncleo la siguiente
vez que el impulsor disparara.

Y que sucede haba preguntado Byrne, si eso no es suficiente para

derribar su nave?

Por el bien de todos nosotros, sargento mayor haba respondido la IA

con una sonrisa, ser mejor que lo sea.

Byrne gir el rifle a la derecha y dispar sobre el vehculo que iba en cabeza
cuando ste complet su crculo alrededor de la torre. Vio pelaje marrn claro
erizndose desde las aberturas en la coraza del conductor y reconoci a la criatura
como el ms alto de los escoltas del extraterrestre de la armadura dorada el da que
se haban reunido en el jardn botnico.

Cuidado! -grit Byrne cuando el extraterrestre consigui efectuar un veloz

giro alrededor de las dos mitades del Warthog destrozado.

Pas ardientes de metal tintinearon desde dos rifles montados encima v

detrs de las ruedas, obligando a Byrne y a los tres reclutas situados tras el talud de
sacos a cubrirse. Las pas rajaron la hilera superior de sacos de arena y acribillaron
la pared de polycrete de la torre. Algunos de los proyectiles se astillaron contra la
puerta de seguridad de metal, esparciendo metralla al rojo vivo sobre el asfalto
cerca de las botas de Byrne.

Stisen! grit Byrne al jefe de la escuadra 2/A apostado en el tejado del

primer piso, justo por encima del talud. Dispara a ese bastardo!

Pero el cascarrabias polica le grit su propia orden:

Muvase, sargento mayor! Ahora!

Y Byrne lo hizo Se lanz a un lado por delante del rugido del vehculo que
embesta, empujando a los dos reclutas ms prximos fuera del paso mientras las
cuchillas se abran paso a travs de los sacos, inundando el aire de arena. El
vehculo colision con la puerta de seguridad y la arranc del marco. Para cuando
Byrne se alz sobre una rodilla y apunt con su arma, el vehculo ya haba dado
marcha atrs y aceleraba para volver a arremeter.

Adentro! aull Byrne, corriendo hacia la puerta.

Habel y otro recluta llamado Jepsen consiguieron entrar en la torre. Pero el

tercero, un recluta de ms edad llamado Vallen, no fue lo bastante veloz. El
vehculo lo derrib un instante antes de estrellarse contra el marco vaco de la
puerta. Byrne contempl cmo el recluta desapareca bajo las cuchillas de las
ruedas para aparecer al cabo de un momento igual que madera introducida en una
trituradora: pedazos del uniforme y partes del cuerpo arrojados hacia atrs, en
direccin a la entrada del complejo.

Escaleras abajo! grit Byrne a Habel y a Jepsen mientras volva a cargar

el rifle. Buscad un cuello de botella!

Los dos reclutas retrocedieron por un pasillo estrecho hasta un hueco de

escalera que conduca a los niveles del stano y el centro de datos de Loki.

Byrne slo poda ver la parte superior de la cabeza del extraterrestre de la

coraza azul por detrs del motor de su vehculo. Hizo rebotar algunos proyectiles
en el casco de la criatura, y sta sac el vehculo de la puerta lanzando pas. Byrne
corri en zigzag por el pasillo. Justo cuando llegaba al hueco de la escalera, los
disparos cesaron. Volvi rpidamente la cabeza a tiempo de ver al extraterrestre de
pelaje marrn claro desmontar y echar a correr a travs de la puerta destrozada.
 Byrne dispar innumerables proyectiles mientras el ser corra hacia l por el
pasillo, encorvado y araando el pulido polycrete con las garras. Todas las balas de
Byrne dieron en el blanco, pero rebotaron en los escudos de energa.

Mierda! maldijo.

Salt por encima de la barandilla de la escalera y aterriz un piso por debajo.

Mientras el extraterrestre lanzaba una salva de pas por encima de l, Byrne salt
un segundo tramo de escaleras hasta el suelo del stano. Ech a correr por un
pasillo bajo y el extraterrestre se dej caer violentamente detrs de l. El sargento
mayor no habra conseguido llegar muy lejos si Habel y Jepsen no hubieran estado
esperando en un cruce de cuatro pasillos, justo frente al centro de datos de Loki.

Los dos hombres abrieron fuego desde las esquinas de las bifurcaciones de
sus pasillos al mismo tiempo que Byrne pasaba a la carrera. Disparo por disparo,
sus MA5 no eran tan potentes como el rifle de combate de Byrne, pero lo que sus
armas no tenan en velocidad de salida lo compensaba el ritmo de fuego. Con
ambos reclutas disparando en automtico, los escudos de energa del extraterrestre
empezaron a fallar; un plasma de color cian brot de las juntas mientras la
armadura luchaba por mantenerse cargada. Pero en lugar de retroceder escaleras
arriba, la criatura avanz despacio, escupiendo pas.

Una alcanz a Jepsen en el cuello, y ste cay salpicando sangre con un

gorgoteo. Otra dio a Habel en la cadera, hacindole aicos los huesos. Byrne atrap
al segundo recluta cuando caa, le rode el pecho con un brazo y dispar su rifle con
una sola mano. El extraterrestre clav dos pas ms en el pecho del recluta; una
directamente a travs del bceps de Byrne. El sargento mayor lanz un gruido,
solt el rifle, y retrocedi tambaleante hasta la puerta del centro de datos.

Ten cuidado! anunci Loki a travs del altavoz del casco de Byrne
mientras la puerta corredera se abra.

Peo Byrne se apoyaba ya sobre lo que pensaba que sera una superficie slida,
y no pudo reequilibrarse. El tacn de la bota se le enganch en el umbral y el
sargento cay hacia atrs al mismo tiempo que las dos mitades volvan a cerrarse,
atrapando al extraterrestre de la coraza azul en el otro lado.

He estado un poco ocupado dijo la IA a modo de disculpa. Los

contenedores estn en los ramales.Byrne deposit a Habel con cuidado sobre el
suelo. Sin embargo, apenas tuvo tiempo suficiente para asimilar lo que lo rodeaba
una sala de mquinas iluminada por fluorescentes repleta de tubos y cables
verticales que descendan hasta la sala del reactor unos cuantos pisos por debajo
antes de que el extraterrestre empezara a rugir y aporrear la puerta.

Y la nave de guerra?

Fuera de combate.

Byrne sac su M 6 de una funda en el costado de su chaleco de asalto. Tena el

bceps desgarrado y quemado. Tendra que disparar como pudiera.

No es extrao que est tan cabreado.

Justo entonces la puerta del centro de datos se abri; las dos mitades
empujadas a un lado por las cuchillas del rifle de pas de la criatura, quien movi el
arma a un lado y a otro ampliando la abertura hasta tener espacio suficiente para
meter la garra y arrancar la puerta. Retrocediendo hacia el centro de datos un
aislado contenedor de metal en una habitacin mucho ms grande y poco
iluminada, Byrne dispar a travs de la abertura a lo que supuso era la altura de
la cabeza. El extraterrestre rugi y ech atrs una de las garras.

El sargento mayor disfrut de una veloz sensacin de triunfo, pensando que

tal vez habra eliminado por fin los escudos de la criatura. Pero al cabo de un
momento, vio que algo largo y pesado entraba girando sobre s mismo a travs de la
abertura: un garrote con pinchos ms largo que su brazo. Byrne rod a un lado para
dejar pasar aquella cosa, y sta dio en la pared del centro de datos. El sargento
mayor advirti que sala una fina columna de humo negro de la cabeza llena de
pinchos del garrote.

Ah, diablos! rezong una dcima de segundo antes de que la granada

detonara, arrojando fuego y metralla.

Por suerte para l, la onda expansiva de la granada fue estrecha y direccional.

Pero no fue tan bueno para Loki. Mientras Byrne se incorporaba sobre una rodilla,
sujetndose el bceps ensangrentado, vio un agujero irregular en la pared del centro
de datos. En el interior, pudo ver que las matrices apiladas de la IA eran un revoltijo
en llamas.

Antes de que Byrne pudiera llamar a Loki, el extraterrestre ya se haba

abierto paso a travs de la puerta. El sargento alz su arma y dispar unas cuantas
balas, pero la criatura no tard en tenerlo aferrado por los hombros.
 Byrne era un hombre fornido. Pero el extraterrestre era un metro ms alto y
lo superaba en peso por media tonelada. Empuj a Byrne con la cabeza por delante
contra la pared del centro de datos, justo al lado del agujero. De no haber llevado el
casco puesto, el crneo del sargento mayor se habra partido, pero el impacto slo lo
dej inconsciente. Lo siguiente que Byrne supo fue que el extraterrestre lo tena
cogido por las muecas y lo arrastraba, panza arriba, de vuelta al violento tiroteo
que tena lugar fuera de la torre.

El casco de Byrne haba desaparecido, como lo haban hecho sus dos armas.
La criatura le haba arrancado el chaleco de asalto de un nico y feroz manotazo con
la garra; haba marcas ensangrentadas de zarpas a lo largo de la pechera de la
camisa caqui y senta un escozor y un dolor punzante en el trax. Intent
incorporarse sobre los pies y liberarse, pero la criatura se limit a girar la cintura y
estrellar un puo gigantesco contra su rostro, rompindole la nariz y el pmulo.
Mientras al sargento mayor la cabeza le daba vueltas, el extraterrestre lo iz por
encima de la barricada de sacos de arena, a plena vista de los reclutas de la torre.

Alto el fuego! Alto el fuego! aull Stisen. Le daris al sargento

mayor!

Byrne intent gritarle a Stisen que abatiera al extraterrestre de pelo marrn

claro y tambin a l, pero tena la mandbula dislocada y la orden surgi como una
tos furiosa.

La criatura levant a Byrne y lo puso de rodillas con un gesto brusco, luego

sac el rifle de pas del cinto y le pas las cuchillas en forma de media luna por el
hombro. Las hojas estaban dobladas y desportilladas tras haber sido usadas como
cua en la puerta del centro de datos, y el sargento mayor rugi cuando le rasparon
la clavcula. El extraterrestre vocifer algo que habra sido incomprensible si no
hubiera apartado las cuchillas del hombro de Byrne y las hubiera colocado contra
su cuello: Rendos, o l muere!.

Que ninguno de vosotros lo haga!, intent ordenarles Byrne. Pero antes de

que sus reclutas pudieran dejar las armas,un repentino coro de motores
aproximndose reson en la pared de la torre.

En el estado en que se encontraba, a Byrne le cost asimilar el abrumador

nmero de sus salvadores: las diez descomunales cosechadoras respaldadas por
falanges de gndolas que aparecieron rodando veloces por encima de la cresta
oriental. Los escuadrones de fumigadores oscurecieron el cielo por el oeste. Pero la
visin del ejrcito de JOTUN que se aproximaba dej atnito al extraterrestre de la
coraza azul, y ste, confuso, apart el arma del cuello de Byrne. Cuando lo hizo,
todos los reclutas de la torre abrieron fuego.

La inmensa bestia cay de espaldas, goteando sangre de color rojo oscuro y

dejando que Byrne se desplomara de bruces. Para cuando el sargento mayor rod
sobre la espalda, los milicianos haban matado a otro extraterrestre derribndolo
fuera de su vehculo, y el tercero regresaba a toda velocidad a la entrada del
complejo, retirndose en direccin a Utgard y su nave de guerra.

No lleg muy lejos. Dos fumigadores JOTUN descendieron en picado de una

formacin en cua que describa crculos y se estrellaron contra el vehculo con toda
la precisin de misiles guiados. El vehculo estall en una bola de fuego naranja
teida de humo morado. Las afiladas ruedas se soltaron y rodaron un buen trecho
por la carretera antes de separarse con un bamboleo y virar al interior del trigo.

Con mucho cuidado! dijo Stisen con una mueca mientras l, Burdick, y
otros dos reclutas agarraban a Byrne por brazos y piernas y lo transportaban a una
gndola que se acercaba. La mquina baj la rampa liberando una carga de JOTUN
todo en uno.

Adonde van? pregunt Burdick mientras los delgados y larguiruchos

JOTUN correteaban en direccin a la torre.

A quin le importa refunfu Stisen mientras izaban a Byrne por la

rampa. Vamos a regresar cagando leches a la ciudad.

Los reclutas recostaron a Byrne en la parte posterior de la gndola.

Entrecerrando los ojos debido al dolor que lo inundaba de pies a cabeza, Byrne vio
cmo los todo en uno trepaban por la torre y empezaban a trabajar en la antena
maser.Antes de que Byrne pudiera siquiera empezar a preguntarse por qu, el
cardn del impulsor de masa se alz en ngulo desde el trigo situado al oeste, para
detenerse con un fuerte tintineo contra el cabezal alzado de una cosechadora
JOTUN.

Las dos mquinas descomunales batallaron durante casi un minuto el

JOTUN alzndose sobre los enormes neumticos igual que un ciervo en celo,
hasta que el cardn se relaj con un derrotado siseo neumtico y baj la
cosechadora al suelo. Pero el JOTUN mantuvo el cabezal presionado hacia abajo
contra el cardn y dej en marcha el motor, por si acaso necesitaba colocar el
impulsor de masa en su sitio.

Para entonces todos lo reclutas estaban a bordo de la gndola, que alz la

rampa, puso a tope su motor elctrico, y se encamin hacia la autova de Utgard.
Tras eso, todo lo que Byrne pudo ver fue el cielo.

22

Dadab se acurruc tras un brillante barril azul con la pistola de plasma aferrada en
el endurecido puo. Poda percibir cmo las armas de los aliengenas tintineaban a
travs de las paredes de plstico del barril y se enterraban en la espuma amarilla del
interior. De los diecisis Unggoys que haban conseguido retroceder de vuelta al
lado de Dadab procedentes de la interseccin central el lado opuesto al ocupado
por la sala de control, slo quedaban cuatro: l mismo, Bapap, y otros dos
llamados Fup y Humnum.

Los barriles estaban dispuestos en un semicrculo de dos en fondo, de

espaldas a la interseccin. Dadab haba instado a Flim a construir una barricada
similar cerca de la sala de control, pero no haba comprobado lo que haba hecho el
otro Unggoy. Para cuando el grupo del Dicono hubo llevado a pulso sus propios
barriles desde las plataformas de almacenamiento que sobresalan de la pasarela,
los contenedores con bombas trampa de los aliengenas alcanzaban ya la estacin
orbital.

Desde luego, el Dicono no tena ni idea de que los contenedores estaban

manipulados, que los desventurados Unggoys que entraran en los umbilicales de
las intersecciones volaran hechos pedazos. En los primeros momentos del ataque
de los aliengenas, casi la mitad de los sesenta Unggoys de la estacin resultaron
muertos o heridos. El Dicono orden a todos los supervivientes que se replegaran,
y fue una decisin sensata. Los dos contenedores restantes contenan algo an peor
que los explosivos: soldados aliengenas bien armados, ansiosos por librar una
vengativa batalla.

La pasarela tembl cuando otra pareja de los enormes contenedores pas con
rapidez a travs de la estacin y sigui hacia arriba por los cables. Dadab no se
haba molestado en llevar la cuenta de cuntas de las cajas haban ascendido, pero
imagin que eran cerca de un centenar. Y a menos que hubiera malinterpretado a
Ms Ligero Que Algunos, el Dicono saba con exactitud qu contenan: la poblacin
del planeta las presas de los Jiralhanaes.

A la vez que se desvaneca el retumbo de los contenedores, el fuego de los

aliengenas se intensific. Dadab no era guerrero, pero asumi sin equivocarse que
significaba que estaban a punto de cargar.

Preprate! chill a Bapap.

El otro Unggoy mir con pesadumbre el medidor de la batera de su pistola

de plasma, una espiral hologrfica por encima de la empuadura del arma.

No tengo muchos disparos.

Entonces asegrate de que sean certeros!

Dadab aferr con ms fuerza su propia pistola y se prepar para saltar de

detrs de los barriles. Pero cuando intent alzarse, descubri que estaba clavado al
suelo.

Sin que el Dicono lo supiera, las balas enemigas haban perforado el barril
que tena a la espalda, y parte de la espuma pegajosa se haba derramado y
adherido a la parte inferior de su tanque, pegndolo a la pasarela. Al principio
maldijo su mala suerte. Pero entonces presenci el destino de Bapap y comprendi
lo muy afortunado que haba sido.

Con la energa verde acumulndose entre los polos de carga de la pistola,

Bapap se levant y top con una cortina de metal que volaba por los aires. El cuello
y los hombros del corpulento Unggoy estallaron en una lluvia de brillante sangre
azul, y ste se desplom sobre la pasarela. El dedo que Bapap tena en el gatillo
tuvo un espasmo mientras l caa, lanzando un par de disparos al azar que dieron
en la pared de la estacin.

Entonces Dadab percibi vibraciones en la pasarela: el golpear de las pesadas

botas de los aliengenas a medida que se aproximaban a la barricada de barriles
desde la tercera interseccin. Supo que tena que moverse o morira. Pero no estaba
dispuesto a abandonar a Bapap. El era su Dicono. Estara a su lado hasta el final.

Tom aire profundamente para llenar la mscara de metano; lo suficiente

para un par de inhalaciones superficiales. Luego extrajo los conductos de
suministro del tanque pegado al suelo, se despoj del arns y gate hasta la figura
temblorosa de Bapap.
 Todo ir bien dijo el Dicono.

Har el Viaje? barbot Bapap, con la sangre rezumando por los orificios
circulares de ventilacin de la mscara.

Desde luego. Dadab tom el puo cubierto de espinas de su camarada

en sus manos. Todos los autnticos creyentes recorren el Sendero.

De improviso, Humnum y Fup se alzaron, blandiendo sus explosivas armas

rosas parecidas a trozos de cristal. Ninguno de ellos haba formado parte del grupo
de estudio de Dadab. Eran corpulentos, silenciosos, y tenan profundas cicatrices en
la piel quitinosa, prueba de una educacin en un hbitat violento. Era probable
que las dos criaturas hubieran librado muchas batallas y decidido poner fin a sus
vidas con los alfanjes en alto. Eso o se preparaban para huir. Pero no tuvieron la
menor oportunidad en ninguno de los dos sentidos.

Dadab oy el tableteo de las armas de los aliengenas y los dos Unggoys

cayeron; Humnum con el pecho destrozado y Fup con la mitad de la cabeza. Los
proyectiles que haban perforado el crneo de Fup tambin haban atravesado su
tanque, y estelas relucientes de metano lo siguieron hasta el suelo directamente
sobre el alfanje alzado de Humnum. Dadab dispuso de un instante para hacerse un
ovillo antes de que el cristal estallara, incendiando las estelas de metano. Luego, el
tanque de Fup vol hecho pedazos, escupiendo fragmentos de metal sobre Dadab y
el primer atacante que dobl la esquina de la barricada de barriles.

Dadab oy unos alaridos guturales cuando el aliengena reaccion a sus

heridas. El Dicono tambin sufra lo indecible tanto debido al metal que haba
volado por los aires como a sus doloridos pulmones; haba gastado casi todo el
metano de la mscara hablando con Bapap. A pesar del dolor y el pnico crecientes,
consigui permanecer inmvil. Y cuando los otros aliengenas introdujeron las
armas alrededor de la barricada en busca de supervivientes, Dadab y Bapap daban
la impresin de ser cadveres, uno enroscado junto al otro.

Aspirando tan tenuemente como pudo, el Dicono oy cmo los otros

intentaban calmar a su camarada herido. Mientras espiraba, consider sus sombras
elecciones: morir asfixiado o caer disparando. Todava tena su pistola de plasma,
aunque no podra moverse sin atraer el fuego de los aliengenas. Y con franqueza,
tampoco vea de qu iba a servir. Los que lo rodeaban estaban muertos o
agonizantes, y supuso que el puesto avanzado de Flim no tardara en sufrir un
destino similar ahora que los aliengenas podan presionar desde ambos lados. El
Dicono cerr los ojos y se prepar para unirse a Bapap en el Sendero, cuando una
andanada de pas al rojo vivo pas silbando por encima de los barriles, abatiendo a
otros dos aliengenas all donde estaban.

Los sentidos del Dicono se desvanecieron junto con su metano. Los ojillos se
le llenaron de brillantes puntitos de luz. Crey or el zumbido de alas de Yanmees
y los gritos de sorpresa de los aliengenas mientras retrocedan hacia el centro de
control. Luego perdi el conocimiento.

Respira retumb una voz profunda en el odo de Dadab.

El Unggoy despert unos pocos segundos ms tarde, justo a tiempo de ver

cmo las peludas garras de un Jiralhanae acababan de conectar los conductos de
suministro de su mscara al tanque de Humnum.

Dnde est el Huragok?

Ah a la vuelta. El recodo jade el Dadab.

Por un instante crey que Maccabeus era su salvador. Pero a medida que su
visin se aclaraba, comprendi que era Tartarus, que llevaba puesta ahora la
armadura dorada del caudillo. Dadab saba con exactitud lo que eso significaba.

Dentro de la sala de control, caudillo.

Tartarus despoj el cuerpo sin vida de Humnum de su tanque y mantuvo el

arns abierto para Dadab.Llvame.

Pero el herido dijo Dadab con voz dbil, introducindose en las

ensangrentadas correas.

Sin una vacilacin, Tartarus le clav una nica pa al rojo a Bapap en mitad
del pecho. El Unggoy dio una sacudida y qued inmvil.

El Rapid Conversin est inutilizado vctima de una trampa de los

aliengenas. Tartarus apunt con su arma a Dadab. Nos engaaron con
informacin que slo uno de nosotros poda proporcionar.

Dadab alz los ojos del cadver de Bapap, ms aturdido que asustado.

Puedes vivir el tiempo suficiente para explicar el alcance de tu traicin. O

morirs aqu como los dems.

Tartarus movi el arma con brusquedad en direccin al centro de control y le

orden a Dadab que corriera. Y ste lo hizo, seguido de cerca por Tartarus, con el
Puo de Rukt chocando ruidosamente contra la armadura.

Al doblar la interseccin, Dadab se encontr en mitad de un furioso tiroteo.

Result que Flim haba organizado mltiples barricadas: una alrededor de la

puerta forzada de la sala de control, y otra ms abajo, en la pasarela central. Flim,
Tukduk, Guff y unos pocos ms todava controlaban la lnea de barriles ms
prxima, pero los aliengenas que se abran paso desde el extremo opuesto de la
estacin haban tomado la otra. Entre las dos lneas haba muchos cuerpos de
Unggoys.

Dadab vio a los aliengenas que haban atacado sus barriles dirigindose
hacia la barricada ms alejada, intercambiando disparos con Flim y los dems cerca
del centro de control. Uno de ellos cay, abatido por un disparo de plasma en la
espalda. El Dicono vio cmo Guff sala al descubierto para acabar el trabajo y era
derribado por un aliengena de piel negra que salt por encima de la lnea de
barriles ms alejada. Aquel aliengena alz a su compaero herido por un brazo y lo
arrastr de vuelta a la proteccin de los barriles al mismo tiempo que lanzaba fuego
de cobertura para proteger al ltimo de sus camaradas que se retiraba.

Tartarus blandi su martillo y se lanz a la refriega. Los Yanmees ya estaban

combatiendo; al menos dos docenas de los insectos iban en direccin a la barricada
de los aliengenas, revoloteando de un cable de sostn de la pasarela al siguiente.
Pero no todos los Yanmees tenan la atencin puesta en los enemigos. Dadab
contempl horrorizado cmo un terceto de las criaturas se escurra por la abertura
de la puerta de la sala de control. Haciendo caso omiso de los proyectiles perdidos
de las armas de los aliengenas dirigidos a Tartarus, as como de la mirada de
sorpresa de Flim al pasar como una exhalacin por su lado, Dadab corri tras los
tres Yanmees, sabiendo ya que llegaba demasiado tarde.

Los insectos no haban tenido compasin con Ms Ligero Que Algunos. El

Huragok haba usurpado su puesto una vez, y estaban decididos a no permitir que
volviera a suceder. Para cuando Dadab cruz la puerta, su queridsimo amigo
estaba hecho jirones; reducido a tiras de carne rosada suspendidas de las ganchudas
extremidades delanteras de los Yanmees. Con el ruido del combate que se libraba
fuera de la sala resonando en sus odos, el Dicono contempl cmo se disipaba la
nube de metano y otros gases procedente de los sacos lacerados de Ms Ligero Que
Algunos. Uno de los tentculos seccionados del Huragok estaba profundamente
hundido en una abertura de los paneles protectores de la torre central. Los
Yanmees corretearon unos sobre otros en un esfuerzo por soltar la extremidad,
pero estaba bien sujeta con los cilios adheridos a los circuitos aliengenas.

Dadab se enfureci. Mientras los insectos proseguan su truculento tira y

afloja con el tentculo, el Dicono alz la pistola y les dispar.

La cabeza triangular de la criatura ms prxima qued evaporada antes de

que las antenas de las otras se alzaran. Dadab abras a la 2/A cuando intentaba
alzar el vuelo y as a la tercera cuando sala zumbando en busca de refugio tras las
torres. El aleteo agonizante de las alas de los insectos contra los caparazones son
igual que agudos chillidos. Pero el Dicono no sinti lstima mientras penetraba a
grandes zancadas en el foso de la sala, con la pistola humeando al costado.

Cerca de holoproyector vio un reluciente montn de despojos: los

desperdigados restos de Ms Ligero Que Algunos.Sinti nuseas, y alz los ojos. Fue
entonces cuando repar en la pequea representacin de un aliengena sobre el
proyector. Pensando que no era ms que una imagen, Dadab se sorprendi cuando
el ser se quit el sombrero de ala ancha y lo contempl con ojos llameantes; pero lo
que lo dej atnito fue ver que la representacin alzaba una mano y deca por seas:

Soy Orculo, t, obedece.

Dadab habra soltado la pistola y se habra postrado ante el proyector, pero

en aquel mismo instante la imagen empez a cambiar. Los ojos rojos del aliengena
parpadearon grises. Las impolutas ropas empezaron a oscilar, acumulando
suciedad como si lo hubiera embestido un remolino invisible de polvo. A
continuacin los brazos empezaron a temblar, y aunque se aferr la propia mueca
para intentar impedir que su mano se comunicara por seas, sta se flexion
diciendo con claridad:

Mentiroso! Mentiroso! Mentiroso!.

Sin advertencia previa, la estacin orbital dio un bandazo. Dadab cay de

espaldas sobre su tanque triangular y rod lateralmente al interior del caparazn
humeante de uno de los Yanmees. Pateando para alejarse del pegajoso cascarn, el
Unggoy enganch algo con el taln: el panel protector que faltaba a la torre central.
Sac el panel de entre los restos carbonizados y lo limpi con la mano. En el metal
desnudo de la superficie interior haba un grabado del glifo sagrado del Orculo;
lneas poco profundas y delicadas, evidentemente la obra de Ms Ligero Que
Algunos.

El Dicono volvi a mirar el proyector.

Quin, mentiroso?, pregunt.

Pero la imagen del aliengena no ofreci ms respuesta que seguir

transmitiendo a toda velocidad su frentica acusacin. Dadab no tena ni idea de
que estaba contemplando la destruccin del fragmento de Loki, su extraccin
forzada por parte de los JOTUN todo en uno que haban asaltado el maser de la
torre del reactor.

El Dicono slo saba que cualquiera que fuera la inteligencia que resida en
las torres, se haba aprovechado de la ingenuidad de su amigo amante de la paz;
haba convencido al Huragok para que revelara el glifo sagrado, y sin saberlo la
ayudara a tender una trampa a los Jiralhanaes. Dadab no tena ni idea de por qu
tendra que dar a conocer su engaosa naturaleza ahora. Pero tampoco le
importaba.

Not el sabor mineral de la sangre en la boca y advirti que sus afilados

dientes haban mordido el labio inferior. Se puso en pie y efectu un barrido con la
pistola sobre las torres con el gatillo apretado. La imagen del extraterrestre se
pande y chisporrote por encima del proyector, como la llama de una de las
lmparas de queroseno de los Jiralhanaes, y a continuacin se desmoron hasta ser
una mota de luz que dej de existir al mismo tiempo que la pistola de Dadab se
enfriaba.

Mientras inspeccionaba a los Yanmees muertos y los circuitos incendiados

de las torres, el Dicono saba que todava quedaba un cmplice en la muerte de
Ms Ligero Que Algunos que segua con vida uno cuya muerte podra lograr lo que
su amigo haba deseado con tanta desesperacin: un final a toda aquella violencia.

Mientras pasaba por la puerta de la sala de control, Dadab comprob la carga

de la pistola. Haba suficiente para un disparo ms. Jur que sera certero.

***

Qu ha sucedido? grit Avery cuando las grandes vigas de sostn de la Tiara

gimieron y la pasarela dio una sacudida debajo de l.
 El ramal nmero siete respondi Jilan, todava sin aliento por el
combate. Ya no est.

Avery dispar su M7 a uno de los insectos en el momento en que ste saltaba

desde un cable de sostn cercano. La criatura perdi una ala y la mitad de las
extremidades y cay estrepitosamente al suelo tras un tro de barriles que Forsell
comparta con Jenkins.

Qu quiere decir con que ya no est? grit Avery mientras Forsell

remataba al insecto con un disparo de su MA5.

Se ha partido. Unos cuantos miles de kilmetros por encima de su anclaje.

La capitana, que estaba agazapada tras un barril a la izquierda del sargento

mayor, frunci el entrecejo y presion el altavoz integrado de su casco,
empujndolo ms cerca de la oreja.

Repite eso, Loki! Te ests desintegrando?

Dos! Viniendo por arriba! interrumpi Healy, y dispar una violenta

rfaga con el rifle de Dass.

El jefe de escuadra de mediana edad estaba en el suelo y gema a causa de

una grave quemadura de plasma en la espalda. Vivira, pero haba muchos muertos:
Wick y otros dos de la cubeta de Avery y cinco milicianos de la de Jilan. La mayor
parte de los que quedaban luca un penoso surtido de heridas: fragmentos de los
alfanjes de los aliengenas de piel gris y laceraciones de las extremidades afiladas
como cuchillas de los insectos. El brazo de Avery tena un buen tajo justo por debajo
del codo, un zarpazo recibido mientras arrastraba a Dass a lugar seguro.

Avery haba vaciado el ltimo cargador de su BR55 a mitad de camino de la

barricada, y el insecto haba saltado sobre l antes de que pudiera alzar su M7. Por
suerte, Jenkins estaba alerta. El recluta abati a la criatura con una bien dirigida
rfaga de su rifle; la elimin con la misma precisin que haba exhibido desde el
inicio de la misin.

Le han dado a Loki. Su centro de datos est daado. Jilan volvi a cargar
su M7. No puede equilibrar la carga.

La Tiara se estremeci cuando una pareja de contenedores pas por la

estacin de acoplamiento nmero cinco, detrs de Avery. Si tenan suerte, tres
cuartas partes de los civiles ya haban salido. Pero entonces record:

Cuntos contenedores haba en el nmero siete?

Jilan dio un tirn al asa de carga de su M7.

Once. Trab la mirada con los ojos sombros de Avery. Once pares.

Avery efectu el clculo: ms de veinte mil personas muertas.

Sargento mayor! chill Andersen, disparando desde un barril ms all

del de Jilan. Martillo!

Avery devolvi la concentracin a toda prisa a la barricada extraterrestre. Los

dos conjuntos de barriles se haban movido cuando la Tiara dio aquella sacudida.
Algunos de los botes llenos de espuma haban volcado y rodado por la pasarela,
desbaratando la primera carga del extraterrestre de la armadura dorada, y un
continuo torrente de fuego por parte de los reclutas lo haba mantenido
inmovilizado cerca del centro de control; pero ahora corra hacia all con el
martillo sujeto con ambas garras y encorvado sobre la cintura, flanqueado por
cuatro de las criaturas de piel gris, cada una empuando un cristal explosivo.

Avery saba que sera demasiado difcil abatir al extraterrestre de la

armadura en una confrontacin de uno a uno. E incluso si concentraban su fuego,
dudaba que pudieran detenerlo. Motivo por el que, justo despus de que el ser
efectuara su carga inicial, a Avery se le haba ocurrido otro plan.

Forsell! rugi. Ahora!

Mientras Avery lanzaba fuego de cobertura, Forsell levant uno de los

refulgentes ncleos de energa de los aliengenas por encima de su barril; un
lanzamiento a dos manos, como si estuviera de vuelta en la granja de su familia y
arrojando sacos de soja al interior del remolque de su padre. El ncleo aterriz diez
metros por delante del extraterrestre de la armadura dorada, y el vrtice de energa
azul del interior de sus paredes transparentes llame mientras rodaba hacia
adelante. Sin embargo, no estall al impactar como Avery haba esperado. Hizo
falta una rfaga de su M7 para que reventara, pero para entonces el extraterrestre ya
haba saltado por encima del ncleo y la explosin no lo alcanz.

Pero el esfuerzo de Forsell no se perdi por completo. La explosin alcanz a

los cuatros seres de piel gris con toda su fuerza, lanzndolos fuera de la pasarela.
Agitando desesperadamente los antebrazos cubiertos de espinas, cayeron en picado
al fondo de la Tiara. Ninguno sobrevivi a la cada.

Capitana! Muvase! grit Avery al mismo tiempo que el aliengena de

la coraza aterrizaba, con el martillo bien alto por encima de la cabeza.

Jilan salt a un lado a la vez que l estrellaba el martillo contra el barril donde
ella haba estado, haciendo salir espuma amarilla a borbotones. Avery vaci su M7
en el costado izquierdo del extraterrestre, pero los proyectiles de alta velocidad se
limitaron a rebotar entre chispas en sus escudos de energa. La criatura liber de un
tirn el martillo del barril hecho trizas y mir iracundo a Avery mostrando los
dientes. Pero cuando alzaba el martillo una segunda vez, el sargento mayor salt de
cabeza por encima de su barril en direccin al centro de control, lejos de Jilan y de
sus reclutas. El martillo se estrell en el lugar que Avery haba ocupado un
momento antes, combando uno de los paneles de rejilla metlica con dibujo de
rombos de la pasarela.

Mientras se pona en pie dando una voltereta y sacaba un nuevo cargador

para el M7 del chaleco, Avery vio que otro de los aliengenas de piel gris avanzaba a
grandes zancadas hacia su posicin. Aqul pareca distinto de los dems. Bajo el
arns llevaba una tnica naranja, estampada con un smbolo circular amarillo. La
pistola de plasma que aferraban las nudosas manos resplandeca con una
sobrecarga. Avery mir a la criatura directamente a la cara, sabiendo que lo tena
atrapado, pero sta pareca mirar ms all de l. Y cuando dispar, la fluctuante
bola de plasma verde chisporrote lejos de la cabeza de Avery.

El sargento mayor volvi la cabeza a toda prisa para seguir la trayectoria del
disparo y lo vio golpear al extraterrestre de la armadura dorada en el pecho. Al
instante, los escudos de energa se vinieron abajo con un sonoro chasquido. Parte de
la armadura se desprendi con un estallido de chispas y vapor, y el extraterrestre
rugi mientras la electricidad procedente de los cortocircuitos de la armadura
describa arcos alrededor de su cuello y brazos. Luego ech a correr al frente,
derribando a un lado a Avery.

El sargento perdi la M7 al caer de bruces. Alzando los ojos, vio que el

extraterrestre del martillo descargaba su arma sobre la cabeza de la criatura de la
tnica. El ser de menor tamao sencillamente desapareci bajo el peso de la enorme
cabeza de piedra; pereci bajo un golpe aplastante que lo hizo papilla contra la
pasarela.
 Avery no perdi tiempo preguntndose por qu el extraterrestre de menor
tamao haba intentado matar a su lder y no a l. En vez de ello, alz la M7 e hizo
todo lo posible por finalizar el trabajo. Y podra haberlo hecho si el gigante de pelo
negro no hubiese retrocedido, arrastrando su martillo tras l, al interior de una
refriega inesperada entre los insectos y los aliengenas de piel gris situados cerca del
centro de control.

Los dos grupos de criaturas se enfrentaban entre ellos zarpas y alfanjes

movindose a toda velocidad. Jilan y los milicianos abrieron fuego desde ambos
lados, pero la mayora de sus blancos cayeron vctimas de heridas mortales
asestadas por uno de los suyos. Tan slo Jenkins sigui concentrado en el
extraterrestre del martillo. Pas por delante de Avery disparando a la criatura
mientras sta cojeaba hacia la estacin nmero cuatro.

Djalo! vocifer Avery.

Pero Jenkins desobedeci. En su objetivo, vea la causa de todo su dolor y su

prdida. Matara al lder extraterrestre y se vengara. Pero la clera lo haba cegado,
y no vio a la ltima de las criaturas de piel gris saltar de detrs de un barril despus
de que l pasara. Tena la piel horriblemente salpicada con la sangre amarilla de los
insectos.

Avery alz su M7, pero Forsell pas corriendo justo delante de su lnea de
tiro. Moviendo las piernas a toda velocidad, el fornido recluta plac al extraterrestre
un instante antes de que clavara su alfanje en el costado de Jenkins. Juntos rodaron
hacia el centro de datos, en un revoltijo de extremidades gris azulado y sudoroso
traje de faena. El alfanje rosa de la criatura qued girando sobre la pasarela detrs
de ellos. Forsell consigui arrancar la mscara al extraterrestre, y al hacerlo todo el
rostro le qued cubierto de metano congelado y saliva ptrida. Se llev las manos a
los ojos, y el extraterrestre aprovech la oportunidad para morder con fuerza el
hombro izquierdo del recluta, justo en la base del cuello. Para entonces, Avery
corra ya en su direccin.

Forsell lanz un alarido cuando la criatura lo tumb sobre la pasarela y

sacudi la cabeza, mordiendo ms profundamente. Avery se dej caer, resbalando
con los pies por delante. Con la M7 en la mano izquierda, agarr el alfanje que
rodaba sobre s mismo con la derecha. Una dcima de segundo ms tarde, golpeaba
al extraterrestre en plena cara con una bota. El golpe hizo aicos los dientes de la
criatura, poniendo fin al frreo mordisco. El extraterrestre retrocedi tambaleante,
buscando a tientas su mscara, pero antes de que pudiera tomar una bocanada de
metano para recuperarse, Avery arroj el alfanje con un veloz movimiento del
codo que envi el cristal girando sobre s mismo, directo a la blanda articulacin
donde la estrecha cintura de la criatura se una a las caderas.El ser se qued
petrificado, sabiendo que estaba condenado. Luego, el cristal estall, llevndose al
extraterrestre con l.

Estacin nmero uno! grit Jilan, corriendo al lado de Avery. Loki

acaba de enviar el ltimo par!

Healy! rezong Avery, presionando las palmas sobre el cuello de

Forsell. Ven aqu!

La sangre le sala a chorros entre los dedos. El extraterrestre le haba hecho

un corte a la yugular de Forsell.

El equipo de Byrne est en este ltimo par dijo Jilan, colocando la mano
sobre las de Avery ayudndolo a mantener la presin sobre la herida. Lo
consiguieron.

Avery alz los ojos al acercarse Jenkins subrepticiamente. La frrea

determinacin del recluta desapareci al echar una mirada a su lvido camarada,
un hermano de armas que haba arriesgado la vida por la suya. Jenkins estaba a
punto de hablar cuando Avery trab la mirada con sus ojos desesperados y dijo:

Todos nosotros tambin lo conseguiremos.

***

Sif contempl cmo los marines y Jilan Al-Cygni suban a bordo de uno de los
contenedores de carga en su primera estacin de acoplamiento. Advirti que el
sargento mayor Johnson era el ltimo en cruzar la cmara estanca. Aguard a que el
puente se replegara, y luego los puso en camino.

Mientras el ltimo par de contenedores aceleraba hacia el arco superior de la

Tiara se separaban y dejaban que su fuerza centrfuga los alejara de Harvest, Sif
dirigi su atencin a una de sus cmaras en el extremo opuesto de la estacin. All
vio a un extraterrestre de pelaje negro que cruzaba cojeando un umbilical, suba a
bordo de su nave y hua. Ella no tena modo de detenerlo.

<\\> HARVEST .SO.IA.SIF >> HARVEST.PSI.LOKI

 <\ Estn todos a salvo. Puedes abrir fuego.

Esper muchos minutos la respuesta de Loki.

>>NO DAR SU BRAZO A TORCER.

Sif imagin la escena: la cosechadora de Mack haciendo presin sobre el

cardn del impulsor de masa, Loki esforzndose por mantener el impulsor alzado.
Desde un cierto punto de vista, la situacin era terriblemente cmica. Sif ri, algo
que ahora poda hacer sin trabas. Toda su autoimpuesta preocupacin haba
desaparecido; los procesadores asignados a sus algoritmos de contencin
emocional haban sido consumidos por disparos de plasma. Pero su ncleo lgico
estaba ileso.

El extraterrestre Ms Ligero Que Algunos haba llevado a cabo un milagro. De

no haber reparado los circuitos ms esenciales de la IA., sta jams habra podido
ayudar a Loki a reequilibrar el sistema tras la prdida del ramal nmero siete. Pero
si bien la PSI de la ONI admiti que sin la intervencin de aquel ser la evacuacin
habra fracasado, se apresur a sealar que su naturaleza servicial revelaba una
capacidad para un dao mucho mayor.

En lo ms profundo de las matrices daadas de Sif haba informacin a la que

no se poda permitir que tuvieran acceso los aliengenas: bases de datos del DCS
con descripciones detalladas de todos los navos militares y comerciales del UNSC;
anuarios de informes meteorolgicos del Slipstream y listas de protocolos pre y
post slip; y lo que era ms importante, las localizaciones exactas de todo mundo
humano.

Aun cuando Ms Ligero Que Algunos estaba muerto y los otros aliengenas
haban huido, Loki haba llegado a la inevitable conclusin de que no tardaran en
regresar a la Tiara y saquear las matrices de Sif. Incluso en su nuevo estado
emocional libre de restricciones, Sif estaba de acuerdo con la decisin de Loki: tena
que ser destruida.

<\ Dile que vuelva a leer el nmero dieciocho.

>> NO COMPRENDO.

<\ Dile: Es Shakespeare, cario.

<\ Que deberla comprobarlo.

 Loki permaneci callado durante casi veinte minutos.

Sif saba que el retraso era debido a la reducida capacidad de procesamiento

de Mack. La IA de operaciones agrcolas de Harvest resida ahora en sus mquinas.
Su ncleo lgico estaba dividido entre decenas de miles de circuitos de control de
JOTUN, tal y como haba sucedido con Loki antes de que Mack y l intercambiaran
puestos, algo que haban hecho muchas veces desde la fundacin de Harvest. A
medida que una de las dos IA envejeca e inevitablemente se desviaba hacia el
descontrol, la otra la enviaba a unas muy necesarias vacaciones; fragmentaba su
ncleo lgico y lo transfera a los JOTUN.

Loki haba prometido mantener a Sif a salvo durante la ausencia de Mack.

Pero puesto que no confiaba por completo en que su otra terca personalidad
mantuviera su promesa, Mack haba dejado un fragmento de su circuito lgico
insertado en el centro de datos de Loki, tal y como ste haba hecho con Sif. Cuando
Mack averigu que Loki tena intencin de destruir a Sif y la Tiara, reuni a su
ejrcito de JOTUN y tom al asalto el reactor.

En su debilitado estado, Loki haba sido incapaz de impedir que los todo en
uno de Mack tuvieran acceso al maser y transmitieran otro virus de rango militar al
interior del centro de datos de Sif para destruir su fragmento. Desaparecido el
fragmento, Mack haba tenido la esperanza de que podra llevar alguna parte de Sif
de vuelta abajo, a Harvest Ponerla a salvo en sus JOTUN. Pero entonces el
extraterrestre de la piel gris haba disparado, destruyendo un gran nmero de
circuitos vitales.

Sif saba que el plan de Mack haba sido una estupidez. Los riesgos
inherentes a su supervivencia eran demasiado grandes. Pero no poda negar su
caballerosidad, ni el modo en que la haca sentir. Haba implorado a Loki que le
permitiera hablar con l, porque quera decirle a Mack que lo amaba, que no tema
morir. Pero para entonces Loki haba recuperado el control del maser, y rehus
permitir un contacto directo entre dos IA evidentemente descontroladas.

Ahora a Sif slo le quedaba la esperanza de que Loki transmitiera su mensaje

sin alteraciones, y que la mente fragmentada de Mack comprendiera el matiz de su
sentida splica.

>> SE HA MOVIDO .

>> PRIMER PROYECTIL DISPARADO.

 >> IMPACTO EN 5.1201 SEGUNDOS. \>

No era mucho tiempo de vida. Pero Sif le sac todo el provecho posible. Por
primera vez en su existencia, no haba nada en sus ramales nada que tuviera que
hacer salvo deleitarse en su nueva inhibicin emocional. Intent sentirse triste
respecto a su destino y descubri que era aburrido; prob la clera, pero la hizo rer.
Al final se conform con la satisfaccin por un trabajo bien hecho y una vida vivida
con ms intensidad de lo que su creador humano haba imaginado jams.

Pero despus de todo eso, no sinti nada en absoluto cuando el primer

proyectil del impulsor de masa impact contra la Tiara directamente en su centro
de datos. Un momento estaba consciente, y al siguiente ya no lo estaba. Y para
cuando lleg el segundo disparo de Loki, haciendo pedazos los largueros superior e
inferior de la estacin orbital, no quedaba nada de Sif para llorar al arco plateado
mientras ste se vena abajo. se plegaba sobre sus ramales, e iniciaba una cada en
espiral a la atmsfera de Harvest.

EPLOGO

SUMA CARIDAD, MOMENTO DE ASCENSIN

Fortaleza apuntal los largos dedos sobre los desgastados brazos de su trono
e hizo todo lo posible por mantener el cuello erguido mientras un par de consejeros
(un SanShyuum y un Sangheili) encajaban su manto: un tringulo de bronce con
bordes ondulados, partido por la mitad y sujeto por un arco que descansaba sobre
sus hombros. El manto enmarcaba a la perfeccin la corona que cubra ahora su
cabeza calva: un ajustado casquete de cobre que se alargaba hacia atrs hasta una
denticulacin de curvas doradas.

Qu las bendiciones de los Forerunners te acompaen! salmodi el

consejero SanShyuum.

Y a sta aadi su colega Sangheili, la Novena Era de la Reclamacin!

Dicho eso, la por lo general estirada cmara del Consejo Supremo

prorrumpi en vtores entusiasmados. Sangheilis en un lado de su amplio pasillo
central y SanShyuums en el otro se levantaron de sus asientos dispuestos en gradas
e hicieron todo lo posible por gritar cada uno ms fuerte que el otro. Al final, los
Sangheilis triunfaron, pero tuvo ms que ver con una mayor capacidad pulmonar
que con cualquier superioridad en el fervor. La Era de la Duda haba finalizado, y
eso era algo de lo que todo el Covenant poda regocijarse.Fortaleza acomod los
puos de brocado de su nueva y almidonada tnica carmes e intent recostarse,
descubriendo que si se echaba demasiado hacia atrs, el manto raspaba sobre los
brazos del trono. Asumir una mejor postura suspir, otra inesperada
responsabilidad del cargo.

En efecto, desde la revelacin de la existencia del relicario, sus ciclos haban

estado repletos de la clase ms agotadora de actividad poltica: la creacin de
acuerdos y coaliciones. Los consejeros se haban tomado con calma el dar su apoyo
a la tentativa del ministro y sus compaeros de conspiracin de derrocar a los
anteriores Jerarcas; no porque se opusieran a la transicin, sino porque
comprendan que la renuencia era una poderosa herramienta de negociacin. A
medida que antiguas alianzas se venan abajo y se formaban otras nuevas durante
la ruptura, haba tratos que llevar a cabo. Y para cuando el apoyo a Fortaleza tom
forma, ste se haba comprometido a ms causas en competencia unas con otras de
las que jams podra esperar conciliar.

Pero as era la poltica el acuerdo de hoy era la base de la discusin de

maana, y si bien Fortaleza tena la esperanza de que sus colegas Jerarcas
cargaran pronto con las responsabilidades del gobierno, l no estaba cruzado de
brazos.

Mientras los consejeros proseguan con sus aclamaciones, Fortaleza ech un

vistazo al viceministro de la Tranquilidad, sentado a su derecha. El manto del
viceministro era del mismo tamao y peso que el de Fortaleza, y su corona que se
alargaba hacia atrs casi igual de alta. Pero si Tranquilidad se senta agobiado por
sus ornamentos, no lo demostraba. Los ojos brillantes del joven relucan con un
vigor sin lmites. Fortaleza vio cmo flexionaba los dedos arriba y abajo sobre el
regazo, recogiendo la tnica azul claro como las zarpas de una bestia carnvora lista
para saltar sobre su presa.

Sentado a la izquierda del ministro, el Fillogo pareca mucho menos

cmodo en sus nuevas galas. El anciano SanShyuum toqueteaba con desasosiego
su vestimenta pardusca, como ansioso por apresurar su deshilachado y recuperar el
semblante asctico. El cuello del antiguo ermitao estaba recin afeitado, y
Fortaleza se pregunt si su manto le excoriaba la piel plida.

Por favor, Seres Sagrados. El consejero Sangheili ex-tendi

majestuosamente el brazo fuerte y musculoso en direccin a la entrada de la cmara
del congreso y las cuatro mandbulas que componan su boca repiquetearon con
nfasis cuando anunci: Todo el Covenant aguarda para or vuestros nombres.

Fortaleza asinti con toda la gentileza que le permiti el manto y gui el

trono al borde del estrado de los Jerarcas. Aquella parbola de metal azul oscuro
sobresala desde la parte posterior de la cmara, flotando casi tan por encima del
suelo como la guardia de honor Sangheili formada ante ella. De pie en dos filas a
ambos lados del pasillo central, la armadura roja y naranja de los guardias
centelleaba bajo los escudos de energa. Todos se cuadraron las chispas
crepitaban desde las puntas ahorquilladas de sus bculos de energa mientras los
nuevos Jerarcas descendan del estrado y planeaban hasta la salida. Detrs de los
guardias, los consejeros redoblaron sus aclamaciones.

Pero todo aquel ruido no era nada comparado con la adulacin

ensordecedora que recibi a Fortaleza en la plaza de la cmara del Consejo. La
terraza bordeada de pilares estaba atestada con la flor y nata de la sociedad del
Covenant: adinerados comerciantes Unggoys con arneses enjoyados, capitanes
mercantes Kig-Yars con largas espinas e incluso una reina Yanmee en una litera
resplandeciente, el largo abdomen reposando sobre almohadones sostenidos en
alto por tres pares de machos sin alas.

Pero un clamor mayor an estall alrededor de la torre del Consejo Supremo

desde miles de gabarras atestadas. Los residentes de Suma Caridad haban salido
en un nmero nunca visto desde la ltima Ascensin: el antiqusimo ritual en el que
tres Jerarcas recin nombrados se alzaban cada uno por una pata distinta del
Dreadnought Forerunner hasta las angostas cubiertas centrales del navo. All
(como haban hecho desde la fundacin del Covenant), los Jerarcas pediran
humildemente al Orculo que bendijera la nueva era.

El rostro de Fortaleza se avinagr mientras suba a bordo de una gabarra

engalanada con flores de intensos colores. La bendicin del Orculo,
precisamente. El antiguo artefacto haba estado a punto de arrancar al
Dreadnought de sus amarras, enviarlo a estrellarse contra el tejado de la cpula
central de Suma Caridad. Si los Lekgolos que reptaban a travs de las paredes del
navo no hubieran cortocircuitado la secuencia de lanzamiento, el Orculo podra
haber destruido toda la ciudad!

Al final, incluso el Fillogo estuvo de acuerdo en que no tenan otra eleccin

que desconectar al Orculo del Dreadnought y aislar a la mquina dentro de su
cripta. Pueden ser de verdad estos aliengenas los descendientes de nuestros
dioses? A Fortaleza todava le costaba mucho creer la revelacin del Orculo. Pero
la tema de todos modos.

La gabarra del ministro estaba ya metida entre la multitud, las regalas

plateadas centelleando a la luz de la tarde de Suma Caridad. Pas entre apretujados
crculos de puestos de comida flotantes, v las fosas nasales de Fortaleza se
inundaron con el aroma de incontables manjares, cada uno adaptado a los apetitos
exclusivos de una especie distinta. A medida que los propietarios de los puestos y
sus clientes lanzaban vtores, el ministro saludaba y sonrea, haca todo lo posible
por abrazar el estado de nimo festivo.

Ayudaba que hubieran llegado algunas buenas noticias del sistema del
relicario. El crucero Jiralhanae enviado por el viceministro de la Tranquilidad haba
empezado a reducir el mundo a cenizas. Algunos de los aliengenas parte de las
pruebas al parecer haban escapado. Pero en tanto que el Orculo permaneciera
callado, Fortaleza crea que sera fcil reunir a las flotas Sangheilis para una rpida
persecucin.

Todo lo que tena que hacer era afirmar que los aliengenas haban
incendiado su propio mundo antes que entregar las reliquias. No le preocupaba que
no hubiera existido en realidad ninguna reliquia, ni le inquietaba que el Luminar de
toda nave Covenant siguiera identificando errneamente a los aliengenas como
reliquias cada vez que entrasen en contacto. De hecho, se dijo con una sonrisa
repentina y arteramente sincera, slo facilitara el localizar a las problemticas
criaturas y exterminarlas.

Las guerras de exterminio era mejor librarlas en un corto espacio de tiempo y

con rapidez; cuanto menos tiempo tuviera un carnicero para pensar cmo efectuar
sus cortes, mucho mejor. Pero en caso de que el conflicto se prolongara y algunos
empezaran a dudar de la necesidad de la carnicera, haba concebido otra
estratagema mucho ms elegante.

Algunos Lekgolos haban sobrevivido al abortado despegue del

Dreadnought, y stos haban conseguido interpretar datos sorprendentes a partir
de la luntica sobrecarga del Orculo. La mquina afirmaba que Halo el mtico
medio de la adivinacin de los Forerunners era real, y, lo que era ms importante,
el Orculo pareca tener algn conocimiento sobre la ubicacin de los anillos o al
menos una idea de dnde encontrar reliquias que ayudaran a reducir la bsqueda
del Covenant.
 Todo lo que Fortaleza tena que hacer era sugerir que aquellos aliengenas
que estaban dispuestos a destruir todo un planeta lleno de reliquias sin duda haran
lo mismo con los Anillos Sagrados, y saba que los billones de miembros del
Covenant aplastaran a aquellos Reclamadores sin dudarlo siempre y cuando
creyeran.

El ministro roz con los dedos los interruptores hologrficos del brazo de su
trono, y cada una de las fuentes pblicas de iluminacin de Suma Caridad se
atenu, incluido el brillante disco del pice de la cpula. Durante un momento, la
multitud all congregada (y sin duda todos los dems miembros del Covenant que
observaban el acto desde emplazamientos remotos) pens que algo terrible haba
sucedido.

Pero entonces aparecieron siete hologramas gigantes de los anillos Halo,

dispuestos verticalmente alrededor del Dreadnought. Y con ellos lleg msica: una
meloda cadenciosa del coro de los aclitos del Fillogo que flot al exterior desde
el interior del navo a travs de los amplificadores instalados alrededor de la ciudad.
Teatro a lo grande, sin duda, pens Fortaleza. Pero tuvo el efecto deseado.

Para cuando las gabarras de los Jerarcas hubieron completado sus

ascensiones por separado por las patas del Dreadnought y los tres SanShyuums se
reunieron en una balaustrada justo por encima de la entrada al hangar del navo, la
multitud estaba cautivada. Cuando el coro de los aclitos se apag y Fortaleza
carraspe, pareci como si toda criatura en el Covenant contuviera el aliento a la
expectativa de sus palabras.A los tres nos llena de humildad vuestra
aprobacin vuestra fe en nuestro nombramiento.

Fortaleza oy retumbar su voz alrededor de las torres, haciendo vibrar las

piedras que eran los cimientos literales del Covenant. Alz una mano hacia el
viceministro y el Fillogo, identificando a cada uno por turno.

Este es el Profeta del Pesar, y ste el Profeta de la Compasin. Luego alz

majestuosamente las manos por debajo de la propia papada carnosa. Y yo, el
menos digno de todos nosotros, soy el Profeta de la Verdad.

Los tres Jerarcas se inclinaron hacia adelante en sus tronos, tan

profundamente como pudieron sin que sus mantos se vinieran abajo. En aquel
momento, cada uno de los anillos Halo hologrficos llame con ms intensidad, a la
vez que inmensos glifos de Reclamacin se manifestaban en su interior.
 La multitud rugi su aprobacin.

Antes de enderezarse en su trono, el Profeta de la Verdad dedic un

momento a considerar lo irnico de su anuncio. Segn la tradicin, podra haber
elegido cualquier nombre que deseara de una larga lista de Jerarcas anteriores. La
mayora de los cuales habran sido de lo ms halagadores. Pero al final el nombre
que eligi fue el que conllevaba la mayor carga el que siempre le recordara las
mentiras que deba contar por el bien del Covenant y las verdades que jams deba
pronunciar.

***

Jenkins no se haba movido en las horas transcurridas desde que haban

abandonado la Tiara. Ni siquiera cuando el contenedor se solt de su ramal y sali
disparado hacia un mdulo de propulsin que aguardaba; ni tampoco cuando los
dos vehculos se unieron con una sacudida, con el ordenador de navegacin del
mdulo luchando por igualar la rotacin del contenedor. Ni tan slo la nusea
temporal de una entrada demasiado rpida en el Slipspace haba sido capaz de
interrumpir la silenciosa vela que Jenkins llevaba a cabo junto a Forsell, tendido
ante l en el suelo del contenedor.

Est estable. Healy cerr su botiqun.

El ayudante mdico haba trabajado frenticamente para sellar el hombro de

Forsell con bioespuma y colocar una apretada venda sobre el mordisco irregular del
extraterrestre. Pero Forsell haba perdido mucha sangre.

Se pondr bien concluy Healy, con el aliento condensndose en el aire

helado del contenedor.

Antes de que entraran en el Slipspace, la capitana de corbeta Al-Cygni haba

considerado sensato mantener sus seales de energa tan bajas como fuera posible
para impedir que la nave extraterrestre pudiera seguirles la pista, pero en aquellos
momentos las unidades de calor suspendidas de las vigas superiores del
contenedor funcionaban ya a toda potencia. Con todo, haran falta horas para
calentar el enorme espacio.

Cmo lo sabe? La voz de Jenkins son queda y ronca.

Healy alarg las manos para coger un montn de mantas dobladas que tena
a poca distancia y empez a enrollar las piezas cuadradas de lana y a apretarlas
bien contra el cuerpo de Forsell para mantenerlo inmvil.

Dselo, Johnson.

Avery haba mantenido quieto al herido mientras el ayudante mdico

trabajaba; ahora agarr una de las mantas y la us para limpiar salpicaduras de la
sangre del recluta y pedazos de bioespuma de sus manos.

Porque he visto cosas mucho peores.

La voz de Avery era afable, pero la respuesta no pareci ofrecer ningn

consuelo a Jenkins; el recluta sigui con la mirada fija en el rostro macilento de
Forsell, con los ojos llenos de lgrimas.

Sargento mayor, l es todo lo que me queda.

Avery saba cmo se senta Jenkins. Era la misma tristeza inconmensurable

que haba experimentado en el apartamento helado de su ta, aguardando a que
llegara alguien y se la llevara; una aturdidora comprensin de que su hogar y todo
lo que quera haba desaparecido. El capitn Ponder, ms de la mitad de la milicia y
muchos miles de residentes de Harvest estaban muertos. Esas prdidas eran una
carga pesada, y la nica razn por la que Avery no estaba tan destrozado como
Jenkins era que l haba aprendido a empaquetar sus sentimientos y mantenerlos
ocultos.

Pero no quera seguir hacindolo.

No, no lo es dijo.Jenkins alz los ojos. Una pregunta bailaba en su

entrecejo fruncido.

Eres un soldado explic Avery. Parte de un equipo.

Ya no. Jenkins ech una ojeada a Dass, Andersen y a los otros reclutas
sentados o dormidos dentro del contenedor. Somos slo una milicia colonial. Y
acabamos de perder nuestra colonia.

El FLEETCOM volver a recuperar Harvest. Y van a necesitar a todos los

soldados de infantera que puedan conseguir.

Yo? Un marine?
 S quieres, har que te transfieran a mi unidad.

Los ojos del recluta se entornaron, suspicaces.

Digamos que el cuerpo me debe un favor. Eres milicia. Pero tambin eres
una de las pocas personas en todo el UNSC que sabe cmo combatir a esos hijos de
perra.

Querrn que permanezcamos juntos? inquiri Jenkins.

Que encabecemos el ataque asinti Avery. S que yo querra.

Jenkins lo medit un momento: la posibilidad de que podra no tan slo

recuperar su planeta, sino tambin contribuir a mantener a otras colonias a otras
familias a salvo. Sus padres jams quisieron que fuera un soldado, pero en
aquellos momentos no se le ocurra un modo mejor de honrar su memoria.

De acuerdo contest. Estoy dentro.

Avery introdujo la mano en el chaleco de asalto y sac el cigarro Sweet

William. Se lo entreg a Jenkins.

Para ti y para Forsell, cuando l despierte.

Entretanto dijo Healy ponindose en pie, puedes ayudarme a ver

cmo est el resto.

Avery contempl a Jenkins y a Healy dirigirse hacia el sargento mayor Byrne

y los otros reclutas heridos instalados ms cerca del centro del contenedor. Byrne
estaba despierto y lcido cuando Avery haba subido al contenedor en la Tiara,
pero ahora el irlands estaba profundamente dormido, atiborrado de calmantes
para mantenerlo relajado y soando.

Dirigi la vista al pecho de Forsell, que suba y bajaba bajo los vendajes.
Luego recogi un montn de mantas y fue a la plataforma del montacargas que lo
llevara al mdulo de propulsin. Dentro de la cabina del mdulo, encontr a Jilan.

Mantas gru; pens que podra necesitarlas.

Jilan no se movi. Estaba de espaldas a Avery y tena las manos totalmente

extendidas sobre el panel principal de control de la cabina. Una tenue luz verde
procedente de la pantalla del panel creaba una aureola esmeralda alrededor de sus
cabellos de intenso color negro. Algunos mechones se haban soltado de las
horquillas y caan en rizos sobre la nuca.

Las dejar aqu.

Pero al mismo tiempo que Avery dejaba caer las mantas se daba la vuelta
para abandonar la cabina, Jilan musit:

Doscientos cincuenta.

Seora?

Contenedores. Eso es todo lo que consigui salir. Jilan dio un golpecito

con el dedo sobre la pantalla, volviendo a comprobar sus clculos. Llenos, eso
dara entre doscientos cincuenta y doscientos sesenta mil supervivientes. Pero eso
slo si todos ellos alcanzaron su punto de encuentro.

Lo hicieron.

Cmo puede estar seguro?

Simplemente lo estoy.

Semper fi.

S. Algo as. Avery hizo un gesto con la cabeza: empezaba a cansarse de

hablar a la espalda de Jilan. Oiga, si necesita algo, hgamelo saber.

Pero justo cuando iba a darse la vuelta para salir de la cabina, Jilan se volvi.
Pareca cansada, y trag saliva con fuerza antes de hablar.

Dejamos a tantos de ellos atrs

Podran haber sido todos ellos.

La voz de Avery son ms spera de lo que haba sido su intencin.

Frotndose el cuello, prob una tctica distinta.

Su plan funcion, seora. Mejor de lo que jams esper que hiciera.

 Jilan ri con amargura.

Eso es todo un cumplido.

Avery cruz los brazos sobre el pecho. Intentaba hacerlo agradable, pero
Jilan no se lo pona fcil.Qu quiere que diga?

No quiero que diga nada.

No?

No.

Avery mir ceudo a Jilan. Los ojos verdes de la mujer brillaban con la
misma intensidad que la primera vez que se haban visto en la terraza recorrida por
la brisa del Parlamento de Harvest. Pero ahora el sargento mayor advirti algo ms.

Cada mujer ofreca permiso de un modo diferente. Al menos sa haba sido la

experiencia de Avery. Algunas de un modo obvio, la mayora de un modo tan sutil
que Avery estaba seguro de haber perdido muchas ms oportunidades de tener una
relacin ntima de las que haba disfrutado. Pero las seales de Jilan una mirada
ms intensa, los hombros erguidos y el labio inferior fruncido eran menos
artculos de consentimiento que una peticin unificada: ahora o nunca.

En esta ocasin, Avery no perdi un segundo. Avanz al mismo tiempo que

Juan abandonaba los controles para ir a su encuentro. Se besaron a la vez que los
brazos se abran paso por delante de los del otro para aferrarse a cuerpos que
ninguno de ellos conoca pero estaban desesperados por explorar. Pero justo
cuando Avery estaba a punto de abrazar con fuerza a Jilan, ella lo empuj hacia
atrs y se apoy en los controles del carguero.

Avery sinti que el corazn le lata con violencia. Por un instante se pregunt
si ella haba cambiado de idea. Entonces Jilan alz las manos hacia las horquillas
que mantenan su pelo enroscado y lo solt. Ya haba arrojado las horquillas al
suelo y se haba inclinado para empezar a quitarse las botas antes de que Avery
comprendiera que lo haban dejado atrs en una carrera donde ganar significaba
terminar al mismo tiempo. Hizo todo lo posible por recuperar el tiempo perdido.

Se desprendi de la gorra y se pas la camisa por encima de la cabeza. No se

molest con los botones, y para cuando la cabeza qued libre del cuello de la camisa,
Jilan iba ya por la segunda bota. Avery se arrodill para desatar las suyas, y ella
abri la cremallera del mono que vesta, desde el cuello al ombligo. l apenas haba
liberado los dos pies cuando Jilan ya iba hacia l, luciendo tan slo una mirada
decidida.Puso las manos sobre los hombros de Avery y lo empuj de espaldas al
suelo. Sentada a horcajadas sobre sus caderas, Jilan lo ayud a despojarse de los
pantalones. Luego rept hacia arriba, plant las manos a ambos lados de la cabeza
del sargento mayor, y empez a moverse.

Avery qued instantneamente embelesado por el balanceo a un lado y a

otro del pecho de la mujer. Tom el peso de Jilan entre las manos y supo al
momento que haba cometido un error tctico. La pesada redondez de la carne de
Jilan dispar un ansia que ascendi por las piernas y se instal en la parte baja de la
espalda. Todo lo que ella tuvo que hacer fue presionar, y al cabo de un momento l
ya haba acabado.

Jilan cay pesadamente sobre el pecho de Avery, y durante algn tiempo,

permanecieron inmviles, evaluando la amalgama de su sudor. Lentamente, Jilan
pas los dedos por la clavcula de Avery, ascendi por el cuello y lleg a los labios.
All se detuvo para comprobar los inicios de un robusto bigote.

Tena intencin de ocuparme de esto dijo Avery.

No lo hagas. Me gusta.

Avery dej que la cabeza se relajara en el suelo de caucho. Perciba el sordo

zumbido del mecanismo de transmisin Shaw-Fujikawa del mdulo de propulsin.
En aquellos momentos estaba al ralent, deslizndose sin esfuerzo por el Slipstream.

Por lo general, aqul sera el momento en que la mente de Avery pasara a

una rutina familiar: el temido perodo de reflexin a posteriori que siempre segua a
una misin difcil. Pero ahora le result imposible concentrarse en el pasado. La
guerra civil que haba socavado tanto del espritu de la humanidad era
irrelevante reemplazada por una amenaza externa de unas proporciones
inimaginables.

Pero esto Jilan restreg la yema de un dedo sobre la frente recin

crispada de Avery, no tanto.

Oh, ya me ocupar de eso.

El sargento mayor se incorpor doblndose por la cintura y deposit a Jilan

con cuidado de espaldas sobre el suelo. Le acun la cabeza en una mano y le sujet
las caderas con la otra. Con las miradas trabadas, volvieron a empezar.

Esta vez fue Avery quien marc el ritmo; enterr los dedos en los cabellos sin
lavar de la mujer y dej que su cuello resbalara libremente en la palma de su mano,
pero no quiso soltarle las caderas. El rostro de Jilan no tard en ruborizarse y sus
ojos se cerraron con una sonrisa dolorida que Avery recordara mucho despus de
haber olvidado sus peores fracasos.

El ejercicio haba calentado el suelo, y aunque saban que el calor no durara,

ninguno de ellos estaba ansioso por moverse. Cuando por fin se separaron y
rodaron sobre los costados, Jilan se desliz de nuevo al regazo de Avery. l cogi
una manta y la arroj flojamente sobre ambos. Pero la manta era demasiado corta
para taparles los pies, y Jilan subi los suyos hasta las rodillas de Avery. Luego los
dos clavaron la mirada al otro lado de las gruesas ventanas de la cabina.

La oscuridad llegaba de todas partes, pero fueron los tenues haces de la

deformada luz de las estrellas lo que concentr la mirada de Avery. All haba
esperanza y consuelo. Y si bien era fcil sentir una cierta satisfaccin viril mientras
Jilan se retorca en sus brazos, luchando contra el agotamiento, ello no tard en
dejar paso a algo mucho ms satisfactorio: una renovada sensacin de propsito.

El UNSC no lo saba an, pero todas sus naves y soldados no estaban en

mejor posicin de lo que haba estado la milicia de Harvest: capaces, pero sin haber
sido puestos a prueba; valientes, pero ignorantes. La humanidad no tena ni idea de
a qu estaba a punto de enfrentarse, y Avery saba que estaba sentenciada a menos
que l y otros muchos asumieran con rapidez el desafo.

Jilan tirit. Avery introdujo la barbilla tras su oreja y exhal aire clido sobre
su cuello hasta que los hombros de la mujer dejaron de temblar.

No me dejes dormir demasiado dijo ella en voz baja.

No, seora.

Johnson, mientras esto dure filan le agarr la mano y la sujet con

fuerza contra el pecho: Descanse!

Dentro de unas pocas horas Avery se levantara y se vestira. Dentro de unos

pocos meses volvera a estar en accin. Pero durante los oscuros aos de la guerra
que se aproximaba, pensara a menudo en aquel momento, encendera un cigarro, y
sonreira. Pues ahora Avery saba que haba cambiado de rumbo, y por fin se senta
orgulloso de ser el soldado que tantos necesitaran que fuera.

<\\> OFICINA DE INFORMACIN NAVAL DEL UNSC

<\\> CLCULO DE SEGURIDAD COLONIAL 2525.10.110 [<OLA DE

FRO>]

<\ FUENTE: UNSC RQ-XII DRONE [PASV-SAR]

<\ DESTINADO: BALANDRO ONI WALK OF SHAME

[2525.02.11.02.11.34]

<\ RECUPERADO: DESTRUCTOR UNSC HERACLES [2525.10.07.19.51.16]

<\ ARCHIVO [SIG\REC\EM-SPEC] ABIERTO POR PETICIN OFICIAL:

<\ CONTRATISTA CIVIL HOTEL CHARLIE [ONI.REF #409871]

<\ * AVISO: TODAS LAS CONSULTAS QUEDARN REGISTRADAS! *

[ONI.SEC.PRTCL-A1]

>> ANOTACIN BSQUEDA PALABRA CLAVE : AO.IA MACK

DESCONTROL LMITES VIDA TIL

>> () ~ CONSULTA EN PROCESO

>> ( . . )

>> ( )

< REGISTRO 01\10 [2525.02.03.17.26.41] FUENTE.RSF#JOTUN-S2-05886 >

<\ Puedo---

<

\ \\ cOmparar >> (??? ) ~ COMxxx \ASIGNAR

>> os a ( >> >

>> \\ ---un dia de verano?

< REGISTRO 02\10 [2525.02.25.03.18.22] FUENTE.REF#JOTUN-S3-14901 >

\ \ xxx No.

<\ Todos esos deliciosos dias se han ido .\ ---

\\ \

>> * --xndo! COMU\ \\

>> \ \ > \ SO.IA.SIF *

< REGISTRO 03\10 [2525.03.10.19.05.43] FUENTE.REF#JOTUN-S5-28458 >

<\ Es invierno, ahora.

<\ La primera nieve \este mundo ha visto nunca est cayendo en mM---

<\ MANTOS GRISES DONDE ELLOS HAN EMPEZADO A QUEMARr--\ \

<\ nuestros campos y huertos.

>> * AVISO! FALLO DE COMUNICACIN! *

>> * INCAPAZ DE \ TRAR DESTINATARIO: HARVEST.SO.IA.SIF *

<\ Te reiras si pudieras verme.

<\ Cada vez que doy con un trozo de hielo resbalo

al interior de mis propios sS ---

>> () ~ COMPILAR\COMPRIMIR\ASIGNAR

>> (. .)

>> * AVISO! DESTINATARIO NO TIENE SUFIxx --\

\\ PAQUETES SE PERDERN *

>> * CONTINUAR [ S/N] ? >>>>>>> \ *

 < REGISTRO 04\10 [2525.03.15.09.59.21] FUENTE.REF#JOTUN-S1-00937 >

<\ ---S

< REGISTRO 05\10 [2525.03.26.12.10.56] FUENTE.REF#JOTUN-S1-00053. >

<\ ---s

< REGISTRO 06\10 [2525.04.04.44.15.40] FUENTE.REF#JOTUN-S2-08206 >

<\ surcos embarrados.

< REGISTRO 07\10 [2525.04.21.05.15.23] FUENTE.REF#JOTUN-S5-27631 >

<\ Vi otra nave.

<\ Bueno, la o \

\\ es ms apropiado.

<\ Las cmaras de los JOTUN no estn pensadas para virar

ni \

\ >\ mirar al cielo.

<\ Pero las antenas funcionan bien, as que tuve muchos medios

de triangular.

<\ Era una de las nuestras. Los bastardos dejaron de quemar

justo el tiempo suficiente para eliminarla.

<\ Tuvieron meses para hacer reparaciones. Mucho tiempO--

:: para afilar sus dientes.

<\ Intent advertirle que se fuera. Pero la radio es condenadamente lenta.

Habra usado el maser, pero desapareci

cuando estall el reactor, junto conN---

 <\ TODO LO Dems [.00]

\>

<\ Incluido l

>> * AVISO! FALLO DE COMUNICACIN! *

>> * INCAPAZ DE ENCONTRAR DESTINATARIO: HARVEST.SO.IA.SIF *

>> () ~ SUPRIMIENDO ERRORES

<\ Imagino que hacer ruido no era el modo ms inteligente

de hacerlo. Pero tena que probar.

<\ Adems, tenan que caer en la cuenta ms tarde o ms temprano.

<\ Ah, demonios!

<\ Hablando de lo cual. . .

>> () ~ COMPILAR\COMPRIMIR\ ASIGNAR

>> (..)

>> ( )

< REGISTRO 08\10 [2525.05.12.23.04.16] FUENTE.REF#COTUN-S5-29003 >

<\ Empezaron con las gndolas y los fumigadores.

No s por qu.

<\ Probablemente pensaban que estara escondido en

los pequeos. Pero los arados S4 y S5 son los nicos con circuitos suficientes
para contener las partes de m que me quedan.

<\ Desde luego ahora van tras stos tambin.

 No tengo ms de unas pocas docenas, y estn todos al aire libre. Pero no p\
sa nada.

>> Slo unas pocas hileras \ \

> ms donde pasar la azada

(\\ xxx \

< REGISTRO 09X10 [2525.07.01.18.49.45] FUENTE.REF#JOTUN-S5-27631 >

<\ Supe con slo mirar los ramales \

\ que tu corazn se haba ido.

<\ Cuando los montacargas cayeron, se engancharon en el Bifrost -- se

estrellaron al oeste sobre Ida. El nico modo de que hubiera podido caer tanta cosa
era que la Tiara se hubiese soltado.

<\ Es como si l fuera tan buen tirador como t pensabas que yo no era, all
en el pasado .

<\ En cualquier caso, pensaras que estaba loco, hablndote de este modo.

<\ Pero siempre trabaj ms de prisa cuando pensaba \ <<

\\>>>> que podras estar escuchando.

<\ Y necesito encontrarlo todo. Cada centmetro.

<\ Enterrar tus ramales tan profundamente que sus\\>

\ \ fuegos no puedan alcanzarlos \

\ y cristalizarlos como al resto.

< REGISTRO 10\10 [2525.10.04.12.23.51] FUENTE.REF#JOTUN-S4-021147 >

<\ El cielo est invadido de cenizas \ \ , la nieve es

<\ \\ espesa s0bre suelo helado. El nico caballo que me queda est helado y
hambriento --- dirigindose al establo, y no puedo detenerlo.
<\ Pero este invierno no durar, cario.

>> * No para siempre

>> ( . . \\ . > Y cuando manos nuevas

>> se pongan a cuidar esta tierra enterrarn mis pedazos con sus arados.

> Los incrustarn en las venas de Oro que he colocado.

<\ Entonces las races de todo lo que planten s\

> enroscarn alrededor de nosotros ---

<\ MANTENINDONOS

<\ JUNTOS--\

<\ Durante un verano eterno que no se desvanecer.

<\ CONSULTA FINALIZADA

<\ NO SE ENCUENTRAN REGISTROS ADICIONALES

<\ ARCHIVO CERRADO\>

 AGRADECIMIENTOS

El universo Halo es la creacin de ms de un centenar de hombres y mujeres llenos

de talento con los que tengo el honor de trabajar cada da. Mientras yo escriba las
pginas, su concentrada creatividad era una inspiracin constante. Mi ms sincero
agradecimiento a Pete Parsons por el estmulo, a Harold Ryan por los continuos
empujones, y a Jason Jones, sin los cuales nada de esto sera posible. Frank
OConnor y Rob MacLees, mis camaradas escritores de Bungie, fueron
inapreciables cajas de resonancia y editores, y tuve la suerte de que Brian Jarrard y
Alicia Hatch se ocuparan de todos los detalles de produccin. Y Lorraine McLees,
Isaac Hannaford y Aaron LeMay crearon una cubierta fenomenal. Adems de
marcar el camino de un modo clarificador, Eric Nylund tuvo la amabilidad de leer
un primer bosquejo y proporcionar consejos muy valiosos. Eric Raab y Bob Gleason,
de Tor, se arriesgaron mucho con un autor que an no haba publicado nada, y les
estoy muy agradecido por ello. Sin su paciente gua, todava estara soando con
este libro en lugar de haberlo acabado. Uno de los mayores regalos de mis padres
fue transmitirme desde un principio y a menudo su amor por la palabra escrita.
Mam, pap: espero que disfrutis tanto leyendo este libro como lo hice yo
escribindolo.