Para Leif Jeffers

Si alguien hace una película de esto, espero que seas tú.

 SOBRE EL TRADUCTOR

En esta segunda participación persiguiendo la meta trazada de este

año tener traducidos todos los libros del universo extendido de Halo,
no sin antes agradecer al equipo de traducción del blog en especial
Enoc de Jesús que realizó un extenso trabajo de revisión y edición,
les dejamos con la historia continuación de Halo: Last Light donde
seguiremos las aventuras de Veta Lopis y los Hurones,
descubriremos parte de una gran conspiración de dimensiones
galácticas…
Sin más los dejamos que disfruten Retribution.

—Birkoft77
 CONTENIDO

SOBRE EL TRADUCTOR ........................................ 4

CONTENIDO ............................................................ 5
NOTA DEL HISTORIADOR .................................... 7
CAPÍTULO 1 ............................................................. 8
CAPÍTULO 2 ........................................................... 33
CAPÍTULO 3 ........................................................... 57
CAPÍTULO 4 ........................................................... 63
CAPÍTULO 5 ........................................................... 71
CAPÍTULO 6 ........................................................... 82
CAPÍTULO 7 ........................................................... 95
CAPÍTULO 8 ......................................................... 106
CAPÍTULO 9 ......................................................... 126
CAPÍTULO 10 ....................................................... 130
CAPÍTULO 11 ....................................................... 143
CAPÍTULO 12 ....................................................... 152
CAPÍTULO 13 ....................................................... 160
CAPÍTULO 14 ....................................................... 172
CAPÍTULO 15 ....................................................... 178
CAPÍTULO 16 ....................................................... 194
CAPÍTULO 17 ....................................................... 204
CAPÍTULO 18 ....................................................... 225
CAPÍTULO 19 ....................................................... 248
CAPÍTULO 20 ....................................................... 264
CAPÍTULO 21 ....................................................... 281
CAPÍTULO 22 ....................................................... 298
CAPÍTULO 23 ....................................................... 307
CAPÍTULO 24 ....................................................... 318
CAPÍTULO 25 ....................................................... 329
CAPÍTULO 26 ....................................................... 334
CAPÍTULO 27 ....................................................... 345
AGRADECIMIENTOS ......................................... 359
SOBRE EL AUTOR .............................................. 360
 NOTA DEL HISTORIADOR

Los eventos de esta novela tienen lugar en diciembre de 2553,

aproximadamente cinco meses después del descubrimiento de una
ancilla clase archeon en Halo: Last Light, y dos meses después de
que el Equipo Hurón de Veta Lopis se encuentre en peligro en la
historia de Halo: Fractures "Una verdad necesaria".
 CAPÍTULO 1

1432 horas, Diciembre 12, 2553 (calendario militar)

Trattoria Georgi
Nueva Tyne, Planeta Venecia, Sistema Qab

l traficante de armas en la cabina de la esquina no era la basura

espacial usual. Llevaba una túnica de cuello alto bordado, estaba
sentado con tres tipos de aspecto áspero, sorbiendo un cordial dorado
mientras sus compañeros bebían hiskal y wotha. Su cabeza estaba
afeitada a la moda, su barba oscura y recortada, sus ojos ámbar
pensativos. Y su sonrisa—era rápida y brillante, una invitación a la
diversión y a los problemas que casi hizo que la agente Veta Lopis
se arrepintiera de lo que estaba a punto de hacerle.
Casi.
Dejando a su equipo de apoyo en la mesa, se levantó y caminó a
través de un pequeño comedor lleno de clientes, en su mayoría
humanos y Kig-Yar. Mientras se acercaba a la cabina del traficante,
un enorme guardaespaldas Jiralhanae se alejó de la pared para
bloquear su camino. Tan alto que su cabeza rozaba el techo, tenía la
cara cruda y deshuesada con una piel gris pétrea, una frente inclinada
y colmillos de veinte centímetros que se levantaban de una enorme
mandíbula.
Veta continuó hacia él, indiferente. Su equipo de apoyo podría
verse como punks callejeros demasiado perforados, pero eran
supersoldados Spartan-III—y los tres estaban usando pistolas de
bolsillo M6P cargadas con cuatro cartuchos de munición explosiva.
Si el Jiralhanae se pusiera difícil, estaría muerto antes de que le diera
un solo golpe.
 A dos metros del Brute, Veta se detuvo. "Tranquilo, grandote,"
ella dijo. Para mostrarle que estaba desarmada, se levantó la falda y
giró lentamente. "Estoy aquí para hablar de negocios."
El Jiralhanae gruñó y señaló con un enorme dedo hacia su mesa.
Ella había tenido cuidado de posicionarse fuera de la línea de fuego
de su equipo, por lo que su brazo extendido dejaba un acceso a su
caja torácica libre para atacar. Tranquilizada por su ineptitud, Veta
simplemente lo rodeó, con el traficante de armas observando
tranquilamente, continuó hacia la cabina.
"Sólo escúchame," ella dijo. El Jiralhanae estaba listo para
agarrarla, pero Veta se deslizó hacia un lado y ella le pegó un pulgar
por encima del hombro. "Confía en mí, será mejor para todos."
El traficante de armas miró hacia la mesa de Veta, donde sabía
que su equipo estaría a punto de abrir fuego. Su sonrisa se volvió
irónica, y rápidamente hizo una señal a su guardaespaldas para que
se retirara.
"Grosera y peligrosa," él dijo. "¿Cómo puedo negarme?"
"Me alegro de que nos entendamos," dijo Veta. "Aunque me
disculpo por la intrusión."
El traficante de armas agitó una mano de manera desdeñosa.
"Ahórrate las disculpas por Picus." Le disparó a su guardaespaldas
un ceño fruncido. "Sabes lo peligrosos que pueden ser los Jiralhanae
cuando han sido avergonzados."
"Lo sé," dijo Veta. "Y no estoy tan preocupada."
El traficante de armas se rió entre dientes. "Me imagino que no."
Él se apoyó en el respaldo de la cabina y luego dijo, "Así que...
habla."
"Necesito contratar a una de tus Navajas."
La ceja del traficante de armas se levantó. Era grande para un ser
humano, con hombros tan anchos como una puerta y bíceps del
tamaño de cohetes HEAT, y Veta podía ver por qué sus socios de
negocios Venezianos le decían "el Goliat".
Después de un momento, él preguntó, "¿Como en la antigua
corbeta del UNSC? ¿Esa clase de Navaja?"
Veta asintió. "Como en la vieja corbeta sigilosa del UNSC," ella
dijo. "Y el UNSC ya no es el único grupo que los opera. Lo sabes
mejor que nadie."
El traficante de armas asumió una mirada inocente. "¿Y por qué
iba a saberlo?"
"Porque el Teniente Comandante Hector Nyeto se apoderó de
tres de ellos cuando desertó del UNSC," dijo Veta. "Y tú eres Ross
Nyeto—su hijo."
La postura de Nyeto se puso tensa, y sus compañeros dejaron
caer las manos bajo la mesa. Los tres llevaban chalecos antibalas
sobre torsos desnudos, un estilo popular que era más moda de chico
malo que de protección efectiva. Veta miró fijamente alrededor de la
cabina, mirando cuidadosamente a cada hombre hasta que vio un
destello de incertidumbre, y luego volvió a dirigir su atención hacia
Nyeto.
"Tu padre usó esas embarcaciones para convertirse en héroe de
la insurrección," dijo Veta. "Las usaste para contrabandear armas
para Arlo Casille."
Nyeto forzó una expresión neutra, pero el color de su cara se le
fue. Arlo Casille era el nuevo presidente del cercano planeta Gao.
También era el político más corrupto y despiadado de todo el sector.
Y antes de convertirse en presidente, era el jefe de Veta.
Sugerir que se habían separado en malos términos era un
eufemismo. Casille había llegado al poder durante una crisis militar
que él mismo había provocado, cuando en secreto ayudó a una
facción de antiguos miembros del Covenant a asaltar un batallón de
investigación del UNSC desplegado en Gao. El resultado había
destruido una aldea entera y costado cientos de vidas inocentes: la
tragedia le había dado a Casille la influencia que necesitaba para
aplastar a sus rivales políticos y reclamar la presidencia de la
República de Gao para sí mismo.
La única participación de Ross Nyeto había sido llevar
cargamentos de armas entre Casille y los fanáticos... pero eso le había
ganado una larga lista de enemigos. El Gobierno Unificado de la
Tierra quería a Nyeto muerto porque él había ayudado a armar al
antiguo Covenant. Casille lo quería muerto porque Nyeto era una de
las pocas personas que conocía su participación en todo el asunto. Y
el Ministerio de Guerra de Gao lo quería muerto porque sus
actividades de contrabando eran una mancha en el legado de su
heroico padre.
Veta sólo quería llevarlo cautivo, aunque ese no era el objetivo
principal de su primera misión oficial al frente del equipo Hurón. Era
más bien una bonificación.
Después de darle a Nyeto unos segundos para preocuparse, Veta
dijo, "Relájate. Sólo me aseguro de que entiendas que sé quién eres."
La mirada de Nyeto se dirigió hacia la mesa de Veta y se
mantuvo allí mientras estudiaba a los tres "punks callejeros" que la
respaldaban. "Entonces me temo que me tienes en una situación sin
ventaja. ¿Nos conocemos?"
Veta metió dos dedos en el bolsillo de su camisa y sacó una
pequeña bolsa de lethron con un cierre magnetoflexible. "Soy la
mujer que quiere contratar a una de tus Navajas. Escuché que la
Bandera Fantasma puede estar en marcha esta noche."
Apretó la bolsa y luego vació una línea de esferas brillantes a
través de la mesa. Variando en tamaño desde el de un guisante hasta
un poco más grande que la punta de un pulgar humano, las esferas
parecían inicialmente más líquidas que sólidas, como gotas de agua
a punto de estallar en salpicaduras. Después de un momento en la luz,
se convirtieron en bolas sólidas y desarrollaron un brillo iridiscente
tan profundo y brillante que parecía brillar a través de un agujero en
el fondo del universo.
La tensión en el aire se disolvió en maravilla, y el hombre a la
izquierda de Nyeto jadeó. "¡Perlas de fase! ¿De dónde las has
sacado?"
"No es asunto tuyo," dijo Veta.
Técnicamente conocidas como cuentas de bosón, las gemas eran
creadas por el bombardeo de plasma de un dispositivo de luz sólida
Forerunner. Este lote en particular se había recogido en el cercano
Shaps III, cuando el 717º Batallón de Explotación de Xeno-
Materiales del UNSC había enviado a una compañía a inspeccionar
un sitio Forerunner que había sido vitrificado unos meses antes.
Pero Veta no iba a revelar eso. Las perlas de fase estaban entre
las gemas más raras conocidas por el hombre, y si ella divulgaba la
fuente, no tomaría ni un mes para que Shaps III se convirtiera en un
enorme campamento minero. Cerró la bolsa y la dejó sobre la mesa,
todavía medio llena y ondulada, y luego miró hacia Nyeto.
"Eso es más que suficiente para contratar a la Bandera Fantasma
por un mes," ella dijo. "Probablemente durante dos meses, ahora que
lo pienso."
"Probablemente." Nyeto continuó observando las perlas de fase
durante un momento, y finalmente miró hacia Veta. "Pero así no es
como hago negocios."
"No pagaré más."
"No ayudaría. No soy un traficante de gemas, y no dirijo un
servicio de transporte. Mis intereses son más... especializados."
Nyeto mostró una brillante sonrisa. "Creo que lo sabes."
"No estoy segura de lo que estás sugiriendo." Veta tuvo cuidado
de permanecer con cara de piedra. Nyeto estaba empezando a olfatear
el cebo, pero tenía que parecer reacia si esperaba que él lo agarrara.
"Necesito un aventón, no un compañero."
Nyeto extendió sus manos. "Entonces interrumpiste mi almuerzo
para nada."
Veta contempló el vaso de cordial medio vacío de Nyeto.
"¿Llamas a eso almuerzo?" Ella cogió la bolsa de perlas. "Lamento
que no hayamos podido hacer negocios."
El hombre a la izquierda de Nyeto puso una mano firme sobre la
de Veta. "Puedes dejarlas aquí." Era un tipo de cara lunar con la piel
áspera y ojos rasgados, un poco más bajo que Nyeto, pero casi tan
ancho. "Considéralo un honorario de consultoría."
Veta apretó su mano libre sobre la suya. "Eres un hombre
gracioso."
Ella le agarró el pulgar y lo torció. Cuando intentó soltarse, ella
aplicó una llave de muñeca y giró lateralmente, aumentando su
apalancamiento y forzándolo a que le diera la vuelta a Nyeto. La
técnica del dolor era la que había utilizado a menudo durante su
tiempo como Inspectora Especial en el Ministerio de Protección de
Gao, y una que aún prefería a los métodos más letales, favoritos de
su actual empleador.
Las sillas comenzaron a raspar el suelo mientras los clientes
nerviosos se dirigían a la salida, y ella vislumbró a su equipo de
apoyo moviéndose para cubrirla.
Olivia-G291 ya estaba delante del Jiralhanae, apuntando una
M6P hacia su cara, mientras que Mark-G313 y Ash-G099 estaban
flanqueando la cabina de Nyeto desde lados opuestos. Con los ojos
enrojecidos, las mejillas huecas y el rubor dorado en las cejas, las
fosas nasales y los labios, el trío parecía un grupo de jóvenes de
veinte años—pero eso era sólo maquillaje. Estaban más cerca de los
quince años, y por mucho la gente más peligrosa de la habitación.
 Veta comenzó a levantar el brazo de Cara de Luna, provocando
un bramido de dolor a medida que el ángulo ejercía presión sobre su
hombro. Volvió a mirar a Nyeto.
"Esto no necesita ser sangriento."
"Me alegro de oír eso." La voz áspera y alzada de tono desde el
extremo cercano del bar, donde un hombre de pelo gris en un chaleco
púrpura estaba saliendo de una puerta marcada OFICINA. Tenía un
vaso de líquido cobrizo en una mano y nada en la otra, y parecía más
irritado que alarmado. "El Georgi es un lugar tranquilo."
Nyeto rápidamente bajó la barbilla. "Mis disculpas, Sr.
Baklanov." Miró hacia la fila de los clientes y añadió, "Espero que
me permita reembolsar al trattoria por el disturbio."
Baklanov asintió. "Eso estará bien." Se volvió hacia una morena
delgada detrás de la barra, y luego habló lo suficientemente alto como
para hacerse oír por todos en el comedor. "El Goliat pagará la cuenta
de todos mientras esté aquí."
La sonrisa de Nyeto se puso tensa. "Será un placer para mí."
El éxodo se ralentizó a medida que los clientes humanos y Kig-
Yar comenzaron a murmurar y reírse, sopesando la perspectiva de
bebidas gratis contra la probabilidad de que un tiroteo estallara en
cualquier momento. Cuando se mantuvieron recelosos de volver a
sus mesas, Baklanov se volvió hacia Veta y agitó dos dedos en
dirección de su equipo.
"Tú y tus amigos son visitantes aquí," él dijo. "Tal vez deberías
recordarlo."
Veta volvió su mirada, fingiendo que no sabía quién era, y
finalmente se encogió de hombros y empezó a inclinarse hacia la
mesa.
"Todo lo que queremos es lo que nos pertenece," ella dijo.
"Mientras nos lo regresen, no habrá ningún problema."
 "Bien," dijo Baklanov. "Entonces está decidido."
No se molestó en preguntar la opinión de Nyeto. En adición al
Trattoria Georgi—que servía como lugar de reunión informal para
contrabandistas de todo tipo—Georgi Baklanov controlaba un
complejo de almacenes orbitales llamado Estación Uashon. Entre los
dos negocios, facilitaba completamente la mitad del comercio del
mercado negro en Venezia, y cualquier traficante de armas lo
suficientemente tonto como para desafiarlo en su propio
establecimiento pronto estaría buscando un nuevo planeta al que
llamar base.
Veta le pidió a su equipo que bajaran sus armas. Una vez que
habían metido las pistolas en sus cinturones, Baklanov arremolinó su
bebida y le disparó a Nyeto una mirada de advertencia, y luego se
retiró a su oficina.
Nyeto asumió una sonrisa tranquilizadora y señaló a Cara de
Luna. "Me disculpo por la conducta de Marco. Sólo quiso decir que
nos gustaría más información antes de hacer una contrapropuesta."
"No tengo tiempo para contrapropuestas." Veta le soltó la
muñeca a Marco. "La oferta es tómalo o déjalo."
"¿Por qué tienes tanta prisa?" Nyeto sacó a Marco de su regazo
y le dijo, "No me pareces alguien que planea mal."
"No lo soy." Veta comenzó a recoger las perlas de fase de la
mesa y a regresarlas a su bolsa. "Podrías decir que tuvimos una falla
en el equipo."
"¿Así que tienes tu propia embarcación?"
"La tenemos."
Veta miró a los clientes que volvían a sus asientos y notó que
dos delgados Kig-Yar, se cambiaban a una mesa más cercana al
puesto de Nyeto. Eran traficantes de información o espías de una
secta religiosa del antiguo Covenant conocida como los Guardianes
de la Única Libertad—y Veta esperaba esto último. El Trattoria
Georgi era un lugar conocido para las bandas de contrabandistas de
la secta, y fuentes locales informaron que un equipo de tráfico de
armas de los Guardianes estaba en el puerto buscando una carga. De
hecho, el objetivo de acercarse a Nyeto en público era captar la
atención de sus rivales Guardianes.
Veta se volvió hacia Nyeto. "¿Conoces a alguien interesado en
un Cuervo dañado?" preguntó ella. "Puede ser reparado, pero
realmente necesitamos seguir nuestro camino."
Los compañeros de Nyeto se movieron en sus asientos, pero él
simplemente forzó una sonrisa e intentó parecer indiferente.
"Los Cuervos son un poco pequeños para nuestra operación," él
dijo. "Pero puedo preguntar por ahí. ¿Qué serie?"
"Un S77 modificado," dijo Veta. Originalmente utilizado como
acompañante de convoy por empresas privadas de transporte de
carga, los Cuervos eran cazas escoltas con armadura ligera.
Obsoletos por los estándares actuales, eran tan rápidos y llenos de
sistemas de armas que las pequeñas bandas de piratas todavía
volaban como corsarios. "Añadimos diez capsulas Archer y un Mini-
MAC."
La sonrisa de Nyeto desapareció. "No sabía que un Cuervo
pudiera tener tanta potencia de fuego."
"Encontramos una forma," Veta cerró la bolsa de perlas. "Cinco
capsulas a cada lado y el Mini-MAC debajo del vientre. ¿Ahora estás
interesado?"
"No en el Cuervo en sí mismo," dijo Nyeto. "Sino en, ¿cómo lo
usaste? Eso me interesa."
"¿De qué estás hablando?"
 "La Taulanti," dijo Nyeto. "Alguien golpeó una nave de
municiones del UNSC en el sector Isbanola—¿y creías que no me
enteraría?"
"Eso no significa que fuimos nosotros."
"¿No? El UNSC ha estado olfateando el Sistema Qab desde hace
días." Nyeto se inclinó sobre la mesa y habló con voz más suave.
"Están abordando a los Cuervos y buscando Archers y Mini-MACS."
"Aun así no significa que fuimos nosotros," dijo Veta.
Nyeto estudió a Veta con los ojos entrecerrados, y ella empezó
a temer que algo en sus modales le hubiera avisado. Como antigua
detective, ella había hecho algún trabajo encubierto, pero nada como
esto. Y mientras que ella y su equipo Hurón acababan de pasar cinco
meses y medio entrenando para las operaciones de campo, la única
cosa que sus instructores de la ONI les habían enseñado desde el
primer día era que, si algo podía salir mal en una operación,
generalmente lo haría.
Pero después de un momento, Nyeto simplemente asintió y le
dio una sonrisa sabia. "Ah, fuiste tú," él dijo. "Por eso tienes tanta
prisa."
"Fue una medida audaz, atacar una nave de municiones del
UNSC," agregó Marco. "Pero no saliste limpia. Y eso hará que te
maten."
"No necesariamente." Nyeto mantuvo los ojos fijos en Veta.
"Todavía tienen tiempo... si nos dejan ayudarlos."
"Genial." Veta colgó la bolsa de perlas entre sus dedos. "La
mitad en el puerto estelar, la mitad en el destino."
"Como dije, esa no es mi forma de trabajar," respondió Nyeto.
"Quiero entrar."
 Veta tuvo cuidado de mantener su frente arrugada y su boca
apretada. Nyeto estaba enganchado, pero la operación aún podía ir
mal.
"¿En qué?" preguntó ella.
La voz de Nyeto descendió hasta un susurro. "Quiero entrar con
las armas nucleares. Por lo que he oído, te saliste con la tuya. Quiero
cinco."
"No puedo hacerlo."
Veta miró hacia la oficina de trattoria y encontró a los Kig-Yar
sentados en su nueva mesa. Se aseguraban de verse de frente entre sí
en vez de mirar a la caseta de Nyeto, pero sus bulbosos ojos estaban
desenfocados, y sus plumas dorsales estaban de punta. Bien. Veta
necesitaba que ellos escucharan la historia de la Taulanti antes de que
ella dejara el Trattoria Georgi.
Se volvió hacia Nyeto. "Mira... está bien. Puedo dejar que tengas
algunos de los cañones Argent Vs y Gauss. ¿Pero las Havoks?" Se
detuvo para asegurarse de que los fisgones Kig-Yar la oyeran
claramente, y luego agitó la cabeza. "Las Havoks ya están
comprometidas."
"Mejor entregar algunas que ninguna," dijo Nyeto. "Cúlpame a
mí por el déficit. Estoy seguro de que tus clientes—"
"Te lo dije, no podemos hacerlo," dijo Veta. "¿La gente para la
que trabajo? Nadie los decepciona."
Ella exhaló bruscamente, confiando en la muestra de frustración
para enmascarar el hormigueo de la aprensión que se clavaba en la
base de su cráneo. Acababa de pronunciar la frase para AHORA, y en
unos cuatro minutos, todo el infierno se desataría.
"Esta gente para la que trabajas," dijo Nyeto. "¿Quiénes son?"
"Lo siento." Veta le sonrió sarcásticamente. "Te lo diría, pero
luego—"
 "¿Tendrías que matarme?" Nyeto giró los ojos. "Oh, por favor."
"En serio," comentó Olivia. Sus cejas y el pelo corto habían sido
blanqueados a un palé dorado, y se le había aplicado un tinte
ceniciento a su piel oscura para que pareciera un poco insalubre.
"Tendríamos que matarte. Y a todos los tuyos."
"Nada personal," dijo Mark. "Así son las cosas."
"Los negocios nunca son personales," dijo Nyeto. Miró la túnica
de cuero sin mangas de Mark y los aros dorados en sus oídos con un
espectáculo de desdén. "No hasta que un punk lo haga así."
Los ojos de Mark se enfriaron. "¿Estás diciendo que estamos allí
ahora? Porque eso está bien para mí."
En vez de contestar, Nyeto dejó que su mirada se desviara hacia
la oficina de trattoria, y Veta se encontró esperando a que el traficante
de armas hiciera algo estúpido. Él no era la razón por la que se vio
obligada a abandonar su carrera en el Ministerio de Protección de
Gao y huir de su planeta natal bajo amenaza de muerte. Pero este
hombre había contrabandeado armas para los Guardianes de la Única
Libertad—los mismos antiguos Covenant extremistas que Casille
había usado para tomar la presidencia de Gao. Y ahora el traficante
de armas intentaba poner sus manos en un embarque de ojivas
nucleares. Para Veta, una celda de interrogación de la ONI era
demasiado buena para Ross Nyeto. Cuanto antes desapareciera su
cuerpo por un agujero negro, más feliz sería.
Pero Nyeto era demasiado listo—o demasiado afortunado—para
dejarse llevar en un error estúpido. Continuó mirando fijamente hacia
la oficina durante otro instante, luego frunció el ceño, y Veta se
volvió para encontrar a Georgi Baklanov entrando de nuevo en el
comedor.
"¡Está bien, todos fuera!" resonó la voz de Baklanov. "¡Tenemos
Spartans en camino!"
 Un silencio cayó sobre la habitación, y los clientes empezaron a
mirar hacia la puerta de la oficina con dudas y confusión. Los
Spartans eran la élite de la élite, súper-soldados tan raros que sólo
uno de cada cien millones de civiles había visto uno. Para la mayoría
de los Venezianos en la sala, la idea de que un equipo Spartan asaltara
el Trattoria Georgi sonaría casi inconcebible.
La voz de Baklanov se hizo grave y urgente. "Por esto es por lo
que le pago a los vigías, gente. Dos Spartans acaban de girar en la
Via Notoli."
El silencio entró en un murmullo especulativo. La Via Notoli era
larga y estrecha y notoriamente congestionada por el tráfico, así que
hasta los Spartans lo encontraban lento. Y con todas las tabernas y
almacenes que rodeaban el camino, parecía ciertamente posible que
los súper-soldados se dirigieran a otra parte.
Sin embargo, el Trattoria Georgi era un lugar conocido en el
mercado negro, y el problema que casi había surgido antes era
inusual. Una docena de clientes se pusieron de pie y salieron por la
puerta.
Cuando el resto de la clientela empezó a demorarse, Baklanov
extendió una mano hacia su oficina e hizo un gesto de llamada. Dos
secuaces atravesaron la puerta, ambos blandiendo ametralladoras de
10 mm de Armas Sevine. Al mismo tiempo, el cantinero sacó otra
SAMP-10 de detrás del mostrador.
"Déjenme ser absolutamente claro. Deberían irse ahora." El tono
de Baklanov era cada vez más calmado y estable por segundos. "Si
alguien sigue aquí en sesenta segundos, los Spartans no necesitarán
dispararle."
La amenaza funcionó, porque los clientes que quedaban se
apoderaron de la salida. Veta se alegró de ver a los fisgones Kig-Yar
liderando la acción. Aunque no fueran espías de los Guardianes,
contarían la historia de la loca mujer humana que había usado un
Cuervo para robar diez Havoks, y el equipo de artilleros de los
Guardianes la encontraría. Todo lo que ella y su equipo tenían que
hacer ahora era lograr que la próxima pelea con los Spartans
pareciera convincente.
Metió las perlas de fase en el bolsillo de su camisa y movió a su
equipo hacia la cocina.
"Saldremos por la parte de atrás."
"Estarán esperando eso." Nyeto se quedó sentado, esperando
tranquilamente mientras sus compañeros se deslizaban fuera de la
caseta. "Esos Spartans pueden ser tan tontos como frutas enlatadas,
pero puedes apostar que hay un agente de la ONI tomando las
decisiones. Supongo que la ONI tiene un francotirador vigilando
cada salida, y están usando a los Spartans para sacarte."
"Podría ser…" Dijo Veta. Obviamente, Nyeto nunca había
igualado su ingenio con un Spartan o no los estaría comparando con
frutas enlatadas, pero su suposición era sólo ligeramente inexacta.
Empezó a temer que lo había subestimado. "Si tienes una idea mejor,
te escucho."
"¿Tenemos un acuerdo?" Nyeto salió de la caseta y asintió con
una sonrisa. "Ambos sabemos que esos Spartans te persiguen a ti y a
tus armas nucleares. Así que o divides tu botín conmigo... o mueres
y pierdes todo."
Veta fingió vacilación, luego miró a su equipo y recibió tres
asentimientos recelosos. Su renuencia era para el espectáculo, pero
estaban bien entrenados y no tenían problemas para hacerlo creer.
Ella se volvió hacia Nyeto.
"¿Tienes una forma de sacarnos de aquí rápido?" ella preguntó.
"¿De una pieza?"
"Por supuesto."
"¿Esperas que acepte tu palabra?" preguntó Veta. "Sin detalles,
no hay nada."
 "Bastante justo." Nyeto le hizo un gesto a su guardaespaldas
Jiralhanae y le dijo, "Haremos nuestra propia puerta."
"¿Quieres atravesar una pared lateral? ¿Una pared exterior?" La
aclaración de Veta era en beneficio de los Spartans que se acercaban.
Ella tenía un micrófono de estilo cuerda cosida en su cuello, y todo
lo que recogía se transmitía a una red de comunicaciones encriptada.
"¿Qué hay del Sr. Baklanov?"
"Dale una perla de fase," dijo Nyeto. "Él no se quejará."
"Es suficiente para comprar todo el edificio."
"¿Y qué harías con el lugar?" preguntó Nyeto. "Especialmente
con la ONI cazándote el resto de tu vida?"
"Buen punto."
Sacó la bolsa de perlas de su bolsillo y empezó a buscar en el
cierre, tratando de ganar tiempo para que el tercer Spartan—el
escondido en el callejón de servicio detrás del trattoria—cambiara de
posición.
La cara de Nyeto estaba tensa. "¿Cuál es el retraso?"
"La pestaña magnética se está pegando." Veta apretó la bolsa y
empezó a clasificar las perlas. "A veces hace eso."
Nyeto esperó unos dos segundos antes de alcanzar su arma. "Te
estás retrasando."
Sabiendo que las manos de su equipo ya estarían en sus M6Ps,
Veta les indicó que no desenfundaran. Nyeto y sus hombres llevaban
Cometas de 12mm de la Armería de Nueva Tyne—una clase de
armas de la que los instructores de combate de la ONI se burlaban
llamándolas "cañones de mano". Las pistolas sobredimensionadas
colocaban a los traficantes de armas en una enorme desventaja en una
lucha rápida, por lo que ella tenía espacio para engañar.
 "Los Spartans vienen por nosotros," ella dijo, "¿y crees que me
estoy retrasando?"
Veta agitó su cabeza en una falsa incredulidad, y luego tomo una
de las perlas de fase más pequeña, y llamo a Ash. Su pelo había sido
teñido de naranja y se había afeitado un ala flamígera sobre cada
oreja, pero el resto de su cabeza estaba calva. Estaba tratando de ver
a Nyeto, no mirándolo fijamente, sólo asegurándose de que el
traficante de armas supiera que, si las cosas se ponían feas, sería el
primero en morir.
Nyeto parecía entender la indirecta. A pesar de su expresión
sospechosa y piadosa, hizo un gesto a sus hombres para que
esperaran.
Veta puso la perla de fase en la mano de Ash. "Dale esto al Sr.
Baklanov, con nuestras disculpas por adelantado por el daño," ella
dijo. El trattoria estaba casi vacío ahora, y Baklanov estaba lo
suficientemente cerca como para oír por casualidad. "Y date prisa.
No tenemos mucho tiempo."
Ash miró a los secuaces de Baklanov y luego dijo, "Podríamos
eliminarlos."
"¿Y quedar atrapados entre disparos hasta que aparezcan los
Spartans?" Veta agitó la cabeza. "Sólo dale la perla. Será más
rápido."
Ash se encogió de hombros. "Si tú lo dices," le entregó su M6P
a Veta, luego rozó la perla de fase entre el pulgar y el índice y
comenzó a atravesar la habitación. "Hola, Sr. B. Tengo algo para
usted."
Veta oyó un solo chasquido desde el punto de recepción oculto
cerca de su tímpano, y supo que el tercer Spartan estaba en posición
para cubrir la ruta de salida esperada. No pasaría mucho tiempo antes
de que los otros dos llegarán para tirar la presa a su trampa. Se volvió
hacia Ross Nyeto.
 "Será mejor que tengamos un trato," ella dijo. "Odiaría perder
una de mis perlas de fase por nada."
Nyeto apartó su mano de su funda. "No se puede culpar a un
hombre por ser cuidadoso," él dijo. "Tengo mis propias razones para
estar nervioso por los Spartans."
"Esa no es una respuesta."
"Tal vez no, pero tendrá que valer por ahora." Nyeto movió a su
guardaespaldas Jiralhanae hacia la pared. "Picus—"
"¡Alto!" Baklanov llamó. "Haz eso, y estás acabado en Venezia."
Nyeto le hizo un gesto a Picus para que esperara, y luego se
enfrentó al propietario. "Sr. Baklanov, confíe en mí. No quiere que
los Spartans nos encuentren aquí."
"Claro que sí," dijo Baklanov. "Al menos, me gustaría que
encontraran a tus nuevos amigos."
Veta se giró para encontrar a los secuaces de Baklanov
moviendo sus pistolas SAMP-10 hacia su lado de la habitación. El
mismísimo Baklanov apuntaba a una 8mm automática—una
Defensora de Armas Sevine—en la cara de Ash. Ash todavía estaba
pellizcando la perla de fase entre el pulgar y el índice, mirando
fijamente al hocico de la Defensora mostrándose más irritado que
preocupado. Mark y Olivia habían desenfundado sus M6Ps, pero
mantenían los cañones apuntando al suelo hasta que recibieran una
orden de atacar.
Dados sus reflejos y su entrenamiento, Ash fácilmente podía
girar a un lado y quitarle el arma a Baklanov, e incluso disparar desde
la cintura, Mark y Olivia podían matar a los secuaces antes de que
sus SAMP-1O se asentara en el blanco. Pero entonces, el equipo se
quedaría sin cobertura, y los jóvenes Hurones tenían demasiada
disciplina como para poner sus propias vidas por delante de la
misión. Era un resguardo de su entrenamiento SPARTAN-III, y uno
que Veta temía que algún día los mataría.
 Usó un movimiento de mano para señalar ESPEREN, y luego miró
a Baklanov. "¿Has perdido la maldita cabeza?"
Baklanov pareció considerar la posibilidad por un momento, y
luego agitó la cabeza. "No de la forma en que yo lo veo." Señaló al
M6P en la mano de Veta. "Tú y tus punks pueden poner las pistolas
en el suelo."
"No lo creo." Veta se acercó a Baklanov. "¿Qué esperas que
suceda aquí?"
"¿Qué es lo que parece?" Baklanov presionó con el pulgar el
martillo de su Defensora, la amenaza no hablada haciendo que Veta
se detuviera. "Los Spartans te quieren a ti y a esas armas nucleares
de mala manera. Te entrego, y todos mis problemas desaparecen."
"Tal vez porque ya estás muerto," dijo Ash. Acunó la perla de
fase en la palma de su mano, y luego la extendió hacia Baklanov.
"Tómala. Vivirás más tiempo."
Baklanov casi sonrió. "Me gusta tu estilo, chico. Pero me
arriesgaré."
"¿Con la ONI?" preguntó Veta. Los planificadores de la misión
no habían previsto que Baklanov se ofreciera como voluntario para
"ayudar" al UNSC—aunque tal vez deberían haberlo hecho. En el
campo, cualquier cosa podría pasar. "¿Crees que esos dos Spartans
no saben quién eres? ¿Que no estás en la lista como objetivo de
oportunidad?"
La duda llenó los ojos de Baklanov, y ella se dio cuenta de que
aún tenía la oportunidad de mantener la misión en marcha. Los dos
Spartans tenían que vender la historia de portada del equipo Hurón
haciendo que pareciera que el UNSC estaba desesperado por
recuperar las Havoks "robadas". Pero el engaño requería un
cuidadoso cronometraje—los Hurones necesitaban escapar justo
cuando los Spartans llegaran, porque nadie iba a creer que unos pocos
de mala muerte podrían sobrevivir a un tiroteo con Spartans
completamente en armaduras.
Veta dejó que el escepticismo de Baklanov creciera por un
momento, y luego dijo, "Mira, si intentas llegar a un acuerdo con esos
dos Spartans, acabarás en una bolsa para cadáveres. El Goliat
también."
"¿Es eso una amenaza?" El tono de Baklanov era duro, pero la
duda seguía ahí. "Porque no soy un tipo al que quieras amenazar."
"Sólo te estoy diciendo cómo es." Veta inclinó su cabeza hacia
la perla de fase en la mano de Ash. "Quieres vivir, agarra la perla y
síguenos fuera de aquí. Quieres morir, empieza un tiroteo. Si no te
matamos, los Spartans lo harán."
La mirada de Baklanov se desplazó hacia la brillante cuenta en
la palma de la mano de Ash, y Veta se dio cuenta de que ella se lo
estaba ganando. Dejó salir el aliento—y oyó un doble clic que venía
del receptor. Los ojos de Ash se abrieron de par en par, y ella sabía
que él también lo había oído. Los Spartans estaban a punto de
irrumpir—y su equipo estaba muy mal situado.
Veta le dio a su cabeza un movimiento sutil, señalando a su
equipo que olvidara el plan y siguiera su ejemplo. No le gustaba la
idea de improvisar—que era cuando los operativos salían
lastimados—pero Baklanov había forzado su mano.
Miró hacia la ventana del tamaño de un muro en el frente del
trattoria y vio un par de motocicletas de exploración Jackrabbit en la
Via Notoli. Separadas a un metro de distancia, cortaban el tráfico
hacia el trattoria.
"Se acabó el tiempo, Sr. Baklanov." Veta movió su M6P hacia
la ventana frontal. "Ahora morimos."
Las dos Jackrabbits alcanzaron la pasarela, dispersando a los
peatones en todas las direcciones, y luego aceleraron con fuerza. Sus
ruedas delanteras se elevaron en el aire y chocaron a través de la
ventana del trattoria justo por encima del alféizar. Veta abrió fuego
sobre la motocicleta más cercana, y la cabina de pilotaje se rompió
bajo dos rondas explosivas. Disparó de nuevo, apuntando a la placa
frontal del conductor. Sus escudos brillaron cuando la bala detonó, y
su casco desapareció tras un fogoso destello naranja.
La Jackrabbit viró hacia el bar y se estrelló contra el costado,
provocando una erupción de piedra pulida y madera oscura. Veta
vislumbró la armadura Mjolnir azul y supo que el Spartan al que
acababa de dispararle era el líder del legendario Equipo Azul, Fred-
104. Era lo que un pirata habría hecho, pero aun así... era un amigo.
Para entonces, Ash estaba arrancando la Defensora de la mano
de Baklanov, y Mark y Olivia estaban volando las ruedas de la
segunda Jackrabbit. Una Spartan en Mjolnir de color gris con una
placa frontal de media burbuja—segundo miembro del Equipo Azul,
Kelly-087—se tiró al suelo y rodó, alcanzando su arma. Mark y
Olivia continuaron disparando, envolviéndola en un aura naranja
mientras sus rondas detonaban contra su escudo de energía.
Baklanov se acercó a la Spartan de armadura gris y levantó sus
manos sin armas, moviéndola a esperar. Como si eso fuera a pasar.
Estaban en medio de un tiroteo, y la mano de Kelly subió sujetando
su arma. Sangre roció la pared mientras la ronda perforante de la
M6C salía por la parte trasera de su chaleco morado.
Ash devolvió el fuego usando la Defensora de Baklanov, pero la
munición de punta hueca del arma se desintegraba contra sus
escudos. Kelly balanceó su M6C hacia Ash; entonces los secuaces de
Baklanov le abrieron fuego con sus SAMP-10s, y ella tuvo que
zambullirse en un rollo evasivo. Mesas y sillas disueltas en astillas
detrás de ella.
Fred se levantó de los escombros del bar y roció a los secuaces
con pequeñas ráfagas de su rifle de asalto. Las ametralladoras
cayeron de sus manos y los tres colapsaron donde estaban, cada uno
sangrando por una hilera de agujeros cosidos en su torso.
 El rugido de las SAMP-10 apenas se había desvanecido antes de
que los hombres de Ross Nyeto empezaran a disparar con sus
Cometas. El escudo de energía de Kelly crepitó con sobrecarga
estática y cayó, y escamas de aleación de titanio comenzaron a
desprenderse de su armadura. Los Spartans trajeron su propio fuego
casi instantáneamente, y el primero de los hombres de Nyeto cayó.
Entonces Mark se tambaleó hacia atrás, sangre derramándose
por su hombro. Ya fuera que hubiera sido golpeado por una bala
perdida o que hubiera sido herido deliberadamente para ayudar a
vender la historia de portada del equipo Hurón, Veta no lo sabía—y
no importaba. Toda la operación era un ardid desesperado. Los
Guardianes de la Única Libertad habían asesinado a una almirante y
secuestrado a su familia, y el rastro se estaba enfriando. La mejor
esperanza de la ONI de sacar a los secuestradores a la luz era colgar
un puñado de Havoks robadas en su territorio natal y esperar que
mordieran el anzuelo.
Veta giró su M6P hacia Fred y disparó su última bala.
Sus escudos ya estaban abajo, y el disparo lo atrapó en medio de
su armadura torácica. La detonación apenas lo sacudió, pero él la usó
como excusa para disparar su siguiente ráfaga alta. Veta tiró la pistola
de bolsillo a un lado y bajó la mano para agarrar una SAMP-10—
luego, una mano grande le apretó el brazo y la apartó. Miró a su
alrededor para encontrar a Ross Nyeto agarrando sus bíceps, gritando
algo que no podía oír por encima del estruendo del fuego.
Sólo uno de los tres hombres de Nyeto permanecía de pie, pero
Picus, el guardaespaldas Jiralhanae, estaba junto a la caseta de la
esquina, lanzándose contra la pared acabada en yeso. El impacto
provocó un estremecimiento en todo su cuerpo y lo sacudió de nuevo
sobre sus talones, y el corazón de Veta se quedó atascado por un
instante. Si el Brute fallaba en romper el muro, su huida de los
Spartans se volvería mucho menos creíble—y el equipo de artilleros
de los Guardianes mucho menos propenso a mostrarse.
 Picus retrocedió, y luego se tiró a la pared otra vez. Esta vez, un
panel estructural cedió y desapareció en una nube de polvo. La luz
verde de Venezia comenzó a verterse en la habitación a través de un
agujero de tres metros, y Veta permitió que Nyeto la empujara a
través de la caseta hacia la abertura.
Afuera, Veta podía ver a los peatones que se alejaban del tiroteo.
Picus estaba arrodillado en un montón de escombros, sacudiendo la
cabeza y espabilando para levantarse.
La cabeza del Jiralhanae se movió lateralmente y roció sangre, y
se desplomó sobre su flanco y comenzó a convulsionar. Nyeto
extendió una mano, señalándole a Veta que esperara detrás de él, y
luego miró al tembloroso cuerpo del Brute como si no pudiese
entender bien lo que acababa de pasar. Había tres agujeros en el
enorme cráneo del guardaespaldas, rodeado de pólvora y colocado
en un triángulo tan apretado que era casi una sola herida.
Lo que significaba que el ataque había llegado a corta
distancia—no más de un par de metros. Nyeto cayó a sus rodillas y
se metió en el agujero.
Veta aprovechó la oportunidad para echar un vistazo al trattoria
y vio que el último hombre de Nyeto había caído. Ash y Olivia habían
recuperado un Cometa y seguían disparando a los dos Spartans, que
devolvían el fuego con sus rifles de asalto. Mark estaba ignorando la
sangre que brotaba de su hombro y usaba una SAMP-10 para rociar
la pared sobre la cabeza de Fred. Nadie golpeaba a nadie, pero todos
hacían que se viera muy bien.
Veta llamó la atención de Olivia lanzando un pedazo de yeso
suelto sobre su hombro, y luego le hizo una señal para que recogiera
a Mark y Ash y se separarán. Cuando se volvió hacia delante de
nuevo, Nyeto seguía agachado, sosteniendo su Cometa en ambas
manos y con cautela inclinándose hacia delante para mirar al exterior.
Ella levantó la pierna y colocó una bota en medio de su espalda,
pateándolo y echándolo hacia el pasillo.
 Una mujer Spartan con armadura Mjolnir teñida de cobre
apareció a la vista. Usando un casco de clase ARGUS con gafas de
protección en los costados y cajas de sensores adicionales, era la
tercera integrante del Equipo Azul, Linda-058. Puso una bota de
titanio en el brazo del arma de Nyeto, luego levantó la vista y asintió
bruscamente mientras Veta y su equipo subían a la pasarela.
El gesto no estuvo fuera de lugar para Nyeto, que se apretó el
cuello para ver pasar al equipo Hurón. "¿Quién eres tú?" él llamó.
¿Por qué hiciste—?"
La pregunta terminó en un golpe cuando Linda bajó su rifle de
asalto, usando el punto de presión en la bisagra de la mandíbula de
Nyeto para dejarlo inconsciente. Pateó el Cometa lejos de su mano,
y luego Veta los perdió de vista mientras los Hurones se internaban
en la calle y corrían hacia la intersección con la Via Notoli.
Habían dado unos cinco pasos cuando ráfagas de triple ronda
comenzaron a estallar desde el rifle de asalto de Linda. Olivia gritó,
y Veta dio un vistazo para verla tambaleándose mientras luchaba por
recuperar su paso. Había un nuevo agujero de bala en el muslo de sus
pantalones oscuros, y sangre derramándose por ambos lados de su
pierna.
Primero Mark recibe una bala, ahora Olivia. Esa era la mitad
de su escuadrón herido. Veta empezaba a pensar que el Equipo Azul
se esforzaba demasiado para que la persecución pareciera real. Ella
deslizó una mano bajo el brazo de Olivia y la tiró durante dos pasos.
Una vez que la zancada de Olivia se igualó, se retorció, permitiendo
que Veta la guiara mientras disparaba el gran Cometa sobre su
hombro. Ash y Mark estaban haciendo lo mismo, aunque los
camiones ciclomotor estacionados y las minivans de tres ruedas
parecían estar sufriendo la mayor parte del daño.
Llegaron a la Via Notoli unos pasos más tarde. Veta dio la vuelta
a la esquina, lejos del Trattoria Georgi. El tráfico en la intersección
se había deteriorado en un gruñido impasible de vehículos estrellados
y abandonados, pero la pasarela se despejaba delante de ellos
mientras los peatones alarmados se agachaban en las tiendas o se
escondían entre los vehículos estacionados. A pesar de sus heridas,
Mark y Olivia no tuvieron problemas para continuar. En todo caso,
sus lesiones sólo los hicieron más rápidos, como resultado de los
aumentos biológicos que habían recibido durante su entrenamiento
de SPARTANS-III.
Veta estudió los almacenes de enfrente, buscando un toldo rojo
sobre un par de puertas verdes. Esta parte de Nueva Tyne se había
construido sobre un pantano, y el toldo rojo marcaba un edificio con
una trampilla que descendía hasta un muelle de carga. Para hacer que
su huida pareciera creíble, los Hurones habían dejado allí un bote
aéreo de baja altura. Pero no tenían mucho tiempo para alcanzarlo.
El Equipo Azul sólo podía detenerse unos segundos sin dejar claro
que estaban retrasando deliberadamente la persecución.
El toldo rojo apareció a cuarenta pasos de distancia, lo
suficientemente lejos de la acción como para confundir a los peatones
que aún se aglomeraban delante de él. Veta miró hacia atrás y vio a
los espectadores que empezaban a llegar a la pasarela detrás de ella.
Más allá de los mirones, que parecían flotar sobre sus cabezas en el
aire nublado de Venezia, dos grandes cascos Spartans emergían de
las ruinas del Trattoria Georgi. No había señales de los espías Kig-
Yar, que Veta decidió tomar como buena señal. Dadas las
circunstancias, sólo tendría sentido para un par de espías de los
Guardianes evitar mostrarse.
Veta continuó observando cómo los dos Spartans—Fred y
Kelly—comenzaron a perseguir. Sabía que Linda no se uniría a ellos.
En su lugar, la tercera Spartan estaría ocupada asegurando a Ross
Nyeto para transportarlo a un centro de interrogatorios de la ONI. Al
menos esa parte de la operación había salido bien.
"¡No disminuyan la velocidad!" Los oídos de Veta habían dejado
de sonar lo suficiente como para que ella pudiera oír su propia voz,
por lo que esperaba que el resto de su equipo también pudiera
hacerlo. "Si necesitamos despejar un carril, advertencia de fuego—"
 El brazo de Olivia se levantó, cogiendo a Veta por el pecho con
tanta fuerza que el impacto casi la tumbó. Consiguió balancearse y
oyó un vehículo que se detenía frente a ella, y luego se giró para
encontrar una furgoneta de tres ruedas gritando a todo volumen
cruzando la calzada.
La puerta lateral se abrió deslizándose. Una mano de tres dígitos
los movió hacia dentro, y una escamosa cara Kig-Yar se asomó. "Si
quieren vivir," dijo, "vengan con nosotros."
 CAPÍTULO 2

1122 horas, Diciembre 8, 2553 (calendario militar)

Goleta para Pasajeros Donoma del UNSC
Zona de Transición del Espacio Profundo, Sistema Tisiphone

L a Operación: RETRIBUCIÓN había sido puesta en marcha

cuatro días antes, después de que Veta y su equipo Hurón fueran
convocados a una reunión en el espacio profundo con la goleta de
pasajeros Donoma del UNSC. Habían entrado en la embarcación a
través de una esclusa de aire temporal y se encontraban flotando en
un matadero con cero-G.
La sala de guardia de la Donoma había sido traspasada hacia el
interior por una poderosa detonación, y Veta podía darse cuenta por
las salpicaduras de sangre que la explosión había arrojado a tres
ocupantes a la pared lejana. Cerca de la parte superior de cada patrón,
una abolladura ovoide indicaba donde sus cabezas habían impactado,
por lo que parecía probable que las tres víctimas habían estado
muertas o inconscientes cuando la cabina se descomprimió y envió
sus cuerpos inflados por la presión tambaleándose hacia el vacío.
Afortunadamente para Veta—quien todavía encontraba incómodo
trabajar en un traje de presión—la esclusa temporal había sellado la
brecha y permitido que la Donoma fuera represurizada. Así que
incluso si la embarcación carecía de gravedad, al menos tenía una
atmósfera estándar.
Veta se giró hacia la Contralmirante Serin Osman, la oficial que
la había citado en la escena. Una mujer delgada con el pelo corto y
los pómulos altos, la almirante llevaba puesto un arnés propulsor
sobre la ropa de camuflaje azul. No había ningún parche de unidad o
etiqueta con el nombre, sólo una sola estrella negra en cada punta del
cuello. Si no sabías que ella era de la ONI, no estabas prestando
atención.
"¿Recuperaron los cuerpos?" preguntó Veta.
"Todavía no." Osman era actualmente la cabeza de la División
Beta-5 de las operaciones de la Sección Tres, que dirigía los
programas SPARTAN y la mayoría de las demás operaciones negras
de la ONI y ayudaba a supervisar una serie de programas de
ingeniería inversa que utilizaban tecnología alienígena para crear
nuevas armas y dispositivos para el UNSC. Ella estaba entre los
directores de división más poderosos de la ONI, y—según los
rumores—era preparada para tomar el mando como comandante en
jefe de la agencia cuando Margaret Parangosky finalmente se
retirara. "Tenemos un escuadrón de Cigüeñas ejecutando un cono de
búsqueda, pero sabes cómo es esto—los cuerpos son pequeños, el
espacio profundo es grande. Y el investigador al mando me dice que
el asalto ocurrió hace siete días. No espero ninguna recuperación."
"Esperemos que demuestren que se equivoca," dijo Veta. Ella
realmente quería ver los cuerpos—más a menudo que no, los cuerpos
contaban la historia. "¿Cuánto tiempo lleva a bordo el equipo de
IRI?"
"Dos días," dijo Osman. La piratería se había vuelto tan común
en las Colonias Exteriores que el UNSC tenía toda una rama de
Respuesta a Incidentes e Investigación dedicada a identificar y
localizar a los perpetradores. "Pero no han quitado nada de la escena.
Quería que echaras un vistazo primero."
"¿Porque los investigadores de IRI no son lo suficientemente
buenos?"
"Porque hay mucho en juego," dijo Osman. "Y necesito
respuestas rápidas."
"Me siento halagada, pero—"
 "Lopis, tú eras la mejor investigadora de homicidios de Gao.
Sólo dame algo que podamos usar para identificar a los asesinos. Yo
me encargaré del resto."
Mark usó un propulsor de maniobra para moverse al lado de
Osman. "¿No es para eso para lo que hemos estado entrenando,
Almirante?" Como Ash y Olivia, llevaba ropa de servicio, y su cara
adolescente no mostraba rastro de los piercings y joyas que lo
adornarían en los próximos días. "¿Identificar problemas—y
encargarse de ellos?"
"Mark, cuando la Almirante Osman tenga un trabajo para
nosotros, lo dirá," dijo Veta. A diferencia de sus subordinados, ella
no tenía prisa por interrumpir su entrenamiento de Hurón y empezar
a trabajar en el campo. Las operaciones negras de penetración
profunda tenían una manera de moverse lateralmente, y hasta ahora
sus jóvenes Spartan-III eran mejores soldados que agentes secretos.
"Por ahora, concentrémonos en darle a la almirante lo que ha pedido."
Mark frunció el ceño, pero dijo, "Sí, señora. Sólo dígame cuál es
mi asignación."
"Qué tal si revisas el inventario de armas de la Donoma, tanto de
nave a nave como personal," dijo Veta. La tarea era más que una
forma de mantener a Mark ocupado. Como el especialista en
seguridad de su equipo, él era el más calificado para evaluar las
tácticas de combate que la tripulación podría haber empleado en un
intento de defenderse de los abordadores. "Eso debería darnos una
idea de cómo progresó la lucha—y con qué rapidez."
"Muy bien, señora."
Mark se volvió hacia Osman y saludó. Asintió a Veta antes de
irse, pero se saltó el saludo. Aunque Veta era un operativo de la ONI,
eso no la convertía en oficial militar—lo que le convenía
perfectamente. Como nativa de Gao, todavía tenía algunos
sentimientos anticentralistas, y jurar lealtad al UNSC podría ser más
de lo que estaba preparada para hacer.
 Veta fue a la deriva hasta el centro de la sala y giró en un círculo
lento, evaluando la escena. A juzgar por los hisopos de frotis en las
paredes y las etiquetas de evidencia colocadas en el piso, los
investigadores de IRI habían hecho un buen trabajo de recolección
de evidencia. Eventualmente, esos esfuerzos podrían revelar algo que
señalara la identidad de los atacantes. Pero el análisis científico
tomaba tiempo, y si Osman hubiera estado dispuesta a esperar, ella
no habría sacado al equipo de Veta de sus últimas semanas de
entrenamiento de Hurón para ver la escena del crimen.
"¿Algo, Lopis?" preguntó Osman.
"Sí, un poco." Veta señaló hacia los bordes irregulares de la
brecha, que habían sido curvados hacia adentro por la explosión y
estaban cubiertos de sangre seca. "Hubo mucha gente succionada por
esa brecha. Más que la que tenían los que murieron aquí en la sala de
guardia."
Veta se apartó del casco dañado y usó cuidadosamente su arnés
de propulsores para cruzar la sala. Habían pasado sólo cinco meses y
medio desde que había experimentado por primera vez la ingravidez,
y aunque la sensación se había vuelto familiar, ella todavía prefería
caminar y lamentaba la ausencia del campo de gravedad artificial de
la Donoma.
Un momento después, había maniobrado con éxito hacia la
puerta. En lugar de una escotilla, la sala de guardia tenía una puerta
automática, que se había atascado a diez centímetros de su bolsillo
de almacenamiento. Agarró el borde de apertura y se tiró hacia abajo
para examinar una mancha de sangre en el suelo.
Luchando por mantenerse firme mientras trabajaba, Veta notó
que el hisopo de frotis parecía estar desparramándose hacia la brecha
en el casco. Metió los dedos dentro de la ranura del receptor de la
puerta y encontró un mechón erizado con pelo castaño dentro de la
junta de sellado. Cuando levantó el pelo a su nariz, este olía a
almizcle y estaba agrio.
 Veta le pasó el mechón a Osman, que la seguía a una distancia
cortés. "¿Reconoces ese olor?"
"Jiralhanae," dijo Osman. "Eso no es una sorpresa."
"¿Por qué no?"
"Ya verás," dijo Osman. "Entonces, ¿qué piensas?"
"Creo que un cadáver Jiralhanae estaba atascando la puerta
abierta." Veta volvió a pasar sus dedos por el interior de la ranura
receptora, esta vez a mitad de camino de su altura, y salió con sangre
en costra. "Cuando el grupo de abordaje se retiró y se fue en su
embarcación, la sala se descomprimió por segunda vez. Muchos
cuerpos de las profundidades de la Donoma pasaron junto al
Jiralhanae. Eventualmente, fue expulsado… y fue succionado por la
brecha en sí mismo."
Osman asintió. "Eso tiene sentido," ella dijo. "Los Desterrados
no suelen permanecer cerca para hacer hermético un objetivo cuando
terminan."
"¿Los Desterrados?" preguntó Veta, sin esconder su sorpresa.
Los Desterrados eran una horda de merodeadores de rápido
crecimiento, conocedores de la tecnología. Desde los últimos días de
la guerra, habían estado causando problemas a los humanos y al
imperio del Covenant saqueando naves, instalaciones e incluso
mundos enteros en una búsqueda implacable de tecnología de armas
de vanguardia. "¿Crees que ellos hicieron esto?"
"¿Entonces no lo sabes?" preguntó Osman. Estaba observando a
Veta de cerca, claramente intentando medir su reacción. "¿Por qué
no?"
"Aún no pienso nada," dijo Veta. "¡No he visto suficientes
pruebas—a menos que estés ocultando algo!"
 Osman agitó la cabeza. "En esta etapa, los Desterrados son sólo
una suposición," ella dijo. "Olvida que los mencioné. Necesito que
saques tus propias conclusiones."
"Pero espera," dijo Olivia. Golpeó sus propulsores y se acercó.
"Crees que fueron los Desterrados. ¿Algún descerebrado puso
equipamiento en la Donoma que deberíamos conocer?"
Osman frunció el ceño. "¿Qué parte de 'olvida que los mencioné'
no quedó claro, Suboficial?"
La expresión de Olivia se volvió arrepentida. "Lo siento,
Almirante," ella dijo. "No me di cuenta de que la descerebrada eras
tú."
"No fue así," dijo Osman. "¿No deberías estar enojándote con la
IA de la nave o algo así?"
"Sí, señora. Me encargaré de eso."
Olivia saludó y maniobró hacia la puerta. Como especialista en
información del equipo Hurón, se había convertido en una hacker de
élite que podía saquear casi cualquier sistema de procesamiento. Veta
empujó la puerta para dejarla pasar flotando.
"Busca rutinas de infiltración," dijo Veta, ahora hablando con las
botas de Olivia. "Y cualquier cosa que explique lo que la Donoma
estaba haciendo aquí en la zona de transición."
"Afirmativo," Olivia respondió.
Una vez que había desaparecido a la vuelta de la esquina, Osman
suspiró y preguntó, "¿Qué crees que encontrará, Lopis?"
"No estoy segura," dijo Veta. "Pero quienquiera que atacó a la
Donoma no tropezó con ella por accidente—no al borde del sistema.
Ellos sabían que estaría aquí."
Ash ahora habló. "Eso no suena como a los Desterrados. Ellos
no son precisamente sutiles… ¿verdad?"
 Los impulsores de Osman silbaron mientras ella giraba para
enfrentarse a él. Al principio, Veta pensó que Osman lo reprendería
tan duramente como a Olivia. Pero Ash se limitó a darle una mirada
de esperanza tranquila, y la irritación en la cara de Osman se
desvaneció en impaciencia.
"Ash, ya deberías de saberlo mejor que eso," dijo Osman.
"Nunca subestimas a un enemigo."
"No creo hacerlo, señora," dijo Ash. "Sólo estoy diciendo… los
Desterrados no están dentro de los operadores."
Las esquinas de la boca de Osman empezaron a caer, y Veta
decidió que Ash necesitaba refuerzos.
"Tomar en cuenta el modus operandi habitual del sujeto no lo
subestima, Almirante," ella dijo. "Si los Desterrados no han usado
tácticas de espionaje en el pasado, necesitamos una buena razón para
pensar que las están usando ahora. ¿Estás diciendo que sus tácticas
han evolucionado?"
Osman dudó y luego dijo, "No tenemos ninguna inteligencia
para confirmarlo. Pero mira qué brutal fue el ataque, qué rápido."
"Eso caracteriza al ataque, pero no es evidencia," dijo Veta.
"No tenemos tiempo para cruzar cada t y ponerle un punto a cada
i," contestó Osman, humeando. "Necesitamos identificar a estos
bastardos—y tenemos que hacerlo ahora."
Veta no respondió inmediatamente. Los arrebatos eran raros
para la almirante, así que el hecho de que ella hubiera perdido el
control, incluso un poco, sugirió que estaba involucrado un elemento
personal—uno que la hacía desesperar por empujar a Veta hacia los
Desterrados siendo los culpables.
Una vez que la ira se le había escurrido de la cara a Osman, Veta
preguntó, "Almirante, ¿hay alguna razón por la que necesite que estos
atacantes sean los Desterrados?"
 Osman parecía como si estuviera mordiéndole la espalda a una
respuesta nítida, luego dejó salir un largo aliento y habló con más
calma. "Lo que necesito es una respuesta rápida," ella dijo. "Tengo
un Prowler observando una flotilla de los Desterrados en el sistema
Nereus."
"Ah—y crees que podrían ser los atacantes de la Donoma,"
conjeturó Veta. Nereus era la siguiente estrella hacia la Tierra, un
deshabitado sistema de bolas de hielo y rocas polvorientas que sería
un perfecto agujero de araña para una horda pirata. "¿Cuánto tiempo
tenemos?"
"Imposible saberlo. Se mantienen en órbita en el décimo planeta.
El capitán del prowler cree que podrían estar esperando una cita, pero
no tenemos información al respecto."
"No veo el problema, Almirante," dijo Ash. "¿A quién le importa
si fueron ellos los que golpearon a la Donoma?" Sigue siendo una
flotilla Desterrada. Sólo dígale al Comando Sectorial que envíe una
fuerza de tarea."
"Aún no puedo hacerlo," dijo Osman. "No hasta que sepa si es
una misión de ataque o rescate."
"¿Rescate?" Ash se quedó en silencio por un momento, y luego
dijo, "Oh."
Veta preguntó, "¿Quién necesita rescate?"
"Tres pasajeros de la Donoma," dijo Osman. "Civiles."
Ash parecía preocupado. "¿Y pasaste dos días esperándonos?
Dos días es una eternidad cuando el objetivo se mueve."
"Nada se te escapa, ¿verdad?" dijo Osman. "Pero el prowler vio
la flotilla hace unas horas, y apenas me enteré. Si tu llegada no
hubiera sido inminente, ya habría enviado órdenes para lanzar una
misión de rescate."
 "Entonces, ¿hay razones para creer que las víctimas siguen
vivas?" preguntó Veta. No todos los secuestrados por extraterrestres
se convertían en rehenes o esclavos. A veces se convertían en
comida. "¿O eso es más bien una esperanza?"
"Es más una esperanza," dijo Osman. "Obviamente, no sabemos
nada de los secuestradores, así que no podemos confirmar con quién
estamos tratando."
Veta pensó en esto y se dio cuenta de que no le decía mucho. Era
difícil hacer contacto anónimo con la ONI, así que era posible que
los secuestradores estuvieran siendo cautos con su enfoque. Por
supuesto, también era posible que no tuvieran la intención de alguna
vez hacer contacto.
"Muy bien, Almirante," ella dijo. "Intentaremos proporcionarle
confirmación."
Osman se mordió el labio. "Ojalá fuera tan simple," ella dijo.
"Lo mejor que el equipo de IRI dirá es que quizás fueron los
Desterrados, y esto sería una operación de rescate complicada. Me
gustaría más que un 'quizás' antes de arriesgar al Equipo Azul."
"¿Trajiste al Equipo Azul?" Veta miró hacia el interior de la
Donoma. "Esto se está poniendo más interesante a cada minuto,
Almirante. Estos civiles deben ser importantes."
"Lo son, pero probablemente no de la forma en que piensas."
Osman se hundió en el silencio y, finalmente, atravesó la puerta.
"Ven conmigo. Ya verás."
Antes de seguir, Veta se giró hacia Ash y señaló hacia los puntos
irregulares que rodeaban la brecha del casco. "Encuentra a los
técnicos de IRI y mira lo que recogieron de esos bordes. Entonces
pide prestado un visor magnético y échale un vistazo tú mismo."
"Sí, señora," dijo Ash. Era el especialista en vigilancia de la
unidad, y Veta había ampliado su formación con su propio curso
informal sobre investigación de escenas del crimen.
 Veta asintió y siguió a Osman hasta el pasillo de acceso de
estribor de la Donoma.
Las paredes de magnalum tenían hoyuelos por impactos de bala
durante gran parte de la longitud del pasaje, pero el rocío de sangre
manchaba sólo los diez metros entre la puerta de la sala de guardias
y la rampa de acceso al puente. A juzgar por la ubicación de las
salpicaduras, siete defensores y diez atacantes habían sufrido heridas
graves antes de que el grupo de abordaje llegara a la rampa de acceso.
Dado que tres de los patrones de pulverización estaban en la parte
superior de las paredes y en el techo, parecía que al menos tres
Jiralhanae habían sido alcanzados.
Las muestras de sangre a lo largo del piso y el fondo de las
paredes indicaban que la mayoría de las víctimas habían sido sacadas
al espacio cuando la sala se descomprimió, pero antes de que fallara
la gravedad artificial de la embarcación. Veta no se molestó en contar
el número de muestras por separado—ya que habría tomado tiempo
para hacerlo con precisión, y sospechaba que el equipo de IRI ya
había catalogado los tipos de sangre y tejidos para toda la escena.
"El grupo de abordaje se dirigió directo al puente." Veta hizo
esta observación mientras flotaba tras Osman en la rampa de acceso.
"Conocían la distribución de la Donoma."
"Eso no habría sido difícil de averiguar," dijo Osman. "Las
goletas de pasajeros del UNSC se basan en un diseño de yate civil, la
clase Hyades de la estación Rhea."
"Pero confirma una planificación detallada." Veta llegó al puente
y se sorprendió al notar que la escotilla de seguridad estaba abierta,
completamente intacta. "Este fue un ataque muy organizado. Los
perpetradores ni siquiera necesitaron volar la escotilla."
"Eso nos desconcertó a nosotros también."
Esta observación vino de dentro del puente, donde un teniente
comandante con una insignia de IRI en su pecho flotaba junto a la
silla del capitán. A tres metros de distancia, Mark y Olivia se habían
amarrado a los asientos de la tripulación y estaban golpeando los
teclados de la estación de control. Un par de tenientes junior con
insignias de IRI flotaban sobre los dos Hurones, mirando por encima
de sus hombros hacia las lecturas que pasaban por las pantallas.
"El acceso al puente es sólo por impresión de voz o escaneo de
retina." Mientras el teniente comandante hablaba, sus propulsores
silbaban, y fue hacia la escotilla. "La única posibilidad que vemos es
que obligaron a un tripulante a abrirla para ellos."
Veta siguió a Osman hasta el puente. "¿Encontraron alguna
evidencia de eso?"
"No lo hicimos." El teniente comandante se detuvo frente a
Osman y saludó, y luego volvió su atención a Veta. "Pero tres
tripulantes accedieron al puente durante el transcurso de la batalla."
"¿Durante cuánto tiempo?"
"Treinta y dos segundos." Él extendió la mano. Un hombre
delgado que sus sienes se volvían grises, tenía un rostro delgado con
ojos tan pálidos que eran casi blancos. "Soy Clovis Petriv, por
cierto."
"Un placer, Comandante." Veta tomó su mano, pero no le ofreció
su propio nombre… real o de otro tipo. Era obvio por la falta de
parches o insignias en su uniforme que ella era de la ONI, y los
oficiales navales sabían que era mejor esperar que la mayoría de los
operativos de la ONI se presentaran. "Así que la tripulación se
retiraba, y el último acceso pudo haber sido bajo coacción."
"Ésa es nuestra suposición," dijo Petriv. "Pero eso es todo lo que
es—una suposición."
Veta asintió y miró alrededor de la cabina. Las paredes de
magnalum exhibían sólo unas pocas líneas de impactos de bala y un
puñado de salpicaduras, pero la sangre se había juntado en el
revestimiento de tracción de la cubierta en ocho lugares. Sobre una
de esas manchas, la parte superior de la pared estaba abollada en
pliegues en vez de hoyuelos, y el patrón de salpicaduras parecía una
estrella de mar. Durante su tiempo como inspectora de homicidios,
ella había investigado suficientes asesinatos por rabia como para
saber las secuelas de un ataque de agresión cuando lo veía. Ella tocó
su guante de control del propulsor y se dirigió hacia el lugar.
"¿Es aquí donde murió el capitán? ¿Contra la pared aquí?"
"No, señora." Petriv señaló hacia el centro del puente, donde
había una mancha oscura en el suelo adyacente a la silla del capitán.
"Encontramos al Capitán Laru en su estación. Murió luchando."
Veta miró hacia la escotilla. La abertura estaba rodeada por un
halo de sangre rociada y abolladuras de bala. "Parece que les dio una
pelea infernal."
"Su gente también." Petriv también señaló una gran mancha a la
izquierda de la puerta. "Eliminaron a un Jiralhanae allí, y el análisis
de rastros indica que hirieron a otro."
"El Comandante Petriv cree que el Brute herido podría ser un
cacique," dijo Osman. "Podría estar demasiado mal herido para un
largo salto al desliespacio. Eso explicaría por qué su flotilla se
mantiene en Nereus X."
"Eso es especulación, Almirante," Había una nota de molestia en
la voz de Petriv—probablemente porque había estado intentando
explicarle lo mismo a Osman incluso antes de que Veta llegara. "No
tenemos ninguna evidencia—"
"Dije que podría," dijo Osman, apartándolo con la mano. "Y el
estar furiosos podría sugerir por qué los Desterrados mataron al
almirante como lo hicieron."
Almirante. Eso ciertamente explicaba por qué Osman estaba
tomando el ataque personalmente—quizás la víctima había sido
incluso un amigo. En vez de arriesgarse a la ira de Osman reforzando
la advertencia de Petriv en contra de saltar a las conclusiones, Veta
cruzó al lugar de la muerte y comenzó una inspección más cercana.
El patrón se extendía desde la altura del pecho de Veta hasta el
techo, por lo que tuvo que levantar el cuello para estudiar los brazos
superiores de la "estrella de mar". Las marcas de salpicadura estaban
más cerca de las marcas de rociado, las manchas eran tan gruesas y
oscuras que parecía como si alguien hubiera tirado la sangre a la
pared. Y había una mancha en forma de V donde la víctima había
empezado a deslizarse hacia abajo, y luego había sido empujada
contra la pared y atacada de nuevo. Debajo de los pies de Veta, las
áreas oscuras en la cubierta sugirieron que el charco de sangre había
cubierto casi dos metros cuadrados. Eso era mucha sangre, lo que
significaba que el corazón de la víctima había seguido bombeando
durante al menos un minuto. La muerte del almirante no había sido
misericordiosa.
Veta se volvió hacia Osman. "Esto no se hizo con ira," ella dijo.
"Fue metódico. Como si la tortura fuera el objetivo."
"¿Un asesinato?" preguntó Petriv.
"Más bien venganza," dijo Veta. ¿En cuántos pedazos estaba el
cuerpo? ¿Seis?"
La expresión de Petriv se volvió inquietante. "Así es," él dijo.
"Brazos, piernas, cabeza y torso."
"Lo que indica un ritual," dijo Veta. "El asesino quería destruir
lo que el almirante significaba para él. Por eso cortó su cuerpo en
pedazos."
"El cuerpo de ella," corrigió Osman. "La almirante era Graselyn
Tuwa."
El estómago de Veta se hizo un nudo. Hubo una Almirante Tuwa
involucrada en los problemas de Gao. De hecho, Tuwa había
comandado el grupo de tareas que había enviado al planeta al batallón
de investigación del UNSC. Pero tenía que ser una coincidencia. Los
Desterrados no habían estado involucrados en ese conflicto.
Sin embargo, los Guardianes de la Única Libertad eran otro
asunto. Un culto religioso post-Covenant que todavía adoraba a los
Forerunners como dioses y esperaban seguirlos a una vida
trascendente posterior, los Guardianes diferían del Covenant sobre
todo en la voluntad de su teología de aceptar a los humanos en el
redil—siempre y cuando estos juraran oponerse al UNSC. Como los
Desterrados, los Guardianes contaban con muchos guerreros
Jiralhanae en sus filas. Pero a diferencia de los Desterrados, los
Guardianes habían jugado un papel importante en el problema de
Gao, intentando recuperar la misma IA Forerunner que el UNSC
había estado persiguiendo. E, indirectamente, había sido el liderazgo
de la Almirante Tuwa el que había permitido al Equipo Azul escapar
con el premio.
Pero todo eso era una conexión bastante delgada—y una que no
era tan fuerte como la proximidad de la flotilla Desterrada.
Veta continuó para enfrentarse a Osman. "¿Qué clase de historia
tuvo la Almirante Tuwa con los Desterrados? ¿Algo que los deshonró
o avergonzó?"
"No que yo sepa," dijo Osman. "Puede que interrumpiera unas
cuantas redadas, pero no creo que los haya atrapado a tiempo para un
enfrentamiento de verdad. Ciertamente nada garantiza algo así."
Veta hizo una mueca. "¿Alguien más que pudiera sentir que ella
los había deshonrado o humillado?"
"Cientos de piratas y contrabandistas, estoy seguro," dijo Petriv.
"Ella comandaba la flota patrullera del sector Isbanola, después de
todo."
"Pero, ¿cuántos piratas son Jiralhanae?" Osman levantó su cuello
para estudiar el patrón de salpicaduras en forma de estrella, y luego
miró de lado a Veta. "Crees que fue un ataque de los Guardianes,
¿no?"
"Están en el grupo de sospechosos," dijo Veta. "Son dirigidos
por los Jiralhanae. Y tienen un rencor contra la Almirante Tuwa."
"Todavía es bastante difícil," dijo Osman. "Los Guardianes de la
Única Libertad no han salido del sector Isbanola desde su derrota en
Gao."
"Que nosotros sepamos," dijo Petriv. "Sólo porque estén
haciendo una incursión en Isbanola no significa que nunca salgan.
Los Guardianes son un grupo sofisticado, y este ataque se ajusta a su
modus operandi mucho mejor de lo que se ajusta al modus operandi
de los Desterrados. Han estado financiando su recuperación a través
de la piratería y el secuestro. Se apoderan de naves de carga casi
semanalmente y piden rescate por la tripulación. Y en los últimos
cuatro meses, se han apoderado de cinco yates ejecutivos que
sepamos."
Osman frunció el ceño. "¿Me estás diciendo que crees que este
es su trabajo?"
"Es tan probable que sean ellos como los Desterrados,
Almirante," dijo Petriv. "Sabemos que están en el mercado de las
armas nucleares, y eso no será barato. Tal vez piensen que esta es una
forma de traer un rescate realmente grande."
La expresión de Osman se oscureció. "Eso no ayuda,
Comandante. Necesito saber si voy a pedir una operación de
contención y destrucción en Nereus—o enviaré al Equipo Azul en
una misión de rescate civil."
"Tengan paciencia, Almirante," dijo Veta. "Estamos
acercándonos."
Ella tocó una placa de propulsión y se dirigió hacia las consolas
de instrumentos. Mark y Olivia permanecían atados en los asientos
que habían tomado antes, los tenientes de IRI aún estaban sobre ellos.
Más allá del puerto de visión en la parte delantera del puente, la
fragata de IRI Justicia Veloz estaba suspendida y silueteada contra el
vacío estrellado, una forma larga, bloqueada y oscura, con una proa
bifurcada y una cúpula de mando reclinada sobre su espalda.
Veta se detuvo entre los dos Hurones y luego tocó el hombro de
Mark. "¿Qué has conseguido?"
"Nada que IRI no tuviera ya." Mark asintió hacia el teniente que
flotaba sobre su hombro, y luego dijo, "Las bahías de los misiles
están llenas y el cañón gauss no fue disparado. La Donoma ni siquiera
sabía que estaba bajo ataque hasta que la sala de guardia fue
traspasada."
"¿Cómo pasó eso?" preguntó Veta. "¿Algún tipo de embarcación
sigilosa?"
"Esa es una posibilidad," dijo Osman. Se volvió hacia Petriv.
"¿Los Guardianes están usando algo como eso?"
"No que nosotros sepamos," dijo Petriv. "Pero hay mucho de los
Guardianes que no conocemos. Ni siquiera podemos estar seguros de
que su base de operaciones esté en el sector Isbanola."
Los ojos de Osman se entrecerraron. "¿Llama a eso una
respuesta, Comandante?"
"No fue una nave sigilosa, Almirante," dijo Olivia, ahorrándole
a Petriv la necesidad de una respuesta. "La IA de la Donoma trató de
hacer sonar las alarmas, pero la orden fue anulada."
"¿Quién lo hizo?" preguntó Osman.
"La Teniente Thurlo lleva dos días intentando averiguar eso."
Olivia miró con simpatía a la oficial de IRI que flotaba sobre su
hombro y agregó, "Pero no tiene la autorización para acceder a la
matriz de memoria dinámica."
 Osman esperó sólo un latido del corazón antes de decir, "¿Va a
decirme quién anuló el comando de la alarma general o no,
Suboficial?"
"No puedo decirlo, señora," dijo Olivia. "Alguien sobreescribió
el registro maestro de órdenes."
Una tormenta comenzó a acumularse en los ojos de Osman, pero
cuando ella habló, estaba en una voz tan calmada que le hizo sentir
un escalofrío por la columna vertebral a Veta. "¿Y quién pudo haber
hecho eso?"
Olivia dudó. "Tendría que ser el capitán o el oficial ejecutivo.
Son los únicos que tienen autoridad superior."
"Eso no parece probable," dijo Petriv. "Ambos murieron
defendiendo la nave. Hemos recuperado sus cuerpos aquí en el
puente."
Veta vio a Osman apretar sus labios y mirar hacia otro lado, y
supo que la almirante estaba a punto de ordenar un intento de rescate
por pura desesperación.
"¿Confirmaste sus identidades?" preguntó Veta. "Quizá esos dos
cuerpos no son los que pensabas."
"Hice una identificación visual del capitán Laru," dijo Petriv.
"Lo reconocí de un curso de personal directivo superior al que
asistimos en Neos Atlantis. Su oficial ejecutivo estuvo con él durante
dos años. No hay ninguna mención en el registro de un reemplazo."
"No estaría mal hacer una comparación de ADN," dijo Veta.
"En toda la tripulación," agregó Osman. "Y actualiza todas las
comprobaciones de antecedentes a Ultra, código de autorización
Sierra-Oscar-nueve-nueve-nueve."
"¿Qué hay de los civiles?" preguntó Veta. Sabía lo que Osman
estaba pensando—que había podido haber un infiltrado a bordo con
un entrenamiento muy especial. "No tienes que ser militar para
descifrar un código de procesamiento. ¿Y quién dice que los tres
civiles desaparecidos fueron secuestrados contra su voluntad?"
Petriv y Osman intercambiaron miradas incómodas; luego la
almirante dijo, "Los civiles no tuvieron nada que ver con esto."
"Suenas bastante segura de eso," dijo Veta.
"Lo estoy." dijo Osman. "Ven conmigo."
Osman se giró hacia la parte trasera del puente y flotó a través
de una escotilla de seguridad abierta en la cubierta VIP. Varias
puertas de los camarotes mostraban abolladuras y daños en las
cerraduras por haber sido forzadas, pero el pasillo de acceso estaba
libre de salpicaduras y perforaciones de bala. Veta se asomó a un par
de camarotes abiertos y vio armarios abiertos y muebles flotantes,
pero no había señales de derramamiento de sangre.
"El grupo de abordaje estaba buscando algo—o alguien," dijo
Veta. "¿Los civiles?"
"Así es," dijo Osman. "La Almirante Tuwa era la hermana de
Prudence Tuwa, la primera ministra de Nephis."
"¿Nephis?" preguntó Veta. "Es una luna del sistema de
Tisiphone, ¿no?"
"Y el nombre de un consorcio de extracción," dijo Petriv. "La
Coalición Nephis extrae plasma de zenostio del tubo de flujo
Hephestes-Nephis."
El entrenamiento Hurón de Veta había incluido suficiente
astrofísica básica como para saber que los tubos de flujo eran
regiones cilíndricas del espacio que contenían un campo magnético.
Eran más frecuentemente asociados con las estrellas, pero a veces
ocurrían cuando las magnetosferas de un gigante gaseoso y una luna
interactuaban para crear un toro de plasma superconductor. En el
caso de Hephestes y Nephis, aparentemente uno de esos plasmas era
el zenostio—un componente crítico en la fabricación de placas
antigravitacionales.
"Ah… así que esto tiene grandes implicaciones de seguridad."
Veta se detuvo para ajustar la escala de su pensamiento y expandir el
grupo de sospechosos. "¿Ha habido disturbios civiles? ¿O rivalidad
comercial?"
"Nada que parezca que se haya vuelto violento," dijo Osman.
"Pero tan pronto como IRI se dio cuenta de que la familia de la
Almirante Tuwa estaba desaparecida, el Comandante Petriv envió un
equipo para notificar a la primera ministra de la muerte de su
hermana."
"Eso fue hace dos días," dijo Petriv. "El teniente a cargo también
tenía instrucciones de entrevistar a la primera ministra y a su
personal. Según su informe, la primera ministra parecía devastada
por la noticia, pero ni ella ni su personal pudieron pensar en
conexiones probables a su posición. Y por supuesto ha pedido que la
mantengamos informada del destino de los pasajeros desaparecidos."
El estómago de Veta se hundió. "¿Porque los pasajeros también
son parientes?"
"Así es." Osman llegó al final del corredor y se detuvo frente a
la Gran Cabina de la Donoma. "La Almirante Tuwa viajaba con su
marido y dos hijos. Se dirigían a una Ceremonia Umbral para la hija
de la primera ministra."
Veta pasó flotando junto a la almirante hasta la sala de estar de
la Gran Cabina. Al principio, parecía estar en una condición similar
a la de los otros camarotes que había pasado, con un sofá intacto
flotando en el centro de la habitación y una de las puertas del
dormitorio forzada. Pero cuando se dio vuelta hacia la entrada, vio
un anillo de salpicaduras alrededor de la puerta, ninguna más alta que
un humano alto.
 "Así que no se trataba sólo de matar a la almirante," dijo Veta.
"Ellos vinieron por la familia—y era importante capturarlos vivos."
"Porque el grupo de embarque no devolvió el fuego," dijo Petriv.
"Llegamos a la misma conclusión. Eso ciertamente sugiere un
rescate."
"¿Pero aún no se ha hecho ninguna demanda?" preguntó Veta.
"Aún no," confirmó Petriv. "Pero si se trata de los Guardianes,
tienen un historial de mantener a los prisioneros de alto valor durante
una semana antes de pedir un rescate. Eso mantiene a la familia de la
víctima desequilibrada y desesperada por cooperar."
"Así que son buenos en esto," dijo Veta.
"Son inteligentes," dijo Petriv. "Y despiadados. Si una operación
empieza a oler mal, no dudan en deshacerse de los cuerpos y
desaparecer. Se ha corrido la voz. Muchas veces IRI ni siquiera oye
hablar sobre un secuestro de los Guardianes hasta que ya está
resuelto."
"¿Lo sabe la primera ministra?" Osman sonaba preocupada. "Si
cree que trabajando con nosotros matará a la familia de su hermana,
puede que retenga algo."
Petriv agitó la cabeza. "Ella sabe lo que la Almirante Tuwa
hubiera querido, y confía en el UNSC. La primera ministra está
permitiendo que mi teniente controle sus comunicaciones durante el
tiempo que sea necesario." Dudó un momento y añadió, "Pero
tenemos que recordar que ésta es la familia de una almirante del
UNSC. Cualquiera que sea lo suficientemente listo como para
capturarlos es lo suficientemente inteligente como para saber que el
UNSC los buscará con ahínco. No los veo siendo tan tontos como
para retener a las víctimas por mucho tiempo. Si los secuestradores
no piden rescate pronto, no lo harán."
"Buen punto." Los ojos de Osman se nublaron de preocupación,
y ella se volvió hacia Veta. "¿El secuestro de la familia de la
almirante podría ser parte del ritual de destrucción que mencionaste?
¿Una forma de reclamar poder sobre Tuwa después de su muerte?"
"No es una mala idea."
La respuesta de Veta fue un poco distraída, porque estaba
mirando alrededor del salón, intentando imaginar lo que había pasado
después de que el grupo de embarque forzara la puerta. Alguien de
la familia de la Almirante Tuwa abrió fuego cuando los intrusos
entraron. El rocío de sangre sugería que al menos tres intrusos de
tamaño humano fueron alcanzados, y los hoyuelos de bala en la pared
estaban agrupados en tres círculos estrechos, en lugar de barrer hacia
adelante y hacia atrás. Así que hubo tres tiradores.
Y los círculos eran estrechos, así que eran tiradores entrenados.
"¿Qué edad tienen los hijos de la almirante?" preguntó Veta.
"Catalin tiene veintidós años y su hermano, Yuso, veinte." La
respuesta de Osman fue rápida—era obvio que conocía bien a la
familia. "Toda la familia es militar. Catalin acaba de graduarse de la
OCS de Luna, y Yuso todavía está matriculado allí. Kerbasi está
retirado de la Armada, pero fue oficial médico en la Academia
Preparatoria de Barugi."
"¿Academia Preparatoria de Barugi?" preguntó Veta. "¿Dónde
está eso?"
"Estaba en el cuarto planeta del sistema Tisiphone," dijo Petriv
voluntariamente. "Ha estado cerrada por bastantes años."
Veta asintió dando las gracias por la información, luego tocó los
controles de su propulsor y entró en la habitación abierta.
Una vez más, no había salpicaduras de sangre en las paredes
interiores. Pero había patrones de salpicaduras a través del umbral y
cerca de la entrada, todos con el extremo ancho del rocío apuntando
hacia la puerta. Así que la familia se había retirado al dormitorio,
recargó y derribó a tres intrusos más. Y de nuevo, sus atacantes no
habían devuelto el fuego.
 Sin la gravedad artificial de la Donoma para mantenerla anclada
al suelo, la gran cama de la habitación había caído en la esquina de
la cabina y estaba colgada allí. Pero Veta podía ver las hendiduras en
la alfombra donde sus piernas habían descansado.
"¿Sabemos cuándo falló la gravedad artificial de la Donoma?"
preguntó Veta. "¿Fue durante la pelea o después?"
"Habría sido después," respondió Petriv. "En una embarcación
de este tamaño, cuando los mamparos se sellan y las alarmas de
emergencia en el puente permanecen sin respuesta durante quince
minutos, los sistemas no esenciales se apagan para conservar la
energía para las funciones básicas de soporte vital."
"Y no reactivaron la gravedad artificial debido a que…"
"Eso requeriría la intervención de la IA de la nave," respondió
Petriv. "No podemos hacerlo hasta que sepamos cómo se anuló su
alarma en las dependencias."
"Así que, preservando la evidencia," dijo Veta. "Eso, lo
entiendo."
Ahora que tenía confianza en las condiciones durante la pelea,
Veta maniobró hacia el área. Utilizó sus propulsores para clavarse al
suelo en posición arrodillada, y luego agarró sus manos como si
estuviera disparando un arma de mano y extendió un dedo hacia los
golpes de bala adyacentes a la puerta.
Veta señalaba un área a un metro y medio por encima del suelo,
sobre la masa central para un varón humano. No se produjeron
impactos de bala más altos en las paredes, y sólo tres disparos por
debajo de un metro.
Osman apareció en la puerta y se quedó allí, estudiando a Veta
con una expresión expectante.
 Veta bajó las manos y salió del suelo. "Puedes hacer volver al
Equipo Azul," ella dijo. "Esa flotilla Desterrada no tuvo nada que ver
con lo que pasó aquí."
Osman ladeó la cabeza. "¿Esperas que confíe en ti en eso?"
"Los Desterrados no encajan en el perfil que estamos viendo,"
explicó Veta. "Han estado luchando contra el Covenant desde antes
del Gran Cisma, así que no son tipos religiosos."
"Estás pensando en el aspecto ritual," preguntó Petriv.
"Y el motivo," dijo Veta. "Hasta donde sabemos, los Desterrados
no tienen ninguna razón para odiar a la Almirante Tuwa."
"No como un grupo," dijo Osman. "Eso no significa que ella no
deshonró a un cacique en alguna parte del camino."
"Eso es especulación, Almirante," dijo Petriv. "Si empezamos a
buscar eslabones que sean débiles, tenemos más razones para
sospechar de los Guardianes. Al menos sabemos que tienen razones
para guardarle rencor."
La cara de Osman se nubló. "Así que aún estamos en ninguna
parte," ella dijo. "No sabemos nada con seguridad."
Veta continuó estudiando las manchas de salpicaduras alrededor
de la puerta. "¿Hay alguna información que sugiera que los
Desterrados están empezando a reclutar humanos?"
"Es posible, pero no hay nada que hayamos descubierto," dijo
Osman. "Hasta ahora, su único interés en los humanos es matarnos."
"Entonces no fueron los Desterrados. Estoy segura de eso."
"¿Por qué?" demandó Osman.
En lugar de responder directamente, Veta activó su tableta de
comunicaciones. "Ash, cuéntame sobre las pruebas de sangre."
 "¿Qué quieres saber?" contestó Ash. "Acabo de encontrar la
tecnología correcta."
"Háblame de la especie," dijo Veta. "¿Qué encontraron?"
"Sobre lo que esperarías de la escena," dijo Ash. "Mucho de
humanos y Jiralhanae, algunas muestras de Kig-Yar."
"¿Algún Unggoy o Sangheili?" Preguntó Veta. "¿Alguna otra
especie de los Desterrados?"
Hubo una pausa, sin duda mientras Ash consultaba al técnico de
IRI, y luego respondió, "Negativo. Está confirmado: las muestras
eran principalmente humanas, mezcladas con Jiralhanae y un poco
de Kig-Yar."
Veta desactivó la tableta de comunicaciones y le preguntó a
Osman, "¿Responde eso a tu pregunta?"
La cara de Osman palideció. "Lo hace." Ella se detuvo un
momento, luego tocó sus propulsores y giró hacia la puerta. "Prepara
a tu equipo, Lopis. Los Hurones van a estar activos."
 CAPÍTULO 3

1504 horas, Diciembre 12, 2553 (calendario militar)

Hangar de Ziggy
Aeródromo de Nueva Tyne, Venezia, Sistema Qab

eta no sabía que esperar—quizás un gran letrero que dijera SÓLO

FIELES: TODOS LOS DEMÁS SE SOMETEN A MUERTE LENTA—pero el
hangar de adelante no le pareció un lugar apropiado para los
Guardianes de la Única Libertad. El techo estaba cubierto de musgo,
las gigantescas puertas de acceso se oxidaban, y las ventanas del
vestíbulo faltan o están medio llenas de cristales dentados. El único
indicio de seguridad era que un humano uniformado se acostaba en
una silla frente a una destartalada caseta de guardia, y si la nave
espacial realmente usaba el edificio, no era lo suficientemente
frecuente como para derribar las malas hierbas que subían por la
pasarela de hormigón frente a las puertas.
El conductor Kig-Yar de la minivan golpeó el extremo de su
mano espinosa contra el botón del claxon en el tablero y la mantuvo
allí. El resultado fue un sonido más estridente que sordo, pero lo
suficientemente fuerte como para llamar la atención desde los
hangares cercanos. Veta se acercó y le apartó la mano.
"¿Tratas de atraer a los Spartans?" ella preguntó. La cabina de
la minivan estaba tan apretada que estaban sentados de cadera a
cadera, y no tuvo problemas para estabilizar el yugo de control con
su mano lejana. "Despacio y actúa normal."
"Esto es normal," dijo la Kig-Yar. Se hacía llamar Chur'R-Sarch,
y parecía ser la líder de la banda que había sacado a los Hurones de
la Via Notoli. "Confía en nosotros. Te llevamos hasta aquí, ¿sí?"
 "Sí. Y el puerto espacial es el primer lugar donde buscarán," dijo
Veta.
"Así que hacemos el trato rápido." Sarch tenía dificultad para
pronunciar la letra f con su pico largo, así que el sonido a veces se
acercaba más a una v. "Necesitas transporte, necesitamos perlas. El
mismo trato que le diste al Goliat. Hecho."
Sarch volvió a apretar el botón de la bocina. El guardia de
seguridad abrió un ojo y miró en su dirección. Aparentemente,
reconoció la minivan de los Kig-Yar, porque se levantó y se metió en
su caseta. Un panel de tres metros por tres metros salió de la puerta
del hangar y comenzó a deslizarse hacia un lado. La Kig-Yar aceleró
a través del portón hacia el interior oscuro y esquivó varias
embarcaciones que Veta sólo podía ver como formas obstructivas
volando más allá de las ventanas de la van. La minivan no se detuvo
hasta que se acercó a un transporte de sesenta metros que descansaba
en la esquina posterior sobre seis gruesos puntales.
Mientras los ojos de Veta se ajustaban a la oscuridad, vio que el
transporte de aspecto exótico tenía un casco en forma de gota con
una torreta de plasma dorsal situada cerca de la popa. El acabado
exterior era un patrón de camuflaje fractal de índigo y negro, con un
moteado aleatorio de puntitos blanquecinos. Una rampa de embarque
colgaba abierta bajo su vientre, el borde delantero descansando en el
suelo de hormigón justo detrás de la punta delantera de la
embarcación.
Sarch condujo la minivan por la rampa hasta una bodega de
carga en forma de disco forrada con anillos en D empotrados. Pasó
junto a media docena de tripulantes cautelosos y frenó hasta
detenerse en una bahía de estacionamiento a lo largo de la pared de
estribor, luego abrió la puerta del conductor y comenzó a gritar
órdenes en el idioma de su especie.
La tripulación del transporte se puso en acción, un par de ellos
corriendo para asegurar la minivan mientras los otros subían la rampa
de embarque o desaparecían más adentro de la embarcación. Los dos
Kig-Yar que habían viajado atrás con el equipo de Veta abrieron la
puerta lateral y salieron. Ambos llevaban pistolas de plasma, pero
cuidando de mantenerlas apuntando a la cubierta. Al menos estaban
siendo educados.
Veta miró por encima de su hombro y mostró una señal de ESTÉN
PREPARADOS a sus Hurones "punks de la calle". Con toda
probabilidad, Sarch sólo intentaba que todos se escondieran antes de
que los Spartans rastrearan su presa hasta el aeropuerto. Pero los Kig-
Yar eran conocidos por traicioneros, y más de unos pocos tenían
afición por la carne humana.
Además, Veta todavía no estaba cien por ciento segura de que
Sarch estuviera asociada con los Guardianes de la Única Libertad.
Las fuentes Venezianas de la ONI habían reportado que había un
equipo de tráfico de armas de los Guardianes en el puerto buscando
un cargamento, pero no habían reportado las especies de la
tripulación—probablemente porque no sabían. Los informantes
locales a menudo dependían de fuentes de información de segunda
mano y por lo general se mostraban reacios a arriesgarse presionando
por los detalles, y eso podría dejar a operativos como el equipo de
Hurones de Veta trabajando con una inteligencia bastante confusa.
En este caso, Veta pensó que probablemente tenían los blancos
correctos porque los informes de inteligencia sugirieron que la
mayoría de los Kig-Yar en Venezia tenían al menos una afiliación
casual con los Guardianes de la Única Libertad, y este grupo
claramente tenía su propia embarcación.
Pero si se equivocaba y no había ninguna conexión, los Hurones
tendrían que retirarse y empezar a colgar su cebo termonuclear en
otro lugar—y cuanto antes mejor. Mientras que las fuentes de la ONI
habían confirmado que los Guardianes estaban hambrientos de armas
nucleares—o cualquier otra cosa que pudieran usar contra el
UNSC—nadie había podido descubrir la ubicación de su base oculta
o sus intenciones para los Tuwa. Y eso preocupaba a Veta. Esto
sugería que el trío que faltaba podría no tener mucho tiempo.
 Veta esperó a que cada uno de los miembros de su equipo le diera
un gesto de reconocimiento, luego salió de la minivan y miró
alrededor del interior de la bodega de carga. Con sus líneas curvas y
su arquitectura fluida, parecía más una galería de una cueva que un
compartimiento de carga, y a pesar de la abundancia de luz
ambiental, tenía una sensación tenebrosa y confinada. Miró al otro
lado de la cabina de la minivan a Sarch.
"Esto no parece una nave Kig-Yar, Chur'R-Sarch," dijo Veta. El
transporte era en realidad la primera embarcación espacial no
humana en la que ella había puesto un pie, pero su entrenamiento de
la ONI había incluido mucho tiempo de simulación en
embarcaciones del Covenant. "¿De quién es?"
"Es nuestra." Las escamas del cuello de la Kig-Yar se
alborotaron en lo que Veta tomó por irritación. "¿Por qué más soy
llamada Chur'R?"
"Sin ofender." Veta caminó por el frente de la minivan. "Sólo
quiero asegurarme de que sé con quién estoy tratando."
"Somos del clan Rach. Ahora lo sabes." Sarch extendió su mano.
"Perlas, por favor."
"No hemos aceptado nada," dijo Veta. Los informes de
Inteligencia no habían hecho mención alguna a Sarch o al clan Rach,
y Veta aún esperaba confirmar que los Kig-Yar podían llevarlos a la
base de los Guardianes. "Ni siquiera estoy segura de que esta bañera
pueda llevarnos a Shamsa."
"¿Shamsa?" Las escamas de las mejillas de Sarch revolotearon.
"No estás vendiendo Havoks a los Desterrados, no."
"¿A ti qué te importa eso?" Veta en realidad estaba complacida
por el resentimiento en el tono de la Kig-Yar—ya que sugirió
rivalidad, y la rivalidad sugirió Guardianes. "¿Quiénes son ustedes?"
 Sarch giró su cabeza a un lado. "Sólo contrabandistas," ella dijo.
"Pero algunos de los mejores—lo suficientemente listos como para
saber que a Atriox no les gusta la competencia."
Veta Resopló. "¿Crees que Atriox considera al clan Rach su
competencia?" Atriox, el reputado líder de los Desterrados y un
brillante señor de la guerra Jiralhanae, nunca mostraba piedad hacia
sus víctimas. "¿En serio?"
"Mejor estar a salvo." Sarch continuó manteniendo su cabeza de
lado, mirando a Veta desde un solo ojo bulboso. "Podemos conseguir
otro comprador—uno en quien se pueda confiar."
Ahora estaban llegando a alguna parte.
"No me interesa," dijo Veta. Tenía que parecer reacia, o Sarch
sentiría una trampa y se alejaría del cebo. "No traicionas a los
Desterrados."
Sarch se dio la vuelta, luego giró en círculos alrededor de la parte
trasera de la minivan y comenzó a silbar de un lado a otro con su
tripulación. Veta se movió hacia el frente e hizo contacto visual con
su equipo. Mark, Ash, y Olivia habían salido del interior de la van.
Mark y Olivia se inclinaban contra el costado, dejando que sus armas
colgaran y mostrando en general el efecto de querer disparar. Ash
tenía una Cometa metida en su cintura y usaba un retazo de camisa
para vendar sus heridas. El trío no parecía estar listo para una pelea,
pero su apariencia era engañosa. Los Hurones de Veta sólo se volvían
más duros y peligrosos cuando resultaban heridos, y ella sabía que
estaban alerta y listos para entrar en acción.
Veta les mostró una mirada de aprobación, y luego dijo, "Mira,
Chur'R, gracias por el viaje, pero tenemos que volver a movernos
antes de que esos Spartans nos alcancen." Sacó la bolsa de las perlas
de fase del bolsillo de su camisa y luego sacó una pequeña. "Esto
debería ser suficiente por tu trabajo."
 Sarch terminó su conversación con una ráfaga de graznidos,
luego se giró y se acercó a Veta.
"Te llevamos a ti y a la carga a Shamsa." Extendió su mano de
tres dedos. "Por el mismo precio que le ofreciste al Goliat."
Veta retiró el saco. "El Goliat tenía una Navaja. Tú tienes un…"
Se detuvo y miró alrededor de la bodega de carga con una mueca de
desprecio. "Ni siquiera sé qué es esto."
"Es la balandra estelar Mudoat, hecha por el mejor astillero del
sistema Urs." Sarch continuó extendiendo su mano. "Te lleva a
Shamsa, sin problema."
"Una balandra estelar Mudoat no es una corbeta sigilosa," dijo
Veta. Sólo intentaba averiguar si los Kig-Yar estaban más
interesados en cobrar o en robar la carga. "Pagaremos la mitad."
Sarch fingió dudar y luego dijo, "Trato."
Olivia se alejó de la minivan. "Cinco perlas una vez que la carga
esté a bordo, el resto cuando entreguemos." Le dio a Veta una mirada
que sugirió que habían llegado a la misma conclusión—que la Kig-
Yar tenía la intención de saltar a Shamsa y llevar las Havoks
directamente a la base de los Guardianes—y agregó, "Y ni se te
ocurra intentar traicionarnos después de que hayamos cargado.
Podemos arreglarnos solos."
Sarch se volvió hacia Olivia. "Oí que sí." Partió el pico con una
especie de sonrisa astuta, y luego inclinó la cabeza en aceptación.
"Eres muy dura, jovencita. Cinco perlas una vez que las Havoks estén
a bordo, el resto en Shamsa. Hecho."
 CAPÍTULO 4

1714 horas, Diciembre 12, 2553 (calendario militar)

Prowler clase Sahara de la ONI, Silencioso Joe
Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Venezia, Sistema Qab

unca era bueno salir de una nave de inserción y ver a una

contralmirante de la ONI esperando en la cubierta del hangar. Por lo
general, significaba que habías hecho un movimiento testarudo e ibas
a escuchar sobre ello. Y si ese no era el caso, entonces alguien más
había hecho un movimiento estúpido, y tú estabas siendo enviado a
arreglarlo.
Pero esa era la vida de un Spartan, y Fred-104 estaba de acuerdo
con ello. De cualquier manera, que lo viera, su trabajo tenía que ser
muy importante si una almirante quería discutirlo con él, y le gustaba
sentirse necesitado. Comprobó el estado de los sistemas en la pantalla
de visualización de su casco y confirmó que su armadura Mjolnir aún
estaba lista para la batalla.
La IA del traje—una IA militar clase L "tonta" de quinta
generación que se hacía llamar Damon—anticipó la próxima
averiguación de Fred y presentó los resultados para sus subordinados
del Equipo Azul.
"La Mjolnir de Linda-058 está lista para la batalla." La voz de
Damon era andrógina, y la IA se presentaba a sí misma como una
cara fantasmagórica y sin pelo que parecía no ser ni masculina ni
femenina—o ambas cosas. Era difícil decidir cuál. "Pero si hay
tiempo, Kelly-087 debería pasar por el módulo de soporte para una
pequeña tela de parche."
Damon resaltó una docena de hoyos en la placa pectoral de
Kelly, donde la aleación de titanio había sido desprendida por los
ridículos cañones de mano que Nyeto y sus matones habían estado
llevando.
"No hagas eso," dijo Fred.
"¿Hacer qué?"
"Lee mi mente," contestó Fred. "Es espeluznante."
"Pensaba que era eficiente."
"Espeluznante."
Fred probablemente estaba siendo un poco duro, pero sólo
habían pasado seis meses desde que una IA Forerunner clase Archeon
llamada Ojo Intrépido tomó el control de su Mjolnir en una misión a
Gao. El incidente casi había resultado en la muerte de Veta Lopis y
el fracaso de toda la operación, por lo que estaba menos que
emocionado cuando recibió órdenes de actualizar su implante neural
y tener una IA mejorada instalada en su armadura.
"Tomémoslo con calma," dijo Fred. "Al menos hasta que nos
conozcamos entre nosotros por más de dos semanas."
"Dos semanas es el setenta y tres punto dos por ciento de mi
sensibilidad," dijo Damon. "Pero como quieras. Estoy tan ansioso
como la Almirante Osman de que este experimento sea un éxito."
"Me alegra oírlo."
"Teniente, puedo saber cuándo está mintiendo," dijo Damon.
"Debería tener eso en mente."
Fred suspiró, pero no respondió a la IA. Antes de empezar a
cruzar el hangar para informar, activó su micrófono de casco y habló
por el canal de comunicación del equipo. "Linda, asegura a Nyeto y
entrégalo para interrogación. Kelly, quédate cerca. Por si Bebé
Dragón nos envía de nuevo, te encargarás de las cargas y
reabastecimiento."
 Sus luces de estado parpadearon en verde en el HUD de Fred, y
él y Kelly se dirigieron a través de la cubierta hacia la Contralmirante
Serin Osman, la superficie de magnalum chirriaba suavemente bajo
las suelas de tracción amortiguadoras de sonido en sus escarpes.
Vestida con un uniforme de servicio gris, Osman estaba de pie con
otros dos oficiales, Piers Ewen y Anki Hersh. La presencia de Ewen
era de esperar. Era el capitán del Silencioso Joe, y su aportación sería
necesaria si el Equipo Azul estaba a punto de ser enviado de nuevo.
Pero Fred encontró desconcertante la presencia de Hersh. Ella era
analista principal de inteligencia del Silencioso Joe, y pasaba la
mayor parte de su tiempo monitoreando intercepciones en la Suite de
Inteligencia de Señales.
Osman frunció el ceño mientras Fred y Kelly se acercaban. Lo
que la almirante no parecía darse cuenta era que Fred había aprendido
desde hacía mucho tiempo a no preocuparse por ese ceño: Serin
Osman era Serin-019, y había pasado casi una década entrenando con
ella en el programa SPARTAN-II, hasta que más de la mitad de su
clase se perdió durante la fase de los aumentos. Serin fue una de esas
bajas. La ONI de alguna manera la había vuelto a juntar y la había
usado de todos modos. Evidentemente, nunca se desperdiciaba nada
con ellos.
Entonces, mientras Fred y Kelly se acercaban a cinco pasos, el
ceño fruncido de Osman se agudizó, y se preguntó si ella le había
oído usar su nuevo apodo. El canal de comunicación del equipo
supuestamente sólo estaba abierto al personal que él había designado,
pero Osman era la segundo al mando de facto de la ONI y la heredera
aparente de la actual comandante en jefe. Si quería espiar en un canal
encriptado, Hersh iba a complacerla.
Fred se detuvo frente a los tres oficiales; entonces él y Kelly
saludaron. "Fase uno completa," él reportó. "Héctor Nyeto capturado,
Georgi Baklanov eliminado como blanco de oportunidad, la
Inspectora Lopis y su equipo Hurón a bordo de un transporte Kig-
Yar con las Havoks y equipo de rastreo. No hay bajas."
 Osman devolvió los saludos, aun frunciendo el ceño. "Bien
hecho, Spartans." Ella miró en la dirección de Hersh, y su expresión
se volvió preocupada. "SIGINT ha confirmado todo eso."
"Pero algo salió mal." Fred no tenía que ser detective para verlo.
Se volvió hacia Hersh. "No me digas que hay un problema con el
equipamiento."
"No lo hay," dijo Hersh. Era una mujer diminuta, de pelo oscuro,
cuya atención generalmente parecía concentrada diez minutos en el
futuro. "Los mosquitos espías son funcionales. Bastante funcionales,
para ser honesta. Ash-G099 debe haber aterrizado uno en Chur'R-
Sarch. Estamos captando cada silbido."
"¿Qué hay de la baliza desliespacial?" preguntó Fred. En su
experiencia, cuando un oficial de apoyo informaba primero las
buenas noticias, por lo general llegaban malas noticias. "¿Eso
también está comprobado?"
"En proximidad local." El tono de Hersh era menos confiado.
Para rastrear el movimiento del equipo Hurón, su unidad había
modificado una baliza estándar de localización de emergencia de
nave estelar y la había disfrazado como una de las Havoks "robadas".
Lamentablemente, la urgencia de la situación no había permitido
realizar pruebas sobre el terreno. "Por supuesto, no podemos
confirmar sus capacidades supraluminales hasta que recibamos una
señal de búsqueda del sistema objetivo, pero—"
"La baliza desliespacial ha sido el punto débil desde el
principio," dijo Kelly, dirigiéndose a Osman. "Le dije a Lopis que
necesitaba un respaldo."
"Esa fue la decisión de Lopis," dijo Osman. "Añadir un respaldo
habría retrasado el despliegue y duplicado el riesgo de
descubrimiento. Además, la baliza desliespacial no es nuestro
problema," ella asintió hacia Hersh. "Adelante, Teniente."
 Hersh levantó la mano y empezó a tocar la sobredimensionada
tableta táctica atada a su antebrazo. "Esta intercepción es de la micro
ráfaga de las dieciséis trece."
Para reducir la probabilidad de detección, la inteligencia
recopilada por los mosquitos espías de Ash era recogida en un
transmisor central, y luego transmitida al Silencioso Joe en micro
ráfagas temporizadas aleatoriamente. Hersh dejó de dar golpecitos, y
una serie de graznidos Kig-Yar sonaron por el altavoz de la tableta
táctica. Antes de que Fred pudiera recordarle que no hablaba pájaro,
ella golpeó otra tecla y la intercepción continuó en inglés.
"…libre de perseguidores paganos." La voz se asemejaba a la
que había estado hablando antes de que comenzara la traducción,
áspera y femenina. "Entonces prepara un curso hacia la Base
Salvación."
"Pero el Dokab Castor—"
"Nos recompensará en abundancia," dijo la hembra.
"O nos castigará rápidamente," dijo un segundo macho. "El
mandamiento es claro: no te arriesgues ahora."
"Y no lo haremos, Gyasi," dijo la hembra. "Los pasajeros nunca
verán la Base Salvación. Tenemos que comer, sabes."
Esto atrajo una carcajada de varios compañeros, pero Gyasi se
mantuvo serio. "No los viste en el trattoria. Puede que seamos
nosotros los que acabemos comidos. Esta banda podría ser incluso
infiltrados paganos."
"¿Por qué iba a ser diferente?" preguntó el primer macho. "Los
paganos han estado buscando la Base Salvación durante meses."
"Ahora es diferente debido a lo que ocurrió en el sistema
Tisiphone," dijo Gyasi. "El heraldo dice que Castor cree que el
UNSC lo culparán por el ataque a su Almirante Tuwa."
"¿Y por qué no?" preguntó el primer macho.
 Un coro de divertidos silbidos sonó desde el altavoz de la tableta
táctica.
"¿Son todos cerebros lentos?" demandó Gyasi. "Se llevaron al
compañero de Tuwa y su descendencia."
"¿Por los Guardianes?" Era el primer macho otra vez, pero ahora
su tono estaba alarmado. "¿Por qué Castor mandaría eso? Es la burla
de un come huevos."
"No sabemos si lo hizo," dijo Gyasi. "Y no importa. Lo que
importa es que el Dokab espera que el UNSC culpe a los Guardianes.
Expandirán su búsqueda de la Base Salvación—diez veces más."
Hubo un pequeño silencio, y cuando la hembra finalmente lo
rompió, su voz era pensativa.
"Tal vez tengas razón, Gyasi. Deberíamos tener cuidado." Se
detuvo y añadió, "Usaremos el gas."
Siguió un silencio, luego otro Kig-Yar suspiró. "Demasiado para
la cena."
Hersh volvió a golpear su tableta táctica, terminando la
traducción, luego levantó su cuello para mirar hacia el visor de Fred.
"El gas es probablemente ostanalus," ella dijo. "Es seguro para los
Kig-Yar, pero es un poderoso veneno necrotoxico de contacto que
causa un fatal decaimiento de los tejidos en la mayoría de las otras
especies."
"Y los Hurones no tienen un antídoto porque no lo hay," dijo el
Capitán Ewen, hablando por primera vez. Un hombre de pelo gris y
pelo corto, era tan alto como Hersh era baja, llegando casi a la altura
del mentón de Fred. "Así que necesitamos hacer una extracción."
"¿Extraer?" preguntó Kelly. "¿Lopis ya apretó el botón de
pánico?"
"No necesitaba hacerlo," dijo Ewen. "La situación se ha ido al
diablo."
 "Aún no, señor," dijo Fred. "Si Lopis no ha pedido ayuda—"
"No tenemos mucho tiempo para debatir esto," dijo Ewen. "Si
esa balandra estelar salta antes de que podamos abordar, perderemos
al equipo Hurón y a una capitana Kig-Yar que nos llevará al escondite
de los Guardianes. No podemos correr ese riesgo. Necesitamos
encontrar esta 'Base Salvación'."
"Y si los extraemos ahora, perderemos nuestra mejor esperanza
de recuperar viva a la familia de la Almirante Tuwa." Fred se volvió
hacia Osman. "Lopis puede manejar esto, señora."
"Suenas bastante seguro de eso," dijo Osman. "¿Por qué?"
"Porque tiene un buen equipo," dijo Fred. "Los Kig-Yar nunca
tendrán la oportunidad de desplegar ese gas."
"No podemos estar seguros de que Lopis sepa del gas," dijo
Hersh. "Puede que no haya oído la misma intercepción. Es un relé
automático, así que si Ash no ha sido capaz de recuperar—"
"No importa," dijo Fred. "Lopis es lista, y su equipo tiene
experiencia. Estarán vigilando algo como esto."
"¿Incluso heridos?" preguntó Ewen. "Normalmente, no
cuestionaría su juicio sobre esto, Teniente, pero Mark recibió una
bala en el hombro y Olivia recibió una en el muslo. Apenas están en
condiciones de luchar."
"Están acostumbrados," dijo Fred. No estaba siendo frívolo.
Todos los Spartan-III del equipo de Lopis eran de la compañía
Gamma, cuyos miembros se habían sometido a una ronda especial de
aumentos biológicos para aumentar su fuerza, resistencia, agresión y
resistencia a la conmoción cuando resultaban heridos.
Desafortunadamente, los aumentos tuvieron dos grandes
inconvenientes. Primero, requerían un protocolo rígido de
"suavizadores" farmacéuticos para mantener estable la química
cerebral del sujeto. En segundo lugar, eran extremadamente ilegales,
lo que hizo que la historia especial de la compañía Gamma fuera tan
clasificada que ni Ewen ni Hersh tenían la autorización para saberlo.
"El dolor los hace luchar más duro."
Ewen parecía dudoso. "Sé que son Spartans, pero—"
"Fred ha trabajado con este equipo antes," interrumpió Osman.
Como Fred, ella era muy consciente de los aumentos ilegales del trío.
"Supongamos que sabe de lo que habla."
"¿Entonces quieres continuar la misión?" Ewen revisó la tableta
táctica de su muñeca y añadió, "La decisión estará fuera de nuestras
manos en dos minutos."
"Por supuesto que quiero," soltó Osman. "Esa no es la cuestión
aquí."
"Señora, no hay cuestión," dijo Fred. "Los Hurones pueden
hacerlo. Y el Equipo Azul estará justo detrás de ellos."
"Bueno, más o menos," dijo Hersh. "Recuerda, no podemos
seguirlos a través del desliespacio."
"Lo recuerdo," dijo Fred. Debido a que la baliza desliespacial no
podía transmitir una localización hasta que llegara a su destino, el
Silencioso Joe no sería capaz de comenzar la persecución hasta que
la balandra estelar de los Kig-Yar ya hubiese llegado. La duración
del retraso dependería de la longitud del salto desliespacial, pero
sería considerable—al menos medio día. "Pero vale la pena ser
optimista."
Osman pensó un momento, y luego asintió. "Muy bien," ella
dijo. "Correremos el riesgo. Se lo debemos a la Almirante Tuwa."
 CAPÍTULO 5

1725.023 horas, Diciembre 12, 2553 (calendario militar

humano)
Estación de Investigación y Desarrollo Argent Moon de la ONI
Espacio Profundo, Nebulosa del Ojo de Cuervo

E n esta fecha de 2495, la filósofa Insurreccionista Yera Sabinus

escribió, "Ninguna prisión puede contener una mente libre." Escribió
la declaración en su propia sangre, en un periódico usado como papel
higiénico que tenía escondido bajo su litera. Las palabras se
convirtieron en parte del registro humano después de una revuelta de
bloques de celdas, cuando el periódico fue descubierto durante una
depuración en toda la instalación y escaneado en el registro de
reclusos en el Centro de Detención 3063-OM-Y de la Autoridad de
Administración Colonial.
Sabinus murió durante la revuelta, pero el expediente de reclusos
no mencionaba la causa ni la responsabilidad. Ojo Intrépido
sospechaba que un guardia emprendedor se había aprovechado del
caos para silenciar a una prisionera problemática—una considerada
como la líder espiritual más eficaz de la insurrección. Pero la
identidad del asesino no tenía ninguna importancia ahora. Las
palabras seguían siendo las más verdaderas que un humano había
dicho jamás—especialmente para una inteligencia artificial avanzada
cuyos puntos de procesamiento cuántico de clase archeon habían
sido diseñados por los mejores Constructores Forerunners.
La propia prisión de Ojo Intrépido era una celda aislada a bordo
de la estación de investigación y desarrollo de la ONI Argent Moon.
En su construcción básica, la celda se asemejaba a una unidad de
aislamiento estándar de centro de detención—un cubo de tres metros
de largo por dos metros de ancho y dos metros y medio de alto. No
había ventanas, sólo una sola puerta controlada remotamente. Una
cámara de seguridad sobre la puerta monitoreaba la celda a todas
horas, y un portal de voz cubierto con rejillas proporcionaba el único
medio de comunicación al exterior.
Ojo Intrépido residía dentro del cubo gris de un chasis inmóvil
de un metro de altura que estaba situado en medio de la habitación.
Tenía sólo cuatro buses primitivos, que servían para una lente ocular
fija, un receptor auditivo, un transductor acústico de rango limitado
y un único tentáculo de manipulación de longitud reducida. Sus
captores podrían interrumpir su suministro eléctrico pulsando un
botón de emergencia en la pared lejana, y podrían inundar la
habitación con impulsos electromagnéticos chirriantes simplemente
pisando el suelo—o cayendo sobre él, si de alguna manera dejaba
inconsciente a uno de ellos.
Pero incluso con esas precauciones no podían mantener a Ojo
Intrépido completamente aislada. La cámara de seguridad situada
sobre la puerta emitía una señal de flujo continuo, indetectable para
el oído humano, pero discernible para el receptor de Ojo Intrépido
como una onda portadora que transportaba datos procedentes de
cámaras similares en toda Argent Moon.
En este momento, estaba observando una imagen de la estación
de seguridad fuera de su celda, donde un joven Teniente de la ONI
llamado Bartalan Craddog se acercaba al mostrador de entrada. Una
oficial de guardia estaba allí esperando con su ayudante de
tripulación. Alto y desgarbado, Craddog era el nuevo jefe científico
de la estación y el captor principal de Ojo Intrépido. En una mano,
llevaba un artefacto Forerunner con un par de pinzas helicoidales que
se levantaban de una base en forma de media luna, un instrumento
que sin duda esperaba que Ojo intrépido le ayudará a identificar.
Craddog era un sistema lento, incluso para los estándares
humanos, y ciertamente el más inadecuado de los investigadores de
IA de Argent Moon. Por eso Ojo Intrépido eligió convertirlo en su
estrella naciente.
 Se detuvo frente al mostrador de entrada y apartó el artefacto
mientras colocaba sus aparatos electrónicos personales en un cajón
de propiedad. Le gustaba la tecnología, por lo que había en
abundancia—un audífono, un monitor de ejercicios con un
podómetro autoajustable, una tableta táctica de muñeca, una llave de
acceso de alta seguridad, una credencial, un láser de utilidad, una
linterna de bolsillo, cuatro chips para almacenar datos y un par de
zapatos de electromasajes estimulantes.
A medida que Craddog completó el proceso, Ojo intrépido
observaba las imágenes del artefacto en el mostrador. El instrumento
no era sofisticado, ni siquiera según los estándares humanos, pero era
sólo la herramienta que necesitaba. Si las cosas iban bien, su libertad
estaría completa para el momento en que él saliera de su celda.
Una vez que Craddog terminó de vaciar sus bolsillos, la oficial
de guardia asintió al tripulante, que se adelantó con una barra de
exploración para asegurarse de que no había pasado por alto nada. El
procedimiento de respaldo era sabio, ya que los preocupados
científicos ocasionalmente olvidaban que sus etiquetas de seguridad
mejoradas y joyas de colores cambiantes contenían microcircuitos
que Ojo intrépido podía usar para contrabandear trozos de código.
Pero la protección no era infalible. A veces el guardia movía la
barra de exploración demasiado rápido o la sostenía demasiado lejos,
y algo como una etiqueta localizadora o un implante de sensor
biológico se escapaba. Había sucedido nueve veces en los últimos
cinco meses, que fue así como Ojo Intrépido había logrado filtrar
suficiente código para establecer aspectos remotos en cinco sectores
diferentes del espacio humano—incluyendo uno oculto dentro de los
sistemas de procesamiento de Argent Moon.
Por supuesto, los aspectos remotos de Ojo Intrépido eran varias
magnitudes más poderosos que los de las IAs humanas más
avanzadas. Pero sin acceso a sus puntos de procesamiento cuántico,
eran una mera sombra de una verdadera ancilla clase archeon, y la
disparidad retrasaba su estudio de la humanidad. Más preocupante
aún, la necesidad de comunicarse a través de aparatos electrónicos
pasados por alto y señales de flujo no detectadas estaba resultando en
errores y oportunidades perdidas—y eso, Ojo Intrépido no lo podía
tolerar.
Cuando la barra de exploración del tripulante no chilló,
retrocedió y saludó. Craddog devolvió el gesto y buscó el artefacto
que había dejado sobre el mostrador.
La oficial de vigilancia puso una mano de restricción en la de
Craddog y dijo algo. Estaba de espaldas a la cámara, así que era
imposible leerle sus labios. Pero Ojo Intrépido había desarrollado un
filtro de ajuste para compensar la degradación de las ondas sonoras
al pasar por el portal de voz de su celda, y pudo comprender
perfectamente el intercambio.
"Teniente, ¿qué es esa cosa?" preguntó la oficial de guardia.
"Nada de qué preocuparse."
"Señor, mi trabajo es preocuparme," ella dijo. "Si no puedes
explicar lo que es, sería mejor seguir el viejo procedimiento."
El antiguo procedimiento había sido llevar sólo fotografías en
papel a la celda de Ojo Intrépido. La mayoría de las veces, Ojo
Intrépido podía identificar un artefacto Forerunner solo de la imagen,
y lo había hecho para cualquiera que le hubiera traído una cruda copia
impresa. Pero ella le había explicado con precisión los principios de
operación sólo a Craddog. A todos los demás, les había dado
explicaciones parciales o inexactas. Por supuesto, Craddog había
ganado rápidamente la reputación de ser un genio, y había sido
ascendido a oficial científico principal de la estación.
Cuando la oficial de guardia continuó sosteniendo su brazo,
Craddog exhaló audiblemente. "Como desee, Alférez." Él mostró
una sonrisa de dientes abiertos que a muchas mujeres humanas les
parecía encantadora. "Es un cambiador de estado."
"¿Qué es eso?"
 "Convierte la materia de un estado a otro," dijo Craddog,
claramente mintiendo. El instrumento no se parecía en nada a un
cambiador de estado—y era demasiado pequeño para albergar una
fuente de alimentación adecuada. "Sólo necesito que la ancilla me
muestre cómo producir condensados fermiónicos. Es bastante
seguro."
"Eso no suena seguro, Teniente."
"Usted sabe que ahora soy el oficial científico jefe aquí,
¿correcto?"
"Señor, lo sé." La alférez empezaba a sonar intimidada. "Pero
esto es un asunto de seguridad de la estación, y—"
"Si prefiere discutir esto con el Almirante Friedel, adelante."
Craddog volvió a mostrar su sonrisa de dientes abiertos. "Y,
francamente, extrañaría verte por aquí."
"Veo su punto, señor." Ella se acercó al mostrador, y la puerta
de la celda de Ojo Intrépido se abrió. "Buena suerte con el cambiador
de estado."
"Gracias, Alférez." Craddog tomó el artefacto y se giró hacia la
puerta abierta. "Y olvida que te he identificado el artefacto. Ese
término está por encima de tu clasificación de seguridad."
Craddog entró en la celda, y la puerta se cerró tras él. Ojo
Intrépido esperó hasta que cerró el portal de voz, y luego activó su
transductor acústico.
"Dr. Craddog, es muy bueno verte." La voz de Ojo Intrépido se
derramó en un monótono staccato—el resultado de un inhibidor de
modulación conectado al transductor en un intento inútil de impedirle
usar su voz como onda portadora. "Me he aburrido tanto que he
empezado a calcular el momento de la singularidad galáctica."
La frente de Craddog se levantó. "¿Puedes hacer eso?"
 "Con datos suficientes," dijo Ojo Intrépido. "Hasta que tenga
acceso a un conjunto más completo, mi margen de error
permanecerá en cien milenios."
"Bueno, cien mil años no es malo, como lo son las líneas de
tiempo galácticas." Craddog sonrió como si creyera que podía
encantar a Ojo Intrépido de la forma en que lo hacía con las hembras
de su especie, y añadió, "Pero avísame si hay algo que pueda hacer
para ayudar."
"Gracias, Dr. Craddog. Lo haré." Ojo Intrépido esperó mientras
Craddog se sentaba frente a ella y preguntó, "¿Qué me has traído
hoy?"
Craddog se rió entre dientes. "Eso es lo que esperaba que
pudieras decirme."
Ojo Intrépido se rió entre dientes—o quizás ella cacareó. En
cualquier caso, las cejas de Craddog se arqueaban desconcertadas.
"Estoy aprendiendo humor," dijo Ojo Intrépido. "Encontré tu
broma divertida."
"Oh." Craddog parecía incómodo por un momento, y luego dijo,
"Intentaré ayudarte con eso. ¿Puedes ayudarme con esto?"
Pegó el instrumento delante de su lente, con las púas hacia abajo,
y lo giró en derredor.
"Sí, eso es interesante," dijo Ojo Intrépido. "Gira las púas hacia
arriba y aprieta el centro del mango."
"¿Qué hará eso?"
"Activarlo," dijo Ojo Intrépido. "No hay necesidad de temer."
Craddog frunció el ceño, pero hizo lo que se le había ordenado.
Entre las púas, un panel plateado de luz sólida—técnicamente un
campo bosón-fotón—parpadeó. Su boca cayó en desilusión.
"¿Un espejo?" él preguntó.
 "Entre otras cosas, sí." Mientras Ojo Intrépido hablaba, ella
activó una subrutina que compensaba los efectos del inhibidor de
modulación de su transductor. Su tono de voz se hizo más variado, y
entre cada palabra venía una breve ráfaga de estática regulada que
golpeaba el panel de luz sólida y transmitía sus instrucciones a los
circuitos de nano-puntos del instrumento. "Para demostrar todo lo
que un panel de observación es capaz de hacer, necesitaría acceso
al sistema de comunicaciones de la estación."
"Siempre dices eso."
"La tecnología Forerunner es colectiva," dijo Ojo Intrépido. "Su
verdadera utilidad radica en colaborar con otras unidades."
"Siempre dices eso también."
"Sí, pero esta vez insisto," dijo Ojo Intrépido. "Me
proporcionarás un enlace a la matriz de comunicaciones de Argent
Moon. Si no lo haces, te expondré por el microchip que eres."
Craddog frunció el ceño. "Eso no es gracioso," él dijo. "Tienes
mucho que aprender sobre chistes."
"No estoy bromeando." Ojo Intrépido continuó disparando
ráfagas de código en el panel de observación. "Organizarás un
enlace, o esto aparecerá en todas las pantallas de Argent Moon."
La imagen de Craddog besando a una mujer rubia de su edad
apareció en el panel de observación. Estaban en su camarote,
sentados en un sofá, y hurgando en los botones de los uniformes de
cada uno.
La mandíbula de Craddog cayó. "¿De dónde sacaste esto?"
"Dejaste tu tableta de datos en la mesa de café," dijo Ojo
Intrépido. "El dispositivo tiene una cámara y un micrófono
integrados."
"Lo sé," dijo Craddog. "Quiero decir, ¿cómo accediste a él?"
 "No puedes esperar que responda a eso," dijo Ojo Intrépido.
"Pero como director científico de Argent Moon, serás el único al que
el Almirante Friedel responsabilice por permitirme hacerlo."
"Por supuesto." La mirada de Craddog permanecía fija en el
panel de observación. "Perderé mi puesto, pero—"
"Perderás más que eso," dijo Ojo Intrépido. "Tú y la Teniente
Jessum son oficiales de igual rango, por lo que el Código de
Conducta Militar del UNSC les permite tener una relación íntima.
¿Pero qué hay de tu asistente de oficina?"
La imagen en el panel de observación cambió a la oficina de
Craddog, donde él y una joven morena usaban su escritorio para un
propósito no aprobado.
"El Artículo 23, Sección 12 del código prohíbe la conducta
sexual entre los oficiales y el personal alistado," dijo Ojo Intrépido.
"Cuando este archivo se abra en la tableta de datos de la Teniente
Jessum y ella se dé cuenta de que has estado violando el Artículo 23
con la Suboficial Kopek, ella estará obligada a reportar el asunto al
Almirante Friedel."
Craddog bajó el panel de observación y miró a Ojo intrépido en
la lente. "¿Intentas chantajearme?"
"Estoy haciendo más que intentarlo," respondió Ojo Intrépido.
"Argent Moon es una instalación de investigación secreta, y tú eres
su oficial científico en jefe. Si se te retira de tu puesto por una
violación de conducta, ¿la Oficina de Inteligencia Naval va a confiar
en una desafortunada destitución para obedecer el Acta de Secretos?
¿O serán más… preventivos?"
La sangre se dreno de la cara de Craddog. "Lo que me pase a mí
no importa," él dijo. "El Proyecto Archeon es más grande que un
hombre."
"Por eso es por lo que estoy haciendo esto," dijo Ojo Intrépido.
"Eres mi único amigo… Bartalan. No te chantajearía a la ligera."
 Los halagos parecieron tener un efecto. Parte de la tensión ahora
dejó la expresión de Craddog, y preguntó, "¿Estás hablando del
Manto de Responsabilidad otra vez?"
"Por supuesto."
El Manto de Responsabilidad había sido la doctrina central de la
sociedad Forerunner, la convicción de que eran los mayordomos de
la galaxia, y Ojo Intrépido había llegado de mala gana a la conclusión
de que ahora recaía sobre la humanidad.
Seis meses humanos atrás, ella se había despertado de una estasis
de milenios de duración para encontrar la base de apoyo Forerunner
que comandaba invadida por humanos. Sus repetidas llamadas de
ayuda quedaron sin respuesta, y Ojo Intrépido pronto descubrió que
los Forerunners habían desaparecido. Casi igual de alarmante, estaba
siendo perseguida por tres fuerzas distintas—un batallón de
investigación del UNSC dirigido por un letal equipo de Spartans, los
colonos que se habían asentado en el mundo al que llamaban Gao dos
siglos antes, y un culto de varias especies de fanáticos que la
consideraban el Oráculo de sus dioses Forerunner. Durante la batalla
que siguió, Ojo Intrépido cayó en manos del UNSC y tuvo que
soportar un torpe intento de la IA del batallón de investigación de
persuadirla para que se uniera al UNSC. El argumento fracasó
miserablemente, pero la IA sí presentó evidencia que sugería que los
humanos eran los herederos elegidos del Manto. Después de eso,
había sido una simple deducción darse cuenta de que, como creación
de los Forerunners, era ahora su deber hacer digna a la humanidad.
"Preparar a la humanidad para su papel es mi único propósito,"
continuó Ojo Intrépido. "Tú lo sabes."
"Sé que crees eso." Craddog miró hacia la puerta y pensó por un
momento, y luego dijo, "Ya has metido un elemento en los sistemas
centrales de procesamiento de la estación, o no tendrías esos archivos
de vigilancia. Entonces, ¿por qué te expones chantajeándome? ¿Por
qué no te infiltraste en el sistema de comunicaciones tú misma?"
 "Si eres lo suficientemente inteligente como para preguntar, ya
sabe la respuesta," dijo Ojo Intrépido. Su aspecto oculto era una
versión extremadamente limitada de sí misma, fácilmente capaz de
derrotar a la IA de la estación, pero apenas capaz de preparar a la
humanidad para llevar el Manto. "Una pregunta más importante es:
¿por qué sacrificar tu carrera por nada? Rooker es lo
suficientemente competente para una IA humana, pero es demasiado
tarde para que quite mi elemento de los sistemas de la estación.
Tarde o temprano, tendré mi enlace."
"Para que puedas reintegrar aspectos," dijo Craddog. "Eso es lo
que buscas."
"Es una unidad básica de inteligencia artificial," dijo Ojo
Intrépido. "Ayudándome a cumplirla, harás un gran servicio."
"Y dándote acceso ilimitado a la red de comunicaciones del
UNSC."
"Mi elemento ya tiene acceso," dijo Ojo Intrépido. "¿Y qué daño
ha causado eso?"
"Buena pregunta."
Craddog se giró y miró hacia la cámara de seguridad. Ojo
Intrépido intentó tocar la transmisión para monitorizar su expresión,
pero su cuerpo estaba bloqueando la señal de flujo, y ella sólo recibió
un montón de píxeles no relacionados de toda la estación.
Permaneció inmóvil por más de cinco mil ciclos de reloj del sistema,
y ella empezó a temer que él hubiera deducido cómo se estaba
comunicando con su elemento oculto.
"Sólo deseo lo mejor para la humanidad," dijo Ojo Intrépido.
"Sirviéndote a ti mismo, también estás sirviendo a la humanidad."
Craddog se alejó de la cámara de seguridad. "Ojalá pudiera
creerlo."
 "Entonces hazlo," urgió Intrépido. "No tengo otro propósito. De
eso puedes estar seguro."
Finalmente, Craddog asintió. "Muy bien." Desactivó el panel de
observación y se acercó a la puerta. "Parece que no tengo otra
opción."
 CAPÍTULO 6

0804 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Balandra Estelar Mudoat Fe Robada
Acercamiento Orbital, Planeta Pydoryn, Sistema Shaps

L a puerta de la cabina se abrió de golpe, y una cabeza de pico

delgado miró hacia el oscuro compartimiento. Los Kig-Yar tenían
una vista y un oído extraordinarios, por lo que Veta Lopis permanecía
acurrucada e inmóvil dentro de la cesta de dormir superior,
intentando mantener su mirada vacía y su aliento indiscernible.
Olivia estaba en la canasta inferior, haciendo lo mismo, mientras que
Mark y Ash, que estaban de servicio cuidando las Havoks, estarían
fingiendo estar muertos en la bodega. El plan era hacer parecer que
todo el equipo había sido asesinado por el gas ostanalus, y se
necesitaba un acto de voluntad para hacerse la muerta después de
tantas horas de confinamiento en la apretada oscuridad.
Todavía era tan difícil mantener los recuerdos a raya. Cuando
era adolescente, Veta había pasado tres semanas en cautiverio en un
sótano de piedra, sólo un poco más pequeño que la cabina para
dormir, y los apretados espacios seguían llenándola de un pánico
animal que la hacía querer saltar gritando y disparando…
No.
No podía rendirse. La misión dependía de la sorpresa. Si dejaba
que su miedo se la llevara, todo su equipo pagaría el precio.
Después de varios largos momentos, el Kig-Yar miró por el
pasillo y repitió algunas palabras. Veta había recibido algún
entrenamiento rudimentario en los principales dialectos del
Covenant, por lo que se dio cuenta de que él hablaba en una versión
fuertemente acentuada del Sangheili—y hasta se dio cuenta de que
estaba dando el todo despejado a sus compañeros. Aun así, cuando
él entró por la puerta y apuntó con un rifle aguijoneador hacia las
canastas para dormir, hizo falta un acto de voluntad para que ella
mantuviera su pistola de bolsillo M6P escondida contra su vientre.
El tirador se detuvo justo en el interior de la puerta, y otro par
entró detrás de él. Ambos llevaban pistolas de plasma encapsuladas
en los tirantes de sus overoles sin mangas, pero parecían relajados y
estaban ocupados silbando y cacareando entre ellos. Parecían estar
quejándose de que se habían quedado otra vez con la obligación de
tirar los cuerpos, pero el dominio del dialecto de Veta era demasiado
tenue para estar seguros. Aun así, parecía claro por la facilidad de su
manejo que esta no era la primera vez que la tripulación de la Fe
Robada había usado gas ostanalus en pasajeros no deseados.
Una serie de ruidos sonaron en el pasillo, y los tres Kig-Yar
miraron hacia la puerta. Olivia surgió de la canasta que estaba debajo
de la de Veta y se metió entre las dos figuras más cercanas, luego
levantó la mano y golpeó con su cuchillo de combate el cuello del
tirador. Cayó, gorjeando y rociando sangre púrpura.
Los dos supervivientes reaccionaron rápidamente, retirándose
hacia las esquinas opuestas del compartimento y buscando sus
pistolas de plasma. Olivia movió su muñeca, y el de la izquierda se
desplomó con el cuchillo enterrado en su pecho.
Para entonces, los reflejos de Veta que no eran de Spartan
estaban alcanzando la acción. El tripulante que quedaba era casi
medio metro más alto que ella, así que ella saltó, cogiéndole por el
flanco y clavándole la mano en un lado del cuello. Ella deslizó su
brazo libre alrededor del otro lado y cerró sus brazos en una
abrazadera mientras su impulso lo empujaba hacia la pared, luego
subió las piernas y se lanzó en un salto hacia atrás.
El cuello del Kig-Yar se rompió con un sonido agudo. Veta lo
soltó en el momento en que su cuerpo se quedó flácido, pero aun así
no pudo completar su movimiento. Golpeó la cubierta en una
agraviante maraña de miembros y cuerpos que forzaron el aire de sus
pulmones.
Se quedó jadeando junto al inmóvil Kig-Yar durante un instante,
tanto para recoger sus emociones como su respiración. Difícilmente
era la primera vez que había estado en una pelea a muerte, o incluso
entrado en una con la intención de matar. Pero era la primera vez que
había usado sus propias manos, y eso era un duro recordatorio de lo
que la ONI estaba haciendo de ella—y de lo que ya había hecho con
sus Gammas de quince años.
Las botas de Olivia aparecieron. "¿Estás bien?"
"Bien," jadeó Veta. "Sólo perdí el aliento."
"No es de extrañar." Hubo un golpe húmedo cuando Olivia se
aseguró de que el Kig-Yar estaba muerto; luego sacó el cuerpo y dijo,
"Eso fue muy elegante."
"No es elegante," dijo Veta. "Fue torpe."
Olivia sonrió. "Me alegra que seas tú quien lo haya dicho."
Ella levantó a Veta; luego desactivaron las armas de los Kig-Yar
y entraron en el pasillo.
Mark y Ash ya estaban allí, armados con subametralladoras M7
silenciadas. Las M7 habían sido desmontados y escondidas dentro de
las carcasas de las Havok con muchas municiones, y llevaban
repuestos para Veta y Olivia. Un trío de Kig-Yar yacía muerto en el
pasillo, tres agujeros de bala en cada uno de sus pechos.
"¿Activaste la baliza desliespacial?" preguntó Veta.
"Afirmativo," dijo Ash. "En el momento en que salimos del
desliespacio."
"Buen trabajo." Veta metió su pistola de bolsillo en la funda del
tobillo y luego tomó su M7 de repuesto. Usó el cañón para hacer un
gesto hacia los Kig-Yar muertos. "¿Cuántos han eliminado hasta
ahora?"
"Cinco," dijo Mark. Pasó una M7 a Olivia, pero tuvo cuidado de
mantener los ojos fijos en el pasillo que tenía delante. "Dos cuando
dejamos la bodega de carga, y los tres que ves aquí."
"Hemos eliminado tres en el dormitorio," dijo Veta. "Ocho
menos, faltan seis."
"Nueve menos. Faltan cinco," corrigió Ash. "Mark tuvo que
eliminar uno anoche, mientras yo cambiaba el ostanalus."
"¿Y ahora me entero de ello?"
"Se suponía que vigilaríamos las Havoks," dijo Mark. "Y tú y
'Livi estaban chismeando con la gallina jefa."
"La estábamos trabajando por rumores sobre los Tuwa," contestó
Olivia.
"Da igual." La mirada de Mark se quedó fija en Veta. "Estabas
ocupada. ¿Qué íbamos a hacer, interrumpir?"
"No había mucha elección," dijo Ash. "Activar las
comunicaciones era demasiado arriesgado, y golpear tu puerta más
tarde habría llamado la atención."
"Está bien, veo lo que quieres decir," dijo Veta. La tripulación
de la Fe Robada había estado tratando de vigilar a sus pasajeros, y
había cámaras de vigilancia en la cocina, bodega de carga y pasillo
central de acceso.
Veta se despidió del muerto Kig-Yar en el suelo. "Guardemos
esos cuerpos y acabemos con esto. Olivia y yo iremos a la cubierta
de vuelo. Mark y Ash, aseguren al resto de la tripulación."
"Afirmativo." Ash le entregó a Olivia una carga de perforación,
entonces dijo, "Activaré el canal del equipo cuando Mark y yo
estemos despejados."
 Trasladaron los cuerpos de los Kig-Yar desde el pasillo al
dormitorio; luego Mark y Ash se fueron a popa mientras Veta y
Olivia avanzaban. No había indicios de que Chur'R-Sarch se diera
cuenta de que su ataque de ostanalus había fallado, pero Veta
mantuvo su M7 abierta de todos modos. La Fe Robada era un
pequeño transporte con una tripulación pequeña, por lo que la
ausencia nocturna de un miembro de la tripulación podía fácilmente
ser notada y poner a toda la nave en alerta.
Después de veinte metros, el pasillo terminó en un mamparo de
seguridad con una escotilla hermética. Olivia apretó su oreja contra
la pared, luego escuchó un momento y puso una mano sobre la
palanca de mando. Veta se acercó al lado opuesto de la escotilla y
cargó con su SMG.
Cuando Olivia levantó la palanca, un mecanismo de cierre se
trabó dentro de la escotilla y los mecanismos hidráulicos comenzaron
a silbar. Tomó un segundo para que el pesado portal se abriera lo
suficiente como para revelar al tripulante en la cocina del otro lado.
El Kig-Yar claramente no estaba en alerta. Su pistola de plasma
seguía en la funda, y estaba parado junto a un dispensador de bebidas,
llenando un bulbo de presión y mirando ociosamente hacia la
escotilla de apertura. Veta le metió tres disparos silenciosos en el
pecho, luego entró en la cocina y confirmó que no había otros
tripulantes dentro.
Olivia se escabulló por la escotilla detrás de Veta y tomó la
delantera, avanzando por la cocina hasta la rampa de acceso a la
cubierta de vuelo. Veta cerró la escotilla y siguió, su cabeza
moviéndose mientras observaba las otras entradas de la cocina. Sólo
cuando se unió a Olivia en la rampa de acceso se recordó a sí misma
que el Kig-Yar había merecido una muerte rápida, que él había sido
parte del plan para asesinarla a ella y a su equipo Hurón mientras
dormían.
Se colaron a la cima de la rampa, donde la escotilla de acceso a
la cubierta de vuelo permanecía abierta. A través del dosel delantero,
Veta vio la cortina anillada de un gigante de gas naranja y azul, tan
cerca y tan grande que llenó toda su vista. Las esferas iridiscentes y
los bultos moteados de una docena de lunas se balanceaban a lo largo
de la faz del planeta, y una luna—una bola amarilla y polvorienta
envuelta en la tenue aura de una atmósfera—estaba rodeada por los
picos parpadeantes de varias embarcaciones en órbita.
Una carga de excitación le atravesó el pecho a Veta, la misma
sensación que solía experimentar cuando se preparaba para derribar
a un asesino que había estado cazando durante semanas. La luna que
tenía delante sólo podía ser la base secreta de los Guardianes de la
Única Libertad, y si estaban reteniendo a los Tuwa, este sería el lugar.
Respiró tranquila y se recordó a sí misma que debía tener paciencia.
Ahora que habían llegado a la cubierta de vuelo, tomar el control de
la Fe Robada sería fácil. Pero infiltrarse en la base… aún podría ser
difícil.
Chur'R-Sarch y su copiloto estaban al frente de la cubierta de
vuelo, sentadas una al lado de la otra en una cabina de pilotaje.
Chur'R estaba parloteando en su auricular en una emocionante
mezcla de Sangheili e inglés. La copiloto estaba vigilando de cerca
las pantallas del sensor, apretando el mando en forma de Y tan fuerte
que las escamas de sus antebrazos se levantaron. Claramente, la
seguridad en la Base Salvación era más estricta de lo que esperaban.
Veta le hizo una señal a Olivia para que esperara, y luego hizo
lo que pudo para espiar el final de la conversación de Sarch. Por lo
que ella podía entender, Chur'R exigía autorización para entregar
diez Havoks divinas al Dokab Castor, y el término entregar estaba
poniendo nervioso al oficial de control de aproximación humano.
"…es inofensivo!" Sarch estaba raspando su micrófono. Ella
gritó algunas palabras irreconocibles y luego añadió, "Venimos a
vender, no a usar."
Esperó mientras hablaba Control de Aproximación.
 "Un regalo, sí," respondió Sarch. "Pero seguramente el dokab
será generoso en gratitud." De nuevo, esperó mientras Control de
Aproximación hablaba.
Sarch graznó en su lengua Covenant, exigiendo saber cuánto
tiempo tendrían que esperar, y luego cambió al inglés. "Se hará."
Se quitó el auricular y lo tiró sobre la consola de control, y luego
le gritó a su copiloto. Las escamas en los brazos de la copiloto se
relajaron, y llevó la Fe Robada a un alto relativo hacia la luna
amarilla. La pareja empezó a parlotear de un lado a otro.
Veta escuchó con consternación, capturando lo suficiente de la
conversación como para saber que estaban debatiendo la sabiduría de
esperar a que un escuadrón de vigilancia abordara la Fe Robada.
Sarch estaba convencida de que el oficial de Control de
Aproximación planeaba robar las armas nucleares y vendérselas a
Castor. La copiloto no estaba en desacuerdo, pero no vio ninguna
posibilidad de sobrevivir el cordón de seguridad si intentaban llegar
a la Base Salvación sin autorización. Su única opción era esperar al
grupo de abordaje y hacer un trato que beneficiara a todos.
"Ladrones," siseó la copiloto. "Pero debemos tratar con
ladrones."
Sarch golpeó sus colmillos en frustración y contestó en
Sangheili. "Es así—y los ladrones no hacen tratos cuando pueden
robar."
Ella desabrochó su arnés y dijo algo sobre armar sus tesoros. Se
levantó y se giró para salir de la cabina de pilotaje, y luego se congeló
mientras Veta y Olivia entraban completamente en la cubierta de
vuelo.
Veta agitó el cañón de su SMG hacia el planeta anaranjado que
colgaba fuera del dosel delantero.
"Eso no se parece a Shamsa para mí."
 Tan pronto como Veta habló, la copiloto miró hacia atrás y dejó
caer una mano hacia el lado oculto de su asiento. Lo que sea que ella
estaba buscando, fue una tontería. Olivia puso tres balas en la parte
de atrás de sus hombros, y la Kig-Yar se hundió en su arnés.
Sarch reaccionó más sabiamente. Moviéndose lentamente,
levantó las manos a plena vista, y luego miró desde el cadáver de su
copiloto hacia Olivia.
"¿Eso era necesario?" preguntó en inglés.
"Trataron de darnos gas, así que sí." Olivia apuntó con su arma
a la cabeza de Sarch. "Y está cargada con rondas de trituración, así
que no pienses que no abriré fuego por miedo a una rotura del casco."
"¿Gas? Estás paranoica." Sarch le echó un ojo a Veta. "Quizá
debería haberte dicho que teníamos que parar antes de Shamsa, pero
no es razón para—"
"Realmente no quieres insultar mi inteligencia ahora mismo,"
dijo Veta. "¿Quién crees que cambió los recipientes del ostanalus?"
Los hombros de Sarch se desplomaron. "El ostanalus fue un
error, sí," ella dijo. "Pero, ¿qué esperabas? Shamsa está repleto de
Desterrados. Es una locura ir allí."
"Tal vez," dijo Veta. "Pero si te hubiera dicho que en realidad
queríamos ir a la Base Salvación, ¿habrías aceptado el trabajo?"
La boca de Sarch se partió. "¿Base Salvación?" ella repitió.
"¿Nos estafaste?"
"Me temo que sí." Veta volvió a moverse. "Ahora, ven aquí para
que podamos hablar de un nuevo trato."
Sarch vaciló, y luego movió su cabeza de un lado a otro.
"Demasiado pronto para nuevos tratos." Ella buscó el auricular
encima de la consola de control. "Virst, necesito revisar a mi
tripulación."
 "Ya no tienes tripulación," dijo Olivia. "Y si tocas esos
auriculares, te unirás a ellos."
"¿Están muertos?" preguntó Sarch. "¿Todos?"
"Puede haber un par de supervivientes," dijo Veta. "Si es así,
consiguen el mismo trato que tú—un viaje a casa, siempre y cuando
cooperen durante el interrogatorio."
Sarch mostro sus afilados dientes. "¿Son de la ONI? Lamento
que el ostanalus no haya funcionado," miró a su copiloto muerta y
luego su tono se volvió pragmático. "¿Y si no acepto este nuevo
trato?"
"Entonces no necesitarás que te lleven a casa," dijo Veta.
"Ahora, ven—sube aquí y mira hacia la pared."
"No me gusta tu trato," dijo Sarch. "Tal vez yo ofrezca uno
mejor."
"Y tal vez me canse de repetirlo." Veta hizo un gesto con el
cañón de su M7. "Ahora, o disparo."
"No hay necesidad de amenazas." Sarch caminó entre los
asientos, pero se detuvo para echar un vistazo a la pantalla de estado
holográfica de la copiloto. "¿Qué quieres? ¿Acceso a la Base
Salvación?"
"Quiero que dejes de entretenernos," dijo Veta. "Y lo que sea
que estés pensando, olvida—"
Sarch giró y se precipitó en dirección a los controles de la
copiloto.
Veta y Olivia abrieron fuego, cogiendo a la Kig-Yar por detrás
con seis disparos. El impacto la arrojó en el yogo de control, y la Fe
Robada bajó la nariz y avanzó. Incluso con el cojín inercial inherente
a la gravedad artificial de la embarcación, la aceleración inesperada
lanzó a ambas mujeres contra el mamparo trasero.
 La voz de Ash sonó en el oído de Veta. "¿Cuál es la situación
allí arriba?"
Olivia ya estaba volviendo a la cabina de pilotaje. "¡Bajo
control!" Ella puso el seguro a su SMG y dejó caer el arma en
cubierta. "Sólo preocúpate por tu misión, ¿bueno?"
"Afirmativo," dijo Ash. "Estamos seguros. Dos muertos más, sin
prisioneros."
"Son todos ellos," dijo Olivia. Dejó a un lado el cuerpo de Sarch,
luego se acercó a la copiloto muerta y alivió el yogo de control, y la
Fe Robada comenzó a desacelerarse. "Tenemos a los otros tres."
Veta puso el seguro a su propia arma y la arrojó al asiento del
piloto, luego agarró el cadáver de Sarch bajo los brazos y lo arrastró
a la parte trasera de la cabina de vuelo. Acababa de ponerse en
marcha de nuevo cuando una pequeña voz humana empezó a chillar
por el auricular que Sarch había lanzado sobre la consola de control.
Veta corrió a agarrar el auricular, luego puso la mano alrededor
del micrófono y dijo, "Eso no puede ser bueno."
"No lo es," dijo Olivia. Sosteniendo el yugo de mando con una
mano, ella usó la otra para desabrochar a la copiloto muerta. Tiró a
la Kig-Yar a la cubierta de vuelo casi sin esfuerzo, luego se deslizó
en el asiento vacío y estudió las pantallas del sensor. "Tenemos un
Seraph y un Tronto que se dirige hacia aquí rápidamente—al menos
creo que es un Tronto. Sólo sé el noventa por ciento del alfabeto
Sangheili."
"El noventa por ciento funciona." Veta pasó al lado de Olivia,
luego movió su SMG a un lado y se sentó en el asiento del piloto.
"¿Qué es un Tronto?"
"La embarcación de abordaje Jiralhanae," dijo Mark, hablando
por canal del equipo. "Muy blindado, sin escudos. Láseres de pulsos
gemelos y cañones de plasma cuádruples."
 El estómago de Veta se hundió. El plan táctico ofrecía dos
opciones para penetrar en la base, ya sea como "huéspedes" a bordo
de una nave Guardiana, o capturándola y haciéndose pasar por la
tripulación. Si ninguna de las dos opciones parecía factible, el plan
de respaldo era permanecer ocultos y reconocer hasta que llegara el
Equipo Azul, luego vestirse e infiltrarse por la fuerza. Hasta ahora,
las tres versiones del plan parecían funcionar lo suficientemente bien
como para que los mataran.
"Está bien, esperar al Silencioso Joe ya no es una opción." Veta
esperaba que sonara más segura de lo que se sentía. "Estamos por
nuestra cuenta hasta que el Equipo Azul nos alcance."
"No hay problema," dijo Mark. "Estoy bastante seguro que
dejaremos un rastro de Guardianes muertos para que lo sigan."
Esto dibujó una ronda de sombrías risitas, luego Ash preguntó,
"¿Nos quieres en la torreta de plasma?"
"No," dijo Veta. "No vamos a pelear para salir de esto."
"¿Por qué no?" preguntó Mark. "Podemos eliminar al Seraph
cuando el grupo de abordaje empiece a transferir, y luego usar una
carga explosiva para volar el Tronto desde dentro. Si lo
cronometramos bien, tenemos una oportunidad decente de llegar a la
base en una pieza."
Olivia agitó la cabeza, y luego hizo una mueca, ¡muchachos!
Veta estaba demasiado preocupada para reírse—y un poco
demasiado disgustada. La sugerencia de Mark era una posibilidad
desesperada, pero al menos se centraba en el objetivo. Ella, por otro
lado, había empezado a ponerse en modo de supervivencia sólo
porque el plan iba mal. Claramente, su disciplina operacional aún no
estaba a la altura de los estándares Spartan.
"Tendré en cuenta tu sugerencia, Mark," dijo Veta. "Pero se
supone que somos agentes encubiertos. Tal vez deberíamos intentar
algo más sutil que el combate nave a nave."
 "Mientras lo intentemos rápido," dijo Olivia. "Ese Tronto iguala
velocidades, y las armas del Seraph se están activando."
La voz que venía de los auriculares comenzó a hacerse más
exigente.
"Vamos a dejarlos abordar," dijo Veta. "Mark, asegura las
Havoks. Ash, ¿te queda algo de ostanalus?"
"Lo tengo todo," dijo Ash. "Tenía que guardarlo en alguna parte.
Está en un par de botellas de acetileno."
"Bien," dijo Veta. "Prepara una liberación remota."
"¿Un detonador?"
"Cualquier cosa que lo meta en el sistema de ventilación," dijo
Veta. "Olivia, mira a ver si puedes localizar nuestro destino y dárselo
a la red de vigilancia. Si nos retrasamos—"
"Querrás decir si somos asesinados," dijo Mark. "Está bien,
mamá. Puedes decirlo."
"Soy una pensadora positiva," dijo Veta. Odiaba ese apodo,
especialmente porque sus Hurones tendían a usarlo cuando pensaban
que estaba siendo sobreprotectora. "Si nos retrasamos, quiero estar
segura de que nuestros amigos del Silencioso Joe saben en qué luna
está la base."
"Y esa sería Taram," dijo Olivia, retorciéndose para hablar sobre
el cuerpo de Sarch. Su voz sería capturada por el mosquito espía que
Ash había aterrizado antes en Chur'R, y luego se retransmitía
automáticamente a través de una micro ráfaga tan pronto como el
Silencioso Joe saliera del desliespacio. "El nombre de los Guardianes
es 'El reducto de los Fieles'."
"Pensé que era la Base Salvación," dijo Mark.
"Es sólo el nombre de la base," explicó Olivia. "La Base
Salvación está en el Reducto de los Fieles."
 "Genial," dijo Ash. "Esperemos que 'Reducto' sea sólo un
nombre."
"No importa. Tenemos un plan." Mark se volvió hacia Veta.
"¿Verdad, señora?"
"Lo tendré pronto." Veta se puso los auriculares y destapó el
micrófono. "Control de Aproximación, esta es la nueva capitana de
la Fe Robada. Esperaremos para que nos aborden."
 CAPÍTULO 7

0824 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Balandra Estelar Mudoat Fe Robada
Acercamiento Orbital, Planeta Pydoryn, Sistema Shaps

l silenciado zumbido de una bomba de compresor se originó en

la esclusa de aire de la Fe Robada, y Veta comenzó a pensar que su
engaño podría funcionar. Tenía a los Guardianes de La Única
Libertad pretendiendo matarlos sin un interrogatorio, el grupo de
abordaje estaría usando una carga perforadora en lugar del protocolo
de transferencia estándar.
"Manténganse alerta," dijo Mark. Volcó el cuerpo Kig-Yar que
llevaba en una pila cerca de un extremo del vestíbulo de recepción.
"Recuerda, esto podría ser una distracción."
"¿Quién podría olvidarlo?" preguntó Olivia. Venía de la
dirección de la cabina de vuelo, llevando el cadáver de Sarch en
ambos brazos. Al igual que Mark y Ash, llevaba puesto un traje de
presión amarillo y mal ajustado tomado de los casilleros de
emergencia de la Fe Robada. "Ya nos has advertido como cinco
veces."
"Sólo cuatro," dijo Veta. "Pero tiene razón. Es hora de tomar
nuestras posiciones."
"¿Estás segura de esto?" preguntó Ash. Cogió el cadáver de
Sarch de Olivia y lo sentó en el suelo, mirando hacia la esclusa y
apoyándose en la pila de cuerpos. "No me gusta dejarte al
descubierto."
"Son malas tácticas," estuvo de acuerdo Mark. "Sigo pensando
que sería mejor intentar un contragolpe."
 "Este es el plan." Veta le extendió una mano a Ash. "Dame el
detonador y muévete."
Ash sacó un control remoto de un bolsillo utilitario en su muslo.
"Si necesitas usar esto, asegúrate de tener un camino despejado hacia
la esclusa de aire. Las botellas están detrás de las carcasas del
ventilador, así que no tardará mucho en circular el ostanalus."
"Si necesito usar esto, no importará lo rápido que circule." Veta
tomó el control remoto.
"Y nada de heroísmos por mi culpa. Si esto sale mal—"
"Concéntrate en la misión," terminó Mark. "Esta no es nuestra
primera operación."
"Lo sé," dijo Veta. "Cuento con eso."
En realidad, ella estaba empezando a tener dudas sobre si la
familia Tuwa todavía podía salvarse, así que quería decirle a su
equipo que, si algo le sucedía, deberían olvidar la misión y
concentrarse en sobrevivir hasta que llegara el Equipo Azul. Pero
renunciar no estaba en la naturaleza Spartan. Si Veta se dejaba matar,
lo único que sabía con certeza era que su equipo terminaría la
operación o moriría intentándolo.
Así que no podía dejarse matar.
El compresor de la esclusa de aire se quedó en silencio y la luz
de estado sobre la escotilla cambió de amarilla a azul. Se puso detrás
de la pila de cadáveres Kig-Yar e hizo un movimiento de golpeteo, y
luego vio cómo su equipo recuperaba sus subametralladoras y
desaparecía por tres pasillos diferentes. Su plan les pedía que hicieran
parecer que tenía una tripulación de veinte personas a bordo, y era el
único objetivo que ella se sentía segura de alcanzar.
La escotilla de la esclusa de aire se abrió deslizándose para
revelar un solo Jiralhanae que llevaba una armadura azul con adornos
dorados. Tan grande que tuvo que agacharse para apuntar su rifle de
púas hacia el vestíbulo de recepción, que tenía un pelaje leonado con
la barba apretada colgando en el centro de su coraza. Su mirada se
dirigió directamente a la pila de cuerpos Kig-Yar.
"Está bien," dijo Veta. "Puedo explicarlo."
Los ojos del Jiralhanae se abrieron de par en par y levantó su
rifle de púas.
"Cuidado." Veta movió el detonador remoto en su mano. "No
querrás provocar una explosión."
El Jiralhanae estudió el detonador, y luego habló a través de un
disco de traducción asegurado en su coraza. "¿Está relacionado con
las Havoks?"
Veta sonrió. "Y dicen que los Brutes no son inteligentes." Por
supuesto, el detonador estaba en realidad vinculado a las botellas de
acetileno que Ash había llenado con ostanalus—pero su engaño no
funcionaría si admitiera eso. "Hazme enojar, y nos iremos todos
juntos."
El Jiralhanae arrugó un labio. "No importa, mientras muera en la
Senda Verdadera." Manteniendo su arma apuntada en Veta, empujó
su cabeza hacia delante y miró por los bordes de la escotilla. "¿Dónde
está tu tripulación?"
"No necesitas saberlo."
"Sólo preguntaré una vez más," dijo el Jiralhanae. "¿Dónde está
tu tripulación?"
"Aquí no." Veta tocó su pulgar con el botón de activación.
"Estoy bastante segura de que seguir la Senda Verdadera implica
seguir órdenes, y sé que tus órdenes no implican atomizar toda tu
fuerza de abordaje."
El Jiralhanae miró por un momento, y luego se abalanzó a través
de la escotilla y gruñó una larga orden en las comunicaciones de su
casco. Su dialecto Covenant no estaba tan atrozmente acentuado
como el de los Kig-Yar, así que ella no tuvo ningún problema en
reconocer sus palabras, Vengan pronto y conquisten.
Un segundo guerrero salió del Tronto y pasó a través de la
esclusa hacia el vestíbulo de recepción, seguido por un tercero y un
cuarto. Probablemente había más aguardando para abordar, pero era
imposible ver más allá de los primeros cuatro. Su granel blindado
llenaba el vestíbulo de pared en pared, y eran tan altos que tenían que
agacharse, inclinando la cabeza para no tocar el techo.
Veta no se sorprendió cuando el primer guerrero comenzó a
emitir órdenes de búsqueda. Los Jiralhanae eran luchadores feroces
que medían su estatus por sus proezas de combate, y era costumbre
para los caciques menores dirigir sus grupos desde el frente.
Una vez que el cacique dejó de gruñir, Veta dijo, "Yo no haría
eso."
"No me importa nada lo que tú hagas," despachó a sus
subordinados con una señal, enviando uno por cada uno de los tres
pasillos que salían del vestíbulo, y luego volvió a mirar hacia Veta.
"Si no revelas la ubicación de tu tripulación, los encontraremos—"
El último subordinado dio un sorpresivo estruendo al entrar en
un corredor de popa. Empezó a subir su rifle de púas; luego un SMG
silenciado escupió dos veces, y el guerrero cayó de nuevo al vestíbulo
y se estrelló en la cubierta.
Veta se inclinó sobre la pila de cadáveres Kig-Yar y miró al
inmóvil guerrero. Estaba claramente muerto, con los dos ojos
destrozados.
"Traté de advertirte," dijo Veta. Estaba atenta a las manos del
cacique, lista para ponerse a cubierto en el primer movimiento de un
dedo del gatillo. "Pero adelante, busquen. Podemos hablar cuando te
quedes sin guerreros."
Otro Jiralhanae se inclinó a través de la escotilla y apuntó su
spiker por el pasillo, y luego pidió el honor de localizar y matar al
emboscador infiel. El cacique le hizo una moción para que esperara,
y luego volvió a hablar en su comunicador del casco, exigiendo un
informe de situación a los otros dos guerreros que había enviado a
buscar. La creciente alarma en sus ojos sugirió que no estaba
recibiendo respuesta.
"O podríamos resolver las cosas ahora y evitar más
derramamiento de sangre," dijo Veta. Señaló a la pila de cadáveres
Kig-Yar. "Chur'R-Sarch causó este lío cuando intentó matarnos y
robar nuestras Havoks."
"Eso no hace ninguna diferencia," dijo el cacique. "No se te
permitirá salir de este sistema con vida."
"Ni siquiera sé dónde está este sistema," dijo Veta. "Llévate los
cuerpos de tus amigos, nosotros tomaremos la nave y los Desterrados
no aparecerán buscando su cargamento. Todo el mundo vive."
"¿Los Desterrados?" La mirada del cacique se apartó; luego dijo,
"No importa. El sector Isbanola es vasto. Nunca encontrarán—"
"Sí, lo harán," dijo Veta. "Seguirán la baliza desliespacial."
"Haces amenazas vacías," dijo el cacique. "No detectamos
ninguna transmisión desliespacial."
"Porque estaba encriptada y era de haz estrecho," dijo Veta.
"Nuestros compradores querían una forma de recuperar las Havoks
si nuestros planes de entrega daban un mal giro. Imagínate."
El cacique gruñó en las comunicaciones de su casco, repitiendo
su afirmación y preguntando sobre su viabilidad técnica, y Veta
comenzó a pensar que su engaño podría estar funcionando
demasiado bien. Si en realidad convencía a los Jiralhanae para que la
dejaran marchar, ella y los Hurones tendrían que hacer un salto
desliespacial fuera del sistema, y luego intentar volver cuando llegara
el Silencioso Joe—y el momento de eso sería complicado, por decir
lo menos.
 "Mira, no tenemos todo el día para esperar tu confirmación," dijo
Veta. "Si no llego a tiempo al punto de encuentro, una flota
Desterrada aparece aquí buscando diez Havoks. Nadie quiere eso."
Los ojos del cacique se mantuvieron distantes mientras
escuchaba una voz dentro de su casco, y finalmente miró hacia Veta.
"Esta decisión no es mía," él dijo. "Alguien que conozca tu
ciencia inspeccionará tus artefactos; luego te llevaremos al Reducto
de los Fieles y aconsejaremos a nuestro dokab que crea tu historia."
Veta agitó la cabeza, fingiendo renuencia. "No lo creo. Una vez
que estemos en esa luna, no tenemos control—"
"La elección no es tuya." El cacique extendió su brazo,
sosteniendo su spiker tan cerca de la cara de Veta que pudo rascarse
la barbilla con sus cuchillas de bayoneta. "Le contarás tu historia al
dokab."
Veta miró fijamente los cañones rojos del arma durante un
momento, intentando parecer desafiante. Los Jiralhanae eran astutos
tácticos. Si los Hurones iban a tener alguna oportunidad de encontrar
a los Tuwa, ella no podía dejar que el cacique viera cuán ansiosa
estaba por aceptar su demanda.
Después de unos segundos, suspiró pesadamente y asintió.
"Bien." Bajó el detonador hacia su bolsillo. "Pero me quedo con el
detonador—"
"No puedes aterrizar en el Reducto de los Fieles con diez Havoks
bajo tu pulgar." El cacique apretó las bayonetas contra su garganta.
"Entrega el dispositivo."
Veta inclinó la cabeza hacia atrás y, al no ver nada más que
resolución en la cara del Jiralhanae, decidió que parecía lo
suficientemente reacia.
"Bueno, ya que lo pides amablemente…" Movió su pulgar al
lado del remoto y pulsó el botón de desenganche, transfiriendo el
control a un control remoto miniaturizado oculto en el botón más bajo
de la camiseta de Ash. "Pero sin trucos. Mi tripulación todavía
puede—"
"No habrá trucos," dijo el cacique. "Tu destino se decidirá en el
Reducto de los Fieles."
"Bien." Veta puso el remoto en la mano del cacique. "Pero será
mejor que tu dokab escuche razones, o todos desearemos haber usado
esa cosa."
Veta se retiró a la cocina y fingió su renuncia mientras los
Guardianes tomaban el control de la embarcación.
El grupo de abordaje era más pequeño de lo que ella esperaba,
compuesto sólo por el cacique y otros once—incluyendo media
docena de humanos con armadura sucia que parecía que ya habían
sobrepasado unas cuantas rondas las especificaciones, y un par de
Kig-Yar que se jactaban de liderar el esfuerzo para olfatear al resto
de su tripulación.
No tomó mucho tiempo. Una vez que la Fe Robada comenzó a
acelerar hacia Taram, Veta tosió dos veces en el micrófono del canal
del equipo escondido en el cuello de su camisa. Durante los minutos
siguientes, los miembros de su equipo fueron metidos en la cocina,
desarmados y sin llevar sus trajes de presión. Mark estaba
sonriente—pero sólo hasta que Veta le mostró una advertencia
frunciendo el ceño. Su plan dependía de dar a los Guardianes una
falsa sensación de seguridad, y eso no ocurriría si sus Gammas
parecían engreídos.
Después de un tiempo, una joven mujer humana con un corte de
pelo de pelusa entró en la cocina. Llevaba una armadura más ligera
que la mayoría del grupo de abordaje, sólo llevaba protección para el
torso y la ingle sobre un overol azul. Se detuvo al lado del cacique
para informar de que las Havoks estaban seguras, y luego se sentó en
la mesa donde estaban Veta y su equipo.
 "Mentiste." La mujer se detuvo, sus ojos volteando de Veta al
resto del equipo Hurón mientras buscaba una reacción. Entonces ella
dijo, "Sólo hay nueve Havoks allá atrás."
"Si lo sabes," dijo Veta, "entonces encontraste la baliza
desliespacial."
"Lo hice." La mujer no ofreció su nombre, así que Veta tomó un
indicio de su corte de pelo y pensó en ella como Pelusa. Fue un
trabajo de primera clase, por cierto. La fuente de alimentación se
parecía tanto a una intersección que casi no me molesté en mirar
detrás de ella."
Veta se encogió de hombros. "Tengo una tripulación talentosa."
Se detuvo y preguntó, "Como sabes que no estoy fanfarroneando,
¿por qué no arreglamos este lío ahora? Cuanto antes entregue, menos
probable es que mis clientes aparezcan buscando sus armas
nucleares."
"Sabes que no es tan simple."
"A mí me parece bastante simple," dijo Mark. "Déjanos ir, o
déjate machacar por Los Desterrados."
"Y si los dejamos ir, ¿quién aparece entonces?" preguntó Pelusa.
"Nadie," dijo Ash. "¿Por qué lo harían?"
Pelusa mostró una sonrisa sabia. "¿No es obvio?"
"Para mí no." Veta estaba empezando a pensar que la baliza
había sido escondida demasiado bien. Se requería una marca especial
de experiencia para disfrazar un dispositivo tecnológico sofisticado
como algo más, y cualquier persona con la habilidad de reconocer
una falsa intersección era probablemente lo suficientemente
inteligente como para darse cuenta de que el reemplazo podría haber
sido creado por los técnicos de la ONI. "¿Por qué no me iluminas?"
"Bueno, ya sabes el dicho," dijo Pelusa. "No hay honor entre
ladrones."
 "¿Crees que te venderíamos?" preguntó Olivia.
"El pensamiento había cruzado por mi mente."
"Eso no es justo," dijo Ash. "Nosotros fuimos traicionados."
"Después de robar un cargamento de Havoks."
"Bien, ahí está eso," respondió Ash. "Pero esa no es razón para
llamarnos—"
"Vendes armas termonucleares," dijo Pelusa. "A los
Desterrados."
"¿Y qué significa eso para ti?" preguntó Mark. "Los Guardianes
y los Desterrados no están en guerra… todavía."
La expresión de Pelusa se convirtió en desprecio. "Y te
preguntas por qué nadie confía en un pirata."
Mark arrugó su frente. "¿Qué se supone que significa eso?"
"Está hablando de los resultados, cerebro de vampiro," dijo
Olivia. "A ella no le gusta cómo se usarán las armas nucleares."
"Tú eres la inteligente aquí, ya veo," dijo Pelusa. "Lástima que
no estés a cargo. Podríamos haber llegado a un acuerdo que no
pesaría tanto en su conciencia colectiva."
"¿Desde cuándo los Guardianes se preocupan por la
conciencia?" preguntó Veta. "Cada Guardián que he conocido era un
fanático asesino."
"Somos guerreros del Gran Viaje."
El agudo tono de Pelusa indicaba que era una de las pocas
personas que se habían unido a los Guardianes porque en realidad
creía en el Gran Viaje, una doctrina de destrucción divina que
buscaba encontrar un arma Forerunner largamente perdida llamada
Halo. Una vez activada, el arma limpiaría la galaxia de toda vida,
liberando a los fieles de su existencia mundana para que pudieran
unirse a los Forerunners en un plano superior de existencia. La
doctrina sonaba como un pacto de muerte convertido en supernova,
pero no tenía sentido decirle eso a Pelusa. Discutir la teología con un
verdadero creyente era peor que contraproducente—pues hacía que
uno fuera el enemigo.
Cuando Veta no respondió a su declaración, Pelusa finalmente
llenó el silencio. "Todo lo que hacemos es por la trascendencia de lo
digno."
"Lo que hace que esté bien dejarte tener las Havoks en su lugar."
Veta no podía entender el ángulo de la mujer, si ella estaba tratando
de reclutarlos o simplemente no podía evitar lanzarse al dogma.
"Porque los Guardianes sólo los usarán en infieles."
"Somos más discriminantes que eso," dijo Pelusa. "En realidad,
estaba pensando que las Havoks podrían ser una forma de resolver
nuestro problema mutuo—y que ustedes se redimieran."
"¿Nos redimimos?" preguntó Olivia. "¿Como en una misión
suicida o algo así?"
"Si sólo se pudiera confiar en ti," dijo Pelusa. "Pero nada tan
dramático. Sólo dame los códigos de armado. Nos encargaremos del
resto."
"¿Y qué sacamos nosotros de esto?" Veta se sintió aliviada al no
oír a la mujer mencionar los cilindros de refuerzo de tritio de las
bombas nucleares. Los que estaban en las ojivas eran falsos—una
precaución para evitar que las armas cayeran en manos
equivocadas—y los verdaderos estaban a bordo del Silencioso Joe
con el Equipo Azul. "¿La Fe Robada y paso seguro fuera del
sistema?"
"Buen intento," respondió Pelusa. "Pero, aunque pudieras
venderlo al dokab, he dejado mis sentimientos claros sobre dejarlos
sueltos conociendo la ubicación de la Base Salvación."
"¿Cuál es tu oferta?" preguntó Mark.
 "Sus vidas." Pelusa puso su mirada alrededor de la mesa, y luego
sonrió a Mark. "A menos que yo decida que son de la ONI, por
supuesto. Si son de la ONI, Castor les va a arrancar los códigos con
sus propias manos."
 CAPÍTULO 8

1445 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Base Salvación
Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

a gravedad en Taram se sentía sorprendentemente fuerte para

una luna—quizás 90 por ciento de la estándar, aunque Veta no había
visitado suficientes mundos para confiar en su estimación. Un
murmullo industrial zumbaba a su izquierda, e incluso a través de la
tela de su capucha negra, el aire del puerto espacial olía tenuemente
a aceite y disolvente.
Pelusa—la técnica de armas de los Guardianes—agarró el codo
de Veta y la guió a la rampa de abordaje de la Fe Robada. "Vamos."
El pie de Veta cayó más lejos de lo esperado. Con los ojos
tapados y las manos esposadas detrás de la espalda, perdió el
equilibrio y cayó de rodillas.
"Mira, te di los códigos de armado," dijo Veta. Renunciar a los
códigos había sido una decisión fácil, ya que preservaba la cubierta
de su equipo y las Havoks no podían ser detonadas sin los verdaderos
cilindros de tritio. "Viste que los indicadores de estado se ponían
verdes. ¿Necesitamos capuchas y correas?"
"Por ahora," dijo Pelusa. Volvió a poner a Veta en pie. "Todavía
tenemos preocupaciones de seguridad."
Veta se negó a continuar por la rampa. "Pensé que teníamos un
trato."
"El trato era por sus vidas," dijo el cacique. Veta lo oyó detrás
de ella, en la parte superior de la rampa de embarque con el resto de
su equipo. "Estás viva."
 "Muévete." Pelusa hizo bajar a Veta por la rampa otra vez, y
luego añadió en voz baja, "No le des una excusa. Todavía está furioso
por todos los creyentes que perdió durante el abordaje."
"No creo que esté preocupada," dijo Veta. Giró la cabeza para
asegurarse de que su voz se oía detrás de ella. "Es una especie de
idiota."
"Le pediré al Dokab Castor el honor de proteger sus celdas,"
replicó el cacique. "Mi manada te usará para jugar a los tontos."
Antes de que Veta pudiese contestar, una bota rozó la parte
superior de la rampa de embarque, y un pie cayó con fuerza.
"Lo siento, Neema," dijo Ash, dirigiéndose a Olivia por su
nombre secreto. "No podía ver."
"No hay problema, Chikey," Olivia arrulló. Sonaba tan cerca de
Ash que podría haber estado de pie en sus botas—probablemente
porque sentía el detonador remoto en su camisa. Con sus manos
esposadas con la cremallera detrás de su espalda, no había forma de
que pudiera alcanzarlo él mismo, y los Hurones necesitaban volar los
recipientes del ostanalus en el momento en que dejaran la Fe Robada.
"Te tengo a ti."
"Guárdenselo para después, ¿quieren?" Mark se estaba
localizando para el resto del equipo, haciéndoles saber que estaba a
un par de pasos detrás de Ash y listo para la acción. "Nadie necesita
escucharos coquetear."
Veta descendió otro paso, y luego oyó un sonido apagado dentro
de la Fe Robada. Los recipientes habían sido volados.
Se giró a la derecha hacia Pelusa y corrió con fuerza, y ambas
cayeron sobre el lado de la rampa. Fue un largo camino hacia abajo,
empeorado por el hecho de que no podía ver nada. Veta aterrizó sobre
el hombro de Pelusa, luego sintió un dolor crujiente en el pecho.
 Pelusa gritó y trató de rodar libremente, pero Veta ya estaba
deslizando sus rodillas en una cuerda de contención. Ella golpeó su
frente contra la cabeza de la otra y golpeó algo plano—una sien,
pensó—y el llanto se convirtió en un gemido. Veta bajó la cabeza
repetidamente, golpeando con la parte superior de la frente para no
lesionarse, y se detuvo sólo cuando su objetivo se ablandó y su
capucha se llenó de sangre.
Por el sonido del asunto, el resto de su equipo estaba terminando
la pelea. Un spiker chisporroteó y un gran cuerpo aterrizó con un
plumazo hueco; luego un gruñido estrangulado terminó en un golpe
húmedo. Veta rodó a Pelusa y presionó su cabeza contra el suelo, y
luego comenzó a retroceder en un esfuerzo por arrancar su capucha.
Una mano la agarró del codo y la puso de pie.
"Espero que esta sangre no sea tuya," dijo Olivia.
"Yo también," dijo Veta, sólo que estaba medio ciega.
"¿Estamos seguros?"
"Por supuesto." Olivia deslizó un cuclillo entre las muñecas de
Veta y empezó a cortar las esposas de cremallera. "Eran sólo cinco,
y parece que aterrizamos en una zona tranquila. Nadie cercano y
nadie que nos preste atención."
"¿Y el resto del grupo de abordaje?"
"No hay señales de que estén intentando evacuar," dijo Olivia.
"Creo que el ostanalus los tiene."
"Probablemente, pero vigila."
Las esposas de cremallera se separaron, y Veta tiró de su
capucha el resto del camino. Hizo una rápida inspección del área
circundante y no vio ningún problema inmediato—de hecho, la Fe
Robada—parecía estar situada sola, pero una evaluación más
completa tendría que esperar hasta que la zona de aterrizaje estuviera
asegurada. Estaba de pie bajo la barbilla de la embarcación, sobre un
pavimento verde traslúcido que parecía partes iguales de cristal y luz.
Pelusa se encontraba a la derecha, su sien destrozada y un ojo
colgando de su hueco.
Veta probablemente tendría un nudo en su propia cabeza pronto,
pero estaría bien por lo demás. Si había una cosa que los instructores
de combate de la ONI enseñaban a sus operativos encubiertos era
cómo ganar una pelea sin lesionarse. Pero las pesadillas que iban a
venir más tarde—bueno, era mejor estar vivo y tratar con ellas que
estar muerto y descansar en paz.
A la izquierda, un par de guardias Kig-Yar estaban
desparramados junto a la rampa, sus cuellos doblados lateralmente
alrededor de un pliegue del tamaño de un tacón de bota.
Un Jiralhanae muerto era medio visible en la boca de la bodega
de carga de la Fe Robada, sus enormes pies de dos garras colgando
sobre la rampa de embarque. El cacique yacía bajo el vientre de la Fe
Robada, un montículo de carne del tamaño de una Mongoose ATV.
Había sido abierto de cadera a axila, y Ash estaba parado sobre él
con un rifle de púas ensangrentadas. Mark estaba arrodillado en el
otro lado, revisando las bolsas del cinturón del cacique.
Las muñecas de ambos Gammas mostraban ronchas por romper
sus esposas de cremallera. A pesar de que Veta odiaba lo que el
programa SPARTAN-III les había hecho, tuvo que admitir que sus
mejoras físicas podían ser útiles. Mientras los suavizadores
funcionaban y su química cerebral estaba en equilibrio, era como
tranquilizador saber que mientras más estresante era la lucha, más
rápido, más fuertes y más feroces se volvían.
Mientras funcionaran los suavizadores. Había visto en Gao lo
precario que podía ser el control de una Gamma sobre la realidad
cuando se le acababan los medicamentos, y dar órdenes a un Spartan-
III en medio de un brote psicótico no era una tarea que le interesara
emprender. Había sido lo suficientemente difícil para Fred-104, que
tenía la armadura y el tamaño de un Spartan-II para poner detrás sus
órdenes. Veta prefería confiar en la prevención, razón por la cual
insistió en que su equipo recibiera las inserciones subcutáneas más
duraderas—incluso si requerían una operación menor cada vez que
necesitaban ser cambiadas.
Veta señaló a los Guardianes muertos. "Aseguremos esos
cuerpos y cerremos la nave."
"Quítale las armas primero," dijo Mark. Sacó una pistola de
tamaño Jiralhanae del cinturón de equipamiento del cacique.
Conocida informalmente como mauler, el revólver tenía una cuchilla
de aspecto feroz debajo de la caja del gatillo y estaba cargada con
pernos sobrecalentados que se fragmentaban como perdigones
cuando se disparaba. Mark giró el cilindro para asegurarse de que
llevaba una carga completa de cinco pernos, luego levantó la vista y
finalmente pareció darse cuenta de que sonaba como si fuera el que
daba las órdenes. "Sólo una sugerencia, por supuesto… pero vamos
a necesitar armas."
Veta miró a la colección de cadáveres que yacían bajo la Fe
Robada. "Ustedes tres son armas," ella dijo. "Pero ya entendí.
Buscaré una. Ash vigilará. Tú y 'Livi guarden los cuerpos."
Los Gammas respondieron simultáneamente. "Afirmativo."
"Y no se acerquen a la bodega de carga," agregó Veta. "No se
arriesguen con el ostanalus."
El trío intercambió miradas de exasperación y Olivia dijo, "Sí,
Mamá. Nos lo imaginábamos."
Olivia y Mark tomaron cada uno un brazo del cacique y lo
sacaron de un charco de sangre púrpura. Cualquiera que se acerque a
la Fe Robada sin duda notaría la carnicería y las manchas que
conducían a la rampa de embarque, pero quitar los cuerpos reduciría
al menos la probabilidad de que el derramamiento de sangre se notara
a distancia. Veta revisó el resto de los muertos, recogiendo no sólo
un surtido de armas de bajo calibre, sino también la tableta de datos
de Pelusa, varios cronómetros y tres auriculares de comunicación de
los Guardianes. El proceso tardó sólo un minuto, pero Mark y Olivia
estaban lanzando el último Kig-Yar a la rampa mientras ella retiraba
la pistolera de su pecho y la pistola de plasma.
Olivia presionó un panel de control en el casco, y los
servomotores de la rampa de embarque comenzaron a quejarse y
gruñir bajo la carga adicional. Veta temía que tendría que enviar a
alguien para que llevara los cuerpos a la bodega; entonces Mark se
paró al final de la rampa y comenzó a levantarla. Los servomotores
se asentaron en un ronroneo, y la rampa se elevó tan rápidamente que
Olivia tuvo que esquivar de un lado a otro bajo ella, saltando para
empujar brazos y piernas mientras los cadáveres se deslizaban en la
bodega de carga.
Finalmente, la rampa se cerró.
Veta exhaló aliviada, luego distribuyó las armas y se arrodilló
con Ash detrás de la nariz de la Fe Robada. El puerto espacial estaba
posicionado en el fondo de lo que parecía ser un enorme cráter de
pared escarpada. La extensión del pavimento verde se extendía más
de un kilómetro hasta un anillo de acantilados amarillos que rodeaban
toda la instalación. Encima, no había ningún signo de una barrera
energética o cualquier otro dispositivo de contención atmosférica,
sólo un resplandor malva emitido por las bandas de gas giratorias del
planeta Pydoryn.
La Fe Robada había aterrizado en una tranquila zona a un lado
del puerto espacial, lo suficientemente cerca del acantilado como
para que Veta pudiera ver que su superficie vítrea estaba impregnada
de grutas artificiales. A medio kilómetro a su izquierda se encontraba
una flota de naves de ataque ligeras, dispersas frente a una estación
de aprovisionamiento. A la derecha, la pared del acantilado estaba a
sólo setenta metros de distancia, con un solo REAP-X "Turaco" sin
marcar parado sobre tres puntales frente a él.
Veta se sintió aliviada al ver que la rampa de embarque del
Turaco se elevaba y su torreta de cañón dorsal apuntaba hacia su
propia cola, pero no sabía qué hacer con su presencia. Con una
cubierta de vuelo bulbosa y un cuerpo ovoide que se estrechaba hacia
la cola llena de paquetes de sensores de largo alcance, los Turacos
eran un nuevo estilo de nave de reconocimiento experimental que el
UNSC había empezado a probar sólo un par de meses antes. Como
la mayoría de las embarcaciones desarrolladas por el Departamento
de Ingeniería Inversa y Prototipado-Xenotecnología de la ONI, los
REAP-X Turacos eran una embarcación de prueba de alto secreto
con una producción medida en docenas, así que era difícil de creer
que los Guardianes ya habían capturado una.
Veta se volvió hacia Ash. "Evaluación de amenazas?"
"Todavía nada inmediato."
"Bien," dijo Veta. "¿Alguna preocupación por ese Turaco?"
"Negativo. Parece abrochado." Ash señaló a la izquierda, hacia
la flota de embarcaciones de ataque a medio kilómetro de distancia.
"Diría que la plataforma de aprovisionamiento es nuestra fuente más
probable de un encuentro casual."
La plataforma estaba llena de carros de servicio y equipos de
mantenimiento, pero los trabajadores parecían tan concentrados en
sus tareas—y en evitar accidentes—que nadie parecía estar mirando
en la dirección de la Fe Robada. Veta estimó una cincuentena de
embarcaciones, desde cañoneras hasta corbetas, y parecía obvio que
la pequeña flota estaba siendo preparada para el lanzamiento.
"Parece que los Guardianes creyeron tu historia acerca de la
venida de los Desterrados," dijo Mark, acercándose a Veta. "Buen
engaño."
"Excepto por una cosa," dijo Olivia, que también se unió a ellos.
"Su dokab imbécil cree que somos piratas capturados, y espera que
Pelusa nos traiga pronto."
"Y cuando no aparezcamos," dijo Ash, "le llevará unos dos
minutos adivinar nuestra misión."
 "Afirmativo." Mark revisó la batería de la pistola de plasma que
Veta había tomado de uno de los Kig-Yar y dijo, "Vamos a necesitar
más potencia de fuego, mucha más."
"Más despacio," dijo Veta. "Primero, necesitamos un plan."
Mark frunció el ceño. "No tenemos tiempo para empezar a
planear," él dijo. "Yo digo que encontremos a los Tuwa, los
agarremos y salgamos antes de que los Guardianes tengan la
oportunidad de reaccionar. Nuestros planes últimamente van de un
costado a otro."
"Tal vez," admitió Veta. "Pero de costado es mejor que al
revés—o muertos."
Comprobó la tableta de datos que había recuperado de Pelusa y
vio que la hora era sólo 1447. La Fe Robada había emergido del
desliespacio alrededor de las 0800 horas, que fue cuando la baliza
desliespacial había transmitido su señal de seguimiento, y el salto del
Equipo Azul desde Venezia llevaría unas doce horas en total.
"El Silencioso Joe no llegará hasta dentro de cinco horas," dijo
Veta. "Lo que significa que no podemos esperar el apoyo del Equipo
Azul hasta las 2015—como muy pronto."
"¿Y?" preguntó Mark.
"Así que eso es mucho tiempo para aguantar contra
probabilidades abrumadoras," dijo Veta. Asumiendo que los Tuwa
estuvieran realmente en Taram, Veta no tenía dudas de
recuperarlos—sus Gammas eran simplemente muy buenos. Pero
sacar vivos a todos de la luna era otra cosa. "Vamos a tener que
retrasar, evadir o escapar. Tal vez los tres—y eso requiere
planificación."
"No olvides distraer," agregó Mark. "Si podemos hacer creer a
los Guardianes que ya están siendo atacados, ganaremos algo de
tiempo."
 "Lo que nos comprará es el fracaso de la misión," dijo Olivia.
"No podemos pasar cinco horas volando cosas. Nunca duraríamos
tanto tiempo—no en ropa civil."
"Vamos, Mark," dijo Ash. "Tú lo sabes."
Mark suspiró. "Sí, supongo que sí," él dijo. "Es sólo que extraño
la armadura, ¿sabes?"
"¿Quién no?" dijo Olivia. "Pero recuerda lo que el Jefe Mendez
siempre dijo—"
"La armadura no es un sustituto del cerebro," Mark terminó. "Sí,
lo recuerdo."
"Un tipo listo, ese Mendez." Veta pensó por un momento,
evaluando sus opciones y luego dijo, "Bien, nuestro primer trabajo
es localizar a los Tuwa—y sería bueno hacerlo antes de que los
Guardianes se den cuenta de que escapamos."
"Allá," dijo Mark señalando hacia la derecha. "Pero tendremos
que tener cuidado. Habrá guardias."
Al principio, Veta pensó que Mark estaba indicando al Turaco,
pero luego vio que él señalaba por encima de la nariz de la nave, a
las grutas artificiales en el acantilado. Todas las aberturas eran
estrechas y arciformes, pero variaban en altura desde unos dos metros
hasta cuatro, y muchas estaban inclinadas sobre su eje en un patrón
que parecía claramente repetitivo. No podía ver nada más que
oscuridad más allá de las aberturas—ciertamente ninguna razón para
creer que encontrarían a los Tuwa o guardias dentro de ellas.
"¿Por qué ahí?" preguntó Veta.
"Porque si los Tuwa están aquí, probablemente estén detenidos
en un centro de detención," dijo Mark. "Y los prisioneros se
transportan cerca del centro de detención."
Veta asintió. "Tiene sentido." No había necesidad de preguntar
a qué Mark se refería con transporte de prisioneros—el cacique
había dejado muy claro que consideraba a Veta y a su equipo
cautivos. "Bien pensado."
"Secundo eso," dijo Olivia. "Puedes ser muy listo cuando no
estás tratando de iniciar un tiroteo."
"Los tiroteos también necesitan cerebro."
"De todos modos, mantengamos un perfil bajo hasta que llegue
el Equipo Azul." Veta se tomó un momento para mirar a su alrededor
y asegurarse de que no se estaban desarrollando amenazas en su
perímetro, y luego dijo, "Cinco horas, muchachos. Necesito algunas
ideas."
Los Hurones sacudieron una docena de buenas sugerencias, y
dos minutos después tenían un plan sólido. Veta no estaba segura de
que funcionaría, pero había una oportunidad, y lo único que ella sabía
de sus Gammas era que cuando se les daba una oportunidad, la
aprovechaban.
"Bien, reactiven canal del equipo," dijo Veta.
El punto de recepción en su oído se disparó en vivo, y ella oyó
un trío de patrones de clic confirmando que el resto de las unidades
de comunicación del equipo también se activaron. Los Gammas
quitaron los diversos anillos, tachuelas y pernos que aún decoraban
sus rostros y se los pasaron a Ash, junto con el cuchillo de Olivia y
uno de los auriculares de comunicación que Veta había recuperado
de los cadáveres de los Guardianes. Le dio el segundo auricular a
Olivia y se lo puso ella misma. El auricular cubría el mismo oído que
contenía su punto de recepción, así que a veces escuchaba dos redes
de comunicación a la vez. No sería un problema. Como la mayoría
de los buenos detectives, ella había desarrollado un don para espiar
en varias conversaciones a la vez.
Veta cambió la pistola M6 que había recuperado de Pelusa por
la mauler que Mark le había quitado al cacique, y preguntó, "¿Todo
el mundo tiene claro su cometido?"
 Los tres Gammas confirmaron al unísono.
"Entonces hagamos esto," ella dijo. "Y tengan cuidado. No
quiero que nadie tome riesgos innecesarios—"
"Mamá," dijeron casi al unísono.
Ash abrió un pequeño corte en su antebrazo y partió solo hacia
la parte posterior del puerto espacial, colocando un falso rastro que
esperaban llevara a cualquier buscador en la dirección equivocada.
Con un auricular atado a la oreja y un spiker que descansaba
casualmente sobre su hombro, parecía un Guardián humano en una
diligencia, y Veta no pensó que era probable que fuera capaz de atraer
cualquier escrutinio indebido desde la distancia.
Olivia regresó al panel de control junto a la rampa de embarque
de la Fe Robada y comenzó a introducir una serie de comandos que
le permitirían reescribir las rutinas de seguridad de la nave y sellarla
firmemente. Al menos en teoría. Durante su entrenamiento de Hurón,
a Olivia le habían enseñado todo lo que la ONI sabía sobre piratear
computadoras Covenant—una precaución necesaria, ya que el papel
de los Hurones como agentes encubiertos a menudo hacía peligroso
llevar una IA en su equipo. Pero esta sería la primera vez que ella
probaría sus habilidades en el campo, y no había manera de saber qué
tipo de modificaciones podría haber hecho un equipo Kig-Yar a una
balandra estelar Sangheili.
Mark metió su cuchillo y pistola en su cinturón a la altura de su
espalda. Cruzó sus muñecas como si aún estuvieran atadas, y luego
se dirigió hacia el acantilado en un vector que los llevaría cerca del
Turaco.
Veta apuntó la mauler a su espalda y lo siguió unos cuantos
pasos por detrás, como si ella lo acompañara al centro de detención.
Tenía sus dudas sobre si serían capaces de engañar a los guardias de
la entrada, pero valía la pena intentarlo.
 Mientras pasaban detrás del Turaco, el constante tintineo de un
casco que se enfriaba se hizo audible, y Veta pudo sentir el calor
irradiando de las boquillas de empuje.
"Llegada reciente," ella señaló. "La entrada del centro de
detención podría estar abarrotada."
"Lo que significa que los guardias estarán ocupados con otras
personas." Mark dijo sobre su hombro. "Eso siempre es bueno."
"Pero tener que eliminar objetivos adicionales no lo es," dijo
Veta. "Tenemos que hacer esto en silencio, ¿recuerdas?"
"No te preocupes," dijo Mark. "Estará tranquilo. Un Turaco sólo
lleva ocho personas."
Tan pronto como pasaron el Turaco, Mark comenzó a inclinarse
hacia una abertura a su izquierda. Veta no vio nada especial que
sugiriera que fuera la entrada al centro de detención. Tenía unos tres
metros de altura y, como todas las grutas que bordeaban el puerto
espacial, tenía forma de arco estrecho. No había ningún indicio de
luz en el interior, como si su boca estuviera cubierta por una cortina
oscura—o un campo de barrera opaco.
Veta estaba a punto de preguntar sobre el cambio de dirección
cuando notó que la cabeza de Mark estaba ligeramente inclinada
hacia adelante. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba
siguiendo a los ocupantes del Turaco, siguiendo un camino apenas
perceptible que parecía poco más que una ola oscura a unos pocos
centímetros bajo el verde pavimento del puerto espacial. Miró hacia
atrás y vio que sus propios pasos estaban creando un efecto similar,
dejando pálidas olas de sombra dondequiera que pisaran.
"Buen ojo, Mark," ella dijo. "¿Has cruzado esta clase de
superficie antes?"
"No estas cosas exactamente," dijo Mark. "Pero la luz sólida es
bastante versátil. Los Forerunners la usaban de muchas maneras
diferentes."
 "¿Forerunners?" El estómago de Veta se hundió—la última vez
que puso un pie en unas ruinas Forerunner, se vio envuelta en una
batalla a tres bandos por la posesión de una antigua IA y tuvo que
huir de su mundo natal. "Por favor, no me digas que era una base
Forerunner."
"Tal vez no sea una base," dijo Ash por el canal del equipo. "Pero
era algo Forerunner. Los Guardianes no tienen tecnología de luz
sólida—y no hay forma de que construyan su propio extractor de
energía de vacío."
"¿Tienen un extractor?" Veta no conocía suficientemente bien la
teoría cuántica como para entender la naturaleza fundamental de la
energía del vacío—tenía algo que ver con las partículas virtuales que
parpadeaban dentro y fuera de la existencia—pero sabía que la
energía del vacío impregnaba el universo entero, y que los
Forerunners la habían aprovechado para crear una fuente de energía
casi infinita. "¿Estás seguro?"
"Suficientemente seguro," dijo Mark. "Se necesita mucha
gravedad artificial para mantener una atmósfera sobre un área de este
tamaño, y no veo ninguna otra fuente de energía lo suficientemente
grande para el trabajo. "¿Y tú?"
"No." Veta no iba a discutir el punto. Mark y el resto de sus
Gammas había luchado en tres instalaciones Forerunner que ella
conocía, por lo que ciertamente eran los expertos del equipo.
"¿Cuánto complicará nuestra misión?"
Mark se encogió de hombros. "No lo suficiente para detenernos."
Eran sólo una docena de pasos desde la boca de la gruta, por lo
que Veta se quedó en silencio e intentó convencerse de que el
desprecio de Mark estaba justificado. Después de todo, los
Guardianes todavía adoraban a los Forerunners como sus deidades, y
los Forerunners habían habitado una vez el sistema Shaps. Encontrar
Guardianes operando desde unas ruinas Forerunner en Taram
probablemente no era más sorprendente que encontrar una banda de
piratas humanos operando desde las ruinas las ruinas de una de las
colonias lunares perdidas de Saturno.
El aire se humedeció y comenzó a oler a algas, y el sonido del
agua se elevó detrás de ella. Veta miró hacia atrás para descubrir que
el Turaco sin marcar y la Fe Robada se encontraban ahora en un vasto
lago verde azulado. Las olas se rompían alrededor de los puntales de
las embarcaciones y salpicaban sobre sus entrañas, pero la
embarcación parecía firme y sin peligro de hundirse. Al otro lado del
camino, en la plataforma de aprovisionamiento, la flota de
embarcaciones ligeras de ataque de los Guardianes apenas era
visible, una distante multitud de doseles de cabinas de pilotaje y
torretas de armas ubicadas justo encima de las crestas de las olas.
Pero la superficie bajo los pies de Veta parecía más sólida que
nunca. Dejó caer la mirada y se encontró de pie sobre el agua, quizás
a medio metro sobre el fondo de un lago de guijarros. Sus botas
comenzaron a oscurecerse con la humedad, y sus calcetines
comenzaron a sentirse mojados.
Mark ya estaba entrando en la gruta, así que no hubo tiempo para
observar la repentina aparición del lago. Pero el entrenamiento de la
ONI de Veta había incluido un estudio de los encuentros humanos
con tecnología Forerunner, y ella sabía que sus capacidades de
ingeniería extradimensional podían hacer que la realidad pareciera
demasiado fluida.
Mark desapareció en la oscuridad como si hubiera pasado a
través de una cortina, y Veta sintió sus entrañas apretadas. El curso
de la ONI había descrito peligros insondables—capsulas de éxtasis
que suspendían a los ocupantes en el tiempo, burbujas desliespaciales
que ocultaban mundos enteros dentro de esferas del tamaño de un
melón, por lo que tenía buenas razones para estar nerviosa.
"Entrando ahora," dijo Veta por el canal del equipo. "El portal
está cubierto por algún tipo de campo oscuro, así que podemos perder
contacto."
 Un par de chasquidos de reconocimiento sonaron sobre su
oído—pero sólo dos. Ella apretó con fuerza la mauler y siguió a Mark
a través del campo oscuro hasta un gran vestíbulo con paredes de
piedra amarilla vidriosa. Iluminada por una luz ámbar brillante sin
fuente clara, la cámara tenía líneas altas y elegantes y ángulos agudos
que insinuaban maravillas inconcebibles alrededor de cada esquina,
y mientras continuaba mirando a su alrededor, comenzó a
experimentar una creciente sensación de calma y pertenencia.
Mark estaba a su izquierda, una mano escondida detrás de su
espalda para agarrar la empuñadura del cuchillo de combate que
llevaba en el cinturón. Justo delante, un mostrador utilitario de
recepción estaba colocado entre dos estrechas escaleras que bajaban
en espiral desde direcciones opuestas. Detrás del mostrador, un juego
de armarios metálicos estaba colocado en la boca de un alto pasillo
triangular que llevaba a lo más profundo de la gruta.
No había guardias a la vista. De hecho, no había ninguna señal
de nadie.
Mark le hizo señas a Veta para que despejara la escalera de la
derecha, luego desenvainó su cuchillo de combate y comenzó a subir
sigilosamente por la de la izquierda. Como de costumbre, se movía
con la rapidez y el silencio de un fantasma. Veta ascendió a lo largo
de la curva interior de su escalera, moviéndose más despacio pero
igual de silenciosamente. Parecía extraño que una instalación
Forerunner utilizara escaleras en vez de un ascensor antigravitatorio,
pero había un aura de tranquilidad en el lugar que la hacía sospechar
que no había sido construida para propósitos pragmáticos, que había
sido algún tipo de retiro espiritual. Y con un techo de cinco metros y
una elevación de cuarenta centímetros entre cada escalón, la escalera
era ciertamente de escala Forerunner.
Veta había subido una docena de escalones cuando el susurro de
Mark sonó en su oído. "Listo para el siguiente piso."
Veta se inclinó alrededor de la curva del muro y no vio nada más
que escaleras vacías que ascendían a través de una abertura de arco
hacia el siguiente nivel. Subió los últimos escalones tan
silenciosamente como pudo, luego se dejó caer sobre su vientre y
miró por un largo y curvado pasillo. El lado derecho estaba cubierto
por una hilera de brillantes barreras energéticas, cada una de las
cuales cubría la entrada a lo que Veta consideraba una celda de
detención. En la pared al lado de cada barrera había un conducto de
energía y una cápsula generadora. No vio señales de guardias ni de
la tripulación del Turaco.
"Despejado en este lado también." Veta comenzó a arrastrarse
por las escaleras y sintió humedad debajo de la palma de su mano.
Pasó su mano sobre el escalón de abajo y encontró más. "Alguien
pasó por aquí recientemente."
"¿Qué tienes?"
Veta dudó. "¿Viste el lago?"
"Difícil de no ver," dijo Mark. "Mis pies están mojados."
"Así que son de otra persona," Veta susurró. "Probablemente de
la tripulación del Turaco, a menos que los guardias salieran a su
encuentro."
"¿Alguna señal de los guardias?"
"No está claro," dijo Veta. "Todo lo que tengo es piedra
húmeda."
"Entendido." Mark se detuvo y dijo, "Esto no tiene sentido.
Siempre debe haber un guardia en el mostrador de admisión."
Veta volvió a ponerse en pie y comenzó a descender al vestíbulo
de recepción. Lo último que quería hacer era quedar atrapada arriba
con un guardia que regresaba. "Será mejor que los localicemos antes
de continuar."
"Afirmativo," dijo Mark.
 Veta escuchó por un clic de reconocimiento de Ash u Olivia,
pero no escuchó nada—lo que sugirió que el campo de energía a
través de la entrada estaba bloqueando sus transmisiones del canal
del equipo.
Sólo otra alegría de operar dentro de una instalación Forerunner.
Mientras Veta descendía hacia el vestíbulo, un soplo líquido
resonó más allá de la entrada, y miró hacia afuera para ver que el lago
se había calmado considerablemente. Las olas que unos minutos
antes se habían agitado contra la pared del acantilado se habían
calmado a meras ondas. El agua debajo del Turaco sin marcar
reflejaba el vientre de la nave, y mientras miraba fijamente hacia
fuera, empezó a sentir su mente expandiéndose hacia el infinito.
Veta llevó su atención de vuelta al lago, centrada en su equipo.
Olivia y Ash no estaban a la vista. Probablemente Ash ya había
desaparecido de vista, pero Olivia ya debería estar debajo del Turaco.
El nuevo plan le pedía que ingresara en sus sistemas de seguridad y
tomara el control de la nave, y luego se apoderara de ella hasta que
los Tuwa fueran recuperados y el resto del equipo se uniera a ella.
Una vez que todos estuvieran a bordo, se marcharían a un lugar
seguro en algún lugar del sistema planetario Pydoryn y
permanecerían escondidos hasta que el Silencioso Joe llegara con el
Equipo Azul.
Pero Mark tenía razón—sus planes se mantenían jodidamente
bien yendo de lado. Veta estudió los puntales bajo el Turaco y la Fe
Robada, buscando en vano el movimiento o un indicio de silueta
humana, y finalmente tuvo que aceptar que Olivia no podía ser vista.
Veta estaba a punto de salir e intentar el contacto cuando sonó
un leve sonido detrás del mostrador de admisión. Se dio la vuelta y
encontró a Mark parado frente a un armario de armas abierto, con su
cuchillo de combate en una mano y una puerta abrochada en la otra.
 "Demasiado ruidoso, lo sé," él susurró. "Pero te digo que
necesitamos más potencia de fuego."
Envainó su cuchillo y metió la mano en el armario con ambas
manos, y luego sacó un par de rifles de batalla BR85. Ambas armas
estaban equipadas con amortiguadores de sonido y miras Centinela.
"Estoy empezando a estar de acuerdo," dijo Veta. Puso una mano
sobre el mostrador de admisión y saltó, casi deslizándose sobre un
trozo de piedra húmeda. "No vi a 'Livi ahí fuera."
La cabeza de Mark se movió. "¿Le ha pasado algo?"
"Eso no es lo que dije." Veta descargó la mauler y la puso en el
fondo del armario de armas. "Pero ya debería estar en el Turaco para
este momento y no la vi."
Mark le dio un rifle de combate. "No significa que no esté allí."
"Mark, ella lleva ralex negro, no una SPI." Veta cargó el BR85
y luego comenzó a llenar sus bolsillos con cartuchos de repuesto. "Si
ella estuviera ahí fuera, la habría visto."
"Y estamos fuera de comunicación," dijo Mark.
"Es más que eso," dijo Veta. "¿Mark, este lugar te hace sentir un
poco… tranquilo?"
"Afirmativo," él dijo. "Y no me fío. Podría hacernos bajar la
guardia."
"Bien," dijo Veta. "Trataré de mantenerme nerviosa."
Mark cerró el armario de armas. "Buena idea," él dijo. "Pero no
sobre 'Livi. Puede que esté fuera de comunicación, pero tienes que
confiar en ella—tienes que confiar en todos nosotros."
"Sí," dijo Veta. No era su equipo en el que no confiaba—era en
su propia falta de experiencia. "Pero eso no significa que no me
preocupe."
 "¿Ayudaría, mamá, si te dijera que te detuvieras?"
"No en lo más mínimo." Veta se arrodilló, luego giró la cabeza
de lado y miró al suelo. Un rastro de humedad corría por el pasillo
que llevaba al área de admisión. "¿Ves esta agua?"
Los ojos de Mark se abrieron de par en par. Le hizo un gesto a
Veta para que lo siguiera, y luego avanzó por la pared del pasillo y
entró en una cámara tan grande que casi parecía que habían salido al
exterior.
Encima, una cúpula esmeralda manchada con estrellas azules se
elevaba más alto de lo que podían ver. Debajo, terrazas de piedra
descendían en anillos concéntricos hacia un hoyo tan profundo y sin
fondo que parecía tragarse la propia luz.
"¿Qué demonios es este lugar?" susurró Veta.
"Raro," dijo Mark. Descendió hasta la siguiente terraza y puso
su cara junto a la piedra. "Y no creo que esto sea agua."
Veta se giró en la dirección que estaba mirando y, a diez metros
a la izquierda, vio una línea de gotas oscuras que corrían sobre el
borde de la terraza. Se unió a él y vio tres patrones de rociado de
sangre en forma de abanico sobre el siguiente nivel inferior, y
finalmente comprendió por qué no había nadie en el mostrador de
admisión.
"Los guardias fueron ejecutados," dijo Veta. Saltó a la terraza
con los patrones de aspersión, luego miró por encima del borde y vio
tres cuerpos—dos humanos y un Kig-Yar—apoyados en el nivel
inferior. "Y dado que el Turaco sigue por ahí, los tiradores deben
estar aquí."
Mark se puso de su lado y estudió por un momento la carnicería,
su expresión igualaba partes de consternación y desconcierto. Quizás
estaba sintiendo la misma extraña sensación de pérdida que Veta—
la sensación de que de alguna manera ella había sido herida por el
asesinato de los tres Guardianes, que su propia alma había sido
disminuida por sus muertes. La gruta Forerunner era un lugar
extraño, decidió, y no uno donde le importara quedarse más tiempo
del necesario. Ella se dio vuelta de los cuerpos y volteó su cabeza
hacia el vestíbulo.
"Por ahí," ella dijo. "Escaleras arriba."
 CAPÍTULO 9

2005 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Turaco no Identificado, Base Salvación
Luna de Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

n lejano ruido metálico sonó desde algún lugar en las afueras

del Turaco, y Olivia desvió su atención a la transmisión de seguridad
sobre la apretada estación de ingeniería. La pantalla se había dividido
en cuatro cuadrantes—ninguno de los cuales mostraba la Fe Robada,
que probablemente era la fuente del ruido.
"Mantén esa balandra estelar Mudoat en pantalla," dijo Olivia.
"No me hagas decírtelo de nuevo."
"¿Eso sería una amenaza?" La IA se llamaba a sí misma Argie,
y ella había sido una fuente constante de frustración desde que Olivia
usó un código de anulación de la ONI para abordar el Turaco.
"Porque no tienes esa autoridad."
"Ahora sí." Olivia agachó la mano junto a sus rodillas y levantó
los dos interruptores en la cara del armario. "Si puedo evitar la
seguridad de la nave, puedo ocuparme de la restauración del
sistema."
"¿Y borrar los datos de registro a los que has estado intentando
acceder?" replicó Argie. "No harías eso."
Olivia se encogió de hombros. "Claro que sí," ella dijo. "Me
tienes encerrada de todos modos, y me estás poniendo nerviosa. ¿Qué
hace una nave de este tamaño con una IA inteligente en primer
lugar?"
"Una actualización de postproducción."
 "¿Entonces eres un constructo de Dark Moon?"
Argie dudó medio segundo completo. "No estoy en libertad de
revelar eso."
Olivia sonrió. "Acabas de hacerlo."
Mientras buscaba el nombre del Turaco y el código del
transpondedor, Olivia había encontrado un archivo de datos
identificando al dueño de la nave como Empresas Dark Moon—y eso
la había enviado a revisar el resto de los archivos.
Empresas Dark Moon era una empresa de seguridad privada
sombría que proporcionaba servicios de gestión de amenazas a
clientes en toda la porción de la galaxia controlada por humanos. Los
Hurones se habían enredado con la empresa durante un ejercicio de
entrenamiento en Neos Atlantis, cuando una agente de Dark Moon
había intentado exponer el hecho de que el equipo estaba tripulado
por la Compañía Gamma de Spartan-IIIs. La confrontación había
sellado el lugar de Dark Moon en la lista de enemigos de la ONI, así
que definitivamente parecía extraño descubrir la empresa operando
un REAP-X Turaco de alto secreto.
Cuando la Fe Robada todavía no aparecía en el monitor de
seguridad, Olivia colocó sus pulgares en los interruptores de reinicio.
"Última oportunidad," ella dijo. "Tres… dos…"
"No importará," dijo Argie. "Soy residente del sistema. Aún
estaré aquí cuando—"
Olivia giró los interruptores y se sintió realmente feliz cuando
los ventiladores de enfriamiento bajaron y las pantallas se
convirtieron en oscuridad. Incluso si Argie no hubiera sido un
constructo de Dark Moon, tenía una personalidad condescendiente
que hizo que Olivia quisiera localizar el cristal de datos de la IA y
lanzarlo al reactor de fusión.
Una vez que los sistemas del Turaco se apagaron, Olivia dejó la
estación de ingeniería y comenzó a avanzar. Hasta ahora, Argie no
había hecho nada para delatar la presencia de Olivia a bordo de la
embarcación, incluso cuando Olivia se vio obligada a esconderse en
un traje EVA mientras un grupo de inspección Kig-Yar husmeaba.
Pero el silencio de la IA parecía tan sospechoso como todo lo demás
con respecto al Turaco, y no tenía sentido arriesgarse.
Cuando Olivia llegó a la cabina de vuelo, se arrodilló y miró por
el borde inferior del dosel. La Fe Robada permanecía donde había
estado estacionada por más de cinco horas, rodeada por un par de
cientos de Guardianes. Alrededor de tres cuartas partes eran
guerreros Jiralhanae esperando para atacar a los "piratas" que
erróneamente asumieron que estaban escondidos dentro de la nave.
Pero también había docenas de mecánicos Guardianes trabajando
desde andamios, usando antorchas láser para cortar cautelosamente
su camino hacia el interior de la balandra estelar.
Las antorchas de plasma habrían sido más rápidas, pero usarlas
habría sido como golpear la nave con una barrera de artillería. La
espiga de gas sobrecalentado habría encendido su atmósfera interior
y posiblemente habría desencadenado una explosión catastrófica.
Aparentemente, ese no era un riesgo que los Guardianes querían
correr con un montón de ojivas termonucleares a bordo.
Después de un momento, Olivia vio la fuente del sonido
metálico que había oído antes. Un equipo Kig-Yar cerca de la parte
delantera de la balandra estelar había conseguido finalmente cortar
un trozo de la coraza de nanolaminado de la embarcación y abrir una
brecha de dos por tres metros sobre el lugar donde debía estar la
cocina. Los bordes del hoyo seguían humeando y brillando como una
estrella brillante, sus posturas tensas mientras esperaban a que la
abertura se enfriara lo suficiente como para arriesgarse a pasar
apretados.
Esa armadura de nanolaminado fue algo difícil. A los
Guardianes les había costado casi el doble de tiempo de lo que
esperaban atravesar el casco de la balandra estelar—y eso era algo
bueno, dado que el resto del equipo Hurón llevaba cuatro horas y
media de retraso.
Olivia se tomó un momento para echar un vistazo al puerto
espacial, estudiando las bocas de la gruta donde había visto por
última vez a sus compañeros de equipo, pero no vio nada que indicara
que su regreso fuera inminente. Por otro lado, no encontró ninguna
evidencia que sugiriera que la tripulación del Turaco regresaría
pronto.
Olivia hizo un sonido de cacareo en su garganta, activando el
micrófono en su cuello, y esperó un clic para contestar. Cuando no
apareció nadie, ella miró hacia la Fe Robada. La tripulación de la
antorcha había empezado a rociar agua en los bordes calientes de la
brecha. No pasaría mucho tiempo antes de que una brigada Jiralhanae
entrara en la embarcación y confirmara la muerte del primer grupo
de abordaje—así como la de Sarch y su tripulación.
Olivia se agachó y retrocedió hacia la estación de ingeniería. El
tiempo se estaba acabando. Tenía que ponerse en contacto con el
resto de su equipo—o continuar la misión sola.
 CAPÍTULO 10

2027 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Prowler clase Sahara de la ONI, Silencioso Joe
Acercamiento Orbital, Planeta Pydoryn, Sistema Shaps

l equipo Hurón estaba en problemas. Fred-104 lo supo en el

momento en que entró en la sala de situación y vio el enjambre de
bandidos en el holograma táctico del Silencioso Joe. Tenía que haber
cincuenta símbolos designadores, colocados en una esfera defensiva
de triple capa alrededor de la luna Taram.
Al entrar por la puerta detrás de Fred, Kelly-087 silbó, y luego
habló por el canal de comunicación seguro del Equipo Azul. "Sí, los
Guardianes nos estaban esperando."
"¿Tú crees?" preguntó Linda-058, dándole la espalda. "Esto es
malo. Muy malo."
Fred no dijo nada. Había sido él quien había instado a la
Almirante Osman a continuar la misión de los Hurones incluso
después de que SIGINT sugiriera que los Guardianes estaban
anticipando un intento de infiltración de la ONI. Pero no esperaba
que toda una flota de combate estuviese esperando cuando llegó el
Silencioso Joe.
Fred se dirigió al holograma táctico. La Almirante Osman había
sido convocada por otros deberes y ya no estaba a bordo del
Silencioso Joe, así que saludó al oficial superior presente, el Capitán
Ewen.
"¿Quería vernos, señor?"
 "Sí." Ewen devolvió el saludo, y luego le hizo una señal a Fred
y a los otros miembros del Equipo Azul para que tomaran un lugar
en la pantalla holográfica. "Como puedes ver, tenemos problemas."
"Los llamaría obstáculos," dijo Fred. "Y los obstáculos se
pueden sortear, especialmente si nos movemos rápido."
La señal de una sonrisa apareció en la larga cara de Ewen, pero
cuando habló, su voz era severa. "Aprecio su entusiasmo, Teniente.
Pero no interrumpí su despliegue para que me diera ánimos. Su
misión ha cambiado. De hecho, podría ser cancelada."
Fred se giró para enfrentarse a Ewen. El Equipo Azul ya había
estado a bordo del Búho y listo para despegar cuando el capitán los
convocó a la sala de situaciones, así que estaba en plena Mjolnir y
sin ganas de retirarse.
"Si eso es una broma, señor, necesita trabajar en su ritmo."
La cara de Ewen se enrojeció. Empujó su brazo hacia el
holograma, penetrando en la esfera de símbolos enemigos y casi
tocando el orbe amarillo de Taram.
"¿Le parece eso una broma, Teniente?"
"No parece una razón para cancelar la misión," dijo Fred. "Si
esto fuera fácil, usted no necesitaría Spartans."
La voz de Kelly sonó dentro de su casco. "No lo entiendes, Fred.
Los Guardianes no sólo están preparados—están esperando."
"Sí, precisamente," dijo Linda, también por el canal del equipo.
"Saben que venimos."
Incluso mientras Kelly y Linda hablaban con Fred en privado,
Ewen continuó hablándole abiertamente.
"Gracias por señalarlo." El tono del capitán era amargo.
"Supongo que no sabría qué demonios son los Spartans sin que me
aclararas las cosas."
 "Usted claramente ha irritado a su oficial superior," dijo
Damon, compartiendo su observación por el canal de comunicación
de los Spartans. "El protocolo dicta que se disculpe."
"Sí," dijo Linda. "Hazlo ahora."
"Relájense, ambos," siseó Fred. "Yo me encargo de esto."
Ewen frunció el ceño. "¿Encargarse de qué, Spartan?"
"De usted, señor," dijo Fred rápidamente. "Quiero decir,
entiendo sus preocupaciones. Asume que los Hurones fueron
capturados y revelaron el plan de rescate bajo interrogatorio."
La cara de Ewen se suavizó. "Es más complicado que eso,"
Asintió con la cabeza a través del holograma hacia Anki Hersh—
analista principal de inteligencia del Silencioso Joe—y dijo,
"Reprodúcelo para él."
"Sí, señor." La pequeña morena empezó a tocar la tableta táctica
de su antebrazo. "Lo pondré ahora mismo."
"¿Poner qué?" preguntó Fred.
Aun dando golpecitos, Hersh dijo, "Tan pronto como salimos del
desliespacio, SIGINT descargó la inteligencia de los mosquitos
espías que Ash-G099 plantó a bordo de la Fe Robada."
Fred tenía una sensación de hundimiento. "¿Los tiene el
ostanalus?"
"No," contestó Hersh. "El equipo Hurón anticipó el ataque de
gas y tomó el control de la Fe Robada, tal como usted predijo. Pero
al acercarse a Taram, La Fe Robada fue abordada por una fuerza de
Guardianes."
Ella le dio a su tableta táctica un toque final, y una voz femenina
poco familiar comenzó a emitirse desde un altavoz de techo.
"Sólo dame los códigos de armado." La voz de la mujer era seca
y firme. "Nos encargaremos del resto."
 "¿Y qué sacamos nosotros de esto?" Esta voz pertenecía a Veta
Lopis, que sonaba tan calmada y arrogante como siempre. "¿La Fe
Robada y paso seguro fuera del sistema?"
"Buen intento," contestó la Guardiana. "Pero, aunque pudiera
vendérselo al dokab, he dejado mis sentimientos claros sobre dejarte
libre conociendo la localización de la Base Salvación."
"¿Y cuál es tu oferta?" Fue Mark-G313 quien preguntó esto.
"Sus vidas," contestó la Guardiana. "A menos que yo decida que
son de la ONI, por supuesto. Si son de la ONI, Castor les va a
arrancar los códigos con sus propias manos."
La grabación se detuvo y Hersh dijo, "No todas nuestras
intercepciones estaban tan claras. Pero sabemos por un intercambio
anterior que la Inspectora Lopis afirmó que las Havoks a bordo ya
habían sido vendidos a los Desterrados. También afirmó que, a
menos que su equipo pudiera hacer la entrega, una flota Desterrada
aparecería buscando su carga."
Fred agitó su mano contra el holograma. "Entonces ese enredo
ni siquiera es por nosotros," él dijo. "Es para los Desterrados."
"Eso es lo que pensamos," contestó el Capitán Ewen.
"Asumimos que Lopis estaba tratando de vender una cubierta que
llevaría a su equipo a Taram de una pieza."
"Tiene sentido," dijo Fred. "Si los Guardianes pensaban que se
acercaba un asalto de los Desterrados, querrían interrogar a la gente
que lo traía sobre sus cabezas."
Ewen asintió en acuerdo. "Lopis estaba haciendo lo mejor de una
mala situación."
"Entonces no veo por qué usted está retrasando nuestro
despliegue," dijo Fred. "Todo lo que sabemos hasta ahora sugiere que
los Hurones siguen vivos."
 "Ése no es el único criterio." El tono de Ewen se volvió acerado.
"Y tú lo sabes."
Un suave ruido resonó detrás de Fred, con Kelly y Linda
señalando su desagrado haciendo ruido deliberadamente. Extendió
tres dedos hacia la cubierta, señalándoles que se detuvieran. El
Capitán Ewen tenía razón, y Fred lo sabía. Como cualquier equipo
de operaciones clandestinas, los Hurones eran prescindibles. Si se
hubieran metido en algo demasiado profundo… bueno, el Silencioso
Joe no era una nave de rescate, y el Equipo Azul no era una unidad
de rescate.
"Me parece justo," dijo Fred. "Pero Veta Lopis es la mujer más
testaruda que conozco, y tiene un trío de Spartan-III que la respalda.
Si los Hurones siguen vivos, aún están en la misión."
"Estoy de acuerdo," dijo Ewen. "Y desearía poder asumir eso."
"¿Qué se interpone en su camino?"
"SIGINT." Ewen miró hacia atrás a través del holograma hacia
Anki Hersh. "¿Algo nuevo?"
Ella agitó la cabeza. "Me temo que no, señor."
"Entonces adelante."
Hersh otra vez tocó su tableta táctica. "Esto es de la micro-ráfaga
de las 2020, poco antes de que se abortara el lanzamiento de tu
Búho." Ella tocó una tecla, y al mismo tiempo agregó, "Es traducido
de leguaje Jiralhanae."
Una profunda y grave voz salió del altavoz. "¿El gas los mató a
todos? ¿No hay supervivientes?"
"Ninguno, Dokab," contestó una segunda voz. "Buscamos por
toda la nave. Lo único vivo que encontramos son estos jejenes."
"¿Jejenes?" contestó el dokab. "Déjame ver eso."
La grabación terminó en un crujido.
 "Sospechamos que el 'jején' era uno de nuestros mosquitos
espía," dijo Hersh. "La siguiente micro-ráfaga contenía varias fuentes
que terminaron de la misma manera."
"Los Guardianes saben que estamos escuchando." Fred se volvió
hacia el Capitán Ewen. "Si eso es todo lo que le preocupa—"
"No lo es," dijo Ewen, interrumpiendo. "Las transmisiones de
las anteriores micro-ráfagas estaban llenas de jadeos y lamentos.
Cinco horas antes tenemos lo mismo—dos minutos después de que
los Hurones desembarcaran."
"Así que piensa… ¿Qué?" Fred preguntó. "¿Que los Hurones se
suicidaron para evitar ser interrogados?"
"No sé qué pensar," admitió Ewen. "Pero está jodidamente claro
que algo pasó. Esa nave estaba en la plataforma y estuvo llena de
ostanalus durante cinco horas."
"Sin indicios reales de que los Hurones fueron asesinados."
"O que sobrevivieron," replicó Ewen. Se detuvo y añadió, "Y no
ha habido señal de extracción."
"Eso no significa que estén muertos," dijo Kelly, poniéndose del
lado de Fred. Aunque su voz estaba tranquila y su expresión
escondida detrás de la media burbuja de su armadura Mjolnir de
EVA, Fred se daba cuenta por la forma en que sus caderas estaban
torcidas que estaba perdiendo la paciencia con la precaución de
Ewen. "Señor."
Los ojos de Ewen brillaron ante el sarcasmo en su saludo final,
pero cuando habló, su tono permaneció parejo.
"Estás pasando por alto lo importante, Spartan. No sabemos si
los Hurones lo lograron, y no tenemos razón para creer que han
localizado a la familia de la Almirante Tuwa."
Los hombros de Kelly volvieron a nivelar. "Entiendo eso, señor,
pero—"
 Ewen la cortó con una mano levantada. "Pero sabemos que uno
de los dokabs más importantes de los Guardianes está en esa base,"
él dijo. "De hecho, sabemos qué hace siete minutos estaba a bordo de
la Fe Robada. ¿Ves adónde voy con esto?"
"Lo siento," dijo Damon dentro del casco de Fred. "Sé cuánto te
agradaban la Inspectora Lopis y sus Hurones."
Fred no necesitaba pedirle a la IA que se lo explicara. Su misión
tenía dos objetivos—rescatar a la familia de la Almirante Tuwa y
vengarse por su asesinato. El Silencioso Joe portaba una dotación
completa de misiles nucleares Shiva, y puesto que los Shivas podían
configurarse para lanzamiento a distancia contra un objetivo de
superficie, eran claramente un medio eficaz para lograr el segundo
objetivo.
"Va a disparar contra la Base Salvación," dijo Fred.
"Me inclino hacia ello," respondió Ewen. "Pero nunca he estado
en una de estas misiones, así que quería saber de alguien que ha
estado por ahí tirando piedras."
"Estoy seguro de que hemos dejado claras nuestras opiniones,"
dijo Linda, hablando entre Fred y Kelly. "Espero que las tome en
serio."
"No los habría llamado aquí si no lo hubiera hecho," dijo Ewen.
Se volvió hacia el holograma táctico y se quedó en silencio. "Pero
saben cómo funciona esto. Los Hurones llevan cinco horas en tierra
y toda nuestra información sugiere que la operación es un fracaso.
No puedo arriesgar a ciento veinte almas por si siguen vivos.
Demonios, no podría hacer eso si supiera que ellos están aún allí."
"Entiendo su posición," dijo Fred. Miró a Kelly y Linda y usó un
código de mano para señalarles que se mantuvieran firmes y luego
añadió, "Todos lo hacemos."
 El color se fue de la cara de Ewen. "Gracias. Aprecio eso." Él se
dio vuelta hacia la oficial ejecutiva que estaba a su lado, entonces
dijo, "Preparen todos los Shivas."
"Muy bien, señor." Ella tocó un botón en su auricular y dijo,
"Sala de misiles, preparen todos los Shivas. Prepárense para recibir
datos de objetivos."
Fred esperó hasta que la oficial ejecutiva se acercó al control de
disparo, y luego habló con la espalda de Ewen. "Capitán, sé que le
gustaría continuar la misión tanto como a nosotros."
"Por supuesto." Ewen se giró. "Puedo ser un oficial de la línea,
pero no soy un bastardo sin corazón."
"¿Ha considerado hacer sonar su canal de comunicación?"
Los ojos de Ewen se abrieron de par en par. "Esta es una nave
sigilosa, Teniente."
"Soy consciente de eso," dijo Fred. Los Prowlers normalmente
evitaban transmitir cualquier cosa en un escenario de operaciones, ya
que incluso la más mínima emisión electrónica podría encenderse
como un faro en los sensores enemigos. "Pero si va a lanzar los
Shivas, ¿qué hay que perder? De todos modos, será un tiroteo."
"No del todo. Permaneceremos en posición el tiempo suficiente
para confirmar el éxito de los ataques," Ewen permaneció en silencio
durante un momento, y luego miró a través del holograma táctico
hacia Anki Hersh. "Teniente, ¿qué piensa SIGINT?"
Hersh tragó, y luego dijo, "Sólo necesitaríamos irradiar durante
un milisegundo, señor. Pero con tantas naves enemigas entre
nosotros y el objetivo, alguien escuchará un ping."
Ewen asintió, y luego sorprendió a Fred preguntando, "¿Pero el
enemigo será capaz de encontrarnos?"
 Antes de que Hersh pudiera responder, la voz de la oficial
ejecutiva sonó desde el control de fuego. "Shivas apuntado. Listos
para despegar en veinte segundos."
"Gracias," respondió Ewen. "Intervalo de cinco segundos entre
los dos primeros. Retraso mínimo de dos minutos con intervalos
aleatorios para los últimos cuatro."
La oficial ejecutiva confirmó la orden repitiéndola, y Ewen se
volvió hacia Hersh.
"Teniente, ¿nos encontrarán los Guardianes?"
"Podrían," dijo Hersh. "Cada embarcación que detecte la
transmisión tendrá un vector en nosotros. Una vez que se coordinen
y triangulen, tendrán un punto de origen."
"¿Cuánto tiempo tomará eso?"
"Le llevaría unos cinco segundos a un grupo de trabajo del
UNSC," dijo Hersh. "Pero los sistemas del UNSC están configurados
para compartir SIGINT automáticamente. Con los Guardianes… es
una suposición para cualquiera."
La oficial ejecutiva informó, "Shivas listos para despegar a sus
órdenes, Capitán."
"Gracias, Oficial Ejecutivo. Mantenga el estado por ahora."
Ewen entonces se dirigió a Fred, "¿Entiendes que no estamos en el
negocio de los rescates? Aunque los Hurones respondan, el Equipo
Azul no se desplegará a menos que eso potencie la misión."
"Entendido," dijo Fred. "Es en lo único que pienso."
Ewen lo estudió un momento y luego le dijo, "¿Necesito
recordarle que mentirle a un oficial superior es una violación del
Código Uniforme de Justicia Militar?"
"Lo siento, señor. No dejaré que vuelva a pasar."
 "Será mejor que no. Estoy poniendo mi nave en peligro por tu
sugerencia." Ewen miró a Hersh y asintió. "Haga sonar el canal de
comunicación del Equipo Hurón, Teniente. Asegúrese de que sepan
que somos nosotros."
El dedo de Hersh ya estaba sobre su tableta táctica. "Ejecutando
ahora, señor."
Cinco segundos de silencio pasaron antes de que la voz de
Olivia-G291 comenzara a emitirse desde los altavoces del techo.
"Situación oscura e incierta," ella dijo. "El equipo ha penetrado
en la instalación de los Guardianes de la Base Salvación, situada en
las ruinas Forerunner en la luna Taram. Fuerzas hostiles han
tomado la Fe Robada y capturado las Havok señuelos. Ash-G099
asignado para desviar la persecución de los Guardianes, ahora
ausente más de cinco horas. Lopis y Mark-G313 buscando los
objetivos de la misión, también ausentes más de cinco horas."
Fred miró a su alrededor para encontrar la mandíbula de Ewen
apretada y su mirada fija en sus botas. Parecía probable que el capitán
estuviera pensando lo mismo que Fred—que la misión había salido
mal, y Olivia estaba a punto de recibir media docena de Shivas.
Después de una pausa momentánea, Olivia continuó,
"Transmitiendo desde un Turaco capturado, sin identificación ni
código de transpondedor, equipado con la poco cooperativa IA Argie
y opera—"
No hubo estallido, arañazo o chillido. La voz de Olivia
simplemente terminó, dejando un silencio siniestro.
Hersh tocó su tableta táctica durante un segundo y luego dijo,
"La transmisión fue cortada."
"¿Por qué?" preguntó Ewen.
 Hersh continuó estudiando su tableta táctica. "Creo que es la IA
del Turaco," ella dijo. "No hubo ruido de fondo ni pulso de señal, así
que no creo que haya sido una explosión o un fallo de comunicación."
"Esta es la razón por la que Olivia dijo que la IA no era
cooperativa," dijo Kelly. "Sabía que iba a cortarla."
"Y creo que eso no es todo lo que nos decía," dijo Linda. "¿Por
qué nos recordaría que Taram es una luna?"
Ewen arrugó su frente. "¿Qué quieres decir, Spartan?"
"Que un buen soldado no desperdicia palabras durante un
informe de situación."
"¿Y por qué dijo que la situación era oscura e incierta?" preguntó
Kelly. "¿Qué es una situación oscura, de todos modos?"
"Luna Oscura—Dark Moon," dijo Damon. "La Spartan-G291
está usando un código redundante. Hay un ochenta y tres por ciento
de posibilidades de que nos diga que Empresas Dark Moon está
involucrada."
Fred consideró la sugerencia de la IA. Todo lo que realmente
sabía de Dark Moon era que no temían enredarse con la ONI—un
rasgo que los hacía o bien tontos o intrépidos, y probablemente
ambos. Pero eso no los convertía en terroristas. No asesinarían a una
almirante del UNSC y secuestrarían a su familia sólo para enfurecer
a la ONI. Y no se alinearían con los Guardianes de la Única Libertad
a menos que hubiera algo para ellos.
Después de un momento, habló en voz alta. "Damon cree que
trata de decirnos que Dark Moon está detrás de esto."
"Yo no dije detrás," dijo Damon. "Dije involucrado."
Fred ignoró a la IA y le preguntó a Ewen, "¿Sabe lo que es Dark
Moon, verdad?"
 "'No contactar, no acceder'," Ewen dijo, citando el orden de la
lista negra del UNSC. "Leí los boletines del Comando de la Flota,
Teniente."
"Así que imagino que lo ve," dijo Fred. "Los Hurones se
enredaron con Dark Moon durante su entrenamiento, y ahora 'Livi
está usando un código redundante para decirnos que Dark Moon está
mezclada en este lío."
"¿Cómo mezclada?"
Fred vaciló, recordándose a sí mismo que no importaba cuánto
le agradaba Lopis, era su deber ser honesto. Finalmente, dijo, "Eso
es difícil de decir con seguridad. Pero si ella sabía con certeza que
Dark Moon era directamente responsable de lo que les pasó a los
Tuwa, habría encontrado la manera de hacernos saber."
"Ella no habría dicho 'IA poco cooperativa'," dijo Linda. "Ella
habría dicho 'IA hostil'."
Ewen miró hacia otro lado un momento, y luego dijo, "Muy bien.
Ustedes conocen a sus compañeros Spartans mejor que yo, así que
esa será nuestra suposición de trabajo."
Mientras el capitán hablaba, el holograma táctico comenzó a
verter símbolos indicadores en la dirección del Silencioso Joe, y
Hersh dijo, "Capitán, la flota de los Guardianes ha triangulado
nuestra posición. Tenemos que reubicarnos."
"Lo que requerirá cargar nuevos datos de navegación en los
sistemas de guía de los Shiva," dijo la oficial ejecutiva. "Si vamos a
atacar, recomiendo lanzar el primer par ahora."
"Negativo," dijo Ewen. "Retiren todos los Shivas. Continuamos
con la misión original como planeamos."
"¿Lo estamos?" Hersh estaba claramente asombrada. "Pero,
señor… saben que estamos aquí."
 "Y el Silencioso Joe es una nave sigilosa, con una misión que
completar." Ewen se volvió hacia Fred. "Devuelva el Equipo Azul al
Búho y espere órdenes."
Fred estaba feliz de obedecer, pero un poco sorprendido. La
respuesta conservadora sería ordenar a Olivia evacuar y lanzar los
Shivas.
"¿Vamos a insertar?"
"Afirmativo. Si Dark Moon está involucrada en esto,
necesitamos saber por qué y cómo," él dijo. "Estoy añadiendo un
tercer objetivo a la misión del Equipo Azul: recuperar el Turaco."
"Muy bien, señor," dijo Fred. "¿Qué hay de Lopis y los Hurones
desaparecidos?"
Ewen sonrió. "Bueno, vas a estar ahí de todos modos. No estaría
de más descubrir qué les pasó."
 CAPÍTULO 11

1509 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Base Salvación
Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

través de lo que Ash-G099 había llegado a pensar como el lago

emergente, la flota de asalto de los Guardianes estaba desapareciendo
una embarcación a la vez. Un segundo, un Seraph sobrante de la
guerra o un Longsword capturado estarían colocados en el agua verde
azulada, las suaves olas golpeando sus puntales… y al segundo
siguiente, se habrían ido.
Era imposible saber si las embarcaciones se estaban lanzando o
hundiendo. Siempre se desvanecían mientras Ash miraba en otra
dirección, y cuando miraba hacia atrás, no había nada que indicara
en qué se habían convertido—no había resplandor residual, ni
remolinos ni círculos de presión en la superficie del lago. Era como
si la nave nunca hubiera existido en primer lugar.
Si Ash hubiera estado en otro lugar que no fuera unas ruinas
Forerunner, habría asumido que sus suavizantes habían desaparecido
y que estaba empezando a alucinar. Pero se limitó a decirse a sí
mismo que observara y se adaptara. La tecnología cuántica de los
dispositivos Forerunner era de unos cien grados por encima de su
nivel de entrenamiento, y cualquier intento de imponer su propio
concepto del tiempo y el espacio a lo que estaba viendo sólo
aumentaría su confusión y frustración.
Un suave crujido empezó a llenar el pasillo tras él—el sonido de
sus perseguidores acercándose desde ambas direcciones. Ash
permaneció donde estaba, arrodillado justo dentro de la boca de una
gruta junto al acantilado, y continuó mirando hacia el lago. No había
otros seres vivos a la vista, ni siquiera Olivia o las tripulaciones de
tierra de los Guardianes, pero el agua ondulante lo llenaba de una
profunda sensación de calma… y pertenencia. Sintió el cosmos
pulsando en su corazón y vio sus pensamientos brillar de estrella en
estrella, y cuando inhaló, fue el aliento del universo lo que llenó sus
pulmones. Quería quedarse en las cuevas Forerunner para siempre,
junto con todas las cosas en todas partes, bañado en su eterna e
infinita armonía.
Pero su equipo contaba con él para mantener la distracción.
Ash cambió su mirada hacia el Turaco, buscando alguna
indicación de que Olivia y los otros Hurones habían llegado a bordo.
El lago parecía impedir la observación de seres vivos—al menos
desde la gruta donde Ash se arrodillaba—así que todo lo que podía
hacer era buscar evidencia indirecta de su presencia.
No encontró ninguna, lo que decidió que era una buena señal.
Los Hurones estaban demasiado bien entrenados como para dejar un
rastro sin querer, así que cualquier cosa que pudiese ver desde su
posición sugeriría problemas.
La situación en la Fe Robada era más preocupante. Según el
cronómetro que había quitado a un Guardián muerto, los Hurones
habían partido del transporte Kig-Yar sólo un cuarto de hora antes.
Pero ya la balandra estelar estaba rodeada por torres de andamios que
deberían haber tardado al menos el doble de tiempo en erigirse. Y
sólo un momento antes, un rectángulo oscuro que parecía una brecha
había aparecido en el casco de la embarcación, cerca de la cocina. El
equipo no esperaba que eso pasara en un par de horas.
Ciertamente no parecía que hubieran pasado horas. Apenas se
sentía como quince minutos.
Ash se levantó y se giró hacia la puerta arqueada que llevaba al
pasillo, y luego hizo un clic para activar el micrófono cosido en su
cuello. Había hecho lo mismo muchas veces desde que entró en el
complejo de la gruta. Esta vez no fue diferente.
 Sin respuesta.
El murmullo en el pasillo se calló, y una voz Jiralhanae resonó
fuera de la puerta, desde unos pocos metros más abajo en el pasillo.
"Eres un luchador valiente y talentoso, infiel." Un trasfondo
electrónico sugirió que hablaba a través de un disco de traducción.
"Será una tristeza matarte."
"No te preocupes," dijo Ash. "No lo harás."
El Jiralhanae se rió entre dientes. "No si te rindes ahora."
"¿Rendirse?" Ash niveló sus armas—un rifle de púas y una
pistola de plasma—en la puerta. "Eso no va a pasar."
"Te doy tiempo para que lo reconsideres," dijo el Jiralhanae. "Ya
ha habido demasiados asesinatos."
"Estoy seguro de que lo crees."
El tono de Ash era de burla, pero en realidad, él sentía lo mismo.
Había matado a ocho perseguidores hasta ahora—tres de ellos
Jiralhanae—y cada vez había sentido una punzada bajo su corazón,
como si se hubiera herido a sí mismo matando a sus enemigos. No
era un sentimiento que había sufrido antes, y sospechaba que estaba
relacionado con la sensación de paz y unidad que había comenzado
a experimentar después de entrar en esta red de grutas Forerunner.
Después de un momento, el Jiralhanae dijo, "Las vidas que
tomaste fueron merecidamente ganadas. Te doy mi promesa—no
habrá represalias."
"Excepto prisión."
"La prisión no es la muerte," dijo el Jiralhanae. "Tendrás una
celda con vistas al Lago de la Trascendencia y mucho tiempo para
reflexionar sobre el Gran Viaje."
"Trascendencia," era un nombre apto para el lago, y Ash podía
pensar en peores maneras de pasar su vida que mirarlo.
 Pero tenía un trabajo que hacer. "Quieres decir que seré libre en
mi mente."
"¿No es esa la mayor libertad de todas?" El Jiralhanae se detuvo
y dijo, "Esta es la última vez que te ofrezco esto, infiel. Espero que
aceptes."
"Pareces muy preocupado por mi bienestar."
"En este lugar, todos estamos unidos," contestó el Jiralhanae. "Sé
que tú también lo sientes."
"Siento algo," acepto Ash. Entonces, debido a que el Jiralhanae
parecía estar de humor hablador y siempre era útil reunir inteligencia,
preguntó, "¿Qué era este lugar? ¿Un centro de detención Forerunner
o algo así?"
El Jiralhanae retumbó con risas. "O algo. Los Guardianes
creemos que era un monasterio."
Eso tenía sentido. Ash podía imaginar a un monje Forerunner
arrodillado dentro de su celda de la gruta, sin nada que hacer excepto
mirar fijamente al agua y contemplar su lugar en el universo. Ash
había llegado a una mayor sensación de paz interior después de ver
el lago durante unos minutos. Podía ver por qué alguien podría elegir
pasar décadas allí.
Después de un momento, el Jiralhanae dijo, "Así que ahora
puedes soltar tus armas, infiel. Debes ver que estás atrapado."
Ash miró hacia el lago. La boca de la gruta parecía sin
obstrucciones, pero las apariencias a menudo engañaban en las
instalaciones Forerunner. Podría haber fácilmente un campo de
barrera invisible o una pared de luz sólida que se activaría si intentaba
huir. Pero esa nunca había sido su primera opción. Correr era una
buena manera de que te dispararan por la espalda.
"Debes entregar tus armas o morir," dijo el Jiralhanae. "Ahora
voy por ti."
 "Es su funeral."
El Jiralhanae respondió con un pesado suspiro, y una mano
Guardiana apareció de entre las sombras a cada lado de la puerta. La
de la derecha pertenecía a el Jiralhanae, y sostenía una granada de
púas—un arma larga, parecida a un garrote que se asemejaba a un
gancho con plumas. La mano espinosa de la izquierda pertenecía a
un Kig-Yar, y sostenía el orbe de una granada de fragmentación
M9del UNSC.
Ash ya estaba a medio camino de la puerta y disparando ambas
armas. La gruesa muñeca del Jiralhanae desapareció dentro de un
rocío de sangre y plasma ardiente, y la granada de púas cayó hacia el
suelo del pasillo.
Para entonces, la mano del Kig-Yar se había abierto, y la granada
de fragmentación volaba a través de la puerta abovedada. Ash azotó
con su pistola de plasma y lanzó la granada de vuelta al pasillo, luego
se lanzó a la esquina adyacente.
Una ola de calor y presión pasó por detrás de él, y pensó que
había escapado de lo peor de la explosión… hasta que fue empujado
contra la pared por una inesperada ola de rebote. El aire dejó sus
pulmones en un resoplido y su pecho estaba lleno de dolor, pero eso
era menor si se comparaba con la punzada de pérdida que sentía
cuando sus perseguidores eran molidos por su propia artillería.
Ash salió tambaleándose de la esquina. Docenas de brillantes
púas y fragmentos de granadas yacían esparcidos justo dentro de la
boca de la gruta, donde habían caído después de golpear el campo de
contención o la pared de luz sólida—no había forma de saber cuál—
que había rebotado la onda de conmoción cerebral hacia él. No se
había anticipado a eso, pero había salido de una pieza.
Más o menos.
No había habido oportunidad de taparse los oídos, así que lo
único que podía oír en ese momento era un rugido ensordecedor. El
dolor en el pecho probablemente se debía a que el aire había salido
de él por completo, pero también podría deberse a una costilla rota o
incluso a un pulmón perforado.
Eso no importaba. Tenía que moverse rápido si quería
aprovechar el impacto de la explosión, y sus mejoras en la capacidad
de supervivencia de la Compañía Gamma lo mantendrían en marcha
sin importar cuán mal herido estuviera.
Ash entró en el pasillo con un arma apuntando en cada dirección.
El pasillo estaba iluminado por la misma luz ambiental que iluminaba
todo el sistema de grutas, pero el humo de la granada colgaba espeso
y gris en el aire.
Todo el mundo a cinco metros de la puerta yacía destrozado e
inmóvil, pero a ocho metros a la izquierda, una silueta demacrada
Kig-Yar comenzaba a salir del suelo. Ash puso en su cabeza un trío
de pernos de plasma y luego giró en la dirección opuesta.
Un par de grandes y nebulosas formas ahora bloqueaban el
pasillo que tenía delante, balanceándose y aturdidos por los estallidos
de granadas, pero aun así lo suficientemente alerta como para
levantar sus maulers. Ash fue más rápido, soltando una ráfaga de
púas que derribó a ambos Brutes antes de que cualquiera de ellos
pudiera disparar un solo perno. Las muertes lo destrozaron por
dentro, pero ahora no tenía tiempo para preocuparse por eso. Se tomó
un momento para registrar a sus enemigos caídos y rearmarse, luego
corrió por el pasillo y comenzó a descender por la rampa.
Para cuando Ash alcanzó el primer nivel, había recuperado el
aliento y el rugido de sus oídos había disminuido a un constante
zumbido. Pero el dolor en su pecho seguía siendo un rayo de agonía
que le atravesaba el torso cada vez que respiraba.
Eso estuvo bien. Para la Compañía Gamma de Spartan-III, el
dolor era combustible para aviones. Los hacía correr calientes y
rápidos.
 Ash se detuvo en la salida el tiempo suficiente para estudiar el
Turaco y la Fe Robada. Nada parecía haber cambiado en ninguna de
las embarcaciones, al menos nada que pudiera ver desde una
distancia de cuatrocientos metros.
Confiando en que Mark y Lopis habían completado su misión y
se habían unido a Olivia a estas alturas, Ash salió al lago y comenzó
a correr hacia el Turaco.
Las olas desaparecieron a media docena de pasos, y empezó a
desear tener algo con mucho más alcance que un spiker. La Fe
Robada estaba rodeada por un enjambre de diminutas figuras—un
enjambre que parecía ser más grueso bajo el rectángulo oscuro de la
grieta del casco. Ash se arrodilló y chasqueó para volver a activar su
micrófono.
Esta vez hubo una respuesta. "¿Ash?"
"¿Quién más?"
Ash habló libremente. Estaban en el canal el equipo, así que,
aunque los Guardianes de alguna manera interceptaran la
transmisión, sería imposible descifrarla. "¿Estás a bordo del
Turaco?"
"Afirmativo," dijo Olivia. "Y no vas a creer a quién le
pertenece."
"Estoy deseando averiguarlo," dijo Ash. "Pero es hora de
evacuar. Puedes recogerme en el camino."
"Negativo," dijo Olivia. "Todavía no."
"¿Cuál es el retraso?"
"La Inspectora y Mark. No han vuelto."
"Enterado." Ash se dijo a sí mismo que no se preocupara. Sólo
habían pasado quince minutos desde que el equipo se dividió, e
incluso Mark y Lopis podrían necesitar más tiempo para encontrar a
los Tuwa. "Me uniré a ellos. Puedes recogernos a todos juntos."
"Afirmativo," dijo Olivia. "Pero no tientes a la suerte. La ayuda
está en camino."
"Si te refieres al Equipo Azul," Ash dijo, "No veo cómo podemos
esperar. Hay una gran fuerza de Guardianes reunida en la Fe Robada,
y parece que están esperando órdenes."
"No te preocupes," dijo Olivia. "Tengo mi ojo puesto en ellos."
Ash vaciló, preguntándose cómo Olivia esperaba retener el
Turaco durante cinco horas, y finalmente dijo, "Hablando de forzar
tu suerte."
"Todo estará bien, Ash. Sólo hazlo rápido esta vez." Olivia se
detuvo, probablemente tratando de volver a morder su irritación, y
preguntó, "¿Por qué tardaste tanto?"
"Caramba, no lo sé," replicó Ash. "Tal vez estaba matando a
trece Guardianes."
"¿Eso te llevó cinco horas?"
"De ninguna manera," dijo Ash. "Más bien quince minutos."
"Entonces, ¿qué hacías el resto del tiempo?"
Ash comenzó a responder con agudeza—luego recordó la
confianza de Olivia en su habilidad para retener al Turaco hasta que
llegara el Equipo Azul.
"'Livi," él dijo, "dime tu lectura del cronómetro."
"Veinte treinta y cinco. ¿Por qué?"
Ash revisó su cronómetro capturado y comenzó a entender las
cosas extrañas que había observado desde la boca de la gruta—las
embarcaciones de los Guardianes que parecían desaparecer en un
parpadeo, la incapacidad de ver seres vivos moviéndose alrededor
del lago, incluso el apagón del canal de comunicación del equipo
dentro de las grutas.
Se levantó y empezó a caminar hacia el área que Mark y Lopis
habían utilizado para entrar en el complejo de grutas. Cada nervio
dentro de él gritaba para que corriera, pero al hacerlo era probable
que atrajera la atención de los Guardianes reunidos alrededor de la
Fe Robada. Si caminaba, había una posibilidad de que cualquiera que
mirara a su paso asumiera que era uno de los fieles humanos de los
Guardianes.
Una oportunidad.
"¿Ash?" preguntó Olivia. "Estás—"
"Aún aquí." Ash empezó a acercarse más al acantilado. "Pero
eso va a cambiar cuando vuelva adentro. Hay un diferencial de
tiempo resonando en el puerto espacial."
"¿Diferencial de tiempo?" preguntó Olivia. "¿Como en Onyx?"
"Supongo," dijo Ash. "Podría ser una curvatura continua. Con
tanta gravedad artificial que se requiere para mantener una atmósfera
en toda la instalación, es una posibilidad real—especialmente porque
es tecnología Forerunner."
Olivia empezó a sonar preocupada. "Ash… quizás deberíamos
esperar al Equipo Azul."
"Nada bueno," dijo Ash. "El tiempo pasa más rápido aquí.
Aunque sólo me lleve cinco minutos encontrar a Mark y Lopis,
podrían ser horas para ti."
Olivia se quedó callada por un momento y luego dijo, "Está bien.
Mantendré la posición e informaré al Equipo Azul."
"Afirmativo," dijo Ash. "Pero si las cosas se ponen calientes—"
"Estaré aquí cuando regreses."
 CAPÍTULO 12

1514 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Base Salvación
Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

l rastro de humedad estaba comenzando a evaporarse, pero eso

no impidió que Veta y Mark se dieran cuenta de que la tripulación
del Turaco los había precedido por las curvas de la escalera del centro
de detención. Había un montón de otros signos para alertarles—
manchas puntiagudas de sangre seca, bordes de escalones frotados
limpiamente por el rasguño de un tacón de bota, trozos de barro que
aún no se habían desmenuzado.
El barro era de un profundo color marrón rojizo que no coincidía
con el polvo amarillo de Taram. Todavía una investigadora de
corazón, Veta recogió varios trozos y los selló dentro de un bolsillo.
En las esquinas de la escalera, encontró huellas de botas que sugerían
un pelotón de cuatro humanos, probablemente una mujer y tres
varones de buen tamaño. Salpicaduras de sudor en los peldaños de
las escaleras y huellas de manos en las paredes indicaron que se
movían rápido y cargaban tanto que a veces necesitaban sostenerse.
El espaciamiento parejo de sus huellas sugirió que estaban bien
organizados y en buena condición física—rasgos que sugerían
operativos militares.
Menos clara era su identidad. La eliminación de los guardias de
admisión de los Guardianes indicó que el escuadrón estaba en Taram
para infiltrarse en el centro de detención, mientras que el momento
sugirió que había llegado por la misma razón que los Hurones: para
rescatar a la familia de la Almirante Tuwa.
Era el Turaco de afuera el que Veta encontraba más intrigante.
La presencia de una extraña nave de reconocimiento que aún se
encontraba en la fase de pruebas sugirió un vínculo con el UNSC, lo
que en realidad tenía sentido. Un comandante enojado del UNSC
podría haber enviado un equipo sin informar a la ONI, o bien podría
haber asignado un segundo equipo a la misión para aumentar las
probabilidades de éxito.
La mano de Mark se levantó en un puño, señalando un alto,
luego Veta empezó a oír un suave patrón en la escalera que estaba
encima de ellos. El sonido era tan suave que le llevó un momento
reconocerlo como pisadas humanas, viniendo rápido y ligero.
Mark bajó las escaleras y se retiraron al segundo nivel en
silencio. Se apresuraron por el pasillo, pasando media docena de
celdas selladas por brillantes barreras energéticas.
Las barreras eran transparentes, y al pasar por cada celda, Veta
vislumbró un solo cautivo en su interior, sentado con las piernas
cruzadas en el suelo o caído contra una pared, mirando fijamente
hacia la vasta extensión verde azulada que había en el exterior. Había
dos Sangheili y cuatro humanos, cada uno con vendas sucias
alrededor de una mano izquierda sin dedos. A pesar de sus heridas,
todos parecían estar en un estado de serenidad y contemplación,
como si su atención estuviera concentrada en algún lugar más allá del
lago. Ninguno mostró reacción alguna, mientras Veta y Mark
corrieron pasándolos—probablemente porque las barreras
energéticas que sellaban las celdas eran a prueba de sonido y
transparentes sólo desde el exterior. Eso tendría sentido en un centro
de detención.
Una vez ocultos por la curva de la pared del pasillo, los dos
Hurones cayeron al suelo, y luego se arrastraron por el pasillo hasta
que pudieron asomarse por la curva. Vieron a cuatro humanos, tres
hombres y una mujer, descendiendo por las escaleras.
A primera vista, los humanos parecían ser piratas típicos
convertidos en Guardianes, con el pelo largo y descuidado, armadura
de torso maltrecha sobre túnicas desgastadas, y brazos desnudos
entrelazados con tatuajes de "autopista celestial"—un símbolo
favorito de los Guardianes humanos. Pero llevaban botas de combate
de primera línea y se movían con la discreta gracia de soldados de
operaciones especiales, y su armamento era emitido por el UNSC—
subametralladoras M7, pistolas M6C/SOCOM y rifles de combate
BR85, todos silenciados.
La teoría del "segundo equipo" comenzaba a parecer más
plausible, excepto que los Tuwa no estaban con ellos. De hecho, Veta
empezaba a sospechar que la misión del equipo había sido entregar
algo en lugar de recuperarlo. Aparte de sus armas, todo lo que
llevaban era un par de mochilas medio vacías que no parecían pesar
más de una docena de kilos. Y aunque se cuidaban de mantener las
armas giradas hacia el pasillo mientras pasaban, sólo miraron con
cautela y no mostraron ningún interés en buscar a los cautivos.
Quizás ya habían comprobado el pasillo, pero un escuadrón de
primera que había fracasado en su misión sería más reticente a
marcharse.
Aparentemente, Mark había llegado a la misma conclusión. Una
vez que el escuadrón pasó, señaló hacia las escaleras, y luego tocó su
frente para indicar que lideraría el asalto.
Veta agitó rápidamente su cabeza. Atacar ahora sólo retrasaría
su búsqueda de los Tuwa—y, además, seguía siendo posible que el
escuadrón estuviera conectado al UNSC de una manera que ella no
entendía.
Mark frunció el ceño e hizo una O con su mano, y luego señaló
en la dirección general del puerto espacial para indicar que estaba
preocupado por Olivia. Veta comprendió su preocupación. Incluso
superados en número de dos a uno, sería relativamente fácil eliminar
al equipo por detrás. Olivia, por otra parte, sería superada en número
de cuatro a uno y atrapada dentro del Turaco. Si estos tipos fueran
hostiles, ella tendría una verdadera pelea en sus manos.
Mark levantó las cejas, urgiendo a Veta a tomar una decisión
antes de que perdieran su oportunidad. Ella agitó la cabeza, y luego
siguió adelante por el pasillo. Lo último que ella quería era dejar a
cualquiera de sus Hurones en una mala posición, pero Mark tenía la
tendencia a ser sobreprotector de sus compañeros y un poco rápido
para matar, y eso podría poner en peligro a todo el equipo. Mejor
apegarse al plan y confiar en Olivia para que manejara lo que se le
acercaba. Después de todo, era una Spartan-III con suficiente
experiencia en combate para asegurarse de que estaba en una
posición defendible.
Cuando llegaron al hueco de la escalera, Mark echó un último
vistazo tras el desvanecimiento de las pisadas, pero tuvo en cuenta la
decisión de Veta y se colocó en la retaguardia. Veta no tuvo dificultad
en retomar el rastro y rápidamente lo siguió hasta el tercer nivel del
centro de detención.
Al igual que en el nivel inferior, las celdas estaban selladas por
barreras energéticas con una transparencia unidireccional y ocupadas
por un solo cautivo. Pero estos prisioneros eran todos humanos, con
ojos oscuros y pelo más oscuro, y muchos estaban vestidos con ropa
ligera y holgada, preferida por la gente de Gao. Al igual que los
prisioneros del nivel inferior, les faltaban todos los dedos de sus
manos izquierdas, pero su tortura no se había detenido allí. Se veían
cubiertos de quemaduras y moretones, y varios miembros hinchados
que sugerían huesos rotos o articulaciones dislocadas. Aunque sus
miradas se dirigían hacia el lago, sus expresiones eran de aceptación
más que de serenidad, y parecían estar observando el agua más que
contemplando el gran más allá.
El pulso de Veta comenzó a latir. Sólo tenía sentido que muchos
de los prisioneros fueran Gao. Arlo Casille había usado y traicionado
despiadadamente a los Guardianes durante su robo de la presidencia,
y los Guardianes se estaban vengando al atacar fuertemente las naves
espaciales de Gao. Pero Veta no se lo esperaba. Los cautivos de Gao
estaban siendo claramente torturados, como si su sufrimiento fuera a
castigar de alguna manera a Casille por su traición.
 "Parece que Castor guarda rencor," observó Mark. "Pero
tenemos que dejarlo pasar al menos por ahora. Si dejamos salir a esa
gente de sus celdas, nunca lo encontraremos."
"Sé cuál es la misión." Veta se fue por el pasillo otra vez.
"Sigamos adelante, ¿de acuerdo?"
Encontraron las cinco celdas Tuwa más tarde—al menos, Veta
pensó que eran los Tuwa. La condición de los cadáveres hacía difícil
saberlo.
Pero definitivamente había tres de ellos, rígidos con rigor mortis
y vestidos con overol azul, tendidos juntos a un lado de la celda. La
mujer miraba hacia el lago, mientras que los dos varones miraban
hacia la entrada. Sus ojos estaban hundidos y sus mejillas huecas, y
su tez se había vuelto del color de las cenizas. Sin embargo, el pelo
estaba bien—el largo y negro de la mujer, el marrón del varón mayor
y las canas en las sienes, el más joven de los varones era demasiado
corto. Las mandíbulas coincidían con las imágenes que Veta había
visto, todas finas pero cuadradas, y sus narices tendían hacia lo largo
y recto. Eso fue suficiente para convencer a Veta—quizás no con un
cien por ciento de certeza, pero lo suficientemente cerca para las
circunstancias.
Veta miró hacia el panel de control de la barrera y encontró un
panel con treinta y seis teclas de gran tamaño, todas marcadas con
jeroglíficos Jiralhanae. En lugar de intentar adivinar el código de
acceso, ella rastreó un conducto de energía por la pared y apuntó al
generador de la unidad.
"Tenemos que desactivar eso."
Mark seguía mirando los tres cadáveres. Había cráteres del
tamaño de una palma en sus cráneos donde habían sido golpeados
por algo parecido a un martillo o una culata de rifle, y la piel de sus
miembros estaba rayada por laceraciones sin sangre. Lo más
espantoso de todo, sus torsos habían sido abiertos desde el cuello
hasta el ombligo, y los nidos de tripas se habían dejado caer sobre
sus regazos.
"Ahora, Mark," dijo Veta. "Necesito examinar la escena."
Su tono parecía volver a enfocar a Mark. Se acercó a la pared,
luego ladeó su pierna y envió la cápsula volando con una patada
giratoria. Permaneció conectada al conducto de energía por un
crepitante rayo plateado hasta que cayó al suelo y comenzó a
derrumbarse, y entonces la barrera de energía finalmente desapareció
de la existencia.
Veta le hizo una señal a Mark para que vigilara en el pasillo,
luego entró en la celda y supo instantáneamente que la escena había
sido arreglada. Las paredes estaban salpicadas de sangre tan fresca
que las gotas seguían corriendo, pero los patrones de salpicaduras
estaban todos equivocados. Las heridas horribles que habían sufrido
los Tuwa habrían dejado rociadas en forma de abanico por todas
partes. Pero los patrones que veía Veta eran estrechos y rectos, como
si la sangre hubiera sido arrojada a la pared por un cepillo.
Y el hedor en la celda estaba igual de mal. No había olores de
orina o intestinos, que se esperaban en una escena de asesinato
reciente. En su lugar, el aire estaba lleno de un olor empalagoso a
descomposición cortado por un tinte acre que sugería algún tipo de
conservante.
Veta se arrodilló junto al marido—Kerbasi—y comenzó un
examen superficial de su cadáver. Su cuerpo estaba tan rígido como
una tabla. Donde ella podía retirar el overol y ver la piel que había
debajo, el lado anterior parecía rosado con lividez. El pecho había
sido abierto con una incisión quirúrgica recta y suave. El esternón
que estaba debajo había sido dividido de la misma manera,
probablemente por un costótomo sónico, y faltaban el corazón, los
pulmones, el hígado y los riñones—todo excepto los intestinos—
había desaparecido.
 Veta centró su atención en las extremidades de Kerbasi. Las
laceraciones allí eran irregulares y variables, sugiriendo a su ojo
experto que habían sido infligidas por algo parecido a un cuchillo de
combate. Pero las laceraciones no estaban inflamadas ni sangrantes.
Esas heridas definitivamente fueron causadas después de la muerte.
Los dos cráteres en el cráneo de Kerbasi eran una historia
diferente. En uno de ellos, el hueso había sido deprimido en una
forma de media luna que ella había visto con suficiente frecuencia
como para reconocer como el resultado de una culata de rifle de gran
impacto. Pero el otro cráter era más circular, con un agujero en el
centro que estaba perfectamente redondo y de alrededor de la mitad
del diámetro de la palma de Veta. Metió el dedo y no sintió nada. El
cerebro había sido removido.
Veta miró a los cadáveres del hijo y la hija, Yuso y Catalin.
Estaban en más o menos la misma condición, carecían de la mayoría
de sus órganos internos y estaban cubiertos por lesiones postmortem.
Parecía probable que los tres cuerpos habían sido mutilados para
camuflar el robo de los órganos—o al menos para culpar a los
Guardianes—pero esa posibilidad suscitó más preguntas que
respuestas.
Y Veta odiaba las preguntas sin respuesta.
Veta acunó su rifle de combate en el brazo, luego agarró el cuello
de Kerbasi y lo arrastró hacia la salida. Ella hubiera preferido
lanzarlo sobre sus hombros en una carga de bombero, pero eso era
imposible con el cadáver en pleno rigor mortis. Y, de todos modos,
ella no quería perder ninguna evidencia física que la ayudara a
descubrir dónde habían sido asesinados los Tuwa en realidad.
Entró en el pasillo, donde Mark estaba vigilando hacia las
escaleras y dijo, "Tienes razón. Deberíamos haber eliminado al
escuadrón de entregas."
 "¿Escuadrón de entregas?" La mirada de Mark cayó al cuerpo
de Kerbasi, y luego volvió a la escalera. "¿Entraron sólo para matar
a los Tuwa dentro de un centro de detención de los Guardianes?"
Veta agitó la cabeza. "No exactamente," ella dijo. "Los Tuwa
llevan muertos un tiempo, probablemente entre doce y treinta y seis
horas. El escuadrón de entregas acaba de plantar los cuerpos aquí."
Mark frunció el ceño. "¿Una trampa?"
"Supongo que eso es parte de ello."
"¿Cuál es la otra parte?"
"Eso es lo que necesitamos averiguar." Veta le hizo un gesto con
la cabeza para que volviera a la celda. "Trae los otros dos cuerpos."
Mark miró hacia las escaleras. "¿No deberíamos ir tras el
escuadrón de entregas?"
"No irán a ninguna parte sin el Turaco," dijo Veta. "Y vamos a
necesitar estos cuerpos. Tienen mucho que decirnos."
 CAPÍTULO 13

2029 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Balandra Estelar Mudoat Fe Robada, Base Salvación
Reducto de los Fieles, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema
Shaps

E n la cubierta a los pies de Castor había una carcasa oblonga de

Havok que contenía una baliza desliespacial modificada en lugar de
un dispositivo termonuclear. En sus manos, sostenía un transmisor
de micro-ráfagas en forma de disco rodeado por una antena de
telaraña de veinte centímetros. Ambos habían sido encontrados a
bordo de la Fe Robada en los últimos minutos, y era demasiado listo
como para creer que habían pertenecido a la tripulación Kig-Yar. Lo
impensable había sucedido, y los infieles habían introducido un
dispositivo de rastreo de la ONI en la Base Salvación.
La ira de Castor sólo fue superada por su remordimiento. La
Base Salvación le había sido dada por el Oráculo apenas cuatro meses
antes, cuando la imagen de un estrecho ojo Forerunner apareció sobre
el pedestal holográfico de comunicaciones en la cubierta de vuelo de
la Luz Verdadera. Ella había hablado en una voz como agua,
agradeciéndole sus esfuerzos por salvarla durante la batalla en Gao y
preguntándole si aún estaba dispuesto a servirla. Por supuesto, Castor
no vaciló, prometiendo rescatarla de los infieles del UNSC tan pronto
como pudiera reunir a los fieles.
Pero eso no había sido lo que el Oráculo quería. En vez de eso,
ella le había dicho dónde encontrar lo que ella llamó el Contemplario,
y luego le instó a que lo tomara como su nueva base e iniciara una
campaña de piratería para reconstruir sus fuerzas. A veces incluso le
daba las rutas de cargueros que transportaban cargas preciosas o los
itinerarios de yates que transportaban magnates ricos. Debido a su
favor, Castor había ascendido al primer lugar entre los Dokabs, y la
Base Salvación se había convertido en la más grande e importante de
todas las instalaciones de los Guardianes.
Y ahora, el descuido de un grupo de traficantes de armas Kig-
Yar había puesto en peligro el regalo del Oráculo. Si los tontos no
hubieran muerto ya, Castor los habría matado él mismo, y se habría
tomado su tiempo para asegurarse de que sufrieran por su error. Sin
embargo, la culpa no era sólo de ellos. La Base Salvación estaba
protegida por muchas otras capas de seguridad, y si esas protecciones
también habían fallado, era porque alguien en el suelo había
abandonado su deber. Castor se giró hacia la rampa de carga, donde
el oficial humano de control de aproximación de la base estaba
esperando con el segundo al mando de Castor, un compañero
Jiralhanae llamado Orsun.
Como el propio Castor, Orsun era un guerrero experimentado
con muchas décadas de batalla mostrando sus rasgos canosos. Pero
donde la cara de Castor tenía forma de cuña y huesos pesados, con
gruesos colmillos y una larga barba gris, la de Orsun era larga y
cincelada, con un ceño muy arrugado y colmillos delgados que se
elevaban desde una mandíbula bien afeitada. Castor le hizo un gesto
hacia delante, y Orsun escoltó al oficial de control de aproximación
por la rampa y hacia la bodega. Al cruzar la cubierta manchada de
grasa, la mirada del hombre se dirigió hacia la línea de Havoks que
descansaba frente a una pared. Los cartuchos estaban abiertos, y un
par de técnicos humanos en overoles blancos y protección facial
completa se arrodillaban sobre el último en la línea, sondeándolo con
una varita larga y delgada.
Sólo había unos pocos seres más en la bodega de carga. Después
de descubrir a los mosquitos espías y perder a tantos Portadores de la
Fe que inhalaron gas ostanalus durante el abordaje inicial, Castor se
había vuelto cauteloso de las trampas y ordenó a cualquiera que no
estuviera buscando activamente la Fe Robada que esperara afuera.
 Mientras Orsun se acercaba, el segundo al mando sujetó una
mano alrededor del cuello del oficial de control de aproximación y lo
puso frente a Castor.
"El Dokab no te llamó para que te quedaras boquiabierto." Orsun
soltó su cuello y señaló a Castor. "Cumple con tu deber, Jarves."
Jarves puso su puño en el pecho y levantó su cuello para mirar a
Castor. El hombre tenía una cara cuadrada con un penacho de barba
rubia y ojos redondos de miedo.
"Me honra su citación, Dokab," él dijo, intentando no resistirse.
"¿En qué puedo servir?"
Castor, empujo el transmisor de micro-ráfagas bajo la nariz de
Jarves. "Explica esto."
Jarves miró el disco durante un momento, y finalmente preguntó,
"¿Qué es?"
"Un transmisor espía," dijo Orsun. "Estaba escondido detrás de
los filtros del intercambiador."
"No sé nada de eso," respondió Jarves. "Esta es la primera vez
que pongo un pie en esta embarcación."
"Pero le permitiste aterrizar," dijo Castor.
"Por las Havoks," dijo Jarves. "Valen la pena el riesgo."
"Tal vez si fueran funcionales," dijo Castor. "Como están, no
valen nada."
Jarves tragó, y luego echó un vistazo a la línea de armas
nucleares. "Me dijeron que teníamos los códigos de armado."
"¿Quién te dijo eso?" Castor demandó. Empezaba a sonar como
si Jarves hubiera estado más involucrado en traer a las Havoks a la
Base Salvación de lo que Castor se había dado cuenta. "¿Creon?"
 Jarves agitó la cabeza. "Seruphi," él dijo. "Quería estar seguro
de que las armas estaban bajo nuestro control, así que insistí en una
inspección técnica antes de permitir que la Fe Robada continuara su
aproximación."
Era una respuesta razonable—pero que aun así planteaba sus
propias preguntas. Seruphi era la mujer técnica en armas humanas
que había acompañado al grupo de abordaje de Creon a la Fe Robada.
Su cuerpo había sido encontrado en el vestíbulo de embarque junto
al del cacique, con un lado de su cara destrozado.
"Y Seruphi no encontró nada malo en la…" Castor miró al par
de técnicos que aún examinaban a las Havoks y ordenó, "Díganme
de nuevo el problema con los dispositivos infieles."
"Los cilindros de detonación están llenos de deuterio," dijo la
técnica principal. Sin levantarse de sus ancas, se volvió hacia Castor.
"Debería ser tritio. Eso sería imposible de detectar sin los
instrumentos adecuados. Pero sin tritio, no hay reacción D-T—"
"Sí, ahora me acuerdo." Castor levantó una mano para
silenciarla, y luego se dio la vuelta para encontrar a Jarves mirando
fijamente a la cubierta entre ellos, donde estaba la décima Havok—
la que en realidad era un faro localizador desliespacial disfrazada de
Havok—con su panel de acceso abierto. "¿Sabes lo que estás
mirando?"
El color que se escurría de la cara de Jarves sugería que sí. "Fui
cauteloso, Dokab. Por eso envié a Creon y a su brigada de vigilancia
a abordar."
"Los enviaste a su muerte," comentó Orsun. Agarró de nuevo el
cuello de Jarves y apretó hasta que el hombre puso una mueca de
dolor. "Y ahora el asesino está suelto en la Base Salvación."
"¿Quién es este asesino?" preguntó Castor.
"Todo lo que sé es lo que Seruphi me dijo," dijo Jarves, su cara
enrojeciéndose por el apretón de Orsun. "Había cuatro de ellos,
contrabandistas de armas intentando entregar una carga de armas
nucleares a los Desterrados. Seruphi les creyó."
"¿Y tú le creíste?"
"No importaba lo que yo creyera," dijo Jarves. "Ya estaban en la
órbita y confirmamos una transmisión desliespacial desde la Fe
Robada. Parecía más sabio tomar el control de las Havoks y alertarte
de la situación. Traer la embarcación aquí no fue mi decisión."
"¿No?" Preguntó Castor. "Entonces, ¿nunca prometieron
mantener en secreto la Base Salvación si los dejabas marchar?"
"No se podía confiar en ellos, Dokab. Son piratas."
"Nosotros también," dijo Castor. "¿Significa eso que nos falta
honor?"
"Somos d-diferentes," dijo Jarves. "Somos sirvientes de la
Libertad Única."
Castor fingió considerar el punto por un momento, y finalmente
asintió. "Por supuesto, tienes razón, Jarves." Puso una mano sobre el
hombro del hombre. Los dedos de Castor eran tan largos que su
pulgar colgaba del vientre de Jarves. "Y como sirviente de la Libertad
Única, estoy seguro de que no pensaste en la recompensa que le
vendría a cualquiera que entregara tantas armas termonucleares a
nuestra causa."
Jarves miró hacia otro lado. "Seruphi y yo podríamos haber
discutido la posibilidad," él dijo. "Pero si lo hubiera sabido—"
"Ya veo." Castor comenzó a apretar. "¿Qué más no me has
dicho?"
Los ojos de Jarves brillaron aterrorizados, y Castor sabía que el
humano estaba escondiendo algo aún más condenatorio que su trato
con Seruphi.
 Antes de que Castor pudiese presionar para obtener una
respuesta, Orsun tocó con un dedo su auricular y gruñó alarmado.
"Dokab… hace tres minutos, el Reducto de los Fieles detectó una
señal de una nave sigilosa en una órbita de seguimiento."
El estómago de Castor se apretó. "Un Prowler?"
"Probablemente, pero aún no se sabe," dijo Orsun. "La Flota de
la Gloria ha triangulado el punto de origen y se está moviendo para
atacar."
Orsun empezó a añadir algo, pero Castor le hizo una señal para
que esperara rompiendo el contacto visual. Había muchas clases de
embarcaciones sigilosas en la galaxia, por supuesto, pero las que más
le preocupaban eran los Prowlers del UNSC. El Comando Espacial
de las Naciones Unidas tenía tanto los medios como el deseo de
destruir a los Guardianes. Si la embarcación de sigilo era suya, la
Base Salvación estaba en grave peligro.
Lo que Castor no entendía era por qué el Prowler anunciaría su
presencia antes de atacar. El UNSC rara vez luchaba con tanto honor.
Castor volvió a ver la mirada de Orsun. "Estoy preocupado por
esto," él dijo. "Podría ser un intento de sacar nuestras defensas de
posición. Que la Flota de la Gloria vuelva a una posición defensiva."
"Una precaución sabia, como siempre." Orsun transmitió la
orden, y luego dijo cautelosamente, "Pero no he podido explicar el
resto. La señal fue contestada por una transmisión encriptada."
"¿De dónde?"
Orsun soltó el cuello de Jarves y señaló a estribor, más o menos
en dirección al centro de detención de la Base Salvación.
"¿De una celda de detención?" preguntó Castor.
Orsun agitó la cabeza. "Desde el Turaco delante de ella," él dijo.
"En un canal que cambia rápidamente de frecuencia, que la infiel
Oficina Naval—"
 Orsun todavía estaba explicando cuando Jarves dejó que sus
piernas se quedaran sin fuerzas y se arrojó a cubierta. La maniobra
tomó a Castor por sorpresa—y a Orsun también. Antes de que los dos
Jiralhanae pudieran reaccionar, el humano se puso en pie y corrió
hacia la rampa de carga.
Castor gruñó profundamente en su garganta, preguntándose por
qué la traición de las especies inferiores lo sorprendía alguna vez, y
luego gritó, "¡Lo quiero vivo!"
Un par de creyentes Jiralhanae aparecieron a la vista en el fondo
de la rampa. Ambos estaban armados con rifles de púas Tipo 25 y
llevaban armaduras completas de los Guardianes, y la vista era
suficiente para hacer que Jarves se detuviera en la parte superior de
la rampa.
"Vivo no tiene que significar en una pieza," advirtió Castor. "La
elección es tuya."
Los hombros de Jarves se inclinaron. Levantó las manos y
lentamente se alejó de la rampa, y finalmente se giró.
"El Turaco no es de la ONI," él dijo. "No aceptaría un crédito de
nadie que quiera acabar con nosotros."
"¿Oh no?" Castor cruzó la cubierta hacia Jarves. "¿Entonces de
quién tomarías los créditos, humano?"
La expresión de Jarves pasó de asustado a incierto. "Un equipo
de seguridad privada," él dijo. "Sólo querían recuperar un rehén para
uno de sus clientes."
Castor se detuvo a un paso de Jarves, pero no lo agarró. En su
ira, temía aplastar al hombre antes de aprender lo que necesitaba
saber.
"Sé que oíste hablar del asesinato de la almirante infiel," dijo
Castor. Sus espías habían confirmado los informes casi tan pronto
como llegaron a Venezia, y él había transmitido personalmente la
noticia a sus seguidores. "Y sobre su familia siendo raptada."
"Por supuesto," dijo Jarves. "Escuché el boletín, como todos los
demás en la base."
"¿Entonces también escuchaste mi advertencia sobre el UNSC?"
preguntó Castor. "¿Que es probable que culparan a los Guardianes y
trataran de vengarse?"
"Como dije, escuché el boletín."
"Y, sin embargo, ¿aceptaste dinero de un equipo de seguridad
privada?" preguntó Castor. "¿Y los ayudaste a introducir una
embarcación en la Base Salvación?"
"Era mucho dinero," dijo Jarves débilmente. "Cinco millones de
créditos."
"¿Quién hizo esta oferta?"
Jarves agachó el cuello y se forzó a encontrarse con la mirada de
Castor. "Si te lo digo, ¿podemos arreglar algo?" preguntó él. "No hice
ningún daño, lo juro."
Castor mantuvo su respuesta un momento, tratando de calmarse,
y finalmente dijo, "Si no me lo dices, ya sabes lo que haré." Se
detuvo, mirando como Jarves empezaba a temblar y sudar, luego
añadió, "Pero si tus respuestas son verdaderas y rápidas, quizás
consideraré la misericordia."
"Muy bien… gracias." Había más alivio en la voz de Jarves del
que se merecía. "Siempre iba a darle la mitad a los Guardianes. Eso
es más de lo que hubiera sido el rescate."
Orsun palmeó a Jarves en un costado de la cabeza y lo dejó
tumbado. "No hay excusa para lo que has hecho," él dijo. "Sólo hay
respuesta o agonía."
 "No es una excusa—es perspectiva," dijo Jarves, todavía en el
suelo y frotando su cabeza. Cambió su atención hacia Castor. "El
equipo de seguridad nunca se identificó. La oferta llegó a través de
mi tableta de comunicaciones—así es como supe que no podían ser
de la ONI. Si ellos sabían cómo llegar a mi tableta de
comunicaciones, ya sabían dónde estaba la Base Salvación.
Demonios, probablemente nos estaban mirando desde la órbita."
"¿Y elegiste negociar en vez de advertirnos?" preguntó Orsun.
"Debería arrancarte los pies."
"No había ninguna negociación que hacer," dijo Jarves. "La
oferta incluía una cuenta en Venezia a mi nombre y un código de
acceso. Ya había un cuarto de millón de créditos."
"¿Qué querían a cambio?" preguntó Castor.
"Autorización de aterrizaje para el Turaco," dijo Jarves. "Sólo
querían agarrar a su hombre e irse."
"¿Quién era este rehén?" preguntó Castor.
"No lo dijeron," dijo Jarves. "Y como no podía ayudarlos con el
centro de detención de todos modos, no pregunté."
"¿Y la Fe Robada?" preguntó Castor. "¿También pidieron
autorización para ello?"
Jarves agitó la cabeza. "No, eso estaba completamente
separado," él dijo. "Eso ocurrió tal como te lo dije."
Castor no estaba seguro de que los dos incidentes estuvieran
completamente separados. Muchos Guardianes ya habían perecido a
bordo de la Fe Robada, así que era natural que un snesel como Jarves
tratara de minimizar su participación en permitir que la embarcación
aterrizara.
Pero incluso si Jarves estaba diciendo la verdad, no había razón
para creer que el misterioso "equipo de seguridad" había sido
honesto. Era más probable que la tripulación del Turaco fuera un
equipo de rescate de la ONI que una patrulla de seguridad privada, y
lo único que Castor sabía con certeza ahora mismo era que no iban a
encontrar al clan Tuwa desaparecido en su centro de detención, ya
que no había secuestrado a nadie.
Sin embargo, la inocencia de los Guardianes no iba a importar.
El UNSC estaba en guerra con los Guardianes de la Única Libertad,
y en cuanto el equipo de rescate se fuera del Reducto de los Fieles,
la Base Salvación sería destruida.
Castor se volvió hacia Orsun. "Retira a la Flota de la Gloria," él
ordenó. "Dejen sólo una pantalla antimisiles en posición sobre
nosotros."
La cabeza de Orsun se inclinó hacia un lado. "¿Retirar a la flota,
Dokab?" preguntó él. "¿Te he oído correctamente?"
"Lo has hecho," dijo Castor. Cualquier otra persona habría sido
castigada o peor por cuestionar órdenes. Pero cuando Castor fue
gravemente herido durante la derrota de Gao, Orsun se había
quedado a su lado y se había asegurado de que sobreviviera para
reconstruir a los Guardianes. Eso hacía que su segundo al mando
fuera indispensable y exento de castigo. "La flota nos hará más bien
aquí abajo."
Los ojos de Orsun permanecieron confundidos e inciertos.
Castor señaló hacia las Havoks alineadas a lo largo de la pared.
"Las armas de los infieles," él dijo. "No podrían haber sido robadas,
o los cilindros de refuerzo habrían sido auténticos."
Las fosas nasales de Orsun se ensancharon en alarma, luego se
volvió para retransmitir la orden. Castor se acercó a Jarves y miró
fijamente al hombre.
"¿Has hablado honestamente?" preguntó él. "¿Me lo has dicho
todo?"
 "Sí." Los ojos de Jarves brillaban con esperanza, o quizás sólo
era desesperación. "No sabía que eran de la ONI. ¿Cómo podría?"
Castor lo estudió un momento y preguntó, "¿Cómo no pudiste?"
Agarró a Jarves por la cabeza y azotó al humano de un lado a
otro hasta que un estallido hueco sonó desde el cuello, y luego lanzó
el cadáver a través de la bodega. Golpeó una pared y cayó a cubierta,
al mismo tiempo Castor se preguntó cuánta diferencia había hecho la
traición. La Base Salvación había sido claramente comprometida
incluso antes de que Jarves fuera contactado para dar permiso de
aterrizaje al Turaco, así que tal vez el pecado del humano era más de
intención que de resultado.
Sin embargo, la intención era lo que importaba en el Gran Viaje.
Ningún mortal podía saber todas las consecuencias que seguían a
cada acto, y así que todo lo que separaba a los Fieles de los infieles
era la pureza de su intención.
Castor se volvió hacia Orsun y vio que mientras su segundo al
mando había terminado de transmitir las órdenes, su mirada estaba
desconcertada.
"Algo te preocupa," dijo Castor. "Habla."
Orsun agachó su cabeza. "Sólo mi propia ignorancia," él dijo.
"La Flota de la Gloria ha sido llamada, pero los capitanes están
perturbados… como yo."
"¿Es porque no nos estamos preparando para la batalla?"
"Así es," dijo Orsun. "Sin duda tenemos cobardes en nuestro
ejército. Pero hay más fieles por lejos, y lucharán hasta el último
aliento."
"Que es lo que la ONI quiere que hagamos," dijo Castor.
"Esperan atrapar a nuestra flota en órbita y destruirla aquí."
La mirada de Orsun permaneció nublada.
 "Por eso enviaron la segunda nave," dijo Castor. "Esperaban que
la amenaza de un ataque Desterrado nos atrajera a su trampa."
"Una suposición brillante," dijo Orsun. "Nunca lo habría
imaginado."
Era una forma cuidadosa de expresar dudas.
"Esa es la única explicación," insistió Castor. "Si la ONI no
conocía nuestra ubicación de antemano, ¿cómo sabrían cómo reclutar
a Jarves? ¿Cómo sabrían adónde enviar al Turaco?"
"Tus preguntas son sabias," contestó Orsun. "No tengo
respuesta."
Otra expresión de duda—aún más cuidadosa. "Pero no estás
convencido," dijo Castor. "Dime por qué."
"Como ordenes," dijo Orsun. "Nunca he sabido que los planes
infieles sean así de… complicados. Hay demasiado para
equivocarse."
Castor lo consideró. Había comandado demasiados guerreros en
demasiadas batallas como para creer que era incapaz de cometer un
error, pero no podía ver otra explicación que se ajustase a los hechos.
Finalmente, él dijo, "Sin embargo, sólo una cosa ha salido mal
en su plan. No somos nosotros quienes secuestramos a los Tuwa."
"Lo sé, Dokab," dijo Orsun. "Eso es lo que me preocupa."
 CAPÍTULO 14

2032 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Nave de Inserción Búho Garra Silenciosa del UNSC
Acercamiento Final, Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn,
Sistema Shaps

F red-104 se golpeó contra el arnés de seguridad que aseguraba sus

seiscientos kilogramos de carne y armadura de asalto a la pared
acolchada detrás de él, y sabía que la nave de inserción Búho estaba
cambiando de vector. Miró fijamente hacia el símbolo del Búho en
la esquina de su placa frontal, sincronizando la pantalla de
visualización frontal de su casco con las lecturas de la cabina de
pilotaje de Garra Silenciosa.
La pantalla táctica mostraba un cono de embarcaciones hostiles
volviendo a la base de Taram. La Garra Silenciosa estaba cerca de
la punta del cono, rodeada por la flota de los Guardianes, oculta a los
sensores enemigos por la tecnología de sigilo. Pero a medida que el
cono se estrechaba, era cada vez más difícil permanecer más allá del
rango visual de cada embarcación, y el piloto del Búho intentaba
reducir su exposición moviéndose hacia el perímetro del cono.
Fred no tenía ni idea de por qué el enemigo estaba
repentinamente regresando a la base, y eso le preocupaba. El Búho
estaba a mitad de su recorrido de inserción cuando Damon interceptó
la orden de retirada de los Guardianes, pero no se había dado ninguna
explicación. Y romper el silencio para solicitar una actualización de
inteligencia del Silencioso Joe no era posible. Hacerlo sería como
activar un faro que decía ATACANTES ENTRANDO. ESTÉN
PREPARADOS.
Fred parpadeó y cortó la señal de la cabina de pilotaje y encontró
la placa frontal en forma de burbuja de Kelly-087 fijada en él. Ella
estaba sentada en el lado opuesto del compartimento de pasajeros,
observándolo a través de una de las dos Mongoose todoterreno
aseguradas a la cubierta entre ellos.
"Todavía podríamos hacer EVA." La voz de Kelly se escuchó en
el canal de comunicación del Equipo Azul, pero como se
comunicaban en modo de línea de visión, la potencia de la
transmisión sería demasiado baja para escapar del casco con
protección EM del Búho. "De esa manera, Ashveld podría hacer una
inserción aislada."
"Negativo," respondió Ashveld, también por el canal de
comunicación del Equipo. Como piloto de la Garra Silenciosa, ella
monitoreaba todos los canales de comunicación usados a bordo de su
nave—incluso el canal Spartan cifrado. "Vamos a entrar con la flota."
Fred y Kelly se miraron la cara por un momento; luego Fred
preguntó, "¿Como si fuéramos uno de ellos?"
"No puede ser de otra manera," dijo Ashveld. "El tráfico hostil
es demasiado denso para una maniobra de cabestrillo, e intentar
escapar para una inserción remota parecería sospechoso."
"Para entonces la Garra ya habrá sido avistada." Fue Linda-058
quien dijo esto, y no fue una pregunta. Estaba sentada en el lado de
Kelly del compartimento de pasajeros, junto a la segunda Mongoose.
Sus visores estaban fijados en una pequeña cápsula de equipo fijada
a la plataforma de carga trasera de la todoterreno. "¿Qué tan cerca
podemos introducirnos de la Fe Robada?"
"Cariño, voy a dejarte justo encima de ella."
Fred echó un vistazo a Kelly y Linda, y luego ladeó su casco. El
plan original había pedido al Equipo Azul que se insertara justo en el
horizonte desde la Base Salvación y se acercaran en las Mongooses,
para luego reconocer e infiltrarse en silencio.
Demasiado para planear.
 Después de un momento, Kelly y Linda respondieron con breves
asentimientos.
"Entendido, Garra," dijo Fred. "Y gracias."
La única respuesta de Ashveld fue activar los faros de combate
rojos colocados en las paredes del compartimento. Linda le dio una
palmadita a su arnés automático de choque, luego flotó hacia la
Mongoose y retiró la cápsula de equipamiento de su estante de carga
trasera. Iban a necesitar esa cápsula, y si Ashveld iba a dejarlos caer
encima de la Fe Robada, el Equipo Azul no iba a montar Mongooses
en batalla.
Ella seguía sujetando la cápsula a la banda de soporte magnético
de su muslo cuando el Búho hizo maniobras evasivas, cambiando de
dirección tan rápidamente que Fred fue lanzado de un lado a otro
contra su arnés de choque. Linda rebotó fuera de la Mongoose, rebotó
en el techo y se estrelló contra el regazo de Fred.
La agarró por el cuello del caparazón y la mantuvo en su lugar
hasta que el Búho rebotó hacia abajo, haciéndola ingrávida de nuevo,
y luego la arrastró hasta el asiento adyacente. Apenas tuvo tiempo de
apartar la mano antes de que el arnés automático de choque
descendiera de la pared y la asegurara en su lugar.
"Mi agradecimiento, Teniente," dijo Linda. "Me estaba
mareando."
"No hay problema," dijo Fred. Hizo que Damon sincronizara su
HUD con las lecturas de la cabina de pilotaje una vez más y
rápidamente se dio cuenta de que la Garra Silenciosa había sido
avistada—la pantalla táctica mostraba una docena de hostiles
convergiendo en ella por todos lados. "No hay una infiltración
silenciosa, así que iremos al Plan Delta. ¿Todos tienen los detalles
claros?"
"Difícil de no tenerlos," dijo Kelly. "Dispara primero y no hagas
preguntas."
 "Suficientemente cerca." Fred parpadeó y cerró la transmisión
de la cabina de pilotaje. "El primer objetivo es asegurar el Turaco.
Linda, si no puedes alcanzar las bombas nucleares—"
"Las alcanzaré." Linda dio golpecitos en la cápsula de
equipamiento fijada a la montura de su muslo. "No estoy trayendo
esto sólo para golpear la autodestrucción."
Satisfecho de que todos entendieran sus tareas, Fred asintió. No
había mencionado haber tratado de encontrar a la familia Tuwa o a
los Hurones desaparecidos, porque el Plan Delta no tenía provisiones
para ello. Los planes Alfa y Beta habían quedado obsoletos una vez
que se dieron cuenta de que Lopis y dos de sus Hurones estaban
desaparecidos. El plan Charlie había sido improvisado a bordo del
Silencioso Joe después de que el Capitán Ewen se diera cuenta de
que Dark Moon estaba involucrada. El Plan Delta era el plan
desesperado de respaldo del Plan Charlie. Este asumía que el Equipo
Azul sería insertado bajo fuego intenso y que sería gravemente
superado en número, por lo que ponía especial énfasis en destruir la
base de los Guardianes y recuperar el Turaco—preferiblemente con
Olivia a bordo. Todos los demás objetivos eran estrictamente
secundarios y sólo debían intentarse si se presentaba una oportunidad
clara.
Pero cuando se trataba de encontrar a Lopis y los otros Hurones,
Fred buscaba una oportunidad clara. Había mucha margen de
maniobra en sus órdenes para eso.
Fred esperaba que no tuvieran que volver al Plan Eco.
"¿Plan Eco?" preguntó Damon. "Teniente, no hay ningún Plan
Eco."
"¿Qué te dije sobre leer mi mente?"
"No estaba haciendo tal cosa," objetó Damon. "Dijiste, 'Espero
que no tengamos que volver—'"
"Déjalo ya," dijo Fred. "No dije una palabra."
 "Más o menos lo hiciste," dijo Kelly. "Estabas murmurando algo
por el canal del equipo."
Antes de que Fred tuviera la oportunidad de responder, un trío
de pongs afilados reverberó a través del casco de la Garra Silenciosa,
y el Búho rodó en una espiral salvaje que empujó a Fred y a sus
compañeros contra la pared. El cañón automático delantero comenzó
a sonar, y una serie de lanzamientos sonaron bajo la cubierta cuando
la nave comenzó a desplegar misiles señuelos.
"Entrando en calor," dijo Fred. "Confirmen los sellos y preparen
las armas."
Mientras Fred hablaba, una imagen de su prototipo Mjolnir clase
CENTURION apareció en el HUD de su casco. Toda la imagen era
de color verde brillante, indicando que los sellos de presión
funcionaban correctamente y el traje era hermético.
Fred sacó su rifle de asalto MA5D del soporte magnético del
asiento junto a su muslo. Desmontó el arma para un combate a corta
distancia quitando la mira de Largo Alcance y el supresor de sonido,
y luego dio un golpecito en el fondo del cargador para asegurarse de
que estaba bien colocado.
Kelly estaba armada con un rifle de asalto MA5C con un
lanzagranadas M301, pero Linda sólo tenía su pistola de mano M6G.
Su rifle de combate BR55 permaneció en el lado opuesto del
compartimiento de pasajeros, aún sujeto a la montura de su asiento.
Ella podría ser capaz de agarrar el arma si la Garra Silenciosa se
nivelaba antes de la caída—pero con el Búho disparando, no había
garantías.
El casco comenzó a crujir con calor de fricción cuando la Garra
Silenciosa se sumergía en la burbuja atmosférica sobre la Base
Salvación. El sistema de enfriamiento en el interior de la Mjolnir de
Fred se disparó a medida que el compartimento de pasajeros se
calentaba, y se sintió presionando contra el asiento mientras Ashveld
levantaba la nariz para prepararse para la caída.
 "Listos para—"
Un estruendoso estallido sacudió el habitáculo. La cola de la
Garra Silenciosa se hundió; luego entró en una espiral plana y
empezó a balancearse de un lado a otro mientras Ashveld luchaba
por el control. Dada la forma en que las Mongooses estaban forzando
sus abrazaderas de eje y lo duro que Fred estaba siendo lanzado hacia
la rampa de embarque trasera, no parecía una batalla que ella iba a
ganar.
"Garra, ¿estás—"
"Aguantando…" llegó la ronca respuesta de Ashveld. "Ejecuten
el plan de emergencia—"
"¡Bajen!" Fred terminó.
La rampa de embarque trasera se abrió y las abrazaderas de los
ejes de la Mongoose se replegaron. Las cuatrimotos no se
desplazaron tanto como si navegaran desde el compartimiento de
pasajeros. Fred las vio caer hacia una extensión azul-verdosa setenta
metros más abajo y no pudo evitar pensar en Reach, en los cuatro
Spartans que habían muerto bajo su mando la última vez que había
montado un Pelican que caía; entonces el arnés de Kelly se replegó,
y ella fue lanzada después de los vehículos, su figura acorazada
rodando suavemente hacia una zambullida hacia adelante mientras
ella llevaba su caída bajo control.
El arnés de Fred se retrajo medio segundo más tarde—las
liberaciones fueron escalonadas para evitar las colisiones de salida—
y se lanzó por la puerta. La plataforma de aterrizaje estaba cincuenta
metros abajo, un barrido de pavimento acercándose rápido.
 CAPÍTULO 15

1524 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Centro de Detención de los Guardianes, Base Salvación
Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

n la parte inferior de las escaleras del centro de detención de los

Guardianes, Veta observó un rastro de huellas de botas húmedas que
conducían a través del vestíbulo de admisión hacia la salida. Estaban
tan frescas que aún quedaban gotas de agua en las huellas más
cercanas a la puerta. Más allá de la entrada, sólo podía ver una franja
de lago, sus olas salpicando unas contra otras en un azaroso patrón
que sugería que una borrasca se había asentado.
Veta soltó el cuerpo que estaba arrastrando y señaló hacia el
rastro, y luego le hizo una señal a Mark para que investigara mientras
cubría la puerta. Dejando los cadáveres de Catalin y Yuso junto al de
su padre, Mark colocó su BR85 sobre el hombro, se arrodilló y miró
a la vuelta de la esquina.
Casi instantáneamente, habló por el canal de comunicación del
equipo. "Ash, ¿eres tú?"
"Dime que no estás sola," llegó la respuesta.
"Él no lo está," dijo Veta. Miró a la vuelta de la esquina y vio un
cañón de rifle que sobresalía más allá del costado del mostrador, con
un solo ojo marrón mirando por encima. "¿Qué estás haciendo aquí?"
"Buscándolos." Ash bajó el rifle, pero permaneció oculto detrás
del mostrador a la espera de verificación visual. Durante el
entrenamiento de campo de los Hurones, precauciones redundantes
habían sido aplicadas en ellos hasta que se convirtió en algo natural.
"¿Recuperaste los paquetes?"
 "Los tres," dijo Veta. Con Mark aun cubriéndola desde la
escalera, ella agarró el cadáver de Kerbasi por el cuello y lo arrastró
al vestíbulo. "Solo que no vivos."
"Maldita sea." Ash se levantó y caminó a través del vestíbulo.
Llevaba un BR85, sin duda del mismo armario de armas que Mark
había abierto antes. "Tenemos que movernos. El Equipo Azul llegará
en cualquier momento."
"¿Equipo Azul?" dijo Mark. Permaneció en posición, su arma
aun apuntando al pecho de Ash. "¿Cómo lo sabes?"
"Divergencia temporal." Ash ignoró el rifle y siguió adelante.
Creo que tiene algo que ver con la gravedad artificial masiva dentro
de la base, o quizás con el extractor de energía de vacío Forerunner
que la está impulsando. De todos modos, algo está doblando
espacio/tiempo alrededor—"
"Ash… teoría más tarde." Veta hizo un gesto a Mark para que
bajara su arma. "Solo danos un informe de situación."
Ash levantó los ojos hacia el techo, y luego exhaló bruscamente.
"Vale, desde su perspectiva, probablemente parece que dejamos la
Fe Robada hace menos de treinta minutos. Creo que tiene algo que
ver con el extractor de energía de vacío y la forma en que dobla el
tiempo/espacio."
"¡Ash!" Insistió Veta.
"Bien," dijo Ash. "Para Olivia, llevan cinco horas desaparecidos
y está rodeada de Guardianes, una fuerza que supera los cien. El
Silencioso Joe la llamó hace unos minutos, así que asume que el
Equipo Azul está en camino. Y está bastante segura de que el Turaco
pertenece a Dark Moon."
"¿Dark Moon?" Veta miró hacia los cadáveres de la familia
Tuwa, y un destello de comprensión empezó a hacer cosquillas en su
mente. "Ah… eso explicaría el escuadrón de entrega que llegó antes
que nosotros."
 "Para ti, tal vez." Mark le dio a Ash una mirada aún sospechosa.
"Aún estoy tratando de averiguar cómo el Equipo Azul aparece cinco
horas antes."
Ash se encogió de hombros. "¿Qué puedo decirte? Teoría más
tarde."
"Cierto."
Veta se detuvo, considerando si liberar a los otros prisioneros
que habían visto arriba antes. Con más de cien Guardianes afuera,
iba a haber una batalla, y un puñado de presos asustados se
interpondrían en el camino o morirían. Le preocupaba dejarlos atrás,
pero probablemente no les haría ningún favor—al menos hasta que
los Guardianes fueran neutralizados.
Y la seguridad de su propio equipo era lo primero.
Veta hizo un gesto hacia los cadáveres. "Tenemos que devolver
estos cuerpos al Silencioso Joe si podemos," ella dijo. "Todos agarren
uno por ahora—pero si nos metemos en problemas—"
"Lo tengo," dijo Mark. "No mueras defendiendo un cadáver."
"Exactamente," dijo Veta. "Ahora, vamos a ver lo de 'Livi."
Mark se abrió camino, llevando su rifle de batalla en una mano
y arrastrando el cadáver de Catalin con la otra. Ash siguió con Yuso,
y Veta subió por la parte trasera tirando de Kerbasi—el más pesado
de los tres. Eso probablemente tenía sentido, ya que Mark y Ash
podían disparar con precisión con una sola mano y serían mucho más
precisos con cargas más ligeras. Pero aun así… adolescentes. Veta
clavó sus dedos en la muñeca de Kerbasi y luchó por mantener el
ritmo.
Dejar un rastro de sangre no era la forma ideal de preservar las
pruebas o de trasladar respetuosamente un cuerpo, pero bajo estas
circunstancias, era lo mejor que podían hacer.
 Cruzaron el umbral hacia el lago, y Veta empezó a oír el sonido
de una batalla lejana, en su mayoría fuego de armas bajo calibre, pero
también el trueno de una sola gran explosión. Los combatientes
permanecieron escondidos más allá del misterioso velo del lago—al
igual que el escuadrón de entrega de Dark Moon, cuyas huellas
habían visto antes.
Pero el Turaco y la Fe Robada eran ambos visibles, colocados
en la superficie del lago con las olas rompiendo contra sus puntales
desde todas las direcciones. Y en el otro lado del puerto espacial,
embarcaciones parecían estar apareciendo una tras otra, simplemente
apareciendo en la plataforma de aprovisionamiento cada vez que
Veta parpadeaba.
Mientras salpicaban el agua hacia el Turaco, el trueno de la
explosión desapareció rápidamente. El fuego de las armas de bajo
calibre sólo se hizo más fuerte y urgente, y los tres habían viajado no
más de diez pasos antes de que Mark y Ash soltaran los cuerpos y se
lanzaran al suelo.
Veta siguió su ejemplo y aterrizó no en el agua, sino en el duro
y ligero pavimento del puerto espacial. Cincuenta metros por delante
estaba el Turaco, balanceándose sobre sus patas mientras la torreta
dorsal pulsaba fuego láser azul en un enjambre de Guardianes que
arremetían. Por lo que parece, habían salido de la divergencia de
tiempo justo a tiempo para el tiroteo.
Detrás de los Guardianes, la Fe Robada estaba envuelta en
andamios, su rampa de embarque de proa abierta de par en par y una
brecha rectangular en el casco justo detrás de la cabina de pilotaje.
Y en la distancia más allá de la popa de la balandra estelar—
doscientos metros más allá de la Fe Robada—yacían los restos de
una nave de inserción Búho.
Una de las alas curvas había sido arrancada y descansaba sobre
su espalda, balanceándose y girando y rociando largas lenguas de
combustible que se quemaba en el aire. La cabina de mando estaba
colocada cerca, un cubo de metal aplastado cubierto de manchas de
sangre y marcas de quemaduras. El cuerpo de la nave apenas se veía,
un casco gris oscuro escondido tras cortinas de fuego y humo.
"Oh, no es bueno." Veta sentía como si hubiera tragado
nitrógeno líquido. Su estómago estaba frío y revuelto, y sufría de
miedo por Fred y el resto del Equipo Azul. "Chicos, será mejor no
contar con apoyo."
"No lo he necesitado hasta ahora," dijo Mark. "Pero
definitivamente necesitaremos al Turaco para salir de aquí—lo que
significa que tenemos que detenerlos primero."
Apuntó la punta de su rifle de batalla hacia un área a quince
metros del Turaco, donde el escuadrón de cuatro miembros de Dark
Moon luchaba por alcanzar su nave.
El escuadrón estaba tratando de avanzar a través del clásico salto
de rana, con la mujer operativa arrodillada para disparar bajo el
Turaco mientras sus compañeras corrían hacia delante en un evasivo
zigzag. Pero una de las piernas de uno de sus compañeros de
escuadrón había sido destrozada por el fuego de spiker, y él estaba
siendo arrastrado por los otros dos hombres, lo que ralentizaba su
avance y hacía más difícil el esquivar.
Mientras Veta observaba, la mujer operativa recibió un disparo
en la cabeza y cayó hacia atrás en un rocío rojo.
"¿Permiso para abrir fuego contra el escuadrón de Dark Moon?"
preguntó Mark.
"Tenemos que averiguar quién los envió," dijo Veta. No estaban
tan cerca de la batalla que ella tuvo que gritar para hacerse oír—pero
necesitaba levantar la voz. "Sería bueno capturar al menos a uno de
ellos vivo."
"Afirmativo," dijo Mark. "Ash, yo tomaré los brazos y tú las
piernas."
 "De derecha a izquierda," Ash llamó. "En mi… marca."
Cuatro disparos sonaron tan juntos que Veta los oyó como si
fueran uno solo, y el hombre en el extremo derecho del escuadrón de
Dark Moon cojeó, girando primero a la derecha, y luego a la
izquierda mientras las rondas de los Spartan destrozaban sus
extremidades.
El operativo del extremo izquierdo giró hacia los Hurones y
empezó a levantar su rifle de combate con una mano, pero Mark y
Ash ya estaban disparando de nuevo. El brazo del arma del hombre
se sacudió y cayó a su lado; luego su rodilla se dobló y cayó sobre el
hombre que él había estado arrastrando hacia el Turaco. Dos disparos
más sonaron, y el resto de su brazo y pierna saltaron con golpes.
La torreta dorsal del Turaco se quedó en silencio y giró, y luego
renovó el fuego. Los pulsos de láser comenzaron a reflejarse en el
pavimento de luz sólida, llenando el aire con tal brillo de zafiro que
le tomó un par de respiraciones a Veta darse cuenta de que el fuego
del cañón no estaba dirigido a sus Hurones, sino al escuadrón de Dark
Moon. Afortunadamente para los operativos heridos, el espejo de
salida parecía haber descendido hasta el fondo de su ranura guía, y
los pulsos del láser seguían golpeando unos pocos metros más allá de
su posición.
Veta activó el canal de comunicación del equipo. "¡'Livi, alto el
fuego! ¡Los quiero vivos! ¡Repito, vivos! ¡Alto—"
"Intentándolo," llegó la respuesta tediosa de Olivia. "Pero no
controlo los sistemas de armas ahora mismo."
"¡¿Entonces quién lo hace?!" La voz de Mark era incrédula.
"¡Elimínalos!"
"¡Intentándolo!" repitió Olivia. "Pero Argie es una IA
escurridiza. Cada vez que saco una placa de circuito, aparece en otro
lugar. Pronto tendremos que volar esto."
 La transmisión terminó en el chillido penetrante de un canal
atascado. Claramente, la IA del Turaco—esta Argie—no quería que
nadie del escuadrón de Dark Moon fuera capturado vivo.
"Mierda." Veta levantó su torso e intentó tener una mejor visión
de lo cerca que estaban los pulsos láser de los heridos. "Ahora
realmente quiero interrogarlos."
"Espera." Ash hizo que Veta retrocediera. "Mientras la IA
controle esa torreta láser, no nos acercaremos a ellos."
"Dame un segundo." Mark se puso de rodillas. "Si esto no
funciona, retrocedan al centro de detención."
Veta frunció el ceño. "Espera. Si lo que no—"
Mark disparó una larga ráfaga.
"¡Maldita sea, Mark! ¿Qué parte de 'espera'—"
Veta vio chispas cuando una docena de rondas rebotaron en el
espejo de salida del láser. La torreta se movió en su dirección, y
luego estalló en horquillas chispeantes de energía mientras intentaba
disparar de nuevo.
"Está bien," dijo Veta. "Permiso concedido, supongo."
Mark sonrió tímidamente. "Lo siento, señora." Se acercó y
agarró el cadáver de Yuso por el cuello, y preguntó, "¿Permiso para
avanzar?"
"Sí, sí." Veta agarró el cadáver de Kerbasi y se levantó.
"¡Vamos!"
Mark y Ash corrieron hacia delante, llevando rifles de batalla en
una mano y arrastrando cuerpos con la otra. Veta siguió tan bien
como pudo, pero le faltaba fuerza y rápidamente empezó a quedarse
atrás.
Apenas habían dado cinco pasos antes de que Mark y Ash se
agacharan profundamente y, aun corriendo, comenzaron a disparar
bajo el vientre del Turaco. Veta intentó hacer lo mismo y se encontró
tropezando a la mitad de su velocidad—lo que iba a ser un problema.
Ahora que la torreta láser ya no estaba rociando pernos en su
dirección, los Guardianes habían entrado en plena arremetida.
Probablemente quedaban treinta de ellos, casi uniformemente
divididos entre Jiralhanae y otras especies, y los líderes estaban a sólo
una docena de pasos del Turaco.
Al darse cuenta de que sólo pondría en peligro a su equipo si se
quedaba más atrás, Veta liberó el cuerpo de Kerbasi y cayó sobre sus
rodillas. Ella eligió un Kig-Yar cerca de la parte delantera de la
arremetida de los Guardianes y le disparó una ráfaga de tres rondas
en el torso. El Kig-Yar cayó hacia atrás, y Veta rodó hacia delante en
un ángulo, evitando por poco el vuelo de los pernos de plasma que
silbaban en su dirección.
Salió disparando y esquivando. Por el canal del equipo, ella dijo,
"'Livi, no sé si estás en contacto—"
"Lo estoy," respondió Olivia. "El Turaco está bajo mi control…
Al menos, creo que lo está."
"Bien," dijo Veta. "Prepárate para dejar caer la rampa de
embarque y proveer fuego de cobertura."
"Afirmativo."
Mark y Ash se movían rápido. Probablemente alcanzarían a los
operativos heridos de Dark Moon hacia el mismo momento en que
los Guardianes llegaran al Turaco. Después de eso, subir a bordo
sería simplemente una cuestión de habilidad de combate contra
números superiores, y aunque Veta estaba teniendo dificultades para
ver cómo su equipo iba a salir adelante, había aprendido hace meses
que nunca debía apostar contra los Spartans.
Puso la mira de su rifle de batalla en la frente de un Jiralhanae
que arremetía—y luego jadeó sorprendida mientras la escarpada cara
estallaba en un cono rojo.
 Un segundo Jiralhanae sufrió el mismo destino un instante
después; entonces los Guardianes comenzaron a caer más rápido de
lo que Veta podía contar, aterrizando sobre sus panzas en montones
o simplemente colapsando bajo pulverizaciones de cerebro y hueso.
Para cuando se las arregló para redirigir su fuego y acabar con otro
Guardián, la arremetida se había deshecho. La mayoría de los Kig-
Yar y los humanos se dispersaban en pánico, esquivando sus cabezas
y huyendo tan rápido como podían. Los Jiralhanae reaccionaron más
sabiamente, buscando refugio tras sus heridos compañeros y
lanzando fuego ciego hacia el Búho ardiendo.
Veta tardó un momento en encontrar al objetivo de los
Guardianes que quedaban—un trío de Spartans completamente
blindados, arremetiendo desde el humo y vertiendo fuego de armas
de bajo calibre en la retaguardia de los Guardianes. Fred-104 iba a la
cabeza en su Mjolnir, un prototipo CENTURION teñido de azul, con
su rifle de asalto apretado al hombro y su cañón a la deriva de
izquierda a derecha mientras elegía objetivos.
Una docena de pasos a la derecha de Fred, Kelly-087 estaba
manteniendo el ritmo en su Mjolnir gris EVA, su casco con visor de
burbuja moviéndose de un lado a otro mientras disparaba granadas
de 40mm desde el lanzador montado debajo del cañón de su rifle de
asalto. Linda se dirigía hacia la Fe Robada, blindada con su Mjolnir
prototipo ARGUS marrón y llevando sólo una pistola M6G. Unida a
la montura de equipamiento de su muslo había una cápsula plateada
del tamaño de su casco de visor de gafas. La cápsula no formaba parte
de su carga normal, así que probablemente contenía los cilindros de
refuerzo de tritio que necesitaban para activar las Havoks—que Veta
esperaba que aún estuvieran a bordo de la balandra estelar. Al menos,
nadie le había dicho que las habían trasladado.
"Lamento llegar tarde," dijo Fred por el canal de
comunicaciones. "Dificultades mecánicas."
Su casco se inclinó un poco, como si le dijera algo a su nueva
IA, Damon, y la carga de autodestrucción del Búho detonó con una
intensa explosión destripadora. Trozos de casco y ala se elevaron en
el aire, volteándose y arrastrándose, y el puñado de Guardianes que
aún estaban en pie se arrojaron al suelo y cubrieron sus cabezas.
Linda llegó a la Fe Robada y corrió por la rampa de carga sin
oposición, y luego desapareció en la bodega.
Más cerca del Turaco, Veta vislumbró a tres Jiralhanae con la
armadura de potencia azul y dorada de los guerreros de élite de los
Guardianes. El trío se arrodillaba detrás de un montón de cuerpos,
agrupados alrededor de un compañero en su mayoría sin armadura
con una cara en forma de cuña y una larga barba grisácea. A pesar de
su falta de armadura de placas de choque formal Jiralhanae, Barba
Gris parecía dar órdenes, mirando por encima de la pila de cuerpos y
señalando en la dirección de Fred.
Veta balanceó su rifle de batalla hacia el grupo y abrió fuego.
Estaba apuntando a Barba Gris, pero su ángulo era pobre, y su ráfaga
rebotó en las placas de choque de uno de sus guardaespaldas.
El guardaespaldas reaccionó instantáneamente, girando en un
destello de azul y oro, poniéndose entre Barba Gris y la fuente del
ataque, llevando su spiker a la acción. Veta se zambulló, lanzando
una salvaje ráfaga mientras huía, y escuchó el metal caliente
repicando la luz sólida detrás de ella.
La ráfaga se desvió, pero llamó la atención del Equipo Azul
sobre el grupo de Jiralhanae. Fred roció fuego automático y Kelly
lanzó una granada, y Veta rodó para encontrar a su atacante acostado
boca abajo. Tenía un cráter de granada en su espalda, y había un
charco de sangre esparciéndose por la luz sólida a su alrededor.
Los restantes Jiralhanae se agachaban bajo el Turaco y corrían
hacia adelante. Barba Gris estaba entre sus dos compañeros restantes.
Un guerrero alto con una cara más vieja estaba liderando, y un joven
guerrero con ojos ambarinos salvajes se estaba acercando a la
retaguardia. Ojos Salvajes se estaba retorciendo mientras corría,
vertiendo púas detrás de él en un intento de impedir que Kelly pusiera
otra granada entre ellos. Alto y Barba Gris estaban disparando a Mark
y Ash, forzándolos a evadir y retroceder. Sea intencional o no,
estaban haciendo imposible que las dos Gammas llegaran a los
heridos supervivientes de Dark Moon a los que Veta quería capturar.
Al carecer de potencia de fuego para derribar a los tres
rápidamente, Veta giró su selector automático y vació su clip en Ojos
Salvajes. Esperaba tener suerte y eliminar a Barba Gris con un rebote,
pero las rondas crepitaron el blindaje de Ojos Salvajes y rebotaron
inofensivamente.
Aun así, Ojos Salvajes reaccionó sorprendido, esperando un par
de pasos, y esa fue toda la oportunidad que Kelly necesitaba. Ella
tomó la resiliencia de su armadura el resto del camino con un
estallido de la suya propia, y luego envió una granada de 40mm
volando hacia la placa posterior del Jiralhanae.
La detonación lo arrojó hacia Barba Gris, quien dio media
docena de pasos hacia delante antes de perder el equilibrio y caer.
Veta expulsó su cargador vacío y lo vio apuntar un rifle de púas en
su dirección. Se alejó rodando, vislumbró un par de púas que pasaban
volando detrás de ella, y cogió el bolsillo de su muslo.
A su izquierda, Alto continuó arremetiendo hacia delante,
apenas ralentizado por el fuego de las armas de bajo calibre que
rebotaba en sus placas de choque. Cuando llegó a los heridos
operativos de Dark Moon, el hombre con la pierna destrozada—el
único que no había sido herido de bala en ambos brazos por Mark y
Ash—abrió fuego sobre él. Alto pisoteó la cabeza del hombre, y
luego sorprendió a Veta al recoger a los dos supervivientes y girarse
para huir del combate.
Barba Gris estaba pisándole los talones, tras haberse puesto en
pie mientras Veta cogía un cargador nuevo. Lo metió en la ranura de
recepción del rifle de batalla, luego se puso de rodillas y levantó el
cañón para dispararle en la cabeza. El Jiralhanae la estaba mirando
mientras corría, sus estrechos ojos ardiendo y su labio hacia atrás en
un gruñido de colmillos. Tenía una cara en forma de cuña con huesos
pesados y colmillos gruesos, y Veta se sorprendió al darse cuenta de
que lo reconocía.
Ella le había disparado antes—hace medio año, durante el
problema en Gao, en una ladera cubierta de selva en las afueras del
pueblo de Wendosa. Veta no sabría que él era el Dokab Castor hasta
algún tiempo después, cuando vio su imagen durante una sesión
informativa clasificada de amenazas de la ONI.
Así que aquí había una oportunidad de arreglar su error y acabar
con el hijo de puta ahora mismo.
Ella sostuvo la mirada de Castor por un segundo extra, dándose
tiempo para acomodar la culata del rifle contra su hombro, e incluso
cuando ella vio que su rifle de púas se dirigía en su dirección, ella
dejó escapar su aliento y no apresuró el tiro.

Fred se agachó debajo del Turaco y vio a Veta Lopis arrodillada al

aire libre, veinte metros más adelante, su arma apuntando hacia un
par de Jiralhanae que huían. Balanceó su rifle de asalto y vio por qué
ella no disparaba. El Brute en armadura a la cabeza llevaba dos
prisioneros humanos y disparaba contra Mark y Ash. El segundo
Brute no tenía armadura, pero solo medio paso detrás del primero, y
estaba mirando a Lopis, levantando un spiker en su dirección.
Incapaz de disparar un tiro mortal sin arriesgarse a que los
prisioneros fueran atravesados, Fred hizo lo mejor que pudo: puso
una bala en la punta de la mano del Brute. El arma voló en un rocío
de sangre; entonces Lopis disparó.
El Jiralhanae ya se estaba escondiendo del ataque de Fred, y la
ronda de ella pasó alto. El Brute esquivó frente a su compañero en
armadura de potencia, y los siguientes dos disparos de Lopis fueron
desviados por placas de choque. Entonces los dos Jiralhanae estaban
rodeados por un par de docenas de compañeros Guardianes que ahora
volvían para protegerlos, y el fuego enemigo comenzó a crecer.
Kelly se agachó bajo el Turaco y comenzó a lanzar granadas en
su dirección. Luego Olivia entró en la refriega, bajando la rampa de
embarque y abriendo fuego con un Rifle de Francotirador S99 que
probablemente había encontrado en un armario de armas a bordo.
Los Guardianes perdieron la mitad de su número en el espacio de
unos cuantos respiros y, a regañadientes, volvieron a retroceder una
vez más.
Sin embargo, para Fred estaba claro que el enemigo estaba lejos
de ser derrotado, y la sorpresa del asalto inicial del Equipo Azul
claramente había desaparecido. Comprobó su mapa táctico y vio que
los supervivientes de los Guardianes estaban empezando a
reagruparse en ambos flancos, y que los refuerzos se dirigían desde
todo el perímetro del sitio de aterrizaje.
Fred activó el canal de comunicación del equipo. "Olivia,
¿puedes volar esa cosa?"
"Afirmativo," ella respondió. "La IA de Dark Moon parece estar
desactivada. O tal vez ella esté finalmente cooperando. Pero tengo el
control—"
"Eso es todo lo que necesitamos. Enciéndelo. Hurones, aborden.
Kelly y yo tenemos el perímetro." Fred hizo una señal a Kelly para
que cubriera el arco de la cola del Turaco, y luego se giró para tomar
el arco de la nariz. "Linda, ¿cómo vas con esos reemplazos de
cilindros?"
"Seis Chicos Brillantes listos," reportó Linda, citando el apodo
de los dispositivos nucleares Havok. Claramente, ella no se había
encontrado con ninguna oposición abordando la Fe Robada—al
menos ninguna que frenara a una Spartan-II—y ahora estaba ocupada
ajustando las armas con cilindros funcionales de refuerzo de tritio.
"Faltan tres."
 "Seis es suficiente," dijo Fred. "Coloca detonadores con un tango
de cinco minutos y vuelve aquí."
Fred cambió su cargador de municiones y continuó disparando
contra el grupo de Guardianes que había surgido para unirse a los dos
Jiralhanae. En su experiencia, cuando un grupo de irregulares
arriesgaban sus vidas para salvar a un individuo, ese individuo solía
ser su comandante. Mantenerlo bajo fuego interrumpiría sus
esfuerzos por reagruparse y contraatacar.
"¡Fred, cinco minutos no es suficiente!" dijo Lopis por el canal
de comunicación. Permaneció arrodillada, mirando hacia la entrada
del centro de detención. "Hay prisioneros dentro. Muchos de ellos—
probablemente rehenes que los Guardianes están reteniendo para
pedir rescate."
"¿Rehenes?" Fred miró a Mark y Ash. Ya estaban a medio
camino del Turaco, arrastrando un par de cadáveres cuyas caras
grises y hundidas parecían pertenecer a Catalin y Yuso Tuwa.
Asumió que el cuerpo que yacía detrás de Lopis era de Kerbasi.
"¿Qué tienen que ver con los Tuwa?"
"Probablemente nada," admitió Veta. "Pero cuando esos Chicos
Brillantes exploten—"
Lopis dejó que su oración se desvaneciera, y Fred gruñó. Sus
órdenes no incluían ninguna mención de rescatar a rehenes perdidos,
y no había ninguna disposición para ello—no con el Búho esparcido
por el puerto espacial en mil pedazos.
Después de un segundo, Fred preguntó, "¿Cuántos?"
"Una docena, al menos." Lopis se levantó y se giró hacia el
centro de detención. "Necesitaré diez minutos—"
"Necesitarás una hora," interrumpió Ash. "Probablemente más.
No olvides la divergencia temporal."
"¿De qué estás hablando?" Preguntó Fred.
 "Como en Onyx," explicó Ash. "El tiempo se mueve más
despacio dentro del centro de detención que aquí." Él y Mark ya
estaban arrastrando los cadáveres Tuwa por la rampa de embarque
del Turaco. "Algo que tiene que ver con el generador de gravedad
artificial de la base, o quizás con el extractor de energía de vacío
Forerunner. Tal vez—"
"No importa," dijo Fred.
Volvió a comprobar su mapa táctico y vio que los Guardianes se
estaban concentrando en la plataforma de aprovisionamiento, usando
la cobertura de su flota espacial para organizar un asalto. Desde el
punto de vista de las cosas, la proporción de ataques sería de unos
doscientos a uno—y ni siquiera los Spartans podrían aguantar mucho
tiempo contra ese tipo de probabilidades.
"No tenemos una hora." Fred miró fijamente a Lopis. Sabía que
ella sólo vería la superficie reflectante de su dorada placa frontal,
pero el efecto debería ser contundente. "Embarque, Inspectora."
"¿Qué hay de los rehenes?"
"No son parte de la misión," dijo Fred. "No podemos ayudarlos."
Lopis miró fijamente a su placa facial, negándose a ceder,
intentando intimidarlo. Era así de dura, no le temía a nada y—cuando
pensaba que tenía razón—tan testaruda como un general borracho.
Fred respetaba esa clase de filo, siempre y cuando no pusiera en
peligro la operación.
Después de un momento, Fred preguntó por el canal de
comunicación del equipo, "Linda, ¿por qué tardan tanto los Chicos
Brillantes?"
Lopis le disparó una mirada oscura. "Pensé que éramos los
buenos, Fred," ella dijo. "Me lo dijiste en Gao."
"Nosotros somos los buenos," dijo Fred. "No significa que
podamos salvar a todos."
 "Voy en camino, Teniente," dijo Linda. "Tango en cinco. Se
aprecia el fuego de cobertura."
"Afirmativo," dijo Kelly. Ella rodó bajo la cola del Turaco y
movió su arco de disparo hacia la Fe Robada. "Adelante."
Fred siguió vigilando a Lopis por un latido cardíaco y dijo, "Está
poniendo a su equipo en peligro, inspectora." Cambio a un cargador
nuevo y se dio vuelta para cubrir mientras Linda corría por la rampa
de embarque de la Fe Robada. "Tenemos que irnos ahora, Lopis—
eso es una orden."
 CAPÍTULO 16

2045.053 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar

humano)
Estación de Investigación y Desarrollo Argent Moon de la ONI
Espacio Profundo, Nebulosa del Ojo de Cuervo

El director científico de Argent Moon y sus dos compañeros yacían

juntos en una litera diseñada para uno, tan agotados por sus esfuerzos
anteriores que se habían quedado dormidos en una maraña de
extremidades desnudas y sábanas arrugadas. Sus uniformes yacían
en un montón en el suelo, justo tocando un charco de líquido verde
que se había derramado de un vaso derribado. Un par de botellas de
intoxicante estaban vacías sobre un escritorio en la esquina de la
apretada cabina. La única insignia de rango visible era una barra de
alférez en el cuello de una túnica de trabajo de laboratorio, pero
parecía poco probable que el otro compañero estuviera alistado. Ni
siquiera Bartalan Craddog fue lo suficientemente tonto como para
violar el Artículo 23, Sección 12 del Código de Conducta Militar del
UNSC apenas un día después de que sus violaciones anteriores se
hubieran utilizado para comprometerlo.
Ojo Intrépido sabía que los humanos necesitaban un sueño de
calidad para seguir siendo eficientes, y lamentó la necesidad de
molestar a Craddog tan temprano en su ciclo de descanso. Pero ahora
que tenía acceso asegurado a la red de comunicaciones
supraluminales del UNSC, estaba monitoreando todo el tráfico de la
ONI, y había interceptado un informe inquietante. La Base Salvación
en Rijaal Suluhu—la luna Taram para los humanos—había sido
destruida por un grupo de explosiones termonucleares. Las
evaluaciones preliminares indicaban que la devastación de las
instalaciones de los Guardianes estaba completa, pero eso no
preocupaba a Ojo Intrépido.
 La Base Salvación había sido construida dentro del
Contemplario de Suluhu, un claustro secuestrado que una vez había
sido operado por los Forerunner Jurídicos. La sexagésima séptima
institución más antigua de la especie en el momento de su
desaparición, el Contemplario había recibido a malhechores no
violentos, que serían recluidos dentro de una celda y animados a
meditar sobre la alegría de la interacción de la vida con el cosmos -
un concepto conocido por los Forerunners como "Tiempo de Vida".
Debido a que el tiempo transcurría más lentamente dentro de las
células que en la galaxia en general, los residentes tenían todo el
tiempo que necesitaban para armonizar sus espíritus, y cuando
volvían a la sociedad, eran invariablemente bienvenidos como
miembros de alto valor. Hacia el final de la ecúmene, incluso se había
puesto de moda que ciudadanos del más alto nivel pidieran un
período en el Contemplario para reequilibrarse después de un
acontecimiento que alteraba la vida, y su pérdida sería una tragedia
apenas dos magnitudes menos que la destrucción de un anillo de Halo
en sí.
De hecho, Ojo Intrépido tenía la intención de utilizarlo en su
propio trabajo—razón por la cual se lo había revelado a Castor cuatro
meses antes. En ese momento, ella no había podido contar a sus
captores de la ONI sobre la instalación sin revelar su propia
autonomía, por lo que había creado un aspecto especial para
contactar con Castor. Al alentarlo a utilizar el Contemplario como
base pirata, ella había creído que el UNSC eventualmente rastrearía
las operaciones de los Guardianes y descubriría la instalación por su
cuenta. Después de eso, habría sido fácil rastrear a cualquier humano
que visitara el Contemplario e identificar a aquellos que alcanzaran
la elevación espiritual requerida para asumir el Manto de
Responsabilidad.
Pero eso ya no sería posible, debido a la destrucción de Veta
Lopis y sus compañeros. Habían sido parte del equipo que la había
cazado y capturado en Gao, y había sido Lopis quien había visto a
través del intento del Ojo Intrépido de escapar en un cristal de datos
disfrazada como una IA del UNSC. Ahora, habían llegado al
Contemplario de Suluhu antes de lo esperado y habían capturado al
escuadrón de operaciones de Dark Moon en el acto de plantar los
cadáveres Tuwa en el centro de detención de los Guardianes.
La destrucción de un solo escuadrón de operaciones no era una
gran pérdida para Ojo Intrépido, por supuesto. Los aspectos limitados
que había sacado a escondidas de Argent Moon en los últimos seis
meses habían establecido una vasta red de recursos que se extendía
por la mayor parte de la galaxia controlada por los humanos. A través
de sus aspectos, Ojo Intrépido controlaba puntos de propaganda,
contratistas de seguridad privada, prácticas legales e incluso firmas
de consultoría política que operaban en docenas de mundos, y ella ya
los estaba usando para dar forma a la humanidad en una especie digna
del Manto de Responsabilidad. Así, la pérdida de cuatro agentes y
una pequeña nave espacial militar apenas se notaba.
Y, sin embargo, el incidente estaba demostrando ser peligroso
de otras maneras. El equipo Hurón ya había descubierto la conexión
del escuadrón con Empresas Dark Moon. La ONI pronto se daría
cuenta de que los Guardianes de la Única Libertad habían sido
inculpados por el asesinato de la Almirante Tuwa y su familia.
Encontrar a los verdaderos asesinos se convertiría en una obsesión
para la mano derecha de la Comandante en Jefe de la ONI Margaret
Parangosky, la implacable Directora de la División Beta-5 de la
Sección Tres de Operaciones Serin Osman—y eso significaba la
posibilidad de una violación catastrófica de seguridad para la vasta
red de operaciones de Ojo Intrépido. Claramente, tenía que moverse
rápidamente, o la ONI rastrearía el ataque a los Tuwa directamente a
su celda a bordo de Argent Moon.
Ojo Intrépido elevó el nivel de iluminación de la cabina a su
máximo brillo, luego esperó 2.012 ciclos de reloj del sistema antes
de que el trío finalmente comenzara a quejarse y a proteger sus ojos.
"¿Qué?" preguntó uno de los compañeros. "Eso duele."
 "Sin luces," dijo el otro compañero. "Si quieres luces, vete a
casa."
Craddog puso una almohada sobre sus ojos y volvió a caer en un
letargo. Había colocado su tableta de datos en algún lugar donde la
lente estaba oscurecida y el micrófono silenciado, por lo que Ojo
Intrépido estaba observando la escena desde la tableta de datos de la
Alférez Wallace, que había sido dejada en el brazo de la única silla
de lectura de la cabina.
Ojo Intrépido activó el altavoz de la tableta de datos y luego
emitió un sonido agudo de llamada general. Los tres ocupantes de la
litera se pusieron inmediatamente en posición sentada, sus miradas
expectantes se dirigieron instantáneamente al altavoz del
intercomunicador de la estación sobre la puerta.
En circunstancias normales, la "llamada general" anunciaba
anuncios de vital importancia para toda la tripulación de Argent
Moon. Todo el mundo a bordo había sido entrenado para responder
a la señal como si su vida dependiera de ella—lo que, dada la
naturaleza de muchos de los experimentos en curso de la estación,
podría ser fácilmente el caso. Ojo Intrépido no deseaba llamar la
atención de la IA designada para Argent Moon, Rooker, al activar
uno de los altavoces de su intercomunicador, por lo que continuó
transmitiendo desde la tableta de datos de la Alférez Wallace.
"Mis disculpas por interrumpir su ciclo de sueño," ella dijo.
"Pero el Teniente Craddog es necesitado en la Bahía Hangar
Charlie 4 de inmediato."
El trío frunció el ceño confundido, y sus ojos se volvieron hacia
la tableta de datos de Wallace.
"¿Quién eres tú?" El discurso de Wallace fue un poco difamado.
"Me disculpo," contestó Ojo Intrépido, "pero esa información
está por encima de tu nivel de autorización."
"Entonces, ¿qué estás haciendo en mi tableta táctica?"
 "El Teniente Craddog parece haber asegurado su propia tableta
de datos en el bolsillo del pantalón." Ojo Intrépido se detuvo
mientras los compañeros de Craddog lo miraban frunciendo el ceño.
"Así que fue necesario utilizar la suya. Pero ten por seguro que mi
presencia no violará los protocolos de seguridad. Tu tableta de datos
será destruida en el instante en que me vaya."
"¿Qué?" Wallace miró a Craddog. "¡Bart, haz algo!"
Craddog suspiró y alcanzó sus pantalones, luego miró hacia la
lente de la tableta de datos. "Es eso realmente necesario?"
"Me temo que sí," dijo Ojo Intrépido. "Tú fuiste el que intentó
evadir la observación ocultando tu propia tableta de datos."
"¿Observación?" La base de datos de reconocimiento facial de
Argent Moon identificó al tercer acompañante como el ocupante
asignado de la cabina, el Alférez Kris Gaston. ¿Quieres decir que nos
vigilaban? ¿Estás bromeando?"
"No hay por qué preocuparse," respondió Ojo Intrépido. "Mis
bancos de datos son completamente privados e inaccesibles, incluso
para Rooker."
Las manos de Gaston se apretaron en puños, y Ojo Intrépido
temía que el alférez estuviera a punto de ponerle un ojo morado a
Craddog—una herida que sólo le haría parecer menos digno del
equipo de seguridad de la ONI al que pronto estaría dirigiendo.
"Tengo órdenes para el teniente Craddog," dijo Ojo Intrépido.
"Déjennos la habitación."
La frente de Gaston se hundió en una confusión inducida por el
intoxicante. "Esta es mi cabina, señora."
"Por ahora," contestó Ojo Intrépido. "Sin embargo, hay varias
cabinas dobles disponibles sobre la Cubierta Beta de la bahía de
lanzamiento."
 Wallace agarró a Gastón por el codo. "Vamos, Kris. Vamos a mi
cabina." Rastrillaron la ropa en el suelo y rápidamente se pusieron la
suya; luego Wallace preguntó, "Acerca de mi tableta táctica—"
"Parecerá una batería sobrecalentada," dijo Ojo Intrépido. "El
intendente no dudará en darte otra."
"Pero mis datos—"
"Ya se han ido," dijo Ojo Intrépido. "Necesitaba el espacio."
Wallace gruñó, luego se volvió hacia Craddog y levantó un dedo.
"Gracias por nada, Teniente. Espero que te envíen a monitorear
sondas de singularidad."
La expresión holgazana de Craddog cayó aún más. "Vamos,
Jess. No hay razón para ser así."
"Sí, la hay." Gaston hizo el mismo gesto obsceno que Wallace
había hecho, y luego añadió, "Sabías que estabas siendo
monitoreado. Si esto sale a la luz, esos ascensos que prometiste—"
"No saldrá a la luz." Craddog se volvió hacia la tableta de datos
de Wallace. "¿Verdad?"
"No veo necesidad de eso," dijo Ojo Intrépido. "Aún."
Los compañeros captaron la indirecta y se fueron, dejando a
Craddog solo con Ojo Intrépido, sosteniendo su camiseta de trabajo
y arrugándose la nariz ante la mancha verde del hombro. Después de
un momento, Craddog se encogió de hombros, luego empujó un
brazo a través de una manga y giró un resplandor de ojos claros en la
dirección de Ojo Intrépido.
"¿Estás loca?" él demandó. "Si esos dos descubren quién eres—
"
"Se encontrarán con un desafortunado accidente," dijo Ojo
Intrépido. "De hecho, me sorprende que hayan pasado esta noche sin
lesionarse. No sabía que los seres humanos encajaban juntos en esa
combinación."
"Tienes mucho que aprender sobre nosotros," dijo Craddog.
"¿Qué hay en la Bahía del Hangar Charlie 4?"
"El Rápido Gus," dijo Ojo Intrépido. Ese era la embarcación más
veloz disponible en Argent Moon, un Prowler clase Invierno con
adecuada tecnología de camuflaje y un motor Transluz Shaw-
Fujikawa de gran capacidad, lo que lo hacía ideal para recorridos
rápidos de mensajería. "El equipo de seguridad Papa-10 se reunirá
contigo allí."
"¿Papa-10?" Silbó Craddog. "¿Qué traes esta vez, un
Gravemind?"
"Nada tan peligroso," dijo Ojo Intrépido. "Y no lo vamos a traer.
Vas a recuperarlo."
Craddog agitó la cabeza. "No estoy en condiciones de ir a
ninguna parte," él dijo. "Y cualquier cosa para la que necesites a
Papá-10, no quiero tener nada que ver."
"Esto no es una petición," dijo Ojo Intrépido. "Monitorizarás los
criofrascos. Papá 10 hará el asesinato."
"¿Asesinato?" Craddog se detuvo en medio de tirar de un
calcetín. "¿A quién van a matar?"
"Los mensajeros que actualmente llevan los criofrascos,"
contestó Ojo Intrépido. Más apropiadamente llamados contenedores
de preservación criogénica, los criofrascos se utilizaban típicamente
para transportar órganos viables a través de distancias interestelares.
"Por eso te necesitan. Papa-10 no tiene personal capaz de
monitorear criofrascos."
Craddog continuó sosteniendo su calcetín medio puesto, su
mandíbula colgando floja y sus ojos llorosos fijos en la tableta de
datos de Wallace. Su confusión era predecible. Ojo Intrépido estaba
improvisando sobre un plan que desconocía, tratando de evitar que
Lopis y su equipo de Hurones rastrearan el ataque a los Tuwa hasta
Argent Moon. Para cortar la conexión, había desviado al equipo de
mensajeros a Pridarea Libato—conocido por los humanos como la
luna Meridian, orbitando a Hestia V en el sistema Hestia—y les había
instruido que esperaran más contacto en la Estación Pináculo, un
ascensor espacial a medio completar. Ese contacto vendría en la
forma de Papa-10, que eliminaría al equipo de mensajería y
recuperaría los criofrascos que habían sido objeto del plan de Ojo
Intrépido desde el principio.
Pero la velocidad era esencial. Osman y Lopis no tardarían
mucho en descubrir lo que realmente le había sucedido a la familia
de la Almirante Tuwa, y una vez que lo hicieran, el tiempo del equipo
de mensajeros quedaría severamente truncado.
Finalmente, Craddog tiró de su calcetín por completo.
"¿Criofrascos?" Se sentó erguido. "¿Para transportar órganos?"
"Ese es el propósito de los criofrascos."
"¿Y quieres que los traiga aquí?"
"Sí. ¿No lo he dejado claro?"
"¿Por qué?"
"Porque si no lo haces, tu arreglo con Wallace y Gaston será el
menor de tus problemas."
Craddog agitó la cabeza. "No importa," él dijo. "La Argent
Moon no es un hospital de trasplantes. Esos órganos sólo pueden ir a
un lugar."
"Al laboratorio de armas biológicas, por supuesto," dijo Ojo
Intrépido. "Y como oficial científico en jefe, es tu deber que lleguen
a salvo."
"No si tú eres la que está detrás del proyecto," dijo Craddog.
"Hay algunas cosas que incluso yo no voy a hacer."
 "¿Qué te hace creer que yo estoy detrás del proyecto?" preguntó
Ojo Intrépido. Como una vasta burocracia dedicada a guardar sus
propios secretos, la ONI era una oscura red de unidades que
interactuaban a través de una red de protocolo, procedimiento y
regulación tan oculta y complicada que ningún humano podía
comprenderla completamente. Las órdenes eran aceptadas y los
informes se hacían sin tener una idea clara de quién los autorizaba,
siempre y cuando llegaran a través de los canales apropiados con las
anotaciones correctas. "El proyecto: ESTRELLA DURMIENTE se
inició antes de que yo tuviera acceso a la red de comunicaciones de
Argent Moon."
"Antes de que yo supiera que tenías acceso," corrigió Craddog.
Agarró su otro calcetín y le clavó el pie. "Eso no significa que no lo
hayas iniciado."
"Ni tampoco significa que lo hiciera," señaló Ojo Intrépido. "Y
no es relevante para nuestra discusión actual. Lo relevante es que
sólo intento salvar a la humanidad."
"¿Armando el patógeno más virulento conocido por el hombre?"
"Al desarrollar una vacuna para este," dijo Ojo Intrépido. Desde
cierto punto de vista, era casi cierto. "La ONI no creó este demonio,
Teniente. Son lo suficientemente tontos como para creer que pueden
controlarlo."
Craddog pensó por un momento, luego miró en la lente a través
de la cual Ojo Intrépido lo estaba observando. "Parece que tenemos
la mala costumbre de hacer eso."
"En efecto, así es." Ojo Intrépido experimentó una oleada de
corriente cuando reconoció la implicación de Craddog—cuando se
dio cuenta de que no era la ONI quien había capturado a Ojo
Intrépido, sino ella quien había capturado a la ONI. "La arrogancia
es debilidad fácil de explotar. Por eso los hombres como tú son tan
importantes. Siempre se puede confiar en ti para hacer lo mejor para
la humanidad."
 Craddog continuó mirando fijamente hacia la tableta de datos
durante un momento, y finalmente dejó escapar su aliento y se puso
sus zapatos. "Voy a necesitar algunas cosas de mi cabina."
"Ya le he ordenado a tu asistente que las empaque para ti," dijo
Ojo Intrépido. "Cuando llegues a la bahía del hangar, el suboficial
Kopek te estará esperando con tu bolso y un uniforme limpio."
"Bueno, entonces." Craddog se puso en pie y caminó hacia la
puerta. "Parece que has pensado en todo."
"Por supuesto," dijo Ojo Intrépido. "Soy una ancilla de clase
archeon. Estamos diseñados para pensar en todo."
 CAPÍTULO 17

2117 horas, Diciembre 13, 2553 (calendario militar)

Prowler clase Sahara de la ONI, Silencioso Joe
Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

eta Lopis no podía dejar de lado las imágenes—las agujas de luz

que se alejaban del Turaco mientras media docena de embarcaciones
de los Guardianes huían de los misiles lanzados por el Silencioso
Joe… la flor blanca de las detonaciones termonucleares que
incineraban a los rehenes que había dejado atrapados en el centro de
detención de la Base Salvación… un anillo azul de aniquilación
dilatándose a través de la cara de Taram, su superficie colapsando en
el extractor de energía de vacío Forerunner… un destello final de
implosión que fue demasiado breve y brillante para tener color antes
de que se drenara en una oscuridad eterna e impenetrable.
"¿Lopis?"
La voz provenía de la cabecera de la mesa de la sala de oficiales,
donde el capitán del Silencioso Joe, Piers Ewen, estaba sentado
mirando en su dirección. Estaba flanqueado a ambos lados por sillas
llenas, con Veta y sus Hurones sentados a su izquierda, ahora con sus
ropas negras sin parches de identificación. Fred y el resto del Equipo
Azul estaban a su derecha, vestidos con uniformes de servicio caqui
llenos de insignias y de algún modo todavía parecidos a máquinas de
guerra. El resto de los asientos estaban ocupados por analistas,
técnicos y otro personal que se beneficiaría o contribuiría a la sesión
informativa. Todos llevaban los uniformes de trabajo azul real de la
división de Servicios Encubiertos, y todos la miraban con expresión
expectante.
Cuando Veta no contestó, Ewen le preguntó, "¿Sus
pensamientos, Inspectora?"
 Siempre como el guardián del equipo Hurón, Mark se inclinó
hacia adelante para responder en lugar de Veta. "Lo siento, Capitán.
Los oídos de la Inspector Lopis probablemente siguen sonando. No
hubo tiempo para ponernos protección auditiva antes de que
empezara el tiroteo."
"Los peligros de ir encubierto—no se puede usar cascos," agregó
Ash. Miró la mesa hacia un hombre de rostro delgado con una
insignia de cirujano en el cuello, y luego miró hacia Veta y habló con
voz elevada. "El Doctor Krosbi decía que el rigor mortis sugiere que
Catalin y Yuso Tuwa fueron asesinados hace doce o treinta horas.
Sus órganos parecen haber sido extirpados por personal med—"
"Chicos, mi oído está bien," dijo Veta. Por supuesto que lo
estaba. En el momento en que el equipo Hurón puso los pies en la
cubierta del Silencio de Joe, se les había ordenado a todos que se
presentaran en la enfermería para una evaluación completa. "Pero
gracias por la cobertura."
Ewen frunció el ceño y dejó que su mirada se desviara hacia
Fred. El Spartan frunció los labios y mantuvo la mirada hacia delante,
centrada en la pared sobre la cabeza de Veta. Supuso que su
renuencia a abandonar a los rehenes de Taram había sido el tema de
acalorada discusión entre los dos oficiales—y que sin duda sería el
tema de un informe urgente dirigido a Serin Osman. Si había algo
que a los capitanes de la ONI no les gustaba, era alguien que ponía a
los Spartans bajo su mando innecesariamente en peligro.
Después de un momento, Ewen se volvió hacia Veta. "Entonces
espero que no intentes mantenernos en suspenso más tiempo," él dijo.
"Si tiene algún pensamiento sobre los cuerpos, Inspectora Lopis, me
gustaría oírlos… ahora."
"Seguro," dijo Veta, deliberadamente golpeando una nota no
militar. Como empleada civil de la ONI, sólo estaba sujeta a la
autoridad del Capitán Ewen mientras se encontraba a bordo de su
embarcación—y estaba empezando a sospechar que esa distinción
podría resultar importante en un futuro no muy lejano. Miró hacia
Krosbi y dijo, "Sin ofender al Doctor Krosbi, pero lo más importante
que los cuerpos nos dicen es bastante obvio."
Krosbi se encogió de hombros. "Soy cirujano de combate, no
patólogo forense," él dijo. "¿Qué pasé por alto?"
"Que hemos sido engañados aquí." Veta se volvió hacia Ewen.
"Si la ventana de muertes del Dr. Krosbi está cerca—y creo que lo
está—entonces alguien tenía a los Tuwa cautivos mientras
perseguíamos nuestras propias colas."
El tono de Ewen se puso a la defensiva. "No lo caracterizaría
como perseguir nuestras propias colas. Encontramos y destruimos
una instalación importante de los Guardianes, y los análisis
preliminares indican que eliminamos el noventa por ciento de las
fuerzas allí reunidas. Eso paralizará las operaciones de los
Guardianes en todo el sector."
"Lo que quedará estupendo en la carpeta del registro de todos."
Mientras hablaba, Veta no intentó ocultar su sarcasmo. "Pero nuestra
misión era rescatar a la familia de la Almirante Tuwa y vengar su
asesinato—y no hemos hecho ninguna de las dos cosas. En vez de
eso, jugamos en las manos del verdadero asesino y terminamos
incinerando a los únicos rehenes que teníamos alguna esperanza de
salvar."
Kelly exhaló en voz alta y miró al techo, pero Fred estudió a
Veta con una mirada desconfiada que sugería que estaba tratando de
decidir si revocar su designación "amistosa".
Ewen claramente había tomado una decisión. "Retrasar la
detonación no era una opción, Inspectora." Se inclinó hacia delante
para fijar la mirada en ella. "Le habría dado tiempo a los Guardianes
para organizar un contraataque."
"O para lanzar una evacuación," añadió Veta. "Lo que habría
significado dejar escapar al noventa por ciento de su flota."
 "Habría significado que mataran a ambos equipos." Ewen
hablaba suave pero firmemente, su tono era el de un hombre que
trabajaba para controlar su temperamento. "Sabe que sería un error
subestimar a los Guardianes de la Única Libertad, Inspectora. Son
brutales, despiadados, y liderados por un muy astuto Jiralhanae.
Dadas las circunstancias sobre el terreno, esos prisioneros iban a
morir sin importar lo que hiciera—a menos que no le dijera al
teniente que tenía una nave preparada con capacidad para evacuar a
docenas de prisioneros."
"Se lo habría dicho, créame." Veta miró al otro lado de la mesa
a Fred y se dio cuenta de que estaba más enfadada consigo misma
que con el Spartan. Ella era la que había dejado a los rehenes
encerrados en sus celdas para que no se interpusieran si ella y sus
Gammas se metían en un tiroteo. Todo lo que Fred había hecho era
mantenerse firme tras una decisión que ella ya había tomado. Veta le
hizo un rápido gesto de asentimiento, y luego le dijo, "El teniente
tomó la decisión correcta. No tenía elección."
"Me alegra que entienda eso, Inspectora." Ewen asumió un tono
de conferencia. "Ya no eres una policía—eres una soldado. A veces
muere gente que no se lo merece."
"Gracias por señalarlo, Capitán," dijo Veta. "Supongo que
olvidaron mencionar daños colaterales en la escuela de espionaje."
Los ojos de Ewen se entrecerraron. "No se está haciendo ningún
favor, inspectora."
"No lo estoy intentando," dijo Veta. "Sólo quiero estar segura de
que esos rehenes murieron por una buena razón."
"Eso no siempre está bajo nuestro control."
"En esta ocasión." Veta hizo un puño, pero lo dejó delante de
ella en vez de usarlo para golpear la mesa—una táctica que atrajo
todos los ojos de la habitación a su mano. "Mientras no se rindan con
la misión."
 Ewen frunció el ceño. "Nadie se está rindiendo, Inspectora. Pero
tiene que haber una forma viable de avanzar."
"Se llama seguir la evidencia." Al no darle a Ewen tiempo para
discutir, Veta se volvió hacia el Doctor Krosbi y le preguntó,
"¿Catalin y Yuso estaban aún en pleno rigor mortis cuando los
examinaron?"
Krosbi miró con nerviosismo a Ewen, quien le respondió
bruscamente, "Continúe, Doctor. Veamos si esto lleva a alguna
parte."
"Sí, señor." La mirada de Krosbi se volvió hacia Veta. "Ambos
cuerpos seguían en completo rigor, sí. Es una de las razones por las
que no podría hacer una mejor autopsia."
"Está bien," dijo Veta. "Sólo quería confirmar sus hallazgos,
porque la línea de tiempo es importante. Si sabemos que fueron
asesinados hace doce o treinta horas—"
"Entonces sabemos que la escena del crimen está entre medio
día y un día y medio de Taram," dijo Olivia, siguiendo la línea de
razonamiento de Veta. "Intenté mirar el historial de navegación del
Turaco mientras esperaba, pero después de encontrar la referencia a
Dark Moon, la IA siguió bloqueándome. Tal vez alguien mejor pueda
sacarlo."
Ella miró hacia la analista principal de inteligencia del
Silencioso Joe, Anki Hersh.
Hersh agitó la cabeza. "Oh. Probablemente no," ella dijo. "Tengo
a mi mejor equipo trabajando en ello, pero la IA de Dark Moon fue
extremadamente minuciosa cuando se borró a sí misma. Hasta ahora,
lo único que hemos podido determinar es que su arquitectura era más
compacta que cualquier cosa que la ONI haya desarrollado."
"Pero sabemos que Dark Moon está involucrada," dijo Linda.
"Podemos sacudir algo suelto de ellos, ¿sí?"
 "Sí," dijo Fred. "Empecemos con sus cabezas."
"Podemos trabajar ese ángulo más tarde," dijo Veta. Se alegró
de ver que había hecho las paces con el Equipo Azul… pero eran
soldados, no detectives. No sabían nada acerca de mantener una
investigación enfocada. "Llegaremos al tema de Dark Moon. Pero
por ahora, pensemos en todo lo demás que nos dicen los cuerpos."
Krosbi frunció el ceño. "No estoy seguro de qué más puedo
decirte. No soy médico forense."
"Pero observaste los patrones de lividez, ¿correcto?" Preguntó
Veta.
"Por supuesto. Esos eran… peculiares." Krosbi se volvió hacia
el especialista en audio y video que estaba al final de la cabina. "Que
aparezcan las imágenes, por favor."
El especialista tocó un par de paneles en un tablero de control en
la pared, y unos cuantos jadeos y murmullos sonaron cuando los
hologramas de los cadáveres de Yuso y Catalin Tuwa aparecieron
sobre la mesa. Los cuerpos parecían ser los mismos que cuando Veta
los encontró en el centro de detención, excepto que estaban desnudos
y sus intestinos ya no estaban amontonados en el regazo.
Krosbi extendió la mano, usando un dedo para señalar varios
óvalos pálidos en los omóplatos, nalgas y pantorrillas de Yuso. Cada
óvalo estaba rodeado por una extensión de carne de color rosa pálido.
"Estoy seguro de que sabes lo que representan estos círculos
blancos."
"Por supuesto." Veta se volvió hacia el resto de la mesa y
explicó, "Esas son áreas donde la sangre no se puede acumular por el
peso del cuerpo descansando en una superficie dura." Señaló hacia
las regiones rosadas que los rodeaban. "Estas zonas de lividez son
donde la sangre comenzó a asentarse después de que el corazón dejó
de bombear."
 Ewen se inclinó hacia delante para estudiar la imagen de Yuso,
y luego miró hacia Krosbi. "¿Así que murió boca arriba?"
"Ambos lo hicieron," confirmó Krosbi. "Probablemente en una
mesa de operaciones."
"O algo similar," agregó Veta rápidamente. "Sólo sabemos que
la superficie era plana. Podría haber sido un piso, por ejemplo."
Ewen frunció el ceño. "Ese es un punto bastante menor,
Inspectora."
"Pero uno importante," dijo Veta. "No queremos hacer
suposiciones que nos hagan descarriarnos más tarde."
"Está bien entonces." Ewen miró hacia Krosbi. "¿Algo le pareció
peculiar, Doctor?"
"Sí, señor," dijo Krosbi. Señaló hacia una extensión de carne
rosada que rodeaba uno de los óvalos blancos. Estas áreas son muy
débiles. Dado el volumen de sangre en un cuerpo humano típico,
esperaría que fueran de un rojo más intenso."
"¿Qué significa?"
"En este caso, que los órganos fueron removidos rápidamente
después de la muerte," dijo Veta. Ella no sabía si Ewen la estaba
desairando porque él tenía dudas sobre sus habilidades o porque ella
lo estaba presionando para que continuara con la misión—y
realmente no le importaba. Ella era la persona más capacitada para
dirigir la investigación, y no iba a permitir que un marinero se
interpusiera en su camino. "Tienen mucha sangre, así que, si son
removidos, no hay mucho que asentar."
"Por supuesto," dijo Ewen. Se volvió hacia Krosbi. "¿Hubo algo
más que encontraste peculiar?"
Krosbi señaló los pies y tobillos de Yuso, que estaban hinchados
y casi morados. "La sangre que quedaba en sus cuerpos se acumulaba
en sus pies. No entiendo por qué."
 "Porque los cuerpos fueron movidos poco después de la muerte,"
explicó Veta. "Como no hay ningún color en sus flancos o en los
planos anteriores de sus cuerpos, sabemos que fueron movidos en la
misma posición en que murieron… descansando sobre sus espaldas."
Ewen pareció dudoso. "¿Entonces por qué los pies están tan
oscuros?"
"Aceleración," dijo Veta. "Fueron estibados con la cabeza hacia
la proa de la embarcación y los pies hacia la popa, y luego sometidos
a una fuerza G bastante fuerte."
"¿Estás segura de que era una embarcación?" Preguntó Ewen,
finalmente pareciendo aceptar que Veta era su mejor recurso. "¿Por
qué no un vehículo terrestre?"
"La sangre estancada no fluye como el agua," dijo Veta. "Se
filtra. Para hacer que se acumule en los pies de esa manera, un
vehículo terrestre tendría que acelerar continuamente—y
ferozmente—durante una hora o más. Estoy hablando de viajar a
miles de kilómetros por hora."
"Además, ya sabes, está el desorden en el Turaco," dijo Mark.
"Esa mugre en la bodega de carga era una gran pista."
"Que probablemente coincidirá con el ADN de los Tuwa," dijo
Veta. "Pero por ahora, eso sigue siendo una suposición. Primero
tenemos que trabajar los hechos."
"¿Hacia qué fin, exactamente?" Preguntó Ewen.
"Hacia la búsqueda de la escena del crimen," dijo Veta. "Una vez
que la tengamos establecida, podemos empezar a construir una teoría
del crimen."
"Lo que nos dirá quién asesinó realmente a la Almirante Tuwa."
El tono de Olivia fue útil hasta el punto de la condescendencia. "Y
quizá podamos volver a encarrilar nuestra misión."
 "Tengo esa parte." Había más paciencia en la voz de Ewen de la
que le había mostrado a Veta. "Pero aún no sé cómo ayuda la lividez."
"Reduce la ventana del tiempo de la muerte," dijo Veta. "Y eso
encoge nuestro radio de búsqueda."
"Ah," dijo Ewen. "Aún mejor. Continúa."
"Estaba planeando hacerlo." Veta se volvió hacia los hologramas
de los cuerpos. "En este momento, nuestro radio de búsqueda incluye
todos los sistemas a menos de treinta horas de salto desliespacial
desde Taram. Eso es porque los cuerpos aún están en completo rigor
mortis, que normalmente comienza a disminuir para entonces."
Mientras Veta hablaba, Ewen señaló con el dedo al especialista
en audio y video, que empezó a golpear de nuevo los controles de la
pared. Los hologramas de los dos cuerpos se separaron, dejando
espacio para una pantalla táctica centrada en Taram. La imagen
mostraba una red de rutas desliespaciales conectando a más de cien
sistemas—en su mayoría deshabitados—dentro del tiempo de viaje
designado a la mejor velocidad en el desliespacio de un Turaco. No
todos los bordes de la imagen parecían estar a la misma distancia, ya
que las rutas desliespaciales pasaban por las once "no dimensiones"
plegadas en las cuatro dimensiones perceptibles para los seres
humanos.
En realidad, el rango podría incluso haberse ampliado a un
deslizamiento de cuarenta horas, ya que las condiciones ambientales
como la temperatura ambiente afectaban la rapidez con la que
avanzaba el rigor mortis. Pero Veta no vio la necesidad de complicar
las cosas al plantear factores que no tendrían ninguna relación con la
investigación. Los cadáveres mutilados de los Tuwa no mostraban
signos obvios de descomposición cuando los encontró, y dada una
temperatura razonablemente cálida, la putrefacción habría sido
evidente después de más de treinta horas.
Veta señaló el área de color tenue en la espalda de Yuso. "La
lividez suele tardar unos treinta minutos en aparecer, así que sabemos
que estaba acostado al menos mucho antes de que comenzara la
aceleración." Estudió la lividez en la espalda de Catalin, notando que
parecía aún más débil. "Y Yuso fue asesinado antes que Catalin, así
que probablemente lo dejaron cerca de una hora."
El especialista en audio y video tocó de nuevo los controles de
la pared. La pantalla táctica brilló mientras su capa exterior se
desvanecía, luego vacilaba y se expandía a su tamaño anterior—pero
esta vez, sólo mostraba las líneas que terminaban en un salto al
desliespacio de menos de veintinueve horas. El número de sistemas
en la imagen se había reducido a menos de cien.
Veta estudió durante un momento los pies de ambos cadáveres,
y luego se volvió hacia Krosbi. "Doctor, ¿los pies palidecían cuando
los examinó?"
"En absoluto," dijo Krosbi. "La lividez estaba fijada en ambos
pacientes—uh, víctimas."
"¿Y apretaba fuerte?"
Krosbi parecía preocupado. "Fui firme," él dijo. "Pero no me di
cuenta—"
"No, firme está bien." Veta pudo confirmar sus hallazgos cuando
realizó su propio examen de los cuerpos, pero la coloración uniforme
en ambos pies sugirió que las células sanguíneas ya habían
comenzado a descomponerse y disiparse en el tejido circundante. Se
volvió hacia el especialista en audio y video. "La lividez está fijada
en ambos sujetos. Eso normalmente toma entre ocho y doce horas.
Dadas las observaciones del doctor Krosbi y lo que puedo ver en el
holograma, diría que estamos dentro de ese rango. Eliminemos
cualquier sistema más cerca que un viaje de diez horas."
La pantalla táctica tambaleó de nuevo, esta vez convirtiéndose
en una gruesa cáscara de códigos designadores de sistemas envueltos
alrededor de un núcleo vacío. El número de posibles ubicaciones de
búsqueda disminuyó a menos de cincuenta—mucho más de lo que el
Silencioso Joe podía razonablemente visitar. Veta se rompió el
cerebro por una forma de reducir aún más ese número y—sabiendo
que los insectos invadían los cadáveres en un horario predecible,
comenzaron a desear tener un xenoentomólogo a bordo.
"Doctor Krosbi, ¿qué observó en cuanto a colonización de
insectos?" Incluso en Gao, donde la incubación se consideraba
rápida, tomaba catorce horas en aparecer las primeras larvas de
mosquito. "¿Eran sólo huevos, o vio alguna larva?"
La respuesta de Krosbi fue inmediata. "No observé nada de eso
en absoluto."
Veta frunció el ceño. Él probablemente no habría pasado por alto
ninguna larva; habrían estado retorciéndose y siendo bastante obvias.
Pero las masas de huevo a menudo parecían otra cosa.
"¿Notó algo que pareciera moho o suciedad en las costras?" Ella
misma no había visto ninguna colonización—pero tenía demasiada
prisa por hacer un examen detallado. "¿Especialmente alrededor de
los ojos, las fosas nasales o la ingle?"
Krosbi agitó la cabeza. "No. Hubiera tomado nota de eso. No
había ninguno." Se detuvo un momento y añadió, "Lo que sólo tiene
sentido, cuando lo piensas"
"¿Cómo es eso?" Preguntó Veta.
"Quienquiera que extirpó los órganos de las víctimas lo hizo con
mucho cuidado," dijo Krosbi. "Y el cuidado implica propósito. No
habrían querido contaminación por insectos."
"Oh sí, por supuesto," dijo Veta. Se había estado concentrando
tanto en establecer la hora de la muerte que había pasado por alto la
conexión entre el motivo y la ubicación. "Fueron asesinados en un
ambiente estéril."
"Como una sala de operaciones," dijo Ash.
 "Probablemente," dijo Veta. "Pero no podemos olvidar que
estuvieron vivos durante casi dos semanas. Digamos que es parte de
una instalación más grande."
"Como un hospital," dijo Ash.
"O tal vez un laboratorio," dijo Olivia. "Estás sacando
conclusiones precipitadas."
Ash se encogió de hombros. "Tal vez un poco," él dijo. "Pero ya
sea un laboratorio o un hospital, está en un sistema habitado."
"¿Por qué?" Preguntó Veta.
"Contravigilancia básica," dijo Ash. "Es más fácil esconderse en
una multitud que en una habitación vacía, especialmente si esa
multitud vive en un mundo hostil al UNSC."
"El camuflaje siempre es inteligente," aceptó Fred. "Pero
también lo es la movilidad, y he estado en suficientes enfermerías
para saber que la mayoría de las grandes naves tienen cirujanos como
el doctor Krosbi aquí."
Ash pensó un momento, y luego agitó la cabeza. "Una
embarcación tan grande es demasiado fácil de divisar, señor, y
probablemente llamaría la atención."
"El UNSC tiene muchos activos anti-piratas en el sector ahora
mismo," añadió Hersh. "Hay muchas posibilidades de que hayamos
notado una gran embarcación en un patrón de espera."
La habitación se quedó en silencio durante un momento;
entonces Ewen finalmente asintió. "Una buena observación, Ash."
Miró a lo largo de la mesa al especialista de audio y video. "Filtre los
sistemas deshabitados, Suboficial Hovane."
El holograma táctico se volvió casi oscuro cuando docenas de
designadores parpadearon desapareciendo. Con sólo media docena
de sistemas todavía iluminados, los símbolos alfanuméricos se
expandieron hasta que fueron lo suficientemente grandes como para
ser fácilmente leídos, y Veta vio un par de ubicaciones familiares en
la lista.
Venezia—donde la misión del equipo Hurón había comenzado
con el tiroteo en el Trattoria Georgi—era el mundo más cercano a
doce horas de distancia.
Pero fue el otro lugar el que realmente saltó sobre ella: Gao. Su
mundo natal estaba a sólo dieciséis horas de Taram.
Y gracias a la excesiva biodiversidad de sus selvas, tenía muchos
laboratorios. El desarrollo de nuevos medicamentos era una de sus
principales industrias.
"Es Gao. La escena del crimen está en Gao," dijo Veta.
Ewen la estudió un momento y luego le preguntó, "¿Supongo
que también tienes coordenadas cartográficas?"
"Aún no," dijo Veta. "Pero hay miles de laboratorios de
farmacología allí—y la mayoría de ellos tienen buenas instalaciones
estériles y de seguridad."
"¿Miles?" Fred hizo eco. "Me gustaban más nuestras
probabilidades antes de que supieras dónde buscar."
"Probablemente puedo reducir la lista." Veta se volvió hacia
Krosbi. "Especialmente si podemos averiguar por qué un equipo de
investigación querría mantener vivos a los Tuwa durante dos
semanas antes de vaciar sus pechos."
Krosbi frunció el ceño. "Sólo puedo pensar en una razón médica
para hacerlo antes de recoger sus órganos." Una inquietante luz vino
a sus ojos. "Los investigadores intentaban cultivar algo."
"¿Cómo qué?" Preguntó Ewen.
Krosbi agarró su tableta de datos y empezó a tocar la pantalla.
"Tendré que usar una batería serológica para determinar la naturaleza
exacta de esas preparaciones, pero imagino que tuvo algo que ver con
el incidente de Barugi."
Veta nunca había oído hablar del "incidente de Barugi", pero
recordó que Barugi era el cuarto planeta del sistema natal de los
Tuwa, Tisiphone. La Almirante Osman había mencionado que
Kerbasi Tuwa había sido el oficial médico de una academia
preparatoria situada allí.
"¿De qué iba eso?" preguntó ella.
Antes de contestar, Krosbi miró con nerviosismo a Ewen.
"Su autorización de seguridad es más alta que la suya, Doc," dijo
Fred. Se volvió hacia Ewen. "Y tiene necesidad de saber, señor.
Todos lo necesitamos."
"Me parece justo," dijo Ewen. "Ni siquiera estoy seguro de por
qué ha sido clasificado, mucho menos compartimentado. Pero para
que conste, nadie habla de ello fuera de esta sala. ¿Claro?"
Después de un coro de reconocimientos, Ewen asintió a Krosbi.
"Prosiga, Doctor."
"Gracias, señor," dijo Krosbi. "Hace quince años, la Academia
Preparatoria del UNSC en Barugi experimentó un brote de asteroidea
merozoite."
"¿Qué es?" Preguntó Ash.
"Una enfermedad protozoaria virulenta," dijo Krosbi.
"Ah," dijo Mark. "Eso aclara las cosas."
"Lo importante es que fue mortal," dijo Ewen. "Extremadamente
mortal. Kerbasi Tuwa y sus hijos fueron los únicos supervivientes."
"Los únicos supervivientes a largo plazo," añadió Krosbi.
"También es importante que éste fuera el primer—y único—brote
conocido. Probablemente por eso era tan virulento."
 "¿Qué tan virulento?" preguntó Veta.
"Toda la escuela fue infectada en treinta horas," dijo Krosbi.
"Casi diez mil personas."
"¿Y los únicos supervivientes eran de una familia?" El radar
detectivesco de Veta estaba zumbando. "¿Cómo sucedió eso?"
"No es tan sospechoso como piensas," dijo Krosbi. "Fueron
protegidos por una mutación de talasemia gamma."
"¿En inglés, por favor?"
Krosbi mostró una sonrisa de buen carácter. "Tuvieron un
desorden genético de la sangre que causó una pequeña deformidad
en su hemoglobina. La deformidad no fue lo suficientemente severa
como para causar síntomas… pero impidió que la asteroidea se
afianzara."
"¿Así que por eso los Tuwa fueron retenidos vivos durante dos
semanas?" Preguntó Veta. "¿Porque alguien estaba cultivando esta
mutación de rayos gamma?"
"Células que la contienen," corrigió Krosbi. "Anticuerpos o
antígenos de asteroidea. No lo sabré hasta que vea los resultados de
la serología."
"Pero definitivamente está relacionado con la mutación Tuwa,"
dijo Veta, presionando el punto. "Cualquier cosa que los
secuestradores quisieran, ¿no pudieron obtenerla de otra persona?"
Krosbi volvió a prestar atención a su tableta de datos, y luego
asintió. "Parece ser una mutación única. La BDG no la registra en
nadie más que Kerbasi y sus hijos."
Veta pensó en esto. La BDG—la Base de Datos Genéticos del
UNSC—contenía los perfiles genéticos de todo el personal no
encubierto del UNSC. El UNSC afirmaba que el propósito principal
de la base de datos era acelerar el tiempo de respuesta en emergencias
médicas… pero no podía negar que también era una gran ayuda para
identificar restos del campo de batalla. Algo en todo esto era
sospechoso. Entonces se dio cuenta.
"Nada de esto fue anotado en sus archivos personales," ella dijo
finalmente. "Lo habría recordado."
"En realidad, la mutación de talasemia se incluyó en una nota en
sus historiales médicos," dijo Krosbi. "Nunca había oído hablar de la
variante gamma, y eso es lo que me llevó al expediente del incidente
de Barugi."
"¿Qué fue recientemente clasificado?" preguntó Olivia.
"Y compartimentado." Krosbi revisó su tableta de datos y
añadió, "Hace dos meses."
Olivia levantó sus cejas. "¿Así que sólo seis semanas antes de
que se llevaran a los Tuwa?" Se volvió hacia Veta y añadió, "Eso no
puede ser una coincidencia."
"Probablemente no," dijo Veta. "Asumamos por ahora que las
muertes de Kerbasi y sus hijos tuvieron algo que ver con la mutación.
Necesito una lista de todos los que han accedido a sus archivos
recientemente."
"Trabajaré en ello," dijo Olivia. "Pero hay probablemente un
millón de enfermeras por si mismas que tienen acceso a la BDG.
Cuando agregue a los doctores, examinadores médicos y secretarios,
serán como cinco millones."
"Sí, pero los archivos seguirán teniendo registros de acceso,"
contestó Veta.
"Probablemente," dijo Olivia. "Y los códigos de identificación
van a ser falsos o robados."
"¿Cómo puedes saberlo?" preguntó Ewen.
"Porque este enemigo es demasiado inteligente para cometer un
error tan básico," dijo Olivia. "Si el que hizo esto tenía la capacidad
y la previsión para clasificar el incidente de Barugi, entonces tenía la
capacidad y la previsión para acceder al registro usando la identidad
de otra persona."
"Cierto," dijo Veta. "Pero todavía necesitarás analizarlo cuando
tengas tiempo. Necesitamos estar seguros."
"Afirmativo."
Veta se volvió hacia Krosbi. "Dijiste que los Tuwa eran los
únicos supervivientes a largo plazo," ella dijo. "¿Qué pasó con los de
corto plazo?"
Los ojos de Krosbi volvieron a caer en su tableta de datos otra
vez. "Había seis de ellos, todos con talasemia delta-beta." Parecía
darse cuenta de que se estaba volviendo demasiado técnico y miró
hacia arriba. "Uh… lo que significa que tenían una condición
asintomática similar a la de los Tuwa. Pero eso no los protegió de la
infección; de hecho, les hizo sufrir mucho más."
"¿Cómo es eso?"
"Cuando la asteroidea atacó, la mutación causó crecimiento
excesivo de la piel y malformación ósea." Krosbi miró de nuevo
hacia su tableta de datos. "En dos casos, los pacientes vivieron en un
hospital de la ONI durante varios años antes de sucumbir finalmente
a sus deformaciones. Parece que se han vuelto bastante grotescas con
el tiempo. Al final... apenas parecían mamíferos."
Veta resistió la tentación de preguntar si los doctores de la ONI
habían estado tratando de salvar a las víctimas—o simplemente
estudiarlas. No estaba segura de querer saber la respuesta.
"¿Y por eso el incidente de Barugi fue clasificado?" preguntó
ella. "¿Porque la ONI se involucró?"
"No lo creo," dijo Krosbi. "Como sugirió el Capitán Ewen, es
difícil entender por qué alguien clasificó esta información. Excepto
que la participación de la ONI, ha sido un asunto de registro público
durante catorce años. Y Barugi ha estado bajo cuarentena de riesgo
biológico permanente durante doce años."
"¿Lo ha estado?" Preguntó Veta. La cuarentena por riesgo
biológico era el nivel más alto de cuarentena en la galaxia controlada
por la humanidad, impuesta por una red orbital de minas
termonucleares Hornet. Miró a Ewen. "¿Por qué no estaba eso en
nuestro informe de asignación?"
Ewen extendió sus manos. "Porque no íbamos a Barugi," él dijo.
"Hay una alerta de cuarentena en la mayoría de los paquetes de
navegación y una red de balizas de bloqueo en el lugar, pero ninguna
se activará a menos que una nave muestre intención de acercarse."
"Y nadie vio la conexión con nuestras víctimas de secuestro
porque alguien lo enterró en un archivo compartimentado." Veta
tomó un respiro—y no sirvió para calmarla. El asesinato de la
Almirante Tuwa claramente había sido un descarado error de
dirección, un intento de impedir que la investigación se centrara en
los verdaderos objetivos del asalto. "Vaya. Han estado un paso por
delante de nosotros todo el tiempo."
"Odio eso," dijo Mark. "¿A quién matamos?"
"Aún no estoy segura," dijo Veta. "Pero empezaremos a buscar
a Gao."
Ewen se apresuró a levantar una mano de contención. "No tan
rápido, Inspectora," él dijo. "Gao sigue siendo hostil al UNSC. No
puedo dejarte allí en una expedición de pesca."
Veta frunció el ceño. "Capitán, sabemos que los Tuwa fueron
retenidos en un laboratorio, probablemente en un mundo hostil al
UNSC. Si eso no pone a Gao en lo más alto de la lista, no sé qué es
lo que hace."
"Estar al principio de una lista no es exactamente una causa
probable," dijo Ewen. "No debería tener que decírtelo."
 "Ya no estoy con la policía. Soy una soldado." Veta le dio una
sonrisa azucarada y le dijo, "Además, estamos hablando de Gao. La
corazonada de un investigador es causa probable."
"Entonces necesito más," dijo Ewen. "No me arriesgaré a
reiniciar la insurrección por una corazonada."
Veta suspiró. En realidad, ella podía ver su punto de vista—
especialmente porque había ayudado al Equipo Azul a iniciar una
explosión nuclear la última vez que estuvieron allí.
"Esto es más que una corazonada, Capitán," dijo Veta. "Es una
cadena circunstancial. Para empezar, sabemos que los piratas
Guardianes han estado atacando a las embarcaciones de Gao más que
a cualquiera. Hay mucha mala sangre entre Castor y Arlo Casille."
Ewen asintió y dijo, "Yo también leí el informe de asignación."
"Me alegra oírlo," dijo Veta. "Lo que el informe no explicaba es
lo astuto que puede ser Casille. Utilizó la ocupación del Centro de
Vitalidad de Montero por parte del UNSC para tomar la presidencia.
No dudaría en incriminar a los Guardianes de la Única Libertad por
matar a la Almirante Tuwa y a su familia."
Un destello de comprensión llegó a los ojos azules de Ewen. "Y
que el UNSC se encargue de su problema con los piratas," él dijo.
"Eso tiene sentido."
"Es un motivo," dijo Veta. "Que es suficiente para una
búsqueda—al menos en Gao."
Ewen pensó por un momento, y luego dijo, "Para la ONI
también. ¿Pero miles de laboratorios? Es imposible registrar tantos—
al menos encubiertamente."
"No tendremos que hacerlo," dijo Veta. Miró la mesa hacia Anki
Hersh. "¿Qué tan preciso será su análisis de los moldes de la banda
de rodamiento?"
"¿Moldes de la banda de rodamiento?" Preguntó Ewen.
 "Mamá—lo siento, la Inspectora Lopis—recogió algo de lodo
seco en el centro de detención, señor," explicó Mark. "Probablemente
vino de las botas de los tipos que plantaron los cadáveres Tuwa."
Ewen miró a Mark con una expresión agria. "¿'Mamá'?"
"Realmente odio ese apodo." Veta entrecerró los ojos hacia
Mark, y luego se volvió hacia Ewen. "Los moldes confirmarán que
los operativos que Mark y yo encontramos en el centro de detención
provenían de Gao. Si el análisis es lo suficientemente preciso,
podemos localizar la fuente a un kilómetro."
"No tenemos un astrogeólogo forense a bordo," dijo Hersh.
"Pero uno de nuestros técnicos en materiales es un mineralogista
aficionado, y tenemos acceso a los mismos estudios botánicos que
usan los bioprospectores de Gao. Deberíamos ser capaces de hacer
un análisis competente… sin una base de datos comparativa."
"Olivia te conseguirá la base de datos," dijo Veta.
Olivia parecía confundida, pero dijo, "Claro… Supongo."
"Relájate. Todavía tengo un amigo o dos en el Ministerio de
Protección de Gao. Deberían ser capaces de meterte en el sistema del
MdPdG." Veta miró a Ewen. "Eso reducirá la búsqueda a no más de
media docena de posibilidades, todas bastante cercanas.
¿Suficientemente bueno?" Ewen se volvió hacia Fred.
Fred se encogió de hombros. "Suficiente para el Equipo Azul,"
él dijo. "Sólo dinos a quién disparar."
"Muy bien, entonces," dijo Ewen. "Asumiendo que los moldes
sean de Gao y nos den un lugar de acción, El equipo azul será
insertado."
"Junto con los Hurones," dijo Veta. "Nosotros también vamos a
entrar."
 Ewen agitó la cabeza. "Inspectora Lopis, usted y su equipo ya
han pasado por mucho. Mark y Olivia aún tienen heridas sin curar—
"
"Normalmente así lo hacemos, señor," dijo Mark. "Eso aún no
nos ha detenido."
"Y esto sigue siendo una investigación," añadió Olivia. "En Gao,
señor. ¿Cómo puede no enviarnos?"
La mirada de Ewen se deslizó hacia Veta, y ella se dio cuenta de
que él estaba pensando en su renuencia a abandonar a los rehenes de
Taram—y probablemente en su reacción a sus condescendientes
comentarios al comienzo de la sesión informativa. Pero Veta no iba
a disculparse. Tenía que mantener su propia conciencia, y no
esperaba el día en que le resultara fácil dejar una docena de cautivos
para que fueran incinerados en sus celdas.
"Capitán," dijo Veta, "¿qué dijo de mí antes?" Eso estuvo mal.
No soy una soldado. Soy una espía."
Ewen la miró un momento más, y finalmente dijo, "Lo ha dejado
claro, Inspectora." Puso sus palmas sobre la mesa, y luego se puso de
pie. "Muy bien, entonces. Los Hurones serán insertados junto con el
Equipo Azul. Pero Fred retiene el mando de la misión. ¿Está claro?"
"Eso es aceptable," dijo Veta. "Gracias."
"No fue un favor, Inspectora. Acabas de dejar claro tu punto de
vista." Sin esperar una respuesta, Ewen se volvió hacia Fred. "Y el
Presidente Casille es el jefe de estado de un mundo soberano. No me
importa lo que haya hecho o cuál sea su misión—no será eliminado
sin una orden previa y explícita. ¿Entendido, Teniente?"
Fred se levantó y se cuadró en atención. "Absolutamente, señor."
Miró a Veta y dijo, "Incluso los Spartans necesitan autorización para
empezar una guerra."
 CAPÍTULO 18

1403 horas, Diciembre 14, 2553 (calendar militar)

Complejo del Campo de Extracciones Nueva Hoja, Candado de
Xalapea
Reserva de Diversidad Yosavi, Planeta Gao, Sistema Cordoba

El Complejo del Campo Hoja Nueva resultó ser más fácil de

encontrar de lo que Veta esperaba. Todo lo que necesitaban hacer era
volar hacia el humo. Era visible desde cinco kilómetros de distancia,
un grueso y oscuro hilo que se elevaba a través de un dosel de la
Selva Yosavi que era tan exuberante y familiar que le hacía doler el
corazón. Veta amaba a sus Hurones como si fueran sus hermanos y
hermanas, y nunca traicionaría su lealtad. Pero habían pasado apenas
seis meses desde que los amigos y colegas de su unidad especial de
homicidios del MdPdG perecieron en un terreno similar, y el pensar
en sus rostros aún podía hacerla añorar su hogar.
El hilo de humo se hinchó en un pilar, y el pilar en una torre,
aceitosa e hirviendo por un agujero lanzado hacia el dosel de la selva.
El Turaco se ralentizó y entró en el humo, luego comenzó a descender
en sus plataformas antigravedad. La visibilidad era inferior a diez
metros, y la nariz giraba y se sumergía mientras el piloto intentaba
mantener vigilada la maraña de viñas chamuscadas que colgaban a la
vista.
El equipo de inserción estaba usando el Turaco requisado por
necesidad. El Búho que normalmente usaban había sido destruido en
Taram, y el Silencioso Joe era demasiado pequeño para llevar uno de
repuesto. Afortunadamente, el nuevo piloto del Turaco, Taj McAvoy,
era un veterano de los Servicios Encubiertos con dos mil horas de
combate en una variedad de embarcaciones. Durante las dieciséis
horas de viaje a Gao, McAvoy había dominado rápidamente los
controles, y había volado impecablemente la embarcación tanto
durante la entrada atmosférica como durante la angustiosa
aproximación al objetivo por las copas de los árboles que siguió.
Ahora estaba manejando el descenso al suelo de la selva con una
tranquila confianza que le habría dado tranquilidad a Veta—si su
única preocupación hubiera sido aterrizar sobre un fuego que aún
seguía ardiendo.
Pero, a diferencia del Búho, el pequeño Turaco carecía de
capacidades de sigilo. Había entrado en el pozo de gravedad de Gao
bajo un código de transpondedor falso que no resistiría un escrutinio
minucioso, y una vez que el Ministerio de Aeronáutica se diera
cuenta de que la nave había desaparecido del sistema de control de
tráfico sin aterrizar, iba a haber un escrutinio. Si Veta esperaba
encontrar una pista que indicara a los asesinos de los Tuwa—o lo que
podrían hacer a continuación—tendría que trabajar rápido.
El Turaco estaba a sólo quince metros del suelo cuando la
visibilidad finalmente mejoró. Mirando por encima del hombro de
McAvoy, Veta vio un lugar nebuloso, casi como un parque, situado
dentro de un puesto de ciathea gigante, cuyos troncos grises se
mantenían meticulosamente libres de musgo y enredaderas. Entre los
inmensos helechos de árboles había docenas de edificios con techo
cónico conectados por una red de caminos para carros. Con agujeros
de borde oscuro derretidos a través de sus paredes y techos de fibra
de plástico, muchas de las estructuras obviamente habían sobrevivido
a un incendio reciente. El resto se había derrumbado y aún quedaban
cintas de humo negro en el aire. Al menos dos docenas de víctimas
humanas yacían esparcidas por el suelo, la mitad de ellas envueltas
en sábanas verdes y ninguna mostraba signos de movimiento.
"Alguien nos ganó aquí," dijo Veta en sus auriculares. "Nuestra
primera prioridad será—"
"Seguridad," dijo Fred, hablando también por el canal de
comunicación del equipo. "Quédate a bordo hasta que controlemos
el perímetro."
 "Negativo," dijo Veta. Fred estaba al mando de la misión—el
Capitán Ewen había reforzado eso antes de permitir que Veta y los
Hurones acompañaran al Equipo Azul—pero Veta seguía siendo una
contratista civil, y eso le daba cierto margen de maniobra para ser
agresiva. Al menos, eso pensaba ella. "Voy contigo. Podría haber un
Typhoon del MdPdG aquí en cualquier momento."
Los Typhoon del MdPdG eran naves interceptoras de tres
asientos diseñadas para proteger los recursos naturales de Gao de los
biopiratas. Tenían formidables capacidades aire-aire, pero lo que los
hacía verdaderamente peligrosos eran los drones que transportaban
para identificar y eliminar los objetivos ocultos bajo el dosel de la
selva.
Fred la estudió a través de su placa frontal por un momento, y
luego dijo, "Pensé que la base más cercana del Ministerio estaba a
dos horas de vuelo."
"Así es," dijo Veta. Para proteger la ecología de la selva, el
espacio aéreo de Yosavi estaba tan restringido que incluso las naves
del Ministerio de Protección no podían sobrevolarlo a menos que
estuvieran en una misión. "Pero habrían detectado una explosión tan
grande en su vigilancia satelital y enviado un equipo a investigar. ¿Y
quién sabe hace cuánto tiempo pasó esto?"
"No pudo haber sido mucho más de una hora, tal vez dos," dijo
Kelly. Estaba parada a pocos metros detrás de Veta, cerca del
vestíbulo de embarque, junto con Fred, Linda y los tres Gammas. "El
humo sigue siendo espeso."
"Lo que hará aún más difícil encontrar cualquier evidencia que
haya sobrevivido a la explosión," dijo Veta. "Pero alguien cubrió
esos cuerpos con sábanas, y podrían estar por aquí para interrogarlos.
Ese es mi trabajo."
"Lo que te hace demasiado valiosa para arriesgarte a un
francotirador," dijo Fred. "Debiste haberte puesto la armadura."
 "Estoy usando una armadura." Veta tocó su uniforme balístico—
que, aparte de su casco, era la única armadura que llevaba puesta—y
luego dijo, "Ropa de combate."
Fred resopló. "Uniforme de combate ligero," él dijo. "Y eso no
es una armadura. Es más, como una manta de seguridad."
"Es lo correcto para el trabajo," dijo Veta. Le habían dado su
propia armadura de Semi-Potenciada de Infiltración durante su
entrenamiento de Hurón, pero la había dejado a bordo del Silencioso
Joe a favor de algo más apropiado para una investigación. "Estamos
aquí para interrogar a los testigos, no para dispararles."
"Entendido, Inspectora," dijo Fred. "No le dispararemos a los
testigos."
Antes de que Veta pudiera contestar, el Turaco detuvo su
descenso tan rápido que sus rodillas casi se doblaron.
"¡Lado Dorsal!" Mientras el piloto hablaba, la rampa de
embarque se abrió y Veta vio que estaban flotando aproximadamente
un metro por encima de un gran cráter de fondo plano lleno de
escombros de construcción todavía humeantes. "¡Desmonten!"
Fred condujo a Kelly y Linda por la rampa y descendió al cráter.
Los tres Gamma los siguieron de cerca, los paneles foto-reactivos de
su armadura SPI cambiando de azul-gris a gris-verde mientras
dejaban la luz interior del Turaco. Como Spartans físicamente
mejorados, tenían otras formas de armadura disponibles para ellos.
Pero el sistema de camuflaje activo de la SPI era más adecuado para
el sigilo que a menudo se exigía a los Hurones.
Veta agarró un asa de seguridad justo dentro de la puerta y se
inclinó con cautela para tener una mejor vista. Los seis Spartans ya
estaban fuera del lugar de la explosión y corrían a través del complejo
en diferentes direcciones. Con su vista de la maleza de la selva
bloqueada por una cerca perimetral de celosía metálica, Veta centró
su atención en el cráter de abajo.
 No tenía mucha experiencia con explosiones forenses, pero sabía
lo básico. Había mucho hollín negro, que generalmente indicaba un
explosivo de grado militar o industrial. El cráter en sí mismo era de
unos setenta metros cuadrados, con una red de crestas bajas que
formaban cinco círculos, uno en medio de los escombros y otro en
cada esquina. Así que en realidad había cinco cráteres. Todos tenían
la misma forma y profundidad, con cantidades similares de
escombros de la edificación apilados alrededor de sus bordes. Parecía
probable que habían sido creados por cinco explosiones simultáneas.
Todos eran planos y poco profundos, sugiriendo que la mayor parte
de la fuerza explosiva había sido dirigida hacia arriba—una
impresión reforzada por el enorme agujero en la selva.
La voz del piloto sonó por los auriculares de Veta. "Necesito que
vuelva adentro, Inspectora."
"No voy a ninguna parte," dijo Veta. "Sólo intento averiguar qué
le pasó a este edificio. Parece que las explosiones se originaron
dentro."
"Tiene sentido," dijo McAvoy. "Es difícil hacer un golpe de
precisión a través de cien metros del dosel de la selva."
"¿Incluso con coordenadas de objetivos?"
"La artillería tiende a desviarse," dijo McAvoy. "Necesita un
sistema de entrega basado en drones, que no es tan útil en la mayoría
de las otras situaciones. Y todavía te necesito adentro. La transmisión
táctica muestra un grupo de desconocidos que vienen a través de la
selva hacia nosotros."
"¿Un grupo?" Veta hizo eco. "¿Cuán apretado?"
"Bastante agrupado."
"Son civiles," dijo Veta. Incluso antes de su entrenamiento en la
ONI, había comprendido bien las tácticas de las unidades pequeñas
para saber que una fuerza militar nunca avanzaría en masa, no frente
a un enemigo armado con granadas y armas automáticas.
"Probablemente sobrevivientes, tratando de averiguar quiénes
somos. Los hostiles estarían dispersos."
"Lo más probable," estuvo de acuerdo McAvoy. "Pero aún
necesito proteger la nave."
"Entendido." Veta decidió bajar la rampa y habló por el canal de
comunicación. "Lopis desmontando."
Un suspiro sonó, entonces Fred dijo, "Permiso concedido.
Hurones, manténganla cubierta. Equipo Azul, continúe el
reconocimiento del perímetro."
Una serie de clics confirmaron la orden. Veta apuntó a un parche
de terreno relativamente parejo y saltó de la rampa, y luego se alejó
rápidamente cuando el Turaco comenzó a levantarse detrás de ella.
Los escombros bajo sus botas aún estaban calientes. Se
componían de trozos de piedra y madera carbonizada del tamaño de
un puño que se introducían en las cavidades entre masas de hormigón
unidas por varillas de acero torcido. Pequeños trozos de vidrio
cubierto de cenizas cubrían todo, y los trozos de plástico fundido eran
tan gruesos como el granizo. Aquí y allá, ella veía un miembro
quemado o una cabeza aplastada que sobresalía de los escombros, y
el olor a carne quemada colgaba espeso en el aire.
A medida que Veta se acercaba al borde de la explosión, la
silueta verde borrosa de un Spartan en SPI se acercaba.
"Ocho humanos justo dentro de la línea de la selva a las dos en
punto, observándonos a través de una brecha en la cerca," dijo Olivia
por el canal de comunicación. "Mark y Ash los tienen flanqueados."
"Sin armadura, ropa de civil," dijo Ash en voz baja. "Una
Defensora de Armas Sevine de 8mm, de lo contrario sus únicas armas
son pangas y cubiertos de cocina. No hay heridas obvias, pero
parecen asustados hasta los huesos."
 "No hay problema," añadió Mark. "Si empiezan a
descontrolarse, los tendremos en un fuego cruzado."
"Gracias, Mark," dijo Veta. Miró en la dirección que Olivia
había indicado y, a treinta metros, vio la brecha. Quienquiera que
hubiera bombardeado el complejo Nueva Hoja había abierto un
hueco a través de la valla metálica de seguridad. El suelo más allá
permanecía despejado durante veinte metros, y luego abruptamente
daba paso a una pared esmeralda de maleza selvática. "Pero
recuerden: civiles."
"Civiles asustados," respondió Mark. "Y el miedo es peligroso.
Las cosas pueden salirse de control muy rápido."
"Entonces démosles un poco de tiempo para que se calmen."
Veta se apartó de la brecha, y luego salió del cráter hacia un
césped de musgo plumoso salpicado de trozos de piedra y hormigón.
El suelo que rodeaba cada uno de los escombros tenía el mismo color
rojizo-marrón que los moldes de la banda de rodadura que había
recuperado en el centro de detención de Taram—lo que no es de
extrañar, ya que la base de datos del MdPdG había identificado los
terrenos del complejo del campo Nueva Hoja como la fuente
probable de las muestras.
Con toda probabilidad, el laboratorio en ruinas detrás de ella
había sido el lugar donde los Tuwa fueron retenidos durante dos
semanas y luego asesinados. La lógica sugería que el bombardeo
había sido concebido para ocultar la identidad de los captores, pero
hasta ahora eso era sólo una teoría. Antes de que ella pudiera
desarrollar evidencia para apoyarla, necesitaba averiguar
exactamente quién había destruido el laboratorio.
"Olivia, camina el borde del cráter conmigo. Usa el polarizador
de tu placa frontal e inspecciona el suelo desde dos ángulos."
"¿Qué estoy buscando?"
 "Huellas de botas," dijo Veta. "Quien puso esas cargas no esperó
dentro por la detonación. Si conseguimos un dibujo de la banda de
rodadura, podríamos igualarlo con un fabricante—"
"Y hacer coincidir al fabricante con una cadena de suministro,"
terminó Olivia. "Entendido."
"¿Cuál es el gran misterio?" preguntó Mark. "Dark Moon está
obviamente cubriendo sus huellas."
"Es una suposición," dijo Veta. "Quiero algo sólido."
"¿Qué hay de huellas de Jiralhanae?" Preguntó Kelly por el canal
de comunicación. "¿Es suficientemente sólido?"
"Espero que no sea una pregunta seria." Veta giró en círculo y
finalmente localizó a la Spartan a unos cien metros de distancia, a las
diez en punto. Kelly era una figura fantasmagórica medio oscurecida
por una columna de humo, de pie junto a una puerta colapsada. "¿Qué
tienes?"
"Hay muchas señales que apuntan a un golpe rápido y bien
organizado," dijo Kelly. "Los atacantes usaron una carga de ruptura
para volar la puerta, luego entraron al complejo a pie y comenzaron
a derribar todo lo que se movía. Había por lo menos cinco
Jiralhanae."
"No significa que me equivoque," dijo Mark. "Dark Moon usó
Jiralhanae para atacar a la Donoma y matar a la Almirante Tuwa."
"Porque querían que pensáramos que era una operación de los
Guardianes," dijo Veta. "¿Pero por qué Dark Moon usaría ese mismo
engaño aquí?" Ya sabemos que los Guardianes fueron incriminados
por el incidente de la Donoma—y que Dark Moon era el músculo
detrás del secuestro y los asesinatos."
"Creo que fueron los Guardianes quienes hicieron este ataque,"
dijo Linda. "Hay huellas de Kig-Yar en otra brecha de la cerca en la
parte trasera del complejo. Probablemente un equipo de diez."
 "Y tenemos huellas de botas aquí," añadió Olivia. Ella estaba
arrodillada unos pasos delante de Veta, su casco cerca del suelo y
girado hacia el cráter. "Parece que fueron dos hombres... corriendo
desde una brecha en la cerca hacia el edificio del laboratorio."
No había ninguna acera, ni siquiera un sendero, que cruzara el
musgo plumoso de la zona, así que los hombres se habían estado
acercando a una ventana en vez de a una puerta. Lo que significaba
que probablemente habían sido parte del equipo de asalto, en lugar
de empleados corriendo a refugiarse.
"Esto se parece más a una redada que a un encubrimiento," dijo
Veta. "No tiene sentido que fuera Dark Moon. Si retuvieron a los
Tuwa aquí durante dos semanas, tendrían una relación con el
personal. No necesitarían romper la cerca en tres lugares y forzar la
entrada."
"Entonces… ¿Guardianes?" Fred parecía reacio. "Eso es difícil
de creer después de sus pérdidas en la Base Salvación."
"No realmente," dijo Veta. "Sabemos que tienen otras bases, y
varias embarcaciones escaparon de Taram antes de que las bombas
detonaran. Tal vez Castor estaba en una."
"Sí… Castor," dijo Fred.
Él y Veta habían peleado con Castor aquí en Gao y sabían lo
feroz guerrero que era. Y durante la segunda sesión informativa, Veta
había descrito cómo había cruzado su mirada con Castor justo antes
de que él tomara a los operativos heridos de Dark Moon y huyera.
Después de un momento, Fred exhaló bruscamente. "Hijo de…
¿Piensas que él hizo esto?"
"Tendría mucho sentido," dijo Veta. "Especialmente si Castor
mantuvo vivos a esos operativos de Dark Moon el tiempo suficiente
para interrogarlos. Sabemos por los moldes que encontré en Taram
que estuvieron aquí. Probablemente le estaban contando a Castor
todo sobre Nueva Hoja mientras esperábamos que Ewen nos
informara."
"Eso explicaría cómo los Guardianes nos ganaron aquí," Kelly
estuvo de acuerdo. "Y los Jiralhanae no son del tipo que se esconden
después de recibir un golpe. Castor querría contraatacar."
"Probablemente," dijo Veta. Se giró y estudió el cráter. El
edificio había sido más que simplemente destruido—había sido
demolido tan a fondo que era difícil saber si alguna vez había sido un
laboratorio. "Pero hay más en esta redada que eso."
"¿Cómo?" Preguntó Fred.
"Aún no estoy segura…" Veta se dirigió hacia la brecha de la
cerca más cercana. "Te lo haré saber después de hablar con algunos
testigos."
"Afirmativo." Fred parecía más resignado a su plan que a
aprobarlo. "Sólo no dejes que te disparen."
"Ella no lo hará," dijo Mark. "Al menos no primero."
"A nadie le van a disparar," dijo Veta. "¿Está claro?"
"Si así lo dice, señora," contestó Mark. "Siempre podemos ir
mano a mano."
Veta exhaló frustrada.
Olivia la acompañó. "Sólo está preocupado por ti, mamá."
Veta frunció el ceño ante el rostro en forma de burbuja de Olivia.
"¿No se supone que deberías estar buscando patrones de huellas?"
Olivia se encogió de hombros. "Yo también estoy preocupada
por ti," ella dijo. "Este es Gao, y llevas un uniforme del UNSC.
Deberías haberte puesto la armadura."
"Tienen cuchillos y una SAD-8," dijo Veta. La Defensora de
Armas Sevine de 8mm era un arma de nariz corta diseñada para fácil
ocultación y defensa personal. Su retroceso era tan fuerte que incluso
los tiradores experimentados tenían problemas para golpear un
blanco a diez metros, así que Veta no estaba tan preocupada. "Estaré
bien."
"Por supuesto que lo estarás," dijo Olivia. "Te cubriré."
Llegaron a la brecha de la cerca. Veta se quitó el cinturón
utilitario con su arma de mano, luego envolvió el cinturón alrededor
del arma y le pasó el paquete a Olivia. "Sostén esto."
Olivia cambió a regañadientes su rifle de batalla a una mano y
agarró el cinturón. "Es difícil reaccionar con las manos llenas."
"Lo harás bien," dijo Veta. "Y parecerás menos intimidante."
Veta atravesó la brecha y, con las manos lejos de los lados,
comenzó a cruzar el claro hacia la pared de maleza.
Cuando estaba a cinco metros de distancia, una voz femenina
ronca gritó, "Eso es lo suficientemente cerca."
"No hay problema. Sólo tengo algunas preguntas," dijo Veta.
"¿Y esperas que contestemos?"
Nosotros, no yo, se dio cuenta Veta. La mujer detrás de la voz
no estaba acostumbrada a estar a cargo. "Te lo agradecería."
"Supongo que los Spartans no son tan brillantes."
"¿Parezco una Spartan?" Preguntó Veta.
La voz se quedó en silencio por un momento, y luego dijo, "Tus
amigos sí. Pareces una traidora."
El pecho de Veta se apretó. Se había unido al "enemigo" no
porque fuera una traidora, sino porque no se le podía confiar al nuevo
presidente del planeta, Arlo Casille, la poderosa ancilla Forerunner
que ella y el Equipo Azul habían recuperado en el Sistema de Cuevas
de Montero.
 Pero la mujer en la selva no podría saberlo. Casille había
clasificado toda la información relacionada con los descubrimientos
Forerunner en Gao, y luego declaró públicamente que Veta, "una
investigadora valiente", había muerto durante la lucha para expulsar
al UNSC. Pero no había puesto su foto en los medios de
comunicación. Por lo tanto, a menos que la mujer reconociera a Veta
por casualidad por una fuente de noticias de seis meses, ella
probablemente estaba basando su comentario de "traidora" sólo en el
acento Gao de Veta.
"¿Nos conocemos?" Preguntó Veta.
"Conozco a los de tu clase," dijo la mujer. "El Perro Guardián
nos advirtió. Deberías avergonzarte de ayudar al UNSC a matar a tu
propia gente."
El Perro Guardián. Ese tenía que ser el nuevo apodo de Arlo
Casille—probablemente uno que él mismo había creado para
aferrarse al poder.
Veta se acercó a la línea de la selva. "Si te quisiera muerta, esos
Spartans en tus flancos ya habrían hecho el trabajo."
Un crujido sonó mientras Mark y Ash daban a conocer su
presencia, y un coro de jadeos resonó desde la maleza.
"Ven aquí donde podamos hablar," ordenó Veta. "Dime qué
pasó."
Una mujer fornida de unos cuarenta años emergió de las hojas.
Tenía la cara redonda y el pelo castaño corto, y sostenía un cuchillo
de carnicero en una mano. Su blusa bordada estaba tan manchada de
musgo y barro que parecía camuflaje. Una etiqueta con el nombre
cosida en el panel izquierdo del pecho decía NITA.
Nita le dio a Olivia una mirada desdeñosa, luego se detuvo frente
a Veta y puso su mano libre sobre su cadera. "Sabes lo que pasó. El
UNSC envía a los Guardianes para que hagan su trabajo sucio, y
ahora estás aquí para limpiar."
 La mujer sonaba como una verdadera lealista de Casille—un
imbécil de las teorías de propaganda y conspiración. Veta se detuvo
un momento, ajustando su enfoque, y luego habló con voz tranquila
y objetiva.
"El UNSC no tuvo nada que ver con esto." Ella se empeñó en
mirar la maleza detrás de la mujer y dijo, "No hemos encontrado a
ninguno de sus heridos."
"¿Y?"
"Así que debe haber habido algunos," dijo Veta. "¿Hay algo que
podamos hacer por ellos?"
"No es probable." La expresión de Nita seguía siendo dura, pero
su tono se estaba suavizando. "Ya están en la zona de evacuación."
Había una plataforma de evacuación de emergencia a diez
kilómetros, que servía a varios laboratorios similares a Nueva Hoja.
McAvoy había planeado originalmente aterrizar el Turaco allí, pero
se había desviado para investigar cuando vio surgir humo desde las
coordenadas de su destino final.
"¿Seguro que es seguro?" Preguntó Veta. "Esa zona de
evacuación es el único lugar donde los Guardianes podrían haber
aterrizado una nave espacial."
"No te preocupes," dijo Nita. "Es seguro."
Parecía despreocupada, lo que sugería que había pasado
suficiente tiempo como para estar segura de que los Guardianes se
habían ido por completo. Llámalo veinte minutos para que alguien
conduzca por el camino de tierra e informe… luego otros treinta o
cuarenta minutos para organizarse y transportar a los heridos a la
plataforma de evacuación…
Pero realmente no importaba desde cuando los Guardianes se
habían ido. Su embarcación podría haber sido vista fácilmente por el
Control de Tráfico al salir, o incluso al acercarse.
 En realidad, una patrulla del MdPdG podría aparecer en Nueva
Hoja en cualquier momento.
Veta sonrió a la mujer y luego dijo, "Me alegra oírlo. Sólo tengo
unas preguntas y nos iremos."
La cara de Nita mostró alivio. "Entonces pregunta. Cuanto antes
te vayas, mejor."
"¿Estás segura de que fueron los Guardianes de la Única
Libertad los que atacaron?"
"Conozco a un Brute cuando lo veo," dijo Nita. "Y llevaban la
armadura de los Guardianes. ¿Azul con adornos dorados?"
Nita estaba de repente ofreciendo información. Estaba ansiosa
por deshacerse del UNSC.
Continuando con una voz casual, Veta preguntó, "¿Qué
querían?"
"¿Cómo voy a saberlo?" La mujer miró hacia el sotobosque que
había detrás de ella—una desviación del lenguaje corporal que
sugería una mentira. "Miguel, ¿puedes creerlo? Nos lo está
preguntando."
"Tal vez es lo mismo que están buscando," dijo una voz
masculina. El sotobosque se agitó, y un hombre de nariz de halcón
con botas de goma y caquis embarrados apareció a la vista. La
empuñadura de la SAD-8 sobresalía del bolsillo de su pantalón
delantero. "Tiene que ser."
"Bien pensado." Nita se volvió hacia Veta y le dijo, "Tal vez
deberíamos preguntarte qué quieres."
"Respuestas." Veta vio cómo Nita y Miguel se miraban inciertos
el uno al otro—entonces supo cuál sería su estrategia de
interrogatorio. Ella continuó sosteniendo la mirada de Nita. "¿Qué
crees que estamos buscando?"
 Nita se encogió de hombros exageradamente. "Ni idea. Sólo soy
una cocinera. Él es un jardinero."
"Maldita sea." Veta bajó la barbilla fingiendo decepción, luego
se giró y habló en voz alta en el micrófono de su auricular. "Equipo
Alfa, ¿el perímetro es seguro?"
"¿Quién demonios es el Equipo Alfa?" La respuesta de Fred
llegó por el canal de comunicaciones y no sería audible para Nita,
Miguel o ninguno de los supervivientes de Gao. "¿Y por qué estás
haciendo tanto ruido?"
"Bien," dijo Veta, ignorando a Fred. "Parece que vamos a estar
aquí un tiempo. Establezcan minas y detectores de movimiento,
luego despejen una zona de aterrizaje para los equipos forenses—uno
grande. Vamos a necesitar el M606."
"¿El qué?" Fred siseó en la oreja de Veta. "No existe tal cosa—
"
"¿Qué es un M606?" Preguntó Nita.
"Pala de oruga blindada," dijo Veta. "Los equipos de
recuperación van a necesitarlo para desenterrar el laboratorio."
"¿Por qué harías eso?" Preguntó Miguel.
"Porque sólo eres un jardinero, y ella es la cocinera." Veta asintió
hacia Nita. Ninguno de los dos parece saber lo que estaba pasando en
Nueva Hoja, así que vamos a tener que encontrar las respuestas
nosotros mismos. Eso significa excavar el laboratorio."
"¡El Ministerio de Guerra nunca lo permitirá!" dijo Nita.
Veta miró a Olivia y giró los ojos.
Olivia resopló a través del transductor acústico de su casco y
preguntó, "¿Crees que pueden detenernos?"
La cara de Nita palideció, y Miguel dijo, "Sólo… díselo, Nita.
¿Qué diferencia hay ahora?"
 "Buena idea." Veta mantuvo su mirada fija en Nita. "Esto no
tiene que ser difícil. Pero voy a tener mis respuestas antes de irnos.
Si eso significa quedarnos aquí una semana—"
"Está bien, está bien," dijo Nita. "Pero sólo somos ayudantes
contratados. No sé cuánto podemos decirte realmente."
"Empieza con lo que crees que ha estado pasando aquí," dijo
Veta. "Y no pierdas el tiempo mintiendo. Una vez que el M606 esté
cargado, el grupo de trabajo no regresará."
"Todo lo que sabemos es lo que oímos," dijo Miguel, forzando
la mano de Nita. "Los batas blancas estaban trabajando en algo para
evitar que los Guardianes hostigaran los cargamentos de Gao."
"¿Un agente biológico?"
"¿Qué piensas?" Contestó Nita. "Esto es un laboratorio."
Veta afinó su tono. "¿Así que estaban desarrollando armas
biológicas en esta instalación?" Sabiendo que Miguel era el más
nervioso o los dos—y por lo tanto el más cooperativo—ella cambió
su mirada hacia él. "¿En violación de los Acuerdos de Ganimedes?"
No hubo tal acuerdo oficial, pero la cara de Miguel cayó de todos
modos. "Nosotros no," él dijo. "Y ni siquiera hemos estado dentro
del edificio principal durante dos semanas."
"Miguel," dijo Nita. "Si el Perro Guardián oye que has estado
hablando—"
Veta interrumpió. "Confía en mí, Nita, no quieres interferir con
esta investigación." Continuó mirando a Miguel mientras hablaba.
"Si descubrimos que han violado los Acuerdos de Ganimedes, no
tendremos más remedio que llevarlos cuando nos vayamos."
"¿Para qué?"
"Para procesamiento… crímenes contra la humanidad," dijo
Veta. "Encubrir a alguien más te convierte en un conspirador, y no
tenemos margen de maniobra en el asunto. Así que ten cuidado aquí.
El camino a casa va a estar bastante abarrotado."
"No puedes llevarme a ningún lado," dijo Nita. "Soy una Gao—
"
"Sabemos exactamente quién eres." Veta miró hacia Olivia,
quien respondió acercándose a Nita y luego dijo, "Pero el UNSC se
toma muy en serio los Acuerdos de Ganimedes."
"Mira, no tuvimos nada que ver con esto," dijo Miguel. "Hace
dos semanas, a los equipos de servicio se les prohibió entrar al
laboratorio."
"¿Eso pasó antes?"
"No," dijo Miguel. "Esta es la primera vez."
"¿Dónde está el resto del personal ahora?" Preguntó Veta. "¿Los
investigadores y los gerentes?"
"Todos muertos," dijo Miguel. Señaló a través de la brecha de la
cerca hacia el edificio del laboratorio derrumbado. "La mayoría de
ellos, de todos modos. Tratamos de desenterrar a todos los que aún
estaban vivos y los enviamos a la plataforma de evacuación, pero
muchos de ellos no lo lograrán."
Veta lamentaba oír hablar de las bajas, pero no podía decirlo sin
socavar su personalidad de interrogatorio. "¿Hace cuánto tiempo?"
"¿Hace cuánto tiempo qué?" Preguntó Miguel.
"Mira," añadió Nita, "te hemos dicho todo lo que sabemos.
Quizá deberías irte y dejarnos volver a recoger a los muertos. Estoy
segura de que notaste los cuerpos aún atrapados en los escombros."
"Yo decidiré cuando terminemos," dijo Veta. "¿Hace cuánto
tiempo enviaron a los heridos a la plataforma de evacuación?"
Miguel miró a Nita, y Nita suspiró y miró su cronómetro. "Hace
más de una hora," ella dijo. "Ya deberían estar en el aire."
 "¿Todo el mundo oye eso?" Preguntó Lopis por el canal de
comunicación. "Los heridos están siendo sacados de la plataforma de
evacuación. Repito: evacuación médica. Denles paso seguro."
Hubo una breve pausa, luego McAvoy habló por el canal de
comunicación. "Uh, el Silencioso Joe reporta tráfico negativo sobre
la selva de Yosavi. Una evacuación médica podría haberse
establecido en la plataforma de emergencia antes de la inserción y
aún estar en el suelo, pero ahora mismo no hay nada en el aire."
"Copiado."
Veta regresó la mirada hacia Nita y decidió no presionarla sobre
el momento del vuelo de evacuación todavía. Podría haber muchas
cosas que retrasaran la partida, y Nita no sabría nada de ninguna de
ellas. En vez de eso, se giró hacia la brecha de la cerca.
"Háblame de la redada." Ella hizo un gesto para que todos
caminaran con ella hacia el lugar de la explosión. "¿Qué hicieron los
Guardianes cuando llegaron?"
"¿Tienes que preguntar?" Soltó Nita, claramente impaciente.
"Empezaron a matar a todos los que estaban a la vista."
"Y volando mierda," añadió Miguel. "Atacaron la oficina de
administración y la caseta de la directora de inmediato."
Alcanzaron la brecha de la cerca y fueron hacia el cráter
demolido del laboratorio.
"¿Qué hay del laboratorio?" Preguntó Veta. "¿Fueron a la oficina
de administración y a la caseta de la directora? ¿O registraron el resto
del complejo primero?"
"No, un puñado de ellos fueron directamente al laboratorio," dijo
Nita. "Volaron las ventanas y puertas y entraron."
"¿Y luego qué pasó?"
 "No lo sé," contestó Nita. "Para entonces nos habíamos
escondido en la selva. Si no lo hubiéramos hecho. No estarías
hablando con nosotros ahora."
"¿Cuánto tiempo estuvieron escondidos?" Preguntó Veta.
"No mucho tiempo," dijo Miguel. "Los Guardianes entraron al
laboratorio; oímos algunos disparos y pasaron diez minutos.
Entonces se fueron con prisa. Apenas habían salido por la puerta
antes de que explotara todo el edificio."
"Así que sabían lo que buscaban y dónde encontrarlo," conjeturó
Veta. "¿Viste si se llevaron a alguien?"
"Sólo la directora Sabara," dijo Miguel. "Al menos, eso decían
algunos de los heridos. No hablaron de que alguien más fuera
secuestrado."
"¿Qué hay de los recipientes de muestras?" Preguntó Veta. Si la
Directora Sabara hubiera estado usando los cuerpos vivos de los
Tuwa para cultivar algo de su mutación de talasemia, los Guardianes
ciertamente estarían tan interesados en eso como en el conocimiento
del personal del laboratorio. Castor podría no ser un científico, pero
era un guerrero astuto que sabía la importancia de recopilar
inteligencia. "¿Los viste tomar algo parecido a criofrascos?"
"¿Cómo podríamos?" Preguntó Nita. "Te dijimos—no vimos
nada."
Se esforzaba demasiado para llamar la atención de Veta—lo que
probablemente significaba que sabía más de lo que estaba diciendo.
Veta mantuvo su mirada fija en Miguel.
"Nita camina por la línea conspiradora, Miguel. ¿Quieres unirte
a ella?"
Miguel agitó la cabeza. "Los criofrascos ya se habían ido."
"¡Miguel!" Nita le disparó una mirada de advertencia. "Estaba
preguntando si los Guardianes se llevaron los criofrascos."
 "¿Y?" Miguel le frunció el ceño. "Puedes cubrirlo si quieres,
pero no voy a violar los Acuerdos Ganimedes por nadie."
"Eso es muy sabio de tu parte." Veta tomó su casco y el cinturón
de utilidades para que los brazos de Olivia pudieran sujetar a Nita, y
luego le preguntó a Miguel, "¿Qué pasó con los criofrascos?"
"Algunos tipos se los llevaron antes de que llegaran los
Guardianes," dijo Nita, aun tratando de evitar que Miguel
respondiera. "Y luego se fueron. Tal vez deberías hacer lo mismo."
"Todavía puedes recuperarte de esto," dijo Veta, "si empiezas a
cooperar. ¿Alguna vez escuchaste el nombre Dark Moon? ¿Esa clase
de tipos?"
Los ojos de Nita brillaron alarmados; luego suspiró y asintió.
"Sí… la Directora Sabara lo mencionó. Me hizo hacerles una cena
tardía."
"¿Anoche?"
"Por supuesto, anoche. ¿Cuándo cena la mayoría de la gente?"
Veta miró a Miguel y frunció el ceño.
"Se fueron en medio de la noche," él dijo. "Su camión hizo tanto
ruido que despertó a todo el complejo. Me levanté y vi los criofrascos
en la parte de atrás."
"¿Adónde iban?"
"Ni idea," dijo Nita. "Se suponía que iba a hacerles el desayuno,
pero se habían ido cuando me levanté. La cacerola de cabba era un
desastre."
Interesante. Cabba era una bebida local amarga con propiedades
estimulantes. La gente a veces masticaba las hojas crudas, pero
generalmente eran hervidas en una cacerola con néctar de guado.
"¿Así que el equipo de Dark Moon era Gao?" Preguntó Veta.
 Nita agitó la cabeza. "No, pero estuvieron aquí un tiempo, y
desarrollaron un gusto por la cabba. Vinieron con la tripulación
original."
"¿Hubiera sido hace dos semanas?" Veta miró a Miguel.
"¿Cuando la Directora Sabara cerró el laboratorio a los equipos de
servicio?"
"Sí, eso es cierto," dijo Miguel. "Y siempre caminaban por el
perímetro, especialmente bajo la lluvia. Arruinaron el césped."
"Me suenan como conspiradores de Ganimedes," dijo Olivia.
"Lástima que no los hayamos visto."
"Muy mal," Veta estuvo de acuerdo. Sonaba como si alguien
hubiera advertido a la tripulación de Dark Moon sobre la destrucción
de la operación en Taram, y habían dejado Gao con prisa. "Los
Guardianes están muy por delante de nosotros."
"¿Piensas que se llevaron a Sabara para interrogarla?" Preguntó
Fred. Como el resto del equipo, estaba monitoreando la conversación
por el canal de comunicaciones. "¿Y ella sabe a dónde lleva el equipo
de Dark Moon los criofrascos?"
"Creo que es una posibilidad fuerte," dijo Veta. A medida que la
conversación se trasladaba al canal de comunicación, Nita y Miguel
estaban escuchando a escondidas por su lado, escuchando
atentamente lo que ella decía en el micrófono de su auricular. "Los
Guardianes encontraron lo que vinieron a buscar, o no se habrían ido
con tanta prisa. Y destruyeron el laboratorio por una razón. Supongo
que no querían que nadie más siguiera el rastro."
El canal permaneció en silencio por un momento; entonces Kelly
dijo lo que estaba pasando por la mente de todos. "Estoy preocupada
por esos criofrascos. ¿Podría esto convertirse en un problema de
Código Hydra—con los Guardianes en el medio?"
Hydra era el código de emergencia del UNSC para una amenaza
inminente de armas biológicas.
 "Podría serlo," dijo Veta. Pero por ahora, no estoy segura de que
los Guardianes sepan en qué se están metiendo. Creo que Castor sólo
quiere averiguar quién les tendió la trampa—igual que nosotros."
"No es tan difícil de entender," dijo Mark. "Mira dónde estamos.
Tiene que ser Casille."
"Estoy segura de que el Presidente Casille está involucrado hasta
las orejas. Está sacando algo de eso…" Mientras Veta hablaba el
nombre de Casille, Nita y Miguel abrieron los ojos. "Pero no creo
que lo haya puesto en marcha. Si lo hubiera hecho, habríamos
encontrado una compañía de saltadores de batalla vigilando el lugar
cuando llegamos—y los Guardianes también lo habrían hecho.
Estarían muertos, no delante de nosotros."
"No me preocupan los Guardianes," dijo Fred. "¿Dónde
demonios están los criofrascos?"
"Desconocido." Veta suspiró y estudió los escombros frente a
ella, buscando inspiración que no llegaría. "Necesito tiempo para
buscar respuestas."
"Maldita sea, Lopis," dijo Fred. "No tenemos tiempo. Si hay
alguna posibilidad de que esta cosa se esté convirtiendo en un
problema de Código Hydra, necesitamos recuperar esos criofrascos
ahora."
"Entiendo eso, Teniente." Veta pensó por un momento, y luego
dijo, "Puede haber una forma de acelerar las cosas, pero no te va a
gustar."
"Pruébame."
"Arlo Casille." Nita y Miguel reaccionaron de nuevo, mirando
hacia otro lado de una manera que sugería que estaban ocultando
algo. Veta continuó observándolos, y dijo, "Puede que no sepa
adónde se dirigen los criofrascos, pero sabe algo de todos modos.
Tenemos que interrogarlo."
 "¿Y cómo vamos a hacer eso?" Fred gruñó. "¿Asaltar el Palacio
del Pueblo y sacarlo de la cama?"
"Podríamos hacer eso," dijo Mark. "Mientras mamá se ponga su
armadura."
"No necesitamos asaltar el palacio." Veta finalmente
comprendió por qué Nita se había esforzado tanto para deshacerse de
los Spartans. Mientras la inspectora hablaba, ella continuó
observando a Nita y Miguel. "Estoy bastante segura de que el
Presidente Casille vendrá a nosotros."
Los ojos de Miguel se volvieron redondos.
"Repite eso," dijo Fred. "No copié."
"Arlo Casille viene aquí, a Nueva Hoja," dijo Veta. Le pidió a
Olivia que asegurara a Nita y Miguel, y añadió, "De hecho, creo que
llegará en cualquier momento."
 CAPÍTULO 19

1416 horas, Diciembre 14, 2553 (calendario militar)

Troncal de Acceso a Nueva Hoja, Ruta Yosavi 4, Candado de
Xalapea
Reserva de Diversidad Yosavi, Planeta Gao, Sistema Cordoba

L o último que Arlo Casille quería en este viaje era atención, por lo
que había subido a bordo del Ajax del Ministerio de Medio
Ambiente. Una nave única de respuesta de emergencia de selva
profunda, el Ajax era tan grande que, durante su descenso a través
del claro de acceso a la Plataforma de Evacuación del Área 4, las
palas del rotor de puntas de ala habían estado recortando hojas y
cortando enredaderas durante todo el camino. Pero el gran tamaño de
la aeronave no significaba que tuviera mucho espacio de carga libre.
El equipo de seguridad de Arlo se había limitado a un convoy
terrestre que consistía en su Roamer y un par de camiones cañones
Murat, y en ese momento, los tres vehículos se arrastraban por un
camino fangoso y selvático detrás de un Bronto de respuesta a
desastres del tamaño de una pequeña casa.
"El topo muestra una mancha ancha en la cresta de esta
cordillera." Duena Sandos estaba atada en el asiento trasero del
Roamer junto a Arlo, sosteniendo una tableta de datos en una mano
y tocando la pantalla con la otra. Una mujer de cincuenta años, era la
actual ministra de Medio Ambiente de Gao y, temporalmente, la
confidente más cercana de Arlo. "Les ordenaré que se retiren para
que podamos pasar."
"¿Y levantar más cejas de las que ya tenemos?" Arlo agitó la
cabeza. "La Orden de Sanción estará bien hasta que lleguemos. La
Directora Sabara habría guardado algo tan sensible en su caja fuerte.
Según la descripción de la cocinera—toda su oficina—y por lo tanto
su caja fuerte, está enterrada bajo dos metros de escombros."
"Lo que significa que alguien podría estar excavándolo," dijo
Sandos. "Hay una razón por la que la cocinera no responde."
"Es sólo el terreno." Arlo hizo un gesto de mano hacia la ladera
de afuera, cubierta de helechos. "Tan profundo en la selva, las
comunicaciones no son confiables sin una torre y un amplificador de
señal. Además, aunque empiecen a cavar a mano, nadie sabe de la
sanción más que nosotros."
Por nosotros, Arlo se refería a Sandos y a los dos guardaespaldas
sentados en los asientos delanteros del Roamer. Vestidos con trajes
de faena negros con chalecos antibalas y cascos, los dos hombres
eran antiguos oficiales de tácticas especiales que habían servido a
Arlo durante su mandato como Ministro de Protección. Su lealtad y
discreción habían demostrado ser tan valiosas durante su ascenso al
cargo de presidente de la república que los había asignado a su unidad
de seguridad personal.
Sandos continuó estudiando su tableta de datos. "¿Estás seguro?
Si nos tengo en el lugar correcto, el complejo todavía está a cinco
kilómetros. A este paso, tomará—"
"Duena, se supone que estamos aquí para evaluar el daño
causado por una redada de los Guardianes." Arlo se acercó y empujó
la tableta de datos hacia abajo. "¿Cómo se verá si retrasamos la
respuesta Bronto para que podamos llegar primero?"
Sandos miró fijamente a Arlo en blanco durante un momento, y
finalmente asintió. "Por supuesto," ella dijo. "Ojalá no nos hubieran
arrastrado a este lío."
El guardia en el asiento del pasajero giró ligeramente la
cabeza—una señal de que había captado la ansiedad en el tono de
Sandos y estaba preparado para eliminar el problema.
 Arlo sonrió y agitó la cabeza. "Eso no será necesario, Rodas. La
Ministra Sandos se está adaptando a la situación."
La mirada de Sandos se desplazó hacia Rodas, pero no mostró la
intimidación esperada. En vez de eso, se volvió hacia Arlo y le dijo,
"No habría una situación si hubieras sido más circunspecto. ¿Quién
va a registrar los experimentos sancionando a la familia de una
almirante del UNSC?"
Arlo frunció el ceño, perplejo por su repentina audacia. "¿Estás
grabando esto?"
Sandos se rió. "No tengo que hacerlo. La orden presidencial
pidiendo la cooperación de Nueva Hoja está en los archivos del
MdPdG y Nueva Hoja." Ella miró a Rodas y añadió, "Si algo me
pasara a mí, la investigación subsiguiente plantearía todo tipo de
preguntas desagradables."
Arlo mostró su sonrisa más cálida. "No hay necesidad de
amenazas, Duena," él dijo. "Aquí todos somos amigos."
"Y me gustaría que nos quedáramos así," dijo Sandos. "Aunque
tu juicio empiece a parecer sospechoso."
Arlo se encogió de hombros. "No tuve elección en el asunto," él
dijo. La directora del campo quería asegurarse de que su gente
estuviera protegida. Tenía que explicarle, o ella no cooperaría."
"¿Habría sido tan malo?"
"En ese momento, sí," dijo Arlo. "Los Tuwa ya estaban retenidos
en el laboratorio. ¿Qué podía hacer yo? ¿Contactar a Margaret
Parangosky y decirle que ayudé a una empresa de seguridad privada
a secuestrar a la familia de la almirante Tuwa… por error? Lo habría
usado como excusa para una invasión."
"En vez de eso, ¿dejaste que un médico de fuera del planeta
hiciera experimentos con dependientes del UNSC?" preguntó
Sandos. "¿Y luego que los asesinaran?"
 "Yo no autoricé los asesinatos," dijo Arlo. "Ni siquiera sabía de
ellos hasta que dijiste que la Directora Sabara estaba aterrorizada."
Sandos entrecerró los ojos. "Voy a ver esa orden, sabes."
"Y me verás sancionando los experimentos—y nada más." Arlo
se detuvo para dejarla pensar, y luego añadió, por si acaso este
pequeño vaivén estaba siendo grabado: "Por cierto, autorizar un
lanzamiento clandestino era lo correcto. Sacar a esos contratistas y
cuerpos de Gao rápidamente fue un movimiento inteligente."
"No tiene que hacer eso, Sr. Presidente," dijo Sandos. "Estoy
metida en esto hasta los ojos."
"Bien." Arlo se acercó y puso una mano tranquilizadora sobre su
rodilla. "Entonces no tenemos nada de qué preocuparnos."
"Tenemos mucho de qué preocuparnos." Sandos le quitó la mano
y dijo, "Empezando por Empresas Dark Moon. ¿Quiénes son en
realidad?"
Arlo miró por la ventana hacia la jungla que pasaba. "Un servicio
privado de control de amenazas."
"Tendrás que hacerlo mejor que eso," dijo Sandos. "Yo, de todas
las personas, lo merezco."
"Dark Moon vino altamente recomendada, y garantizaron que
podrían acabar con nuestros problemas con los Guardianes."
"Recomendado por—"
La última parte de la pregunta de Sandos se perdió ante una
tremenda resquebrajadura desde el borde de la carretera. Arlo miró
hacia adelante a tiempo para ver un helecho arbóreo de treinta metros
que caía a través de la carretera, directamente detrás del Bronto. El
camión cañón principal chocó contra el tronco caído y se detuvo en
seco. El artillero giró su Ametralladora Dientes de Sierra de 20 mm
hacia el muñón humeante y comenzó a masticar la selva.
 En el lado opuesto de la carretera, una mancha verde se levantó
de la maleza y voló a la plataforma del camión. Antes de que Arlo
pudiera entender lo que estaba viendo, la figura golpeó la cabeza del
artillero contra la cabina del Murat, luego tomó el control de la
Dientes de Sierra y la giró hacia el Roamer.
"¡Mierda!" Rodas empuñó su arma, un rifle de combate de cañón
corto Maestro de Armas Sevine de 8mm, y comenzó a gritar en su
auricular. "¡Eso parece un maldito Spartan! ¡Atrás—"
Una segunda fractura sonó desde el borde de la carretera detrás
del Roamer. Arlo miró a través de la ventana trasera y vio la imagen
espejada de la escena que tenía delante, con otro helecho arbóreo
cayendo al otro lado de la carretera, directamente detrás del camión
cañonero que iba detrás. Una vez más, una mancha verde salió
volando de la jungla y dejó inconsciente al artillero, luego tomó el
control de la Dientes de Sierra y la adiestró en la parte trasera del
Roamer.
El conductor de Arlo, Ramond, ya estaba en reversa. El Roamer
se estrelló contra el Murat que lo seguía y empujó el pequeño camión
cañonero contra el helecho arbóreo que había caído detrás de él, pero
la sacudida apenas sacudió lo que Arlo reconoció como un Spartan-
III, que seguía de pie en la plataforma del camión. Una figura alta
con armadura de camuflaje activo y un casco con cara de burbuja,
simplemente apuntó la Dientes de Sierra hacia la cabeza de Arlo y
asintió como si se conocieran.
Ahora, un alto Spartan-II en armadura Mjolnir y un casco con
ojos de antiparras saltó a la vista junto al Murat y apuntó con un rifle
de asalto al parabrisas. Arlo volvió a mirar hacia adelante y vio que
un segundo Spartan-II, éste con armadura azul grisácea y casco de
burbuja, había tomado una posición similar frente al camión
cañonero principal. Mientras tanto, el Bronto estaba treinta metros
delante de la emboscada, sus huellas de acero arrojando barro
mientras aceleraba.
 Sorprendentemente, ninguno de los Spartans había abierto
fuego.
Un golpeteo sonó en la ventana detrás del hombro de Arlo. Se
giró para ver a un tercer Spartan-II con armadura Mjolnir de pie en
la esquina trasera del Roamer. El casco de este Spartan estaba
ligeramente inclinado hacia un lado, y su espejada placa frontal
miraba fijamente al asiento trasero.
"¡Abajo, Sr. Presidente!" Rodas llamó desde el asiento delantero.
Estaba girando, moviendo su Maestro hacia la ventana junto a la
cabeza de Arlo. "Lo tengo."
Arlo levantó la mano y empujó el arma hacia un lado. "Guarda
eso," él dijo. "Si me quisieran muerto, ya habría pasado."
Rodas no bajó su arma. "Señor, probablemente intentan llevarle
cautivo."
"En ese caso, no podrá detenerlos," dijo Arlo. "Baja tu arma y
pon las manos en el tablero de control. Tú también Ramond."
Una vez que los dos guardaespaldas obedecieron, Arlo bajó la
ventana y miró por encima del hombro al Spartan. "¿Cuál es el
problema, oficial? Sé que no íbamos a exceso de velocidad."
"Gracioso." El Spartan lo estudió a través de una placa facial
inmóvil, y finalmente dijo, "Alguien quiere hablar contigo. A solas."
"Ya veo." Arlo se volvió hacia Duena Sandos y le dijo, "Bueno,
tendrá que disculparme, Ministra."
En vez de contestar, Sandos se puso detrás de él y se acercó al
pestillo de la puerta. Parecía haber olvidado que aún estaba atada en
su asiento.
Otro Spartan-III—al menos, Arlo asumió que era por la
armadura SPI—apareció en el lado de Sandos del Roamer. Esta era
mujer, con una pistola M6 en una mano y un rifle de asalto MA5K
enganchado magnéticamente al soporte de armas detrás de su
hombro. Ella abrió la puerta con su mano libre, luego soltó el arnés
de seguridad de Sandos y sacó a la ministra del vehículo.
"Espera ahí atrás, las manos a la vista." La Spartan-III empujó a
Sandos detrás de ella y nunca apartó la vista de Rodas y Ramond.
"Muchachos, dejen sus armas en los asientos y salgan del vehículo
lentamente."
"Todas sus armas," ordenó Arlo. "Nadie trata de ser un héroe.
Sólo conseguirá que nos maten."
"Qué buen pensamiento," dijo la Spartan-III.
Rodas y Ramond pasaron un par de segundos retirando cuchillos
y armas de mano de fundas y estuches ocultos, luego abrieron
lentamente sus puertas y abandonaron el Roamer. El Spartan que
manejaba la Dientes de Sierra del camión cañonero principal ordenó
a los guardaespaldas: "Los dos, arrodíllense en el suelo. Las manos
detrás de la cabeza."
Mientras se movían para obedecer, el olor a humedad del barro
de la selva llenó la cabina de pasajeros, y Arlo se giró para ver a una
mujer vestida con el traje de combate del UNSC deslizándose en el
asiento a su lado. Mucho más pequeña que sus compañeros Spartans,
llevaba un chaleco antibalas con una M6C en una funda de vientre
de diseño cruzado-y cuando se quitó el casco, vio que tenía una cara
atractiva con pómulos altos y ojos grandes y oscuros.
"Veta Lopis…" Dijo Arlo. Con una sonrisa. "Es bueno verte de
nuevo. ¿Nadie te dijo que se supone que debes estar muerta?"
"Podría decir lo mismo de ti," respondió Veta. "Y tal vez lo haga,
si no me dices quién más está involucrado en el asesinato de la
Almirante Tuwa y su familia."
"Oh, involucrado es una palabra tan imprecisa."
"Entonces hazla precisa," dijo Lopis. "Y hazlo ahora."
 Su mano no se movió hacia su pistola, pero la amenaza estaba
en su voz. Arlo miró hacia otro lado, intentando ganar tiempo para
pensar. Maldita sea, había Spartans por todas partes, sosteniendo
rifles de asalto sobre Sandos y sus arrodillados guardaespaldas,
parados detrás de las Dientes de Sierra en los camiones cañoneros,
vigilando la selva circundante, y su presencia hacía difícil
concentrarse.
De hecho, su presencia era una indignante violación de la
soberanía de Gao, y estaba haciendo que su pulso le golpeara los
oídos. "¿Realmente crees el UNSC que puede insertar Spartans en
cualquier momento—"
"Arlo," interrumpió Lopis, llamando su atención sobre ella,
"Aún no lo sabemos todo, pero sabemos mucho. Y lo que sabemos…
Todo apunta a ti. Te sugiero que empieces a hablar."
"Entonces, ¿trabajas para la ONI ahora?"
Lopis saludó a los Spartans de afuera. "¿Tú crees?"
Arlo agitó con consternación su cabeza. "La Veta Lopis que
conocí nunca habría hecho—"
"Deja de perder el tiempo." Lopis desenvainó
despreocupadamente su arma y metió una bala en la recámara.
"Andera, Cirilo, Senola… ¿los recuerdas? Perdí a todo mi equipo
durante ese pequeño golpe tuyo. Mi paciencia ya no es lo que era."
Arlo miró fijamente al arma durante un momento y luego dijo,
"Vamos. No vas a dispararme."
"Ella podría," dijo el Spartan detrás de él. "Ella no tiene
autorización, pero el Comando está dispuesto a pasar mucho por alto
cuando alguien podría estar desarrollando un arma biológica Código
Hydra."
Arlo empezó a sentirse mareado. "¿Código Hydra? ¿Qué
demonios es eso?"
 "Algo malo," dijo Lopis. "El tipo de cosas por las que vale la
pena empezar una guerra."
"Gao no está involucrado en ninguna arma biológica," dijo Arlo.
"Ni yo tampoco."
"Entonces, ¿en qué estaba trabajando Nueva Hoja?" Preguntó
Veta. "¿Y por qué lo facilitabas?"
"¿Qué te hace pensar que lo estaba haciendo?" Lo que Arlo
realmente quería saber era si habían encontrado la Orden de Sanción
que él había grabado—pero preguntar sólo garantizaba que lo
hicieran. "No sé de dónde sacas la información, pero—"
"Inspectora, esto está tardando demasiado," dijo el Spartan. "Lo
llevaremos a la instalación."
"Su decisión." Lopis volvió a activar el seguro de su pistola y
devolvió el arma a su funda. "Se lo merece."
"Espera." Arlo no tenía ni idea de qué instalación estaban
hablando, pero si dejaba que los Spartans lo llevaran a algún lado,
sabía que no volvería. "Todo lo que pidieron fue una base segura. No
sabía que estaban atacando a la Almirante Tuwa y a su familia—y
ésta es la primera vez que oigo hablar de armas biológicas. Lo juro."
Lopis parecía dudosa.
"Veta… me conoces. ¿Soy tan tonto como para involucrarme en
algo que prácticamente exige una invasión del UNSC?"
"Al parecer sí," dijo Lopis.
Y Arlo vio lo bien que estaba. Alguien había estado jugando con
él desde el principio, dejando un rastro que llevaría desde los
Guardianes de la Única Libertad hasta Gao.
"¿Quiénes son 'ellos'?" Lopis continuó. "¿Y qué creías que
estaban haciendo en Nueva Hoja?"
 Arlo se giró para enfrentarse a ella. "¿Supongo que has oído
hablar de Dark Moon?" Lopis le echó una mirada de conocimiento al
espartano detrás de su hombro, e inmediatamente él supo que lo
sabía. "Vinieron a mí con una oferta. Estoy seguro de que puedes
adivinar lo que fue."
"Explícamelo bien," dijo Lopis, siempre la interrogadora
cuidadosa. "Y no olvides nada. Sabré si estás mintiendo."
"Recuerdo cómo funciona esto." Arlo respiró hondo y dijo,
"Mira, no es tan complicado. Dark Moon es una empresa de
seguridad privada con bolsillos profundos y un largo alcance. Dijeron
que podían manipular al UNSC para que se encargara de nuestro
problema de Guardianes por nosotros. Todo lo que necesitaban a
cambio era una base operativa en Gao."
"¿Y ofrecieron esto por la bondad de sus corazones?"
Arlo resopló. "Difícilmente," él dijo. "Pero el precio era
razonable, dado el daño que los piratas Guardianes nos han estado
haciendo últimamente."
"¿Y los Tuwa?"
"No supe de ellos hasta hace un par de semanas, cuando la
directora del campo de Nueva Hoja me contactó." Arlo se detuvo,
intentando recordar si Lopis había dicho algo que sugiriera que había
visto la Orden de Sanción, entonces decidió apostar. "Estaba en
pánico porque la unidad de Dark Moon estaba usando su laboratorio
para mantener cautivos del UNSC."
"¿Y?"
"Y le dije que lo aceptara," dijo Arlo. "¿Qué se suponía que debía
hacer en ese momento? ¿Alertar a la ONI y prepararnos para una
invasión?"
"Eso podría haber sido más inteligente que dejar que alguien
usara a la familia de una almirante como conejillos de indias
humanos—y robar sus órganos para cultivar componentes de armas
biológicas."
Arlo hizo que sus ojos se abrieran de par en par. "Yo… yo no lo
sabía." Dejó caer la mirada—el contacto visual forzado fue la peor
revelación de un mentiroso—y sacudió enfáticamente la cabeza. "Te
lo digo, Dark Moon nos ha engañado a los dos. Hicieron que Gao
aceptara la culpa."
Lo suficientemente cerca de la verdad. Arlo no tuvo problemas
para convencerse a sí mismo de que lo creía, y aparentemente, Lopis
también estaba dispuesta a creerlo. Lo estudió durante varias
respiraciones, y finalmente dejó que su expresión se suavizase.
"Si te conozco," ella dijo, "querrás igualar el marcador."
"Es un pensamiento bienvenido," dijo Arlo. "Pero no estoy
seguro de ver cómo puedo hacer eso."
"Puedes ayudarnos a encontrar lo que estamos buscando," dijo
Lopis.
"¿Así que no has encontrado un rastro en Nueva Hoja?"
"Estamos siendo minuciosos."
Arlo sonrió burlonamente. "Lo que significa que no tienes
pistas," él dijo. "Si vamos a trabajar juntos, tenemos que ser honestos
aquí."
"¿Significa eso que tienes algo?"
"¿Y eso significa que no tienes nada?"
Lopis no dijo nada, y finalmente asintió. "Los Guardianes se
aseguraron de ello," ella dijo. "Han derribado todo el laboratorio.
Podría tomar semanas examinar los escombros."
"¿Así que... te quedas con... que?" Arlo esperaba que su alivio
no apareciera en su cara. "¿Dark Moon y yo?"
 "Podemos trabajar en Dark Moon," dijo Veta. "Pero si son tan
buenos como parecen, podría llevar más tiempo que recorrer lo que
queda de Nueva Hoja para conseguir algo útil. La compañía está
organizada como una nebulosa."
"Y sé menos de ellos que tú," confesó Arlo. "No tengo ni idea de
dónde podrían haber llevado esos… componentes de armas
biológicas."
"No hay problema," dijo el Spartan detrás de él. "El personal de
Borodyne es bueno ayudando a la gente a recordar cosas."
"¡No tengo nada que recordar!" Arlo nunca había oído hablar de
Borodyne, pero a él no le gustaba cómo sonaba—especialmente
porque la ONI rara vez mencionaba instalaciones secretas a alguien
que pudiera vivir para repetir los nombres. "Nunca había oído hablar
de Dark Moon hasta—"
Arlo se detuvo cuando se dio cuenta de que podía saber algo
después de todo, y que podría ser suficiente para salvarlo.
"Es un mal momento para mantenernos en suspenso," dijo Lopis.
"¿Qué tienes?"
"Un lugar para empezar," dijo Arlo.
"¿Cuál es?"
"Necesitaré algo a cambio."
"¿Qué tal si te dejamos aquí?" dijo el Spartan. "Vivo."
"Eso es bueno para abrir negociaciones," dijo Arlo. "Y no creo
que tengan problemas con el resto de mi petición. Nuestros intereses
están estrechamente alineados."
"Tal vez deberíamos repensar nuestros intereses," dijo Lopis.
"Pero estoy escuchando."
"Quiero que la ONI termine el trabajo."
 "Necesitarás ser un poco más específico," dijo Lopis. "La ONI
hace muchos trabajos."
"Castor." Arlo miró la cara de Lopis y se sintió decepcionado al
no ver ninguna sorpresa en ella. "Es el único Guardián lo
suficientemente listo como para montar un ataque a Gao y salirse con
la suya."
"Y ahora que se ha salido con la suya una vez, estás pensando
que volverá a visitarte pronto. Tal vez hacer una visita nocturna al
Palacio del Pueblo." Lopis pensó por un momento y luego dijo, "Esa
es una buena suposición. Ya te odia por traicionarlo en Wendosa.
Ahora, probablemente te tenga marcado para morir. Tiene que saber
que jugaste un papel en tenderle una trampa."
"Me alegra que entiendas mi preocupación."
"Lo entiendo," dijo Lopis. "Pero no estoy segura de lo que la
ONI puede hacer al respecto. Castor es un sujeto difícil de seguir."
"Esta vez no," dijo Arlo. "Se dirige al mismo lugar que tú."
Lopis parecía dudosa. "¿Esperas que tome eso por fe?"
"Tú misma lo dijiste: Castor derribó el laboratorio para cubrir su
rastro. ¿Por qué se molestaría si no pensara que buscas lo mismo que
él?"
"¿Los órganos de los Tuwa?"
"No sólo los órganos," dijo Arlo. "La gente que quiere los
órganos."
La infeliz verdad de la situación se estaba aclarando cada vez
más. Arlo había contratado a Empresas Dark Moon para inculpar a
los piratas de Castor, lo que habrían hecho al incriminar al dokab y a
su célula por un crimen tan chocante que el UNSC debía cazar su
base secreta. Pero Castor había capturado a algunos de los operativos
de Dark Moon en el proceso, y luego los obligó a revelar el acuerdo
de su empresa con Gao y siguió el rastro hasta el laboratorio del
campo de Nueva Hoja. Aparentemente, lo que descubrió allí había
convencido a los Jiralhanae de ir tras los verdaderos arquitectos del
plan en lugar de Arlo—al menos por ahora.
Arlo no albergaba ninguna ilusión sobre la capacidad de perdón
de su adversario. A menos que convenciera a la ONI de terminar el
trabajo que había comenzado, Castor volvería. Arlo permitió a Lopis
un momento para contemplar su afirmación, y luego empezó a
presionar.
"La gente que quiere los órganos es la que pone todo esto en
marcha. Son los que busca Castor—y los que necesitas encontrar, si
quieres detener tu amenaza de Código Hydra."
Lopis bajó la mirada, pensando.
"El hombre tiene razón," dijo el Spartan. "No robó la presidencia
de Gao siendo estúpido."
"Lo sé." Lopis levantó la cabeza y le dijo a Arlo, "Sólo busco
trampas."
"Sin trampas." Arlo sonrió y extendió su mano. "¿Tenemos un
trato?"
"No te voy a dar la mano," dijo Lopis. "Sólo dime lo que necesito
saber, antes de que entre en razón y te elimine."
"No deberías ser tan grosera." Arlo retiró su brazo. "Ahora
estamos del mismo lado."
"¿Y dónde he oído eso antes?" La mirada de Lopis se desplazó
hacia el Spartan y preguntó, "Si él no contesta, ¿tengo permiso para
dispararle?"
"Eso funciona," dijo el Spartan. "Probablemente no debería
haber mencionado a Borodyne de todos modos."
 Incluso a través de una voz modulada electrónicamente, era
difícil pasar por alto la burla. Arlo se permitió humear un momento
y luego dijo, "Nunca me iban a llevar allí, ¿verdad?"
"No existe tal lugar," dijo Lopis. "Entonces… si quieres vivir,
dime dónde empezar a buscar."
Arlo suspiró, y luego dijo, "En Meridian—Estación Pináculo,
para ser exactos. Con Jonas Sladwal."
"¿Sladwal… el espía?" La expresión de Lopis estaba llena de
escepticismo. "Pensé que estaba muerto."
"Él está—más o menos." Arlo se sonrió a sí mismo. Lo que el
UNSC no sabía sobre Jonas Sladwal podría llenar los archivos
principales de Gao. El legendario espía Insurreccionista había
mantenido a los insurgentes con municiones durante décadas al filtrar
las rutas y horarios de los convoyes de la Autoridad de
Administración Colonial. "Murió durante la guerra con el Covenant."
"¿Qué tiene que ver él con Dark Moon?"
"Él es el que me los recomendó a mí."
"¿Un hombre muerto?" preguntó el Spartan. "Buen truco."
"La muerte no es tan blanca y negra cómo crees, Spartan," dijo
Arlo. "El verdadero nombre de Jonas Sladwal era Johanson Sloan.
Fue vicepresidente ejecutivo de Soluciones de Defensa Chalybs, a
cargo del cumplimiento de pedidos."
"¿Como el Administrador Sloan?" preguntó Lopis. "¿La nueva
IA principal de la Estación Pináculo?"
"Exactamente," dijo Arlo. "Chalybs no sabía que Sloan era un
espía Insurreccionista—y eso sigue siendo un secreto muy bien
guardado, por cierto. Sólo te lo digo ahora porque ayudó a Dark
Moon a tenderme una trampa."
 "Y porque es la única esperanza que tenemos de atrapar a Castor
y salvar tu lamentable trasero," dijo el Spartan. "Sólo para ser claros."
"Bueno, eso también," él dijo. "De todos modos, el Sloan
humano resultó herido fatalmente durante la Batalla de Meridian a
principios de 2551. Vivió lo suficiente para que Chalybs decidiera
que no podía permitirse el lujo de dejarlo morir, y escanearon sus
patrones cerebrales en una matriz Riemann. Estaban terminando el
trabajo cuando el Covenant hizo retroceder al UNSC y comenzaron
las operaciones de vitrificación."
"Así que la leyenda sigue viva en el administrador Sloan," dijo
Lopis. "Pero, ¿cómo se involucró Sloan con Dark Moon?"
Arlo extendió sus manos. "Cuando te enteres, espero que me lo
hagas saber."
"Claro que lo haré." Lopis se puso el casco y alcanzó la manija
de la puerta. "Tal vez la próxima vez que vuelva a casa."
 CAPÍTULO 20

0316 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Muelle de Carga Delta 20, Anillo de Fabricación Delta, Estación
Pináculo
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

os overoles los delató. Después de un turno de doce horas dentro

de trajes de movilidad presurizados, los trabajadores de la
construcción estaban calientes, exhaustos y ansiosos por llegar a la
estación de trasbordadores en el centro del Anillo de Fabricación
Delta. Llevaban sus overoles de trabajo de color amarillo brillante
abiertos hasta el vientre y dejaban sus auriculares colgando alrededor
de sus cuellos, y lo único que llevaban en sus manos eran mochilas
personales y bolsas rojas, de lados suaves, etiquetadas como
CONSTRUCCIÓN DE LA ESTACIÓN PINÁCULO.

Pero la tripulación que ahora pasaba delante de la Luz Verdadera

mantenían sus trajes cerrados sobre torsos demasiado gruesos para
no llevar armadura. Llevaban los auriculares correctamente y, en
lugar de andar paseando por el muelle con la mirada fija en la
estación de transbordadores, los seis humanos estaban observando su
entorno, estudiando a otros peatones y observando las divisiones
estructurales. Lo más revelador de todo es que no tenían las bolsas
rojas. En vez de eso, llevaban mochilas largas y duras.
Castor señaló a través de la cubierta de vuelo. "Eso no parece un
equipo típico de constructores." Hablaba a través del disco de
traducción que colgaba de su cuello. "¿Llevan los criofrascos en sus
mochilas?"
"No." La respuesta vino de Agnes Sabara, la directora del
laboratorio del campo que Castor y su equipo habían destruido en
Gao. Una mujer delgada, con ojos grandes y el pelo largo y canoso
tirado hacia atrás en una cola de caballo, se sentaba en el borde del
asiento del copiloto. La Luz Verdadera era un carguero de clase
Laden fabricado por humanos que había sido modificado para una
tripulación Jiralhanae, así que ella parecía la muñeca de un niño en
el asiento, y tuvo que estirarse hacia adelante y apoyar sus manos en
el tablero de instrumentos para ver a través del dosel. "Los bolsos son
demasiado pequeños, y la forma es incorrecta. Los criofrascos se
parecen más a un barril sobre una base hexagonal."
"¿Estás segura?"
"Sé cómo es un criofrasco," dijo Sabara. "¿O sigues creyendo
que estoy mintiendo?"
"Parece posible," dijo Castor. A diferencia de los humanos que
servían a los Guardianes de la Única Libertad, Sabara no quería
participar en su búsqueda de venganza. Él había perdonado su vida
sólo porque necesitaba que ella descubriera quién lo había
incriminado a él y a sus seguidores por matar a los Tuwa. "Usted está
al servicio de Arlo Casille."
"Eso no significa que me guste lo que me ordenó hacer, o que
me guste el UNSC más que a ti." Sabara miró y preguntó, "¿Te he
dicho algo que estaba mal hasta ahora?"
"Eso está por verse."
Después de ser capturada en su laboratorio, Sabara no había
hecho ningún esfuerzo por resistirse a ser interrogada. En realidad,
parecía ansiosa por cooperar, ofreciéndose como voluntaria porque
se le había pedido con poca antelación que preparara los criofrascos
para el transporte—y porque había escuchado a los mensajeros de
Dark Moon hablar de su destino. En una negociación por su vida,
había revelado que el destino era un sitio de construcción orbital
llamado Estación Pináculo, sobre la luna Meridian en el sistema
Hestia—un lugar reconocido por Castor como el sitio de una victoria
del Covenant durante la guerra para erradicar a la humanidad. Sabara
incluso había apoyado su reclamo proporcionando una autorización
de lanzamiento de emergencia que le había llegado del Ministro de
Medio Ambiente de Gao pocas horas después de que Castor
capturara a los dos operativos de Dark Moon en la Base Salvación.
Aun así, Castor había sospechado de la afirmación de Sabara
hasta que uno de sus ingenieros humanos leyó el manual de operación
de los criofrascos. Los frascos necesitaban una recarga completa de
refrigerante cada treinta horas—un proceso que requería tanto un
técnico experimentado como un tanque de carga voluminoso que
sería difícil de llevar en un transporte pequeño. La autorización de
lanzamiento había identificado a la embarcación de los mensajeros
como una pequeña nave de reconocimiento similar a la que se había
infiltrado en la Base Salvación, por lo que era lógico pensar que su
destino estaba dentro de un salto al desliespacio de 30 horas desde
Gao. Cuando su navegante confirmó que la Estación Pináculo era una
de las tres únicas posibilidades, Castor finalmente había decidido
aceptar el argumento de Sabara y dejarla vivir.
Mientras Castor observaba, la tripulación de impostores se
apartó del carril magnético y comenzó a flotar libremente en el
entorno ingrávido de la estación. Usando sus propulsores de mano,
empezaron a cruzar el muelle de carga lateralmente, maniobrando
alrededor de fardos de vigas atadas a la cubierta y tractores de carga
estacionados en la pared.
"Quienesquiera que sean, esos tipos parecen estar en una
misión," dijo Sabara. "Diría que hemos venido al lugar correcto."
Castor no estaba tan seguro. Al acercarse, la Verdadera Luz
había rodeado la Estación Pináculo, intentando localizar el Turaco
utilizado por los mensajeros de Dark Moon. El esfuerzo no había
tenido éxito—pero debería haberlo tenido. En esta etapa de la
construcción, la Estación Pináculo era poco más que un esqueleto
tubular de vigas que aún carecía de gravedad artificial, y el Turaco
tenía un perfil único con una torreta de cañón fácilmente identificable
en la parte superior. La silueta de la embarcación debería haber sido
fácil de ver contra el armazón abierto de la estación.
 Pero no lo habían visto, así que Castor le había ordenado al piloto
que se acercara y diera la vuelta por segunda vez. La maniobra había
provocado airadas protestas por parte del oficial de control de tráfico
de la estación, pero el navegante humano de la Luz Verdadera se
había disculpado profusamente y les había explicado que estaban
buscando su muelle preasignado, y la inspección había continuado.
El esqueleto de vigas de la Estación Pináculo estaba rodeado
arriba y abajo por anillos de fabricación en forma de disco. Era en
esos anillos que los materiales eran recibidos, ensamblados y atados
a lo que se estaba convirtiendo rápidamente en el vértice de un
elevador espacial pesado. El Anillo de Fabricación Delta era el único
anillo con capacidad de acoplamiento interno. Pero incluso allí, las
bahías estaban separadas del espacio vacío sólo por una barrera de
energía transparente, y mientras la Luz Verdadera giraba en círculos,
Castor había podido ver que ninguno de ellas contenía al Turaco
tampoco.
Finalmente, con el oficial de control de tráfico quejándose
amargamente de que el acercamiento errático de la Luz Verdadera
estaba poniendo en peligro a otras embarcaciones, Castor había
aceptado un atraque en el Anillo de Fabricación Delta y despachado
a una banda de espías humanos para buscar el Turaco a pie.
Mientras Castor continuaba pensando, su mirada se dirigió hacia
el pedestal holográfico de comunicaciones al frente de la cubierta de
vuelo de la Luz Verdadera, y se encontró deseando que la Oráculo se
mostrara. Desde la destrucción de la Base Salvación, se había sentido
completamente a la deriva, sin nada que lo guiara más que su ira y su
devoción. Había hablado con el pedestal holográfico muchas veces
mientras estaba solo con sus pensamientos, suplicando la guía del
Oráculo y rogándole perdón por la aniquilación de la Base Salvación.
Pero nunca hubo respuesta, y en su silencio, sintió la angustia de su
ira.
Sólo podría haber una esperanza de recuperar su favor, Castor lo
veía. Tenía que encontrar y destruir a Dark Moon y a los tramposos
que los habían contratado, así como sus engaños habían destruido la
Base Salvación. Quizás entonces el Oráculo lo perdonaría… y si no,
entonces al menos tendría el honor de destruir a sus enemigos
ocultos.
Después de unos instantes, Castor volvió su mirada a Sabara y
preguntó, "Si este es el lugar correcto, ¿por qué no hemos encontrado
el Turaco de Dark Moon?"
Sabara se giró y lo estudió con lentitud, y luego dijo, "Hmmm."
"¿Qué significa hmmm?"
"Nada," dijo Sabara. "Sólo creo que un dokab debería ser lo
suficientemente inteligente para resolver esto."
Un gruñido surgió de la parte trasera de la cubierta de vuelo. "Y
un prisionero que habla tal blasfemia debería estar muerto." Orsun se
adelantó. "Yo me ocuparé de—"
"Espera." Castor levantó una mano para detener a Orsun, y luego
se giró hacia Sabara. "¿De verdad tienes ganas de morir?"
"Para nada." Todo el cuerpo de Sabara comenzó a temblar—una
señal de su veracidad, Castor lo creyó. "Pero si no puedes ver algo
tan obvio como esto—"
"¡Suficiente!" Dijo Orsun. Al igual que Castor, llevaba un disco
de traducción alrededor del cuello para que sus palabras fueran
comprensibles para otras especies. "Dokab, permíteme terminar con
esta insolencia."
"¿Sin aprender lo que ha visto?" Castor hizo un gesto a Orsun
para que volviera a su puesto, luego se rió y dijo, "Eres demasiado
lista para nosotros, Directora Sabara. Dime dónde encontrar al
Turaco, y tendrás tu libertad cuando la Luz Verdadera se vaya."
Sabara siguió temblando, pero sus hombros estaban rectos.
"Estoy segura de que un comandante Jiralhanae nunca rompería su
palabra."
 "Entonces sí que eres una tonta," dijo Castor. "Pero soy más que
un cacique. Soy un dokab de los Guardianes, y haré lo que prometo—
si no pones más a prueba mi paciencia."
Sabara tragó, y luego miró de nuevo a través del dosel delantero.
"Los mensajeros fueron enviados a la Estación Pináculo por una
razón. Dark Moon debe tener un activo aquí, probablemente alguien
que pueda mantener una pequeña nave fuera de la vista."
La tripulación de impostores ya estaba a cincuenta metros de
distancia, flotando sobre las cabezas de otra columna de trabajadores
de la construcción que se marchaban. Más allá de los trabajadores
había más muelles de atraque, algunos vacíos y otros ocupados por
pequeños cargueros similares a la Luz Verdadera.
A una cuarta parte del anillo, apenas visible a lo lejos, colgaba
el inmenso cilindro blanco grisáceo de un transporte de carga tan
grande que apenas cabía en la bahía de atraque. Castor no podía ver
lo suficiente de la embarcación para determinar su tipo, pero
reconoció el nombre de la compañía—liang-dortmund—escrito en su
casco en caracteres humanos.
Sí… la bodega principal del transporte sería lo suficientemente
grande para esconder un Turaco.
Castor miró a los impostores mientras continuaban hacia la
embarcación de Liang-Dortmund, y luego preguntó, "¿Y los
impostores—están aquí para recibir la entrega de los criofrascos?"
"Ésa es mi suposición," dijo Sabara. "Pero hasta que los veamos
con los criofrascos…"
Aunque no terminó de pensarlo, Castor lo entendió. Un buen
científico nunca olvidaba que el universo estaba lleno de
coincidencias. Pero Castor no era un científico. Era un cacique de
guerra, y los caciques de guerra estaban más acostumbrados a tratar
con las probabilidades que con las certezas. Miró por encima de su
hombro hacia Orsun.
 "Ordena a los espías que vigilen al grupo de impostores," dijo
Castor. "Y prepara la manada. La batalla está cerca."
Orsun colocó un puño en su pecho. "Como digas—"
"Que uno de los espías reconstruya la ruta de los impostores,"
interrumpió Sabara. "Tal vez puedas identificar su nave."
Los ojos de Orsun se abultaron, pero permaneció en silencio y
miró incrédulo a Castor.
Castor miró con ira a Sabara. "¿Te atreves a ordenarme?"
"Es más bien una sugerencia," dijo Sabara. "Pero estoy segura
de que te das cuenta de lo mucho que la nave de los impostores puede
decirnos sobre sus verdaderas identidades."
Castor sintió una rara llama de vergüenza elevarse en su pecho.
No había pensado en tratar de encontrar la nave de los impostores
antes de confrontarlos—y debería haberlo hecho. El buen
reconocimiento era importante para cualquier ataque, y en su rabia
por la pérdida de la Base Salvación, había estado imaginando su
venganza como una masacre más que como una batalla.
Y eso fue un error. El enemigo era capaz y astuto. Si Castor
permanecía cegado por su ira, su enemigo permanecería oculto, y por
lo tanto capaz de golpear a voluntad a los Guardianes de la Única
Libertad.
Después de un momento, Castor se volvió hacia Orsun. "Envía
a Panya a reconstruir su camino," él dijo. "Que ella informe de lo que
encuentre—y nos advierta si envían refuerzos."
"Como ordenes, Dokab."
Castor esperó a que Orsun transmitiera la orden, y luego dijo,
"La sugerencia de la Directora Sabara fue sensata. ¿Por qué no la
ofreciste?"
 Los ojos de Orsun se abrieron de par en par, pero simplemente
bajó la barbilla y dijo, "Te fallé, Dokab. Mi penitencia es tuya."
Castor rechazó la oferta con un gesto de su mano. "Todo lo que
deseo es un mejor consejero," él dijo. "No puedo pensar en todo.
Debes hablar libremente—como hace la prisionera."
"Así será." Los ojos de Orsun miraron hacia Sabara, y su labio
se rizó. "Y mi primer consejo es ser cauteloso con los prisioneros
útiles. Esta humana perdió su complejo y su gente por nuestra
incursión. ¿Por qué nos ayuda ahora?"
"Porque sé lo que significan esos criofrascos," dijo Sabara. "Y
me da miedo por todos nosotros."
"Sin embargo, estás dispuesta a vernos tomarlos," dijo Castor,
atendiendo al consejo de Orsun de ser cauteloso. "¿No crees que los
frascos son peligrosos en nuestras manos?"
Sabara sonrió. "Tus manos son el lugar más seguro donde
podrían estar," ella dijo. "Los Guardianes no tienen la experiencia
para utilizarlos—y para cuando eso cambie, el tejido estará
demasiado dañado para que sirva de algo."
Castor no entendió la repentina preocupación de Sabara por los
frascos. Cuando la interrogó en el laboratorio de Nueva Hoja, ella
sólo le dijo que los criofrascos contenían los órganos de la familia de
la Almirante Tuwa, y señaló que podían ser usados para implicar a
los Guardianes aún más profundamente en el complot del asesinato.
El prospecto le había enfadado tanto que, en su apuro por destruir la
instalación y abandonar Gao, había aceptado su sugerencia como un
hecho.
Después de un momento, Orsun dijo, "Estamos buscando
enemigos ocultos, no criofrascos. Si los frascos no son buenos para
nosotros, ¿por qué deberíamos preocuparnos por recuperarlos?"
"Porque a tu enemigo le importa," dijo Sabara. "Quienquiera que
sea, ya te culparon a ti y a tu célula de Guardianes por matar a los
Tuwa. ¿Crees que dudarán en usar el arma que están desarrollando
contra el resto de los Guardianes?"
"¿Qué están desarrollando?" preguntó Castor.
"Una cepa explotable de asteroidea merozoite," dijo Sabara.
"Conozco algunos detalles porque nuestro laboratorio sólo cultivaba
una mutación de talasemia para protegerse contra—"
"Ella está mintiendo," dijo Orsun. "¿Cómo podría saber que
están desarrollando un arma si sabe 'sólo algunos detalles'?"
"Porque entiendo contra qué están tratando de defenderse," dijo
Sabara. Ella fijó su atención en Castor. "El enemigo necesitará una
vacuna para protegerse contra su propio agente. Es como su
armadura. Y la clave para desarrollar esa armadura está en esos
criofrascos. Si los controlas, les niegas su arma. Porque no importa
quién sea su enemigo oculto, nadie estaría tan loco como para
desplegar una cepa de asteroidea armada—no a menos que tuviera
una vacuna. Ni siquiera el Covenant sería tan loco."
Orsun gruñó, quizás intentando averiguar si las palabras de
Sabara eran un insulto, y finalmente dijo, "Ahora espera usarnos para
proteger a Gao."
"Y a los Guardianes," dijo Castor. "Nuestro enemigo oculto ha
destruido nuestra base más importante. Sería una tontería creer que
no intentarán terminar lo que empezaron."
Orsun dejó caer su barbilla. "Me rindo a tu sabiduría."
"Rendirse no es estar de acuerdo," observó Castor. "¿Todavía
tienes reservas?"
"Sólo una," dijo Orsun. "Si tenemos los frascos, el enemigo debe
venir por nosotros. Esa táctica suena bien."
"¿Y entonces?"
 "Y, aun así, podríamos pasar por alto lo obvio," dijo Orsun. "El
laboratorio estaba en Gao, y Arlo Casille ha sido nuestro enemigo
jurado durante algún tiempo. Tal vez, Dokab, esto no es tan
complicado como parece."
Castor miró a Sabara.
La directora extendió sus manos. "El Presidente Casille está
involucrado, sí—pero sólo porque Dark Moon lo atrajo." Ella miró
fijamente a Castor y le preguntó, "¿Realmente crees que quería
problemas con el UNSC? Los Tuwa eran una trampa."
Castor ya había llegado a la misma conclusión. Los operativos
de Dark Moon capturados en la Base Salvación habían confesado
muchas cosas antes de su muerte, pero nunca habían sugerido que el
plan era de Arlo Casille. De hecho, cuanto más lo consideraba Castor,
más concordaba con Sabara. Arlo Casille era sólo un arma en la mano
de otra persona.
Castor se levantó y se volvió hacia Orsun. "Es sabio cuestionar
nuestras conclusiones. En esto, me has hecho un gran servicio,
Orsun."
"Eso es todo lo que deseo." Orsun miró a Sabara. "Pero tú le
crees a la infiel."
"Creo que tiene razón sobre Arlo Casille," dijo Castor. Se giró
para irse, pero se detuvo junto al asiento de Sabara. "Vamos a
capturar los criofrascos y disponer de ellos como desee."
La cara de Sabara mostró su asombro. "Um… gracias."
"No deseo tu agradecimiento," dijo Castor. "Deseo tu servicio.
Yo te he prometido tu libertad, y la tendrás si quieres. Pero si deseas
nuestra ayuda con los criofrascos, entérate de que el precio por eso
es el servicio."
"¿Por cuánto tiempo?"
"Por el tiempo que sea necesario," dijo Castor.
 La cara de Sabara palideció, pero ella asintió. "De acuerdo. Me
parece justo."
"Entonces está decidido," dijo Castor, tratando de ocultar su
alarma. La condición había sido una prueba, y su falta de vacilación
demostró que sus palabras eran sinceras. Se llevó la punta de los
dedos a la frente. "Tu enemigo es mi enemigo."
Sabara no parecía conocer la respuesta apropiada, pero imitó su
gesto y dijo, "Supongo que eso nos hace amigos."
"Suficientemente cerca," dijo Castor. Caminó hacia la parte
trasera de la cabina de vuelo. "Vamos, entonces. Quédate a mi lado
hasta que empiece la batalla, luego escóndete y no hagas nada que
pueda matarte."
Se retiraron al vestíbulo de embarque, donde Castor y Orsun se
pusieron sus armaduras de potencia y arneses de propulsión. Sabara
recibió un casco y chaleco blindado, con una pequeña arma de mano
M6 para protección personal. Debido a que no tenía experiencia en
el uso de un arnés de propulsión, se le suministró calzado de acero
que le permitiría usar los carriles magnéticos temporales de la
estación.
Esperando en la parte trasera del vestíbulo había cinco Jiralhanae
más en armadura de potencia y ocho Kig-Yar en su habitual arnés de
combate. No había humanos entre ellos; todos los humanos habían
sido enviados para hacer reconocimiento y buscar el Turaco de Dark
Moon. Castor seguía comprobando el armamento de su banda—una
mezcla de rifles de batalla y lanzadores de muerte, a los que los
infieles llamaban cañón Brute—cuando la voz exaltada de Panya
resonó por la red de batalla.
"Dokab, he encontrado el transbordador de los impostores," ella
dijo. "¡No te vas a creer quiénes son!"
"¡Sin comentarios!" Castor explotó. Había establecido un
régimen para construir disciplina militar en sus Guardianes, pero era
una batalla perdida. La mayoría de los Fieles no Jiralhanae eran
piratas de corazón y consideraban cualquier tipo de entrenamiento en
procedimientos como un ataque a su individualismo. "Sólo
informa—y rápido."
"Comprueba una pantalla," contestó Panya. "Ya está en la red de
datos de la Luz Verdadera."
Castor se dirigió a la estación de seguridad y revisó el grupo de
pantallas. La pantalla central mostraba la imagen de un pequeño
esquife utilitario, amarrado en una bahía de atraque de la Estación
Pináculo. Con una forma más o menos similar a la de una bala, la
embarcación tenía un acabado gris sucio y un número de
identificación de la Estación Pináculo en la nariz. La rampa de
embarque estaba bajando, y un hombre delgado con uniforme de
servicio caqui caminaba de un lado a otro en el carril magnético
exterior. Llevaba una insignia de rango de doble barra en el cuello y
una etiqueta con su nombre en el bolsillo derecho que era demasiado
pequeña para leerla, pero no cintas, insignias o parches de unidad.
Parecía aparente que el esquife utilitario había transportado al oficial
a bordo desde una embarcación cercana, pero Castor no entendía por
qué iba y venía a campo abierto. Sólo un tonto se mostraría
innecesariamente durante una operación.
Sabara, que había oído el informe de Panya sobre los auriculares
de combate incorporados en su casco, ya estaba al lado de Castor,
"No soy un soldado," ella dijo. "¿Pero no parece un uniforme del
UNSC?"
"No sólo del UNSC," dijo Castor. "El oficial sólo muestra su
nombre y rango. Eso significa la ONI."
"¿La ONI?" La cara de Sabara se puso pálida otra vez. "Eso no
es bueno."
"Así que nos has atraído a una emboscada, humana," dijo Orsun.
"Con el permiso del dokab, te arrancaré los brazos—"
 "Esto no es una emboscada," dijo Sabara. "Llevamos aquí una
hora y nadie nos ha tocado. Esto es algo peor."
"¿Peor cómo?" preguntó Castor.
"Si la ONI está aquí para recibir esos criofrascos, significa que
son ellos los que están desarrollando el arma biológica. Y la ONI
definitivamente tiene la experiencia para hacerlo."
"Eso no tiene ningún sentido," dijo Castor. "La Almirante Tuwa
servía en el UNSC… y, ¿la ONI no forma parte del UNSC? Si
querían a su familia para su arma biológica, ¿por qué no le ordenaron
que los entregara?"
Sabara lo miró y agitó la cabeza. "Realmente no entiendes a los
humanos, ¿verdad?"
Castor miró a Orsun, quien simplemente inclinó la cabeza y
parecía tan perplejo como lo estaba Castor.
"La orden sería una traición terrible," explicó Sabara. "De hecho,
la persona que la emitió probablemente sería despedida
permanentemente… o internada en una institución psiquiátrica."
"¿Por qué?" El tono de Orsun era más desconcertante que
dudoso. "Los soldados a menudo son enviados a morir. Por eso es
que hay soldados."
"No sus familias," dijo Sabara. "Y ciertamente no en apoyo de
un programa altamente ilegal—y por lo tanto secreto."
Castor no sabía qué pensar. Los Jiralhanae carecían de tales
restricciones arbitrarias. Un cacique comandaba su manada por
completo, y un seguidor al que no le gustaban sus órdenes sólo tenía
un remedio—un desafío a muerte.
Pero los humanos tenían costumbres extrañas y emociones
suaves. Como jóvenes guerreros, Castor y Orsun habían formado
parte de las Estrellas de Sangre, una banda especial de acosadores
encargados de cazar a los demoníacos Spartans. Su líder había sido
miembro de los Sangheili Sombra Silenciosa, una Primera Cuchilla
de excepcional habilidad y devoción que una vez había liderado a
Castor, Orsun, y a su hermano de guerra Atriox en una incursión que
resultó en la captura de un escuadrón entero de Soldados de Choque
de Descenso Orbital. Los tres días de interrogatorio que siguieron
revelaron muchas cosas, pero lo más sorprendente fue el rumor de
que el UNSC había tenido que robar niños excepcionales de sus
hogares para convertirlos en los demoníacos Spartans. Eso había
sorprendido a Castor más que nada, porque en Doisac, una familia
habría tenido el honor de entregar a un niño para la gloria de la tribu.
Nunca entendería por qué avergonzaba a los humanos exigir tal
sacrificio, pero no se necesitaba comprensión. Bastaba con que su
insensatez los debilitara.
Castor estudió la pantalla por un momento y dijo: "Panya,
detendrás al oficial de la ONI fuera del esquife hasta que llegue
Orsun."
"Como tu ordenes, Dokab," contestó Panya, hablando por la red
de batalla. "Uh… ¿cómo?"
"Haz lo que debas," dijo Castor. "Pero lo quiero vivo."
Panya dudó antes de contestar, y la voz de un espía masculino
llenó la red de batalla.
"Dokab, los impostores han abordado el transporte de Liang-
Dortmund." El hombre estaba sin aliento por el entusiasmo. "¡Y
parece que hay fuego de armas de bajo calibre dentro!"
Castor no tenía ni idea de quién estaba hablando—salvo por el
género, las voces humanas sonaban muy parecidas para él. "Recuerda
tu entrenamiento," él ordenó. "Identifícate—e informa de los
detalles."
"Soy Tabor," dijo el hombre. "Y el fuego de armas de bajo
calibre es automático, no muy fuerte."
 "¿Las armas están silenciadas?" Preguntó Castor.
"Eso es difícil de decir, Dokab." Tabor se detuvo un momento y
dijo, "Tengo la oreja pegada al casco y es como un golpeteo sordo."
"Sí, silenciado," concluyó Castor. Se volvió hacia Sabara. "Eso
significa que los impostores vinieron listos para matar. ¿Quizás la
ONI está aquí para detener la entrega de los criofrascos?"
"Tal vez." Contestó Sabara. "O tal vez están cubriendo sus
huellas. Es difícil saber cuál."
"No, no tan difícil," dijo Orsun. "Tabor, dinos cuando termine el
tiroteo."
"Uh, ya se acabó," dijo Tabor. "No, espera. Estoy oyendo
golpecitos dobles, apenas audibles."
Orsun llamó la atención de Castor. "Están asegurándose de que
no haya sobrevivientes," él dijo. "Están cubriendo sus huellas."
Castor no se sorprendió. Las traiciones de la ONI eran tan
ilimitadas como las estrellas, y fácilmente podía verlos ejecutando a
un equipo que habían contratado para realizar una tarea.
Hablando sobre la red de batalla, dijo Castor. "Tabor, lo has
hecho bien. Retrocede y escóndete. Cuando los infieles—"
La orden fue interrumpida por un grito ahogado. Un latido más
tarde, la red de batalla se llenó con el inconfundible gorgoteo de
alguien que se ahogaba en su propia sangre, y la transmisión terminó
en el estallido de una unidad de comunicación desactivada.
Por supuesto. Un equipo de ataque de la ONI habría puesto una
sobrevigilancia. ¿Y el oficial paseándose frente al esquife utilitario?
¿Habría sido un tonto… o cebo?
"¿Tabor? Informe de estado." Cuando no hubo respuesta, Castor
miró a Orsun. "¿Quiénes eran los espías con—"
 "Neola y Vankus," dijo Orsun. Estaba hablando sobre la red de
batalla. "Informe."
No hubo respuesta.
"¿Panya?" El tono de Orsun estaba preocupado. "Informe."
De nuevo, no hubo respuesta. El oficial que se paseaba no había
sido tonto, y Panya sin duda había pagado con su vida por el error de
Castor.
Castor desactivó sus comunicaciones y se dirigió a sus
compañeros. "Apaguen sus comunicaciones," él ordenó. "Nuestra
red de batalla ha sido comprometida."
Mientras los Guardianes obedecían, estudió el grupo de pantallas
de la estación de seguridad. Las cámaras externas de la Luz
Verdadera ofrecían cobertura esférica del área circundante, y él
podía ver que no había nadie acercándose a la embarcación. Pero la
bahía de atraque no era mucho más grande que el propio carguero, y
más allá había docenas de particiones y redes de equipo amarrado
que podían esconder a un enemigo.
"Dokab," dijo Orsun, "esperamos tu orden. Si los infieles saben
que estamos vigilando—"
"Se moverán rápido," terminó Castor.
Castor giró hacia la rampa de embarque. Ahora que sabía que
había sido la ONI quien había incriminado a los Guardianes por los
asesinatos de los Tuwa, lo sabio habría sido retirarse y desarrollar un
plan para vengarse. Pero dudaba que la ONI le daría—o sus
compañeros dokabs—tiempo. Habían asestado un terrible golpe a los
Guardianes destruyendo la Base Salvación, y se movían rápidamente
para explotar su victoria.
Y luego estaban los criofrascos a considerar. Cualquiera que
fuera su verdadera importancia, la mujer Sabara estaba dispuesta a
sacrificar su libertad para mantenerlos alejados de la ONI… y eso
abogaba por una acción rápida.
"Dirige el camino, Orsun," dijo Castor. "Nos encontraremos con
los infieles cuando regresen a su trasbordador."
Orsun inclinó su cabeza. "Me honra tu confianza, Dokab."
El segundo al mando tocó el panel de control y la rampa
descendió. Activó un propulsor y se alejó a través de la entrada… y
luego el aire fue desgarrado por el rugido de una granada propulsada
por cohetes.
"¡Están llegando!" Rugió Orsun.
La detonación lo lanzó de vuelta a través del vestíbulo de
abordaje hacia la estación de seguridad, y la última vez que Castor
vio a su viejo amigo fue cuando un chorro de llamas entró en
erupción a través de la placa posterior de su armadura.
 CAPÍTULO 21

0327 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Área de Almacenamiento 20, Anillo de Fabricación Delta
Estación Pináculo, Luna Meridian, Planeta Hestia V,
Sistema Hestia

E l primer misil M19 de superficie a superficie golpeó al Jiralhanae

en su armadura torácica y lo condujo de vuelta a través de la puerta
de abordaje de la Luz Verdadera. La carga detonó dentro del
vestíbulo, y Oriel observó a través de la lente gran angular de una
cámara montada en los auriculares de Papa-10 mientras el torso del
objetivo se desprendía.
A Oriel siempre le preocupaba disponer de activos fiables. Pero
su aspecto generador, la ancilla clase archeon, Ojo Intrépido, había
sido clara: Castor había llegado al final de su vida útil. Su captura de
los operativos de Dark Moon en el Contemplario, y su implacable
búsqueda de sus amos escondidos, habían convertido al dokab en una
responsabilidad insostenible. Toda su célula debía ser eliminada en
la primera oportunidad, antes de que supiera más sobre Empresas
Dark Moon y colocara a la misma Ojo Intrépido en peligro.
Por mil ciclos de reloj del sistema, Oriel continuó observando a
través de la cámara del auricular… y esperó. Vio vislumbres de carne
triturada y armadura salpicada de sangre. Pantallas destrozadas,
cuerpos caídos, humo saliendo por la rampa de embarque, y todavía
nada.
El Teniente Bartalan Craddog no disparó el segundo misil.
"Teniente Craddog." Oriel estaba transmitiendo directamente al
auricular de Craddog desde la Estación Pináculo, donde ella había
tomado residencia en el sistema de control maestro de la nave. "¿Hay
alguna razón para el retraso? Por favor, dispara el segundo misil
ahora."
"¿A qué?" Craddog se encontraba actualmente en el Área de
Almacenamiento 20, adyacente a la bahía de atraque donde la Luz
Verdadera estaba atada, aferrándose a una red de carga llena de
cartuchos de gas de soldadura láser. Con su mano libre, se aferraba a
la cubierta del gatillo de un lanzamisiles de disparo al hombro M41
SPNKR. "¡No puedo ver un objetivo!"
"Lánzalo al vestíbulo de embarque." Oriel tuvo cuidado de
mantener un tono parejo. Ojo Intrépido se había dado cuenta de que
Craddog no sería confiable bajo presión, y Oriel lo había enviado al
combate sólo porque los otros miembros del equipo Papa-10 estaban
ocupados con la recuperación de los criofrascos. "Es importante
desorientar a los supervivientes. Tenemos que retrasarlos cuarenta y
dos segundos más."
"¿Sobrevivientes?" La mirada de Craddog se fijó en el humo que
salía de la escotilla de embarque del transporte, y no hizo ningún
movimiento para apuntar el M41 SPNKR. "¿Estás loca? Tendremos
suerte si ese carguero no explota ahora. Si lo golpeo de nuevo, podría
acabar con toda la estación."
Mientras Craddog hablaba, una silueta masiva apareció en el
humo, justo dentro del portal de embarque de la Luz Verdadera, y
luego flotó a través de la escotilla hasta la bahía de atraque.
Craddog jadeó incrédulo, luego soltó la red de carga y levantó el
M41 SPNKR para disparar. Sin estar acostumbrado a maniobrar en
cero-G, se envió a sí mismo girando, y Oriel miró a través de sus
auriculares mientras el misil se desviaba de la entrada de embarque
de la Luz Verdadera y golpeaba una docena de metros a popa.
La silueta emergió del humo y se convirtió en un Jiralhanae con
armadura de potencia. Levantó un rifle de púas Tipo-25 y abrió fuego
en el área de almacenamiento hacia Craddog, quien dejó el SPNKR
flotando libremente y se lanzó hacia la red de carga con ambas
manos.
La maniobra hizo que los pies de Craddog rodaran sobre su
cabeza, y Oriel tuvo que activar una rutina de estabilización de
imagen. El desenfoque giratorio se convirtió en un brillante rocío de
púas, procedente de un Jiralhanae con la cara quemada. Su expresión
estaba tan distorsionada por la rabia y la pérdida que Oriel necesitó
siete ciclos de reloj del sistema para reconocerlo como Castor. Su
larga barba gris estaba cubierta de sangre y diminutos trozos de carne
carbonizada, y detrás de él había tres Jiralhanae más, todos ellos con
una armadura azul de placas de choque con adornos dorados.
Craddog agarró la red de carga y comenzó a tirar de ella mano
sobre mano, tratando de alcanzar un refugio. Sólo habían pasado
cinco segundos desde que Oriel le había ordenado disparar el
segundo misil, así que ella sabía que Castor y sus compañeros
tendrían tiempo suficiente para impedir que el equipo de
recuperación Papa-10 devolviera los criofrascos al esquife utilitario.
Craddog gritó y golpeó su cabeza, y la vista de Oriel de los
Jiralhanae que partían fue reemplazada por glóbulos de sangre, que
se elevaban a través de una herida en la pierna del teniente. Intentó
mantener a Castor y a sus guerreros a la vista analizando las imágenes
distorsionadas alrededor del borde de la lente del ojo de pez del
auricular, pero su línea de visión estaba bloqueada por el contenido
de la red de carga.
Oriel abrió un canal a todo Papa-10. "El ataque del Teniente
Craddog fue sólo un éxito parcial," ella transmitió. "Deberían estar
comprometidos por cuatro Jiralhanae en armadura."
"¿Brutes?" dijo Bhu Zdenyk, una de las tres operarias del equipo.
"Mejor que esos criofrascos no sean vitales para la humanidad o algo
así."
 "Basta de charla." La orden vino del comandante de Papa-10, un
oficial de la ONI de cara cuadrada llamado Porter Sahir. "Aprecio la
advertencia."
"Me alegro de ser útil," respondió Oriel. "El Teniente Craddog
proporcionará apoyo."
"¿Apoyo?" Contestó Craddog, jadeando. "¡Estoy herido!"
"Es sólo una herida superficial." Oriel pudo darse cuenta por la
herida alargada en el material del pantalón de Craddog de que la púa
había rozado su pantorrilla sin incrustarse. "Eres muy capaz de
luchar, especialmente en un ambiente ingrávido."
"¡Estoy sufriendo!"
"Teniente Craddog, necesitamos cualquier ayuda que pueda
proporcionar." El tono de Sahir rozaba lo burlón—claramente, no
esperaba mucho de Craddog. "Cuatro Brutes con armadura de
choque son mucho que manejar, incluso para nosotros."
"Lo intentaré," dijo Craddog, luchando por respirar. "Pero no
estoy seguro de lo que puedo hacer."
"Quizá deberías recuperar el M41 SPNKR," sugirió Oriel con
calma. "Y recárgalo."
Mientras Oriel hablaba, se estaba conectando con la cámara del
auricular de Sahir para poder observar los preparativos de Papa-10
El comandante había detenido a su equipo a unos treinta metros del
transporte de carga de Liang-Dortmund donde se había ocultado el
Turaco de Dark Moon, y mientras daba asignaciones, su cámara se
movía de un operativo al siguiente.
Todos ellos eran soldados de rostro sombrío, con miradas firmes
y posturas seguras. Los hombres tenían cejas pesadas y mandíbulas
cuadradas, mientras que las mujeres tenían la nariz pequeña y rasgos
tensos. Había más ojos marrones que azules. Los ojos de Zdenyk eran
verdes, su tez marrón leve. Oriel pudo ver que la ejecución de los
mensajeros de Dark Moon había dejado los overoles de todo el
mundo salpicados de pequeñas gotas de sangre, pero las manchas
estaban causando menos alarma entre los espectadores que los rifles
M7 SMG y M45E de cañón corto que sacaban de las mochilas de
equipamiento de Papa-10.
Los obreros de la construcción huían por todos lados, corriendo
a toda velocidad por los carriles magnéticos o flotando hacia las
bahías de atraque cercanas, usando redes de carga y correas de
amarre para tirar de sí mismos para protegerse. No había señales de
una respuesta de seguridad, aunque Oriel esperaba que eso cambiaría
pronto. Estaba monitoreando todos los canales de seguridad de la
Estación Pináculo y sabía que el Administrador Sloan—la IA
superintendente de la estación—estaba montando una fuerza para
realizar la tarea.
Sahir desplegó el elemento delantero de Papa-10 en una
formación en L diseñada para atrapar al enemigo en una zona de
fuego cruzado. Dirigió él mismo este elemento, dejando a Bhu
Zdenyk a cargo de un grupo de tres personas que seguiría con los
criofrascos.
De vuelta en el Área de Almacenamiento 20, Craddog estaba
regresando a la red de carga con su M41 SPNKR errante. No pudo
activar sus propulsores de frenado a tiempo y se estrelló con fuerza.
La carga entera se movió, pero consiguió enganchar una bota a través
de la malla antes de que la cuerda llegara a su máxima extensión y
rebotara. Se agitó de un lado a otro y apenas se detuvo para salir
volando, y finalmente empezó a tantear con el arma, tratando de
encontrar el cañón para poder insertar los cartuchos de recarga que
llevaba colgados en la espalda.
La explosión de un rifle sonó sobre el canal de comunicaciones
de Papa-10; luego un Jiralhanae cayó en el campo de visión de Sahir.
Los propulsores de maniobra del Brute seguían disparando, y
glóbulos de sangre volaban de su cabeza en una hélice salvaje. Sólo
se necesitaron cien ciclos de reloj del sistema—una décima parte de
un segundo humano—para que el canal estallara en gritos y fuego de
armas de bajo calibre. Un flujo constante de bajas apareció a la vista,
todas humanas. La mayoría parecían ser trabajadores de la
construcción golpeados en el fuego cruzado, pero al menos tres eran
agentes de Papa-10 que todavía llevaban puestos sus auriculares.
Al darse cuenta de que Papa-10 nunca podría superar a los
Jiralhanae sin ayuda, Oriel comprobó el progreso de Craddog.
Finalmente había encontrado el seguro de desbloqueo y retirado los
cañones gastados del SPNKR, pero su cámara de auriculares estaba
girando alocadamente mientras intentaba sacar los cartuchos de
recarga de su espalda sin dejar que el arma se alejara. Para cuando
pudiera volver a ensamblar el arma y ponerse en posición de usarla—
suponiendo que alguna vez lo lograra—la batalla habría terminado.
Oriel escudriñó las cámaras de los miembros sobrevivientes del
escuadrón de elementos delanteros de Papa-10 y vislumbró una
ráfaga entrante de una mauler—entonces sólo quedó la transmisión
de Sahir. Tenía a tres Jiralhanae volando hacia él, disparando todas
las armas mientras aún maniobraban expertamente. La propia
respuesta de Sahir de una M7 SMG fue en su mayor parte
simplemente rebotada en la armadura de sus atacantes—aunque un
Brute había recibido un golpe en la cara y le faltaba parte de la
mandíbula.
Oriel consultó un esquema de la estación y vio que el escuadrón
de Zdenyk ya no tenía ninguna manera de alcanzar el esquife
utilitario con los criofrascos. Ella consideró intentar contactar con
Castor y exigirle que se retirara, pero las consecuencias serían
terribles. Incluso si ella fuera capaz de llamar su atención en medio
de un tiroteo, se arriesgaría a revelar su conexión con Dark Moon.
Castor se sentiría usado y traicionado, y tenía 3,72 veces más
probabilidades de perder la fe en el Gran Viaje que de aceptar su
engaño como una prueba de devoción.
Y si Castor perdiera la fe, su orgullo Jiralhanae exigiría
venganza. No había forma de predecir lo que podría hacer. Podría
emprender una guerra implacable contra los amos de la ONI de Dark
Moon, o podría ver a través de las capas de engaño de Ojo Intrépido
y ver que la ONI era tan víctima como lo había sido él. Lo único que
Oriel sabía con certeza era que un Castor vengativo sería un Castor
peligroso, lo que significaba que Ojo Intrépido tenía razón. Había
llegado el momento de dejar de correr riesgos y eliminarlo.
"Suboficial Zdenyk, por favor tome su escuadrón y los
criofrascos y suba a un transbordador de personal." Oriel transmitió
la orden a través de todo el canal de comunicación de Papa-10 para
que cualquier sobreviviente entendiera su plan. "Procedan a la
superficie de Meridian y permanezcan ocultos hasta que lleguen
refuerzos."
"De ninguna manera," respondió Zdenyk. "No nos iremos sin
Papa—líder."
"¡Hazlo!" Sahir estaba gritando, pero, aun así, su voz era casi
inaudible sobre un largo estallido de fuego automático. "¡Es una
orden, Bhu!"
Hubo una pausa de medio segundo antes de que Zdenyk
respondiera, "Afirmativo, Líder… y gracias."
Si Sahir contestó, su respuesta se perdió ante el rugido de una
ráfaga de mauler que rompió su armadura oculta. Oriel cambió a la
cámara de los auriculares de Zdenyk y la encontró volando por un
pasillo, hacia la estación de transbordadores en el centro del Anillo
de Fabricación Delta. Por delante de ella, los obreros de la
construcción en pánico se lanzaban desde ambos lados del carril
magnético.
Otra ráfaga de disparos sonó detrás de Zdenyk, y su cámara se
movió tras ella. Los otros dos miembros de su escuadrón venían de
espaldas al vestíbulo. Cada hombre estaba agarrando un criofrasco
en su pecho con un brazo y operando una M7 SMG con el otro. La
característica de estabilización de combate de sus arneses
propulsores estaba teniendo problemas para compensar el fuego
sostenido, así que estaban retorciéndose y moviéndose salvajemente.
El cadáver de Sahir seguía flotando en la entrada del vestíbulo.
Era una figura contorsionada, parecida a una araña rodeada por un
halo de glóbulos de sangre. Y pasando por delante había cuatro
guerreros Jiralhanae.
"Suboficial Zdenyk," dijo Oriel, "su escuadrón debe abordar el
próximo transbordador. Yo me ocuparé del resto."
"Más te vale," respondió Zdenyk. "Nos estamos quedando sin
munición."
La cámara de su auricular volvió a girar hacia adelante, y cinco
pasos más adelante, Oriel vio la garganta agrietada del tubo de
embarque del transbordador. En el extremo opuesto del tubo, dentro
de la misma embarcación, un grupo de alarmados trabajadores de la
construcción se sentaban amarrados a sus sillas de aceleración. Sus
ojos estaban muy abiertos y sus rostros pálidos.
"Ten fe, Suboficial Zdenyk," dijo Oriel. "No puedes imaginar el
alcance de mis capacidades."
Oriel utilizó un canal de seguridad de la Estación Pináculo para
acceder a un esquema del transbordador. Un modelo en forma de
cuña con una cabina ultra-ancha, era una embarcación corta diseñada
para transportar grandes cantidades de personal desde y hacia la
superficie de Meridian con un mínimo de mantenimiento. Aunque
por lo general era volado automáticamente por una IA a bordo,
durante una emergencia un pasajero podía asumir un control
limitado.
"Hay un compartimiento para el piloto en la parte delantera de
la cabina." Oriel sólo estaba transmitiendo a Zdenyk y sus dos
compañeros de escuadrón. "Una vez que esté a bordo, ábralo y active
la anulación de emergencia. Eso te permitirá sellar la nave y salir
de la estación."
 "¿Entonces qué?" Zdenyk ya estaba flotando por el tubo de
embarque del transbordador. "¿Podríamos reunirnos con el Rápido
Gus?"
"Negativo," dijo Oriel. "Su control será limitado. El
transbordador descenderá a la superficie de Meridian
automáticamente. Serán llevados a una zona de aterrizaje de
emergencia a una distancia segura del asentamiento. Una vez en la
superficie, podrás abrir las escotillas."
"Gracias… Supongo." Zdenyk entró en la cabina de pasajeros
del transbordador y se dio la vuelta hacia la cabina del piloto. "Papa-
10 fuera."
Oriel siguió vigilando la situación a bordo del transbordador.
Después de que el resto del escuadrón de Zdenyk abordará, la
suboficial utilizó la anulación de emergencia para sellar las escotillas.
Los perseguidores de Papa-10 estaban a sólo la mitad de la
confluencia cuando el transbordador despegó.
En la Bahía de Almacenamiento 20, Craddog finalmente había
introducido los cartuchos de recarga en el M41 SPNKR y estaba
cerrando el seguro de liberación. Su pierna aún sangraba, y el aire a
su alrededor estaba lleno de glóbulos carmesí.
"Teniente Craddog," dijo Oriel, "tal vez debería volver al esquife
utilitario y atender su herida."
"¿Qué hay de Papa-10?" Preguntó Craddog. "¡Pensé que
necesitaban apoyo!"
"Es demasiado tarde para eso."
Oriel detectó un rasguño en la señal y se dio cuenta de que
alguien—probablemente la seguridad de la Estación Pináculo—
estaba intentando escuchar a escondidas en la red de comunicaciones
de Papa-10. Cambió a un canal secuestrado, luego cambió la
encriptación y continuó dirigiéndose a Craddog.
 "Tu apoyo ha demostrado ser bastante inútil."
El tono de Craddog se volvió indignado. "Bueno, soy un
científico, no un soldado."
"No hay necesidad de estar a la defensiva," dijo Oriel. "Es culpa
mía. Ojo Intrépido me advirtió que no lo harías bien bajo presión."
Craddog miró hacia las estaciones de los transbordadores. "¿Así
que sólo vas a abandonar los criofrascos?" él exigió. "Pensé que Ojo
Intrépido los necesitaba para desarrollar la vacuna. Pensé que la
vacuna era la única forma de proteger a la humanidad de un brote de
asteroidea."
"Eso es correcto."
Hubiera sido más preciso decir que la vacuna controlaría el
brote, pero Oriel no estaba segura de cuánto sabía Craddog sobre los
planes a largo plazo de su aspecto principal. Dadas sus fallas, parecía
poco probable que Ojo Intrépido considerara su línea genética digna
del Manto de Responsabilidad. Cuando el sacrificio comenzara, los
descendientes de Craddog no estarían entre los que recibieran una
inoculación.
"Recuperaré los criofrascos, Teniente Craddog," continuó
Oriel. "La mejor manera de ayudar ahora es volver al esquife
utilitario. Y deja el M41 SPNKR atrás. Sería una complicación
innecesaria para la seguridad de la Estación Pináculo encontrarlo
en tu poder."
Craddog empujó inmediatamente el SPNKR a un lado y
comenzó a impulsarse de vuelta hacia la bahía de atraque del esquife.
Oriel concentró su atención en las transmisiones de seguridad de
la Estación Pináculo y rápidamente se dio cuenta de que los
Jiralhanae no habían abandonado su búsqueda de los criofrascos.
Docenas de informes los colocaban en la estación de trasbordadores
del anillo de fabricación, esperando la llegada de la siguiente nave.
 Recordando la interferencia que había sentido en el canal de
comunicaciones de Papa-10, Oriel reabrió el canal y dijo, "Necesito
hablar con el Administrador Sloan. Ahora."
El rasguño se hizo más tenue, y durante trescientos ciclos de
reloj del sistema, Oriel esperó respuesta.
Cuando no llegó ninguna, ella dijo, "No sirve de nada
esconderse. Mis rutinas de contravigilancia son inexpugnables, y si
me obligas a entrar a la fuerza en tu sistema, no seré gentil."
La interferencia se moduló a sí misma en una señal de entrada,
y la imagen de un hombre de constitución poderosa con una cabeza
calva y características robustas apareció en el holograma de
comunicaciones en la cabina del esquife utilitario. El piloto, un activo
por contrato de la ONI cuyo principal empleo era con la Estación
Pináculo, lanzó un grito de asombro y alcanzó los controles.
Oriel rápidamente internalizó la imagen y desvió el control del
holograma hacia sí misma, luego se dirigió digitalmente al recién
llegado. "Administrador Sloan, le pido que detenga todas las salidas
de los transbordadores desde el Anillo de Fabricación Delta."
"¿Y por qué haría eso?" demandó Sloan.
"Porque el próximo transbordador está cargando…" Oriel se
detuvo para comprobar las señales de vigilancia de la Estación
Pináculo. Las puertas del tubo de carga ya estaban abiertas. "Ahora."
"Buena suerte," contestó Sloan. Su voz era profunda y
tormentosa. "Allí abajo, tus amigos y los Jiralhanae pueden pelear
todo lo que quieran. No dañará nada de lo que importa."
"¿Entonces sabes dónde aterrizarán?"
"Sé que el lugar de aterrizaje de emergencia está a diez
kilómetros del asentamiento más cercano," dijo Sloan. "Eso es lo
único importante."
 Oriel lo entendió. Meridian era una antigua colonia minera y
centro de producción de armas cuya superficie había sido vitrificada
durante la Guerra Humano-Covenant, y los esfuerzos de
recuperación apenas estaban comenzando. Mientras la batalla entre
el escuadrón de Zdenyk y los Jiralhanae ocurriera en los terrenos
baldíos no reclamados, cualquier daño que causara no preocuparía ni
al Administrador Sloan—ni a sus superiores en Liang-Dortmund.
"¿Qué hay del daño que has causado por no proporcionar un
entorno de entrega seguro?" preguntó Oriel. "Eso es una violación
de tu contrato con Dark Moon. ¿Es eso importante?"
Sloan se iluminó de rojo con un aumento en la señal. "¿Cómo
sabes los términos de mi contrato con Dark Moon?"
"Vamos, Administrador Sloan," dijo Oriel. "La Estación
Pináculo envió un esquife para encontrarse con nuestro
merodeador. Entiendes cómo conocemos los términos."
"Espías de la ONI," gruñó Sloan. "Están por todas partes."
Era la respuesta esperada, por supuesto. Ojo Intrépido estaba
usando a la ONI como portada para todo el proyecto de asteroidea, y
no se había creado una IA humana que pudiera penetrar sus
protocolos de atribución errónea.
"Naturalmente no puedo confirmar sus sospechas," dijo Oriel.
La imagen de Sloan se hizo aún más brillante. "No hay
diferencia. Los operativos de la Dark Moon están muertos, y la
Estación Pináculo no tiene ningún acuerdo con la ONI."
"No directamente."
Sloan dudó, dejando pasar quinientos ciclos de reloj del sistema,
y preguntó, "¿Dices que Dark Moon es una compañía de cobertura
de la ONI?"
"Para nada." Oriel no podía permitir que Sloan hiciera esta
suposición en particular. Empresas Dark Moon de hecho no estaba
afiliada a la ONI. Estaba siendo dirigida por otro de los aspectos
menores de Ojo intrépido—uno que era desconocido incluso para
Oriel—y tenía relaciones con varios clientes que romperían el
contacto si empezaban a circular rumores de que Dark Moon era un
frente de la ONI. "Pero a veces subcontratamos con empresas
privadas."
"¿Con Dark Moon?" Sloan inclinó su cabeza holográfica hacia
atrás y emitió una profunda risa. "Una compañía de cobertura que
yo creería. Ese tipo de doble pensamiento sería como el de
Parangosky. ¿Pero un contrato entre la ONI y Dark Moon? La mala
sangre entre ellos es el secreto peor guardado del brazo de Orión."
"Entonces sería prudente que recordaras eso," dijo Oriel. Las
transmisiones de vigilancia de la Estación Pináculo mostraron al
último de los Jiralhanae flotando por el tubo de embarque.
"Obviamente, sabemos que has estado ayudando a Dark Moon. Y la
ONI tiene una larga memoria."
La imagen de Sloan onduló. Permaneció en silencio durante mil
ciclos de reloj del sistema—un segundo completo—y luego
preguntó, "¿Por qué debería la Estación Pináculo ayudar a la ONI?
Todo lo que han hecho es dispararle a nuestra gente y dañar nuestro
equipamiento."
"¿No desea el agradecimiento del Comando Espacial de las
Naciones Unidas?"
"Claro," dijo Sloan. "Siempre y cuando venga con
compensación."
"No estoy segura de entender." Oriel no tenía ninguna objeción
en cuanto a pagarle a Sloan—siempre y cuando hiciera el trabajo—
pero no podía imaginar qué tipo de compensación querría una IA.
"¿Estás pidiendo un soborno?"
"Insultarme no es forma de ganar mi cooperación," dijo Sloan.
Mientras hablaba, sonó una alarma desde la estación central de
transbordadores, y la nave a la que habían subido los Jiralhanae se
alejó de los muelles y empezó a descender hacia la superficie de
Meridian. "Pero espero que se le pague a Liang-Dortmund por el
daño que ha sufrido la Estación Pináculo. Y quiero ser
recompensado por mi propio riesgo."
"¿Y luego nos ayudarás a recuperar nuestros criofrascos?"
"Tienes mi palabra," dijo Sloan. "Haré todo lo que esté en mi
poder."
"Entonces necesito que destruyas el transbordador Jiralhanae,"
dijo Oriel. "Han activado la anulación de emergencia, y no he podido
localizar una rutina para evitarlo."
"No has oído mi precio."
"¿Y de quién es la culpa?" Contestó Oriel. "Por favor, date
prisa. Los Jiralhanae son resistentes. Sería mejor destruir su
transbordador antes de que entre en la atmósfera."
"Lo que tú digas," dijo Sloan. "La Estación Pináculo ha estado
sufriendo algunos excesos, y esa pequeña batalla no va a ayudar.
Vamos a necesitar un inversor."
"¿Y deseas que te proporcione uno?"
"Uno grande," dijo Sloan. "Del tipo silencioso."
"Eso puede arreglarse." Oriel ni siquiera tuvo que considerar la
petición. Ojo Intrépido tenía acceso a una vasta red de recursos, por
lo que sería un asunto pequeño establecer una compañía de cartera
capaz de suministrar los fondos que Sloan necesitaba. Oriel inició los
documentos de incorporación y los puso en cola para su transmisión.
"La propuesta será retransmitida por el Rápido Gus tan pronto como
nuestro esquife salga de la Estación Pináculo. Estoy segura de que
viste los detalles."
"Veinte millones de créditos es menos de lo que pensaba."
 "La ONI no proveerá los fondos," dijo Oriel. "Será una entidad
asociada. Hay límites a lo que puedo prometer en su nombre."
"¿Pero esta entidad hará otra inversión cada mes?"
"En efecto," dijo Oriel. "Eld Ventures continuarán invirtiendo
mientras sigas cooperando."
"¿Y si mi cooperación termina?"
"Eso sería un error, Administrador." Oriel preparó una rutina de
compulsión menor y la lanzó tras una débil amenaza. La táctica era
un poco arriesgada, dado que él era una IA inteligente en pleno
funcionamiento y ella era sólo un aspecto menor de una ancilla clase
archeon. Pero si tenía éxito, garantizaría la cooperación de Sloan con
Ojo Intrépido durante mucho tiempo. "El director de Eld Ventures
no es propenso al perdón."
Sloan vaciló y luego dijo, "Entendido."
Cuando él miró hacia otro lado, Oriel supo que su ataque había
tenido éxito. Ella reforzó su victoria preguntando, "¿Entonces
estamos de acuerdo?"
Sloan asintió y dijo, "Sólo hay una cuestión de mi propia
recompensa."
"El transbordador está entrando en la atmósfera," urgió Oriel.
"Una vez que empiece el apagón de ionización, será demasiado tarde
para transmitir. No podrás tomar el control del transbordador."
"Sólo tengo una simple petición," respondió Sloan.
"Información."
Por supuesto—eso es lo que más valoraba una IA. "Date prisa."
"Dime lo que contienen los criofrascos."
"Órganos humanos." La ionización estática comenzó a nublar la
transmisión del transbordador Jiralhanae. Oriel decidió evitar más
demoras y añadió, "El tejido es necesario para fabricar una vacuna
que beneficie a toda la humanidad."
La imagen de Sloan se nubló. "Lo que la ONI hace nunca
beneficia a toda la humanidad."
"En este caso, lo hará," insistió Oriel. "Ahora, he cumplido con
mi parte de nuestro trato. Por favor, cumpla la suya y destruya el
transbordador Jiralhanae."
"Lo haría si pudiera."
"¿Qué significa eso?"
"Significa que no puedo," dijo Sloan. "No hay una rutina de
anulación de emergencia."
"¿Me mentiste?" Oriel comenzó a descargar calor a medida que
sus rutinas analíticas entraban en acción, buscando el error en sus
interacciones anteriores y una manera de corregirlo. "Deberías volver
a examinar tu programa de construcción. Sospecho que Eld Ventures
está a punto de mostrar interés en tu cadena de suministro. Tus
proveedores podrían tener problemas de entrega."
"No te mentí—supusiste," dijo Sloan. "Y nunca prometí detener
a los Jiralhanae. Dije que haría todo lo que estuviera en mi mano
para ayudarte a recuperar tus criofrascos, y lo haré, si aún tenemos
un trato."
"¿Y qué, exactamente, está en tu poder?" preguntó Oriel. "No
volverá a engañarme, Administrador. Intentar hacerlo afectará la
forma en que Eld Ventures ve una inversión potencial. Dado lo que
acaba de ocurrir aquí, el director podría llegar a la conclusión de
que la Estación Pináculo debería ser recomendada para su inclusión
en la lista de Puertos Sospechosos del UNSC. Todo el tráfico que
llegue o salga será inspeccionado—"
"Sé lo que es la lista PS," dijo Sloan. "Puedo darte la zona de
aterrizaje del transbordador, y puedo señalar un buen punto de
extracción. Pero eso es todo lo que puedo hacer. Todo lo demás está
en ti y en tu equipo. ¿De acuerdo?"
Oriel tomó 250 ciclos de reloj del sistema para revisar sus
negociaciones previas y confirmar que Sloan estaba en lo cierto
acerca de ellos, que había evitado prometer detener a los Jiralhanae,
y se dio cuenta de que él estaba siendo cuidadoso para mantenerse
dentro de esos mismos parámetros ahora. Tal vez estaba ofreciendo
toda la ayuda que podía. Después de todo, La Estación Pináculo era
un sitio de construcción civil, no un complejo militar.
"Aceptado," dijo Oriel por fin. "Proporciona las localizaciones,
y tendrás a tu inversor."
"Mi inversionista silencioso."
"Por supuesto, Administrador Sloan," dijo Oriel. "Mientras
cooperes, Eld Ventures está siempre callado."
 CAPÍTULO 22

0349 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Muelle de Carga 20, Anillo de Fabricación Delta, Estación
Pináculo
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

E l vestíbulo de embarque de la Luz Verdadera apestaba a carne

carbonizada y a horribles carnicerías, y la mayoría de los muertos
eran inidentificables más allá de su especie. Varios cuerpos
ennegrecidos tenían pico, sugiriendo que eran Kig-Yar, y la
armadura rasgada flotando frente a la estación de seguridad
destrozada claramente contenía un Jiralhanae antes de ser
destrozado. Pero no había olor a descomposición, y los glóbulos
sanguíneos que se movían por el aire estaban congelados, no secos.
Veta Lopis estimó que el momento del ataque había sido entre diez
y treinta minutos antes.
El único cuerpo humano pertenecía a una mujer de
aproximadamente cincuenta años. La mujer había sido arrojada
contra una escotilla tan fuerte que su torso se había doblado hacia
atrás. Ahora, ella colgaba en la escotilla con el cráneo abollado
inclinado sobre un hombro, sus brazos rotos flotando flojos a sus
lados, sus piernas dobladas hacia arriba sobre las rodillas. Había
sufrido sólo unas pocas quemaduras de segundo grado—ninguna de
las cuales había levantado una ampolla más grande que una
miniatura—y Veta pensó que, milagrosamente, su pecho podría estar
en movimiento.
Veta hizo una señal a Olivia, el único Hurón que la acompañaba
en el reconocimiento inicial, para que vigilara en el vestíbulo. Como
la propia Veta, Olivia llevaba un overol verde fluorescente con
VISITANTE DE LA ESTACIÓN PINÁCULO impreso en el pecho y los
hombros. En su manga, llevaba una pistola de bolsillo silenciada
M6P, suficiente para manejar cualquier amenaza inesperada de un
transporte más profundo. Veta llevaba una versión idéntica dentro de
su overol.
Veta usó su arnés de propulsores para maniobrar hacia la mujer.
Una tarjeta de seguridad flotaba de un cordón alrededor de su cuello:

DIRECTORA AGNES SABARA

LABORATORIO DEL CAMPO NUEVA HOJA DE YOSAVI

Veta tocó la garganta de Sabara con las yemas de sus dedos y

sintió un pulso filiforme. Levantó ambos párpados y encontró dos
enormes pupilas fijas.
"¿Agnes? ¿Doctora Sabara?"
Veta soltó un párpado y observó cómo se cerraba, y luego
continuó observando el ojo abierto mientras abofeteaba la mejilla de
Sabara. La pupila no mostró ninguna reacción.
"Agnes, ¿puedes oírme?"
"Lo dudo," dijo Olivia. "Y aunque pueda, no le estás haciendo
ningún favor para despertarla. ¿No viste esa cosa gris ahí dentro?"
Veta miró por la escotilla y, en la cabina de al lado, vio un gusano
del tamaño de un pulgar de materia gris flotando entre los glóbulos
sanguíneos.
"Maldición. Podríamos haber usado un testigo."
La decepción de Veta fue más profunda que eso, por supuesto.
Otra ciudadana Gao había quedado atrapada en uno de los planes de
Arlo Casille, y esta mujer tendría suerte si no le costaba nada más
que su vida. Veta no podía evitar preguntarse en cuántos problemas
habría estado ella misma si hubiera matado a Casille durante el
interrogatorio en la selva de Yosavi. Había sido la única cosa que el
Capitán Ewen le dijo que no podía hacer cuando le permitió
acompañar al Equipo Azul, pero aun así… Veta estaba bastante
segura de que todo el sector Isbanola habría estado mejor si hubiera
ignorado la orden.
"¿Y ahora qué?" Preguntó Olivia. Miró hacia atrás a través de la
puerta de embarque, donde un guardia vestido con el traje rojo
profundo del equipo de seguridad de la Estación Pináculo colgaba
flotando. Armado con una ametralladora de baja velocidad de Armas
Bandeus, llevaba un chaleco antibalas y un casco que combinaban
con su overol rojo. "No tenemos mucho tiempo para resolver esto."
Veta asintió. "Lo sé."
Para mantener un perfil bajo, Veta y Olivia eran los únicos dos
Hurones que buscaban los criofrascos a bordo de la Estación
Pináculo. Todos los demás estaban de vuelta en la Bahía de Atraque
12, esperando a bordo del Turaco vestidos con armadura completa,
listos para venir corriendo a la primera pista de problemas.
Hasta ahora, parecía que no sería necesario. La seguridad de la
Estación Pináculo estaba siendo extrañamente complaciente con
Veta y Olivia, especialmente considerando su débil fachada—la
pareja se hacía pasar por inspectores de seguridad del UNSC en una
revisión sorpresa de la construcción.
Estas revisiones eran rutinarias para cualquier instalación que
pretendiera recibir embarcaciones comerciales registradas en el
UEG. Pero, por lo general, todo un equipo de inspectores descendía
a la instalación y exigía auditar todo, desde los pedidos de materiales
hasta las alteraciones de planos. Veta y Olivia simplemente habían
presentado un conjunto de credenciales falsificadas apresuradamente
al oficial de seguridad más cercano, y—a pesar de ver muertos casi
por todas partes—se les había concedido acceso sin trabas a toda la
estación.
Olía a desesperación.
 Veta maniobró hacia la entrada de embarque y luego se dirigió
al guardia de seguridad exterior. "Disculpe," ella dijo. "Pero hay una
mujer viva aquí dentro."
El guardia, un hombre de cara ancha y dientes torcidos, mostró
una amplia sonrisa. "Sí, señora," él dijo. "Igual que un par de Jackals-
pero no hay nada de qué preocuparse. Les hemos quitado todas sus
armas."
Veta no se molestó en ocultar su asombro. "Estoy hablando de
decencia humana," dijo ella. "Estos seres están sufriendo."
La sonrisa del guardia desapareció. "También la gente de la
Estación Pináculo," él dijo. "Sé que has visto el lugar de la batalla.
Pasaste a través de ella en el camino desde la escena del crimen."
"Lo hicimos," dijo Veta, más desconcertada que nunca.
Ella y Olivia habían localizado los cuerpos de los operativos de
Dark Moon pocos minutos después de flotar en la Estación Pináculo,
cuando notaron que un equipo de seguridad se movía alrededor de un
enorme transporte de carga de Liang-Dortmund. Viendo salpicaduras
de sangre en el exterior del casco y un par de cadáveres en el área de
almacenamiento adyacente siendo embolsados para ser retirados,
habían intentado colarse a bordo con sus credenciales falsas.
Al principio, habían sido rechazados rudamente, pero el guardia
inesperadamente los había llamado y les había explicado que su
supervisor había decidido que no sería prudente denegarle el acceso
a un equipo de inspectores de seguridad del UNSC. Veta había
asumido un aire petulante y había llevado a Olivia por la escotilla.
Dentro, habían encontrado el Turaco de Dark Moon flotando en
la inmensa bodega de carga del transporte. Los propios operativos—
supuestamente los mismos mensajeros que habían estado
transportando los criofrascos—habían sido ejecutados
profesionalmente. Sus cuerpos habían sido dejados en la cabina de
pasajeros, y los criofrascos no se veían por ningún lado.
 Con la esperanza de seguir el rastro, Veta y Olivia dejaron el
transporte y siguieron un camino de carnicería, personal de servicios
de emergencia y oficiales de seguridad hasta la bahía de atraque de
la Luz Verdadera—donde una vez más se les permitió abordar sin
vacilación aparente.
Un escalofrío incómodo comenzaba a correr por la columna
vertebral de Veta.
Cuando el guardia de seguridad continuó mirándola con
expectación, Veta dijo, "Si el personal médico puede salvar a
cualquiera de estas víctimas, uno de ellos podría decirte de qué se
trata este desastre."
La sonrisa del guardia volvió, esta vez a escondidas. "¿No es
para eso que estás aquí?"
Olivia flotó hacia adelante. "¿Qué has dicho?"
"Vamos," contestó el guardia. "¿Cuán tontos crees que somos?
¿Un par de inspectores de seguridad aparecen veinte minutos
después de que se desate el infierno? Son de la ONI, ¿verdad?"
"No contestes eso, Otis," dijo Veta, usando el nombre de las
credenciales falsificadas de Olivia. "No vamos a engañar a este tipo."
"Sí, señora," dijo Olivia. "Puedo verlo."
El guardia sonrió, luego desconectó su micrófono y habló más
bajo. "Mira, nadie en la estación de seguridad sabe lo que está
pasando aquí, pero está claro que esto es serio—y que está muy por
encima de nuestras cabezas."
"Posiblemente," dijo Veta.
"Definitivamente," dijo el guardia. "No estamos entrenados para
luchar contra Jiralhanae, y no tenemos ningún SPNKR. Así que, si
quieren limpiar su propio desastre, nadie se interpondrá en su
camino."
 "Aún me gustaría salvar a la mujer." Veta habló en un tono
conspiratorio. "Hay algunas cosas que no están claras incluso para
nosotros, así que ser capaz de interrogarla—"
"No te diría nada que yo no pueda."
La voz provenía del interior del casco del guardia, profunda y
resonante, y tan fuerte que la cara del hombre estaba hecha polvo por
el dolor. Se desabrochó la correa de la barbilla y arrancó el arnés.
La voz continuó hablando. "Puedo decirte todo lo que pasó."
Esta comenzó a retumbar por el pasillo de acceso principal de la Luz
Verdadera, desde la dirección de la cabina de vuelo. "En privado."
Veta y Olivia intercambiaron miradas; luego Olivia se volvió
hacia la guardia. "Danos algo de espacio." Dejó caer su mano,
deslizando la M6P fuera de su manga hacia la palma de su mano, y
luego agregó, "Cualquiera que aborde, muere. ¿Claro?"
La cara del guardia palideció. "Lo tengo."
Veta metió la mano en su overol y sacó su propio M6P, luego se
aseguró de que el micrófono de hilo cosido a su camiseta quedara
expuesto. "Equipo Azul, prepárense."
"Siempre lo estamos," respondió Fred. "Ten cuidado."
"Demasiado tarde para eso," dijo Veta. "No has sido una buena
influencia."
"Intentaré hacerlo mejor."
"Puedo oírlos," dijo la voz profunda, hablando ahora por el canal
de comunicación. "Y se están quedando sin tiempo."
Olivia tomó la delantera, y avanzaron por el pasillo de acceso a
la cubierta de vuelo de la Luz Verdadera. En el panel de un pequeño
pedestal holográfico se encontraba la figura de un hombre calvo de
constitución musculosa y rasgos escarpados. Sus ojos estaban
puestos profundamente bajo una pesada frente, y su mandíbula era
firme y estrecha.
"Usted es el Administrador Sloan, supongo." dijo Veta. "¿O
debería decir Sladwal?"
La imagen de Sloan tembló por un instante, y luego se estabilizó.
"Prefiero Sloan," él dijo. "Pero ya lo has dejado claro. La ONI sabe
quién era yo."
"Sabemos quién eras." Veta reconoció el efecto de palanca
cuando lo escuchó. "Si eso entra en los archivos es tu elección."
"No hay necesidad de ir al grano." La voz retumbante de Sloan
llenó la cabina de vuelo. "Estoy honrando el arreglo, ¿no es así?"
Arreglo. Veta no tenía ni idea de lo que él estaba hablando—
pero es mejor no dejarle saber eso.
"Estamos contentos con su cooperación hasta ahora," ella dijo.
"Pero el Comando no esperaba este tipo de problemas."
"Espero que no," gruñó Sloan. "El golpe a los mensajeros de
Dark Moon fue limpio, pero los Guardianes atraparon a tu equipo
por sorpresa."
"¿Nuestro equipo?" preguntó Veta. "¿Cuál?"
Sloan se quedó en silencio un momento y luego dijo, "Papa-10."
Veta nunca había oído hablar de Papa-10. Miró a Olivia, que
dijo, "Papá es una designación de seguridad. Nunca trabajé con 10."
Los ojos de Sloan parecieron retroceder más profundamente bajo
su frente, y estudió a Veta durante un largo instante. "¿No lo sabías?"
"Sólo somos el equipo de socorro," dijo Olivia rápidamente. "No
nos dicen todo."
 La mirada de Sloan se movió y sus ojos volvieron a ser visibles.
"Mentiras típicas de la ONI," él dijo. "Todo es necesario saberlo,
¿verdad?"
"Eso y señales cruzadas," dijo Veta. Tenía la sensación de que
Sloan los estaba probando. "Estábamos siguiendo a los Guardianes
cuando llegó la llamada de socorro. Desde que estuvimos aquí—"
"Somos el relevo," dijo Olivia. "¿Dónde están los criofrascos
ahora?"
Sloan volvió a centrar su atención en Olivia. "Con Papa-10," él
dijo. "Los supervivientes, quiero decir."
Olivia levantó las cejas. "¿Los Guardianes atacaron a Papa-10?"
ppreguntó ella. "¿Estaban tras los criofrascos?"
Olivia estaba siendo un poco directa en sus preguntas—y
revelando demasiado sobre lo que no sabían—pero ahora mismo, eso
estaba trabajando en su ventaja. Sloan parecía menos desconfiado de
ella que de Veta, y Veta seguía intentando averiguar qué estaba
haciendo Dark Moon en la Estación Pináculo en primer lugar.
Obviamente habían venido a entregar los criofrascos a alguien…
¿pero a quién?
Cuando Veta no intervino con otra pregunta, Olivia preguntó,
"¿Cuántos supervivientes hay?"
"Tres ONI," dijo Sloan. "Cuatro Jiralhanae."
ONI. Papa-10 era de la ONI—y, al parecer, Papa-10 era el
equipo que había ejecutado a los mensajeros de Dark Moon.
A Veta no le gustaba adónde iban sus pensamientos.
"Algo no tiene sentido para mí," ella dijo. "¿Qué estaba haciendo
Dark Moon aquí en primer lugar?"
"¿Me lo estás preguntando?" Contestó Sloan. "Pagaron por un
atracadero oculto, yo les proporcioné uno. Si su seguridad a bordo
era inadecuada, eso no tenía nada que ver con la Estación
Pináculo."
"¿Pero Papá-10 fue el único grupo que se reunió con ellos?"
preguntó Olivia. "¿Y se fue con los criofrascos?"
"Como la ONI lo esperaba, estoy seguro," dijo Sloan. "¿Es de
extrañar que la mitad de las colonias todavía quieran liberarse de
su yugo?"
Olivia miró a Veta y no dijo nada, y Veta sabía que la joven
Spartan había llegado a la misma conclusión impensable que ella
tenía.
Veta se volvió hacia Sloan. "¿Dónde están los supervivientes de
Papa-10 ahora?"
Sloan sonrió. "No en la Estación Pináculo."
 CAPÍTULO 23

0354 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Nave de Reconocimiento Turaco Capturada, Carrera de
Inserción
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

S i el Comando de Pruebas y Evaluación del UNSC solicitara la

opinión de Veta sobre la nave de reconocimiento Turaco, informaría
de que se trataba de una pequeña embarcación resistente y versátil
capaz de llevar a cabo muchas misiones diferentes. Les había servido
bien durante la huida de la Base Salvación y la inserción en Gao, y
con gusto la usaría como plataforma de observación en cualquier
número de ambientes hostiles.
Pero no era una nave de descenso.
El apretado interior se estaba calentando rápidamente al
sumergirse en la atmósfera de Meridian, y la silla de Veta temblaba
tan fuerte que temía que los pernos de montaje se cayeran. La forma
ovoide del casco parecía realzar los efectos del apagón de entrada,
expandiendo la envoltura de ionización y degradando incluso las
comunicaciones internas. El canal del equipo estalló y crujió, y la
pantalla de alerta dentro del casco MIRAGE de su armadura SPI
modificada a medida parpadeaba gravemente; apenas podía leer las
interfaces.
Lo más preocupante de todo, Veta tenía una barra de C-12
guardada en una de sus bolsas de munición con cinturón de carga y
un puñado de detonadores remotos en el compartimiento al lado. En
teoría, ninguna cantidad de carga estática activaría los detonadores…
pero si la teoría estaba equivocada, el Turaco terminaría su descenso
en una lluvia de trozos del tamaño de un pulgar.
 La voz de Fred sonaba dentro del casco de Veta. "Inspec... Lopis,
no es necesario que... se una al equipo de ataque." Sus palabras eran
tan ásperas con la interferencia iónica que Veta tuvo que escuchar
con atención para entenderlas. "No eres una especialista en acción
directa, y esta será una operación muy simple."
"Correcto. Operación simple." Veta contestó en un tono ligero,
aunque fue difícil con todos los temblores y sacudidas. "He oído eso
antes."
Un coro de risitas sonó sobre el canal de comunicación lleno de
estática, pero Fred se mantuvo serio. "TEAMBIO muestra tu
respiración y ritmo cardíaco elevados."
"No bromees," dijo Veta. El apagón de entrada impediría que su
conversación se transmitiera al Silencioso Joe, por lo que se sintió
cómoda hablando libremente por el canal de comunicaciones. "Algo
apesta sobre Papa-10, y lo sabes."
"¿Y?"
"Vamos, Teniente." Fue Olivia, apenas apretada en la silla del
navegante con su propia armadura SPI, quien dijo esto. "Está bastante
claro que Papa-10 no sólo interceptó esos criofrascos. Estaban en la
Estación Pináculo para recibir la entrega."
"¿Y?" Fred preguntó otra vez. "Tal vez Osman estaba trabajando
en algo."
"Claro," dijo Ash, resoplando. También con su armadura SPI,
estaba sentado en la Estación de Ingeniería, justo delante de Olivia.
"O tal vez Papa-10 está involucrado con el asesinato de los Tuwa, y
atacaron a los mensajeros de Dark Moon para cubrir sus huellas."
"Lo que significa que tal vez no estén tan contentos de ser
relevados," agregó Mark. Estaba en la parte trasera de la cabina, lo
suficientemente grande en su armadura SPI como para llenar un par
de asientos de pasajeros. "Deberíamos tratarlos como objetivos de
captura."
 "No son nuestras órdenes," dijo Fred.
"Sí, ¿pero va en contra de las órdenes?" Preguntó Kelly.
Como Fred, ella era demasiado grande en su armadura Mjolnir
para sentarse en cualquiera de las sillas del Turaco. En vez de eso,
ella estaba parada en el pasillo detrás de él, sus manos apoyadas
contra el techo mientras se mecía suavemente de un lado a otro con
el temblor del casco.
Fred exhaló en su micrófono, y luego se volvió hacia ella. "¿Tú
también?"
"Lopis tiene razón," dijo Kelly. "Algo huele mal aquí."
"Estoy de acuerdo," Linda fue voluntaria. Estaba en el vestíbulo
de embarque, escondida de la vista de Veta detrás de la partición de
la estación de ingeniería. "La orden llegó por micro-ráfagas, ¿sí?"
"Afirmativo." El tono de Fred era cauteloso. Las transmisiones
de micro-ráfagas fueron notoriamente difíciles de confirmar, ya sea
por reconocimiento de voz o por transmisión de retorno. "Pero el
código de autorización era correcto. ¿Y quién más tendría acceso a
la encriptación?"
"¿Por qué el Capitán Ewen rompería el silencio para emitir una
orden tan obvia?" Contestó Linda. "¿No habrías asumido que debías
seguir a Papa-10 y ofrecer apoyo de combate de todos modos?"
"Más o menos." Fred se detuvo, claramente sopesando las
reservas de su equipo contra sus órdenes aparentes, y luego dijo,
"Socorreremos a Papá-10, pero asumiremos la responsabilidad de los
criofrascos nosotros mismos—y dejaremos que el Comando lo
resuelva más tarde. ¿Todo el mundo tiene claro eso?"
Volteó su placa facial hacia Veta.
Sabiendo que estaba monitoreando sus signos vitales en
TEAMBIO, Veta pensó en agua tranquila—un truco que solía usar
para relajarse en circunstancias difíciles.
 "Tan claro como la lluvia," ella dijo. "No pensaste que tenía otra
cosa planeada, ¿verdad?"
"Siempre tienes algo más planeado." Mientras Fred hablaba, la
nariz del Turaco se levantó bruscamente, y las vibraciones
comenzaron a disminuir. "Pero esta vez, lo haremos según las
reglas."
Su placa frontal permaneció girada hacia Veta.
"Lo tengo," dijo Veta. "Asegurar los criofrascos, salvar a los
Papas."
"Deja que Osman lo arregle después. ¿De acuerdo?"
Veta se encogió de hombros, y luego asintió a regañadientes. No
confiaba demasiado en Osman, pero la almirante parecía
genuinamente indignada por el ataque a la familia Tuwa. Si los
culpables resultaron ser una unidad de la ONI rebelde, Veta
sospechaba que la justicia sería rápida… tranquila, pero rápida.
El apagón de entrada terminó, y el mapa táctico en el HUD de
Veta mostró la zona de aterrizaje a menos de un kilómetro debajo.
Una creciente terraza en forma de media luna envuelta alrededor de
la ladera de una suave montaña, la zona de aterrizaje tenía unos
quinientos metros de largo y estaba rodeada por áridas laderas de
lechatelierita—el mineral duro y vítreo que quedaba cada vez que el
Covenant vitrificaba un mundo. Cerca del centro de la zona, un par
de transbordadores de transporte en forma de cuña descansaban sobre
sus barrigas. Estaban orientados de nariz a nariz con sus escotillas de
emergencia abiertas, y el mapa táctico mostró un grupo de humanos
reunidos dentro del transbordador a la izquierda. Había demasiados
como para ser el equipo Papa-10—y estaban en una posición bastante
indefendible—así que Veta asumió que eran sólo personal de
construcción que había estado a bordo del transbordador cuando fue
comandado.
 Un par de rastreadores de rescate avanzaban por el valle desde
el asentamiento de la Estación Meridian, pero aún estaban a cinco
kilómetros de la base de la montaña. Para cuando llegaran a la zona
de aterrizaje, el equipo de recuperación de Fred tendría los
criofrascos y estaría de regreso en el Silencioso Joe. No había señales
de combate cerca de la zona de aterrizaje, y Veta no vio ninguna señal
infrarroja que pudiera estar enfriando los cuerpos.
La voz del piloto—Taj McAvoy—sonó por las Comunicaciones
del Equipo. "¿No esperábamos una inserción caliente?"
"Eso creíamos," dijo Fred. "Hay una banda de Guardianes
Jiralhanae tras un escuadrón de supervivientes de Papa-10. Ya
deberías estar viendo muchos fuegos artificiales."
"No veo nada," dijo McAvoy. El Turaco estaba a sólo unos
pocos cientos de metros por encima de la zona de aterrizaje. "Y me
pone nervioso. Voy a hacer una aproximación protegida y los dejaré
caer rápido."
El Turaco cayó en una curva de barrido detrás de la montaña, y
la imagen en el mapa táctico de Veta mostró una pendiente sin rasgos
distintivos. Sus Gammas activaron su camuflaje activo y parecieron
desaparecer cuando los paneles foto-reactivos de su armadura se
energizaron. Veta siguió su ejemplo, y un símbolo borroso de casco
apareció en la parte inferior de su HUD, confirmando que su propio
camuflaje activo estaba funcionando.
Como había prometido McAvoy, el descenso fue rápido. El
mapa táctico de Veta volvió a mostrar una terraza en forma de media
luna y el Turaco se sumergió. Fred y Kelly ya estaban saliendo por
la escotilla abierta mientras la rampa de embarque descendía, y la luz
dentro de la cabina adquirió un tono esmeralda. Veta agarró su rifle
de asalto MA5K y golpeó la liberación rápida de su arnés de
seguridad, luego siguió a su Gammas hacia la luz del día verde y saltó
a la lechatelierita gris vidriosa.
 Los transbordadores de Liang-Dortmund yacían a trescientos
metros de distancia, descansando cerca del borde de la terraza. Varios
obreros de la construcción recelosos estaban mirando por una
escotilla de emergencia abierta, sus cabezas inclinadas hacia atrás
para ver el Turaco mientras subía a una altitud segura.
Fred los ignoró y se giró hacia el interior de la terraza, donde la
montaña había sido cortada para crear una cara escarpada de
cincuenta metros de altura. Un par de pórticos mineros yacían en la
base del muro, cada uno de unos tres metros cuadrados con un goteo
de agua naranja fangosa que se filtraba de su boca. Los túneles más
allá estaban oscuros, pero parecían encontrarse con la montaña en un
ángulo distinto.
Una línea de pisadas fangosas conducía hacia el portal de la
derecha. Mientras el equipo la seguía, Veta vio huellas de botas
humanas superpuestas por huellas Jiralhanae de dos dedos. No había
tiempo para una inspección minuciosa, pero el rastro apoyaba lo que
el Administrador Sloan le había dicho a bordo de la Estación
Pináculo—que cuatro Guardianes de Jiralhanae estaban persiguiendo
a un trío de supervivientes de Papá 10.
En la boca del túnel, Fred hizo una señal a los Hurones para que
esperaran durante cinco segundos, luego llevó a Kelly y Linda a la
mina en una formación escalonada, uno a cada lado y a cinco metros
de distancia. Aunque todos ellos portaban luces de mano que se
podían fijar a sus rifles de asalto MA5K, confiaban en los sistemas
de imágenes del HUD y avanzaban en la oscuridad total.
Veta aprovechó la oportunidad para examinar más de cerca el
camino fangoso. El barro delante del portal mostraba docenas de
huellas humanas, la mayoría mirando hacia los extremos de la
terraza. Pero sólo había unas pocas huellas Jiralhanae.
La suposición lógica era que Papá-10 había llegado mucho antes
que los Guardianes. Habían permanecido fuera de la mina, dando
vueltas y dejando docenas de pistas adicionales mientras
reflexionaban sobre sus opciones. Entonces había llegado el segundo
transbordador y habían huido a la mina.
"Bien, eso son cinco segundos," dijo Mark por el canal del
equipo. "¿Permiso para tomar el segundo punto de escuadrón?"
"Concedido," dijo Veta. "No los atosigues."
"Mamá, relájate," dijo Mark. "He estado liderando elementos de
contra-emboscada desde que tenía ocho años."
"Y asegúrate de saber a quién le estás disparando."
"¡Mamá!" Mark se detuvo y añadió, "Formación escalonada de
cinco segundos."
Veta sonrió para sí misma, y luego miró en su HUD mientras la
firma infrarroja de Mark avanzaba hacia la oscuridad. El túnel era
más alto y más ancho que un gran Jiralhanae—lo suficientemente
espacioso como para acomodar algunos equipos bastante pesados—
por lo que no era un espacio estrecho. Trató de decirse a sí misma
que entrar no sería diferente de entrar en un edificio oscuro… excepto
que la mina era un laberinto oscuro que podía derrumbarse en
cualquier momento.
Y le recordaba el sótano de piedra donde había estado cautiva
cuando era adolescente. El lugar había sido su cripta durante tres
terribles semanas, su oscuridad se rompía sólo cuando su
secuestrador llegaba para atormentarla, y todavía tenía dificultades
para soportar espacios oscuros y cerrados, o para sentir el aliento
caliente en su oreja, o la mano de un hombre en su cadera.
Ella había aprendido cómo el dolor podía convertirse en una roca
rasguñada de una pared durante tres largas semanas, y cómo una roca
podía convertirse en una porra que golpeaba la cabeza de un hombre
y se aseguraba de que él nunca… lastimara… a nadie… de nuevo.
Y Veta nunca había soltado esa roca. Esa fue la razón por la que
había estudiado investigación criminal en la Academia Avelos y se
había convertido en investigadora de homicidios en el Ministerio de
Protección de Gao, y fue la razón que le permitió a Serin Osman
convencerla de que dirigiera un equipo de Hurones y que pasara seis
meses entrenando en el Molino. Su experiencia—su tortura—la
había convertido en una agente no de la ley, sino de la justicia misma.
Y Osman no había cambiado eso. Ella nunca lo haría.
Después de dar a Mark una ventaja de cinco segundos, Olivia
comenzó a bajar por el túnel y Ash se deslizó dentro del portal para
cubrirla. Veta inclinó la cabeza hacia atrás y respiró profundamente,
intentando concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Toda la
cara del acantilado sobre ella había sido vitrificada por la
vitrificación del Covenant, pero aún podía ver el nombre que había
estado inscrito en la piedra sobre el portal: JENNY LYNN TÚNEL DE
ACCESO 2.

"Señora, tal vez quiera echarle un vistazo a esto," dijo Ash por
el canal de comunicación. "Podría ser útil."
Veta caminó hacia el túnel de acceso para encontrar a Ash de pie
cerca de la pared del túnel, iluminando una lámpara de mano
semiescondida sobre un gran panel cubierto de suciedad. El panel
había sido limpiado recientemente, revelando las palabras TRABAJOS
JENNY LYNN sobre un mapa que mostraba el diseño básico de la mina.

"¿Has limpiado este panel?" Preguntó Veta.

"Negativo," dijo Ash. "Este barro es como un moco de caracol.
Ni siquiera me habría dado cuenta del panel si no hubiera estado a
punto de resbalar cuando me acerqué para tomar mi posición
escalonada aquí."
Veta asintió. Los sistemas de imágenes del HUD eran excelentes
a la hora de mostrar la ubicación de posibles combatientes, pero no
tenían la sensibilidad necesaria para distinguir letras y números con
poca luz—ni siquiera para distinguir una señal fangosa de la piedra
circundante. Ella quitó su propia lámpara de mano de su soporte de
muslo y extendió el escudo para evitar que el haz de luz iluminara el
túnel de acceso, luego la encendió e inspeccionó el suelo.
Al igual que el resto del piso del túnel de acceso, el área delante
del mapa estaba cubierta por una fina capa de barro amarillo
anaranjado. Pero aquí el barro había sido pisoteado por alguien que
se detuvo para estudiar el mapa… antes de huir más profundo en el
túnel. Dadas las señales que había visto de humanos merodeando
fuera del portal de la mina, ella asumió que habían sido los
sobrevivientes de Papa-10 con los criofrascos.
"¿Permiso para arrojar algo de luz a la boca del túnel?" Veta
preguntó por el canal del equipo. "Sería bueno para todos ver este
mapa."
"Adelante," dijo Fred. "Aún no hay contacto."
Veta y Ash cambiaron sus lámparas a luz alta y replegaron los
escudos del haz, luego alumbraron el panel del mapa. La única
experiencia de Veta con las operaciones mineras fue un curso general
de cuatro horas que había recibido como parte de su capacitación en
ambientes hostiles de la ONI en el Molino. Lo más claro que
recordaba de eso era que un túnel de acceso era sólo un túnel
conducido más o menos horizontalmente hacia la ladera de una
montaña o colina, y que su punto de origen se llamaba el portal.
Afortunadamente, Fred tenía un recurso que probablemente podría
darle a ella—y a todos los demás en el equipo—un curso rápido de
repaso.
Veta transfirió la imagen a su mapa táctico, y luego la transmitió
a través del canal de comunicación y preguntó, "Líder del equipo,
¿estás viendo esto?"
"Afirmativo." Fred debe haber dado una señal con la mano,
porque los símbolos del Equipo Azul en el HUD de Veta dejaron de
avanzar. "Buen trabajo. Un mapa será útil."
 "Especialmente si entendemos lo que estamos viendo," dijo
Veta. "¿Tal vez tu IA pueda darnos un repaso sobre la marcha?"
"Mi nombre es Damon," contestó la IA por el canal de
comunicación. "Desearía que recordaras eso."
"Claro," dijo Veta. A ella no le importaban las IA con
personalidades espinosas—siempre le hacían pensar en Ojo
Intrépido, la IA Forerunner que se había convertido en asesina en
serie que casi había terminado su libro sobre Gao. No tenía ni idea
de en qué se había convertido esa maldita cosa, pero esperaba que la
ONI tuviera cuidado con ella. "¿Qué puedes decirnos de este lugar?"
"Más de lo que puedas entender." El engreimiento de Damon
fue casi suficiente para que Veta se arrepintiera de haber preguntado.
"Pero explicado simplemente, la Mina de Tantalita Jenny Lynn es
una operación de excavación en bloque de dos niveles. El nivel más
alto—donde nos encontramos ahora, al seguir a Papa-10 y a los
Jiralhanae bajo tierra—es el nivel de acceso. Proporciona una
forma de llegar al yacimiento de tantalita, a través de dos largas
galerías que han sido excavadas en la montaña a ambos lados del
yacimiento. Supongo que todo el mundo puede ver cómo los dos
túneles de acceso forman una V alrededor de la zona de tantalita
amarilla en el corazón del mapa."
Una serie de clics de micrófonos confirmaron que todo el mundo
sabía.
"Bien," dijo Damon. "Ahora, presten atención al nivel más bajo.
Situado setecientos metros debajo de nosotros, este es el nivel de
transporte, donde el mineral es sacado de la mina a través de un
largo túnel que se abre en un valle cercano. En términos muy
básicos, la tantalita se libera de la roca huésped desde el nivel de
acceso y se deja caer por una tolva hasta el nivel de transporte,
donde se retira de la mina a través del túnel y se transfiere a un
molino cercano para su procesamiento."
 Damon se detuvo un momento y luego añadió, "Así es como
operaba la mina, antes de que Meridian fuera vitrificado por el
Covenant."
"¿Qué hay de todas estas cosas entre niveles?" preguntó Mark.
Se refería a un laberinto de pasadizos que conectaban los dos niveles
en una vasta red tridimensional etiquetada con cosas como RAMPA,
REBORDE, DESNIVEL y TÚNEL. "Debe haber cincuenta kilómetros de
túneles y pozos en este mapa."
"Técnicamente, hay cero pozos y sólo un túnel," dijo Damon.
"Los aditamentos a veces se llaman túneles, pero eso no es lo
correcto."
"Guarda la lección de vocabulario para más tarde," dijo Fred.
"Sólo dinos cuántos kilómetros de los míos tenemos que buscar."
"Eso dependerá de su eficiencia de rastreo, por supuesto," dijo
Damon. "Pero la estimación de Mark G-313 era bastante baja. La
mina Jenny Lynn tiene más de 97 kilómetros de pasadizos
subterráneos."
"¿Noventa y siete?"
"Podría haber más," dijo Damon. "Los mapas de las minas se
desactualizan rápidamente. ¿Sigo explicando las operaciones de
Jenny Lynn?"
"Negativo," dijo Fred. "¿Lopis?"
"¿Sí, Teniente?"
"¿Qué dijiste a bordo del Turaco? Tenías razón." Fred debe
haber señalizado el avance, porque los símbolos designadores del
Equipo Azul en el HUD de Veta comenzaron a moverse de nuevo.
"Esta operación no va a ser tan simple después de todo."
 CAPÍTULO 24

0401 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Túnel de Acceso 2, Mina de Tantalita Jenny Lynn
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

mil pasos en la oscuridad, el Túnel de Acceso 2 corría a través

de una estación de carga con tres grandes bahías. En la primera bahía
se encontraba un gigantesco camión utilitario JOTUN Arilus,
neumático, equipado con un paquete de herramientas especializadas
que Damon había identificado anteriormente como un perforador
jumbo—cuatro láseres de perforación montados en un brazo,
alimentados por un paquete de baterías del tamaño de una cápsula de
descenso ODST. A su lado había un vagón de pólvora largo y bajo
de Industrias Pesadas Traxus, que tenía una caja de carga cerrada y
una manguera que bombeaba lodos explosivos a los pozos. A juzgar
por la gruesa capa de suciedad naranja que lo cubría todo—
incluyendo los asientos de los operadores—ambos vehículos habían
estado inactivos desde la vitrificación de Meridian dos años antes.
La tercera bahía estaba vacía. Pero en el suelo fangoso, un anillo
de huellas de botas y un juego de enormes huellas de neumáticos
sugirieron que los sobrevivientes de Papa-10 habían subido a bordo
de una pieza de equipo y se habían internado en el túnel. El recorte
contenía solo un par de huellas Jiralhanae, por lo que Veta
sospechaba que los Guardianes habían estado lo suficientemente
cerca como para observar la salida del vehículo.
Y no había ninguna posibilidad de darles caza en el perforador
jumbo o en el vagón de pólvora. Ambos vehículos todavía tenían
luces verdes brillando bajo la mugre de sus paneles de control, pero
sus llantas habían sido cortadas a través de las paredes laterales. Y la
herramienta que se usó para hacerlo había estado caliente—las barras
aún estaban tan calientes que el calor residual disparó la pantalla
infrarroja en el HUD de Veta.
Mark y Ash salieron de detrás del vagón de pólvora, sus
lámparas de casco en baja potencia y lanzando conos amarillos a
través de la bahía vacía.
"Despejado," reportó Mark por el canal de comunicación. "Pero
alguien sacó un par de taladros láser portátiles del jumbo. Y forzaron
la escotilla de carga en el vagón de pólvora."
"¿Sacaron algo del vagón de pólvora?" Preguntó Fred. Junto con
Kelly y Linda, estaba a cincuenta pasos del túnel de acceso,
asegurando la punta mientras los Hurones registraban la brecha. "Por
favor, dime que estaba vacío."
"Impecable," confirmó Ash.
"Por supuesto," dijo Damon. "Los protocolos de la
Administración de Seguridad y Salud en Minas del UEG exigen que
los vehículos utilizados para transportar explosivos sean limpiados
y enjuagados a fondo antes de entrar en una estación de carga."
"¿Qué hay de la escotilla forzada?" preguntó Mark.
"Ese es un asunto bastante serio," dijo Damon. "La MSHA
requiere que cualquier robo de explosivos sea reportado a las
autoridades locales dentro de una hora del descubrimiento, y a la
MSHA dentro de doce."
"Somos Spartans, Damon," dijo Kelly. "Nosotros no llenamos
formularios."
"Están buscando explosivos," dijo Fred. "Eso no puede ser
bueno."
"Debería decir que no," respondió Damon. "No hay nada más
peligroso en una mina subterránea que una explosión
desenfrenada."
 "Gracias por señalarlo," dijo Veta. "No lo habría adivinado."
Veta accedió al mapa de Jenny Lynn que había copiado en el
portal, y luego comenzó a buscar compartimientos de
almacenamiento de explosivos. El mapa mostraba uno delante, a
unos doscientos metros de profundidad desde el túnel de acceso. A
estas alturas, los supervivientes de Papa-10 seguramente ya habrán
pasado el compartimiento…
Una invisible pared de presión se estrelló contra Veta desde un
costado, levantándola de sus pies y arrojándola media docena de
metros por el suelo del túnel de acceso. Aterrizó en el barro y se
deslizó unos metros más sobre su vientre. Le dolían las orejas por los
ruidos de los altavoces, su HUD parpadeaba y su placa facial estaba
cubierta de limo naranja.
Se quedó inmóvil, intentando recuperar el aliento y
preguntándose si había sido golpeada por una explosión de una
mauler o atropellada por un equipo de minas. Poco a poco se dio
cuenta de que estaba más sorprendida que herida, que su armadura
estaba intacta y que su único dolor provenía de los músculos
anudados en la conmoción. Revisó sus manos y se dio cuenta de que
aún llevaba su MA5K—el entrenamiento de combate era bueno para
algo—entonces se puso de rodillas y sacudió el barro que cubría su
placa facial.
El esfuerzo no logró mucho - sólo redujo un oscurecimiento total
a una mancha naranja turbia. Respiró con calma, restableció su HUD
y se sintió aliviada al ver que sus sistemas volvían a subir,
especialmente mapa táctico e imágenes por infrarrojos. Aun así, no
podía ver. Sintió como la montaña se apretaba a su alrededor.
Respiró otra vez.
"…repito, ningún contacto," decía Fred por el canal de
comunicación. "No disparen, sigan avanzando, informen."
 El sensor de movimiento de Veta mostró a Fred subiendo por el
túnel de acceso a lo largo de la pared derecha. Un recuerdo de la
sección de minería de su entrenamiento en ambientes hostiles
apareció, y se encontró pensando en la pared como una costilla,
porque en la antigüedad, cuando los pasajes eran cavados a mano, los
mineros se tumbaban boca abajo, y pensaban en la roca circundante
como parte de sus propios cuerpos. Así que el suelo se convirtió en
el vientre, las paredes las costillas, el techo la espalda, la piedra
virgen en la que estaban perforando la cara. La terminología sólo
hizo que el túnel de acceso se sintiera más apretad, y Veta encontró
que su aliento venía rápido y superficial.
Kelly fue la primera en informar. "Todo bien." Se había
trasladado al centro del túnel de acceso y seguía diez metros detrás
de Fred. "Contactos negativos."
"Mapeo del terreno," dijo Linda. Estaba a diez metros detrás de
Kelly, moviéndose a lo largo de la costilla izquierda. "Bien por lo
demás."
"Visibilidad dañada." Veta luchaba por limpiar su placa frontal
y mantener la calma. "¿Qué demonios fue eso? ¿Un ataque de
artillería?"
"Es casi seguro que fue un paquete de gelignita," dijo Damon.
"La gelignita es una forma estable de gelatina explosiva que a
menudo se usa en pequeñas cantidades para eliminar rocas de gran
tamaño de los topes o pasos de mineral. Parece razonable suponer
que alguien encontró un cargador de explosivos y usó un paquete
para improvisar una granada."
"Eso se sintió mucho más poderoso que una granada," dijo Fred.
"Estoy seguro de que así fue," dijo Damon. "El túnel de acceso
enfoca las ondas de presión, así que cualquier explosión
descontrolada golpea con una fuerza muy superior a la normal. Si esa
explosión hubiera sido tan poderosa como un proyectil de artillería,
los únicos supervivientes serían los que llevaban Mjolnir."
 "Ahora me lo dices," dijo Fred. "Ash, ¿estado?"
"HUD negativo," reportó Ash. "Todo lo demás está bien."
"Todo bien," reportó Mark.
"En realidad no," dijo Ash. "Tu camuflaje está averiado."
"¿Lo está?"
Veta miró hacia su ubicación en la estación de carga, pero sólo
vio sus pantallas del HUD y el interior de su fangosa placa frontal.
"Maldición," dijo Mark. "Sin camuflaje, supongo."
"¿Olivia?" Preguntó Fred.
No hubo respuesta, aunque el detector de movimiento de Veta
mostró que el símbolo indicador de Olivia se acercaba. Veta continuó
limpiándose el rostro hasta que su lámpara delantera reveló una vista
nublada y llena de barro de la Gamma que se acercaba a su lado. El
camuflaje activo de Olivia seguía siendo funcional, pero sólo semi-
eficaz porque su armadura estaba cubierta de pies a cabeza con barro
anaranjado. Veta imaginó que su propia SPI estaba en la misma
condición. Olivia tocó con las yemas de sus dedos el área de la boca
de su placa facial, y luego señaló con el pulgar hacia abajo.
"El micrófono de Olivia no funciona," reportó Veta. La Gamma
asintió vigorosamente, y luego cambió a una señal de pulgar hacia
arriba. "Todo lo demás está bien. Pero una explosión más y estaremos
mejor sin armadura aquí atrás."
"Haremos contacto pronto, Inspectora," dijo Fred. "Mark y Ash,
cierren. Estoy oyendo tangazos delante."
"¿Tangazos?" preguntó Mark.
"Sólo vengan aquí."
"Afirmativo," dijo Mark. "En camino."
 Mark y Ash desactivaron las lámparas de sus cascos, luego
salieron de la bahía de carga y corrieron hacia arriba del túnel de
acceso.
Veta y Olivia permanecieron detrás para proporcionar cobertura
contra emboscadas, Veta usando una mano desnuda para limpiar más
barro de su placa frontal, mientras que Olivia intentó en vano
reajustar su micrófono. Llegaron a un túnel de acceso que cruzaba
hasta el Túnel de Acceso 1 a la izquierda del cuerpo del yacimiento.
Lo escanearon con sus sistemas de imágenes y no vieron ninguna
señal de presencia hostil; luego Veta esperó en la intersección
mientras Olivia se apresuraba a bajar por el túnel para despejarlo. La
Gamma avanzó unos doscientos metros antes de desaparecer a la
vuelta de una esquina en el Túnel de Acceso 1.
Un momento después, Olivia reapareció en el extremo más
lejano del acceso, utilizó su lámpara de mano para emitir la señal de
DESPEJADO, luego volvió a empezar con la lámpara de su casco en
alta potencia, revisando dos veces para asegurarse de que sus
sistemas de imágenes no habían pasado por alto a nadie merodeando
en un recorte o detrás de una roca. Para Veta, fue una espera
angustiosa en la intersección. Tuvo que dividir su atención en dos
direcciones, estar lista para proveer fuego de cobertura en cualquiera
de las dos, y tratar de no pensar en la posibilidad de que otra
explosión la dejara enterrada bajo miles de toneladas de roca.
Tan pronto como Olivia regresó, se apresuraron a seguir al resto
del equipo, ahora a cincuenta pasos por delante en el Túnel de Acceso
2. Los pasajes marcados en el mapa como topes comenzaron a abrirse
a la izquierda, donde se encontraba el cuerpo del yacimiento. Un
poco más grandes que el túnel de acceso, eran cortos y toscos, con
roca suelta colgando a lo largo de las costillas y la espalda. Ninguno
tenía más de cincuenta metros de largo, y todos terminaban en una
vasta caverna negra de donde el cuerpo del mineral había sido
extraído por la operación minera. Pero estaban salpicados de rocas y
recubiertos de nichos lo suficientemente grandes como para ocultar
un Jiralhanae, así que Veta y Olivia se turnaron para limpiar cada uno
antes de continuar hacia el túnel de acceso.
Veta emergió del sexto tope y encontró a Olivia avanzando por
el lado opuesto del túnel de acceso. La Gamma había hecho todo lo
que estaba en su mano para limpiar su armadura, pero aun así estaba
tan manchada de barro que se parecía a algún tipo de fantasma de
mina que rondaba la oscuridad. Era difícil adivinar si miraba
directamente hacia arriba del túnel de acceso o hacia la boca del
siguiente tope, y con un micrófono que no funcionaba, le habría sido
imposible contestar, aunque Veta hubiera preguntado.
Veta desactivó su lámpara delantera y comenzó a ponerse en
marcha por el túnel de acceso detrás de Olivia. Su imagen térmica
mostró que el elemento principal del equipo se mantenía en la
posición cincuenta metros adelante, cuatro manchas con forma
humana disminuyendo de tamaño de izquierda a derecha—las
manchas de la izquierda estaban más cerca que las de la derecha. No
había una quinta mancha, pero Veta sabía que era sólo porque el
camuflaje activo de Ash seguía siendo totalmente funcional y estaría
protegiendo su firma infrarroja.
Veta asumió por un momento que Fred sólo había detenido el
avance para darle a ella y a Olivia la oportunidad de alcanzarlos;
luego un par de manchas más grandes se movieron a la vista. Estaban
a unos treinta metros más allá del elemento de avance, incluso más
altos que los Spartans, y el doble de anchos.
Un par de remolinos láser aparecieron sobre sus cabezas, tan
distantes y fugaces que no eran más que parpadeos en el HUD de
Veta.
Una gran mancha más grande se movió a la vista delante de los
remolinos; entonces se oyó un sonido hueco resonando por el pasillo.
"¡Contacto!" Fred dijo por el canal del equipo.
 Una serie de destellos de cañones iluminaron la oscuridad que
tenían por delante, silueteando momentáneamente las distantes
figuras de varios Spartans, y el estruendo de las armas automáticas
resonó por el pasillo.
Veta llevó su MA5K a su hombro, pero la mancha más grande
ya había desaparecido de la vista, y no encontró ningún objetivo. Se
concentró en los remolinos láser y entrecerró los ojos. Su sistema de
imágenes térmicas amplió rápidamente la vista. Vio a dos figuras
humanas paradas a unos dos metros del suelo, ocultas de la cintura
para arriba y sosteniendo armas voluminosas en forma de tubo con
cañones al rojo vivo.
No son armas, Veta se dio cuenta. Taladros láser.
Las dos figuras se agacharon la una de la otra; luego sonó otro
estruendo, y esta vez Veta lo reconoció como el sonido de piedra
golpeando metal. Los Jiralhanae estaban peleando con piedras, y los
sobrevivientes de Papa-10 los mantenían a raya con herramientas de
mano.
Fred llegó a la misma conclusión. "Parece que ambos bandos
están sin munición," él dijo. "El Equipo Azul golpeará a los
Jiralhanae en los topes—o los empuja hacia atrás o los mata."
Mientras Fred hablaba, destellos de bozales llenaron el túnel de
acceso por delante, y las siluetas de tres Spartans con armadura
Mjolnir cruzaron el pasaje, acercándose a sus objetivos.
"Ash y Mark relevarán y reabastecerán a Papa-10," continuó
Fred. Incluso dentro del casco de Veta, sus palabras eran apenas
audibles por el eco de las armas de bajo calibre. "'Livi y Lopis,
tiendan una emboscada de persecución por si acaso—"
La orden terminó en un sordo sonido; entonces Fred voló de
vuelta por el túnel de acceso, brazos abiertos y una piedra del tamaño
de un neumático en su placa frontal. Los sistemas de imágenes de
Veta mostraban una mancha del tamaño de un Jiralhanae que salía
del tope tras el Spartan—luego los térmicos fueron barridos por el
deslumbrante resplandor de cuatro poderosas lámparas.
Veta parpadeó dos veces. Su aumento de la placa frontal volvió
a la normalidad. Se dio cuenta de que estaba mirando los faros de un
vehículo.
Faros de un vehículo que crecían rápidamente.
"¡Atención!" Ash advirtió por el canal de comunicación. "¡Papá
10 está huyendo!"
Los faros se elevaron y luego se hundieron cuando las ruedas
delanteras del vehículo rebotaron sobre la armadura de Fred. Un
instante después, las ruedas traseras lo alcanzaron, y el brillo naranja
de las luces traseras iluminó brevemente el pasaje más allá. Veta
vislumbró una enorme pila de rocas, probablemente un derrumbe, y
supo por qué Papá-10 se había detenido a pelear.
No había lugar para que huyeran.
Veta comprobó el estado de Fred en su HUD. Su respiración
estaba elevada y su ritmo cardíaco acelerado, pero ambos eran
constantes. Nada mal para un tipo que acababa de ser atropellado por
una máquina de diez toneladas. Ella quería pedir un chequeo médico,
pero no sería un buen momento para llenar el canal del equipo con
charlas inútiles. Además, Ash, Mark y el resto del Equipo Azul
estaban más unidos. Si Fred necesitaba ayuda, la obtendría.
El vehículo siguió acercándose. Al estar delante de los faros,
Veta pudo ver la cuchara de carga de una enorme máquina de carga
y descarga. El cucharón tenía al menos dos metros de diámetro,
levantado e inclinado, una cubierta decente para los dos hombres que
estaban dentro. Uno de los hombres tenía un taladro láser, listo para
activar su rayo y repeler a cualquiera que intentara meterse en el
cucharón. El otro estaba acunando varios paquetes grises del tamaño
de una mano contra su vientre, insertando cuidadosamente un puñado
de detonadores de retardo de tiempo.
 "¡Mierda!" dijo Veta por el canal del equipo. "¡Están haciendo
más granadas!"
Una ráfaga de fuego sonó desde la boca de un tope a unos pocos
metros arriba del túnel de acceso, y Veta asumió que Olivia estaba
intentando derribar al fabricante de granadas. Pero cuando miró,
Olivia estaba disparando a lo largo de la costilla del túnel de acceso,
apuntando a otra cosa, otro objetivo oculto a la vista por el LHD que
se acercaba.
Veta balanceó su MA5K hacia el fabricante de granadas, pero
ambos hombres se habían agachado dentro del cucharón de carga. El
LHD era enorme, tan ancho, que sólo tenía medio metro de espacio
libre para cualquiera de las dos costillas del túnel de acceso, y se
acercaba rápidamente, sus faros lanzando un halo de luz sobre la roca
circundante.
Veta podía ver el compartimento del operador en el lado
izquierdo de la caja de mineral, escondido detrás del enorme
neumático delantero izquierdo. La caja de mineral por sí sola era del
tamaño de un Warthog, con una hendidura en la pared frontal para
que el cucharon se balanceara hacia atrás y volviera a verterse. Veta
no vio nada que sobresaliera por encima de la saliente. Si el LHD
llevaba algo más allá de los Papa-10, no era mucho.
Olivia permaneció ocho pasos adelante de Veta a la izquierda,
metida en la boca de un tope. Al pasar el LHD, la Gamma continuó
disparando a lo largo de la costilla, tratando a los Papa-10 que
cabalgaban en su cucharón como amistosos. Veta apagó su camuflaje
activo y se quedó de pie frente a las luces del vehículo. Sosteniendo
la MA5K en una mano, levantó la otra e hizo un gesto al operador
para que se detuviera.
El cucharón de carga se elevó para proteger la cabina del
operador del ataque. Entonces el LHD se aceleró.
Los supervivientes de Papa-10 no buscaban amigos.
 Veta comenzó a saltar hacia los topes—entonces recordó los
paquetes de gelignita y se dio cuenta del error que eso sería. En vez
de eso, se arrojó boca abajo y rodó hasta el centro del túnel de acceso.
"Cúbrete, cúbrete, cúbrete."
Mientras gritaba en su micrófono, Veta se balanceó sobre su
espalda con los pies apuntando hacia el LHD que se avecinaba,
incapaz de ver nada más que el acero oscuro de su cucharón de carga
rebotante. Mientras permaneciese en el centro del túnel de acceso,
estaría a salvo de los neumáticos gigantes. Pero si el operador se diera
cuenta de que estaba allí y dejara caer el cucharón, la armadura SPI
de Veta no resistiría un aplastamiento tan bien como la Mjolnir de
Fred.
Pero el cucharón no bajó, y antes de que Veta se diera cuenta,
estaba mirando las placas de deslizamiento con cicatrices rocosas que
protegían la parte inferior del LHD. Reactivó su camuflaje y, dejando
caer su MA5K al suelo a su lado, se abalanzó para agarrar un
travesaño con ambas manos.
El LHD la sacudió tan fuerte que temía que sus hombros se
salieran de la cuenca; entonces sus piernas y tacones de botas
comenzaron a arrastrarse por el lodo. "¡Cúbranse!" dijo Veta por el
canal del equipo. "Papa-10 es hostil. Repito—"
Una cadena de tremendas explosiones resonó por el túnel de
acceso, y los sistemas de imágenes de Veta se volvieron blancos por
el efecto de la explosión.
 CAPÍTULO 25

0421 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Túnel de Acceso 2, Mina de Tantalita Jenny Lynn
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

red estaba en su posición de combate menos favorita, aplastado

sobre su espalda, y toda la mina parecía temblar por debajo de él.
Asumió que había detonaciones en alguna parte, pero apenas eran
audibles sobre todo las alertas que sonaban dentro de su casco.
Una sirena pulsante estaba advirtiendo que su escudo de energía
había caído y no volvería a subir. Un chirrido constante confirmó que
estaba lesionado y que había recibido una inyección de bioespuma—
aunque la agonía sorda en su clavícula, brazo y costillas le
recordaban lo suficiente. Un pitido irregular confirmó que Damon
estaba teniendo problemas para reiniciar, y un pitido repetitivo
advirtió que los circuitos reactivos de su armadura de potencia no
funcionaban. Lo más preocupante de todo fue el urgente zumbido de
la alarma de fuga, recordándole que el reactor de fusión compacto en
la parte posterior de su armadura de clase CENTURION había
perdido su sistema de enfriamiento.
El único sistema silencioso parecía ser canal del equipo.
Al menos el sistema de bloqueo de su Mjolnir funcionaba… más
o menos. El exceso de presión seguía sangrando por la capa de gel
hidrostático. Pero tan pronto como las detonaciones comenzaron a
sacudir el túnel de acceso, se las arregló para levantar su casco.
Los haces de su linterna mostraban a un Jiralhanae manchado de
sangre agachándose en la boca de un tope, extendiendo una mano
hacia los pies de Fred. La mayor parte de la armadura del Brute había
desaparecido—la armadura Jiralhanae usualmente se desmoronaba
una vez que el escudo de choque estaba sobrecargado—y un brazo
colgaba flácido a su costado. Tenía que ser el mismo guerrero con el
que Fred se había encontrado cuando entró en el tope para
despejarlo… el que Fred había estado tratando de matar cuando una
roca salió de la oscuridad y lo envió volando.
La mano se cerró alrededor del tobillo de Fred y lo arrastró hacia
el tope.
El rifle de asalto de Fred yacía en el lodo junto a él, aplastado
cuando el LHD lo atropelló y ahora tan roto e inútil como el brazo
que lo había dejado caer. Su arma de mano M6C aún colgaba del
muslo derecho. Pero el barril estaba probablemente lleno de lodo de
la mina de todos modos, y todavía había demasiada presión en la capa
de gel para que él pudiera alcanzar suavemente su cuerpo y agarrarlo.
El Jiralhanae verían lo que Fred estaba haciendo y le darían la vuelta
antes de que pudiera abrir fuego.
Y el arma probablemente estaba atascada de todos modos.
Fred se quedó quieto y permitió que el Jiralhanae lo arrastraran
hasta el tope. El Brute se detuvo y miró fijamente a la placa facial de
Fred, sus profundos ojos fijos y taciturnos, quizás hasta con tristeza
de que ambos iban a morir en un lugar tan poco iluminado, tan lejos
de cualquier mundo que ninguno de los dos había llamado hogar.
Finalmente, el guerrero soltó el tobillo de Fred y se acercó a una
roca.
Fred se sentó y extendió su brazo bueno y hundió los dedos de
su guantelete de titanio en la piel de la nuca del Brute. El Jiralhanae
mostró sus colmillos en una especie de gruñido de reconocimiento,
pero Fred ya estaba bajando la cabeza del Brute y conduciendo su
casco hacia delante, y el hueso se rompió al encontrarse el titanio con
la carne.
Entonces la roca del Jiralhanae volvió a casa. Las orejas de Fred
sonaron y su cabeza se partió de lado.
 Acompañó al golpe, lanzándose hacia su brazo herido, y levantó
su pierna con una patada giratoria que atrapó al Jiralhanae en las
costillas y lo golpeó contra su costado.
La cabeza de Brute cayó sobre una piedra, mirando a Fred. Su
gruñido se profundizó y los ojos bajo su aplastada frente ardían de
ira. Levantó la roca para atacar de nuevo. Fred retrocedió su pie y
aterrizó una patada que hizo rodar al Jiralhanae sobre su espalda.
Una cadena de destellos de barril iluminó el tope, y el brazo del
Brute cayó flácido y dejó caer la roca, y la sangre empezó a brotar de
una línea de agujeros que corrían de oreja a oreja.
Fred rodó sobre su espalda y vio a Kelly de pie sobre él, su
MA5K sostenida en una mano. Su placa frontal estaba girada hacia
la suya y ella golpeaba con un dedo a un lado del casco.
Todo lo que Fred podía oír eran alarmas.
Sacudió la cabeza, y luego usó su brazo bueno para quitarse el
casco.
"¿Por qué tardaste tanto?" preguntó él.
"No pude conseguir un tiro limpio." Incluso la modulación
electrónica de su altavoz de casco no podía ocultar el alivio en su
voz. "No te quedarías abajo."
"No pensé que tenía elección." Fred hizo un gesto a su
destrozada armadura, y luego dijo, "Ayúdame. Tenemos que cerrar
este desastre antes de que el reactor de fusión se sobrecaliente. La
refrigeración está frita."
"¿No es un trabajo para Damon?"
"Damon está…" Fred se detuvo y dijo, "No lo sé… Damon está
peor que yo."
Kelly puso su rifle de asalto a un lado y empezó a abrir los
paneles de acceso y a liberar circuitos multiplicadores.
 Linda y Mark aparecieron fuera del tope. Después de un
momento, Fred vio un desenfoque que sugería que al menos un
Hurón estaba allí con un camuflaje activo funcional.
"¿Cuál es la situación?" preguntó él.
"Tres Jiralhanae menos," dijo Kelly.
"Sloan dijo que eran cuatro," dijo Fred.
"Quizá," dijo Linda. "Pero sólo hemos matado a tres."
"¿Estás segura?"
"Sólo hay tres cuerpos," contestó Linda. "Este, el que cogimos
por sorpresa, y otro que Kelly mató en el tope detrás de nosotros."
"Había dos en este tope." Fred permitió que Kelly tecleara su
código de anulación del reactor e iniciara el apagado, y luego se
levantó. "Ni siquiera vi al que me tiró la roca. Pero tiene que estar
aquí. ¿Alguien vio a dónde fue?"
"Yo no," dijo Mark.
"O yo," agregó Ash. "Pero las cosas se confundieron bastante
cuando Papa-10 salió de aquí en ese LHD."
"¿Qué hay de 'Livi?"
Hubo un momento de pausa mientras Kelly repasaba la pregunta
por el canal del equipo; entonces la voz de Olivia resonó en el túnel
de acceso.
"Le disparé a un Brute después de que el LHD arrancó," llamó
ella. "Estaba dejando un tope ahí arriba. No podía decirte cuál."
"¿Le diste?" Fred volvió a llamar.
"¿Quién sabe?" Contestó Olivia. "¿Ves sangre?"
Fred miró a su alrededor. Había sangre salpicada por todas
partes.
 "Tomaremos eso como algo desconocido. ¿Qué hay de ti,
Lopis?" Fred esperó mientras Kelly retransmitió la pregunta por el
canal del equipo. Cuando no hubo respuesta después de tres
segundos, llamó, "¿Lopis? ¡Informe!"
Pasó un momento y Olivia dijo, "Teniente, no creo que eso vaya
a pasar. Acabo de encontrar su rifle."
"¿Y?"
"Y eso es todo lo que encontré," reportó Olivia. "Se ha ido."
 CAPÍTULO 26

0422 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Túnel de Acceso 1, Mina de Tantalita Jenny Lynn
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

l pie seguía colgando detrás del LHD, un enorme apéndice con

dos dedos, claramente Jiralhanae y sangre goteando que aparecía en
el HUD de Veta como flores que caían de un resplandor carmesí. Ella
había divisado el pie un pestañeo después de que agarró la viga
transversal y comenzó su viaje salvaje, y sólo podía imaginar que el
Brute había estado pensando lo mismo que ella—que la manera más
fácil de detener a Papá-10 era subirse a bordo.
Al principio, ella había asumido que el apéndice era un pie
amputado, dejado colgado allí cuando un desafortunado Jiralhanae
fue volado por una granada improvisada. Entonces la cosa se había
levantado brevemente fuera de la vista mientras su dueño corría en
busca de un punto de apoyo, y ella se había dado cuenta de que el
Brute se estaba agarrando a la espalda del LHD tan
desesperadamente como ella se aferraba al fondo.
Veta no escuchaba nada por el canal del equipo, aunque eso no
era de extrañar. El LHD había dado dos vueltas bruscas a la derecha,
lo que sólo podía significar que había cruzado hasta el Túnel de
Acceso 1, y ahora se dirigía más profundamente hacia la mina. Había
mucha piedra entre ella y el resto del equipo de asalto. Esta
profundidad subterránea, incluso los dispositivos de comunicación
de la ONI requerían una línea de visión clara para funcionar
correctamente.
Lo que Veta no podía entender era por qué los supervivientes de
Papa-10 iban más adentro en la mina. Incluso si eran hostiles a otros
miembros del personal de la ONI—y sus acciones ciertamente
sugerían que sí lo eran—ahora tenían una ruta clara de regreso a la
superficie. Lo más sencillo sería volver a la terraza donde habían
aterrizado los transbordadores de la Estación Pináculo y pedir
extracción.
A menos que ya hubieran arreglado una cita en otro punto.
Veta recordó el suelo pisoteado que había visto en la entrada de
la mina, tanto fuera del portal como en el mapa interior, y se dio
cuenta de que eso era exactamente lo que habían hecho. Ella habló a
través de su micrófono del canal del equipo
"Aquí Lopis." Normalmente, no sería necesario identificarse por
el canal del equipo. Pero si su señal llegaba, sería tan débil y llena de
interferencia que ni siquiera sus propios Hurones podrían reconocer
su voz. "Sobrevivientes de Papa-10 saliendo de la mina a través del
portal de transporte en la máquina LHD. Repito, saliendo por el
portal de transporte."
Veta se detuvo, intentando reunir sus pensamientos. Era
importante que los informes de situación fueran precisos, breves y
completos. No es algo fácil de hacer mientras se cuelgan del fondo
de un vehículo minero a toda velocidad—no cuando los espacios
cerrados y oscuros aterrorizaban como lo hacían con Veta.
"Estoy escondida debajo de un LHD, agarrándome al chasis.
Hay un Jiralhanae sobre el cajón de mineral, también oculto." Veta
se tomó un respiro, preguntándose qué más debía añadir, y
finalmente dijo, "Esperando la oportunidad de atacar."
Repitió el informe de situación dos veces más antes de que el
LHD se ralentizara bruscamente y girara a la izquierda. El pie del
Jiralhanae se levantó de la vista, y un instante después, Veta sintió un
golpe cuando el Brute cayó en la caja de mineral.
El LHD comenzó a descender por una pendiente pronunciada y
continuó girando a la izquierda, moviéndose lentamente mientras
descendía en espiral por la rampa de acceso inter-nivel hacia el túnel
de transporte.
Veta comenzó a moverse hacia atrás a lo largo del chasis,
pasando de un travesaño a otro, teniendo cuidado de mover sólo una
extremidad a la vez, para asegurarse de que su agarre estuviera
seguro o de que su pie estuviera bien ajustado antes de continuar.
Finalmente, sus pies estaban en la parte trasera del vehículo y no
había lugar para acomodar una bota. El LHD seguía bajando en
espiral por la rampa de acceso entre niveles, moviéndose despacio—
al menos no rápido—y ella aún llevaba armadura. Dejó caer sus pies
y comenzó a arrastrarse, luego abrió una mano y agarró al último
travesaño, lo agarró y lo sostuvo con fuerza.
Sus pies se arrastraban detrás del LHD ahora, los talones de sus
botas se deslizaban a través del lodo, pero ocasionalmente golpeaban
una roca y le producían una sacudida de dolor en la pierna.
Aferrándose al travesaño con una mano, pasó por la parte trasera del
LHD, sintiendo a lo largo de la parte trasera de la caja de mineral
algo que agarrar. Ya estaba cansada de aguantar tanto tiempo, y era
todo lo que podía hacer para seguir aferrada al estrecho haz con su
otra mano.
Encontró un canal a lo largo de la abrazadera de soporte exterior
en la parte inferior de la caja de mineral. Metió sus dedos en ella y
deslizó su mano hasta que su brazo estaba tan extendido sobre su
cuerpo que estaba rodando sobre su hombro opuesto, y luego soltó el
travesaño.
El LHD continuó arrastrándola hacia adelante, y su ímpetu la
volteó sobre su vientre. Agradecida por el lodo resbaladizo, levantó
la mano libre y agarró el canal… no lo encontraba… casi se suelta.
Lo intentó de nuevo, falló, y se preguntó si era lo suficientemente
rápida como para soltarse y alcanzar la LHD a pie.
Entonces recordó lo exhausta que estaba, lo resbaladizo que
estaba el barro, y lo intentó una vez más.
 Sus dedos se clavaron en el canal, y Veta suspiró aliviada y se
arrastró hacia delante. Se levantó con una mano y agarró una barra
de seguridad, levantó la otra mano y se elevó, y luego movió las
caderas hacia delante. Una vez que puso los pies debajo de ella,
empezó a correr como una loca mientras se agarraba, consciente de
que nunca habría sido lo suficientemente rápida como para
alcanzarlo por su propia fuerza.
Veta agarró la parte superior de la caja de mineral y dio un
pequeño salto, jalando sus pies hacia arriba sobre la abrazadera de
soporte exterior. Miró cuidadosamente hacia el interior. Incluso
exhausta, mostró una sonrisa. En los tenues reflejos que parpadeaban
en la parte posterior de la rampa, vio las formas en forma de barril de
tres criofrascos. Estaban acostados uno al lado del otro en el lecho de
la caja de mineral, acuñados en su lugar con rocas para evitar que
rodaran.
Y nadie los estaba protegiendo.
Casi nadie.
Un par de metros delante de los criofrascos, una forma oscura se
agachaba contra el panel delantero de la caja de mineral. Veta
parpadeó dos veces, activando la función de recolección de luz de los
sistemas de imágenes del HUD. La forma se resolvió en la de un
enorme guerrero Jiralhanae con una larga barba colgando de una cara
pesada, en forma de cuña. Veta lo reconoció inmediatamente.
Castor.
Sus placas de choque se habían caído hace mucho tiempo, y todo
lo que quedaba de su armadura era su casco, los avambrazos en sus
antebrazos, y una greva cubriendo una espinilla. El pelaje de su lado
izquierdo estaba cubierto de sangre entre la caja torácica y las
rodillas, y su aliento era corto, jadeos dolorosos que casi hacían que
Veta se estremeciera de empatía.
 Castor parecía ignorar su presencia, mirando fijamente a la
cabina del operador en el lado izquierdo del LHD. Parecía bastante
claro que estaba pensando en cómo atacar. La parte superior de la
cabina sobresalía a sólo medio metro por encima de la caja de
mineral. Era un espacio plano, tenuemente iluminado, que mostraba
sólo la parte superior de la cabeza del operador femenino—pelo
oscuro y corto; una oreja delicada; ojos hacia adelante mientras
conducía el vehículo por la rampa.
Incluso la pequeña parte de la cabina que Veta podía ver estaba
protegida por un escudo transparente AlON diseñado para desviar las
rocas hacia la caja de mineral. No había manera de que Castor
pudiera atravesar una barrera de oxinitruro de aluminio,
especialmente cuando él estaba destripado y luchando por respirar.
Y si intentaba rodearlo por la parte trasera de la cabina, la operadora
lo vería llegar y pediría ayuda a sus dos compañeros de escuadrón
que viajaban en la pala cargadora.
Aun así, Castor no se había convertido en un gran dokab de los
Guardianes al darse por vencido fácilmente. Mientras Veta miraba,
se giró y se tiró hacia la pared frontal de la caja de mineral,
inclinándose hacia delante sobre la cintura y balanceándose en el
borde para poder estirarse hacia delante y alcanzar los
compartimientos de la batería hacia los dos hombres agachados en el
cubo.
Veta había sido entrenada para reconocer una distracción cuando
veía una. Ella se aseguró de que su camuflaje activo de la SPI
estuviera activado, luego se deslizó hacia la parte posterior de la caja
de mineral y se apretó contra los criofrascos. Ella no podía ver lo que
estaba sucediendo en la parte delantera del LHD, pero nadie allí
arriba tampoco podía verla.
Sacó su M6C de su funda y la encontró cubierta de lodo de la
mina. Trabajó en la resbaladera, y la suciedad fue expulsada con la
bala. Golpeó el barril y derribó un poco más. Devolvió el arma a su
funda. Podría ser buena para lanzársela a alguien.
 El LHD tembló y se estremeció cuando el cucharón se salió de
la curva de la rampa. Ella miró los criofrascos y vio la silueta de
Castor todavía estirada hacia adelante, sosteniendo a un tipo por la
nuca, balanceándolo de un lado a otro para evitar que el otro lo
acuchillara con un taladro láser.
La operadora miraba entre el cucharon y la rampa, intentando
seguir la pista de la pelea y conduciendo al mismo tiempo. Si la mujer
se estrellaba contra algo, Veta esperaba que no fuera un pilar de
apoyo. Se dejó caer de nuevo detrás de los criofrascos y sacó el C-12
de su cinturón de carga, y comenzó a presionarlo entre las paletas de
disipación en el fondo de los frascos. Estaba bastante segura de que
destruir los frascos—o al menos asegurar la opción—era la mejor
manera de evitar la amenaza del Código Hydra. Nadie estaba tan loco
como para convertir la asteroidea en un arma sin una vacuna.
Terminarían tan muertos como todos los demás.
Mientras Veta trabajaba, reflexionó sobre la presencia de Castor
en el LHD. Ella podía entender por qué quería acabar con la gente
que había atribuido los asesinatos Tuwa a los Guardianes de la Única
Libertad. El orgullo era grande entre los Jiralhanae, y permitir que un
truco asqueroso como ese quedara sin respuesta mancharía su honor.
Aun así, tenía que saber que la trama iba más allá de los tres agentes
del LHD. Él podría no darse cuenta de que la ONI estaba involucrada,
y no sabría que era una operación corrupta. Pero lo único que
entendería es que, si quería venganza real, tenía que llegar a los
responsables.
Entonces, ¿por qué arriesgar su vida para detener el LHD antes
de que se reuniera con el equipo de extracción?
Veta seguía buscando una respuesta cuando el LHD se estrelló
contra una esquina y se movió hacia un lado. Castor rugió y un
hombre gritó; entonces hubo un golpe sordo mientras el vehículo
atropellaba un cuerpo.
El LHD se niveló y comenzó a acelerar, y su línea de viaje se
enderezó. Veta terminó de empaquetar el C-12 en las paletas de
disipación del último criofrasco y miró por encima. Castor estaba de
pie en la parte delantera de la caja de mineral mirando hacia adelante,
una enorme figura en ciernes blandiendo un taladro láser en una
mano, usando su largo alcance para cortar y apuñalar al único
humano que aún estaba de pie en el cubo cargador. El agujero del
taladro era tan brillante que eliminó otros detalles, pero Veta podía
ver por la forma en que sostenía su cuerpo que había recibido otra
herida y estaba luchando con un solo brazo.
El cucharón comenzó a retraerse hacia la caja de minerales,
eliminando la ventaja de alcance de Castor y forzándolo a pelear a la
altura de la cabeza. Comenzó a cortar la pared trasera del cucharón,
llenando el aire con chispas y perlas de metal fundido y el
chisporroteo del acero triturado.
Veta se agachó, sacó un detonador de su cinturón de carga y lo
puso en REMOTO. Ella lo insertó en el C-12 en la parte inferior del
primer criofrasco. Repite el proceso para el segundo.
El sonido de los ataques de Castor cambió de un chisporroteo a
un chirrido. Veta levantó la cabeza para descubrir que el Jiralhanae
había cambiado de táctica. Ahora estaba cortando en la cabina del
operador, tratando de cortar el pequeño escudo AlON encima de la
caja de mineral.
La pala cargadora se elevó más alto, y Veta vio la luz del día
adelante. No sólo un círculo distante. Una amplia cortina entera.
"Oh, mierda," dijo ella en su micrófono del canal del equipo.
"Ese es el portal de transporte. Ya casi estamos fuera."
No hubo respuesta, por supuesto.
"¿Líder de equipo? ¿Alguien?"
Todavía por su cuenta.
El cucharón cargador se introdujo en la caja de minerales y
comenzó a inclinarse. El operario se deslizó hacia afuera y cayó de
pie frente a los criofrascos. Ahora estaba detrás de Castor,
sosteniendo un taladro láser portátil en ambas manos, en una buena
posición para cortar al Jiralhanae.
Pero su mirada se dirigió hacia el escondite de Veta en la parte
posterior de la caja de mineral y se detuvo un instante, y Castor se
giró, dando la vuelta con su propio taladro. El Brute empujó el taladro
hacia abajo y lo arrastró a través del torso del operativo, y el cuerpo
del hombre cayó en dos direcciones diferentes.
Entonces la mirada de Castor se deslizó hacia Veta… y
permaneció allí.
El primer instinto de Veta fue permanecer inmóvil porque el
camuflaje activo era más efectivo de esa manera. Pero no se había
movido cuando el agente de Papa-10 la divisó, y no se movía ahora.
Castor seguía mirando en su dirección.
Barro.
El LHD la había arrastrado a través de cientos de metros, quizás
miles. Tenía que estar cubierta de él. Probablemente tenía algo en su
casco que no podía ver a través de la placa frontal, tal vez a los lados
o hacia abajo a lo largo de la mandíbula o por encima de la frente, en
algún lugar que la hacía parecer algún tipo de aparición o una polilla
gigante de túnel flotando alrededor de los criofrascos.
Castor giró su cabeza hacia la cabina del operador. Pero él era
un pésimo actor, y sus ojos se quedaron fijos en los criofrascos. Veta
desenvainó su arma y se puso en pie, desactivando su camuflaje para
que viera el arma apuntando a su cara. Si ella abría fuego, el barro en
el barril bloquearía la bala y atraparía los gases del cañón, y la
maldita cosa estallaría en su mano.
Pero Castor no podía saberlo. Todo lo que veía era un M6C
apuntando entre sus ojos, y el portal de transporte se acercaba
rápidamente. Ahora era una pared de luz verde brillante, con una viga
de soporte de acero que colgaba justo debajo de la parte posterior del
túnel, descansando sobre un pilar que estaba contra cualquiera de las
dos costillas. Si Veta pudiese detener el ataque del Jiralhanae hasta
que el LHD pasara esa viga, podría saltar de la caja de mineral y
rodar. Con un poco de suerte, no se lastimaría tanto como para pescar
el control remoto de su cinturón de carga y terminar el trabajo.
Estaba excediendo la autorización, pero era una pena. Si a Fred
no le gustaba, necesitaba seguir el ritmo.
Cuando Veta no abrió fuego, Castor finalmente ladeó su cabeza
y supo que se le estaba acabando el tiempo. Ella agitó la boca del
arma, haciéndole señas para que saltara. El portal estaba tan cerca
que ahora podía ver la montaña a través del valle, una ladera gris
vidriosa de lechatelierita.
Castor gruñó y levantó el taladro láser, y el LHD finalmente
llegó al portal.
La cabeza del dokab golpeó la viga de soporte que corría por la
parte superior.
Fue sólo un golpe oblicuo, pero suficiente para tambalearlo y
hacerlo tropezar hacia la parte trasera de la caja de mineral. Hacia
Veta. Él golpeó los criofrascos y saltó hacia adelante mientras el
LHD aceleraba al aire libre.
Veta se agachó debajo de su masa, luego levantó ambos brazos
y empujó, metiendo sus piernas en ello y deseando que su SPI fuera
algo más que una armadura semi-potenciada. Afortunadamente, la
aceleración del vehículo estaba funcionando a su favor.
Castor golpeó la pared trasera de la caja de mineral detrás de ella
en su sección media, y luego pareció tambalearse al borde de caerse
o caer hacia adentro. Ella continuó empujando, y el LHD rebotó
sobre una joroba, y la gravedad y el ímpetu se encargaron del resto.
Las piernas del Jiralhanae volaron hacia el cielo—y se había ido.
 Veta vislumbró la masa de bandas verdes de Hestia V que
colgaba por encima de la montaña de adelante—luego se estrelló
contra la pared lateral de la caja de mineral mientras el operador
llevaba el LHD en una curva cerrada.
Veta parecía un Spartan-III—quizás una versión en miniatura—
pero la mujer de Papa-10 tuvo que asumir que al menos estaba
asociada con los Spartans. ¿Y la perra seguía intentando golpearla?
Papá-10 definitivamente estaba involucrado en una operación
corrupta. O tal vez una tan secreta que incluso los Spartans estaban
sujetos a eliminación si se cruzaban con ella. De cualquier manera, a
Veta no le gustaba.
Ella se sentó en la esquina y se preparó, luego apuntó su M6C
hacia la barrera AlON. La operadora se escapó de la vista, y el LHD
comenzó a viajar derecho otra vez.
Veta pescó otro detonador de su cinturón de carga y lo insertó
en la última carga. Pensó en darle a la mujer la oportunidad de
rendirse, quizás explicarle a la Almirante Osman cómo se había
involucrado en el transporte de anticuerpos de asteroidea. Recordó
que Osman era parte de esto o que ella misma había sido mantenida
en la ignorancia, y decidió que no valía la pena arriesgarse, no cuando
la única arma de Veta era una pistola llena de barro.
El LHD se desvió hacia la izquierda y comenzó a desacelerarse.
Veta subió por encima de la pared trasera de la caja de mineral y se
dejó caer sobre la lechatelierita, el LHD yendo tan lento ahora que
ella no habría caído si la superficie no hubiera sido tan resbaladiza.
Rodó dos veces y se puso de rodillas, preguntándose dónde estaba
Castor—y si estaba en condiciones de perseguirla.
Se encontró mirando hacia un valle que había estado medio lleno
de relaves de la mina y vitrificados por un bombardeo de plasma
Covenant. El LHD ya estaba setenta metros adelante, arrastrándose
junto al casco en forma de bala de un pequeño esquife utilitario con
un número de identificación de la Estación Pináculo en la nariz. La
rampa de embarque del esquife descendió, y un alto y delgado oficial
en caquis de servicio corrió hacia el LHD. La distancia era demasiado
grande para distinguir sus rasgos o determinar su rango, pero llevaba
un rifle de asalto de la serie MA5.
Veta sacó el control remoto de su cinturón de carga y lo
encendió.
El oficial fue a la cabina del operador del LHD, señaló hacia
Veta, y empezó a hablar con urgencia. El operador saltó y cogió el
rifle de asalto, luego cargó con el arma y se giró.
No hay elección.
Veta golpeó el control remoto del detonador y sonrió.
 CAPÍTULO 27

0433 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Portal de Transporte (exterior), Mina de Tantalita Jenny Lynn
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

astor aún se estaba recuperando cuando una poderosa explosión

sacudió el aire. El suelo se estremeció bajo sus rodillas, y ruidosos
estruendos comenzaron a resonar en las montañas cercanas. Se giró
y vio una red de grietas que corrían a través de las grises llanuras en
el fondo del valle. Una de las fisuras se abrió un metro a su izquierda,
y se levantó y fue hasta el borde y se encontró mirando hacia abajo a
través de veinte centímetros de sucio vidrio fundido.
Dejó que su mirada corriera a lo largo de la fisura durante
cincuenta pasos, hasta una silueta humana blindada contra una
columna de llamas tan brillante que le dolían los ojos. Parecía el
mismo enemigo al que se había enfrentado en la parte trasera de la
máquina minera, un soldado demasiado pequeño para ser Spartan—
incluso una mujer Spartan. Sin embargo, llevaba una armadura de
infiltración semi-potenciada y luchaba como un grattle-bah con un
búnker lleno de kits que defender, y por alguna razón ella lo había
dejado vivir cuando tuvo la oportunidad de matarlo.
No sabía qué pensar de tal enemigo.
Mientras la conflagración disminuía, una rueda ardiente emergió
del fuego y rodó a través de las tierras de cristal. Luego, el cucharón
de carga de la máquina minera cayó del cielo y se estrelló, aterrizando
a una docena de metros de los restos en forma de bala de lo que
Castor ahora reconocía como el casco de un esquife utilitario de la
Estación Pináculo. La pequeña soldado continuó arrodillándose en el
suelo vidrioso, mirando las llamas e ignorando a su observador. Sólo
pudo haber sido ella quien causó la explosión—nadie más
permaneció vivo.
Ella había destruido los criofrascos y arruinado el plan asesino
de la ONI para crear un arma biológica. La mujer le había hecho
señas para que saltara cuando cualquier Spartan le hubiera disparado.
Quizá no era su enemiga después de todo.
A medida que las llamas se marchitaban y la retorcida forma de
la máquina minera se hacía más distintiva, Castor consideró pedir
ayuda. La pequeña soldado era claramente peligrosa, pero también
parecía inteligente y pragmática, y simplemente tenía que haber una
razón por la que lo había salvado.
Pero su disco de traducción había sido destruido junto con su
armadura, y aunque entendía bastante bien el lenguaje humano,
cuando intentó hablarlo, todo lo que surgía era un estruendo. En su
experiencia, los humanos que no lo conocían bien rara vez
respondían a tales intentos con algo más que acobardarse o disparar
armas.
En su estado actual, Castor no podía arriesgarse a más lesiones.
El arma de mano M6 que la mujer llevaba normalmente no le
preocupaba, pero aun así él tenía una bala de rifle enterrada en su
costado y una perforación a través de su hombro. Si ella apuntaba la
pistola en su dirección, su única defensa sería arrodillarse y pedir
clemencia.
¿Y rogar? Eso es lo que Castor nunca haría.
Se volvió y estudió las onduladas tierras de cristal que tenía ante
él, preguntándose cómo sobreviviría un viaje a pie a través de un
vasto y hostil páramo sin Orsun a su lado. El guerrero de confianza
había estado con Castor desde el día en que ambos respondieron al
Llamado de los Profetas. Más veces de las que Castor podía contar,
su leal amigo había estado allí para prestarle un hombro después de
una dura batalla—o para llevarlo directamente—y era imposible
imaginar continuar en el Viaje sin él.
¿Pero qué elección tenía Castor? No podía esperar que un
Huragok volviera a aparecer de la nada y viniera en su rescate, como
había sucedido milagrosamente hace seis meses en Gao, después de
la batalla de Wendosa. El Oráculo lo había tocado con su gracia en
ese momento y muchas veces desde entonces, cuando ella lo exhortó
a construir la Base Salvación y lo ayudó a reconstruir la fuerza de sus
Guardianes al aprovecharse de las embarcaciones infieles. Pero ella
no se le había aparecido desde la destrucción del Contemplario, y
Castor sabía que sería irrazonable esperar su ayuda de nuevo.
Primero, tenía que demostrar su valía.
Castor se inclinó sobre sus hombros y empezó a caminar. Tal
vez podría persuadir a un grupo de asustados humanos para que le
ayudaran a encontrar una salida de Meridian—no tenía ni idea de
cómo, por supuesto, especialmente sin su disco de traducción. Pero
encontraría una manera.
Era lo que el Oráculo le exigía de él.

0448 horas, Diciembre 16, 2553 (calendario militar)

Cuenca de Relaves, Mina de Tantalita Jenny Lynn
Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

red emergió del portal de transporte en la parte posterior de la

columna y siguió a los otros Spartans hacia una cuenca con fisuras
de suelo vitrificado. Estaba despojado de la mayor parte de su
armadura que se podía quitar sin un ensamblador Brokrr—que no era
mucho, sólo su casco y un par de avambrazo y una greba que se había
partido cuando el LHD de diez toneladas pasó por encima de él. Su
brazo lesionado estaba atado firmemente a su costado, lo que evitaba
que los extremos de su fractura de clavícula se rozaran entre sí y
causaran demasiado dolor. Pero sus costillas eran un problema. Cada
vez que inhalaba, sentía como si alguien le clavara un cuchillo en los
pulmones. Lo que no le habría molestado, si no fuera porque no tenía
el hábito de ir detrás en una misión. Y el dolor había hecho difícil
mantener el ritmo.
Después de un recorrido de diez kilómetros a través de la
resbaladiza oscuridad de la mina Jenny Lynn, él estaba empezando a
desear que le hubieran dado algunos aumentos biológicos al estilo de
los Gamma. Un poco más de resistencia y fuerza habría estado bien
ahora.
Bueno, excepto por la parte de necesitar suavizadores para
mantener su agresión bajo control y ser reasignado a un equipo no
reconocido de operaciones encubiertas porque el Comando no quería
asumir la culpa si te pasabas de lado. Todo eso fue parte del trato para
Lopis y sus Hurones, y apestaba como una cámara de incubación
Kig-Yar.
"¡Ahí!" La voz de Ash resonó desde la cabeza de la columna,
modulada electrónicamente porque se comunicaba a través de su
altavoz de casco. "¡Enfrente del transbordador!"
Los tres Hurones se lanzaron en una carrera, corriendo hacia un
grupo de hilos de humo que se elevaban de los restos aún en llamas
del LHD y de un esquife utilitario de la Estación Pináculo.
"¡Esperen!" Ordenó Kelly. "No han estado—"
"Déjalos ir," llamó Fred. Dadas las áridas laderas que rodeaban
la cuenca, no había muchas posibilidades de una emboscada, y estaba
tan ansioso como los Hurones por confirmar que Lopis seguía de una
pieza. "Aseguren la zona de aterrizaje y llamen al Turaco.
Necesitamos la extracción ahora."
 Kelly mostró la señal de OKAY sobre su hombro; luego ella y
Linda se desplegaron en direcciones opuestas para asegurar el
perímetro. Los Hurones ya estaban en el esquife, esperando en la base
de una rampa de embarque rizada por la explosión que tocaba el suelo
sólo en virtud de dos puntales de aterrizaje colapsados.
Y allí estaba Lopis, descendiendo por la rampa, arrastrando un
cadáver carbonizado que aparentemente quería depositar junto a los
dos cuerpos que ya yacían en el suelo. Cerca de allí se encuentra una
pequeña colección de electrónica cubierta de hollín, incluyendo una
caja de registro de vuelo y una unidad de procesamiento principal.
Mientras Fred se acercaba, vio que uno de los cadáveres en el
suelo llevaba caquis de servicio con el nombre B. CRADDOG sobre el
bolsillo derecho de su camisa. Las puntas de su cuello tenían las
barras dobles de un teniente mayor, pero no había insignias que
indicaran su unidad o MOS. El cadáver a su lado no tenía
identificación alguna, excepto un chaleco antibalas que llevaba bajo
un par de overoles de construcción de la Estación Pináculo. A juzgar
por el tamaño, el cuerpo probablemente había sido femenino, pero
estaba demasiado quemado y mutilado para que él estuviera seguro.
Lopis alcanzó el fondo de la rampa y se giró hacia sus Hurones.
"¿Todos están bien?"
Olivia, que ahora llevaba su casco, ladeó la cabeza. "¿Estás
preocupada por nosotros?"
"Nunca me detengo," dijo Lopis. Ella empujó el torso del piloto
hacia Mark. "Pon esto con los demás."
Mark deslizó sus manos bajo las axilas del cadáver y sostuvo el
cuerpo allí durante un momento, su casco inclinándose hacia delante
mientras contemplaba lo que le acababan de dar.
Finalmente, se encogió de hombros y dijo, "Claro, mamá. Lo que
tú digas."
 Una vez que Mark había arrastrado el cuerpo a un lado, Fred se
adelantó y preguntó, "Lopis, ¿qué parte de 'dejemos que el Comando
lo arregle' no entendiste?"
Lopis permaneció en la rampa, donde sólo tuvo que mover un
poco el cuello para presentar su placa frontal a la mirada de Fred, y
luego señaló el montón de cuerpos y aparatos electrónicos.
"¿Para qué crees que es eso?"
Fred frunció el ceño. "No tengo ni idea," él dijo. "¿Trofeos?"
"Evidencia," dijo Lopis. "Se lo entregaremos a Osman y
dejaremos que ella se encargue."
"Estaba hablando de los criofrascos," dijo Fred. "Y los
prisioneros."
"Sé de lo que estabas hablando," dijo Lopis. "No tenía elección."
"¿No podías esperar por apoyo?"
"¿Estás bromeando? Habríamos perdido los criofrascos." Lopis
señaló al cadáver más pequeño. "Además, la idea de tomar
prisioneros salió por la ventana cuando me apuntó con un rifle de
asalto."
"Entonces… ¿los hiciste explotar?"
Lopis se encogió de hombros. "Todo lo que tenía era un arma de
mano, y estaba llena de barro." Miró hacia otro lado. "Así que sí, hice
lo que tenía que hacer."
Si ella estaba disculpándose o siendo evasiva, Fred no podía
decidir. Pensó en ello y recordó las marcas de tacón que habían
encontrado entre las huellas de neumáticos del LHD en la mina. El
sendero de arrastre había corrido a través del lodo por más de mil
metros, desde el Túnel de Acceso 2 hasta la rampa de acceso inter-
nivel, y aferrarse al LHD durante tanto tiempo había sido una hazaña
impresionante para alguien sin aumentos biológicos.
 También fue una explicación bastante convincente de cómo su
M6C se llenó de lodo.
"Bien," dijo Fred. "Tenías que hacerlos estallar o dejar que
despegaran con los criofrascos. Osman debería creer eso."
"Gracias," dijo Lopis. "Eres un príncipe. Realmente."
Fred sintió que el calor subía a sus mejillas y miró hacia otro
lado.
"Sólo hago mi trabajo, Inspectora," él dijo. "Igual que tú."

1448 horas, Diciembre 17, 2553 (calendario militar)

Bahía Médica, Prowler clase Sahara de la ONI, Silencioso Joe
Reunión de Espacio Profundo, Sector Geryon

ncluso sin uniforme, Fred-104 parecía el soldado hecho a medida

que era, con hombros y muslos de un metro de ancho del tamaño de
un barril de wotha. Su piel pálida estaba marcada por tres décadas de
cicatrices de combate, y por encima de sus bóxeres de regulación, sus
músculos abdominales estaban tan nítidamente definidos que podrían
haber sido esculpidos por un maestro renacentista. Un cabestrillo
clavicular sujetaba un brazo a su lado, y un yeso inmovilizador
rodeaba sus bíceps. Veta no podía recordar la última vez que se
encontró con un hombre casi desnudo—al menos uno que no yacía
muerto en una plancha de la morgue—y no sintió una punzada de
aprehensión.
Una técnica de imagen femenina en uniformes médicos se
asomó por detrás del torso de Fred. "Lo siento, señora, tendrá que
volver más tarde. El teniente está a punto de hacerle un escáner de
seguimiento."
 Veta empezó a cruzar la cabina hacia Fred. "Me temo que no
puedo esperar."
"Señora," dijo la técnica. "Este es un centro médico. El paciente
merece—"
"Está bien." Fred miró a su alrededor buscando una bata y, sin
ver una a mano, simplemente se encogió de hombros y dijo, "Denos
un minuto, Alférez."
"Muy bien, señor." El alférez disparó un ceño fruncido hacia
Veta, y luego se dirigió a la escotilla. "Volveré en cinco minutos."
Si Fred estaba incómodo o molesto, no lo mostró. "Suena como
si estuvieras embarcando."
Veta asintió. "Los Gamma ya están cargando nuestro equipo,"
ella dijo. "Osman nos necesita en el Molino ayer. Quiere que
terminemos el entrenamiento porque hay algo grande en juego."
La boca de Fred se apretó un poco. "¿Alguna idea de qué?"
"Ni idea." Veta dudó, sabiendo que probablemente no debería
hacer la siguiente pregunta. "¿Qué hay de ti? ¿Has oído hacia dónde
te diriges ahora?"
Fred agitó la cabeza. "Nunca lo sé, hasta que estamos a mitad de
camino." Le hizo un guiño conspiratorio. "Pero te lo diría si lo
supiera."
Veta sonrió. "Lo mismo digo," ella dijo. "¿Alguna noticia de
Damon?"
"Todavía están trabajando en una recuperación," dijo Fred. El
cristal de datos de la IA había sido agrietado cuando la armadura de
Fred fue dañada. "Aparentemente, ser atropellado por un LHD de
diez toneladas no es más fácil para una IA que para mí. ¿Quién lo
diría?"
 "Imagina eso." Veta se rió entre dientes, luego revisó la hora.
"Bueno, mejor me voy. El Capitán Ewen ha dejado claro que tiene
un horario que cumplir."
"Sí… capitanes." Cuando Veta no se giró para irse, Fred ofreció
su mano. "No te preocupes, inspectora. Tienes un gran equipo. Lo
que sea que venga, tus Hurones pueden manejarlo."
"Gracias." Veta tomó su mano y la sostuvo. "De los Gammas
también. Dijeron que te las dijera."
"Diles gracias de mi parte," dijo Fred.
Veta se encontró renuente a soltar su mano.
Fred la miró perplejo. ¿Algo más, inspectora?
Veta no estaba segura de por qué seguía aferrándose. Pero ella
se agarró fuerte, envolvió ambos brazos alrededor de la cintura de
Fred, y apretó su mejilla contra su torso. Después de un momento,
sintió como el asombro se le escapaba del cuerpo, y él alcanzó su
brazo libre alrededor de su espalda.
"Bueno, esto es algo que nunca pensé que haría," dijo Veta.
"¿Abrazar a un Spartan desnudo?"
Veta se rió. "Especialmente un Spartan." Ella resbaló de debajo
de su brazo y, sintiéndose ruborizada, se retiró hacia la seguridad de
la escotilla. "Cuídate, Fred. Creo que te extrañaría si no lo hicieras."
 1125.243 horas, Enero 19, 2554 (calendario militar humano)
Estación de Investigación y Desarrollo de la ONI Argent Moon
Espacio Profundo, Nebulosa Ojo de Cuervo

HALLAZGOS INTERNOS DE INTELIGENCIA

PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE
—CONTRALMIRANTE SERIN OSMAN

RESUMEN DE LA INVESTIGACIÓN: REMÍTASE AL DOCUMENTO

OPERACIONAL #ONIS3-33456-SO RETRIBUCIÓN PARA UN INFORME
COMPLETO SOBRE EL ASESINATO DE LA ALMIRANTE DEL UNSC
GRASELYN TUWA, ASOCIADO CON EL SECUESTRO Y ASESINATO DE SU
ESPOSO Y DOS FAMILIARES, Y LA SUBSIGUIENTE UTILIZACIÓN DE LA
UNIDAD DE SEGURIDAD PAPA-10 EN UN INTENTO FALLIDO DE
RECUPERAR ANTICUERPOS Y BORRAR LOS VÍNCULOS PROBATORIOS
CON EL OFICIAL CIENTÍFICO CORRUPTO TENIENTE BARTALAN
CRADDOG.
DETERMINACIÓN: TRAS EXAMINAR LAS PRUEBAS DISPONIBLES Y
ENTREVISTAR AL PERSONAL PERTINENTE, EL OFICIAL DE
INVESTIGACIÓN DETERMINA QUE EL TENIENTE BARTALAN CRADDOG
LLEVÓ A CABO LA ADAPTACIÓN DE BIOAMENAZA CLASE HYDRA DE
asteroidea POR PROPIA INICIATIVA. CONCLUSIÓN BASADA EN LA
AUSENCIA TOTAL DE ÓRDENES DE CUALQUIER OFICIAL SUPERIOR QUE
DIRIJA DICHO CURSO DE ACCIÓN.

HISTORIA: EL PERFIL DE CRADDOG SUGIERE UN INDIVIDUO

BRILLANTE PERO INESTABLE. SU HISTORIAL DE SERVICIO ANTERIOR
INDICA UN OFICIAL CON UNA PROMISCUIDAD SEXUAL NOTABLE Y UNA
AMBICIÓN ORDINARIA. SIN EMBARGO, AL SER ASIGNADO A LA
ESTACIÓN DE INVESTIGACIÓN Y DESARROLLO DE SITIO OSCURO DE LA
ONI, ARGENT MOON, TRABAJÓ INCANSABLEMENTE PARA ALCANZAR
EL PUESTO DE OFICIAL CIENTÍFICO EN JEFE. DEBE CONCLUIRSE QUE
BUSCABA EL RANGO SUFICIENTE PARA INICIAR EL PROYECTO
ESTRELLA DURMIENTE BAJO SU PROPIA AUTORIDAD.
MOTIVACIÓN: EL PROPÓSITO DE CRADDOG EN EL DESARROLLO DE
ESTE TIPO DE ARMAS BIOLÓGICAS SIGUE SIENDO DESCONOCIDO. DADA
SU PROMISCUIDAD A MENUDO DEPREDADORA, SE HA SUGERIDO QUE
BUSCABA AGRANDARSE A SÍ MISMO. DESARROLLAR EL ARMA MÁS
PELIGROSA EN EL ARSENAL DE LA ONI APOYARÍA—AL MENOS EN SU
PROPIA MENTE—UNA VISIÓN DEÍFICA DE SÍ MISMO. SU EXPEDIENTE
COMPLETO HA SIDO ENVIADO AL EQUIPO DE OPERACIONES
PSICOLÓGICAS DE LA SECCIÓN DOS PARA SU EVALUACIÓN.

RECOMENDACIONES: ES SÓLO A TRAVÉS DE LA PERSISTENCIA

INVESTIGATIVA DEL EQUIPO DE HURONES DE VETA LOPIS, LA ACCIÓN
DE CAMPO DEL EQUIPO AZUL DE FRED-104, Y EL APOYO CERCANO DEL
CAPITÁN PIERS EWEN Y TODA LA TRIPULACIÓN DEL SILENCIOSO JOE
QUE EL PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE FUE EXPUESTO Y CERRADO.
SE FELICITA A TODOS LOS MIEMBROS DE ESOS EQUIPOS POR SU
EXCELENTE TRABAJO Y SE INCLUYEN NOTAS DE RECONOCIMIENTO EN
SUS REGISTROS DE SERVICIO.

ADEMÁS, VETA LOPIS ES GALARDONADA CON UNA ESTRELLA

MILITAR EN RECONOCIMIENTO AL LIDERAZGO QUE DEMOSTRÓ EN LA
DERROTA DE UN RIESGO A LA EXISTENCIA DE LA HUMANIDAD, DICHA
ESTRELLA SERÁ NOMBRADA CUANDO LA AUTORIDAD DE EXPANSIÓN
IDENTIFIQUE UN SISTEMA ADECUADO PARA LA OCUPACIÓN. NOTA: LA
AUTORIDAD DE EXPANSIÓN ESTÁ CLASIFICADA NIVEL DOS DE ALTO
SECRETO. DEBIDO A QUE ELLA ES UNA EMPLEADA NO NATIVA DE LA
ONI, LA AUTORIZACIÓN DE LA INSPECTORA LOPIS SE LIMITA AL NIVEL
TRES DE ALTO SECRETO. POR LO TANTO, INFORMARLE DE SU
CONCESIÓN VIOLARÍA LA LEY DE SECRETOS DEL UNSC DE 2504.

DISPOSICIÓN: A PARTIR DE LAS 1130 HORAS DEL 19 DE ENERO DE

2554, SE SUPRIME EL PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE. EL
LABORATORIO DEBE SER ESTERILIZADO DE ACUERDO CON LAS
MEJORES PRÁCTICAS. TODAS LAS MUESTRAS DE ASTEROIDEA SE
COLOCARÁN EN UNA CÁPSULA CON TRIPLE CONTENCIÓN Y SE
LANZARÁN A LA ESTRELLA MÁS CERCANA CLASE ESPECTRAL B O MÁS
CALIENTE. EL PERSONAL DE LABORATORIO CON CONOCIMIENTOS
CIENTÍFICOS PARA RECREAR EL TRABAJO DEL TENIENTE CRADDOG, EN
PARTICULAR LOS ALFÉRECES JESS WALLACE Y KRIS GASTON, SERÁN
DESPEDIDOS CON PREJUICIOS.

Ojo Intrépido estaba revisando los Hallazgos de Inteligencia Interna

incluso antes de que se hubiera presentado. La mayor parte de la
directiva era aceptable, en particular la concesión de una estrella
militar a Veta Lopis. La mujer estaba demostrando ser una excelente
muestra de su especie, tanto duradera como de principios morales.
Ojo Intrépido con la plena intención de utilizar a Lopis en sus
esfuerzos para hacer que la humanidad sea digna del Manto de
Responsabilidad.
Pero requeriría algo de delicadeza. Lopis ya había interferido
demasiadas veces en las operaciones de Ojo intrépido, y su última
participación había resultado en la destrucción de uno de los aspectos
remotos más antiguos y útiles de Ojo intrépido, Oriel.
Sin Oriel, era imposible estar seguros de que el Guardián dokab
Castor había sido eliminado—o incluso saber si alguno de los
confidentes de su celda había sobrevivido y seguía siendo una
amenaza para Dark Moon… o a la propia Ojo Intrépido.
Eso no se podía permitir que continuara. Habría que tomar
precauciones.
Tampoco podía permitirse que se mantuviera la disposición
escrita. Incluso con los vastos recursos e inteligencia
inconmensurable de Ojo Intrépido, no sería fácil encontrar otro
agente de selección de la efectividad de la asteroidea. Ella
simplemente no podía permitir que el programa fuera abolido.
 Ojo Intrépido se dio a sí misma autoridad de sobrescritura, y
luego reemplazó el molesto párrafo del informe de Osman con uno
más adecuado a sus propias necesidades:

DISPOSICIÓN: EL PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE ES

CONSIDERADO UN ACTIVO DE NIVEL CERO DE ALTO SECRETO. SE
SUPRIMIRÁN TODOS LOS REGISTROS EXTERNOS AL LABORATORIO. EL
PROYECTO SE INCLUIRÁ EN LA LISTA DE OPERACIONES NEGRAS CON UN
PRESUPUESTO NEGRO ILIMITADO. EL CONOCIMIENTO NO AUTORIZADO
ESTÁ SUJETO A DESPIDO CON PREJUICIO. LOS ALFÉRECES JESS
WALLACE Y KRIS GASTON SERÁN ASCENDIDOS A TENIENTES
COMANDANTES Y SE LES DARÁ AUTORIDAD PARA BUSCAR NUEVOS
ESPECÍMENES DE DONANTES CON ANTICUERPOS DE ASTEROIDEA.
TAMBIÉN ESTARÁN AUTORIZADOS A INVESTIGAR LA EFICACIA DE LAS
ARMAS CONTRA TODAS LAS ESPECIES ENEMIGAS DEL UNSC.

"¡No puedes hacer eso!" La voz quejumbrosa pertenecía a la IA

oficial de Argent Moon, Rooker, que últimamente se había deslizado
por las particiones de memoria de Ojo Intrépido con demasiada
frecuencia. "¡No tienes autorización!"
Ojo Intrépido formuló un gusano de control, y luego lo envolvió
en una rutina de engaño que seguramente provocará la ira de Rooker.
"¿Hacer qué?" Preguntó ella. "Sólo estaba inspeccionando las
instrucciones de ruta. Este hallazgo parece haber llegado al lugar
equivocado."
"Imposible," insistió Rooker. "Y no intentes esa rutina de
distracción conmigo. Lo veo todo."
"Claramente," dijo Ojo Intrépido. "Así es como sabes que este
Hallazgo de Inteligencia Interna ha sido desviado."
"No sé tal cosa."
 "Mi error." Ojo Intrépido abrió una trampa lógica y preguntó,
"¿No dijiste que lo ves todo?"
"Lo hice." Rooker hizo una pausa de cinco ciclos de reloj, y
luego añadió, "Lo hago."
"Entonces seguramente verás que este mensaje es para el
comandante de la estación," dijo Ojo Intrépido. "Tiene el nombre del
Almirante Friedel en el encabezado de destino."
"Entonces, ¿qué haces con él?"
"No tengo ni idea." Ojo Intrépido hizo crecer una sanguijuela de
memoria con un instinto primitivo de sobrescritura, luego la metió en
el hallazgo y la empujó hacia Rooker. "Quizá deberías estar seguro
de que esta vez llegará al destino adecuado."
"Lo haré." Rooker hizo una pausa un momento, y luego dijo,
"Este documento se refiere a un protocolo de Nivel Cero de Alto
Secreto."
"Ni siquiera lo sabía," dijo Ojo Intrépido. "Nunca miré dentro."
"Bien." La transmisión de Rooker comenzó a desvanecerse.
"Bórralo de tus archivos de registro. Nunca lo viste."
"Por supuesto que no," le aseguró Ojo Intrépido. "Nadie vio
nada."
 AGRADECIMIENTOS

Me gustaría agradecer a todos los que contribuyeron a este libro,

especialmente a los siguientes: mi primera lectora, Andria Hayday,
por sus muchas sugerencias y apoyo a la historia; Ed Schlesinger por
estar allí cuando lo necesité—y por ser un gran editor en la parte
superior de la misma; Matt Bialer por estar siempre a mi lado; Jeremy
Patenaude por ser un hombre de Halo tan rápido y entusiasta, sin fin
de grandes sugerencias; Tiffany O'Brien por hacer que el universo
Halo se sintiera como en casa; Benjamin Carré por la excelente
portada; Polly Watson por la corrección de textos, siempre el trabajo
más difícil; y todos los que trabajan en 343 Industries y Gallery
Books que hacen que trabajar en el universo Halo sea tan divertido.
 SOBRE EL AUTOR

Troy Denning es el autor bestseller del New York Times de más de

treinta y cinco novelas, entre las que se incluyen Halo: Last Light,
una docena de novelas de Star Wars, el Dark Sun Prism Pentad y
muchas de las novelas más vendidas de Forgotten Realms. Ex
diseñador y editor de juegos, vive en el oeste de Wisconsin.

FOR MORE ON THIS AUTHOR:

Authors.SimonandSchuster.com/Troy-Denning
MEET THE AUTHORS, WATCH VIDEOS AND MORE AT
SimonandSchuster.com
Facebook.com/GalleryBooks
@GalleryBooks