Cómo funciona la Administración Federal de

Aviación (FAA)
Por Jeff Tyson

Millones de personas en los Estados Unidos viajan en avión cada año. La

Administración Federal de Aviación (FAA) garantiza su seguridad regulando la industria
del transporte aéreo y manteniendo una red nacional de sistemas de control de tráfico
aéreo. Creado por la aprobación de la Ley Federal de Aviación de 1958 como la
Agencia Federal de Aviación, la FAA cambió su nombre cuando se unió al
Departamento de Transporte en 1967 [fuente: Historia de la FAA]. Según el sitio web de
la FAA, la misión de la agencia es “proporcionar el sistema de espacio aéreo más
seguro y eficiente del mundo”. A partir de 2006, más de 47,000 personas trabajaban en
la FAA y más de 32,000 de ellas eran parte de la organización de la administración de
tráfico aéreo [fuente: Libro de Datos del Administrador de la FAA].

Foto cortesía de la Administración Federal De La Aviación (FAA)

Fundada en 1958, la Agencia Federal de Aviación se convirtió posteriormente en la
Administración Federal De La Aviación en 1976, cuando se unió al Departamento de
Transporte.

Además de regular la industria de la aviación civil y mantener el control del tráfico

aéreo, la FAA tiene otras responsabilidades, incluido el desarrollo de nueva tecnología
de aviación, la creación de iniciativas para regular el ruido y otros efectos del transporte
aéreo y la regulación del transporte espacial en los Estados Unidos.
La FAA cumple su misión a través de una serie de actividades que se dividen en tres
categorías principales:
 Gestión del espacio aéreo
 Regulación y permisos.
 Investigación y desarrollo.

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En este artículo, aprenderemos cómo la FAA regula la seguridad aérea, qué es lo que
regula y autoriza, así como los tipos de investigación que realiza.

Gestión del espacio aéreo

La seguridad es el trabajo más importante de la FAA. La FAA garantiza que las
aeronaves sean seguras para volar, que los pilotos y los mecánicos estén calificados y
que las personas y los sistemas que regulan el flujo del tráfico aéreo lo hagan de
manera segura.
Una gran parte de la seguridad es constatar que los aviones no se encuentren entre sí
cuando están en el aire. El Sistema Nacional del Espacio Aéreo (NAS) es un sistema
complejo compuesto por personas, equipos y sistemas que monitorean cada avión en el
aire sobre los Estados Unidos y grandes partes de los océanos del mundo en un
momento dado. El NAS supervisa la aviación civil y comercial de los EE. UU. y
proporciona control de tráfico para aviones militares que vuelan sobre el espacio aéreo
nacional. Esta es una tarea enorme: según la FAA, alrededor de 50,000 vuelos utilizan
el NAS cada día. En 2006, los Centros de Control de Tráfico de Rutas Aéreas (ARTCC)
enrutaron más de 46 millones de vuelos [fuente: Libro de Datos del Administrador de la
FAA].
Cuando una aeronave se encuentra en un aeropuerto, es controlada por una torre de
control de tráfico aeroportuario (ATCT). La ATCT se encuentra en el aeropuerto y se
encarga de las llegadas y salidas de aviones en ese aeropuerto en particular. Grandes
aeropuertos, como Dallas-Fort Worth, pueden tener más de una ATCT debido a su
tamaño y volumen de tráfico.

Foto cortesía de la Administración Federal De La Aviación (FAA)

El interior de una torre de control de tráfico aéreo.

Una vez que el avión ha despegado y está a cinco millas del aeropuerto, la ATCT lo
lleva a las instalaciones de control de aproximación por radar de la terminal local
(TRACON). Un TRACON es normalmente el “intermediario” que administra el espacio
aéreo alrededor de las principales áreas metropolitanas, generalmente dentro de un
radio de 30 a 50 millas y menos de 10,000 pies [fuente: hoja informativa de TRACON
FAA]. Una vez que el avión sale de esa zona, el avión ingresa a lo que la FAA llama
“espacio aéreo en ruta”, y el TRACON entrega el avión al ARTCC regional. Sin
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embargo, si el avión es pequeño y se mantiene por debajo de 10,000 pies durante todo
el vuelo, el TRACON controla todo el trayecto.
Los ARTCC son el corazón de la gestión del espacio aéreo. Hay 22 ARTCC, cada uno
de los cuales es responsable de un área de espacio aéreo definida por la FAA. A
continuación, aprenderemos cómo funcionan los ARTCC.

Centros de control de tráfico de rutas aéreas

Foto cortesía de la Administración Federal De La Aviación (FAA)

TRACON en el sur de California, en San Diego.

Los ARTCC descomponen su espacio aéreo asignado en piezas tridimensionales más

pequeñas conocidas como sectores. Por ejemplo, un sector puede cubrir un área geográfica de
500 millas cuadradas y abarcar desde el suelo hasta 23,000 pies, mientras que un segundo
sector cubre la misma área geográfica, pero varía desde 23,000 pies en el aire hasta 37,000
pies. Cada sector tiene un controlador de tráfico aéreo asignado para monitorearlo. El
controlador coordina las rutas de vuelo de cualquier avión que ingrese a su sector e informa a
otros controladores de los aviones que están a punto de ingresar al suyo.
De vez en cuando, un avión nunca abandona el espacio aéreo de un único centro de
control, como es a menudo el caso con los vuelos cercanos. Por lo general, sin
embargo, el destino de la aeronave está en la jurisdicción de otro ARTCC. En este
caso, el primer ARTCC entrega la aeronave al siguiente ARTCC una vez que deja el
espacio aéreo del primer ARTCC. El avión va de un centro de control de tráfico al
siguiente, hasta llegar a los límites del ARTCC destino.
Cuando una aeronave se acerca a su destino, la secuencia de transferencia de salida
simplemente se invierte. El ARTCC regional del aeropuerto de destino entrega la
aeronave al TRACON local, que guía la aeronave hacia el aeropuerto. Mientras el avión
se prepara para la aproximación final, el TRACON entrega el avión al ATCT del
aeropuerto. El ATCT guía el avión para aterrizar y le dice cuándo puede ir a la puerta
correspondiente para que los pasajeros puedan desembarcar.
Además de la gestión en vuelo proporcionada por las instalaciones mencionadas
anteriormente, la FAA opera estaciones de servicio de vuelo (FSS), centros donde los
pilotos presentan planes de vuelo y reciben información sobre el clima y cualquier otra
condición que pueda afectar su vuelo. Cada FSS transmite información y avisos sobre
el clima, emergencias y navegación, y coordina los esfuerzos de búsqueda y rescate.
En la siguiente sección, hablaremos sobre cómo la FAA proporciona normas de
seguridad y licencias.

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 Cambios desde el 11 de septiembre de 2001
Las agencias de inteligencia estadounidenses emitieron advertencias de posibles
ataques terroristas en el verano otoño de 2001. Si bien la FAA consideró la posibilidad
de un secuestro suicida, en ese momento los funcionarios consideraron el sabotaje o el
secuestro tradicional como amenazas más realistas [fuente: La Comisión del 11 de
septiembre]. Después del 11 de septiembre, la FAA comenzó a trabajar en mejoras en
el control de equipaje y detección de explosivos. La administración también emitió una
nueva guía para la capacitación de los miembros de la tripulación aérea para identificar
amenazas humanas potenciales de manera más efectiva. Además, publicó nuevas
normas para aerolíneas y fabricantes de aeronaves para hacer más sólidas las puertas
de la cabina del avión y limitar el acceso a la cabina.

Regulación y permisos.

Satélite de la NASA
Foto cortesía de la NASA
Los lanzamientos espaciales comerciales se utilizan principalmente para colocar
satélites de comunicaciones en órbita.

La FAA no solo regula el espacio aéreo de los EE. UU., Sino que también garantiza la
seguridad del transporte aéreo al crear y hacer cumplir las pautas de seguridad y
protección de aeropuertos y aerolíneas. Además, la FAA es la autoridad que otorga
licencias a los pilotos de aeronaves de EE. UU., y se asegura de que cumplan con los
requisitos mínimos necesarios para la operación segura y con conocimiento de una
clase particular de aeronave.
La regulación primaria del espacio aéreo ocurre a través del sistema de gestión del
tránsito aéreo discutido en la sección anterior. Los controladores de tráfico aéreo siguen
los lineamientos establecidos por la FAA para todo, desde la distancia entre las
aeronaves hasta las frecuencias de radio que utilizan para comunicarse.
En los Estados Unidos, la FAA es responsable de otorgar permisos prácticamente a
todo lo relacionado con el sector aeroespacial, incluidas las operaciones espaciales
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comerciales. Hay 10 lanzamientos comerciales al espacio planificados para 2007
[fuente: Libro de datos del administrador de la FAA].
Las áreas aeroespaciales autorizadas o certificadas por la FAA incluyen:
 Personal (pilotos, instructores, ingenieros, mecánicos, controladores de tráfico
aéreo).
 Aeronaves.
 Aerolíneas.
 Aeropuertos.
 Instalaciones de control de tráfico aéreo.
 Instalaciones de carga aérea comercial.
 Instalaciones comerciales de lanzamiento espacial.
 Vehículos aéreos comerciales.

Para obtener una licencia, una persona, lugar u objeto debe cumplir con los requisitos
establecidos por la FAA para operar de acuerdo con las reglas de esa licencia en
particular. Por ejemplo, un piloto puede recibir una licencia de reglas de vuelo visual
(VFR) que le permite operar una aeronave que vuela a menos de 18,000 pies (5 486.4
metros), pero la capa de nubes más baja no puede ser inferior a 1,000 pies (304.8
metros) y la visibilidad debe tener 3 millas (4.8 km) o mejor. A menos que el piloto
obtenga una licencia de reglas de vuelo por instrumentos (IFR), no podrá pilotar una
aeronave que vuele a más de 3,000 pies o con visibilidad reducida.

Foto cortesía de la Administración Federal De La Aviación (FAA)

Los inspectores de la FAA certifican que una aeronave cumple con los estándares de
seguridad requeridos.

La FAA espera que haya más de 230,000 aviones activos en los Estados Unidos para
2009 y que los ARTCC enrutarán más de 50 millones de vuelos ese año [fuente: Libro
de datos del administrador de la FAA]. Con tanto tráfico en el aire, la seguridad es una
preocupación importante. La FAA establece estándares de seguridad para todos los
ámbitos de la aviación, desde el equipo y la estructura de la aeronave hasta la cantidad
de fatiga o estrés que el piloto puede soportar en un turno de trabajo.
La FAA tiene la autoridad para dejar en tierra a un piloto, un avión o una línea aérea
completa si considera que hay dudas razonables sobre la capacidad de esa entidad
para operar de manera segura. “Puesta a tierra” significa que una persona o nave no
puede volar hasta que la FAA lo autorice. Por ejemplo, si una aerolínea tiene un par de
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aviones que no pasan la inspección, la FAA tiene la autoridad de mantener en tierra a
toda la aerolínea hasta que la agencia esté segura de que todo está en orden.
Aunque la FAA garantiza la seguridad de los viajes aéreos, la agencia no analiza las
causas de los accidentes aéreos. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte
(NTSB) es la agencia federal independiente que investiga todos los accidentes
relacionados con el transporte. Usted puede aprender más acerca de la NTSB en el
artículo Cómo funcionan las cajas negras.
Según el Libro de hechos del administrador de la FAA, hubo 616 muertes relacionadas
con la aviación en los Estados Unidos en 2005. Comparemos eso con las otras formas
de transporte:

Tipo de transporte Muertes en 2005

Aviación 616
Carretera 43,443
Marítimo 769
Vías de tren 789

En 2005, incluso los accidentes de navegación y trenes cobraron más vidas que los
accidentes de aviación. Estadísticamente hablando, volar es más seguro que conducir,
sin embargo, la mayoría de las personas que tienen miedo de volar no piensan dos
veces antes de subirse a su automóvil o camión.

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Investigación y desarrollo
La FAA está constantemente investigando, desarrollando e implementando nuevos
programas, tecnologías y métodos que mejorarán la aviación. Del presupuesto de la
organización de $ 8.4 mil millones para el 2007, $ 130 millones han sido asignados para
investigación y desarrollo [fuente: Libro de Datos del Administrador de la FAA]. La FAA
incluso tiene varias suborganizaciones dedicadas a la investigación y desarrollo, como
la Oficina de Investigación de Aviación.
Las áreas clave de la investigación de la FAA incluyen:

Foto cortesía de la Administración Federal De La Aviación (FAA)

Sustitución del receptor y sistema oceánico (HOCSR)

 Gestión y control del tráfico aéreo.

 Clima de la aviación
 Sistemas de navegación.
 Contaminación acústica de aeronaves
 Seguridad aeroportuaria
 Conservación de la energía
 Tecnología de la aviación
 Tecnología satelital
 Sistemas de vigilancia
 Sistemas de comunicaciones
 Sistemas de aterrizaje
 Ciencia de los sistemas
 Transporte espacial comercial

La foto de arriba es un ejemplo del tipo de investigación realizada por la FAA. En esta
foto se puede ver el sistema de sustitución del receptor y sistema oceánico (HOCSR),
un sistema informático muy potente utilizado en los ARTCC [fuente: comunicado de
prensa de la FAA]. El HOCSR es un sistema de desarrollo utilizado para probar varios
programas de campo diseñados para mejorar la velocidad y seguridad de las
aeronaves.

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 Foto cortesía de la Administración Federal De La Aviación (FAA)
Se está probando un sistema experimental de radar de vigilancia aeroportuaria en el
Centro Técnico William J. Hughes.

La principal instalación de investigación de la FAA es el Centro Técnico William J.

Hughes, donde se desarrollan alrededor de 150 programas de investigación en un
momento dado. El centro también alberga iniciativas de seguridad que incluyen el
Programa Federal de agente aéreo, el Laboratorio de Seguridad del Transporte y la
Investigación y Desarrollo de la Seguridad de la Aviación (AAR-500). Una parte clave
de la misión de AAR-500 es anticipar futuras amenazas a la aviación estadounidense.
Como parte de AAR-500, el Laboratorio de seguridad de la aviación desarrolla medidas
preventivas y contramedidas para tales amenazas.
Según el Centro Nacional de Sistemas de Transporte John A. Volpe, el AAR-500 tiene
cuatro áreas de investigación y desarrollo:

Detección de explosivos y armas.

Reforzamiento de la aeronave
Factores humanos
Integración de tecnología de seguridad aeroportuaria

Para mejorar la seguridad de los pasajeros de viajes aéreos, la FAA, la Oficina

Conjunta de Planificación y Desarrollo y otras agencias están actualizando el sistema
de gestión del tráfico aéreo con tecnología satelital y redes avanzadas para mejorar el
control de la gestión aérea. El sistema mejorado permitirá un aumento en la capacidad

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del sistema con menos demoras y cuellos de botella. Consulte los enlaces a
continuación para obtener información completa sobre algunos de los programas de
investigación y desarrollo de la FAA:

Plan Nacional de Investigación de Aviación

Desarrollo de sistemas de tráfico aéreo
Seguridad y certificación del aeropuerto.
Centro técnico William J. Hughes
Oficina de Investigación de Aviación