P. Corbetta.

Capítulo 7: Las fuentes estadísticas oficiales

I. UNA INVESTIGACIÓN BASADA EN ESTADÍSTICAS OFICIALES
En este apartado se realiza un resumen de la investigación de Émile Durkheim respecto al
suicidio, a modo de ejemplo arquetípico de utilización de estadísticas oficiales. Lo fundamental es
que fue el primer estudio importante basado en estadísticas oficiales, realizado en 1897. Se basaba
en las tasas de suicidio de los distintos países europeos para confirmar empíricamente su compleja
teoría de la integración social, teoría que sigue manteniendo su validez en la actualidad.
II. LAS ESTADÍSTICAS OFICIALES
Entendemos estadística como la recopilación de datos con el objetivo de dar una visión de
conjunto, aunque solo sea orientativa, de determinados hechos o fenómenos. Así, atendemos a la
noción de datos, y no de ciencia estadística. Estos datos se distinguen del resto que suele utilizar el
investigador social en cuatro aspectos: la producción, la unidad de análisis, el contenido y el
tamaño del registro.
7.2.1. La producción
Las estadísticas oficiales o públicas son recopiladas casi en su totalidad por la
administración pública. Estos procesos de recolección de datos han sido históricamente muy útiles
para regular la vida pública por parte del Estado, especialmente desde el nacimiento de los grandes
imperios de la antigüedad. Hay que distinguir entre los datos generados por la actividad
administrativa normal, y los datos recopilados expresamente con una finalidad determinada.
Los datos administrativos son producto básico de una sociedad con una estructura
burocrática mínima. Si los actos administrativos se recogen y organizan adecuadamente, producen
los datos estadísticos (nacimientos, muertes, matrimonios…). El uso del dato administrativo para
elaborar estadísticas que nos permiten conocer mejor la sociedad no es generalizable a todas las
sociedades actuales, pues es una tradición típica de los Estados europeos y sus aparatos de gobierno
centralizados desde el silgo XIX.
En caso de que el dato estadístico sea el resultado de un acto administrativo, se trata de una
recogida indirecta. Si hay un fin determinado, se trata de una recogida directa. Los datos recogidos
con una finalidad directa tienen como ejemplo arquetípico el censo, que organiza el Estado
precisamente para conocer las características de la población. El censo moderno nace en el siglo
XIX.
Durante mucho tiempo, las estadísticas oficiales se han realizado con los datos procedentes
de actos administrativos y del censo. La utilización con fines estadísticos de datos procedentes de
registros administrativos ofrece la ventaja de eliminar casi por completo los costes del proceso de
recopilación de material empírico, pero presenta el problema de que, al tratarse de datos recogidos
para otros fines, podrían resultar inadecuados para el conocimiento completo del fenómeno que se
quiere estudiar. Además, hay datos sociales que no se pueden incluir en ningún tipo de acto
administrativo. Por ello se realizan investigaciones por muestreo ad hoc que recojan más
características.
7.2.2. La unidad de análisis
La unidad de análisis no es el individuo, sino una agrupación de individuos en un
territorio (distrito electoral o censal, municipio, provincia, comarca, país…), a diferencia de los
muestreos. Aunque en un principio la información se recoge individuo por individuo (que sería la
unidad de registro), los datos están disponibles y se pueden analizar sólo de forma colectiva (lo que
sería la unidad de análisis). Estos datos colectivos se denominan datos agregados, por contraste con

1
los datos individuales. El dato agregado procede de una operación de recuento realizada sobre
individuos de un colectivo, que general un total. A continuación, se lleva a cabo una normalización
basada en la población total del colectivo con el fin de anular las diferencias de dimensiones de los
colectivos y poder compararlos entre sí.
En el caso de las estadísticas oficiales, el colectivo lo constituye un territorio. Los datos
recopilados se sitúan en un marco de referencia, que puede variar (ej. si contabilizamos los votos a
un partido político, el marco sería el total de votos válidos), y se obtiene una relación estadística
que permite hacer comparaciones entre las observaciones agregadas. Las razones por las que solo
podemos acceder a la información de forma agregada pueden ser confidencialidad, criterios
administrativos, organización o porque se registró de manera agregada en origen. En la actualidad,
hay fuentes oficiales que también dan los datos de manera individual.
7.2.3. El contenido
La información que se deriva de un acto administrativo no nace de una pregunta ni de la
observación, sino del registro de un hecho. Nos encontramos, por tanto, con datos factuales, de los
cuales se excluyen todo lo que sean opiniones, actitudes o motivaciones. Se trata de una
autolimitación debida a las características originarias de las estadísticas oficiales: los registros
administrativos recopilan acciones, comportamientos y hechos. También debido a criterios de
privacidad, y a la magnitud de los datos tratados (prima la representatividad de la distribución de
las variables sobre el conocimiento profundo de las motivaciones).
7.2.5. El tamaño del registro
El dato estadístico tradicional se registra sobre toda la población. Podemos distinguir entre el
registro exhaustivo (o total) y el registro muestral (o parcial). El dato administrativo es un dato
esencialmente exhaustivo por su alcance (toda la población) y porque el muestreo tardó bastante en
surgir como técnica. El ejemplo más claro es el del censo. Los nuevos registros por muestreo
permiten reducir los costes, el tiempo de procesamiento, la carga organizativa y permite
profundizar más. Por otro lado, para conocer grados menores de disgregación territorial (ej. los
municipios) es necesario un registro total del Estado en cuestión.
El tamaño exhaustivo es deudor del objetivo descriptivo de los datos administrativos. No tiene
el carácter analítico que pueden tener investigaciones muestrales, que buscan comprobar
empíricamente una hipótesis.
III. LAS ESTADÍSTICAS OFICIALES EN ESPAÑA
Las operaciones de producción, revisión, mantenimiento y distribución de los datos recopilados
por organismos oficiales se realizan de manera muy variable y poco precisa. Varían: la naturaleza
de los datos, el grado de centralización o dispersión de la recopilación de datos, las agencias
implicadas en la producción de estadísticas, el nivel de profundidad y la cobertura geográfica o la
forma de distribución.
Pueden ser recopiladas y distribuidas por unidades de gobierno locales a partir de registros
administrativos; o ser recopiladas a escala local y publicarse desde instancias administrativas o
regionales superiores; o proceder de encuestas y resultado de un proceso coordinado a nivel
nacional por una agencia central
7.3.1. Agencias oficiales
Las agencias u organismos públicos pueden cumplir diversas funciones en la organización del
sistema estadístico de un país. En España, el Instituto Nacional de Estadística (INE) es el
organismo encargado de coordinar todos los servicios estadísticos de la administración. Fue creado

2
en 1945 como organismo autónomo adscrito al Ministerio de Economía. Se le encomienda (Ley de
la Función Estadística Pública, 1989) la realización de operaciones estadísticas de gran
envergadura: censos demográficos y económicos, cuentas nacionales, estadísticas demográficas y
sociales, indicadores económicos y sociales, coordinación y mantenimiento de los directorios de
empresas, elaboración del censo electoral… Además, se encarga de llevar a cabo el plan estadístico
nacional, proponer normas comunes sobre terminología estadística, relacionarse con el Eurostat y
otros organismos internacionales, y coordinar la labor de las agencias estadísticas regionales.
Sus datos y publicaciones están disponibles en Inebase en línea. Algunas series temporales
disponibles son la contabilidad nacional de España, el índice de precios al consumo o las
estadísticas de causas de mortalidad. Los indicadores de coyuntura son claves para evaluar las
tendencias económicas, por ejemplo, y adecuar la gestión pública.
Otros organismos oficiales que producen datos estadísticos son el Banco de España, el
Ministerio de Educación y Ciencia, el Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales o los distintos
organismos autonómicos e internacionales (Eurostat, Banco Interamericano de Desarrollo,
CEPAL…).
7.3.2. Distribución a través de organismos oficiales
En la actualidad existen programas oficiales de cobertura sistemática realizados por una amplia
variedad de entes gubernamentales. La distribución de los resultados se suele coordinar a través
de escasos cauces, de manera que se hagan coherentes. En España estos cauces son Fuentes
estadísticas desde 1994, el Anuario estadístico de España desde 1858, España en cifras, el Boletín
mensual de estadística, Cifras INE o distintos anuarios en los periódicos de tirada nacional El País
y El Mundo. Se recurre cada vez más al acceso a estadísticas de manera online.
7.3.3. Metadatos
Los metadatos, que contienen información sobre los propios datos, son particularmente
importantes en un ámbito en el que las estadísticas oficiales disponibles son cada vez más
numerosas. Ayudan a entender la recopilación e interpretar los resultados. En muchos sitios de
internet se facilitan datos sin los metadatos correspondientes, lo que incrementa las dudas respecto
a la pulcritud del proceso de recolección. Si no disponemos de información sobre el universo del
que se parte para construir el indicador, el proceso de recopilación, la forma de procesar la
información, o el tipo de estadística (recuento, porcentaje o media) que representa, podríamos
malinterpretar estadísticas aparentemente sencillas. Las estadísticas más difundidas suelen incluir
toda esta información. El Duclin Core Metadata Initiative y la Data Documentation Initiative
intentan establecer los criterios mínimos para caracterizar los datos, así como las etiquetas
adecuadas para los mismos.
7.3.4. Unidades geográficas
Los datos estadísticos se refieren a una determinada área geográfica, que puede ser compleja e
incluso variar entre los distintos sistemas de estadísticas. En España, el Inventario de operaciones
estadísticas de la Administración General del Estado (IOE) establece los distritos rangos de
desagregación de los datos estadísticos que se producen en España: nacional, autonómico,
provincial, municipal o inferior u otros (secciones censales o electorales).
7.3.5. Normas y clasificaciones
En condiciones ideales, las estadísticas oficiales deberían ofrecer una medida coherente y de la
máxima calidad posible de cada dato que registran. La existencia de metadatos apropiados y
referencias geográficas sirve como base para asegurar que el universo que se está cuantificando y el
territorio sobre el cual se están realizando las estadísticas, sean coherentes y explícitos. La

3
coherencia de las categorías que se utilizan para la tabulación de los datos y la documentación de
los cambios en las categorías son otra de las características de las estadísticas oficiales.
Se intenta que los factores sociales no influyan en los datos recopilados ni en el procesamiento
de estos. Sin embargo, esto es bien difícil, especialmente en categorías abstractas como la
ocupación, el desempleo o la clase social, donde se tienen que establecer algunas normas mínimas
para poder obtener resultados comparables. Así surgen las clasificaciones del INE para actividades
económicas, ocupaciones, productos por actividades o para educación. La existencia de estos
esquemas limita el grado de discrecionalidad en la interpretación y, por lo tanto, la variabilidad que
introducen los individuos que recogen los datos. Aún así, existe cierto grado de interpretación,
tanto individual como impuesta oficialmente. En algunos casos, las agencias pueden imponer o
consensuar normas, por la descentralización o la falta de acuerdo.
Los efectos de cambio en las clasificaciones se evidencian especialmente cuando se comparan
los datos de algunas estadísticas oficiales en largos períodos de tiempo. Las interpretaciones varían
con el tiempo y es inevitable un cierto grado de coherencia, pero las agencias estadísticas
nacionales deberían documentar todos los cambios que se produjeran en las normas aplicadas.
7.3.6. Otros canales de distribución
Un canal fundamental para la difusión de estadísticas lo constituyen los propios organismos
que los producen. Otro canal son los archivos de datos de las universidades, con recursos más
especializados. También, plataformas nacionales como el Interuniversity COnsortium for Political
and Social Research (ICPSR) en Estados Unidos, o el Economic and Social Research Council
(ESRC) en Reino Unido. Son bases de datos que recopilan por áreas temáticas. Otro canal de
alcance internacional es el Resource Centre for Access to Data on Europe, con datos de Eurostat, la
UNESCO o la OIT.
7.3.7. Datos agregados y microdatos
La aparición de las encuestas para la recopilación de estadísticas oficiales, junto con la
publicación de muestras de microdatos procedentes de censos nacionales, han hecho que el uso de
datos a nivel individual sea una posibilidad atractiva. A partir de estos datos individuales se pueden
extraer los datos agregados.
Las estadísticas agregadas, sobre todo las procedentes de censos, suelen estar disponibles para
rangos de agregación muy pequeños, pero el grado de detalle geográfico que se utilice dependerá
de los intereses de la investigación. Con frecuencia, el uso de estadísticas agregadas en una
investigación consiste precisamente en relacionar características contextuales de una zona con
datos individuales, que suelen ser confidenciales. A partir de esta comparación se puede investigar
la influencia de las características del entorno en los comportamientos individuales. Por otro lado,
si no existen limitaciones importantes, los científicos sociales pueden aprovecharse de la
flexibilidad que ofrecen los microdatos.
IV. EL ESTUDIO DE LAS ESTRUCTURAS SOCIALES
En definitiva, las estadísticas oficiales son una fuente fundamental para la investigación en
ciencias sociales, sobre todo en cuatro aspectos:
- Sirven para analizar y describir la estructura de la sociedad (ej. demográfica, migración, de
clase, voto, empleo…).
- Permiten estudiar las demarcaciones territoriales de un país.
- Son casi imprescindibles para realizar estudios comparados entre países.
- Permiten realizar estudios longitudinales con análisis de series temporales.

4
 No obstante, el recurso a estadísticas oficiales también presenta limitaciones: (i) que la
naturaleza de los datos no satisfaga las exigencias del investigador; (ii) que se limitan a variables
fácticas superficiales; (iii) y no son adecuadas para el análisis de comportamientos individuales.