LOS ORÍGENES D E L A E S C R I T U R A

por
W A Y N E M . SENTNER -k D E N I S E S C H M A N D T - B E S S E R A T ± M A R G A R E T W . G R E E N
H E N R Y G E O R G E F f S C H E R -k F R A N K M O O R E C R O S S -k J A M E S A . B E L L A M Y
R O N A L D S. S T R O U D k REX WALLACE k ELMER H. ANTONSEN
R U T H P . M . L E H M A N N -k D A V I D N . K E I G H T L E Y -k F L O Y D G . L O U N S B U R Y

compilador
WAYNE M. SENNER

siglo
veintiuno
editores
siglo veintiuno editores, sa de cv
CERñO DEL AGUA 2-ifi. DELEGACION COYOACÁfJ. CV1310 MÉXICO, D F,

siglo veintiuno de españa editores, sa

CALLE PLAZA 5, 26Q43 MADRID, ESPAÑA

FILOSOFIA
Y LETRAS

portada de geimán montalvo

edición al cuidado de alejandro reza

primera edición en español, 1992

tercera edición en español, 1998
© siglo xxi editores, s.a, de c.v.
isbñ 968-23-1715-0

primera edición en inglés, 19S9

© universilj of nebraska press
titulo original: !he origins of wiiting

derechos reservados conforme a la ley

impreso y hecho en méxico/printed and made in mexico
 ÍNDICE

PREFACIO 9

1. TEORÍAS Y M I T O S SOBRE E L O R I G E N D E
L A E S C R I T U R A , por W A Y N E M . SENNER 11

2 . DOS PRECURSORES D E L A E S C R I T U R A :
C U E N T A S SIMPLES Y COMPLEJAS, por
DENISE SCHMANDT-BESSERAT 34

3. LA ESCRITURA CUNEIFORME TEMPRA-

NA, por M A R G A R E T W. G R E E N 47

4. E L O R I G E N D E LOS JEROGLÍFICOS E G I P -
C I O S , por H E K T I Y G E O R G E F I S C H E R 51

' 5. L A INVENCIÓN Y E L D E S A R R O L L O D E L
A L F A B E T O , por F R A N K M O O R E CROSS 76

6. E L A L F A B E T O ARÁBIGO, por JAMES A.

BELLAMY 89

7. E L A R T E D E ESCRIBIR E N L A GRECIA A N -
T I G U A , por R O N A L D S. S T R O U D 99

= 8. ORÍGENES Y DESARROLLO D E L A L F A B E -
T O L A T I N O , por R E X W A L L A C E 114

9. LAS RUNAS: E L MÁS A N T I G U O SISTEMA

D E E S C R I T U R A GERMÁNICO, por E L M E R
H. ANTONSEN 127

10. O G H A M : L A A N T I G U A E S C R I T U R A D E
LOS C E L T A S , por R U T H P. M. L E H M A N N 146

11. LOS ORÍGENES D E LA E S C R I T U R A E N

CHINA: ESCRITURAS Y CONTEXTOS
C U L T U R A L E S , por DAVID N . K E I G H T L E Y 157

12. L A A N T I G U A E S C R I T U R A D E MESOAMÉ-
R I C A , por F L O Y D G. L O U N S B U R Y 1 85

LOS A U T O R E S 215

ÍNDICE ANALÍTICO 217

407
PREFACIO
Los orígenes de la escrítura n a c i ó c o m o u n a serie
de conferencias pronunciadas en l a A r i z o n a
State U n i v e r s i t ) ' en 1 9 8 4 . L a s conferencias
a c o m p a ñ a b a n a u n a e x p o s i c i ó n viajera sobre
los o r í g e n e s de l a escritura — " S i g n , S y m b o l ,
S c r i p t " — fmanciada principalmente p o r el
NTational E n d o w m e n t for the H u m a n i t i e s c o n
apoyo de u n a v a r i e d a d de fuentes p r i v a d a s ,
p ú b l i c a s e institucionales. L a i n t e n c i ó n del
p r o y e c t o , dirigido p o r K e i t h N . SchovlUe, era
presentar al p ú b l i c o artefactos representativos
de los principales aspectos y las grandes eta-
pas de l a historia de l a escritura, que tiene y a
cinco m i l a ñ o s . E s p e r a m o s que este Hbro p e r -
p e t ú e los resultados de este p r o y e c t o de a l -
cance n a c i o n a l y amnente el c o n o c i m i e n t o
que el p ú b l i c o general tiene de esa piedra
fundamental de la herencia h u m a n a .
W a y n e M . Senner l l e v ó l a e x p o s i c i ó n a l a
A r i z o n a State U n i v e r s i t y y l a c o m p l e m e n t ó
organizando l a p r e s e n t a c i ó n en P h o e n i x de
distinguidos conferenciantes. L a s conferencias
se centraron en cada u n a de las siete secciones
de l a e x p o s i c i ó n , que representan las grandes
áreas g e o g r á f i c a s y culturales de i m p o r t a n c i a
para l a "historia m u n d i a l de l a escritura.
L a d e c i s i ó n de transformar las conferencias
en c a p í t u l o s de u n l i b r o c o l e c t i v o t o m ó en
cuenta l a o p o r t u n i d a d de a m p l i a r l a c o n c e p -
c i ó n o r i g i n a l para i n c l u i r ensayos sobre el
m a y o r n ú m e r o posible de escrituras, pero l a
c o n c e n t r a c i ó n en los intereses de u n p ú b l i c o
culto 'de habla inglesa u n i d a a las l i m i t a c i o n e s
del tiempo y l a d i s p o n i b i l i d a d de estudiosos
c a h f í c a d o s o b l i g ó a i m p o n e r restricciones a l a
e x p a n s i ó n . A l g u n o s estudiosos s e n t i r á n l a
ausencia de c a p í t u l o s i n t r í n s e c a m e n t e i n t e r e -
santes sobre las escrituras d e l subcondnente
í n d i c o , l o s sistemas de escritura africanos, el
^ H a n ' g u l coreano o las r r ú s t e r i o s a s tablillas de
l a I s l a de P a s c u a , p o r no m e n c i o i i a r m á s que
algunas. L a ausencia de ensayos sobre esas e s -
c r i t u r a s no o s c u r e c e r á en m o d o alguno l a h i s -
t o r i a esencial de c ó m o y p o r q u é s u r g i e r o n
los principales sistemas de escritura del m u n -
do en e l M e d i o O r i e n t e (cuneiforme s u m e r i o ,
j e r o g h f i c o egipcio, hebreo y a r á b i g o ) , el L e j a -
no O r i e n t e (chino), E u r o p a (griego, latino,
o g h a m y r ú n i c o ) y M e s o a m é r i c a (maya).
L o s ensayos de este l i b r o s o n producto de
estudiosos de una v a r i e d a d de disciplinas a c a -
d é m i c a s , que i n c l u y e n l a h i s t o r i a , l a h n g ü í s t i -
ca, l a filología, l a a n t r o p o l o g í a , el arte y l a h -
teratura, y l a m e t o d o l o g í a que utilizan
r e s u l t a r á familiar p a r a l a m a y o r í a de los l e c t o -
res de esos campos. T a m b i é n r e s u l t a r á n i n t e -
resantes p a r a estudiantes y maestros p r e o c u -
pados p o r el creciente p r o b l e m a del
alfabetismo y las fimciones sociales de l a es-
c r i t u r a . E n este sentido, lectores que g e n e r a l -
m e n t e h a n v i n c u l a d o el estudio de las lenguas
y las escrituras c o n el de las belles letíres e n -
c o n t r a r á n h i p ó t e s i s sobre los usos p r i m a r i o s
de l a escritura en sociedades antiguas que s o n
a l a v e z esclarecedoras y p r o v o c a r i v a s .
A u n q u e los ensayos se d i r i g e n al l e c t o r
lego c u l t o , eso no reduce l a u t i l i d a d del l i b r o
p a r a los especialistas, que d e s c u b r i r á n que en
algunos c a p í t u l o s se presentan y se defienden
tesis nuevas. Q u i e n e s se dedican a l a h i s t o r i a
de l o s sistemas de escritura posiblemente p r e -
fieran pasar directamente a los c a p í t u l o s sobre
[9]
10 PREFACIO
los distintos sistemas de escritura. L o s l e c t o -
res que deseen m á s i n f o r m a c i ó n sobre c u a l -
quiera de las á r e a s mencionadas en los e n s a -
yos e n c o n t r a r á n de u t Ü i d a d las secciones de
b i b l i o g r a f í a adicional ubicadas a l final de cada
capítulo.
P o r ú l t i m o , pedimos a l lector que tenga
presente que los ensayos se p r o p o n e n i l u m i -
nar las primeras etapas de los sistemas de e s -
c r i m r a : no i n t e n t a n ofrecer estudios c o m p l e -
tos del desarrollo h i s t ó r i c o de las distintas
escrituras y s u e x p a n s i ó n . T e m a s c o m o l a i m -
p o s i c i ó n de escrituras ajenas sobre lenguas
n a r i v a s , el desarroUo de l a e s c r i t u r a c u r s i v a en
el antiguo E g i p t o o el p r o b l e m a de l a r e l a t i v i -
d a d e v a l u a r i v a de los sistemas de escritura no
. h a n sido i n c l u i d o s , p o r interesantes e i m p o r -
tantes que sean para l a h i s t o r i a de l a escritura.
KEITH N . SCHOVILLE
Departamento de Hebreo y Estudios Semíticos
Universidad de Wisconsin-Madison
W.M. SENNER
Departamento de Lenguas Extranjeras
Arizona State University
 1
TEORÍAS Y MITOS S O B R E E L O R I G E N
DE L A ESCRITURA:
PANORAMA HISTÓRICO
W A Y N E M . SENNER
ESTUDIOSOS D E L SIGLO X X S O B R E
EL ORIGEN DE LA ESCRITURA
^¿Evidencia empírica o conjetura?
D u r a n t e buena parte del siglo X X los e s t u -
diantes de l i n g ü í s t i c a ignoraban, en general,
los o r í g e n e s de los principales sistemas de e s -
c r i t u r a del m u n d o . L o s l i n g ü i s t a s h a n tendido
a considerar l a l e n g u a esencialmente c o m o
habla, porque el habla se considera m á s u n i -
v e r s a l , m á s natural, m á s antigua y p o r c o n s i -
guiente m á s estrechamente relacionada c o n l a
e v o l u c i ó n neural del h o m b r e , en el plano a n a -
t ó m i c o , que l a palabra escrita, que s ó l o es
utilizada p o r u n a m i n o r í a de los hablantes.
E s a actitud s u r g i ó en parte c o m o r e a c c i ó n
contra la larga t r a d i c i ó n . f i l o l ó g i c a que a d o p -
taba u n enfoque n o r m a t i v o y v a l o r a t i v o de l a
lengua y se concentraba en l a e t i m e l o g í a h i s -
t ó r i c a y l a g r a m a t o l o g í a antes que en el efec-
t i v o - u s o popular del lenguaje. T a m b i é n era
u n a r e a c c i ó n contra milenios de especulacio-
nes avenmradas que i m p e d í a l a c o m p r e n s i ó n
e m p í r i c a de las etapas originales de l a e s c r i t u -
ra. E s t e c a p í m l o ofrece u n esbozo h i s t ó r i c o de
las posiciones anteriores a l siglo x x sobre los
o r í g e n e s de l a escritura; el estado actual de l a
i n v e s t i g a c i ó n e s t a r á representado en los once
c a p í t u l o s siguientes.
U n a r a z ó n importante para estudiar los
o r í g e n e s de l a escritura es precisamente el h e -
cho que acabamos de m e n c i o n a r c o m o a r g u -
m e n t o en contra: l a e s c r i m r a es relativamente
n u e v a para el h o m b r e . E n contraste c o n las
[11]
lenguas habladas, que l l e v a n decenas de m i -
l l o n e s de a ñ o s de e v o l u c i ó n y h a n dejado p o -
cas huellas de sus comienzos, las lenguas e s -
critas ofrecen acceso a casi toda l a historia de
algunas e s c r i m r a s . U n b u e n ejemplo es la e s -
c r i t u r a cuneiforme de M e s o p o t a m i a . L a e s c r i -
m r a cuneiforme s u m e r i a , que es l a m á s a n t i -
gua c o n o c i d a p o r el h o m b r e y p o r m u c h o
' tiempo fue considerada antepasada de todas
las d e m á s , ofrece abundante evidencia d o c u -
m e n t a l acerca de sus c o m i e n z o s . L o m i s m o
puede decirse de v a r i a s escrituras a l f a b é t i c a s ,
c o m o el griego y el l a t í n antiguos y t a m b i é n
el H a n ' g u l coreano, todos los cuales ofrecen
abundantes fuentes para trazar el mapa de s u
e v o l u c i ó n . S i n embargo, en el caso de o u a s
e s c r i t m a s , tanto alfabéticas c o m o no a l f a b é t i -
cas, no h a y tanta e v i d e n c i a e m p í r i c a . E l m e r
H . A n t o n s e n ( c a p í t u l o 9 de este libro) y D a -
v i d N . K e i g h t l e y ( c a p í m l o U ) insisten en l a
i m p o r t a n c i a de ulteriores hallazgos a r q u e o l ó -
gicos a fin de c o m p r e n d e r plenamente los
o r í g e n e s de esos sistemas de escritura, que en
los documentos m á s antiguos aparecen y a en
estado de m a d u r e z . J a m e s A . B e l l a m y ( c a p í t u -
lo 6) s e ñ a l a que el hecho de que existan s ó l o
c i n c o i n s c r i p c i o n e s a r á b i g a s desde l a m á s a n -
tigua descubierta, fechada en 3 2 8 d . C . , hasta
el C o r á n del siglo V I L tíos i m p i d e conocer
c o n p r e c i s i ó n el origen de l a e s c r i m r a a r á b i g a .
A l p r i n c i p i o de s u ensayo sobre los j e r o g l í f i -
cos egipcios, H e n r y G e o r g e F i s c h e r destaca
que pese a los grandes progresos de l a e g i p -
t o l o g í a desde el desciframiento de C h a m p o -
I l i o n en el siglo x i x , t o d a v í a es m u c h o lo que
i g n o r a m o s . L o s investigadores h a n sentido l a
12 TEORÍAS Y MITOS SOBRE E L ORIG£N D E L A ESCRITURA
necesidad de r e c u r r i r a especulaciones f a n t a -
siosas incluso para el h i s t ó r i c a m e n t e j o v e n a l -
fabeto ogham, que los escribas celtas g u a r d a -
ban en secreto c o m o u n d e p ó s i t o sagrado. Y
como nos recuerda R o n a l d S . S t r o u d en s u
c a p í t u l o sobre la escritura L i n e a l A descubier-
ta en C r e t a , no sabemos casi nada sobre los
o r í g e n e s de esa misteriosa escritura m i c é n í c a .
P o r eso, a pesar de l a i n m e n s a d o c u m e n t a -
c i ó n que existe p a r a los sistemas de e s c r i t u r a
examinados en este l i b r o , h a y enormes l a g u -
nas de i n f o r m a c i ó n que h a c e n necesaria l a r e -
c o n s t r u c c i ó n h n g ü í s t i c a y a l menos algo de
i n v e s t i g a c i ó n filológica d e t e c t í v e s c a , cuando
no de e s p e c u l a c i ó n cautelosa.
¿El origen o los orígenes de la escritura?
P a r a el estudio de los principales sistemas de
escritura i n c l u i d o s en este h b r o es f u n d a m e n -
tal l a c u e s t i ó n del o r i g e n s i n g u l a r o m ú l t i p l e
de l a escritura. L o s estudiosos se h a n e n f r e n -
tado a ese dilema desde el amanecer de l a h i s -
toria, y hasta el siglo X I X se aceptaba casi
u r ú v e r s a l m e n t e l a t e o r í a m o n o g e n é r i c a , que
afirma que todos los sistemas de escritura de-
r i v a n de u n antepasado ú n i c o . E n d e t r i m e n t o '
del estudio c i e n t í f i c o , esa t e o r í a se e m e d ó en
la c u e s t i ó n p e r i f é r i c a de l a p r i m a d a c u l t u r a l y
religiosa en los comienzos de la h i s t o r i a de l a
escritura. L o s autores de los c a p í t u l o s sobre
los alfabetos m á s antiguos c o n c u e r d a n en que
*muy probablemente las escrituras a l f a b é t i c a s
d e r i v a n todas de u n antepasado ú n i c o , el a n t i -
guo canaanita. S i n embargo, los autores de
los c a p í t u l o s sobre las escrituras c u n e i f o r m e ,
m i c é n i c a , china y m a y a rechazan la v a h d e z
del monogeneticismo l i n g ü í s t i c o p o r no hallar
evidencia que lo apoye, a pesar de l a p r e s e n -
cia de m u c h o s rasgos en c o m ú n estrechamen-
te relacionados c o m o el foneticismo, el p r i n -
cipio del rebus ( r e p r e s e n t a c i ó n silábica), los
'determinativos, los elementos p i c t o g r á f i c o s
tempranos, las castas elitistas'de escribas, los
grandes i n v e n t a r i o s de signos y la m u l t i v a l e n -
cia m o r f o l ó g i c a .
.A. Antes de la escritura
L a s argumentaciones en favor del o r i g e n i n -
dependiente de las escrimras s u m e r i a , c h i n a y
m a y a encuentran a p o y o en el descubrimiento
p o r los a r q u e ó l o g o s , en todo el m u n d o , de
artefactos anteriores a l a escritura. P a r a a l g u -
n o s l i n g ü i s t a s e historiadores de l a escritura
del s i g l o X X los p r i m e r o s precursores de l a
escritura s e r í a n las i m i u m e r a b l e s p i n m r a s y
tallas del P a l e o l í t i c o superior (35 0 0 0 a 15 0 0 0
a . C . ) h a ü a d a s en cuevas.^ D i s p e r s o s p o r todo
el m u n d o , de las famosas cavernas de L a s c a u x
en F r a n c i a a los refiigios de p i e d r a de l a I n d i a
central y los m á s remotos lugares del Z i m b a -
b w e m e r i d i o n a l , esos productos duraderos de
la i m a g i n a c i ó n del h o m b r e p r e h i s t ó r i c o p a r e -
cen respaldar l a t e o r í a de que l a necesidad
h u m a n a de c o m u n i c a r s e es demasiado u n i v e r -
sal y diversificada p a r a tener u n a sola fuente
(figura 1 ) .
P e r o l a pregunta de si esos e x t r a o r d i n a r i o s
fragmentos tienen una r e l a c i ó n directa c o n la
e s c r i t u r a subsiste. D a v i d D i r i n g e r sostiene
que las pinturas rupestres s o n "aisladas, a r b i -
trarias y a s i s t e m á t i c a s " , y deben ser d i s t i n g r u -
das de l a " e s c r i t u r a consciente" c o m o u n a f o r -
m a de '-'escritura e m b r i o n a r i a " . ^ P e r o si b i e n
los petrogramas (pinturas rupestres) y los p e -
troghfos (taUas rupestres) n o caben en l a d e f i -
n i c i ó n generalmente aceptada de l a v e r d a d e r a
escritura- c o m o "wn sistema de comunicación hu-
mana por medio de marcas visibles convencionales",
N a o m i S . B a r ó n advierte que no es posible
e x c l u i r del todo l a presencia de l é x i c o y p r o -
ductividad.'^ C o n base en e v i d e n c i a r e u n i d a en
la I n d i a central, B a r ó n postula que las p i n t u -
ras rupestres no representan insensateces n i
m a r c a s hechas a l azar, sino que r e v e l a n p r o -
p ó s i t o s representativos estratificados.'' E n a l -
g u n o s casos m u e s t r a n i n c l u s o cierto grado de
c o m b i n a c i ó n p r o d u c t i v a , que es uno de los
principales criterios de la e s c r i m r a s i n t á c t i c a .
M u y lejos de l a India, A l e x a n d e r M a r s h a k
e n c o n t r ó evidencia de u n anterior a g r u p a -
m i e n t o s i m b ó H c o en anotaciones c a l e n d á r i c a s
de los c r o m a ñ ó n europeos: h e g ó a l a c o n c l u -
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE E LO R I G E N D E L A ESCRITURA 13

üiliüLU

Tres gemplos de preescritura. aj Fmtura rupes-

F I G U R A 1.
tre del sur de Zimbabwe que representa uru ceremonia de
la lluvia, b] Las eres caras de un fragmento de hueso de
águila grabada de Le Placard (Charentc), Magdaleniense
medio, c] Pintura de la Edad de Piedra de la India, esrilo
seis. 1 a] cortesía de Frobenius-Insrimt, Francfort;
1 b] reimpreso de Alexander Marshak, The roots of CÍVÍU-
zation, The cognitive begmmgs of man'sfirst art, symbol and
notation, Nueva York, McGraw-Hill, 1972, p. 148:
©1972 por Alexander Marshak; 1 c] reimpreso de Robert
R.R, Brooks y Vishnu S. Wakantar. Stone Age paintmg ¡n
India, New Haven, Yale University Press, 1976, p, 97.
 14 TEORÍAS Y MITOS SOBlíE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA
s i ó n de que u n a secuencia s i m b ó l i c a de trazos
o marcas verticales en. huesos de ala de á g u i l a
(véase figura 1) representaba l a secuencia n a -
^mral de las fases de l a l u n a , era esencialmente
" l e g i b l e " y p o r lo tanto d e b í a de ser c o n s i d e -
r a d a c o m o precursora de l a escritura.^
E n t é r m i n o s de l a a c c i ó n m o t r i z necesaria
para l a i n c i s i ó n o el dibujo de anotaciones y
pinturas paleohricas, l a p i n t u r a rupestre e s t á
m á s cerca de los comienzos de la escritura
propiamente d i c h a que otros sistemas de c o -
municación mnemónica contemporáneos y
posteriores c o m o los quipus, las series de n u -
dos utilizadas p o r los incas para registro y
contabihdad, el s i m b o l i s m o de los colores del
wampum de los iroqueses norteamericanos o
las conchas de m o l u s c o s que emplean los y o -
rubas africanos para c o m u n i c a r frases simples
(por ejemplo, dos conchas j u n t a s = " e n c u e n -
t r o " ; dos separadas = " s e p a r a c i ó n " ) . D i o n i s i o
el T r a c i o , g r a m á t i c o del siglo i a . C , r e c o n o -
cía l a r e l a c i ó n e t i m o l ó g i c a y s e m á n t i c a entre
" r a s c a r " y " e s c r i b i r " en u n o de los m á s a n t i -
guos tratados gramaticales s i s t e m á t i c o s del
m u n d o occidental: " H a y veinticuatro letras de
la alfa a l a omega. Se l l a m a n letras ( y p á p p u T a )
p o r q u e e s t á n formadas p o r l í n e a s y rascados.
P o r q u e escribir (ypácpai) significaba entre los
antiguos rascar (^u9ai), c o m o en H o m e r o . " ^
• E n otras lenguas se encuentran relaciones
similares. P o r ejemplo el i n g l é s to write refleja
l a e t i m o l o g í a de Ypá<pai en s u correspondencia
c o n el alto g e r m á n i c o antiguo rizan, " r a s c a r "
~ y el a l e m á n m o d e r n o etnritzen, "hacer i n c i s i o -
n e s " . E l m e r A n t o n s e n ( c a p í t u l o 9) s e ñ a l a ade-
m á s que l a palabra " r u n a " d e r i v a de u n a a n t i -
gua r a í z indoeuropea que significa "rascar,
cavar o hacer s u r c o s " . E l v o c a b l o a l e m á n
m o d e r n o schreiben, " e s c r i b i r " , del l a t í n scribere,
es a n á l o g o al v o c a b l o i s l a n d é s m o d e r n o skrifa,
que en i s l a n d é s antiguo significaba " r a s c a r " o
" p i n t a r " . P a r a otras c u l m r a s l a escritura esta-
ba m á s estrechamente relacionada c o n l a p i n -
' m r a . P o r ejemplo en g ó t i c o el v e r b o meljan,
" p i n t a r " , se empleaba t a m b i é n en e l sentido
de " e s c r i b i r " , y en egipcio el m i s m o v e r b o
zs3 significa tanto " p i n t a r " c o m o " e s c r i b i r " .
H e n r y George Fischer y D a v i d N . Keightley
e x p U c a n en los c a p í t u l o s 4 y 1 1 de este l i b r o
que el uso e s t é t i c o del p i n c e l y l a tinta en las
escrituras c h i n a y egipcia p r o v o c ó u n a a m a l -
g a m a c i ó n casi completa de arte y escritura y
refleja l a naturaleza representativa de l a e s c r i -
t u r a m á s antigua.
El impacto de la escrítura sobre la humanidad
O t r o p r o b l e m a importante tratado en los c a -
p í t u l o s que s i g u e n es el v a l o r de l a e s c r i m r a
• p a r a el desarrollo de l a raza h u m a n a . D i r i n g e r
cree que l a a p a r i c i ó n de c ó d i g o s de escritura
s i s t e m á t i c o s " r e p r e s e n t ó u n i n m e n s o paso
adelante en l a h i s t o r i a de l a h u m a n i d a d , m á s
p r o f u n d o a s u m o d o que el descubrimiento
del fuego o l a rueda; porque si b i e n estos ú l -
timos facihtaron a l h o m b r e el d o m i n i o de s u
m e d i o ambiente, l a escritura h a sido l a base
del desarroho de s u conciencia y de s u i n t e -
lecto, de s u c o m p r e n s i ó n de sí m i s m o y del
m u n d o que l o rodea y t a m b i é n , en el sentido
m á s a m p l i o posible, de s u e s p í r i t u c r í t i c o
— e n realidad, de todo lo que h o y v e m o s
c o m o s u herencia e x c l u s i v a y s u raison,
d'étre"P W a l t e r O n g i n d i c a que l a t e c n o l o g í a
de l a e s c r i m r a , en particular l a de l a escritura
a l f a b é t i c a de l a G r e c i a antigua, H b e r ó a l a
m e n t e de las arduas tareas de m e m o r i z a c i ó n
necesarias para almacenar conocimientos a d -
q u i r i d o s a t r a v é s del habla natural.^ A l m i s m o
tiempo a b r i ó l a puerta a u n pensamiento a n a -
l í t i c o m á s o r i g i n a l , que p o d í a almacenarse p o r
m e d i o s artificiales eh u n sistema codificado
permanente de c o m u n i c a c i ó n , modificando así
la naturaleza m i s m a de l a conciencia h u m a n a .
Y c o m o destaca F r a n k M o o r e C r o s s en-el c a -
p í t u l o 5, el alfabeto n o s ó l o p r o v o c ó m o d i f i -
caciones profimdas de la c o n c i e n c i a i n d i v i d u a l
y colectiva, sino que, a d e m á s , e f e c m ó l a r á p i -
da y a m p l i a d i f u s i ó n de l a a l f a b e t i z a c i ó n ( " e n
s i g l o s , no en m i l e r ú o s " ) e h i z o avanzar l a de-
m o c r a t i z a c i ó n de l a e n s e ñ a n z a y las i n s t i m c i o -
nes c u l m r a l e s . P o r ú l t i m o , c o m o lo d e m o s t r a -
r á e l e x a m e n de los m i t o s p r i m i t i v o s del
 Sumerio Egipcio Hitita Chino

M e d i o O r i e n t e , los medios que i m p u l s a r o n l a Hombre

e s p e c u l a c i ó n h i s t ó r i c a sobre los o r í g e n e s de
las lenguas a m e p u d o i n f l u y e r o n en esa m i s - UiU

m a e s p e c u l a c i ó n . E s decir que el acto m i s m o Rey ^

de especular sobre l a naturaleza de u n f e n ó -
meno de una c u l m r a oral, y someterlo al e s -
Deidad
crutinio de l a mentahdad a n a l í t i c a de u n a
cultura instruida, presupone cambios f u n d a -
mentales en l a perspectiva h u m a n a — t o d a l a ll3
distancia entre H o m e r o y P l a t ó n . Buey X)

•'kLa pictografía y d principio del rebus

Ovino 0 ¿P

E l t é r m i n o " p i c t o g r a f í a " es u n a piedra f l m d a - Cielo

niental de l a a r g u m e n t a c i ó n t e ó r i c a de l a m a -
y o r í a de los c a p í t u l o s de este Hbro dedicados U
a escrimras no alfabéticas. D i r i n g e r extiende Estrella /'x " X "
los t é r m i n o s " p i c t o g r a f í a " y " p i c t o g r a m a " a
las p r i m e r a s etapas de la escritura p r o p i a m e n -
Sol i/^;
te d i c h a y los v i n c u l a directamente c o n el
desarrollo de escrituras f o n é t i c a s . ^ L o s p i c t o -
gramas no s o n e x c l u s i v o s de los sistemas a n -
Agua
tiguos de escritura, y en realidad se e n c u e n -
t r a n p o r todas partes i n c l u s o en nuestro
m o d e r n o m u n d o alfabetizado, desde las s e ñ a - Madera A
les viales hasta las famihares siluetas en las
puertas de los b a ñ o s . E n l a p i c t o g r a f í a antigua
u n c í r c u l o , p o r ejemplo, p o d í a representar a l Gasa )•• C

«
s o l e i r i n c o r p o r a n d o gradualmente otros
conceptos abstractos, hasta c o n v e r t i r s e en u n
i d e o g r a m a representativo de ideas como " l u z " Camino i r
y " c a l o r " (figura 2 ) .
L a ú l t i m a etapa se a l c a n z ó cuando p i c t o -
gramas, logogramas e ideogramas se c o n v i r - Ciudad
tieron en fonogramas, es decir, cuando el
v a l o r f o n é t i c o del signo l l e g ó a ser i n d e p e n - ( — : )
Tierra
diente de s u referente o r i g i n a l ( y e v e n t u a l -
mente de s u f o r m a e x t e r i o r ) y pudo ser
c o m b i n a d o p r o d u c t i v a m e n t e en u n sistema
c o n v e n c i o n a l para c o m u n i c a r s e (figura 3 ) . E l
c a p í t u l o sobre l a escritura cuneiforme i l u s t r a
ese proceso g r á f i c o así c o m o el p r i n c i p i o d e l
FIGURA 2. Signos piCTÓricos. De Keith Schoville, Sign,
rebiis, es decir de r e p r e s e n t a c i ó n de las p a l a -
symbol, script: An exhibition on the origins of wríting and the
bras p o r sus s í l a b a s . D i c h o m u y * s i m p l e m e n t e , alphabec, Madison, Universic^' of Wisconsin, 1984, p. 3;
la etapa final del desarrollo de l a escritura fue ©1984 por la Board of Regenis of the University of
algo xsí c o m o u n proceso de rebus en el que Wisconsin.
 Origen pictórico de diez signos cuneiformes

V V
Pájaro en el ejemplo anterior, p e r m i t e comprender
en f o r m a simple el proceso p o r el que los
signos se asociaron c o n s í l a b a s , proceso (pre-
Pez sentado a q u í en f o r m a simplificada) que r e -
p r e s e n t ó l a m á x i m a r e a l i z a c i ó n de los s u m e -
r i o s , i n v e n t o r e s de l a escritura propiamente
Burro dicha. C o m o en l a antigua escritura tipo rebus
m u c h o s signos p o d í a n referirse a varias p a l a -
bras diferentes, se u t i l i z a b a n determinativos (o
Buey A clasificadores) p a r a i n d i c a r l a c a t e g o r í a s e m á n -
tica del signo. P o r ejemplo, en egipcio el s i g -
no de l a maza seguido p o r u n a sola l í n e a v e r -
Sel <I> tical (que significaba algo así c o m o " l a cosa ^
en s í " ) denotaba simplemente " m a z a " , pero s i
iba seguido p o r u n g o r r i ó n (que indicaba u n a
Grano ^ idea negativa) significaba " d a ñ o " . E n chino el
signo correspondiente a lai en el sentido de
" c u l t i v a r g r a n o " se d i s t i n g u í a de su h o m ó f o -
Huerto > > ^ \ n o lai, " v e n i r " , p o r m e d i o de u n clasificador
que l o asociaba c o n l a idea de v e g e t a c i ó n .
P e r o no se debe suponer que el p r i n c i p i o
Arado I del rebus se aplique u n i f o r m e m e n t e en todas
ir las escrituras no a l f a b é t i c a s . C a d a sistema de-
s a r r o l l ó c a r a c t e r í s t i c a s propias c o n rasgos, g r á -
Bumerang ficos y s e m á n t i c o s ú n i c o s . P o r ejemplo, l a e s -
c r i t u r a cuneiforme d e s a r r o l l ó u n sistema
p o l i f ó n i c o por el c u a l u n solo signo p o d í a r e -
Pie - 4 ^ presentar u n a serie de palabras s e m á n t i c a m e n -
te relacionadas, c o m o " b o c a " , " h a b l a " o
" d i e n t e " , que se diferenciaban p o r m e d i o de
clasificadores suplementarios. E n c h i n o no
e x i s t í a nada parecido: t a m b i é n allí u n signo
FIGURA 3. Desarrollo de la escritura cuneiforme mesopotá-
mica. De Keith Scho^'üle, S¡gn, symbol, scrípl: A" exhibition p o d í a representar u n a serie de palabras dife-
011 ihe origins of wrií'mg and the alphahel, Jvladison, Univer- rentes, pero s i n base en relaciones s e m á n t i c a s
sity of Wisconsin, 1984, p. 16; ©1984 por la Board of y c o n firecuencia c o m o p r o d u c t o de lo que.
Regcnts of the University of Wisconsin, K e i g h t i e y llama el " p r i n c i p i o c o m p o n e n c i a l " .
S e g ú n ese p r i n c i p i o , signos s e m á n t i c o s y f o -
n é t i c o s se c o m b i n a b a n y fimdían para crear
pictogramas e ideogramas se dispusieron en n u e v a s palabras en u n a f o r m a que p e r m i t í a
orden secuencial para crear u n a f o r m a m u y u n a p r o h f e r a c i ó n i n m e n s a de elementos g r á f i -
r u d i m e n t a r i a de c o m u n i c a c i ó n escrita. P o r cos. E n contraste c o n los signos chinos, los
ejemplo, u n rebus de logogramas ( s í m b o l o s j e r o g h f i c o s egipcios evitaban l a f u s i ó n de p a r -
que representan palabras enteras, c o m o S, % , tes y c o n s e r v a b a n cierta calidad naturahsta
+ , etc.) formado por u n dibujo del s o l y otro que p e r m i t í a que las partes de los compuestos
de una persona d á n d o l e un- regalo a otra p u e - s i g i ú e r a n siendo claramente reconocibles. A s í ,
de signifícar " s o l d a r " . U n rebus que c o m b i n a los j e r o g l í f i c o s egipcios fimcionaban c o n c e n -
pictogramas p a r a crear nuevas palabras c o m o tenares de caracteres en l u g a r de usar miUares.
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA !7
E n v i s t a de l a existencia de diferencias tan
grandes en el acervo total de caracteres d i s p o -
nibles, b i e n podemos p r e g u n t a m o s c ó m o h a c í a n
los escribas de las complejas c i v i h z a c i o n e s
egipcia y china p a r a manejar igualmente b i e n
las complejidades de l a a d m i n i s t r a c i ó n social
y e c o n ó m i c a que sus sistemas de escritura es-
taban d i s e ñ a d o s para ser\'ir. L a respuesta p o -
dría estar en el hecho de que n ú e n t r a s que los
chinos h a b í a n desarrollado m i l l a r e s de c a r a c -
teres para manejar las complejidades de l a
sociedad urbana, los escribas egipcios m a n m -
v i e r o n u n sistema estable y relativamente i n -
variable de escritura j c r o g h f í c a c o n a y u d a de
un sistema paralelo de escritura c u r s i v a , la l l a -
mada escritura h i e r á r i c a , para manejar los
asuntos a d m i n i s t r a n v o s .
E l p r i n c i p i o del rebus e x i s r í a t a m b i é n en los
gKfos m a y a s , que a l i g u a l que los j e r o g h f i c o s
egipcios eran fuertemente namralistas y r e p r e -
sentativos. Igual que en l a escritura c u n e i f o r -
me, los glifos m a y a s eran pohvalentes y u n
m i s m o signo p o d í a representar palabras tan
diferentes c o m o be'n, ah y ahan. F . G . L o u n s -
b u r y (capítLilo 12) s e ñ a l a t a m b i é n que l a p o h -
valencia (que en el c a p í m l o sobre la escritura
cuneiforme se l l a m a p o h f o n í a ) de los j e r o g l í f i -
cos mayas p o d r í a haberse basado en r e l a c i o -
nes n u m é r i c a s precisas, antes que en l a r e p r e -
s e n t a c i ó n naturahsta.
Fundones de la escritura no alfabética
E l sistema de c á l c u l o n u m é r i c o utilizado en
los ghfos mayas para el registro c a l e n d á r i c o y
c r o n o l ó g i c o es u n rasgo d i a g n ó s t i c o no s ó l o
de l a escritura mesoamericana sino t a m b i é n de
la e v o l u c i ó n de la a s r r i t u r a en el m u n d o ente-
ro. F i s c h e r nos i n f o r m a que en E g i p t o l a e s -
critura era esencial p a r a l a d e t e r m i n a c i ó n del
a ñ o del reinado, y en cuanto a C h i n a , K e i g h -
tley piensa que el o r i g e n de la e s c r i m r a t u v o
r e l a c i ó n c o n l a necesidad de u n medio para
las mediciones exactas y el c o n t r o l b u r o c r á r i -
co en las obras p ú b l i c a s en gran escala, así
como para funciones c u l m r a l e s c o m o las a c t i -
vidades relacionadas c o n los hnajes, l a m a g i a
y u n a f o r m a de a d i v i n a c i ó n conocida c o m o
plastromancia.
E l e x a m e n de las funciones de la e s c r i m r a
no alfabética p o r los autores de este l i b r o se
asemeja al a n á h s i s del c h i n o antiguo de
K e i g h t l e y . E n el c a p í t u l o que sigue se ofrece
u n esmdio detallado de las funciones de l a e s -
c r i t u r a en su m á s antigua fase conocida, las
cuentas de arcilla. D e n i s e S c h m a n d t - B e s s e r a t
demuestra l a notable semejanza de las " c u e n -
tas s i m p l e s " , algunas de las cuales se r e m o n -
tan a 8 0 0 0 a ñ o s a . C , c o n los p r i m e r o s s i g -
nos p i c t o g r á f i c o s utilizados en l a escritura
s u m e r i a del cuarto n ú l e n i o a . C . L a autora
a t r i b u y e el o r i g e n de las posteriores "cuentas
c o m p l e j a s " a l a creciente necesidad de u n s i s -
t e m a elaborado y eficiente de registro que
s u r g i ó durante el establecimiento de ciudades
del sur de M e s o p o t a m i a c o m o U r u k , N i p p u r
y Susa (en el c a p í t u l o 7 R o n a l d S. S t r o u d
ofrece u n a e x p h c a c i ó n s i m i l a r de l a a p a r i c i ó n
de l a escritura en C r e t a ) . M . W . G r e e n ( c a p í -
m l o 3) apoya esa t e o r í a c o n e v i d e n c i a de que
el 9 0 % de las tablillas del periodo arcaico de
U r u k c o n t e n í a registros b u r o c r á t i c o s .
E s t o nos Ueva a l a c u e s t i ó n de p o r q u é los
sistemas de escritura no e v o l u c i o n a r o n en
otras culturas c o n habilidades de representa-,
c i ó n y m e d i c i ó n similares. C o n base en las
h i p ó t e s i s presentadas m á s a r r i b a , p a r e c e r í a
que si b i e n los requisitos p r e v i o s de escritura,
m e d i c i ó n y r e p r e s e n t a c i ó n p i c t o g r á f i c a esta-
b a n presentes en l a E u r o p a de los c r o m a ñ ó n
i g u a l que en m u c h o s otros lugares del m u n -
d o , las condiciones sociales y e c o n ó n ú c a s n e -
cesarias no h a b í a n llegado a ú n al estado que
r e q u e r í a el tipo de registro a d m i n i s t r a t i v o i n -
t r i n c a d o y complejo i n d i c a t i v o de los sistemas
de escritura no a l f a b é t i c o s tempranos. E s p o -
sible que h a y a habido i m p u l s o s individuales y
aislados h a d a el arte de escribir, pero su p o -
tenciahdad p r á c t i c a y o r g a n i z a t i v a t o d a v í a no
h a b í a llegado a ser u n a necesidad.
 18 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA

•rf Los autores de la escritura

E n el c a p í t u l o dedicado a l a escritura c u n e i -
forme, G r e e n s e ñ a l a que, aunque la p r o d u c t i -
v i d a d de l a e s c r i t m a i n v a d í a todas las formas
de l a v i d a cotidiana en M e s o p o t a m i a , el d o -
m i n i o de l a escritura que podemos l l a m a r a l -
fabetismo s i g u i ó siendo s i e m p r e propiedad
e x c l u s i v a de u n sistema especial de escribas
que t e n í a el poder de c o n t r o l a r los p r o c e d i -
mientos y las operaciones de c o m u n i c a c i ó n en
todos los estratos sociales y e c o n ó m i c o s de l a
c i v i l i z a c i ó n m e s o p o t á m i c a . E s t á documentada
la existencia de castas de escribas elitistas s i -
milares para otros sistemas de escritura n ^ a l -
f a b é t i c o s , i n c l u y e n d o los j e r o g l í f i c o s egipcios,
el c h i n o antiguo y el m a y a , así c o m o para a l - FIGURA 4,Símbolos de vocales y consonantes en la escri-
tura ogham.
gunos sistemas a l f a b é t i c o s , c o m o el o g h a m y
el H a n ' g u l (figura 4 ) . T e n i e n d o presentes esos
hechos, d e b e r í a m o s considerar c u i d a d o s a m e n -
te l a h i p ó t e s i s de que l a i n v e n c i ó n y l a a d - u n grado ú n i c o de p e r s o n a l i z a c i ó n e i n d i v i -
q u i s i c i ó n del alfabeto p r o v o c a r o n la d e m o - d u a l i z a c i ó n p a r a l a c o m u n i c a c i ó n escrita.
c r a t i z a c i ó n de l a e s c r i m r a para las masas y
aseguraron las bases de l a a l f a b e t i z a c i ó n u n i -
v e r s a l . L o s ejemplos de l a escritura china, e s - Las funciones de la escritura alfabética
c r i t u r a no alfabética que dio nacimiento a u n a
de las c u l m r a s m á s instruidas del m u n d o , y e l S e r í a naturalmente u n a e x a g e r a c i ó n afirmar
o g h a m , u n a escritura alfabética que fue s i e m - que l a a p a r i c i ó n de todos los principales siste-
pre propiedad e x c l u s i v a de u n p u f í a d o de e s - m a s de escritura se puede atribuir a funciones
cribas, plantean algunas cuestiones i m p o r t a n - puramente e c o n ó m i c a s o rehgiosas. E l tiempo
tes sobre los requisitos p r e v i o s y las premisas ocasiona cambios en las necesidades c u l m r a -
de l a a l f a b e t i z a c i ó n m a s i v a . J a m e s A . B e l l a m y les, y las condiciones que r o d e a n la a p a r i c i ó n
a ñ a d e complejidad h i s t ó r i c a a l debate a l o b - de las escrituras s o n m u c h o m á s complejas de
s e r v a r que en todo el periodo c o m p r e n d i d o lo que i n d i c a n los p r i m e r o s registros h i s t ó r i -
entre 3 2 8 y 6 4 3 d . C . existen s ó l o cinco i n s - cos. S t r o u d ( c a p í m l o 7) e x p l i c a que en los
cripciones en escritura a r á b i g a , uno de los a l - materiales sobrevivientes no h a y nada que s u -
fabetos m á s amphamente u t i E z a d o s en el g i e r a que l a i n v e n c i ó n del alfabeto griego fue
m u n d o . L a necesidad de u n anáUsis m á s p r e - p r o v o c a d a por el c o m e r c i o o el i n t e r c a m b i o .
ciso y m i n u c i o s o de las condiciones sociales y L o s p r i m e r o s textos griegos parecen i n d i c a r
e c o n ó m i c a s del alfabetismo aparece c o n m á s que los griegos, originalmente, adquirieron el
claridad cuando consideramos el hecho de que alfabeto simplemente para establecer l a p r o -
los p a í s e s m á s analfabetos del m u n d o u t i l i z a n piedad de objetos y l u c i r sus habilidades e s -
escrituras a l f a b é t i c a s , mientras que u n a de las c r i b i e n d o . R e x W a l l a c e ( c a p í m l o 8) hace eco
naciones m á s cultas, el J a p ó n , hace lo c o n t r a - al p u n t o de v i s t a de S t r o u d y p r o p o n e que l a
rio. S i n embargo, c o m o s e ñ a l a n los autores de clase m á s rica de L a c i o y E t r u r i a a d q u i r i ó l a
los c a p í t u l o s sobre sistemas a l f a b é t i c o s , l a i n - e s c r i m r a no para l l e v a r cuentas sino c o m o
v e n c i ó n del alfabeto introdujo u n m e d i o c o n s í m b o l o de prestigio. E m p e r o , ambos c o n -

c u e r d a n en que poco d e s p u é s de sus p r i m e r a s
apariciones en G r e d a e Italia las e s c r i m r a s
fueron utilizadas a l servicio del E s t a d o en tma
f o r m a que refleja l a f u n d ó n de l a e s c r i t u r a en
M e s o p o t a m i a , E g i p t o y C h i n a . S i n embargo,
las visibles diferencias ñ m d o n a l e s entre los
p r i m e r o s sistemas de e s c r í t u r a a l f a b é t i c o s y
no a l f a b é t i c o s parecen apoyar l a h i p ó t e s i s
propuesta por C r o s s y S t r o u d referente a que
el alfabeto p e r s o n a l i z ó l a escritura en u n n i v e l
de a u t o e x p r e s i ó n que p a r e c e r í a hacer los o r í -
genes de l a escritura occidental inseparables
de los de la p o e s í a . B e l l a m y encuentra c o n d i -
d o n e s soriales similares en t o r n o de los
p r i m e r o s documentos en e s c r i t u r a a r á b i g a ,
utilizados para expresar s e n t í m i e n t o s p e r s o n a -
les c o m o el pesar, el dolor, el duelo y el
amor.
HISTORIA D E LAS TEORÍAS Y LOS MITOS
S O B R E E L O R I G E N D E L A ESCRÍTURA
H A S T A E L SIGLO X X
Mitos antiguos de Mesopotamia y Egipto
L a s descripdones del siglo x x del o r i g e n de l a
escritura difieren sustanclalmente de los m i t o s
antiguos, que en general a t r i b u y e n a u n a d i -
v i n i d a d el don de l a escritura. E n u n estudio
en v a r i o s v o l ú m e n e s de l a d i v e r s i d a d de l e n -
guas en culturas p r i m i t i v a s , A m o B o r s t a f i r -
m a que tales relatos s o n c o m u n e s a todas las
culturas en v í a s de completar l a t r a n s i d ó n de
la t r a d i d ó n oral a l a c o n c i e n c i a h i s t ó r i c a .
I g u a l que el m i t o de l a T o r r e de B a b e l , s o n
p r o d u a o de una u n i v e r s a l c r e e n d a en l a r e h -
g i ó n c o m o j u s t i f i c a d ó n de l a existenda.^" P o r
lo tanto era n a t u r a l buscar u n a r e l a c i ó n entre
el lenguaje y l a r e h g i ó n , creer que el lenguaje
era u n d o n d i v i n o y que los dioses nos c o n -
ce'dieron el d o n de l a escritura a fin de tender
u n puente sobre la credente s e p a r a d ó n del
h o m b r e de sus o r í g e n e s . L o s m i t o s p r i m i t i v o s
no deben ser simplemente descartados c o m o
TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 19
efusiones i r r a d o n a l e s de mentes p r e d e n t í f i c a s .
E n m u c h o s casos los m i t o s p r i m i t i v o s c o n t i e -
n e n conceptos que h o y h a n llegado a ser
esendales para n u e s t r a v i s i ó n del pasado; en
otros r e v e l a n percepdones h i s t ó r i c a s que p u e -
d e n a u x i h a r a nuestra c o m p r e n s i ó n de las p r i -
meras etapas de l a escritura.
D e s d i c h a d a m e n t e para l a posteridad, los m i -
t ó g r a f o s s u m e r i o s no dejaron u n a f o r m u l a d ó n
s i s t e m á t i c a de sus c r e e n d a s c o s m o l ó g i c a s , y l a
i n f o r m a d ó n sobre los o r í g e n e s de s u escritora
debemos extraerla poco a poco de sus m i t o s .
L o s cambios p o K t i c o s y sodales, las m o d i f i c a -
ciones h i s t ó r i c a s y regionales del p a n t e ó n de
^
seres d i v i n o s oscurecen a ú n m á s l a c o s m o l o -
g í a d e l t e r r i t o r i o que U e g ó a ser c o n o d d o
primero como Sumer, después como Sumer y
A c a d y m á s tarde c o m o B a b i l o m a . E s t o en
parte a y u d a a c o m p r e n d e r p o r q u é la c r e a d ó u
del lenguaje y l a escritura fiie atribuida en d i -
v e r s o s grados a N a b ú , T a s h m e t u m (consorte
de N a b t i ) , N i d a b a ( " g r a n escriba del d é l o " ) y
E n l i l . S i n embargo, h a y e v i d e n c i a consistente
de que los t e ó l o g o s de S u m e r , igual que los
de E g i p t o y C a n a á n , c r e í a n en el poder c r e a -
t i v o de la palabra d i v i n a ( " T u palabra [de E n -
h l ] - es plantas, t u palabra - es grano, / t u p a -
l a b r a es el agua de l a credente, l a v i d a de
todas las tierras") y que l a m a y o r í a de los e s -
cribas sumerios a t r i b u í a ese poder a s u p a t r o -
no N a b ú ( d N e b o de l a B i b ü a [ I s . 4 6 : 1 ] ) . "
N a b ü , hijo m a y o r de la s u p r e m a deidad del
p a n t e ó n , c u y o n o m b r e l l e v a b a n reyes c o m o
N a b u c o d o n o s o r ( 5 6 2 a . C ; 4 R e y e s 2 4 : 1), era
v e n e r a d o c o m o " e l i n v e n t o r de l a e s c r i t u r a de
los escribas", " e l escriba s i n r i v a l " , " e l e s c r i -
b a de los dioses que e m p u ñ a el estilo de j u n -
c o " (figura 5 ) . ' -
E n E g i p t o , i g u a l que en S u m e r , se a s o r i ó
el n a c i m i e n t o de l a escritura c o n varias d e i d a -
des, i n c l u y e n d o u n a diosa de l a escritura (Ses-
hat) e i n c l u s o u n a deidad del habla p e r v e r s a .
L a m a y o r í a de los documentos egipcios m e n -
d o n a a T h o t h c o m o i n v e n t o r de la escritura.
T h o t h , o T c h u r i , h a sido v i n c u l a d o a t r a v é s
de s u n o m b r e egipcio " D h \ v t ( y ) " ("mensaje-
r o " o " m e d i d o r " ) y u n a de sus m u c h a s f u n -

(b)
FIGURA 5. Emblemas asociados con el dios de la escritura
de Mesopotamia, Nabü. a] Sello cilindrico de Acad.
b] Tres emblemas. Los emblemas de Nabú eran la mesa y
el estilo que podía representarse con una sola cuña o dos
cuñas verticales, la inferior traspasada por la superior. E n
piedras fronterizas la cuña o cl estilo podía estar repre-
sentado honzontalmente sobre una base. Dos bastones
verticales fijados sobre una base pertenecían al dios de la
esentura. Los símbolos de Nabü llegaron a ser tan popu-
lares en el periodo tardío de Asirla que se pusieron de
moda los pendientes en forma de estilo, para hombres.
5 a] reimpreso de Driver, G.R., Semitíc u^tmg: From pic-
tograpks to alphabet, nueva ed. rev,, Londres, Oxford
University Press, 1976, p, 63, con autorización de O x -
ford University Press; b] reimpreso de D. Douglas van
Burén, Syinbols of the gods ín Mesopotamian art, Roma, Pon- de l a l u n a y a m e n u d o es retratado a r t í s t i c a -
tificium Institutum Biblicum, 1945, p, 191, can autoriza-
ción del Pontificium Institutum Biblicum.
ciones m í t i c a s c o m o hijo y representante del
dios del s o l R a , c o n el mensajero de los d i o -
ses griego, H e r m e s , y su contraparte r o m a n a .
Mercurio.'^
L o s textos egipcios s o b r e v i v i e n t e s p r e s e n - t u r a , desde el relato de D i o d o r o S í c u l o del
tan a T h o t h c o m o l a inteligencia s u p r e m a ,
que durante la c r e a c i ó n p r o n u n c i ó palabras
que m á g i c a m e n t e se t r a n s f o r m a r o n en objetos
del m u n d o m a t e r i a l . C o m o se h a sugerido en
los ejemplos de la m i t o l o g í a m e s o p o t á m i c a ,
tampoco en el caso de esas palabras p r o n u n -
ciadas por T h o t h hay. d i s t i n c i ó n clara entre
lengua y escritura. B o r s t sostiene que el h e -
cho de no d i s t i n g u i r entre los o r í g e n e s del
habla y los de l a e s c r i m r a es c a r a c t e r í s t i c o de que presenta B e U a m y en s u c a p í t u l o sobre l a
m u c h a s sociedades antiguas, que l a m a y o r í a
de l o s pueblos tiene m i t o s que aceptan l a
i d e n t i d a d m á g i c a de l a r e p r e s e n t a c i ó n m í t i c a y
l a r e a h d a d concreta y no separan abstracta-
mente l a c o m u n i c a c i ó n oral y l a escrita.^'' L o s
textos s o b r e v i v i e n t e s de hasta 2 7 0 0 a . C . v e r i -
fican que los escribas egipcios se r e f e r í a n a
T h o t h c o m o el patrono de l a escritura, pero
al r r ñ s m o tiempo asociaban a l " s e ñ o r del p a -
p i r o " c o n los poderes creativos del, habla d i -
v i n a : " E l poderoso, el G r a n d e es P t a h , q u i e n
t r a n s m i t i ó [ v i d a a los dioses], así c o m o [a]
sus k a ' s , a t r a v é s de s u c o r a z ó n , por l a cual
H o r u s se c o n v i r t i ó en P t a h , y a t r a v é s de s u
lengua, p o r l a cual T h o t h se c o n v i r t i ó en
P t a h . " 15
C o m o creador del habla y l a escritura,
T h o t h es t a m b i é n el custodio a d m i n i s t r a t i v o
del o r d e n establecido y el protector contra l a
r e b e h ó n : " t ú s e r á s escriba allí y m a n t e n d r á s
en o r d e n a los que e s t á n en ellas, a los que
puedan realizar actos de rebelión.. . contra mf'.^^
I g u a l que N a b ú , T h o t h a s u m i ó ciertos a t r i b u -
tos c a l e n d á r i c o s y a s t r o n ó m i c o s de otros d i o -
ses. F u e considerado i n v e n t o r de las artes y
las ciencias así c o m o c r o n ó l o g o del u n i v e r s o ,
r a z ó n p o r l a c u a l p a s ó a ser t a m b i é n el dios
mente c o m o u n a m e d i a l u n a . U n a de las f u n -
ciones m á s prominentes de T h o t h e s t á i l u s t r a -
da e n , f o r m a m e m o r a b l e en el L i b r o de los
M u e r t o s , donde aparece c o m o el escriba de la'
v e r d a d y l a j u s t i c i a en el rito del pesado de
las almas (figura 6 ) .
O t r a s civilizaciones h a n p r o d u c i d o sus
p r o p i o s m i t o s sobre los o r í g e n e s de l a e s c r i -
regalo de Z e u s a las musas {Diodorus of SicÜy
5 . 7 4 . 1 - 3 ) hasta l a leyenda c h i n a del dios d r a -
g ó n de cuatro ojos. S i n embargo, l a m a y o r
parte de esos registros antiguos tiene en c o -
m ú n l a c o n v i c c i ó n de que l a escritura es s a -
grada y de o r i g e n d i v i n o . Y si a alguien se le
o c u r r i e r a r e s t r i n g i r esa idea a los sistemas no
a l f a b é t i c o s m á s antiguos de l a historia, no t i e -
ne m á s que considerar los relatos legendarios
escritura a r á b i g a antigua o' el C o r á n , donde
a t r i b u y e l a c r e a c i ó n de la e s c r i t u r a a A l á :
¡Lee, en el n o m b r e de t u S e ñ o r !
¡ Q u e c r e ó al h o m b r e de l a sangre c o n -
gelada!
¡Lee, porque ta S e ñ o r es generoso!
¡Enseñó la pluma!
¡ E n s e ñ ó al h o m b r e lo que no s a b í a !
(96.2-6)1^
O bien, para dar u n ejemplo m á s cercano,
el alfabeto nativo del Lejano O r i e n t e , el '
H a n ' g u l coreano. Se dice que el H a n ' g u l fue
creado por el r e y S e i j ó n g ( 1 4 1 7 - 1 4 5 0 ; ¿y sus
enrditos de palacio?) pero fue presentado
c o m o d e origen d i v i n o : " E s l a r e v e l a c i ó n del
C i e l o a l a mente del sabio R e y la que l o i m - •
pulsa a realizar esta g r a n tarea y está m á s a l l á "
del alcance de nosotros, sus subditos, e x p l i c a r
completamente las m a r a v i l l a s de sus o r í g e n e s
y su esencia."'^
E n el n ú c l e o de ese vasto abanico de f u n -
ciones m í t i c a s de las deidades —egipcias, s u -
merias y otras— de l a escritura hay u n p r o -
fundo sentido de l a i m p o r t a n c i a existencial de
ésta para el poder p o l í ñ c o y el orden, para l a
j u s t i c i a y para l a p r e s e r v a c i ó n de l a v i d a y el
destino h u m a n o s . L a r e v e r e n c i a de las c u l t u -
FIGURA 6. La escena del juicio. Aquí, el difunto es intro-
ducido y se pesa su corazón contra un "maat", una plu-
ma de verdad y justicia. Ammit, monstruo combinado de
cocodrilo, león c hipopótamo, espera para devorar el co-
razón si no resulta ¡nocente. Thoth [con cabeza de ibis)
registra el vcrcditn:o y Horus presenta el difunto a Osiris,
sentado en el trono entre sus cuatro hijos y dos diosas de
"maat". De The book of ¡he dead, trad, de H.A. Wallis
Budge, Nueva York, University Books, p. 191.
ras d e l M e d i o O r i e n t e por l o s , v a l o r e s r e h g i o -
sos y p o l í t i c o s de l a lengua escrita representa
u n o de los factores m á s i n m u t a b l e s en l a h i s -
t o r i a de l a escritura. L a A n t i g ü e d a d r e c o n o c í a ,
c o m o lo r e c o n o c i e r o n d e s p u é s todas las s o c i e -
dades cultas, que c o n l a i n v e n c i ó n de l a e s c r i -
t u r a las ideas y las palabras y a no estaban
condenadas a l b r e v e destino de l a palabra h a -
blada y a l recuerdo perecedero de l a t r a -
dición.
Historiadores griegos y romanos sobre los orígenes
de la escritura ^
E n las obras de historiadores griegos y r o m a -
nos se h a n c o n s e r v a d o exphcaciones a ú n m á s
diversas del o r i g e n de l a escritura, l a m a y o r í a
de las cuales f u e r o n reunidas y comentadas
p o r u n o s pocos personajes c é l e b r e s c o m o H e -
22 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA
rodoto, D i o d o r o S í c u l o , P l i n i o el V i e j o y T á -
cito. L a m a y o r í a de esas relaciones griegas y
r o m a n a s se caracterizan p o r sus m o r i v a c i o n e s
p o l í t i c a s y culturales. A n t e s de l a Biblioteca
histórica de D i o d o r o de Sicilia, l a h i s t o r i a y l a
filosofía griegas ofirecen escasa i n f o r m a c i ó n
sobre las opiniones de los antiguos griegos
acerca de d ó n d e y c u á n d o s u r g i ó l a escritura.
H o m e r o t e n í a n o t i c i a de u n a m u l t i p h c i d a d de
lenguas pero, aparte de u n a referencia v a g a y
discutible a " s i g n o s s o m b r í o s y m o r t a l e s " e s -
critos en u n a tablilla plegada (Ilíada, v i : 1 6 8 -
1 6 9 ) , no r e v e l a n i n g ú n c o n o c i m i e n t o de los
o r í g e n e s de l a escritura. T a m p o c o el padre de
l a h i s t o r i a , H e r o d o t o , se ocupa del asunto,
aunque ofrece l a v i s i ó n generalmente aceptada
en l a A n t i g ü e d a d griega {visión apoyada t a m -
b i é n p o r C r o s s y S t r o u d en los c a p í m l o s 5 y
7) de que fiieron los fenicios c o n C a d m o
quienes " t r a j e r o n a l a H é l a d e el alfabeto, que
hasta entonces los griegos, creo, n o c o n o c í a n "
(Historias, 5 . 5 8 ) .
P l a t ó n dice en el Filebo que " T h e u t h " (el
dios egipcio T h o t h ) d i s t i n g u í a entre tres c l a -
ses de unidades f o n é t i c a s (vocales, s e m i v o c a l e s
y mudas) y Uama a l aprendizaje de esos e l e -
mentos " e l arte de las l e t r a s " . S i n e m b a r g o .
P l a t ó n e s t á m á s interesado en l a r e l a c i ó n o n -
t o l ó g i c a entre e l lenguaje y el c o n o c i m i e n t o
que en l a c u e s t i ó n d e l origen, y en reahdad es
contrario a l a escritura, que " c r e a r á el o l v i d o
en las almas de los que l a aprendan, p o r q u e
no u t i l i z a r á n s u m e m o r i a ; c o n f i a r á n en los
eternos caracteres escritos y no se a c o r d a r á n
de sí m i s m o s " . ^ " L a o p o s i c i ó n de P l a t ó n a l a
e s c r i m r a es i r ó r ú c a , p o r q u e los procesos de
razonamiento que trataba de i n c u l c a r e n sus . -
estudiantes d e p e n d í a n del m o d o de pensar v i -
sual, de d i s e c c i ó n , que los textos escritos f a c i -
htan.
D i o d o r o Sículo, u n historiador ecléctico
c u y a o b r a r a r a v e z cahfica s e g ú n los c á n o n e s
m o d e r n o s de l a e x a c t i t u d h i s t ó r i c a , presenta
u n collage algo amorfo de ideas sobre los o r í -
genes de l a escritura. S i es-justificable ubicar
sus observaciones dispersas en u n contexto
u n i f o r m e , D i o d o r o parece expresar u n a de las
v e r s i o n e s m á s antiguas, aunque mitologizada,
de l a t e o r í a u r ú d i r e c c i o n a l de l a escritura. L a
t e o r í a u n i d i r e c c i o n a l sostiene que los sistemas
de e s c r i m r a p r o g r e s a n de l o g o g r á f i c o a s ü a -
b o g r á f í c o y finalmente alfabeto g r á f i c o , pero
n o a l r e v é s . D e s c r i b e a las generaciones m á s
antiguas de l a r a z a h u m a n a c o m o seres bestia-
les que gradualmente desarroUaron u n tipo
c o n v e n c i o n a l , s i m b ó l i c o , de escritura y " c o n -
v i n i e n d o entre e ü o s s í m b o l o s p a r a cada cosa
que se les presentaba, h i c i e r o n conocer entre
e ü o s l a s i g n i f i c a c i ó n que d e b e r í a tener cada
t é r m i n o " (1.7.6-8.4).^^ M á s adelante D i o d o r o
refuta las afirmaciones egipcias sobre l a p r i o -
ridad de s u e s c r i m r a afirmando que Z e u s dio
"las l e t r a s " de escribir a los griegos, q i ú e n e s
r e g r e s a r o n a u n estado de i g n o r a n c i a s i n es-
c r i t u r a d e s p u é s de l a g r a n i n u n d a c i ó n que
d e s t r u y ó a " l a m a y o r í a de l a h u m a n i d a d " y
" t o d o s los documentos e s c r i t o s " ( 5 . 5 7 . 3 - 4 ) . ^
A d e m á s se extiende sobre l a t r a d i c i ó n fenicia
(que u b i c a antes de H o m e r o ) c o n el a r g u m e n -
to de que los fenicios aprendieron el alfabeto
de los sirios ( 5 . 7 4 . 1 ; probablemente se refiere
al a r a m e o ) .
E l h i s t o r i a d o r n a t u r a l P l i n i o el V i e j o ( 2 3 -
79 d . C . ) t a m b i é n e s t á a l tanto de las t e o r í a s
egipcia y siria, así c o m o de lo que Uama el
o r i g e n asirio de l a e s c r i m r a , lo que p o d r í a ser
u n a referencia a l a escritura cuneiforme (Histo-
ria natural, 7 . 5 6 . 1 9 2 ) . E x t i e n d e a ú n m á s l a t r a -
d i c i ó n fenicia afirmando que los pelasgos i m -
p o r t a r o n a l L a c i o el alfabeto griego ( 7 . 5 6 .
193) y se mete en especulaciones bastante
faritasiosás sobre los o r í g e n e s de l a m e d i c i ó n
a s t r o n ó r r ú c a en B a b i l o n i a en el a ñ o 7 5 0 0 0 0 a . C .
( 7 . 5 6 . 1 9 3 ) . P h n i o , i g u a l que otros h i s t o r í a d o -
res r o m a n o s , i g n o r a el importante hecho, que
R e x W a l l a c e s e ñ a l a en el c a p í t u l o 8, de que el
papel t a l v e z m á s i m p o r t a n t e en l a c o n s t i t u -
c i ó n d e l alfabeto latino fue d e s e m p e ñ a d o p o r
los etruscos, particularmente en sus asenta-
m i e n t o s cercanos a R o m a .
D e s p u é s de P h n i o el V i e j o los historiadores
y filósofos seculares h a r á n pocas adiciones a l
Corpus de t e o r í a s sobre l a escritura. T á c i t o r e i -
tera t e o r í a s anteriores y m o d i f i c a l a v i s i ó n de

P l i n i o de l a a p a r i c i ó n del alfabeto larino c o n
u n relato de c ó m o los a b o r í g e n e s y los h a b i -
tantes de E t r u r i a U e v a r o n el alfabeto a I t a l i a
(Anales, 1 1 . 1 4 ) . S i n i g n o r a r las realizaciones
de l a h i s t o r i o g r a f í a r o m a n a , las t e o r í a s p r e d o -
minantes durante el p r i m e r m i l e n i o d . C . s a -
l i e r o n de las plumas de t e ó l o g o s e h i s t o r i a d o -
res j u d í o s y cristianos.
La tradición judeo-cñstiami
E n el n ú c l e o de las t e o r í a s rehgiosas sobre el
o r i g e n del lenguaje y de l a e s c r i m r a e n c o n t r a -
m o s los intentos de los t e ó l o g o s j u d í o s y
cristianos p o r e n f í e n t a r l a o m r ú p r e s e n t e i n -
fluencia del h e l e n i s m o . P a r a algunos eso s i g -
nifícaba reinterpretar e n é r g i c a y defensiva-
mente l a t r a d i c i ó n , como en el L i b r o de los
J u b i l e o s . P a r a otros, c o m o C l e m e n t e de A l e -
j a n d r í a , l a s o l u c i ó n a l conflicto entre el p e n s a -
m i e n t o cristiano y el pensamiento pagano e s -
taba e n l a ñ i s i ó n de l a v e r d a d cristiana c o n l a
filosofía griega. E l eje E n g ü í s t i c o en t o r n o a l
c u a l giraban los dos enfoques era l a j u s t i f i c a -
c i ó n de l a t e o r í a m o n o g e n é t i c a del hebreo
c o m o lengua sagrada o r i g i n a l del J a r d í n del
E d é n , c u n a de l a c i v i l i z a c i ó n . A q u í p o d e m o s
observar el c o m i e n z o de l a tendencia de l a
tradición judeo-cristiana a subordinar la dis-
tinción entre habla y e s c r i t u r a a l a necesidad
de u n a a p o l o g é t i c a f o r m a l .
A menudo se h a citado el G é n e s i s ( 2 : 1 9 -
2 0 , en que A d á n da n o m b r e a los seres v i -
vientes) c o m o l a p r i m e r a t e o r í a de l a lengua
o r i g i n a l , pese a las contradicciones o b s e r v a -
bles en el propio A n t i g u o T e s t a m e n t o ( v é a s e
por ejemplo E s d r a s , 14:3). E l autor del L i b r o
de los J u b i l e o s o P e q u e ñ o G é n e s i s , escrito e n -
tre 135 y 105 a . C , rechaza a A d á n c o m o i n -
v e n t o r de l a e s c r i m r a . P a r a ese fariseo defen-
sor d e l c ó d i g o sacerdotal, l a escritura h a b í a
sido i n v e n t a d a p o r el D i o s hebreo y E n o c ,
descendiente de A d á n , "fue el p r i m e r o que
a p r e n d i ó l a escritura y e l c o n o c i m i e n t o y l a
s a b i d u r í a " (4;:17).^-^ A q u í l a escritura asume
u n a d i m e n s i ó n h i s t o r i o g r á f i c a en cuanto da
e u r o p a &C a f í r i c a D c
FIGURA 7.Mapamundi procedente de Jsidoro de Sevilla (c.
560-636), Etymolagiarum, Augsburgo, 1462. Cortesía de
^ la Newberry Library de Chicago.
permanencia a l recuerdo del h o m b r e del c o -
m i e n z o de l a h i s t o r i a y p r e s e r v a el registro de
la alianza del h o m b r e c o n D i o s . D e s p u é s del
D i l u v i o y l a d i v i s i ó n de l a tierra en tres p a r -
tes l a escritura se p e r d i ó y posteriormente
A b r a h a m l a r e c u p e r ó de los á n g e l e s . D e j a n d o
de lado los aspectos e s o t é r i c o s d e l L i b r o de
los J u b i l e o s , el concepto de u n origen m o n o - /
g e n é t i c o de l a e s c r i m r a y l a subsecuente d i v i -
s i ó n tripartita de la tierra y el lenguaje (que
d e r i v a p o r ú l t i m o de G é n e s i s 1 0 : 1 - 2 9 ) t u v o
u n a influencia e n o r m e en l a h i s t o r i o g r a f í a
hasta el siglo x v i [ [ y en l a c a r t o g r a f í a hasta el
R e n a c i m i e n t o , cuando se redescubrieron los
mapas de T o l o m e o (figura 7 ) . E s t o no quiere
decir que las ideas expuestas en el L i b r o de
los J u b i l e o s no h a y a n tenido sus detractores.
E n reahdad, en los tres siglos siguientes l a
c u e s t i ó n de l a e s c r i t m a o r i g i n a l a l c a n z ó las
p r o p o r c i o n e s de u n debate complejo y e n c e n -
dido. L a t r a d i c i ó n c a b a l í s t i c a representada en
el Sepher Yetzirah e x t r a p o l ó a A b r a h a m c o m o
i n v e n t o r del alfabeto. F i l ó n de A l e j a n d r í a (c.
2 5 a . C - c . 50 d . C . ) declara que M o i s é s a p r e n -
d i ó el alfabeto de los egipcios ( E n s e b i o , Prepa-
ración evangélica [ 3 1 d - 3 2 a ] , 1.9), y la d e n i g r a -
c i ó n de l a a n t i g ü e d a d de l a h i s t o r i a mosaica
de l a T o r r e de B a b e l por el enciclopedista r o -
m a n o A u l o C o r n e h o C e l s o (siglo i d . C ) p r o -
v o c a r o n encendidas respuestas de C l e m e n t e ,
24 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA
de A l e j a n d r í a y de s u d i s r í p u l o O r í g e n e s , r e s -
puestas que representan l a c u l m i n a c i ó n de dos
siglos de a p o l o g é t i c a para l a j o v e n t e o l o g í a
cristiana.
H a b l a n d o de l a a r m o n í a de l a filosofía y el
A n t i g u o T e s t a m e n t o c o m o p r e p a r a c i ó n para
l a fe crisriana, C l e m e n t e trataba de defender
el hebreo c o m o l e n g u a o r i g i n a l empleando l a
l ó g i c a secular que h a b í a aprendido de los filó-
sofos griegos. M o d i f i c ó l a t e o r í a u n i v e r s a l i s t a
de l a filosofía griega y p o s t u l ó u n a lengua
ideal y perfecta (en este caso el hebreo) de l a
que d e s c e n d í a n diversas lenguas reales e i m -
perfectas. O r í g e n e s f u n d a m e n t ó l a a p o l o g é t i c a
alejandrina defendiendo l a t e o r í a de que M o i -
sés y l a t r a d i c i ó n j u d í a superaban a la A n t i -
g ü e d a d griega (Contra Celso, 4 . 2 1 ) . A q u í t a m -
b i é n es preciso tener presente que los
p r i m e r o s apologistas estaban m á s p r e o c u p a -
dos p o r las posiciones filosóficas que p o r l a
d i s t i n c i ó n clara entre la l e n g u a o r i g i n a l y el
p r i m e r sistema de e s c r i m r a .
E n los siglos siguientes l a influencia de las
especulaciones t e o l ó g i c a s de l a t r a d i c i ó n j u d í a
y l a escuela alejandrina es m a n i f í e s t a en l o s
escritos de algunos de los principales r e p r e -
sentantes de l a t e o l o g í a y l a filosofía crisrianas
tempranas. S a n J e r ó n i m o ( 3 4 0 - 4 2 0 ) , c u y a
v e r s i ó n latina de l a B i b h a (la V u l g a t a ) fue l a
v e r s i ó n oficial de l a Iglesia c a t ó h c a r o m a n a y
l a fuente de todas las traducciones a otras
lenguas hasta l a R e f o r m a , c o n t i n u ó l a creencia
en l a t e o r í a m o n o g e n é r i c a , i g u a l que san
A g u s t í n ( 3 5 4 - 4 3 0 ) , q u i e n e s c r i b i ó que l a l e n -
gua hebrea c o n sus letras: " h a sido c o n s e r v a -
da a t r a v é s de los siglos desde l a é p o c a p r i m i -
t i v a " (La Ciudad de Dios, x v i i i . 39).^"^ P o r
supuesto h u b o pensadores independientes c o m o
B o e c i o ( 4 8 0 - 5 2 5 , De consolatione philosophiae),
que traspasaron l a creciente esterihdad del
pensamiento de su é p o c a y r e f l e x i o n a r o n s o -
bre l a d i f i c t ü t a d de correlacionar los p o s t u l a -
dos t e o l ó g i c o s c o n l a d i v e r s i d a d de las l e n -
guas c o m o c o n d i c i ó n natural del h o m b r e . S i n
embargo, para l a A l t a E d a d M e d i a l a t e o r í a
m o n o g e n é t i c a estaba irreversiblemente i n s t a -
lada en las mentes i n c l u s o de esmdiosos t a n
r e f l e x i v o s c o m o santo T o m á s de A q u i n o y
R o g e r B a c o n , y d o m i m r í a el pensamiento o c -
cidental sobre los o r í g e n e s de l a escritura d u -
rante los quinientos a ñ o s siguientes. E l h u m a -
n i s t a J o s é E s c a l í g e r o ( 1 5 4 0 - 1 6 0 9 ) , padre de l a
c r í t i c a t e x t u a l filológica, r e c l a m ó l a r e v i s i ó n
de l a t e o r í a ' m o n o g e n é t i c a c o n a p h c a c i ó n del
m é t o d o c o m p a r a t i v o y l a r e c o n s i d e r a c i ó n de
l a t e o r í a fenicia, pero tanto él c o m o otros
c o n t e m p o r á n e o s s u y o s de opiniones similares
se v i e r o n obhgados a r e n u n c i a r ante u n a t r a -
d i c i ó n religiosa abrumadora. L a primera opo-
s i c i ó n crítica seria a l a t e o r í a de la c u n a - d e -
l a - c i v i l i z a c i ó n file expresada p o r el filósofo
a l e m á n G o t t f r í e d L e i b n i z ( 1 6 4 6 - 1 7 1 6 ) . C o n el
empleo de argumentos que presagian los i m -
p o r t a n t í s i m o s avances de l a filología c o m p a -
r a t i v a del siglo X I X , L e i b n i z propuso a b a n d o -
nar el intento de hacer d e r i v a r todas las
lenguas del hebreo, que en sí le p a r e c í a des-
cender de u n a " l e n g u a anterior y m á s rica".-^
Especulaciones occidentales sobre ¡os orígenes
de las escrituras china y egipcia
E x i s t e n abundantes ejemplos del grado en que
las especidaciones t e o l ó g i c a s y filosóficas d i s -
t o r s i o n a r o n los puntos de v i s t a occidentales
acerca de los principales sistemas de escritura
durante m u c h o s siglos en l a d o c u m e n t a c i ó n
h i s t ó r i c a de l o s o r í g e n e s de l a escritura c h i n a
y de los j e r o g l í f í c o s egipcios. D e s d e luego
e x i s t e n m u c h o s m á s ejemplos para otras c i v i -
hzaciones, pero esos dos s e r \ d r á n para dar
i d e a de las inmensas barreras h i s t ó r i c a s que
t u v i e r o n que superar los estudiosos del siglo x x .
S e r í a i n ú t i l intentar siquiera e x a m i n a r a q u í
la p l é t o r a de descripciones de C h i n a en m e -
m o r i a s , diarios, historias y poemas, que se r e -
m o n t a n p o r l o m e n o s a l a b r e v e a n o t a c i ó n de
C l a u d i o T o l o m e o (c. 150 d . C . ) sobre u n a tie-
r r a desconocida situada a l oriente m á s aUá de
" s i n a " y " l a s regiones de los S e r e s " (50, 27),-^
L a referencia g e o g r á f i c a de T o l o m e o a C h i n a ,
s i es que lo es, anticipa el i n t e r é s casi e x c l u s i -
v a m e n t e g e o g r á f i c o y c o m e r c i a l de los e u r o -
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE E LORIGEN D E LA ESCRITURA
peos p o r l a C h i n a hasta fines de l a E d a d M e -
dia.-^ E n v i s t a de l a fiierte t r a d i c i ó n b í b h c a de
la d i v i s i ó n tripartita del m u n d o en l a c a r t o -
g r a f í a europea, c o n j e r u s a l é n en el centro y el
P a r a í s o a l oriente, donde se hallaba t a m b i é n
C h i n a , el " i m p e r i o de C a t a y " p a s ó a ser u n
p u n t o de a t r a c c i ó n n a m r a l para el creciente
n ú m e r o de viajeros de largas distancias c o m o
M a r c o P o l o (c. 1254-c. 1 3 2 4 ) y J u a n M a r i -
gnoUi ( 1 2 9 0 - 1 3 5 5 ) .
P a r a l a é p o c a en que M a r c o P o l o e m p r e n -
d i ó s u famoso viaje a l O r i e n t e , R o g e r B a c o n
y a h a b í a registrado u n a de las primeras des-
cripciones occidentales de l a escritura c h i n a :
" E l pueblo de C a t a y e n O r i e n t e escribe c o n
los m i s m o s instrumentos c o n que los pintores
pintan, f o r m a n d o en u n c a r á c t e r grupos de
letras, cada grupo representando una o r a c i ó n .
P o r ese m é t o d o los caracteres se f o r m a n c o n
m u c h a s letras j u n t a s , c o n lo que se h a n f o r -
m a d o caracteres razonables y naturales de l e -
tras y tienen el significado de oraciones."^^ E l
p u n t o de vista de o r i e n t a c i ó n europea de B a -
c o n sobre l a escritura alfabética se repite en
u n documento del siglo x i v de u n h i s t o r i a d o r
a r m e r ú o que v e í a cierta s i m i ü t u d entre los c a -
racteres chinos y " l a s letras latinas"."''
D e s p u é s de que en el siglo x v i se estable-
cieron en C h i n a m i s i o n e r o s j e s u í t a s , e m p e z a -
r o n a Uegar poco a poco a E u r o p a i n f o r m a -
ciones que p a r e c í a n c o n f i r m a r a ú n m á s el
c a n o n m o n o g e n é t i c o . E n 1625 dio l a i m p r e -
s i ó n de' que l a p m e b a irrefiitable del v í n c u l o
dt C h i n a c o n el M e d i o O r i e n t e estaba a l a l -
cance de l a m a n o cuando se d e s c u b r i ó l a l l a -
mada tabliUa nestoriana (por u n a secta c r i s t i a -
na de M e s o p o t a m i a y Persia), que c o n t e n í a
u n a m e z c l a de escrituras c h i n a y siria. C o n -
v e n c i d o de que esa i n f o r m a c i ó n nestoriana
c o n s t i t u í a r a z ó n suficiente para una n u e v a i n -
t e r p r e t a c i ó n de u n a vieja t e o r í a , G e o r g H o r n
( 1 6 2 0 - 1 6 7 0 ) , profesor de h i s t o r i a en L e i d e n ,
p r o c l a m ó que el c h i n o era descendiente de
G a í n , q u i e n se h a b í a apartado del l u g a r de
n a c i n ú e n t o de l a h u m a n i d a d antes del D l -
luvio.30
E n los doscientos a ñ o s siguientes m u c h o s
25
Otros r e a f i r m a r o n las proposiciones de H o m ,
que en esencia no eran nada n u e v o y s i m p l e -
m e n t e representan u n a de las m u c h a s tentati-
v a s de encajar los sorprendentes d e s c u b r i -
m i e n t o s hechos p o r exploradores durante c l
R e n a c i m i e n t o europeo en u n a i m a g e n del p a -
sado y a agotada. P r o c l a m a c i o n e s similares se
h i c i e r o n t a m b i é n d e s p u é s del d e s c u b r i n ú e n t o
de l a c i v i l i z a c i ó n m a y a p o r los e s p a ñ o l e s . P a r a
t e ó l o g o s y e m d i t o s del siglo X V L las p i r á m i -
des y los ghfos m a y a s hahados en m o n u m e n -
tos en t o m o a l " G r a n C a i r o " de Y u c a t á n
e r a n p r u e b a de las diez tribus perdidas de I s -
rael y p o r lo tanto de l a v i n c u l a c i ó n de l a c i -
v i l i z a c i ó n m a y a c o n l a c u n a de l a c i v i l i z a -
ción.-'^ Y a l i g u a l que R o g e r B a c o n , en el
siglo x v i el m i s i o n e r o e s p a ñ o l D i e g o de L a n -
da i n t e n t ó c o m p r e n d e r los e l u s i v o s ghfos m a -
y a s al menos parcialmente en t é m i i n o s a l f a b é -
ticos: " D e sus letras p o n d r é a q u í u n a, b, c,
que n o p e r m i t e s u pesadumbre m á s . " ^ - S i n
e m b a r g o , c o m o e x p h c a L o u n s b u r y en el c a p í - '
t u l o 12, es posible que el obispo L a n d a e s t u -
v i e r a m á s cerca de l a verdad, de l o que h a
c r e í d o hasta ahora l a m a y o r í a de los h n g ü i s t a s
(figura 8 ) . _
L o s antiguos liistoriadores chinos, p o r s u
parte, a t r i b u í a n el o r i g e n d e , s u escritura a •
emperadores p r e h i s t ó r i c o s c o m o F u - h i ( n o m -
b r e que G e o r g H o m asociaba c o n A d á n ) ,
q u i e n c o m o gobernante u n i v e r s a l s e n t ó las
bases de l a c r o n o l o g í a y de l a escritura. E s a
v i s i ó n evidentemente chocaba c o n las c r e e n -
cias de los j e s u í t a s y c o n t r i b u y ó a l a creciente
d i s c o r d i a stirgida d e s p u é s de l a llegada de
franciscanos y d o m i n i c o s en el siglo xvit.-'-'
D e a h í en adelante, n u m e r o s o s choques entre
las ó r d e n e s y disputas c o n los chinos c o n d u -
j e r o n a persecuciones y expulsiones. L a s a c t i -
tudes coloniales y l a Uegada de n ú s i o n e r o s
protestantes no h i c i e r o n m u c h o por r e s o l v e r
los confhctos culturales en el siglo X L X , y p a r a
mediados del siglo el c h a u v i n i s m o c u l m r a l
h a b í a contaminado seriamente las i n v e s t i g a -
ciones europeas acerca de los o r í g e n e s de l a
e s c r i t u r a c h i n a . E n l a d é c a d a de 1860 T e r r i e r
de L a c o u p e r i e e s c r i b í a : "eUos [los chinos] no
HGURA B. E l alfabeto de Diego de Lauda.
p u e d e n ocultar el hecho de que ellos m i s m o s
s o n intrusos en l a C h i n a propiamente d i c h a ;
s i e m p r e harí tratado de u t i h z a r grandes p a l a -
bras y grandes denominaciones g e o g r á f i c a s ,
que ciegan a l lector desprevenido, p a r a e n c u -
b r i r sus comienzos relativamente modestos".^**
N i siquiera s u m á s cauteloso c o n t e m p o r á n e o
J a m e s L e g g e p u d o e v i t a r las trampas t e o l ó g i -
cas del canon m o n o g e n é t i c o cuando a f i r m ó
que los chinos fiieron llamados " l o s de c a b e -
Uo n e g r o " " p a r a distinguirlos de los d e s c e n -
dientes de N o é , de los que se separaron y
que, mientras eUos viajaban hacia el este,
a v a n z a r o n en d i r e c c i ó n contraria, h a c i a el
oeste".-^^
L a d e s c r i p c i ó n de K e i g h t l e y de los o r í g e -
nes de l a escritura c h i n a está m u y lejos de
esas interpretaciones anteriores a nuestro s i -
glo. S e g ú n él, el descubrimiento y el descifira-
m i e n t o de inscripciones en huesos oraculares,
que h a b í a n pasado tres m i l a ñ o s ignoradas
bajo tierra, r e v o l u c i o n ó nuestro c o n o c i m i e n t o
de los o r í g e n e s de l a escritura c h i n a . K e i g h -
tley rechaza cualquier c o n e x i ó n g e n é t i c a c o n
los sistemas de escritura s u m e r i o , egipcio o
h i t i t a (así c o m o c o n las marcas en c e r á m i c a
n e o l í t i c a del Y a n g - S h a o ) , y en s u a n á h s i s de
l a e v i d e n c i a a r q u e o l ó g i c a descubierta e n el s i -
glo X X m u e s t r a p o r q u é se h a cerrado d e f i n i -
tivamente la p u e r t a sobre u n m i l e n i o de m e -
ditaciones filosóficas y t e o l ó g i c a s sobre los
o r í g e n e s de l a e s c r i t u r a c h i n a .
E n The myth of Egypt and its hieroglyphs,
E r i k I v e r s e n e x a m i n a m á s de dos m i l a ñ o s de
e v i d e n c i a para demostrar que l a m í s t i c a v e n e -
r a c i ó n d e l m u n d o occidental p o r l a s a b i d u r í a
de los egipcios y sus j e r o g h f i c o s se basa en
ideas preconcebidas sobre l a mente egipcia
que d e r i v a n de los autores clásicos griegos.
I v e r s e n s e ñ a l a que " n i n g u n o de los autores
griegos c o n o c i ó directamente los j e r o g l í f i c o s "
y que l a identidad m á g i c a de m i t o y reahdad
de los egipcios era ajena a l estilo de a n á h s i s
abstracto de los griegos.^^ L o s griegos y los
p r i m e r o s padres cristianos e x p h c a r o n los j e r o -
ghficos en t é r m i n o s de relaciones s i m b ó h c a s y
a l e g ó r i c a s en el intento de adaptar l a v i s i ó n
egipcia de l a escritura a l razonamiento l ó g i c o
y c i e n t í f i c o . C l e m e n t e de A l e j a n d r í a (Stromata,
5 . 4 . 2 0 - 2 1 ) file el p r i m e r o e n d i s t i n g u i r c l a r a -
m e n t e tres tipos de escritura egipcia, a saber,
l a j e r o g h f i c a (del griego I s p o y X u í p i K a , " s a g r a -
das letras taUadas"), para las inscripciones
m o n u m e n t a l e s ; l a h i e r á t i c a (de í s p a t i K O i ; ,
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 27

" s a c e r d o t a l " ) , u n a escritura c u r s i v a empleada ese aspecto de l a e s c r i m r a egipcia resaltara en

para textos seculares y ocasionalmente t a m -
b i é n para textos religiosos, y l a d e m ó t i c a (de
Ó T l p O T i K O q , " c o m ú n " , " p o p u l a r " ) , p a r a usos
cotidianos (figura 9 ) .
C o m o y a se h a indicado, C l e m e n t e p e n s a -
ba que l a escritura egipcia era a l e g ó r i c a . E n
sus Stromata reconoce dos ripos de j e r o g h f i -
cos: " D e los s i m b ó l i c o s , u n o h a b l a E t e r a l -
mente p o r i m i t a c i ó n , y el otro escribe en f o r -
m a d i r í a m o s figurativa; y la otra es bastante
a l e g ó r i c a , pues utiliza ciertos e n i g m a s "
(5.4.20).-^^ I v e r s e n admite que l a p r á c t i c a
egipcia de derivar algunos de los signos por
e s p e c u l a c i ó n m í s t i c a i n f l u y ó en i n t e r p r e t a c i o -
nes posteriores y que el s i g r ú f i c a d o v e r d a d e -
ramente a l e g ó r i c o de algtmos signos h i z o que
l a t r a d i c i ó n occidental. P e r o eso es u n error.
P o r ejemplo, el dibujo de " g a n s o " fue i n t e r -
pretado a l e g ó r i c a m e n t e c o m o " h i j o " , debido
a l a creencia de que el ganso a m a a sus hijos
m á s que n i n g ú n otro animal.^^ E n reahdad el
dibujo del ganso se utihzaba p a r a escribir
" h i j o " porque las palabras " g a n s o " e " h i j o "
s o n h o m ó n i m a s . L o que esto qitiere decir es
que los j e r o g l í f i c o s egipcios s o n y s i e m p r e
fueron fonéticos.
FIGURA 1. Desarrollo de la escritura egipcia. De Keith
Schoville, Sign, sy-nibol, smpl: An exhibición on the orígins.of
wriíing and the alphabet, Madison, Universit}' of Wiscon-
sin, 1984, p. 27; © 1984 por la Board of Regents of the
University of Wisconsin.

Demóílco 400-100 a.C. — * r y

c. m a,í lu Y
Hieráfco c. 1300 a,C.

c, 1900 a.C. X a
Escriíufa
c. 1500 a.C.
jeiogliñca I
500-100 a.C.

c. 1500 a.C. 'fsnt O

O

letoglilos 2000-1800 a.C.

2700-2600 a.C. zffl:

C J

2900-2800 a.C.
if^ii>^.|| 111
28 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA
D u r a n t e los casi dos m i l a ñ o s siguientes
este p u n t o fue ocultado p o r la persistencia de
la t r a d i c i ó n . D i o d o r o S í c u l o ofrece u n e j e m -
plo adecuado de los comienzos de l a t r a d i c i ó n
occidental de I n t e r p r e t a c i ó n a l e g ó r i c a :
Porque su esentura no expresa el concepto deseado
por medio de sílabas unidas entre sí, sino por me-
dio de la significación de los objetos que se han
copiado y por su significado figurativo que se ha
grabado en la memoria mediante la práctica. Por
ejemplo, dibujan un halcón, un cocodrilo, una ser-
piente, o parte del cuerpo humano —un ojo, una
mano, una cara, etc. Pues el halcón para ellos sig-
nifica todo lo que ocurre rápido, porque ese animal
es prácricamcme el más rápido de los seres alados
(3. 4. l-2).3^
E s e m é t o d o de i n t e r p r e t a c i ó n fue aphcado
v a r i o s siglos d e s p u é s en u n h b r o destinado a
ser u n a de las fuentes m á s respetadas e i n f l u -
yentes sobre los j e r o g l í f i c o s egipcios durante
el R e n a c i m i e n t o : Los jeroglíficos de Horapollon.
Se supone que fue escrito en a l g ú n m o m e n t o
del siglo V por u n tal H o r a p o l l o n y traducido
al griego posiblemente unos doscientos a ñ o s
d e s p u é s . L a siguiente e x p h c a c i ó n del dibujo
del h a l c ó n m u e s t r a c ó m o H o r a p o l l o n r e f o r z a -
ba l a r e l a c i ó n a l e g ó r i c a entre el signo y el
significado: " C u a n d o quieren s i m b o h z a r u n
dios, o algo sublime, o algo bajo, o s u p e r i o r i -
dad, o v i c t o r i a , o A r e s , o A f r o d i t a , dibujan
u n h a l c ó n . U n dios, p o r q u e el h a l c ó n es f e -
cundo o de larga v i d a . " ' " '
H o r a p o h o n se g a n ó u n lugar permanente
en las bibhotecas europeas cuando el h u m a -
n i s t a itahano M a r s i l i o F i c i n o ( 1 4 3 3 - 1 4 9 9 ) lo
p u b h c ó a comienzos del siglo x v t . L o s esfuer-
zos del d i v i n o M a r s i h o por c o m b i n a r l a filo-
sofía n e o p l a t ó n i c a , el h u m a n i s m o , el c r i s t i a -
n i s m o y l a s a b i d u r í a egipcia eran impulsados
p o r u n a v i s i ó n que s e g ú n él era c o m ú n a t o -
dos esos elementos: l a eterna b ú s q u e d a del
conocimiento y la revelación divina. Para F i -
cino los j e r o g K f i c o s egipcios e r a n revelaciones
a l e g ó r i c a s , aunque imperfectas, del D i o s ú n i c o
a u n a c i v i h z a c i ó n precristiana.
Pese a que M a r s i h o v e í a los j e r o g h f i c o s
e r r ó n e a m e n t e , su obra inspiró mucho interés
p o r H o r a p o h o n . D u r a n t e los c i e n a ñ o s s i -
guientes aparecieron alrededor de treinta e d i -
ciones, traducciones y reimpresiones de los Je-
roglíficos. S i n embargo, no h u b o m a y o r e s
progresos en l a m o d i f i c a c i ó n de las actimdes
tradicionales hacia l a escritura egipcia hasta el
siglo x v n , cuando el esmdioso a l e m á n A t h a -
ñ a s i u s K i r c h e r (1601-1680) estableció la egip-
t o l o g í a c o m o d i s c i p l i n a filológica específica y
p r o p u s o el estudio c o m p a r a t i v o del copto y
los j e r o g h f i c o s .
L a e g i p t o l o g í a s u f r i ó cambios r e v o l u c i o n a -
rios c o n el descubrimiento de l a piedra de la
R o s e t a en 1797 p o r tropas francesas durante
la c a m p a ñ a de N a p o l e ó n en E g i p t o (figura
10). L a piedra tiene u n a i n s c r i p c i ó n en tres
e s c r i m r a s diferentes: l a de abajo es griega y
y a se p o d í a leer; l a escritura del m e d i o es h i e -
r á t i c a , y l a de a r r i b a j e r o g K f i c a . Se e n v i a r o n
copias de la i n s c r i p c i ó n a v a r i o s estudiosos
p a r a s u desciframiento, pero el desciframiento
c o m p l e t o se o b t u v o apenas en 1822 cuando
u n j o v e n estudioso francés, J e a n Franigois
C h a m p o U i o n , d e m o s t r ó el c a r á c t e r f o n é t i c o
de l a i n s c r i p c i ó n y puso fin a otra l a r g a t r a d i -
c i ó n de especulaciones falaces.
Desciframientos del siglo xix y descubnmientos
arqueológicos
C o m o demuestra el ejemplo del d e s c u b r i -
m i e n t o y desciframiento de l a piedra de l a
R o s e t a , las investigaciones filológicas y a r -
q u e o l ó g i c a s del siglo XDC y comienzos del x x
indudablemente m a r c a r o n u n p u n t o de i n f l e -
x i ó n de nuestra c o m p r e n s i ó n de los antiguos
sistemas de e s c r i t u r a y sentaron las bases para
FIGURA 10. La piedra de la Roseta. De Keith Schoville,
Sign, symbol, script: An exhibition on the origins of writíng and
the alphabet, Madison, University of Wisconsin, 1984,
p. 22; ©1984 por la Board of Regents of the Universit>'
of Wisconsin.
TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 29
30 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA
los antecedentes a c a d é m i c o s de m u c h a s de las
contribuciones a este v o l u m e n . L o s d e s c u b r i -
mientos a r q u e o l ó g i c o s y los desciframientos
s o n demasiado numerosos p a r a m e n c i o n a r l o s
a q u í : baste c o n decir que los desciframientos
de l a escritura cuneiforme realizados i n d e p e n -
dientemente p o r G e o r g F r i e d r i c h G r o t e f e n d
(1775-1853) y por H e n r y RawKnson (1810-
1895), el desciframiento del D e c r e t o de C a -
nopus (7 de m a r z o de 2 3 8 a . C . ) c u y a i m p o r -
tancia para el desciframiento de l a e s c r i t u r a
egipcia antigua s ó l o es superada p o r l a p i e d r a
de l a Roseta; el descubrimiento y desenmara-
ñ a m i e n t o de los textos hititas de T e l l e l -
A m a n a y B o g a z k o y , y el hallazgo e n C n o s o s ,
p o r A r t h u r E v a n s ( 1 8 5 7 - 1 9 4 1 ) , de tabhUas '
que contienen a l a v e z elementos griegos y
s e m í t i c o s , representan avances inestimables en
nuestro conocimiento del pasado y a y u d a r o n
a hacer penetrar el concepto de u n a u n i d a d
m u c h o m á s cohesiva del C e r c a n o O r i e n t e y
el O c c i d e n t e .
P e r o la h i s t o r i a de los esfuerzos de los s i -
glos XIX y X X p o r descifrar los antiguos siste-
mas de escritura no es s ó l o u n a h i s t o r i a de
triunfos: h a habido ramas de l a i n v e s t i g a c i ó n
filológica asoladas por fracasos que Uevaban a
los estudiosos hacia caUejones s i n sahda. U n
caso ejemplar es el del desciframiento de los
ghfos mayas. E n el c a p í t u l o 12, F l o y d G .
L o u n s b u r y exantina las concepciones de los
siglos X I X y X X del p r i m e r e s m d i o occidental
de los ghfos m a y a s reahzado p o r D i e g o de
' L a n d a , c u y a i n f o r m a c i ó n sobre l a lengua y las
costumbres mayas se haUa h o y en u n m a n u s -
crito conocido c o m o Relación de las cosas de
Yucatán, C o m o y a s e ñ a l a m o s , para L a n d a l a
escritura m a y a es alfabética; s i n embargo,
d e s p u é s de l a p u b h c a c i ó n , apenas en 1 8 6 4 , de
u n r e s u m e n de s u perdido manuscrito o r i g i -
nal, los estudiosos occidentales gradualmente
abandonaron el intento de leer textos c o n el
alfabeto de L a n d a y p r o c l a m a r o n que la e s c r i -
t u r a m a y a no era f o n é t i c a . L o u n s b u r y d e s c r i -
be los principales pasos dados p a r a verificar
las relaciones h i s t ó r i c a s entre l a escritura
m a y a y personas reales. A c o n t i n u a c i ó n esta-
blece las premisas l i n g ü í s t i c a s para relacionar
datos c a l e n d á r i c o s c o n cotistrucciones s i n t á c t i -
cas del habla y para analizar l a n a m r a l e z a f o -
n é t i c a de los ghfos. C o n base en a n á h s i s deta-
hados de v a r i o s glifos de " r e y " , demuestra
c ó m o l a flexibihdad de l a e s c r i t u r a m a y a y las
ricas alternativas y equivalencias c o m b i n a t o -
rias del sistema g r á f i c o p e r m i t í a n a los e s c r i -
bas u n a hbertad l i n g ü í s t i c a y p o é t i c a i n u -
sitada.
A l g u n o s de los descubriniientos a r q u e o l ó -
g i c o s y desciframientos del siglo x i x r e v o l u -
c i o n a r o n l a v i s i ó n occidental de los o r í g e n e s
del h o m b r e . P a r a citar u n solo caso, en 1 8 7 3 ,
cuando l a t e o r í a de l a e v o l u c i ó n de C h a r l e s
D a r w i n empezaba a minar la confianza en el
relato b í b h c o de l a C r e a c i ó n , - G e o r g e S m i t h
d e s c u b r i ó l a u n d é c i m a tabhlla — ú n i c a que
faltaba— de l a e p o p e y a s u m e r i a de Gilgamesh.
L a d e s c r i p c i ó n del d i l u v i o contenida en esta
tablilla, escrita m u c h o s a ñ o s antes del a c o n t e -
c i m i e n t o correspondiente del A n t i g u o T e s t a -
m e n t o , p r o v o c ó u n a ctisis en los estudios c l á -
sicos de la a n t i g ü e d a d b í b l i c a y a r r o j ó a l a
c o n c i e n c i a del h o m b r e m o d e r n o m i l q u i n i e n -
tos a ñ o s de h i s t o r i a registrada anterior a las
civilizaciones de los griegos y los hebreos.
A d e m á s algunos de los c a p í m l o s de este h -
b r o m o d i f i c a n las fronteras temporales de los
c o m i e n z o s de l a escritura (véase l a gráfica).
A p l i c a n d o u n análisis l i n g ü í s t i c o preciso, E l -
m e r H . A n t o n s e n a r ú q u i l a l a larga t r a d i c i ó n
de mysteria et arcana sapientia que a n t a ñ o e n -
v o l v í a l a i n v e s t i g a c i ó n de l a e s c r i m r a r ú n i c a , y
en cierto punto de l a h i s t o r i a escandinava
( m o d e r n a temprana), inspiraba tanto t e r r o r a
los estudiosos que " n a d i e a d m i t í a tener n i n -
g ú n c o n o c i m i e n t o de las runas p o r t e m o r a
ser acusado de brujería"."*^ A n t o n s e n r e v a l o r a
las fronteras de ese p r i m e r sistema de e s c r i t u -
r a g e r m á n i c o , s u b r a y a l a necesidad de utihzar
fechaciones a r q t i e o l ó g i c a s y recomienda l a
c o m p a r a c i ó n no s ó l o de las formas de las l e -
tras sino t a m b i é n de los rasgos l i n g ü í s t i c o s y
o r t o g r á f i c o s que d e t e r m i n a n l a d e r i v a c i ó n de
todo u n sistema h n g ü í s t i c o . P o r ú l t i m o , las
conclusiones t e ó r i c a s del e x a m e n de las c u e n -
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 31

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sobre el tema, pero sí c o n s t i t u y e n el e s l a b ó n Pubhshers, 1961.
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NOTAS
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34, e I.J, Gelb, A study of wríting, cd. rev., Chicago,
University of Chicago Press, 1952, pp. 24-59.
"Diringer, IVriting, cit., p. 16.
Gelb, A study of writíng, cit., p. 12; Naomi S. Barón,
Speech, wríting, and sign: A functional iñew of linguistic repre-
sentación, Bloomington, Indiana University Press, 1981,
p. 152.
Ibid., p. 151, Para ilustrar este aspecto, con frecuen-
cia ignorado, de la relación entre el arce y la escritura,
Barón examina también puntos de convergencia comunes
en el Tapiz de Bayeux y un ciclo de pinturas murales. En
parte utiliza argumentos forjados por el escritor y críñco
alemán del siglo XV1I[ Gotthold Lesslng en su Laocoonle o
sobre los límites en la pititura y la poesía, en que ataca incisi-
vamente la práctica de fines de la Edad Media de presen-
tar acontecimientos épicos en cuadros.
^ Véase Alexander Marshak, The roots of dirilization,
Nueva York, McGraw-HiU, 1972, pp. 147-168.
^ "The granunar of Dionysios Thrax", trad, de T o -
más Davidson, en Journal of Speculalive Phyiosophy 8
(1873), p. 328.
''Diringer, Il'rílm^, cit., p. 19,
^ Véase Walter J . Ong, Oralíty and líteracy: The technol-
ogizing of the word, Londres, Mcthuen, 1982, pp. 78-83 y
89-90.
^ Diringer, Writíng, cit., p. 21.
Amo Borst, Der Turmbau von Bahek Geschichte der
Aíeinungen über Ursprung und Vielfalt der Sprachen und Vól-
ker, Stuttgart, Hiersemann, 1957, t. 1, pp. 15-42.
" Cit. en James Pritchard, Ancient Near Eastern tales
relating to the Oíd Testament, 3a. ed., Prínceton, Prlnceton
University Press, 1969, p. 575.
G.R. Driver, Semitic wríting: From píctograph to alpha-
bet,ÍUUCVÍ ed. rev., Londres, Oxford University Press,
1976. p. 64.
'•^ Filón de Biblos, historiador griego de los fenicios,
del siglo I , propuso la desusada y discutida tesis de que
un erudito historiador de la segunda mitad del II milenio
a . C , Sancuniatón de Berito, había investigado los escri-
tos de un cierto Taautos y registrado, en fenicio, que •
Taautos había razonado la invención de las letras a fin de
iniciar una compilación de registros históricos (preserva-
do por Eusebio de Cesárea [;264?-¿339?] en Preparación
evangélica 1.9.31-32). A continuación la fama de su in-
vención se extendió por Egipto con el nombre de Toyth
y en Alg'andría de Thoth, forma generalmente aceptada
hoy. Para un estudio profundo del nombre "Thoth" véa-
se Otto Eisfeldt, Taautos und Sanchunjaton, Berlín, Akade-
mie Verlag, 1952,
Para un estudio detallado véase Amo Borst, Der
Turmbau von Babel, c. 4, pp. 2004-2047. Véase también
Erik Iversen, The myth of Egypt and iCs híeroglyphics in
European tradition, Copenhague, Gec Gad Publishers,
1961, p. 38-41.
Pritchard, Ancient Near Eastern texis, cit., p. 5.
Véase también Driver, Semitic wríting, p. 70ss., para ejem-
plos de escritura babilónica en los que destaca la ambi-
güedad de la relación entre lengua y escritura.
Pritchard, Ancient Near Eastern texts, cit., p. 8.
The Qur'an, trad. de E . H . Palmer, Delhi, Motüal
Banarsidass, 1965, t. 2, p. 336.
King Seijong Memorial Society, King Seijong the
Creat, Seúl, King Seijong Memorial Societj', 1970, pp.
60-61.
^"^ Herodotus, trad. de A.D. Godley, Loeb Classical
Library, Cambridge (Mass.), Harvard University Press,
1957, t. 3, p. 63.
The dialogues of Plato, 4a. ed., trad. de B . Jowect,
0.-íford, Clarendon Press, 1955, t. 3, p. 184.
Diodorus of Sicily, trad. de C , H . OIdfather, Loeb
Classical Library, Cambridge (Mass,), Harvard Univer-
sity Press, 1946, t. 4, p. 29.
~^Ibíd., t. 4, p, 253.
^ The Oíd Testament pseudepigrapha, vol. 2, ed. por
James H . Charlesworth, Garden City (N.Y.), Doubleday,
1985, p. 62.
•^'^ San Agustín, Oíir^, tomo XVi-xvii: La Ciudad de
Dios, ed. de José Moran, O.S.A., Madrid, Biblioteca de
Autores Cristianos, 1958, p. 1315.
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their correspondence {1688-1703), trad. y cd. de J.T. Water-
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vol. 88, Berkeley, Universitj' of Cahfornia Press, 1978,
p. 41.
Geography of Claudius Ptolemy, trad. y ed. de E . L .
Stevenson, Nueva York, New York Public Library,
1932, pp. 37-38.
Para un relato histórico detallado de las expedicio-
nes geográficas a China véase Ferdinand Freiherr von
Richthofen, China: Ergebnisse eigena- Reisen, vol. 2, Berlín,
Dietrich Reimer, 1877.
The Opus Majus of Roger Bacon, erad, de R.B, Burke,
Nueva York, Russell y Russeü, 1962, p, 389.
•^^ Cathay and the way thither, being a coliection of medieval

notkes of China, 2a. ed., trad. de H . Yule, 1566 (reimpr.
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Véase Borst, Der Turmbau von Babel, cíe, voL 3, pt,
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Hong Kong, 1865, t. 3, p. 191.
Iversen, The myth of Egyp! and its híeroglyphics, cit.,
pp. 41 y 39-40.
The Ante-Nicene fathers: Translatíons of thefaihers
down to A.D. 325, vol. 2, ed, de Ale.-^ander Robercs y
1983, p. 449.
•'^ Jverscn, The myth of Egypt and its hieroglyph'cs, cit.,
p. 48.
Diodorus of Sicily, 1953. t. 2. p. 97.
""^ Tlie híeroglyphics of Horapollo, trad. de G, Boas, B o l -
lingcn Series, 23, Nueva York, Pancheon Books, 1950,
pp. 59-60.
Ole wonns correspondence with Icelandeis, cd. de J .
Benediksson, BibHothcca Arnamagnaeana, 7, Copenha-
gue, Einar Munksgaard, 1949, p- xii.
 2

DOS PRECURSORES D E L A ESCRITURA:

C U E N T A S SIMPLES Y COMPLEJAS

DENISE SCHMANDT-BESSERAT

C U E N T A S SIMPLES Y COMPLEJAS

A n t e s de la i n v e n c i ó n de la escritura s u m e r i a
— e l sistema de escritura m á s antiguo— a fi-
nes del cuarto m i l e n i o a . C , en el O r i e n t e
M e d i o se practicaba la contabilidad p o r m e -
dio de p e q u e ñ a s cuentas,' p e q u e ñ o s objetos
de arcilla de diversas fi^rmas, que s i m b o E z a -
b a n cada uno u n a m e r c a n c í a en particular. E l
sistema i n c l u í a dos tipos de cuentas: " s i m -
p l e s " y " c o m p l e j a s " . L o s dos tipos eran s i m i -
lares en m u c h o s aspectos, pero lograban tener
cada uno u n a v i d a propia: p o r ejemplo, t e n í a n
apariencias, c r o n o l o g í a s , extensiones g e o g r á f i -
cas, significados y fimdones diferentes ( v é a s e
mapa). E n consecuencia, cada tipo de cuentas
dio o r i g e n a u n tipo diferente de signo en l a
escritura s u m e r i a y puede ser considerado
c o m o u n p r e c u r s o r distinto de l a escritura.

Las cuentas

" L a s cuentas simples y las complejas eran de

i d é n t i c a manufactura, pero pueden d i s t i n g u i r -
se y a sea p o r sus formas o por el tratamiento
superficial (figuras 1 y 2 ) . L a s cuentas simples
se caracterizan tanto p o r u n a forma g e o m é t r i -
ca s i m p l e como p o r u n a superficie hsa, s i n
n i n g u n a m a r c a . S o n de diversas formas i n c l u -
y e n d o esferas, discos planos y lenticulares,
conos, tetraedros y cihndros. L a s formas p a -
recen ser totalmente arbitrarias y dictadas
• s ó l o p o r el i n t e r é s de hater, c o n el m í n i m o
esfuerzo, formas fáciles de identificar y de r e -
petir. S i n embargo, no h a y m a n e r a de saber s i
a l u d í a n a objetos de uso cotidiano; es posible.

[34]
 DOS PRECURSORES DE LA ESCRITURA 35

Jeiiim
A.

Ntnive Dalma Tepe

Tepe Ga
i
* Chagar Bazar \ TeW M'\eíi¿\.
Tcli Aipachiyah " i x /
Yarim Tepe A. \ Aipaduyai
• Jcbd Arada Haísuna Seh Gab!
• Hibuba~ Y Maghzaliyah N ^ i r d Al¡ Agh, _
Kabln ^ ^ ^ \ Niljá • Jarma
Unim Dabaghiyah V ' ^ ^ J Datch Tepe Siyalk
\i Tepe A s i ^ A Tqw Giyan A

Kfo Eufrates^ -"N \ Abdul H o ^ i a N

Trll ei-Sawwan i : ^ A A /
\a MamI D^t Luran'
iTdlAmad \ \ Tepe Farmkhabad ^ Choglm Bonui
Jcmdct , \ ' a ! r \ ^ ^ Moussian
Umid
R « el.AmIyah X * ^ 1 > Jaffarabad
Kish B ~ ^ t « Sabz A A - ^ \ Chogha Wi.h
TeUoB Chogha Sefid ^
\l
Ob^id ( KS5Í

Tepe Yahv

A Sitios con cuarteas &impl(^s solamenEe

I Siüoi con cueniai simples y complejai

9 Sitios con cuentas complejas solamrDle

4-00 km

Distribución de cuentas en el Medio Oriente.

De Denise Schtnandt-Besserat, " A n ancient coken
system: The precursor to numeráis and writing". enylr-
chaeology 39 (noviembre-diciembre de 1986), p. 38, reim-
preso con autorización de Archaeology.

5 6 7 8
FIGURA 1. Cuentas simples de Susa, Irán, fines del cuarto
milenio 3 . C . Cortesía del Département des Antiquités
Orientales, Museo del Louvre, París, Francia,
FIGURA 2. Cuentas complejas de Susa, Irán, fines del cuar-
to milenio a.C. Cortesía del Département des Antiquités
Orientales, Museo del Louvre, París, Francia.
p o r ejemplo, que las c ó n i c a s representaran v a -
sos puntiagudos.
L o s - d e p ó s i t o s de cuentas complejas e n c o n -
trados i n c l u y e n u n repertorio m a y o r de f o r -
mad' y de' marcas.^ E n t r e las formas de las
cuentas complejas h a y biconoides, o v o i d e s ,
resortes torcidos, r o m b o i d e s , p a r á b o l a s , c u a -
d r á n g u l o s y t r i á n g u l o s , así c o m o representa-
ciones en m i n i a t u r a de herramientas, u t e n s i -
lios, recipientes y animales. A l g u n a s de ellas,
c o m o u n a serie de p e q u e ñ a s vasijas, e x i g í a n
^ habihdad de s u fabricante.
O t r a c a r a c t e r í s r i c a d i s t i n t i v a de las cuentas
complejas es l a presencia de marcas en l a s u -
perficie de las cuentas. E s a s m a r c a s consisten
en muescas, puntos y rayas, trazados o graba-
12 14
9 12 13 14
dos c o n u n estilo, c o n raros ejemplos de p e -
lorillas aphcadas. L a s marcas se apKcaban a las
f o r m a s tradicionales de las cuentas simples
c o m o esferas, discos, conos, tetraedros y c i -
h n d r o s ( c o n v i r t i é n d o l a s en cuentas complejas),
a s í c o m o a las t í p i c a s formas complejas c o m o
b i c o n o i d e s , o v o i d e s , resortes torcidos, t r i á n -
gulos, p a r á b o l a s , r o m b o i d e s y c u a d r á n g u l o s .
E s indudable que las cuentas simples y las
complejas pertenecen al m i s m o sistema de
contabihdad, p o r v a r i a s razones. P r i m e r o , t o -
dos los e s p e c í m e n e s tienen evidentes semejan-
zas de famiha, teniendo en c o m ú n el t a m a ñ o ,
el m a t e r i a l , el c o l o r y el m é t o d o de m a n u f a c -
t u r a . Segundo, tanto las cuentas simples c o m o
las complejas se encuentran en las m i s m a s
f o r m a s b á s i c a s , a saber esferas, discos, conos,
tetraedros, ovoides y c u a d r á n g u l o s , y a sea
c o n superficie hsa o cubierta de marcas. T e r -
cero, l o s ejemplos de artefactos de ambas c a -
t e g o r í a s c o n u n a p e r f o r a c i ó n p a r a ensartarlos
e m p i e z a n a aparecer a l m i s m o tiempo. C u a r -
to, cuentas simples y complejas se encuentran
j u n t a s en d e p ó s i t o s , e i n c l u s o pueden e n c o n -

trarse j u n t a s dentro del n i i s m o envase.^ Q u i n -
to, cuentas simples y complejas aparecen e n '
pictogramas de l a escritura s u m e r i a que d e n o -
tan objetos corrientes.
Cronología
L a s cuentas simples hicieron su a p a r i c i ó n c o n
el c o m i e n z o de l a agricultura; las cuentas
complejas aparecieron solamente c o n el s u r g i -
miento de las ciudades. L o s p r i m e r o s d e p ó s i -
tos de cuentas simples se h a n encontrado en
los restos de aldeas de l a M e d i a L u n a F é r r i l
fechadas entre 8 0 0 0 y 7 5 0 0 a . C ; E s a s aldeas,
formadas por chozas redondas t í p i c a s d e l pe-
riodo de t r a n s i c i ó n entre l a c u l m r a de
cazadores-recolectores y la cultura a g r í c o l a ,
v i v í a n del c o n s u m o de cereales; no presentan
n i n g u n a evidencia o b v i a de d o m e s d c a c i ó n de
animales. Parricipaban en u n a red c o m e r c i a l ,
s e g ú n lo indica la presencia de herramientas
de obsidiana en todos los sitios excepto u n o .
E n t r e esas aldeas, T e l l A s w a d I , T e h M u r e y -
bet IIÍ y C h e i k h H a s s a n en S i r i a eran asenta-
mientos totalmente sedentarios y m u e s t r a n
evidencias claras del c u l t i v o de cereales. P o r
otra parte, T e p e A s i a b y G a n j D a r e h T e p e E
posiblemente no eran m á s que campamentos
semipermanentes de cazadores y recolectores.''
• L a p r i m e r a a p a r i c i ó n de cuentas en T e l l .
M u r e y b e t , en el tercer n i v e l de o c u p a c i ó n del
sitio, es particularmente reveladora. N o h a b í a
cuentas en M u r e y b e t I y I I , cuando la e c o n o -
m í a de la aldea se basaba en l a caza y l a r e c o -
l e c c i ó n aunque y a se intercambiaba obsidiana.
E n M u r e y b e t I I I las cuentas c o i n c i d e n c o n
rasgos nuevos c o m o u n salto cuanritativo en
la canddad de p o l e n de cereales en el suelo,
p r i m e r a evidencia del c u l t i v o de cereales en
campos alrededor del lugar; l a c o n s t r u c c i ó n
de silos rectangulares, y u n aumento s u s t a n -
cial de l a p o b l a c i ó n , que i m p l i c a u n a n u e v a
estructura social.^ P o r consiguiente, l a i n v e n -
c i ó n de u n mecanismo de r e g i s t r ó en la A n t i -
g ü e d a d en el M e d i o O r i e n t e parece tener
poca r e l a c i ó n c o n l a d o m e s t i c a c i ó n de a n i m a -
DOS PRECURSORES D E L A ESCRITURA 37
les y el pastoreo. T a m p o c o h a y una r e l a c i ó n
c o n v i n c e n t e c o n el c o m e r c i o . E n cambio, en
esa parte del m u n d o l a necesidad de cuentas y
c o n t a b i h d a d parece estar relacionada c o n u n a
e c o n o m í a basada en el atesoramiento y el c u l -
t i v o de cereales y c o n los cambios s o c i o e c o -
n ó m i c o s que s i g u i e r o n a la agricultura.^ P a r e -
ce l ó g i c o que u n a e c o n o m í a que i n c l u í a l a
p l a n i f i c a c i ó n de l a subsistencia s e g ú n las esta-
ciones requiriera u n sistema de registro.
L a s cuentas complejas pertenecen a la ú l t i -
m a parte del cuarto m i l e n i o a . C . , que en el
M e d i o O r i e n t e antiguo se caracteriza p o r el
f e n ó m e n o urbano y el s u r g i m i e n t o de l a i n s -
. d t u c i ó n s u m e r i a d e l templo, considerada
c o m o c l origen de la f o r m a c i ó n estatal. E l s i -
rio donde está mejor documentada la a p a r i -
c i ó n de cuentas complejas es l a m e t r ó p o E s u -
m e r i a de U r u k . A h í el conjunto m á s antiguo
se e n c o n t r ó en las ruinas de E a n n a , el recinto
p r i n c i p a l del templo dedicado a la diosa del
a m o r , I n a n n a . E s t a b a n en c l n i v e l v[ del t e m -
plo, fechado alrededor de 3 3 5 0 a . C , que es
t a m b i é n el n i v e l en que se i n t r o d u j e r o n en el
r e c i n t o los edificios decorados c o n mosaicos
c ó n i c o s de arcilla coloreada.'' E l hecho de que
las cuentas complejas c o i n c i d a n c o n osos r a s -
gos a r q u i t e c t ó n i c o s es particularmente s i g n i f i -
c a t i v o p o r q u e é s t o s s o n evidencia de los p r i -
m e r o s edificios p ú b h c o s m o n u m e n t a l e s , que a
s u v e z m a r c a n el ascenso de E a n n a c o m o i n s -
titución e c o n ó m i c a predominante en el M e d i o
O r i e n t e anriguo. T e n e m o s algunos indicios
sobre la e c o n o m í a que manejaba el templo
s u m e r i o entre 3 3 5 0 y 3 1 0 0 a . C , c o r r e s p o n -
diente a los l ü v e l e s v i - r v . Se basaba en l a r e u -
n i ó n , l a a d m i n i s t r a c i ó n y l a r e d i s t r i b u c i ó n de
u n sustancial excedente p r o d u c i d o por la c o -
m u r ú d a d . E l arte s u m e r i o p r e s e r v ó para l a
posteridad l a r e p r e s e n t a c i ó n de procesiones de
i n d i v i d u o s que entregan al templo s u a p o r t a -
c i ó n en f o r m a de bienes de todo ripo. L o s E n
o a d n ú n i s t r a d o r e s principales aparecen c o n
frecuencña encabezando l a p r o c e s i ó n , se r e c o -
n o c e n por s í m b o l o s de estatus c o m o barbas,
tocados especiales o u n traje l a r g o (figura 3 ) .
L o s n i v e l e s v i - í v se caracterizan t a m b i é n p o r
38 D O S P R E C U R S O R E S D E LA E S C R I T U R A
FIGURA 3. Representación de un En llevando una ofrenda
al templo 3], b] y c] presidiendo la tortura de prisioneros. plejas. D u r a n t e todo el cuarto m i l e n i o a . C las
De Pierre Amiet, La glyptique inesopotamieime archaiqiie (Pa- cuentas simples s i g u i e r o n existiendo s i n v a r i a -
rís, Editions du Centre Narional de la Recherche Sdenri-
fique. 1980); figs. 642, 643 y 661.
u n a p r o f u s i ó n de recipientes, t í p i c o s c o m o v a -
sijas de borde biselado y j a r r a s de pico abier-
to, que s e g ú n se cree eran medidas u n i f o r m a -
das para los bienes entregados al templo.^
T a m b i é n hay evidencia de u n fortalecimiento
de l a a d m i n i s t r a c i ó n , c o n aumento del uso de
sellos y , en particular, c o n la i n t r o d u c c i ó n de
seUos c i l i n d r i c o s . E s interesante el hecho de
que algunos de esos recipientes tienen tallas
que muestran a los E n presidiendo escenas de
tortura, c o m o golpizas, probablemente i n f l i g i -
das a los p r i m e r o s dehncuentes fiscales.^ E n
esa perspectiva, el salto cuantitativo en el n ú -
m e r o de cuentas coincide c o n el estableci-
m i e n t o de una e c o n o m í a de r e d i s t r i b u c i ó n
c o e r c i t i v a . L a i m p o s i c i ó n fiscal r e q u e r í a u n a
a u t o r i d a d y u n a a d m i n i s t r a c i ó n que l a a p l i c a -
ran, u n sistema de medidas y u n m e c a r ú s m o
de conteo preciso p a r a Uevar el registro, a m -
phas instalaciones de almacenamiento y u n
s i s t e m a de penas p a r a los i n c u m p l í dores. E s a s
necesidades e x p h c a n , en los niveles v i - i v de
E a n n a , l a p r i m e r a evidencia de los E n , los se-
llos cilindricos, las vasijas de borde biselado,
las cuentas complejas, la arquitectura m o n u -
m e n t a l y las escenas de torturas representadas
en sellos. P o r consiguiente podemos v e r las
cuentas complejas c o m o elementos que de-
s e m p e ñ a b a n u n a f u n c i ó n importante en la r e -
c a u d a c i ó n de impuestos, que es fundamental
para la f o r m a c i ó n del E s t a d o ,
Y a en los p r i m e r o s grupos de a i c n t a s , de
c o m i e n z o s del octavo m i l e n i o a . C , h a b í a
cuentas c o n marcas simples c o m o u n a o dos
r a y a s o muescas,"* pero esas cuentas s i g u i e r o n
siendo s u m a m e n t e raras hasta el notable
aumento en el n ú m e r o y l a variedad de las
marcas que c o i n c i d i ó con la m u l t i p h c a c i ó n de
las f o r m a s , c a r a c t e r í s t i c a de las cuentas c o m -
c i ó n . L a s cuentas complejas n u n c a s u s t i t u y e -
r o n a las simples sino que m á s bien las c o m -
plementaron.
P o d e m o s suponer l ó g i c a m e n t e que l a e v o -
l u c i ó n de u n m e c a n i s m o de contabOidad r e -
fleja el desarrollo s o c i o e c o n ó m i c o de u n a s o -
ciedad. P o r lo tanto no es nada sorprendente
que los dos acontecimientos principales del
desarrollo del sistema de cuentas c o r r e s p o n -
dan a las dos principales transformaciones
e c o n ó m i c a s que o c u r r i e r o n en el M e d i o
O r i e n t e antiguo: l a i n v e n c i ó n del m e c a n i s m o
de contabihdad coincide c o n la t r a n s i c i ó n a la
a g r i c u l t u r a , y el salto cuantitativo en l a c o m -
plejidad del sistema ocurre s i m u l t á n e a m e n t e
c o n el s u r g i m i e n t o del templo s u m e r i o , que
d e b í a c o n d u c i r a l a f o r m a c i ó n del E s t a d o .

Distribución geográfica
L a tercera diferencia p r i n c i p a l entre las c u e n -
tas s i m p l e s y las complejas se refiere a s u d i s -
t r i b u c i ó n g e o g r á f i c a . L a s cuentas simples
a b u n d a n en todos los asentamientos grandes
y p e q u e ñ o s del M e d i o O r i e n t e , pero los
montones de cuentas complejas aparecen s ó l o
en lugares selectos del cuarto m i l e n i o .
P r á c t i c a m e n t e en todos los sitios e x c a v a d o s
del octavo a l cuarto m i l e n i o de A n a t o l i a a
Palestina y de Siria a I r á n aparecen cuentas
simples, lo que demuestra que durante ese p e -
riodo de alrededor de cuatro m i l a ñ o s las
cuentas simples eran ubicuas en l a r e g i ó n . D e
asentamiento a asentamiento las colecciones
difieren solamente en el n ú m e r o : algunas
á r e a s p r o d u c e n apenas u n p u ñ a d o mientras
que en otras aparecen centenares y en u n l u -
gar — j a n n o , I r a q — se h a l l a r o n m á s de m i l . ' ^
P o r consiguiente, parece que las cuentas s i m -
ples no c o n o c í a n fironteras en el M e d i o
O r i e n t e antiguo.
E n cambio, las cuentas complejas aparecen
en una e x t e n s i ó n hmitada: por ejemplo, hasta
a h o r a no se h a hallado n i n g u n a en T u r q u í a r ú
en Palestina. E n reahdad parecen ser u n f e n ó -
m e n o de! sur de M e s o p o t a m i a , que s ó l o e s -
p o r á d i c a m e n t e se e x t e n d i ó a sitios aislados del
norte, no m á s aUá de l a adyacente h a n u r a de
Stisiana hacia el este, y a raros sirios a lo l a r -
go del Eufrates hacia el oeste. E n S u m e r , se
u r i h z a b a n cuentas complejas en U r u k , G i r s u ,
U r ; N i p p u r y O b e i d . E n el norte se h a n e n -
contrado unas pocas en T e h B i h a , pero n i n -
g u n a en T e p e G a w r a . E n Susiana s ó l o se h a n
encontrado cuentas complejas en Susa, C h o g -
ha M i s h , M o u s s i a n y K S 5 4 . ' ^ E n S i r i a apare-
cen en las colecciones de H a b u b a K a b i r a , T e l l
KLaimas y J e b e ! A r u t í a . L a g r a n discrepancia
en l a cantidad de cuentas complejas hahada
p o d r í a reflejar algo m á s que l a suerte de los
a r q u e ó l o g o s . P o r ejemplo, las grandes m e t r ó -
polis de U r u k y Susa p r o d u j e r o n ambas
grandes colecciones de alrededor de o c h o c i e n -
tas cuentas cada una, en c o m p a r a c i ó n c o n u n
solo ejemplar en O b e i d o en J e b e l A r u d a .
DOS PRECURSORES D E L AESCRITURA 39
L a s cuentas simples se u t i h z a b a n en todos
los lugares posibles, i n c l u y e n d o ciudades,
p u e b l o s , aldeas e i n c l u s o v i v i e n d a s rupestres,
m i e n t r a s que las cuentas complejas aparecen
p r i n c i p a l m e n t e e n los centros urbanos. A d e -
m á s , los sirios que p r o d u j e r o n e s p e c í m e n e s
complejos en general c o m p a r t e n u n conjunto
de elementos m u y p a r t í c i d a r consistente en
m o s a i c o s c ó n i c o s de arciha p a r a la d e c o r a c i ó n
de edificios p ú b h c o s ; sehos c h í n d r i c o s , c o n
ejemplares tallados c o n m o t i v o s c o m o los E n
c o n s u vestimenta t í p i c a ; y recipientes de c e -
r á m i c a entre los cuales h a y vasijas de b o r d e
biselado y j a r r a s de pico abierto c o n marcas
grabadas. E s o s rasgos, que s o n c a r a c t e r í s t i c o s
de los niveles v i - i v de E a i m a , fueron u n a i n -
t r u s i ó n extranjera en Susiana, S i r i a y el norte
de Mesopotamia.'-^ L a d i s t r i b u c i ó n de las
cuentas complejas, p o r l o tanto, parece i d e n t i -
ficar los centros bajo influencia directa del
templo sumerio.
Función
L o s dos tipos de cuentas s e r v í a n a l m i s m o
p r o p ó s i t o : f o r m a b a n parte del m e c a n i s m o
m n e m ó n i c o utilizado para organizar y a l m a -
cenar i n f o r m a c i ó n e c o n ó i n i c a . S i n embargo,
h a y i n d i c i o s de que cada tipo de cuenta era
manejado por distintas m a n o s y , en p a r t i c u -
lar, era almacenado de distinta manera. L a s
cuentas simples se encerraban en envases h u e -
cos e s f é r i c o s , mientras que las cuentas c o m -
plejas se ensartaban c o n u n a s ó h d á bulla o b l o n g a
(figuras 4 y 5 ) .
N o es difícil i m a g i n a r l a a y u d a que p r e s t a -
b a n las cuentas que t r a d u c í a n datos e c o n ó m i -
cos a s í m b o l o s fáciles de manejar. P o d e m o s
v i s u a l i z a r las cuentas, representando unidades
de bienes en correspondencia uno a uno, a h -
neadas frente a contadores que las o r g a n i z a -
b a n de acuerdo c o n los tipos de bienes, p r o -
ductores o receptores, ingresos y egresos o
cualquier otro criterio. A d e m á s p o d í a n o r d e -
narse en patrones visuales, que fachitaran el
c á l c u l o y el conteo de a r t í c u l o s de u n v i s t a z o .
40 DOS PRECURSORES DE L A ESCRITURA

L o s dos m e c a n i s m o s utilizados para a g r u -

p a r cuentas, los envases y las bullae r e c t a n g u -
lares, eran ambos de arciha y t e n í a n I m p r e s i o -
nes de sellos — e n algunos casos del m i s m o
seUo. E l hecho de que aparezcan asociados
c o n distintos ripos de cuentas, de disrintas
maneras, hace pensar que c u m p h a n fimciones
s i n ú l a r e s , pero no i d é n r i c a s . T a m b i é n hay
m ú l t i p l e s ejemplos de cuentas simples p e r f o -
radas, y al i g u a l que las cuentas complejas,
t a m b i é n se guardaban ocasionalmente en e n -
vases, m o s t r a n d o así cierta s u p e r p o s i c i ó n de
los m e c a n i s m o s de almacenamiento.

FIGURA 4. Envase con su concenido de cinco esferas de *

Susa, Irán, fines del cuarto milenio a.C. Cortesía del D é -
partement des Andquités Orientales, Museo del Louvre, Inta'pretación
París, Francia.
L a c l a v e para el desciframiento del c ó d i g o de
las cuentas p r o v i e n e de la escritura s u m e r i a
L a s cuentas se empleaban t a m b i é n p a r a a l - que d e r i v ó de ellas. Parece ser que las cuentas
macenar datos en f o r m a confiable. P o r e j e m - simples y complejas se r e f e r í a n a distintos ti-
plo, grupos de cuentas p o d í a n ser\'ir de r e g i s - pos de bienes: las primeras representaban
tro permanente para transacciones que d e b í a n p r o d u c t o s del c a m p o , mientras que las s e g u n -
completarse en el futtiro. E s e parece ser el das representaban bienes manufacturados en
caso de los grupos de cuentas hallados dentro centros de templos urbanos.
de cajas esféricas huecas cubiertas de i m p r e -
siones de sehos que probablemente significan FIGURA 5. Propuesta de reconstrucción de una sarta de
acuerdos formales — p a g a r é s — guardadas en cuencas complejas detenidas por una bulla sólida oblonga.
a r c h i v o s de templos del cuarto m i l e n i o a . C . Dibujo de Ellen Simmons.
E s interesante s e ñ a l a r que esos envases c o n t e -
n í a n sobre todo cuentas simples, y rara v e z
tipos complejos.
- P o r otra parte, el 1 6 % de las cuentas de
U r u k y el 5 5 % de las de Susa estaban p e r f o -
radas, lo que sugiere que algunas de las c u e n -
tas complejas estaban ensartadas en u n l i i l o
fino. E s e d e s c u b r i n ú e n t o a s u v e z a r r o j ó l u z
sobre el uso de las bullae rectangulares, s ó H -
dos trozos de a r c i h a c o n impresiones de s e -
llos. E s probable que esas bullae rectangulares,
que en ambos extremos m u e s t r a n la i m p r e -
s i ó n de u n a cuerda en t o m o a la cual estaban
originalmente envueltas, s i r v i e r a n para a s e g u -
rar el n u d o y [os cabos sueltos de ios h i l o s
donde se ensartaban las cuentas. Y lo m á s
importante, identificaban las cuentas en cues-
t i ó n por los sehos que e x h i b í a n .

L o s conjuntos de s í m b o l o s sistematizados
p o r mecanismos de c o m u n i c a c i ó n m u e s t r a n
u n a capacidad ú n i c a para s o b r e v i v i r p o r m i l e -
n i o s . L o s sistemas de escritura tienen u n a fle-
x i b i l i d a d que les p e r m i t e adaptarse a nuevas
t e c n o l o g í a s y n u e v a s necesidades culturales
modificando l a fiarma de los signos s i n que se
altere su significado. P o r ejemplo, las letras
de nuestro alfabeto latino h a n retenido, en s u
m a y o r parte, los valores que t e n í a n en los a n -
teriores alfabetos griego y fenicio de hace
2 5 0 0 o 3 500 a ñ o s . L o s sistemas de escritura
egipcio y chino s o n ejemplos n o t o r i o s de l a
persistencia de los s í m b o l o s a í o largo del
tiempo. P o d e m o s seguir algunos signos e g i p -
cios, c o n el m i s m o significado, desde a m u l e -
tos tridimensionales p r e d i n á s t i c o s a j e r o g l í f i -
cos tahados en p i e d r a y a las escrituras
c u r s i v a h i e r á t i c a y d e m ó t i c a trazadas c o n p i n -
cel sobre papiro. C o m o d e s c r i b i r é m á s ade-
lante, lo m i s m o o c u r r e c o n l a e s c r i m r a c u n e i -
forme, que podemos seguir hacia a t r á s en el
tiempo desde los shabarios asirios y b a b i l o -
nios del p r i m e r o y el segundo m i l e n i o s a . C .
hasta los ideogramas sumerios del tercer m i l e -
nio a . C . y sus prototipos en las cuentas del
cuarto m i l e n i o a . C . S ó l o unas pocas cuentas
h a n p o d i d o descifrarse' siguiendo paso a paso
s u e v o l u c i ó n hasta los caracteres cuneiformes
del segundo m i l e n i o a . C , que c o m p r e n d e m o s
bien, pero las pocas decenas de ejemplos que
h a n podido ser identificados satisfactoriamen-
te p e r m i t e n v i s l u m b r a r otra de las diferencias
principales entre las cuentas simples y las
complejas, que se refiere a l a clase de bienes
que cada tipo representaba.
L o s signos cuneiformes e i d e o g r á f i c o s de
los m i l e n i o s lil y ii a . C . que representan c e -
reales y animales domesticados -—los dos a l i -
mentos b á s i c o s del M e d i o O r i e n t e — m u e s -
tran claramente que descienden de cuentas
simples. Concretamente, los conos y las esfe-
ras apuntan a las dos medidas para granos
m á s comunes entre los s u m e r i o s , el ban y el
bariga, equivalentes a p r o x i m a d a r ñ e n t e a l h t r o
y el bushel (35 Htros a p r o x i m a d a m e n t e ) . L o s
conos grandes, las esferas grandes y los discos
DOS PRECURSORES D E LA ESCRITURA 41
planos e r a n unidades de grano de m a y o r c a -
p a c i d a d . A d e m á s se u t i l i z a b a n los c i h n d r o s y
los discos lenticulares como unidades para el
recuento de animales, representando el c i h n -
dro u n a u i ú d a d y el disco lenticular u ñ c o n -
j u n t o de animales — u n r e b a ñ o , tal v e z diez.'"'
L a s cuentas complejas t a m b i é n encuentran
s u equivalente entre los pictogramas sumerios
que i n d i c a n animales, pero en ese caso i n c l u -
y e n u n a referencia precisa a l a edad y el s e x o
de ios m i s m o s . E s o s discos c o n d i v e r s o s d i s e -
ñ o s representan, p o r ejemplo, " u n a oveja m a -
cho", " u n carnero", o " u n cordero".'^
S i n embargo, es m á s t í p i c o que las cuentas
complejas encuentren su par en signos que
representan productos terminados.'* P o r
ejemplo, los conos, los o v o i d e s y los r o m b o i -
des c o n marcas incisas representaban a h m e n -
tos procesados c o m o pan, aceite y c e r v e z a .
L o s biconoides y los t r i á n g u l o s i n d i c a n bienes
suntuarios c o m o perfume y m e t a l . H a y u n a
serie de cuentas que parece ser p a r t i c u l a r m e n -
te significativa porque las cuentas se refieren
a a r t í c u l o s de l a i n d u s t r i a t e x t i l , importante
en l a fase temprana de la e c o n o m í a de templo
en M e s o p o t a m i a . E n t r e ellas h a y discos y
cuentas p a r a b ó l i c a s c o n marcas lineales que
s i g n i f i c a n tipos de fibras, telas y ropas; c i h n -
dros y r e c t á n g u l o s c o n marcas incisas r e p r e -
sentaban cuerdas y esteras. P o r ú l t i m o , h a y
ejemplares de cuentas naturalistas que e v i d e n -
temente representaban ahmentos procesados
— p o r ejemplo patos asados— así c o m o p r o -
ductos manufacturados c o m o herramientas,
armas, m u e b l e s y u n a v a r i e d a d de recipientes.
R e s u l t a evidente, p o r l o tanto, que el s i s t e -
m a de las cuentas se utilizaba solamente para
h e v a r el registro de m e r c a n c í a s . L a s distintas
c a t e g o r í a s de cuentas se r e f e r í a n a tipos de
bienes fundamentalmente diferentes: las c u e n -
tas simples s e r v í a n para contar los productos
a g r í c o l a s b á s i c o s , en particular las cantidades
de granos y de animales; las formas complejas
se usaban sobre todo para contar bienes p r o -
ducidos p o r talleres. E s e u s o diferenciado e x -
p l i c a la duahdad del sistema de las cuentas, y
en especial aclara l a discrepancia en l a c r o n o -
42 DOS PRECURSORES D E LA ESCRITURA
l o g i a y la d i s t r i b u c i ó n g e o g r á f i c a . E s evidente
p o r q u é las p r i m e r a s colecciones de cuentas
simples coinciden c o n el i n i c i o de l a a g r i c u l -
tura, mientras que las cuentas complejas e m -
p i e z a n a aparecer en el periodo u r b a n o . E l
uso diferente e x p l i c a t a m b i é n p o r q u é las
cuentas simples e r a n ubicuas mientras que las
cuentas complejas aparecen s ó l o en á r e a s s e -
lectas: los alimentos b á s i c o s se c o n s u m e n o se
a c u m u l a n en todas partes, pero l a i n d u s t r i a
florece en circuustancias particulares. E n el
caso de esta ú l t i m a , l a t í p i c a coexistencia de
mosaicos c ó n i c o s de arcilla, seEos y r e c i p i e n -
tes en lugares donde aparecen t a m b i é n c u e n -
tas complejas, envases y bullae rectangulares,
m u e s t r a a las claras que los talleres donde se
hacía el recuento se desarroharon bajo los
auspicios del templo s i m i e r i o . L a d i s t r i b u c i ó n
de cuentas complejas en lugares alejados de
Susiana y Siria m u e s t r a centros de a c t i v i d a d
del templo s u m e r i o fiaera de S u m e r . P o d e m o s
postular que el sistema de registro mediante
cuentas simples y complejas, envases, bullae
oblongas y sellos estaba relacionado c o n
u n a e c o n o m í a r e d i s t r i b u t i v a c o e r c i t i v a , igual
que en l a patria o r i g i n a l de S u m e r . P e r o en
ese caso las cantidades de bienes requeridas de
los centros forasteros deben ser vistas c o m o
tributos.
P o r ú l t i m o , el hecho de que los dos tipos
de cuentas s i r v i e r a n para manejar distmtos t i -
pos de bienes e x p h c a su diferente a l m a c e n a -
m i e n t o en los a r c h i v o s del t e m p l o . E n r e a h -
d a d eran manejados por distintas m a n o s en
distintos s e n a d o s : u n grupo p e r t e n e r í a a los
corrales y los graneros, mientras que el otro
era para los superintendentes de taUeres.
LA INTRODUCCIÓN D E DOS TIPOS D E SIGNOS
L a dualidad del sistema de las cuentas se p e r -
p e t u ó en la escritura cuando cada ripo de
cuenta dio lugar a distintos tipos de signos en
l a escritura s u m e r i a : las cuentas simples fue-
r o n sustimidas p o r marcas impresas, mientras
que las cuentas complejas fueron suphdas p o r
signos p i c t o g r á f i c o s grabados c o n u n estilo.
C o m o he e x p l i c a d o en o t r a parte, es p o s i -
ble seguir las cuentas simples p o r las v a r i a s
etapas de s u e v o l u c i ó n hasta l a escritura.
D i c h o brevemente, l a metamorfosis fue de-
sencadenada por el hecho de que las cvientas
s i m p l e s , guardadas en envases, quedaban
ocultas p o r las gruesas paredes de arciha de
las cajas; eso l l e v ó a los empleados a m a r c a r
la superficie de los envases i m p r i m i e n d o cada
cuenta antes de guardarla, de m a n e r a que en
todo m o m e n t o se p o d í a v e r el n ú m e r o y las
formas de las cuentas guardadas. A su v e z los
envases sellados h e v a r o n a otra mejora, las t a -
bliUas de arcilla s ó E d a en f o r m a de almohadilla,
c o n impresiones de cuentas. D i c h o de otro
m o d o , las cuentas simples fueron sustituidas
p o r marcas consistentes en s u i m p r e s i ó n n e -
g a t i v a en u n a tablilla de arcilla (figura 6 ) .
E l repertorio de m a r c a s impresas en e n v a -
ses y e n tablihas se l i m i t a a u n a docena de
signos, o c h o de ellos derivados de cuentas
s i m p l e s . H a y entre ellas marcas circulares de
d i v e r s o s d i á m e t r o s y profundidades, que r e -
presentan las anteriores esferas p e q u e ñ a s y
grandes, los discos planos y lenticulares. A d e -
m á s h a y c u ñ a s de distintos largos y anchos,
que corresponden a los anteriores c i l i n d r o s ,
c o n o s y conos grandes.
L a f u s i ó n de las cuentas complejas c o n la
escritura t e n í a que ser diferente, puesto que
en general no se guardaban en envases y ,
a d e m á s , el m é t o d o de i m p r e s i ó n de cuentas
no era adecuado para p r e s e r v a r l a silueta de
las formas de las cuentas complejas y en espe-
cial las marcas hneales y hundidas que t e n í a n .
P o r l o tanto las cuentas complejas se perpe-
m a r o n en las tabhllas mediante signos escritos
c o n u n e s t i l o . E s a t é c n i c a no sorprende p o r -
que utilizaba el m i s m o estilo que se empleaba
para trazar las marcas en las ct:entas. •
I g u a l que en cada paso del desarrollo del
s i s t e m a de las cuentas, h a y cierta s u p e r p o s i -
c i ó n entre los m é t o d o s de r e p r e s e n t a c i ó n g r á -
fica de ehas. A p a r e n t e m e n t e , los tetraedros
— u n a de las formas m á s corrientes de cuentas

s i m p l e s — condujeron a u n p i c t o g r a m a i n c i -
so.^" P o r otra parte, h a y ejemplos de ovoides
incisos impresos por lo m e n o s en dos e n v a -
ses.^^ F i n a h n e n t e h a y u n a ú n i c a tabhlla que
muestra una t é c n i c a compuesta de i n c i s i ó n -
i m p r e s i ó n , con marcas incisas aphcadas sobre
la i m p r e s i ó n de esferas y t r i á n g u l o s . "
E l n u e v o sistema de n o t a c i ó n era i n f i r ú t a -
mente m á s p r á c t i c o , puesto que las tabhhas de
arcilla cubiertas de signos ordenadamente a h -
neados eran m u c h o m á s manejables que las
cuentas sueltas. A d e m á s era m á s conveniente
p o r q u e hacer marcas impresas o incisas era
m u c h o m á s r á p i d o que m o d e l a r las cuentas
una p o r una. L a n u e v a f ó r m u l a fue t a n s a t i s -
factoria que las tablihas s i g u i e r o n t i s á n d o s e en
el M e d i o O r i e n t e durante los tres m i l e n i o s
posteriores, para ser desplazadas s ó l o cuando
la escritura aramaica, trazada sobre papiro c o n
l a m a n o libre, p r e s e n t ó u n sistema a ú n m á s
eficiente de manejar i n f o r m a c i ó n .
La invención de los numerales
S i n embargo, entre las dos c a t e g o r í a s de s i g -
nos e x i s t í a n diferencias m u c h o m a y o r e s que
la t é c n i c a . L a d i s t i n c i ó n m á s significativa e n -
DOS PRECURSORES D E L AESCRITURA 43
FlGURA 6.Tablilla impresa mostrando una marca circular
y dos cuñas, que representan una medida de grano gran-
de y dos pequeñas, procedente de Susa, Irán, fines del
cuarto milenio a.C. Cortesía del Départemem des Anti-
quités Orientales, Museo del Louvre, París. Francia.
tre los signos i m p r e s o s e incisos estaba en c l
m o d o en que expresaban l a plurahdad, lo que
c o n d u j o a los signos impresos que expresaban
n ú m e r o s y los signos incisos que i n d i c a b a n l a
naturaleza de ios a r t í c u l o s contados.
I g u a l que las anteriores cuentas, los signos
i m p r e s o s c o n t i n u a b a n mostrando el n ú m e r o de
a r t í c u l o s contados mediante l a r e p e r í c i ó n de l a
m a r c a en correspondencia uno a uno: una,
dos o tres c u ñ i t a s i n d i c a b a n una, dos o tres
m e d i d a s p e q u e ñ a s de cereal, y una, dos
o tres marcas circulares indicaban u n o , dos o
tres bushels. L o m i s m o o c u r r í a c o n las marcas
i m p r e s a s que representaban unidades del r e -
cuento de animales.
P o r o t r a parte, los signos incisos n u n c a se
e n c u e n t r a n repetidos en correspondencia uno
a U : Í , O . T r e i n t a y tres j a r r a s de aceite, p o r
ejemplo, no se expresaban y a r e p i ñ e n d o
t r e i n t a y tres veces el signo de u n a j a r r a de
aceite. E n c a m b i o , el p i c t o g r a m a de u n a j a r r a
44 DOS PRECURSORES D E LA ESCRITURA
de aceite iba precedido por u n n u m e r a l — u n
signo especial que representaba u n n ú m e r o
(figura 7 ) .
E n realidad, los n u e v o s signos para e x p r e -
sar n ú m e r o s abstractos no eran otra cosa que
los signos impresos que representaban las m e -
didas de granos, utilizados de u n m o d o n u e -
v o . L a c u ñ a i m p r e s a y el signo c i r c t ü a r i m -
preso que representaban l a m e d i d a de granos
p e q u e ñ a y grande pasaron a s i g n i f í c a r t a m -
b i é n " u n o " y " d i e z " . E s t o puede parecemos
confuso, pero aparentemente no c o n f u n d í a a
los empleados de l a A n t i g ü e d a d , que p o r el
contexto eran capaces de decidir c u á l era la
lectura apropiada. E n realidad, el sistema de
usar signos i d é n t i c o s para los n ú m e r o s y las
medidas de grano se p e r p e t u ó durante todo el
periodo s u m e r i o s i n causar n i n g u n a c o n f u s i ó n
visible entre los escribas.
L a s cuentas simples y complejas d i f e r í a n en
los productos que representaban, unos rurales
y otros urbanos, pero en el uso de los signos
i m p r e s o s e incisos h u b o diferencias m u c h o
m a y o r e s . L o s signos i m p r e s o s daban u n a idea
de cantidad; los signos incisos i n d i c a b a n l a
naturaleza del a r t í c u l o contado. E s o s c o n c e p -
tos de cantidad y cahdad, que en el sistema
de las cuentas estaban confundidos, se separa-
r o n p o r p r i m e r a v e z en l a e s c r i m r a . E s p o r
eso p o r lo que u n o v o i d e significaba " u n a j a -
r r a de aceite", mientras que para dar l a m i s m a
i n f o r m a c i ó n en las tabhllas h a c í a n falta dos
signos — u n signo impreso para " u n o " y u n •
s i g n o i n c i s o para " j a r r a de aceite".
L a i n v e n c i ó n del cero y la n o t a c i ó n p o s i -
cionai ha sido saludada c o m o u n l o g r o i m -
portante del m u n d o c i v i l i z a d o , pero l a l i t e r a -
t u r a no se ocupa de l a a p a r i c i ó n de los
numerales abstractos debido a l a general pero
e r r ó n e a s u p o s i c i ó n de que ios n ú m e r o s abs-
tractos son i n t u i t i v o s para los h u m a n o s . E l
sistema de las cuentas es u n a prueba m a t e r i a l
de que contar, c o m o todo l o d e m á s , no es e s -
p o n t á n e o : es c u l t u r a l y debe ser aprendido.
Parece l ó g i c o suponer que u n ' m e c a n i s m o de
conteo tiene que reflejar los v a r i o s m o d o s de
contar de la c u l t u r a que lo usa, y en c o n s e -
FIGURA 7. Tablilla pictográfica de Uruk, Iraq, fines del
cuarto milenio a.C. La cuenta del cuadrado superior, por
ejemplo, muestra el signo que significa oveja y cinco cu-
iías que representan el numeral abstracto " 5 " . Cortesía
del Vorderasiacsches Museum. Staadiche Museen zu Ber-
lín, Alemania.
c u e n c i a en el M e d i o O r i e n t e antiguo p o d e -
m o s identificar dos pasos de la e v o l u c i ó n de
la contabilidad. E l p r i m e r paso se dio alrede-
d o r de! 8 0 0 0 a . C , cuando se u t i l i z a r o n c u e n -
tas de diversas formas p a r a contar diferentes
m e r c a n c í a s en u n a correspondencia u n o a
u n o . E l segundo g r a n paso fue l a i n t r o d u c c i ó n
de numerales abstractos cuando los signos
i m p r e s o s que m o s t r a b a n unidades de m e d i d a
de granos pasaron a indicar, alternativamente,
n ú m e r o s a b s t r a c t o s . L a e.xitraordiñaría i n -
v e n c i ó n de ios numerales abstractos fue una
r e v o l u c i ó n e n la contabihdad y l a c o m u n i c a -
c i ó n p o r q u e p o r p r i m e r a v e z o f r e c i ó u n siste-
m a de contabihdad aphcable a todos y cada
u n o de los a r t í c t i l o s posibles bajo el s o l . C a d a
n u m e r a l representaba el concepto de uno,,
dos, tres, etc., separado de los a r r í e n l o s c o n -
tados. E s o puso fin al dificultoso sistema que
necesitaba s í m b o l o s particulares para contar
a r t í c u l o s diferentes. D e a h í en adelante los
m i s m o s s í m b o l o s s e r v i r í a n p a r a contar tanto
j a r r a s de aceite c o m o medidas de grano o las
ovejas de u n r e b a ñ o . E l sistema no se a p a r t ó
de i n m e d i a t o p o r completo de l a c o r r e s p o n -
dencia u n o a uno, puesto que 1, 2 , 3 , etc. se
e x p r e s a b a n mediante una, dos, tres c u ñ a s , y
10, 2 0 , 3 0 mediante uno, dos o tres signos
c i r c u l a r e s . S i n embargo, los numerales a b s -
tractos trajeron consigo u n a enorme e c o n o m í a
de notaciones, al remplazar diez c u ñ a s p o r u n
s i g n o para el n ú m e r o diez. E n consecuencia,

p o r ejemplo, diez j a r r a s de aceite p o d í a n i n d i -
carse c o n dos signos solamente; " d i e z " y " j a -
r r a de aceite".
SUMARIO
E l sistema de cuentas simples que se o r i g i n ó
al iniciarse la agricultura en el A'ledio O r i e n t e
antiguo fue complementado p o r cuentas c o m -
plejas a l surgir el templo s u m e r i o . L a s cuentas
simples y las complejas p e r t e n e c í a n a l m i s m o
m e c a n i s m o de contabilidad, pero cada u n a
s e r v í a a u n a r a m a de la e c o n o m í a s u m e r i a : las
cuentas simples se r e f e r í a n a p r o d u c t o s del
campo mientras que las complejas I n d i c a b a n
productos fabricados en talleres. P o r esa r a -
z ó n , los dos tipos de cuentas p e r t e n e c í a n a
distintos servicios de la a d m i n i s t r a c i ó n d e l
templo, donde se guardaban de distinta m a -
nera. L a s srniples se almacenaban en envases
e s f é r i c o s huecos de arciUa, mientras que las
complejas se ensartaban en u n h i l o cerrado
mediante una bulla s ó l i d a . E s t o , a s u v e z , m v o
consecuencias importantes p a r a los o r í g e n e s
de la escritura sumeria: las cuentas simples
fueron sustituidas p o r marcas impresas, m i e n -
tras que las complejas dieron origen a p i c t o -
gramas incisos. A s í , l a duahdad del sistema de
las cuentas se t r a s l a d ó a la e s c r i m r a , donde l a
s e p a r a c i ó n entre los dos tipos de signos se
h i z o cada v e z m a y o r . L o s signos impresos
e v o l u c i o n a r o n para expresar l a cantidad de
a r t í c u l o s contados, mientras que los p i c t o g r a -
mas incisos i n d i c a b a n la calidad de é s t o s . L a
dualidad de nuestro propio sistema de e s c r i -
m r a , que utiliza numerales (ideogramas) y l e -
tras (signos f o n é t i c o s ) estaba presagiada y a en
el p r i m e r mecanismo de contabilidad, que u t i -
hzaba cuentas. L a s cuentas simples y los s i g -
nos impresos produjeron el uso de numerales
abstractos, mientras que las cuentas complejas
y los pictogramas incisos, c o m o m u e s t r a
M a r g a r e t G r e e n en el siguiente c a p í t u l o sobre
l a e s c r i m r a cuneiforme s u m e r i a , e v o l u c i o n a -
r o n lentamente hacia la a d q u i s i c i ó n de v a l o r e s
fonéticos.
DOS PRECURSORES D E LA ESCRITURA 45
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lopes that bear the first writing", en Technology and Cul-
ture 21. núm. 3 (1980), p. 369, fig. 4, Sb 1938.
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de la Maison de l'Orienl Méditerranéen Anden 4, Serie Ar-
chéologlque 3 (Lyons: Maison de l'Oríent. 1978), p. 74;
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46 DOS PRECURSORES D E LA ESCRITURA
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vier Aurenche et ai, "Chronologie et organisatian de
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Actas del Coloquio C N R S , núm. 598 (Lyons, C N R S , 1980),
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^ Denise Schmandt-Besserat, "The eraergence of
recording", en American Anthropologist 84, núm. 4 (1982),
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^ JuHus Jordán, "Vorláufiger Bericht über die von der
Deutschen Forschungs-gemeinschaft in Uruk-Warka un-
temommenen Ausgrabungen", en Abhandlungen der Prcus-
síschen Akademie der ¡Vissetischajien 3 (Berlín, 1932), p, 19-
Denise Schmandt-Besserat, "Tokens at Uruk", en Bagk-
dader Mhtcihmgen 19 (1988), pp. 1-175.
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later fourth müleimium B . C . " , en Journal of Near Easlí^n
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Denise Schmandt-Besserat, "Tokens at Susa",
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Pierre Amiet, "Alcernance et dualité: Essai d'inter-
précation de rhistoke élatnite", en Akkadica 15 (1979), p.
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Orient-Gesellschaft in Habuba Kabira", en Archaeological
Reportsjrom Tabqa Darn Project-Euphrates Valley, S}7ia, ed.
por David Noel Freedman, Anuario de la American
School of Oriental Research (Cambridge, American
School of Oriental Research, 1979), p. 79.
' '^ Schmandt-Besserat, "Envelopes", cit., pp. 370-375.
Schmandt-Besserat, " A n archaic recording system",
cit., p. 42; Schmandt-Besserat, "Envelopes", cit,, pp.
374-375.
Schmandt-Besserat, " A n archaic recording system",
cit.. pp. 41-48.
^'Schmandt-Besserat, "Envelopes", cit., pp. 3S2-3B5.
'^Denise Schmandt-Besserat,,"From tokens to ubl-
ets: A re-evaluarion of the so-called numeñcal tablets",
en Visible Language 15 (1981), pp. 331-333.
Schmandt-Besserat, " A J Í archaic recording system",
cit., pp. 41-48.
Schmandt-Besserat, "Envelopes", cit,, p, 375.
^' Los dos artefactos fueron desenterrados en Habuba
Kabira, Eva Strommenger, "Ausgrabungen ín Habuba
Kabira und Mumbaqac", .•iirhif Jilr Orientforschung 24
(1973), pp. 170-171.
~ Schmandt-Besserat. "From tokens to tablets", cit.,
p. 328, fig. 4b,
Derúse Schmandt-Besserat, "Before numeráis", en
Visible Language 17 (1984), pp. 55-58,
 3
LA ESCRITURA CUNEIFORME
TEMPRANA
M A R G A R E T W. G R E E N
L a escritura cuneiforme es la que se u t i l i z a b a
en el m u n d o anriguo de l a M e s o p o t a m i a . S u
n o m b r e (del l a t í n cuneus " c u ñ a " ) r e ñ e j a su
apariencia de impresiones triangulares e n f o r -
m a de c u ñ a hechas c o n u n estilo de j u n c o s o -
bre tabhllas de arcilla. L a escritura c u n e i f o r -
me, inventada p o r los s u m e r i o s alrededor de
3,2XlO_a_C-,_£uefa5aptada d e s p u é s a m u c h a s
otras lenguas del antiguo C e r c a n o O r i e n t e , '
i n c l u y e n d o el grupo acadio (integrado p o r el
acadio anriguo, el asirio y el babilonio), el
e b l a í t a , el hirita y el e l a n h t a j L a h i s t o r i a de. l a
escritura cuneiforme cubre casi tres tnilenios;
s e g u í a u r i l i z á n d o s e en M e s o p o t a m i a en el s i -
glo II a . C , hasta que eventualmente d e j ó s u
lugar a las escrimras alfabéticas y los medios
de p i n c e l y tinta c o n los que Uevaba v a r i o s -
siglos coexistiendo.
L a i n v e n c i ó n de l a escritura cuneiforme se
produjo en el m a r c o de l a r á p i d a e x p a n s i ó n
del ambiente urbano, l a e s t r a t i f i c a c i ó n social y
l a e s p e c i a h z a c i ó n t e c n o l ó g i c a y el s u r g i m i e n t o
de u n a nobleza poKticamente poderosa, los
proyectos de trabajo c o m u n i t a r i o y l a d i s t r i -
b u c i ó n de m e r c a n c í a s en g r a n escala y las r e -
des de intercambio interurbanas e i n t e r n a c i o -
nales. E n M e s o p o t a m i a í l a escritura se u t i l i z ó
ante todo para documentar los asuntos de u n a
v a s t a red b u r o c r á t i c a que controlaba los r e -
cursos de subsistencia, trabajo y materiales.
L a i n v e n c i ó n de l a e s c r i m r a cuneiforme fue
i m a i n n o v a c i ó n t e c n o l ó g i c a desrinada a f u n -
' d o n e s a d m i n i s t r a r i v a s J S u e v o l u c i ó n temprana
file uthitaria, tendiente a simphficar l a f o r m a
gráfica y el repertorio de signos, extender el
v o c a b u l a r i o y adiestrar escribas. L a s nuevas
aphcaciones y p r á c t i c a s de l a e s c r i m r a f u e r o n
a m e n u d o resultado de c o m p r o m i s o s entre l a
[47]
tendencia a h i n i t a r el sistema de escritura y l a
necesidad de a m p h a r s u capacidad de c o m u n i -
car i n f o r m a c i ó n ; ^
A m e d i d a que l a escritura se h a c í a m á s fle-
x i b l e y m á s poderosa para transcribir m e n s a -
j e s , s u á m b i t o í ^ e fue extendiendo de l a esfera
d o c u m e n t a l a l a n a r r a t i v a y Eteraria c r e a t i v a ^
A i lado de las simples Estas aparecieron los
textos de p o e s í a y prosa, las c r ó n i c a s y las
epopeyas y las recetas m á g i c o - r e h g i o s a s y
c i e n t í f i c a s ; a p a r t i r de las bohtas achatadas de
a r c i h a se desarroharon diccionarios b i l i n g ü e s
en m u c h o s tomos, a r c h i v o s , bibhotecas a n t i -
cuarlas, reheves murales y estelas de piedra
m o n u m e n t a l e s . F u e r o n procesos que l l e v a r o n
m i l e n i o s ; el periodo arcaico v i o las p r i m e r a s e
i n m a d u r a s etapas de l a e x p a n s i ó n en v a r i a s
direcciones.
E l m á s anriguo cuerpo conocido de textos
'cuneiformes se encuentra en alrededor de
cuatro m i l tablihas de arcilla desenterradas en
l a antigua ciudad stimeria de U r u k . i m p o r t a n -
te centro urbano de l a h a n u r a del s u r de M e -
s o p o t a m i a . D e n t r o de ese cuerpo, que s e g ú n
se piensa cubre alrededor de dos siglos, apa-
r e c e n las p r i m e r a s etapas de l a e v o l u c i ó n p a -
l e o g r á f i c a c a r a c t e r í s t i c a del desarroUo de l a
escritura cuneiforme. Í L ¡ c o m p a r a a o n c o n
grafemas cimeiformes de é p o c a s h i s t ó r í c a s
posteriores h a p e r m i t i d o descifrar alrededor
del 7 5 % de esos signos del temprano periodo
a r c a i c o f u n g u e a lo largo de los siglos hubo cam-
b i o s notables tanto en l a f o r m a de los signos
c o m o en el repertorio de signos en uso.-
L o s p r i m e r o s signos cuneiformes eran p i c -
t o g r á f i c o s . M u c h o s de ehos s o n f á c i l m e n t e
reconocibles, en particular los que representa-
b a n u n objeto o u n a n i m a l . E l signo de
48 L AESCRITURA CUNEIFORME TEMPRANA
" m a n o " era el dibujo de u n a m a n o ; el signo
de " b r a z o " mostraba u n brazo de l a m a n o al
codo; el signo de " c e b a d a " era u n tallo c o n
dos hileras enfrentadas de brotes; e l de " j a -
r r a " , u n a j a r r a b i e n dibujada c o n cuello, b o r -
de y pico b i e n visibles; " p á j a r o " , " p e z " y
" p e r r o " eran ilustraciones o b v i a s . O t r o s s i g -
nos requieren cierta i m a g i n a c i ó n para d e s c u -
b r i r l a a s o c i a c i ó n entre el p i c t o g r a m a y l a p a -
labra indicada, c o m o u n signo en f o r m a de
p u n t a de flecha que i n d i c a " v i n o " y p o d r í a
representar u n r a c i m o de u v a s , o el s i g n o de
" á r b o l " o " m a d e r a " , u n r e c t á n g u l o , fino y
largo que p o d r í a representar u n simple t r o n -
co. Y h a y otros que aparentemente se basa-^
b a n en u n s i m b o h s m o e l u s i v o (figura 1).^
" A l p r i n c i p i o los signos se dibujaban sobre
la superficie de arciUa apenas h ú m e d a c o n u n
instrumento puntiagudo, pero p r o n t o se a d o p t ó
la t é c n i c a de i m p r i m i r l a shueta del signo en
la arcilla con u n fino estho de junco."^ E s t e ú l -
t i m o m é t o d o dio a l a escritura cuneiforme su
c a r a c t e r í s t i c a apariencia de c u ñ a s e i i h c i ó el
proceso de r e d u c c i ó n de los s í m b o l o s r e p r e -
FIGURA 1. P i c t o g r a m a cuneiforme (c. 3 2 0 0 a . C . )
sentativos originales a c o m b i n a c i o n e s de l í -
neas c o n v e n c i o n a l e s .
L a a b s t r a c c i ó n de los s í m b o l o s fue u n p r o -
ceso gradual pero c o n t i n u o . L a s siluetas c u r -
v a s que eran comunes en los p r i m e r o s signos
cuneiformes se c o n v i r t i e r o n en rectas, al paso
que se e l i m i n a b a n los á n g u l o s m u y agudos y
los detahes m u y finos. A s í , gradualmente f o r -
m a s originalmente circulares se t r a n s f o r m a r o n
e n cuadrados, y t r i á n g u l o s en r e c t á n g u l o s , y •
desaparecieron los detahes faciales de los s i g -
nos que representaban animales o seres h u m a -
n o s . E n el Corpus del periodo arcaico pueden
observarse los comienzos de esos y otros cambios
g r á f i c o s . C o n el tiempo los caracteres c u n e i -
formes se c o n v i r t i e r o n en ordenamientos no
p i c t ó r i c o s sino regulares, hneales, de marcas
de estilo semejantes a c u ñ a s (figura 2 ) . ^
M u y temprano en l a h i s t o r i a de l a escritura
c u n e i f o r m e el n ú m e r o de caracteres a l c a n z ó a
m á s de setecientos, y a ese elevado n i v e l se
m a n t u v o el total durante los siglos siguientes.
S i n embargo, el n ú m e r o de elementos g r á f i -
cos fundamentales que c o m p o n í a n los signos
era bastante m e n o r . E n el periodo arcaico casi
el 6 0 % del repertorio de signos consistia en
modificaciones de otros signos. A veces se
 c. 3000 a.C.
mano
"cabeza"
jarra
pajaro
V
perro
agua
agregaban elementos decorativos, c o m o s o m -
breado cruzado o punteado, pero e n l a m a y o -
r í a de los casos los nuevos signos se c o n s -
t r u í a n mediante l a c o m b i n a c i ó n de otros dos
signos, unidos uno a l otro mediante u n a l i g a -
d u r a granea o i n s c r i t o u n o dentro de l a s i l u e -
ta del otro (figura 3 ) .
A l estabilizarse el repertorio de signos l a
c o m b i n a c i ó n s i s t e m á r i c a de elementos g r á f i c o s
p a s ó a ser la t é c n i c a predominante para l o s
cambios internos.^ A l a v e z que s i g u i e r o n i n -
t r o d u c i é n d o s e n u e v o s signos compuestos,
otras formas d i s r i i i í í v a s de signos fueron r e -
formadas y simplificadas hasta parecer signos
Hgados. E n el periodo arcaico l o s signos
compuestos a m e n u d o i n c o r p o r a b a n i n f o r m a -
c i ó n s e m á n t i c a m n e m ó r ú c a , c o m o e n el signo
correspondiente a " c o m e r " , que era c o m o
u n a h g a d u r a de los dos signos que s i g n i f i c a -
ban " c a b e z a " y " c o m i d a " . A medida que se
1800
V T
w - V
FIGURA 2. Evolución gráfica de la escrimra cuneiforme
fue desarroUando l a f o n e t i z a d ó n del signo, las
c o m b i n a d o n e s de signos u t i l i z a r o n cada v e z
m á s marcadores f o n é t i c o s . E v e n t u a l m e n t e l a
v i n c u l a d ó n de signos e n unidades s e m á n t i c a s
o f o n é t i c a s se fue acercando a l a escritura de
frases y d e s p u é s , c o n l a a d i d ó n de i n d i c a d o -
res gramaticales, se a p r o x i m ó a l a estructura
de l a o r a d ó n . ^
L a p r i m e r a escritura c u n e i f o r m e era l o g o -
g r á f i c a , c o n a s o d a c i ó n directa entre los signos
escritos y las palabras de l a lengua. L a f o n e t i -
z a d ó n , que se i n i d ó en e l p e r i o d o arcaico y
es claramente perceptible e n el Corpus de
U r u k , reflejaba e l c a r á c t e r predominantemente
m o n o s i l á b i c o del v o c a b u l a r i o s u m e r i o . A s í ,
los signos i n d i v i d u a l e s a d q u i r i e r o n valores f o -
n é t i c o s s i l á b i c o s . P o r ejemplo, el signo que
 jarra i graneo
'aceite' graneo
ovino graneo
principe + "rito"
"mujer" 4. f [ ) f "montana
F I G U R A 3. Combinación de elementos gráficos
significa " f l e c h a " , correspondiente a la palabra
s u m e r i a T i , a d q u i r i ó el v a l o r s i l á b i c o íí; c o m o
tal p o d í a ser utihzado p a r a escribir " f l e c h a " o
b i e n , siguiendo e l p r i n c i p i o del rebus (repre-
s e n t a c i ó n de u n a palabra p o r sus sílabas), e l
h o m ó f o n o s u m e r i o T i que significa " v i d a . "
U n a fuente de complejidad es la p o l i f o n í a de
la escritura cuneiforme s u m e r i a , p o r l a c u a l
u n solo signo p o d í a representar m á s de u n a
palabra. A s í , el signo correspondiente a " b o c a "
se p o d í a leer e n s u m e r i o c o m o K A , " b o c a " ; c o -
m o Z U 2 , " d i e n t e " ; como D U ¡ I , " h a b l a r " ;
como INIM, "palabra" o como G U 3 , " v o z " ;
pero c o m o signo s ü á b i c o s u v a l o r s i l á b i c o
p r i m a r i o p a s ó a ser ka. P o r otra parte, las h o -
m o f o n í a s del v o c a b u l a r i o s u m e r i o se refleja-
b a n en la escritura, como p o r ejemplo en G U ,
"hno"; G U 2 , "cueho"; GU3, "voz", y GU4,
" t o r o " , representados cada u n o p o r u n grafe-
m a diferente (figura 4 ) .
E l proceso de t r a n s f o r m a c i ó n de l a e s c r i t u -
ra l o g o g r á f i c a e n silábica t u v o sus pausas.
D u r a n t e el periodo arcaico la f o n e r i z a c í ó n se
a p h c ó p r o d u c t i v a m e n t e sobre todo para c o n s -
t r u i r nuevos grafemas. E x t e n d i e n d o l a t é c n i c a
^^^5. "cerveza"
^ ^ ^ ^ "perfume'
oveja
'sabio"
"esclava"
establecida de c o m b i n a r signos para p r o d u c i r
u n g r a f e m a compuesto, l o s signos empezaron
a ser seleccionados p o r s u v a l o r f o n é t i c o . P o r
ejemplo, e l l o g o g r a m a M E N , que representaba
l a palabra s u m e r i a correspondiente a " c o r o -
n a " , se dibujaba c o m o signo compuesto e m -
pleando l a s ü u e t a rectangular simple del signo
G A 2 p a r a encerrar el signo en c o m o u n i n d i c a -
d o r f o n é t i c o . M á s tarde se h i z o m á s e x p l í c i t a
la f o r m a del signo i n s c r i b i e n d o los signos me
y en j u n t o s dentro de G A 2 .
U t i l i z a n d o G A 2 y otros grafemas adecua-
dos,, c o n u n a parte central espaciosa, se c r e ó
u n a v a r i e d a d de signos compuestos, de base
tanto s e m á n t i c a como f o n é t i c a . L a e l e c c i ó n
del s i g n o . q u e s e r v i r í a de p o m d o r parece h a -
ber sido guiada e n parte p o r l a a s o c i a c i ó n h -
bre pero n o enteramente a l azar. L o s signos
U R U y E S 3 , que representan las palabras s u m e -
rías correspondientes a " c i u d a d " y " s a n t u a -
rio", respectivamente, eran usados c o n fre-
c u e n c i a e n logogramas compuestos de n o m -
bres de ciudades. C o n el signo S A G , " c a b e z a " ,
se c r e ó u n a serie de logogramas para t é r m i -
nos relacionados c o n partes y acciones de l a
cabeza y l a b o c a . M á s tarde esos logogramas
p a s a r o n a escribirse en cambio c o n el signo
K A , " b o c a " , que en sí era u n a m o d i f i c a c i ó n de
' S A G creada mediante l a a d i c i ó n de u n a serie
 INIM "palabra"
LA ESCRITURA CUNEIFORME TEMPRANA 51
ZU2"diente" GU3"voz"

UA2 y / o ga c o m o glosas del signo l o g o g r á f i c o

N A G A cuando d e b í a leerse U G A , que significa
KA "boca" ^ ^ ^ ^ ^ DU]i "hablar" " c u e r v o " . O t r a s posibles lecturas del m i s m o
s i g n o eran N A G A , " j a b ó n " ; E R E S 2 , u n a ciudad;
o N I S A B A , l a d i o s a patrona de esa c i u d a d . A
t r a v é s de u n largo uso el signo complejo
« 2 + N A G A + ga l l e g ó a ser l a grafía h a b i t u a l

de " c u e r v o " y en realidad, en sí m i s m a , u n

GU "lino"
GU2 "cuello'
GU3 voz
GUj "toro"
FIGURA 4, Polifonía y homofonía
de breves l í n e a s c o m o c u ñ a s a l á r e a de l a
b o c a de l a cara representada p o r S A G . E n t r e
los n u e v o s logogramas de base f o n é t i c a c o n
K A estaba E M E , " l e n g u a " , escrito c o m o
K A + me; N U N D U M , " l a b i o " , escrito K A + iium,
y S U 5 , " b a r b a " , escrito K A + sa (figura 5 ) .
D e l a t é c n i c a de c o m b i n a c i ó n de signos
d e r i v ó d e s p u é s el uso de signos s u p l e m e n t a -
rios o glosas para calificar u n l o g o g r a m a p o l í -
fono a fin de i n d i c a r cuál de las v a r i a s l e c t u -
ras posibles era la correcta en el contexto
dado. U n ejemplo de base f o n é t i c a de] p e r i o -
do arcaico es el uso de los signos s i l á b i c o s
logograma compuesto.
E n el caso de uga el grafema o r i g i n a l se
c o n s e r v ó c o m o parre de l a u n i d a d compuesta.
E n otros casos u n l o g o g r a m a temprano fue
r e m p l a z a d o totalmente p o r u n a grafía s i l á b i c a .
P o r ejemplo, cuando l a g r a f í a silábica ga-ar;¡
del s u m e r i o G A ' A R , " q u e s o " , p a s ó a ser l a p r e -
ferida, en a l g ú n m o m e n t o a fines del segundo
m i l e r ú o . r e T p i c t o g r a m a que se h a b í a utihzado
desde el periodo arcaico fue eh:ninado del r e -
p e r t o r i o de signos cuneiformes.^ Y p r o b a b l e -
m e n t e del m i s m o m o d o se p e r d i e r o n , por
s u s t i t u c i ó n f o n é t i c a , otros grafemas del p e r i o -
do arcaico para los cuales no se h a n i d e n r i f i -
cado formas estilizadas posteriores^
E n el p e r i o d o arcaico t a m b i é n se i n i d ó el
uso de glosas s e m á n t i c a s , que eventualmente
dio o r i g e n a u n sistema de d e t e r m i n a t i v o s que
se u t i h z ó durante toda l a h i s t o r i a de la e s c r i -
t u r a c u n e i f o r m e y t a m b i é n se t r a n s m i t í ó a l
c o n t e x t o acadio. M e d i a n t e el uso de d e t e r m i -
n a t i v o s se s e ñ a l a b a n ciertas c a t e g o r í a s c o m u -
nes de n o m b r e s . C u a n d o en determinado
c o n t e x t o el s i g n o N A G A d e b í a ser entendido
c o m o l a diosa N i s a b a , se agregaba el d e t e r m i -
n a r i v o p a r a n o m b r e s d i v i n o s , D I N G I R , en s u -
merio "dios(a)"; para marcarlo como la c i u -
dad de E r e s , se le agregaba c o m o glosa el
determinarivo geográfico K I , "lugar". Algunas
g r a f í a s u t i l i z a b a n indicadores s e m á n r i c o s y f o -
n é t i c o s a l a v e z , c o m o « 2 + N A G A + ga +
M U ^ E N , donde « 2 y glosaban l a lectura uga,
y M U S E N glosaba l a clasificación s e m á n t i c a
"ave".
M u y lentamente, las glosas y los c o m p l e -
mentos l l e g a r o n a ser distinguidos c o m o l o -
g o g r a m a s espedalizados. E n l a escritura m á s
antigua, las unidades l o g o g r á í i c a s p o d í a n estar
formadas por dos o v a r i o s elementos y el
 Unug
(ciudad)
"santuario'
A Ur
(ciudad)
"cabeza'
'+ "comida") "comer'
f+ ?) "secreto"
FIGURA 5. Signos compuestos
p r i n c i p a l criterio p a r a s u p o s i c i ó n r e l a t i v a era
e l espacio disponible. L o s signos amplios y
abiertos eran apropiados para encerrar otros
signos, c o m o glosas o determinativos; los s i g -
nos m á s estrechos se c o m b i n a b a n en l i g a d u r a
directa o b i e n c o m o u n r a c i m o de signos d i -
bujados de m a n e r a que c u p i e r a n en el espacio
disponible (figura 6 ) .
L a s unidades de signos p o d í a n c o n s t i t u i r
palabras cortas o, m á s tarde, firases que se
l e í a n c o m o u n todo. L a d i s p o s i c i ó n v i s u a l de
los signos dentro de u n a de esas unidades no
se u n i f o r m ó hasta fines del tercer m i l e n i o ,
Guando las frases se h i c i e r o n m á s largas, e m -
pezando a a p r o x i m a r s e al habla, y l a s e c u e n -
cia escrita de signos e m p e z ó a i m i t a r l a e s -
t r u c t u r a de l a o r a c i ó n . ^ I n c l u s o d e s p u é s , a lo
Si rara
(ciudad)
Zabalam
(ciudad)
'+ marcas) "boca'
me)
(+-"agua ^NNM— EME, "lengua"
"beber"
(+ ñU(í\
NUNDUM, "labio'
1 ^
sUs, "barba"
l a r g o de toda l a h i s t o r i a de l a escritura c u n e i -
f o r m e , en algunos logogramas compuestos l a
secuencia de signos se e s c r i b í a en f o r m a i r r e -
gular.
E l p r i n c i p i o de las glosas f o n é t i c a s U e v ó a
l a t r a n s f o r m a c i ó n de l a escritura cuneiforme
en u n a escritura l o g o s i l á b i c a para escribir el
s u m e r i o . E l s u m e r i o de los textos m á s a n t i -
guos era una. f o r m a s u m a m e n t e abstracta y
a b r e v i a d a apropiada para el m e m o r á n d u m a d -
m i n i s t r a t i v o y en buena parte estaba h m i t a d a
a n ú m e r o s , n o m b r e s y u n o s pocos adjetivos.
C u a n d o e m p e z a r o n a i n c l i u r s e verbos y el
m e m o r á n d u m se h i z o a l a v e z m á s elaborado
y m á s preciso, empezaron a usarse glosas para
i n d i c a r formas gramaticales. E v e n t u a l m e n t e ,
c o n l a e x t e n s i ó n de l a escritura al reino de l a
n a r r a t i v a , el s u m e r i o escrito e v o l u c i o n ó c o m o
u n a r ñ e z c l a de signos l o g o g r á f i c o s u t ü i z a d o s
p a r a l a estructura nuclear y signos s i l á b i c o s

Utilizados en f o r m a suplementaria p a r a deta-
lles l i n g ü í s d c o s . ^ "
L a a d a p t a c i ó n l o g o s i l á b i c a de l a e s c r i t u r a
c u n e i f o r m e a la lengua s u m e r i a reflejó l a e s -
t r u c t u r a aglutinante de esa lengua, e n donde
los indicadores gramaticales de tiempo, p e r s o -
na, caso y d e m á s se i n c o r p o r a b a n a las r a í c e s
s e m á n t i c a s como prefijos y sufijos. E n l a a p E -
c a c i ó n a otras lenguas i n f l e x i v a s , no a g l u t i -
nantes, c o m o el acadio, los logogramas s u m e -
rios o " s u m e r o g r a m a s " se u t i l i z a b a n en
c o n t e x t o acadio u r ú d o s a glosas f o n é t i c a s que
les daban p r e c i s i ó n E n g ü í s t i c a . A s í L U G A L - í m ,
que i n c l u y e el s u m e r o g r a m a L U G A L , " r e y " ,
m á s el complemento f o n é t i c o ím, s e r v í a p a r a
representar sarrim, g e n i t i v o del acadio sairum,
" r e y " (figura 7 ) .
A l p r i n c i p i o , l a escritura c u n e i f o r m e s i l á b i -
ca se u t i l i z ó en f o r m a conservadora, p a r a
c o n s t r u i r nuevos logogramas, pero s u u t i l i d a d
1^ Misaba Eres 2
(diosa) [ciudad)
^NanSe
(diosa)
fe
b> (+ "leche")
ÍT f "árbol", "madera" c z z f Q
LA ESCRITURA CUNEIFORME TEMPRANA 53
p a r a escribir palabras extranjeras, especial-
m e n t e n o m b r e s g e o g r á f i c o s y de persona,
condujo a s u a d o p c i ó n y t r a n s f o r m a c i ó n por
otras culturas l i n g ü í s t i c a s . ' ^ E n el proceso de
f o n e t i z a c i ó u se agregaron otros elementos a l a
p o E f o n í a o r i g i n a l de la escritura cuneiforme
s u m e r i a . U n s i g n o usado s i l á b i c a m e n t e p o d í a
representar v a r i a s sílabas f o n é t i c a m e n t e s i m i -
lares. E l signo cuneiforme c u y o v a l o r s i l á b i c o
p r i m a r i o era ka p o d í a leerse t a m b i é n c o m o
S^\4 o 1^3'^ los s i g n o s bu y ab t a m b i é n t e n í a n
los v a l o r e s ' posibles pu y- ap, respectivamente;
luh se p o d í a leer t a m b i é n lah o rak; ig se p o -
d í a emplear t a m b i é n para ífe, iq, eg, ek o eq.'^'^
A d e m á s algunos signos a d q u i r i e r o n nuevos
v a l o r e s s E á b i c o s de las traducciones acadias de
su original sigiúficado logográfico sumerio.
FIGURA 6. Indicadores semánticos y fonédcos
rx < L ^ 2 ugag^MUSEN
^ ^ ^ ( a v e )
Sirara*^
(ciudad)
[+ "aceite") '+ "almendra"
+ vino
"boj" "vid"
"almendro" cama
54 LAESCRITURA CUNEIFORME TEMPRANA

P o r ejemplo el signo ab^, que representaba m e r l o , y s o b r e v i v í a e n f o r m a escolar o e s o t é -

p i c t o g r á f i c a m e n t e una- cabeza de v a c a y c o -
r r e s p o n d í a a l s u m e r i o AB2, " v a c a " , a d q u i r i ó el
v a l o r s i l á b i c o adicional /íí de l a palabra acadia
Uttu, " v a c a " .
L o s signos i n v e n t a d o s p a r a representar pa-
labras sumerias p o l i s i l á b i c a s fiieron en general
i g n o r a d o s cuando l a escritura cuneiforme fiie
adaptada al uso s i l á b i c o a l escribir otras l e n -
guas. U n o s pocos l o g o g r a m a s polisilábicos
f u e r o n reducidos a m o n o s í l a b o s , c o m o el s i g -
no BARA2, que significaba e n s u m e r i o "trono"'
y se c o n v i r r i ó en ¿ a ' ^ , o DIRL en sumerio " e x -
t r a " , que se c o n v i r t i ó en dir. E n otros casos
se s e l e c c i o n ó u n a lectura alternativa para el
uso s i l á b i c o , basada generalmente e n u n a r e -
d u c c i ó n s u m e r i a y a establecida, o b i e n e n u n a
t r a d u c c i ó n acadia abreviada. E l signo KAL.'\G,
que s e r v í a tanto para el sumerio KALAG, "fuer-
te", c o m o para Í Í A L , " p r e c i o s o " , a d q u i r i ó v a -
l o r s ü á b i c o c o m o kal y t a m b i é n c o m o dan, del
acadio dannu, "fiaerte".'-^
E l refinamiento u l t e r i o r de l a e s c r i m r a c u -
n e i f o r m e sUábica o c u r r i ó en contextos no s u -
m e r i o s . P a r a fines del tercer m i l e n i o los i m -
perios de habla semidea de E b l a y A c a d
u t i h z a b a n amphamente l a e s c r i t u r a c u n e i f o r m e
s i l á b i c a para sus p r o p i o s documentos escritos
e i n s c r i p c i o n e s regias. A comienzos del s e -
g u n d o m i l e n i o h u b o u n b r e v e auge de e s c r i -
t u r a silábica del s u m e r i o , p e r o c o n e x c e p c i ó n
de algunas formas dialectales, l a e s c r i m r a l o -
g o s i l á b i c a s i g u i ó siendo n o r m a t i v a p a r a el s u -
FiGURA 7. Escritura logosilábica
rica m u c h o d e s p u é s de l a total d e s a p a r i c i ó n
de l a lengua nativa.^"* F u e r a del contexto s u -
m e r i o , la escritura l o g o s ü á b i c a h e g ó a l a p r o -
f u s i ó n e n ciertos g é n e r o s t e x m a l e s especializa-
dos acadios, c o m o textos o n o m á s t i c o s y
a s t r o n ó m i c o s . ' ^ L o s diccionarios b h i n g ü e s
s u m e r o - a c a d i o s de los m i l e n i o s 11 y 1, usados
p a r a el adiestramiento de los escribas o c o m o
obras de referencia, t a m b i é n estaban h e n o s de
l o g o g r a m a s desusadamente complejos y de
seudologogramas derivados del acadio.
L a e v o l u c i ó n p a l e o g r á f i c a fije u n aspecto
u t i h t a r i o de l a e v o l u c i ó n t e x t u a l ; las fuerzas
i m p u l s o r a s de la i n v e n c i ó n y el p r o g r e s i v o
r e f i n a m i e n t o de l a e s c r i m r a cuneiforme fueron
la necesidad de l l e v a r registros y l a de c o m u -
n i c a c i ó n . L o s p r i m e r o s textos cuneiformes
f u e r o n registros a d m i n i s t r a t i v o s , descripciones
concisas, altamente abreviadas, del i n v e n t a r i o
o l a d i s t r i b u c i ó n de m e r c a n c í a s y animales. L a
d o c t i m e n t a d ó n b u r o c r á t i c a s i g u i ó siendo l a
f u n c i ó n p r i n d p a l de l a escritura cuneiforme
p o r m u c h o s siglos, durante los cuales e v o l u -
d o n a r o n tanto l a e s c r i m r a c o m o el formato
de los d o c u m e n t o s . _
L o s antecesores de la e s c r i t u r a , los c á l c u l o s
i n s c r i t o s y los sehos grabados, empleaban l a
f o r m a y l a s u p e r f i d e de a r c i h a a s í c o m o m a r -
cas o dibujos d i s t i n t i v o s para c o m u n i c a r v i -
sualmente l a i n f o r m a d ó n registrada.'^ A l ser
i n v e n t a d a . í í a escritura c u n d f o r m e s i g u i ó esos
precedentes i n c o r p o r a n d o el i n s t r u m e n t o y el
m e d i o , así c o m o los signos g r á f i c o s , a l siste-
m a de escrituraJ^Antes de l a i n v e n d ó n de l a

MUSEN-C KU^-ra INIM in- na- an- GI.4-GI4

Siunerio ("ave") (ergacivo) ("pez") (dativo)1 ("palabra") (cojijugación) (dativo) (3a. pers. obj.) ("regresar")
"el ave respondió al pez"

Acadio: a-na LUGAL 4 aq-bii

(ana "a") - ("rey") (la. pers. pos.) {qabü "hablar")
"Yo hablé a mi rey"
 ID
180 + 40 + 6 = 226
ÍD "1"
"10 animales muertos"
"4 muertos"
^'E) "1 muerto" UG7 "morir'
escritura cuneiforme el uso de tablillas de a r -
cilla estaba limitado al recuento y~la c u a n r i f i -
c a c i ó n p o r medio de toscas marcas. L a r a d i c a l
i n n o v a c i ó n representada p o r u n sistema de
escritura i m p u s o mejores n o r m a s de calidad
p a r a l a p r o d u c c i ó n de las tabKllas, t r a n s f o r m ó
las marcas en u n sistema organizado de n o t a -
c i ó n n u m é r i c a y m é t r i c a e Introdujo u n a m -
p l i o conjtmto de caracteres g r á f i c o s .
L o s pictogramas c o n significado s e m á n r i c o
eran de apariencia lineal, dibujados c o n u n e s -
tilo, mientras que los numerales se i n d i c a b a n
mediante impresiones planas, superficiales,
circulares o semicirculares. L a s dimensiones y
l a d i s p o s i c i ó n de las impresiones n u m é r i c a s
i n d i c a b a n j a u n i d a d de m e d i d a . A l g u n o s de
los m á s de cincuenta signos n u m é r i c o s d i s r i n -
tos se diferenciaban mediante líneas de c u ñ a .
adicionales, y m u y pocos signos s e m á n t i c o s
i n c l u í a n impresiones circulares o s e m i c i r c u l a -
res. E s a s inconsistencias desaparecieron g r a -
dualmente cuando l a escritura cuneiforme l l e -
g ó a componerse e x c l u s i v a m e n t e de Eneas de
c u ñ a . E n consecuencia se redujo d r á s t i c a m e n t e
la v a r i e d a d de numerales distintos y algunas
de las u i ú d a d é s m é t r i c o m p a s a r o n a escribirse
c o n signos s e m á n t i c o s . [ - U n o s pocos signos
n u m é r i c o s se c o n v i r t i e r o n en signos s e m á n t i -
c o s j E n el sistema de contabilidad del periodo
Medidas de volumen
Medidas de superficie
(+ "hombre")
"cadáver (humano)'
(+ "ovino")
"cadáver (animal)"
FIGURA 8, Signos numéricos y semánticos
arcaico, p o r ejemplo, los animales o los e s c l a -
v o s se representaban mediante i m p r e s i o n e s
s e r r ñ c i r c i d a r e s p a r a las unidades de uno e i m -
presiones circulares para las unidades de diez;
p a r a i n d i c a r los que h a b í a n m u e r t o se trazaba
u n a c u ñ a sobre el n u m e r a l . E l signo s e m á n t i -
co para " m u e r t o " o " m o r i r " , U G ? , d e r i v ó de!
n u m e r a l uno c o n u n a c u ñ a atravesada e n c i m a
(figura 8).
L a s formas y superficies de las tabhUas no
estaban directamente asociadas c o n palabras
pero eran partes significativas del s i s t e m a de
e s c r i t u r a en el periodo arcaico.jiLos p r i m e r o s
t e x t o s escritos fueron p e q u e ñ a s tabhllas c o m -
pactas de arcilla cuadradas de no m á s de u n a
o dos pulgadas de lado, c o n u n solo dato
cada u n a j A m e d i d a que l a d o c u m e n t a c i ó n
p r o g r e s ó de las entradas i n d i v i d u a l e s a las
transacciones m ú l t i p l e s que eran comunes a
fines del periodo arcaico, se i n v e n t a r o n ¿ e g l a s ,
de registro_para orgaitizar los datos. L a s t a b h -
l l a s se d i v i d i e r o n en c o l u m n a s y s u b c o l u m n a s
que se l e í a n de i z q u i e r d a a derecha, y dentro
de ehas se d i s t i n g u i e r o n l í n e a s , o " c a j a s " , que
se l e í a n de a r r i b a abajo. L a s cajas p o d í a n estar
subdivididas horizontal o verticalmente, y
t a m b i é n p o d í a n insertarse bandas estrechas
56 L A ESCRITURA CUNEIFORME TEMPRANA
c o m o divisiones entre las c o l u m n a s .
T i p o s particulares de datos p o d í a n tener
reservadas ubicaciones específicas dentro de
una caja o de u n a c o l u m n a , o en t m á r e a es-
pecífica de l a tablilla: las cantidades en el á n -
gtilo superior i z q u i e r d o de l a tablilla, los títu-
los o nombres del personal de s u p e r \ t i s i ó n en
la base de una c o l u m n a , las descripciones de
transacciones y los totales en el reverso de l a
tablilla, e t c . ' A l g u n a s de esas convenciones de
fiarmato eran m á s flexibles que otras, y a l g u -
nos tipos especializados de cuentas empleaban
formatos sumamente complicados o i d i o s i n -
c r á s i c o s . P o r ejemplo, en algunas cuentas t e x -
tiles se dejaba l a c o l u m n a de l a derecha en el
reverso de l a tabliha para subtotales y l a de l a
izquierda para totales, h m c i o n a r i o s que a u t o -
r i z a b a n y d i s p o s i c i ó n . L o s registros de los
pastores i n c l u í a n a los adultos en l a c o l u n m a
1 y las crías en la c o l u m n a 2 del v e r s o , c o n
los subtotales y los totales en secuencia en el
r e v e r s o ; los documentos de inspectores de
campos d i s p o n í a n los datos en hueras en l u -
gar de coltmmas; los contratos de v e n t a c o l o -
caban p r í m e r o las superficies de tierra e n l a
c o l u m n a 1, caja 1, segiuda p o r las parcelas y
los pagos i n d i v i d u a l e s . ' ^
L a f o r m a de las tablihas era n o r m a l m e n t e
r e a a n g u l ^ r ^ a l g o m á s alta que ancha, c o n las
e s q i ú n a s ligeramente redondeadas. A l g u n a s
tabhllas t e n í a n l a parte i n f e r i o r u n poco m á s
estrecha, deformada por l a p r e s i ó n de los de-
dos de l a mano i z q u i e r d a que l a s o s t e n í a n
mientras se e s c r i b í a . O c a s i o n a l m e n t e se e n -
c u e n t r a n impresiones del p u l g a r y otro dedo
del, escriba, y m u y raramente de u n a u ñ a .
I E l t a m a ñ o de la tabliha d e p e n d í a sobre
todo de la cantidad de i n f o r m a c i ó n por r e g i s -
t r a r J L a e x p a n s i ó n p r o c e d i ó c o n rapidez a
p a r t i r de los datos m í n i m o s de los p r i m e r o s
textos. V a r i o s registros referentes a u n a m i s -
m a m e r c a n c í a pasaron a ser registrados j u n t o s
en u n a sola tablilla de contabihdad y se a g r e -
g a r o n detahes suplementarios, c o m o l a o c a -
s i ó n de u n a ofrenda o el l u g a r donde se h i z o
tma t r a n s a c c i ó n . P a r a fines del periodo arcaico
aparecieron las hstas de raciones, escritas en
tablihas e x c e p d o n a l m e n t e grandes a veces c u -
biertas p o r v a r i o s ríentos de entradas, d i v i d i -
das sobre el a n v e r s o y el r e v e r s o de l a tabliha
en cuatro o a m e n u d o m á s c o l u m n a s y s u b -
c o l u m n a s y cajas en v a r i o s r ú v e l e s , i n c l u y e n -
do los n o m b r e s de varios r ú v e l e s de personal,
del receptor a l inspector, y e l s u p e r v i s o r .
L a m a y o r í a de las tabhhas del periodo a r -
caico eran a p r o x i m a d a m e n t e del t a m a ñ o de la
p a l m a de l a m a n o , pero h a y v a r i a s c a t e g o r í a s
textuales, c o m o las hstas de r a d o n e s , que se
r e c o n o c e n de inmediato p o r el t a m a ñ o y l a
f o r m a espedales de las tabhllas. E l corpus de
U r u k i n c l u y e u n g r u p o de tabhllas grandes y
gruesas, de factura tosca y f á d l m e n t e f r a g -
mentables, que dan c á l c u l o s para l a s i e m b r a
de c a m p o s . O t r o grupo de tablihas, notable ^
p o r sus á n g u l o s b i e n marcados y su f o r m a
casi cuadrada, se o c u p a e x c l u s i v a m e n t e de h e -
rramientas de m e t a l . L a s tablihas d r c u l a r e s o
en f o r m a de disco se r e s e r v a b a n para l a p r á c -
tica de los aprendices de escribas; los e j e r d -
cios de los esmdiantes adelantados se e s c r i -
b í a n generalmente en tabhhas grandes
d i v i d i d a s en v a r i a s coltrmnas, c o n hneas estre-
chas espadadas c o n s u m a regularidad.'^
M á s tarde l a i n f o r m a d ó n i n c o r p o r a d a en
las c a r a c t e r í s t i c a s físicas de l a tabliha se h i z o
e x p h c i t a en palabras y frases escritas. L o s t o -
tales fueron titulados tales, los documentos se
a g r u p a r o n en c a t e g o r í a s c o n título y los p r o -
cedimientos a d m i n i s t r a t i v o s se describieron en
frases verbales. L a d o c u m e n t a d ó n a d m i n i s t r a -
t i v a , a u n c o n s e r v a n d o s i e m p r e s u f o r m a de
tersas f ó r m u l a s , d e s a r r o l l ó frases e s t á n d a r
c o m o " r e d b i d o p o r t a l " , " d e l a cuenta de
t a l " , " g u a r d a d o en el g r a n e r o " , "cuenta b a -
l a n c e a d a " o "caso j u d i d a l c o m p l e t o " . A m e -
dida que l a escritura c u n e i f o r m e fue a d q t i i -
riendo la c a p a d d a d de expresar esos detahes,
f o r m a t o s de registro fiieron s i m p h f i c á n d o -
se hasta c o n v e r t i r s e en Eneas y c o l u m n a s r e -
gtdares y regularmente espaciadas! aunque en
ciertos g é n e r o s t e x m a l e s e s p e d a h í a d o s s u b s i s -
tieron vestigios de l a t é c n i c a del formato.
A l r e d e d o r del 9 0 % de las tabhhas de U r u k
del p e r i o d o arcaico eran registros a d m i n i s t r a -

t i v o s ; el 1 0 % restante c o n t e n í a ejercicios de
escritura que i l u s t r a n las t é c r d c a s de e n s e ñ a n z a
utilizadas en el adiestramiento de escribas en
escritura cuneiforme. E s a s tablillas condenen
Hstas p r á c t i c a s de t e r m i n o l o g í a a d m i n i s t r a t i v a
e s t á n d a r . S u o r g a n i z a c i ó n t e m á t i c a de e l e m e n -
tos de v o c a b u l a r i o en Estas de á r b o l e s y obje-
tos de madera, metales e i m p l e m e n t o s de m e -
tal, aves, peces, ropas, etc., l l e g a r í a a ser
c a r a c t e r í s t i c a del c u r r i c u l u m de las escuelas de
escribas durante tres m i l "años (figura 9 ) .
L o s p r i m e r o s textos l é x i c o s ñ o " t e n í a n u n
o r d e n fijo para los elementos i n c l u i d o s , pero
m u y pronto se i m p u s o u n a estructura y se
c o m p i l a r o n listas estandarizadas. C o p i a s h e -
chas p o r estudiantes del periodo"~arcaico p e r -
m i t e n r e c o n s t n h r l a forma e s t á n d a r , y d u p h -
cados posteriores, de la m i s m a Esta r e v e l a n l a
e v o l u c i ó n de grafemas i n d i v i d u a l e s y l o g o -
gramas compuestos.
E n t r e los cerca de cuatrocientos textos l é -
x i c o s del coiyus de U r u k h a y trece hstas e s t á n d a r
diferentes, l a m a y o r í a en m ú l t i p l e s copias, y
u n a hsta de t í m i o s n o b ü i a r i o s y profesionales,
c o n m á s de c i e n duphcados. E s t á n representa-
das v a r i a s etapas editoriales, desde la c o m p ü a -
57
FIGURA 9. Lista de árboles del periodo arcaico
c i ó n l é x i c a p r e h m i n a r pasando p o r l a estanda-
r i z a c i ó n y ulteriores refinamientos editoriales.
C a s i todas las hstas conocidas del periodo a r -
caico hegaron a f o r m a r parte del c u r r i c u l u m
t r a d i c i o n a l utilizado durante siglos en las e s -
cuelas de escribas. H a y duphcados de algunas
de estas hstas escritos rrdl a ñ o s d e s p u é s , c o n
agregados de traducciones acadias o glosas
fonéticas.'^
D u r a n t e el tercer m i l e n i o a . C . se c o m p u -
s i e r o n n u e v o s compendios l é x i c o s c o n base
en el m i s m o p r i n c i p i o y se i n t r o d u j e r o n n u e -
v o s m e c a n i s m o s d i d á c r i c o s , c o m o hstas de
signos y shabarios ordenados p o r la forma de
los grafemas. P o c o d e s p u é s h u b o una r e v i s i ó n
y a c t u a h z a c i ó n r a d i c a l de los principales g l o -
sarios s u m e r i o s . E v e n t u a l m e n t e el adiestra-
m i e n t o l é x i c o h e g ó a i n c l t ú r varias docenas de
Estas t e m á r i c a s , cada u n a de las cuales i n c l u í a
v a r i o s centenares de a r t í c u l o s c o n t r a d u c c i o -
nes acadias, así c o m o hstas b i h n g ü e s de frases
legales y formas g r a m a r í c a l c s , shabarios, d i c -
58 L AESCRITURA CUNEIFORME TEMPRANA
Columna 1 (sumerio) Columna 2 (acadio)
GIS-TASICARIN tas-ka-ri-in-nu
GlS-ESI U2-SU-U2
GlS-NUji sa-mul-lum
GlS-yA-LU-UB2 ^a-lu-up-pu
G1S-SA3-KAL sak-kul-lum
GlS-áA3-KAL-SIG7 ta-ra-du-U2
Lista bilingüe de árboles (primer núlenio a . C ) .
F I G U R A 10.
Según B , Landsberger, Malerialen zum Sumeñschen Lexi-
kon, vol. 5, Roma, Instituto Bíblico Pontificio, 1957, p. 92.
cionarios dialectales, c o s m o l o g í a s , y c o m e n t a -
rios e x p l i c a t i v o s (figura 10).^°
L a m a y o r í a de las tendencias e v o l u t i v a s de
la e s c r i t u r a c u n e i f o r m e puede rastrearse hasta
las etapas prehrrhnares del periodo arcaico; los
p r i m e r o s i n d i c i o s de algunas se e n c u e n t r a n e n
los textos l é x i c o s de esa é p o c a . L o s d e t e r m i -
n a r i v o s s e m á n r i c o s , p o r ejemplo, r a r a v e z u t i -
hzados e n los registros a d m i n i s t r a t i v o s del
periodo arcaico, eran u n a m a r c a d i s t i n t i v a de
las c o n t e m p o r á n e a s hstas de v o c a b u l a r i o , r e -
petidos r e g u l a r m e n t e en cada entrada s u c e s i -
v a . F u e r o n u n a i n n o v a c i ó n del proceso de e s -
t a n d a r i z a c i ó n de las hstas, ausente de las
p r i m e r a s pero presente e n las v e r s i o n e s e s t á n -
dar de secuencias fijas. T a m b i é n g r a f í a s e s t r i c -
tamente f o n é t i c a s y oraciones nucleares p u e d e n
'reconocerse por p r i m e r a v e z e n c o m p h a c i o n e s
l é x i c a s del periodo arcaico.
L a s esferas b u r o c r á t i c a y escolar c u m p h a n
funciones complementarias en el m a r c o a d m i -
n i s t r a t i v o del p e r i o d o a r c a i c o . ' ^ a e d u c a c i ó n
de los escribas incluía^ adiestramiento p r a c t i c o
en e s c r i t u r a c u n e i f o r m e y v o c a b u l a r i o b u r o -
c r á t i c o . L o s a r t í c u l o s que se agrupaban e n H s -
tas t e m á t i c a s destinadas a l estudio y l a ense-
ñ a n z a eran las m e r c a n c í a s y las oficinas
-'administrativas c u y a s cuentas y transacciones
se registraban e n grandes cantidades e n los
textos b u r o c r á t i c o s . L a creciente c o m p l e j i d a d
de los registros b u r o c r á t i c o s y l a creciente
"boj"
"ébano"
"sándalo"
"roble"
"sauce"
(tipo de sauce)
flexibihdad de l a e s c r i m r a f u e r o n procesos
p a r a l e l o s . { A ' m e d i d a que los l ú v e l e s de r e s -
p o n s a b h i d a d p o r transacciones a d m i n i s t r a t i v a s
se r e g i s t r a b a n c o n p r e c i s i ó n cada v e z m a y o r
p o r t í t u l o , f u n c i ó n y n o m b r e , se desarrohaban
n u e v o s l o g o g r a m a s y n u e v o s p r i n c i p i o s de
e s c r i t u r a para p e r m i t i r esa p r e c i s i ó n J A l paso
que l a e s c r i t u r a e v o l u c i o n a b a de l o g o g r á f i c a a
l o g o s ü á b i c a , e m p e z a r o n a aparecer a p l i c a c i o -
nes e n n o m b r e s personales y g e o g r á f i c o s t a n -
to e n los c o m p e n d i o s l é x i c o s c o m o e n los r e -
gistros b u r o c r á t i c o s . I g u a l que e n é p o c a s
posteriores, l a g a m a de habihdades e s c r i t ú r a -
les d i d á c t i c a s y e l v o c a b u l a r i o de los textos
escolares eran m a y o r e s que los de los d o c u -
m e n t o s b u r o c r á t i c o s conservados.
[ L O S escribas e r a n s e r v i d o r e s p r o f e s i o n a l -
m e n t e adiestrados de l a a d m i r ú s t r a c i ó n local,
que era u n a i n t r i n c a d a c o o r d i n a c i ó n de a u t o -
ridad r e h g i o s a y p t í h t i c á y u n sistema e c o n ó -
] m i c o d i s t r i b u t i v o J ^ E l sistema de escritura, i n -
v e n t a d o para h e v a r registros, r e s u l t ó u n
instrumento a d m i r ú s t r a t i v o para la autoridad
yla e x p a n s i ó n de l a b u r o c r a c i a , A m e d i d a
que l a escritora c u n e i f o r m e e v o l u c i o n a b a
a p r o x i m á n d o s e a l lenguaje hablado, l a e s c r i t u -
r a fue e x t e n d i é n d o s e h a c i a los campos de l a
propaganda, l a ciencia y l a d i v e r s i ó n . S i b i e n
s i g u i ó siendo l a h a b i l i d a d de u n a é h t e espe-
ciahzada, s u p r o d u c t i v i d a d i n v a d i ó l a v i d a
p ú b h c a y p r i v a d a , de las i n s c r i p c i o n e s m o n u -
mentales y l a d i p l o m a c i a i n t e r n a c i o n a l a los
contratos y l a c o r r e s p o n d e n c i a p r i v a d a , así
c o m o l a c o n t a b i h d a d c o t i d i a n a del i n t e r c a m -
b i o y l a d i s t r i b u c i ó n de m e r c a n c í a s .

BIBLIOGRAFÍA A D I C I O N A L
Falkenstein, Adam, Archaische Texte aus Uruk, L e i p -
zig, Harassowitz, 1936.
Gelb, I . J . , A study of writing, Chicago, University
of Chicago Press, 1963.
Green M . W . , " T h e construction and implementa-
tion o f the cuneiform w n t i n g system", en Vis-
ible Language 15 (1981), pp. 345-372,
, y H a n s J . Nissen, Archaische Texte aus Uruk,
vol. 2, Zeinchenliste, BerKn,' Gebruder Mann,
1987.
Labat, Rene, Manuel d'épigraphie akkadienne (Signes,
syllabaire, idéogrammes), París, Geuthner, 1976.
NOTAS
' M.W. Green, "The construcrion and impicmentation
of the cuneiform wriñng system", en Visible Language 15
(1981), pp. 347ss., 362SS.; I.J. Gelb, A study of uriting,
Chicago, 1963, p. 62ss.
^ E l estudio pionero de las tablillas del periodo arcaico
de Utuk fije hecho por Adani Falkenstein con base en
los descubrimientos realizados durante las primeras tres
estaciones de excavación en ese sitio: Archaische Texte au;
Uruk, Leipzig, 1935. Una lista general actualizada de sig-
nos cuneiformes basada en veintisiete estaciones de exca-
vación puede encontrarse en M.W. Green y HansJ. Nis-
sen, Archaische Texte aus Uruk, vol. 2: Zeichenlíste der
archaischen Texte aus Uruk, Berlín, Gebr. Mann Verlag,
1987.
^ Green, "Construction and implementarion", cít., p,
356ss.; Gelb, Sludy of writing, cit-, p, 97.
Mar\dn A. Povfell, "Three problems in the history
of cuneiform wridng: Origins, ditecdon of script, Uter-
acy", en Visible Language, 15 (1981), p, 424ss.; Green,
"Coirstrucrion and implementarion", cic, pp. 358-359.
La evolución gráSca de la escritura cuneiforme a lo
largo de tres milenios está representada detalladamente,
con variantes geográficas y cronológicas, valores sume-
ríos y acadios de los signos y traducciones firancesas
abreviadas en Rene Labat, Manuel d'épigraphie akkadienne
(Signes, syllabaire, idéogrammes), París, 1976,
^ Gelb, Study of uniting, cit., pp. 98-99,
' M. Civil y R.D. Biggs, "Notes sur des textes sumé-
riens arch-iíques", en Revue d'Assyriologie et d'Archéologie
Oriéntale 60 (1966), p, 12ss.
^ Antón Deimel, "Produkte der Viehsucht und ihre
Weitetiferarbeitung", en Orientalia 21 (1926), p. 12,
^ Robert D . Biggs, "The Abü Salabikh tablets: A pre-
limínary survey", en fournal of Cuneiform Studies 20
(1966). p. 76.
La complejidad del sistema sumerio de escritura
LA ESCRITURA CLINEIFORME TEMPRANA 59
para expresar información fonológica y morfoléxica está
descrita con más detalles y gran penetración por Miguel
Civil en "The Sumerian writing system: Some
problems", Orientalia, n, s. 42 (1972), p. 21ss.
" Gelb, Study of inriting, cit., pp. 194 y 195, destaca el
papel innovador de culturas y lenguas extranjeras en la
evolución de la escritura fonérica.
' ^ E l sistema de escrimra común y el secular proceso
de transformación de ese sistema de escritura para el uso
del acadio tiende a ocultar las diferencias entre los siste-
mas fonédcos sumerio y acadio. Por ejemplo, los fone-
mas no sumerios ¡q!, !sl y lt¡ estaban presentes en la len-
gua acadia, donde en cambio no existían los fonemas
sumerios /d7, /g"/, !gl y /o/. Entre los esmdios recientes
de la fonología sumería véase: Miguel Civil, "The
Sumerian wriring system", cit,, p. 21ss,, y "From Enki's
headaches to pbonologj'", en Journal of Near Eastern
Studies 32 (1973), p, 57ss.; Stephcn J . Lieberman, "The
phoneme lol in Sumerian", en Aher Orienl und Ahes Testa-
ment, vol, 203, Studies in honor ofTom B. Jones, ed, por
Mar\-in A. PoweU, Jr., y Ronald H , Sack, Neukirchcn,
1979, p. 21ss.
Para un análisis fascinante de cómo se selecciona
entre valores alternativos para la lectura de la escritura
cuneiforme acadia, véase Erica Rciner, "How we read
cuneiform texts", en Journal of Cuneiform Studies 25
(1973), p. 3ss.
'•'joachim Krecher, "Die sumerischen Texte in 'sylla-
bischer' Orthographic", en Zeiíschrift Jur AssyT¡ohí¡ie 58
(1967), p. I6ss.
Miguel Ci^dl da datos de muestras sobre las pro-
porciones relativas de logogramas, signos silábicos y glo-
sas semánticas en una variedad de textos sumerias y aca-
dios ("The Sumerian writing system", cit. p. 26).
'^Denise Schmandt-Besserat, "The begirmings of the
use of clay in Turkey", en AnatoUan Studies 27 (1977), p.
133ss., y " A n archaic recording system and the origin of
writíng", en Syro-Mesopotanñan Studies 1 (1977), p. 31ss,
Para un examen e interpretación general de los for-
matos de tablillas del periodo arcaico véase Green,
"Construction and implementarion", cit,, pp, 348ss., y
361ss, Hay un estudio detallado de los formatos y las fe-
chas de los registros de pastores en M.W. Green, "Ani-
mal husbandry at Uruk in the archaic period",^/ourjwí of •
Near Eastern Studies 39 (1980), p. Iss.
Las tablillas redondas siguieron usándose para el
adiestrairdento de escribas en el nivel elemental, enrre
otros usos especializados pero no léxicos; véase Robert S.
Falkowitz, "Round oíd Babylonian school tablets from
Nippur", en Archivfiir Orientforschung 29/30 (1983/1984),
p, 18ss.; Giovanni Petrinato, Analecta Orientalia, vol. 45,
Texte zur Verwalíung der LanduñrtschaJi in der Ur-III Zeit:
"Die Runde Tafeln", Roma, 1969, Miguel Civil propone
una tipología estándar de formatos de tablillas utihzadas
para ejercicios léxicos en las escuelas de escribas de la an-
tigua Babilonia en Materials for the Sumerian lexicón, vol,
12, 77¡e series Lú = sa and related texts, pp. 27-28 y ISlss.
60 LA ESCRITURA CUNEIFORME TEMPRANA
Ediciones complecas de las listas del periodo arcaico
de Uruk y sus duplicados posteriores aparecerán pronto
en M.W. Green y HansJ, Nissen. Archaische Texte aus
Uruk, vol. 3, Lexikaliscke Listen (en prensa). Ediciones
parciales que destacan las ecapas evolurívas y la práctica
de las glosas pueden verse en M . Civil y íLD. Biggs,
"Notes sur des textes suméríens archai'ques", cit., p. Iss.;
M.W. Green, " A note on an archaic period geographical
Hst from Warka", en Journal of Near Eastern Studies 36
(1977), pp. 293-294; M.W. Green, "Early Sumerian tax
collectors", en Journal of Cuneiform Studies 36 (1984), p.
93ss,; Miguel Civil, "Early dynastjc speUings", en Oriens
Antiquus 22 (19S3), p- Iss.
Para un excelente panorama de las compilaciones
léxicas mesopotámicas véase Miguel Civü, "Lexicogra-
phy", en Sumerological studies Ín honor ofThorkild Jacobsen
on hts seventieth bírthday. June 7, 1974, ed. por Stephen J .
Lieberman, Chicago, 1976, pp, 123-157.
4

E L ORIGEN D E L O S JEROGLÍFICOS
EGIPCIOS

HENRY GEORGE FISCHER

E n el periodo arcaico de E g i p t o , que abarca

las dos primeras d i n a s t í a s ( 3 0 5 0 - 2 6 7 0 a . C . )
así como u n o s pocos reyes anteriores, se i n -
trodujo u n a serie de adelantos m u y i m p o r t a n -
tes en el arte, l a arquitectura, l a t e c n o l o g í a y
la a d m i n i s t r a c i ó n . E l m á s i m p o r t a n t e de los
avances t e c n o l ó g i c o s fue l a c r e a c i ó n de u n
sistema f o n é t í c o de escritura c u y a naturaleza
exacta e s c a p ó a historiadores, filósofos y e s m -
diosos hasta s u desciframiento p o r el filólogo
francés C h a m p o U i o n a comietizos del siglo
X I X ( v é a s e el c a p í t u l o 1). E n este c a p í t u l o e x a -
m i n a r e m o s los comienzos de l a escritura en
E g i p t o , tanto c r o n o l ó g i c a m e n t e c o m o en t é r -
m i n o s de las influencias procedentes de M e -
sopotamia, i n d i c a n d o lo que se sabe y l o que
t o d a v í a se i g n o r a o es i n c i e r t o respecto a
nuestra i n t e r p r e t a c i ó n de l a e v i d e n c i a t e m p r a -
na, buena parte de l a cual no es r á t a n h o m o -
g é n e a rú tan completa c o m o la que existe del
s u m e r i o temprano.
L a p r i m e r a evidencia de escritura f o n é t i c a
en E g i p t o coincide aparentemente c o n l a u n i -
ficación del p a í s bajo u n rey d i v i n o , I d e n r i f i -
cado c o n el dios H o r u s . D e los v a r i o s reyes
tempranos c u y o s nombres se h a n conservado
en evidencia c o n t e m p o r á n e a , en general se
considera que fue N a r m e r (c. 3 0 0 0 a . C . )
quien c o m p l e t ó esa c o n s o h d a c i ó n , s e g ú n se
muestra en su c é l e b r e paleta c o s m é r i c a de
H i e r a c ó n p o h s , en c u y o reverso aparece u n '
emblema s e m i a n t r o p o m ó r f i c o de los pantanos
septentrionales sobre el c u a l e s t á el h a l c ó n -
H o r u s , c o n u n brazo h u m a n o extendido p a r a
sostener mna cuerda que está amarrada a la
n a r i z de s u c a u r i v o (figura 1 a ] ) . E l r e y , que
h e v a l a corona del A l t o E g i p t o , sostiene u n a
r e p r e s e n t a c i ó n m á s namrahsta de i m c a u t i v o

[61]
FIGURA I . Paleta ceremonial de Narmer: a] reverso; b] an-
verso. Según J.E, Quibell, "Slate palette from Hier-
aconpolis", en Zdischñji Jür Agyptische Sprache 36 (1898),
láms. 12. 13,
c o n el r ó t u l o W^-s que representa y a sea el
n o m b r e de u n jefe (W^s) o u n distrito — " L a -
go A r p ó n " (o " C a n a l " ) . ' S i n embargo, esta
e\ddencia está lejos de ser concluyente, p o r -
que cada uno de los reyes de E g i p t o iniciaba
.su reinado c o n una r e p r e s e n t a c i ó n s i m b ó K c a
de l a u n i ó n del A l t o y el B a j o E g i p t o . E n
inscripciones en j a r r a s de u n rey anterior
identificado generalmente c o m o K a (figura 2 ) ,
se m e n c i o n a n productos de a l g ú n tipo, d e r i -
vados del A l t o y el B a j o E g i p t o , y p o r lo
tanto parece posible que t a m b i é n él h a y a d o -
m i n a d o los reinos del sur y del norte. L o
m i s m o parece a ú n m á s probable en el caso de
E s c o r p i ó n , - y t a m b i é n sería v á l i d o para el
H o r u s R o (o I r y ) , s i es que ese n o m b r e h a
sido identificado correctamente.^ E s posible
que este ú l t i m o deba leerse simplemente
Hr{wY ( H o r u s ) , en c u y o caso l a m a y o r í a de
sus apariciones s e r í a n a n á l o g a s a u n a serie de
casos en que se encuentra el serekh, u n a f a c h a -
da en paneles que n o r m a l m e n t e enmarca el
n o m b r e del r e y , coronado p o r u n h a l c ó n -
H o r u s pero visiblemente s i n contener n i n g ú n
nombre.^.
p a r a aclarar las referencias c r o n o l ó g i c a s de
las p á g i n a s siguientes, p o d e m o s d i v i d i r el p e -
r i o d o arcaico en cuatro periodos del siguiente
modo:
• L o s gobemantes m á s antiguos {c. 3 0 5 0 - 3 0 0 0
a . C ) : R o / I r y (?), K a (o Z e k h e n ) , ^ E s c o r p i ó n .
• I D i n . T e m p r a n a [c. 3 0 0 0 - 2 8 5 0 a . C ) :
1] N a r m e r (o M e r y - N a r ) , ' 2 ] A b a , 3 ] D j e r ,
4] Djet.
• I D i n . T a r d í a [c. 2 8 5 0 - 2 7 5 0 a . C ) : 5] D e n ,
6] A n e d j i b , 7 ] S e m e r k h e t , 8] Q a - a .
• I I D i n . (c. 2 7 5 0 - 2 6 7 0 a . C ) : t e r n ú n a c o n P e -
ribsen y K h a s e k h e m / K h a s e k h e m w } ' ,
Obsér^'-ese que l a lectura de v a r i o s de estos
n o m b r e s es m á s p r o b l e m á t i c a de lo que i n d i -
can las alternativas entre p a r é n t e s i s , que no

s o n sino algunas de las que se h a n sugerido.^
" E s c o r p i ó n " , p o r supuesto, no es n i n g u n a
lectura sino que sencillamente describe u n
signo.'-*
L a a p a r i c i ó n de la escritura en E g i p t o c o i n -
cide t a m b i é n c o n n n periodo de intensos c o n -
tactos c o n M e s o p o t a m i a y m u y d e f i r á d a i n -
ñ u e n c i a de S u m e r y E l a m . ^ " L o s e g i p t ó l o g o s
a m e n u d o dan p o r descontado el i m p a c t o de
esa influencia, pero no puede haber duda de
que fue profundo y catah'tíco.^' E l contacto
con M e s o p o t a m i a era directo, casi s e g u r a -
mente p o r barco, rodeando l a costa de la P e -
n í n s u l a de A r a b i a hasta el M a r R o j o y de a h í
probablemente p o r tierra, a t r a v é s del W a d i
H a m m a m a t . Se i m p o r t a b a n no s ó l o bienes sino
t a m b i é n ideas; el ejemplo m á s claro de eho es
el p r é s t a m o del seho d E n d r i c o (véase c a p í t u l o
2 ) , ' ^ que fue amphamente explotado p o r las
primeras d i n a s t í a s y durante todo el siguiente
periodo del V i e j o R e i n o , aunque casi de i n -
mediato a d q u i r i ó u n c a r á c t e r totalmente e g i p -
d o , c o m o v e h í c u l o de los r e d e n inventados
j e r o g h f i c o s . E n objetos decorados de este p e -
riodo aparecen v a r i o s m o t i v o s típicamente
m e s o p o t á m i c o s , c o m o por ejemplo en l a pale-
ta c o s m é t i c a de N a r m e r , c u y o reverso m u e s -
tra u n par de serpo-fehnos c u y o s cuellos se •
entrelazan alrededor de l a c o p a en que se p r e -
paraba l a p i n t u r a de ojos (figura 1 b ] ) . ' ^ T a m -
b i é n es d i f í d l refutar l a a r g u m e n t a c i ó n de
H e n r i F r a n k f o r t en favor del origen s u m e r i o
de u n tipo de a r q u i t e c m r a de l a d r h l o en p a -
neles que aparece p o r p r i m e r a v e z en E g i p t o
c o n los p r i m e r o s reyes y que se encuentra en
el serekh que muestra sus nombres.'"* T o d a
E L ORIGEN D E L O SJEROGLÍFICOS EGIPCIOS 63
esta i n f l u e n d a p r o v i e n e de u n periodo en que
los s u m e r i o s h a b í a n desarrollado g r a d u a l m e n -
te u n sistema de escritura hasta el p u n t o de
ser capaces de registrar la r e d i s t r i b u c i ó n de
bienes y c o m p i l a r hstas l é x i c a s . N o . s e h a l o -
g r a d o demostrar en f o r m a c o n v i n c e n t e n i n -
g ú n p e r i o d o de i n c u b a c i ó n s i n ú l a r para l a e s -
c r i t u r a f o n é t i c a en E g i p t o .
E s c a s a c o m o es, l a e v l d c n d a m á s antigua,
del reinado de K a , muestra los dos i n g r e d i e n -
tes esenciales — s i g n o s m o n o c o n s o n á n t i c o s y
b i c o n s o n á n t i c o s , así c o m o u n signo que r e -
presenta u n a palabra t r i c o n s o n á n t i c a c o m p l e -
ta. I n s c r i t a s c o n tinta sobre j a r r a s de ofrendas
f ú n e b r e s ( v é a s e figura 2 a]), se refieren a a l -
g ú n tipo de p r o d u c t o s h a m a d o s "ip del A l t o
E g i p t o " y "hmn del B a j o E g i p t o " , en que los
n o m b r e s de estos dos reinos se leen Sm^(w) y
Á-lh(u')J^ I g n o r a m o s el significado preciso de
ip y hmn, pero conocemos r ó t u l o s m u y s i n ú -
lares en j a r r a s que h e v a n el n o m b r e de A h a ,
d o n d e ip es sustituido p o r inw y hmn p o r ítf£
(figura 2 b]).^* E s t o s ejemplos i l u s t r a n t a m -
b i é n l a o r i e n t a c i ó n n o r m a l del sistema j e r o g l í -
fico, en donde los signos r r ú r a n hacia l a dere-
cha y se leen h a d a l a izquierda.
S i b i e n parece evidente que l a idea de l a
escritura fue t o m a d a de los s u m e r i o s , que tan
profundamente i n f l u y e r o n en los egipcios en
otras formas,'^ es igualmente claro que el s i s -
t e m a egipcio era profundamente distinto tanto
FIGURA 2. Inscripciones en cerámica de a] Ka y b] Aba,
Fíg. 2 a] según W.M.F, Petric. Abydos, vol. l, Londres,
1902, láms. 2 (16), 3 (27); fig. 2 b] según W.B. Emery,
Tom¿ ofHor Aba, E l Cairo. 1939. láms. 14 (bis) (2), 21
(158);
64 E L ORIGEN D E LOSJEROGLÍFICOS EGIPCIOS
en l a f o r m a c o m o e n el uso que se le d i o . L a
escritura stuneria, i g u a l que l a de E g i p t o , e m -
pleaba originalmente pictogramas que no s ó l o
representaban l a cosa pintada sino que se u s a -
b a n t a m b i é n en f o r m a p u r a m e n t e f o n é t i c a ,
p o r el p r i n c i p i o del rebus ( r e p r e s e n t a c i ó n s i l á -
bica), para i n d i c a r palabras que no p o d í a n ser
representadas p o r u n a i m a g e n concreta ( v é a s e
c a p í t u l o 1). P e r o los p r i m e r o s p i c t o g r a m a s
s u m e r i o s daban s ó l o una i m p r e s i ó n m u y r u -
d i m e n t a r i a del objeto representado, y las f o r -
mas iniciales pronto se v o l v i e r o n m e n o s r e c o -
nocibles (véase c a p í t u l o 3 ) . L o s j e r o g K f i c o s
egipcios no s ó l o eran m u c h o m á s claramente
representativos s i n o que a d q u i r i e r o n u n grado
a ú n m a y o r de n a t u r a E s m o , que p e r s i s t i ó p o r
tres m i l e n i o s largos, hasta s u s u s t i t u c i ó n p o r
el alfabeto esencialmente griego i m p u e s t o p o r
el c r i s t i a i h s m o . E s e grado de n a m r a h s m o es
comprensible, porque las representaciones e n
g r a n escala y los j e r o g h f i c o s de estilo i d é n t i c o
se completaban m u m a m e n t e e n u n a r e l a c i ó n
de complementariedad. E n M e s o p o t a m i a , p o r
otra parte, las i n s c r i p c i o n e s no,se c o m b i n a r o n
con representaciones hasta el segundo p e r i o d o
d i n á s t i c o , correspondiente a l a I I I D i n a s t í a
egipcia, y s ó l o raramente se c o m b i n a r o n de ese
m o d o hasta el periodo siguiente,'^ A d e m á s ,
c o n i o muestra u n a placa en reheve de U r -
nanshe, a c o n r i n u a c i ó n l a escritura s u m e r i a se
colocaba directamente sobre figuras b i d i m e n -
sionales — p r á c t i c a completamente distinta del
uso complementario de las i n s c r i p c i o n e s en
los reheves egipcios.'^
C o n t r i b u y e a destacar el c a r á c t e r r e p r e s e n -
t a t i v o de los j e r o g h f i c o s el hecho, y a d e m o s -
trado, de que aparentemente desde que se
u s a n los j e r o g h f i c o s h a y t a m b i é n u n estilo
m á s c u r s i v o de e s c r i m r a , pintado c o n p i n c e l y
tinta. L a e v o l u c i ó n en i n t e r é s de l a eficiencia
y l a m a y o r v e l o c i d a d se c a n a h z ó p o r esa p i s t a
paralela pero separada, dejando a los j e r o g l í f i -
cos relativamente irmmnes al c a m b i o . A m e -
dida que aumentaba l a diferencia entre las e s -
c r i m r a s j e r o g l í f i c a y cursiva (ésta ú l t i m a
l l a m a d a " h i e r á t i c a " p o r los griegos) se a g r e g ó
u n estilo s e m i c u r s i v o en el V i e j o R e i n o , y
otro m á s e n el R e i n o M e d i o ; estos ú l t i m o s se
adoptaban e n ocasiones especiales c o m o el
encabezamiento de u n d o c u m e n t o h i e r á t i c o O
todo u n t e x t o rehgioso f o r m a l , o p a r a ser u t i -
l i z a d o s c o n ciertos materiales, c o m o l a madera
o el m e t a l , que se prestaban p a r a grabar c a -
racteres.2°
O t r a diferencia r n u y i m p o r t a n t e c o n el s i s -
t e m a s u m e r i o s u r g e del uso m u c h o m á s a p r o -
x i m a d o del p r i n c i p i o del rebus p o r los e g i p -
cios, que r e q u e r í a s ó l o el acuerdo de las
consonantes y a m e n u d o dejaba de lado las
consonantes débiles.-^ C o m o l a lengua egipcia
pertenece a l a f a m i h a (afro-asiática) h a n ú t o -
s e m í t i c a , caracterizada p o r las raíces t r i c o n s o -
n á n t i c a s , J o h n D . R a y h a s u g e r i d o que l a s u -
p r e s i ó n de las vocales es resultado de u n a
tendencia a escribir las palabras de una m i s m a
r a í z c o n u n m i s m o signo E s a tendencia es
bastante v á h d a , pero- no se aphca a los signos
m o n o c o n s o n á n t i c o s , que s o n amphamente
. observables desde el p r i n c i p i o . O t r o rasgo
i g u a l m e n t e notable de dicho g m p o h a m i t o -
s e m í t i c o de lenguas es l a v a r i a b h i d a d de las
v o c a l e s y el desplazamiento del acento en d i s -
tintas formas gramaticales, i n c l u y e n d o — e n
a l g u n o s casos— el p l u r a l ; u n ejemplo de esto
es u n a palabra c o m o ^ J ^ ^ . ^ ^ 3ht, "campo",
e n que el copto ydhe fusas ( p l . yahú, pues h a
p e r d i d o l a t final) muestra el desplazamiento
v o c á l i c o . E l hecho de que tales c a m b i o s h a y a n
sido evitados debe atribthrse probablemente a
l a p r e d i l e c c i ó n p o r el aspecto caracteristico y
permanente de las cosas que es tan evidente
en el arte egipcio, i n c l u y e n d o las formas de
los j e r o g h f i c o s m i s m o s . E n p a r t i c u l a r los s i g -
n o s m o n o c o n s o n á n t i c o s e n ocasiones d e r i v a n
de palabras que en g r a n m e d i d a h a n perdido
las consonantes d é b ü e s : por e j e m p l o * ^ ( j ) ,
que J ü r g e n O s i n g r e c o n s t r u y e c o m o
*wa3jd."í.'^'^ E s evidente que h a y u n esfuerzo
concertado para hacer l o m á s completo p o s i -
b l e el repertorio de signos m o n o c o n s o n á n t i -
cos; v a r i o s de ehos ( í ] , • , —• , :)
i) P, " j >j fj J aparecen en las pocas palabras
dejadas p o r N a r m e r y sus predecesores; los
d e m á s e n s u m a y o r í a presentes en las estelas

de enterramientos subsidiarios alrededor de la
m m b a de D j e r , a comienzos de l a p r i m e r a d i -
n a s t í a , y sabemos que casi todos los v e i n t i -
cuatro se usaban a l terminar la dinastía.-^ D e l
m i s m o modo, los signos b i c o n s o n á n t i c o s y
t r i c o n s o n á n t i c o s s o n conocidos desde l a p r i -
m e r a d i n a s t í a e i n c l u s o antes, así c o m o u n a
c a r a c t e r í s t i c a r e p e t i c i ó n de l a consonante final
(el " c o m p l e m e n t o f o n é t i c o " ) , que m a r c a o t r a
diferencia c o n la escritura s u m e r i a : p o r e j e m -
pío, 1 ¡ i^3s), ^ (mn), 5 (mr)
(btp), 2 í^'^' tercero del reinado de Aha,^^
el-quinto del reinado de D j e r y los d e m á s del
de D e n . E s m u y probable que esa p e c u E a r i -
dad sea u n rasgo o r i g i n a l del sistema.
D e s d e el principio los signos m o n o c o n s o -
n á n t i c o s fueron indispensables para escribir
palabras que no se p o d í a n expresar de otro
m o d o ; para el reinado de D j e r se u t i l i z a b a n
para agregados gramaticales c o m o sufijos
pronominales y p o r ú l t i m o , al menos para fi-
nes de la I I D i n a s t í a se u t i l i z a b a n para escribir
preposiciones c o m o el dativo n, " a , p a r a "
( v é a n s e figuras 6 y 7).^^ L a escritura egipcia
c o n t i n u ó u t i l i z á n d o l o s abundantemente para
esos fines; s e r v í a n p a r a escribir algunas de las
palabras m á s comunes de l a lengua, que a d e -
m á s de casi la m i t a d de las preposiciones s i m -
ples i n c l u í a n ^ rn, " n o m b r e " ; ^ , rh,
"saber"; ' J , snb, "estar s a n o " ; © , ht,
" c o s a " ; ^ ,jd, " d e c i r " — n i n g u n o de los
cuales r e q u e r í a u n determinativo ( u n elemento
clasificador, v é a s e c a p í t u l o 1) en el V i e j o R e i -
no, así como tampoco lo r e q u e r í a n los dioses,
^ \ Ptah, y ^ , R a , en nombres personales
t e o f ó r i c o s . P o d r í a m o s agregar m u c h o s e j e m -
plos que desde el V i e j o R e i n o en adelante i n -
c o r p o r a n regularmente el determinativo,
c o m o el v e r b o sph, " l a z a r " , o el
nombre , nl3, " í b i c e " . E s t o s ejemplos
m u e s r r a n l a f u n c i ó n del elemento i d e o g r á f i c o
final, que puede ser g e n é r í c o (la cuerda del
p r i m e r ejemplo, S ) o específico (el í b i c e en el
segundo c a s o , ' ^ ) . E n el V i e j o R e i n o , y en
m e n o r grado d e s p u é s , esos determinativos
p o d í a n s u p r i n ú r s e si una r e p r e s e n t a c i ó n a d y a -
cente cumpha el n h s m o p r o p ó s i t o . - * P o r c o n -
EL ORIGEN D E LOS JEROGLÍFICOS EGIPCIOS 65
siguiente no se debe subestimar la i m p o r t a n -
cia de los signos m o n o c o n s o n á n t i c o s , a u n
c u a n d o no s o n sino u n elemento de u n a o r t o -
g r a f í a bastante compleja.
L a s i n s c r i p c i o n e s j e r o g h f i c a s de las dos p r i -
m e r a s d i n a s t í a s m u e s t r a n u n a cantidad de d e -
t e r m i n a t i v o s m u c h o m e n o r que l a empleada
e n el V i e j o R e i n o y d e s p u é s (de c. 2 6 7 0 a . C .
en adelante), pero t u v i e r o n u n uso m u c h o
m á s extenso que en las i n s c r i p c i o n e s sumerias
de los periodos correspondientes (véase lo que
dice M a r g a r e t W . G r e e n sobre las glosas y
los determinativos en l a escritura cuneiforme,
c a p í t u l o 3 ) . - ^ D e s d e el c o m i e n z o l a presencia
de figuras en g r a n escala c o n frecuencia c u m -
p h a ese p r o p ó s i t o . L o m i s m o puede decirse
de las estelas de personas no regias, en que fi-
guras menores que se encuentran g e n e r a l m e n -
te a l final del n o m b r e pueden ser consideradas
c o m o determinativos j e r o g l í f i c o s ; ^ " s i n e m b a r -
g o , en otros contextos no aparecen esos d e -
t e r m i n a t i v o s al final de tales n o m b r e s . E s m á s
l e g í t i m a la a p h c a c i ó n del t é r m i n o en el caso
de los detetrrhnativos que e n m a r c a n uno o
m á s signos para categorizarlos c o m o u n n o m -
bre regio (el serekh), una fortaleza ( [ , m u r o
c o n contrafiaertes), u n asentamiento o u n v i -
ñ e d o ( Q , e s p a d o cercado) o u n edificio ( [ ^ ) .
E l jeroghfico para " d u d a d " (@) probable-
mente se u s ó t a m b i é n c o m o d e t e r m i n a t i v o
desde el reinado de D j e r en adelante.-'^_En a l -
g u n o s casos, c o m o el uso de Q , no es seguro
que ese elemento n o . s e l e y e r a c o m o u n a p a l a -
b r a aparte, como ocurre t a m b i é n en el caso
del signo " t i e r r a " ( = ) que aparece d e s p u é s de
los n o m b r e s de L i b i a , A s i a y Nubia.^^ L a
rrhsma c u e s t i ó n se plantea c o n los nombres de
e m b a r c a d o n e s , c o m o la m e n d o n a d a en l a P a -
leta de N a r m e r (figura I b ] ) . D e n u e v o , u n
ejemplo m á s seguro se encuentra en el par de
piernas que se agrega a signos que quedan así
categorizados c o m o verbos de m o v i m i e n t o ,
en especial J[ (hiJ, " t r a e r " ) y | (ü, " v e r t i r " ) ,
documentados ambos en l a I D i n a s t í a , y 'jy'
(^mi, " i r " ) , que conocemos de l a I I D i n a s t í a .
P o r o t r a parte, los dos compuestos similares
y ^ s o n probablemente u n a a m a l g a m a de "
 66
FIGURA 3. Rótulo de madera de Aha. según Petrie, RT 2,
lám. 11 (1).
y j + ' ^ ' f ' . " p r o d u c t o del A l t o / B a j o
Egipto".-^^
L o s compuestos significativos de este tipo
s o n c a r a c t e r í s t i c o s del uso temprano de los j e -
r o g l í f i c o s . S o n poco conocidos en s u m e r í o ,
donde s i n embargo puede aparecer u n a fiasión
s i m p l e c o m o §-ÍÍ4ÍÍ> (ÍW + gal, " r e y " , E t e r a l -
mente " h o m b r e g r a n d e " ) . A l a i z q u i e r d a l a fi-
g u r a 3 muestra u n ejemplo egipcio complejo
de l a I D i n a s t í a . C o m o acabamos de i n d i c a r ,
el n o m b r e regio está encerrado en el serekh, el
c u a l está coronado p o r u n h a l c ó n que designa
a H o r u s . E l r e y es " e l H o r u s A h a " , y las g a -
r r a s del ave sujetan l a m a z a y el escudo que
e x p r e s a n l a palabra Bh"^, " l u c h a d o r " . E s a idea
se repite agregando al serekh otro par de b r a -
zos, uno de los cuales blande u n a m a z a p a r a
dar el golpe de gracia a u n c a u t i v o a r r o d i h a -
do, sujeto por l a o t r a m a n o . E l c a u t i v o l l e v a
el r ó t u l o " N u b l a " L o s signos compuestos
s i g u i e r o n u t i l i z á n d o s e durante todo el V i e j o
R e i n o y d e s p u é s , pero los j e r o g h f i c o s se p r e -
sentan c o n firecuencia en u n a secuencia d i s c r e -
ta de elementos fianéticos e i d e o g r á f i c o s , lo
que a s u v e z facihtaba l a r e l a c i ó n c o m p l e m e n -
• taria de representaciones e i n s c r i p c i o n e s que
s ó l o se r e a l i z ó plenamente d e s p u é s del p e r i o -
do arcaico. I n c l u s o cuando se c o m b i n a n dos
signos, los componentes y s u r e l a c i ó n s o n
claramente reconocibles.-^^ P o r eso se e v i t a r o n
los m e c a n i s m o s c o m o el mencionado ante-
riormente'^: si no hubiera sido así, l a e s c r i -
t u r a p o d r í a haber prohferado c o m o o c u r r i ó
j c o n l a escritura c h i n a . T a l c o m o o c u r r i e r o n
las cosas, en l u g a r de los m i h a r e s de caracte-
res necesarios para escribir el chino, los e g i p -
cios, hasta el final del periodo f a r a ó n i c o en
3 4 2 a . C , se las arreglaron c o n poco m á s de
cuatrocientos, y el sigitificado de m u c h o s de
ehos era evidente.^^ C o n el paso del tiempo,
el aprendizaje del h i e r á t i c o fiie requiriendo u n
esfuerzo creciente, a m e d i d a que los signos se
v o l v í a n cada v e z m á s abstractos y las h g a d u -
ras cada v e z m á s firecuentes, pese a que s i g u i ó
siendo u n equivalente c u r s i v o bastante exacto
de l a escritura j e r o g h f i c a .
E s notable l a escasa semejanza del r e p e r t o -
rio de signos egipcio c o n los p r i m i t i v o s p i c -
togramas s u m e r i o s . A l g u n o s de los signos
p o d r í a n d e r i v a r de emblemas o herramientas
i n d í g e n a s anteriores a l a e s c r i m r a , c o m o \l
w3s-cctró) i n c i s o en u n a vasija de tapa n e g r a
de Naqada,^^ o l a y a m e n c i o n a d a vasija m o n -
tada sobre pies h u m a n o s , a ú n m á s antigua,
que tiene u n a e x t r a ñ a semejanza c o n el signo
? ^ L a i m p r e s i o n a n t e v a r i e d a d de marcas de
vasijas p r e d i n á s t i c a s h a c o n v e n c i d o a algunos
de que deben ser consideradas c o m o u n a f o r -
m a de escritura, pero c o n l a e v i d e n c i a d i s p o -
itible es preciso forzar u n poco l a c r e d u h -
dad.^^ A d e m á s , c o m o h a s e ñ a l a d o A l e x a n d e r

Scharff, hay toda otra serie de obj'etos c o n j e -
roghficos pintados que evidentemente p e r t e -
necen a l final del periodo p r e d i n á s t i c o / ' ^ E n -
tre ehos hay i m p l e m e n t o s c o m o ] (la m a z a
p i r i f o r m e ) , f ( d a g a ) , ( c u c h i h o de peder-
nal), íí i ^ ^ j ^ , ^ (vasijas), a s í - c o m o el serekh,
que representa u n a pared de ladriUos en
panel.
C o n base en todo lo dicho hasta a h o r a p o -
demos i r u n paso m á s a h á . E l sistema j e r o g l í -
fico no parece haber pasado p o r u n p r o l o n g a -
do periodo de i n c u b a c i ó n , y es perfectamente
posible que h a y a sido i n v e n t a d o por u n solo
individuo. Recordamos a inventores m á s re-
cientes de escrimras bastante diferentes de las
que las inspiraron, entre ehos S e q u o y a , que
i n v e n t ó u n shabario para l a lengua c h e r o k c e ,
y el rey N j o y a , que i n v e n t ó u n sistema de a l -
rededor de m i l j e r o g h f i c o s estilizados, en p a r -
te i d e o g r á f i c o s y en parte s i l á b i c o s , para el
b a m ú n ; este ú l t i m o caso es p a r t i c u l a r m e n t e
interesante porque r á p i d a m e n t e fue refinado,
entre 1900 y 1918, c o n v i r t i é n d o s e en u n s i s -
tema casi totalmente f o n é t i c o de s ó l o setenta
signos.""
P e r o a diferencia de S e q u o y a y del r e y
N j o y a , el h i p o t é t i c o i n v e n t o r de la e s c r i t u r a
egipcia era evidentemente u n talentoso d i b u -
jante; al d i s e ñ a r el sistema j e r o g h f i c o c r e ó s i -
m u l t á n e a m e n t e u n n u e v o estilo a r t í s t i c o , u n
E L O R I G E N D E L O SJEROGLÍFICOS EGIPCIOS 67
estilo que trataba de presentar las formas c o n
la m á x i m a claridad, a m e n u d o c o m b i n a n d o
p a r a ese fin u n a m u l t i p h c i d a d de puntos de
v i s t a . Y a se h a observado que en l u g a r de
c o n v e r t i r s e en abstracciones i r r e c o n o c i b l e s ,
c o m o en el caso del s u m e r i o , esas formas fue-
r o n h a c i é n d o s e cada v e z m á s naturahstas y
precisas; u n b u e n ejemplo de ello es el h a l c ó n
e n c o r v a d o que c o r o n a el serekh de los p r i m e -
r o s reyes, c u y o l o m o e m p e z ó a enderezarse
e n el reinado de A h a y que a s u m i ó u n a a p a -
riencia m u c h o m á s elegante y c o n v i n c e n t e
durante los reinados de sus sucesores. O t r a
p r u e b a de l a r e l a c i ó n entre l a e s c r i m r a y el
arte es que en el A n t i g u o R e i n o se u t i h z a b a el
m i s m o v e r b o , zs3, para " e s c r i b i r " y " p i n t a r " ,
aunque h a b í a u n t é r m i n o especial, zs3qdw,
" e s c r i b a de c o n t o r n o s " , que generalmente
d i s t i n g u í a al dibujante."*- L a s hmitaciones del
espacio i m p i d e n e x p o n e r c o n m á s detalle este
aspecto del tema, pero p o d e m o s decir que en
n i n g u n a otra ci^dHzación e s m v i e r o n tan a m a l -
gamados el arte y l a escritura.
L a e v i d e n c i a s o b r e v i v i e n t e del p r i m e r uso
Maza-cabeza ceremonial de Narmer (falta el ex-
FIGUIíA 4 .
tremo derecho). Según J . E . Quibell, HierakonpoUs, vol, 1 ,
Londres. 1900, lám. 26b.
FIGURA 5.Rótulo de madera de Den. Según Petrie, RT ] ,
lám. 15 (16).
de l a e s c r i t u r a en E g i p t o puede r e s u m i r s e así,
con referencia a las figuras precedentes o s i -
guientes:
1. Objetos ceremoniales, c o m o l a paleta c o s -
m é t i c a de N a r m e r (figura 1) y las cabezas-
m a z a de N a r m e r (figura 4) y E s c o r p i ó n .
*2. E s t e l a s que m a r c a n las tumbas de reyes,
u n a sola reina, personajes menores y perros
mascotas.
3 . R ó t u l o s unidos a bienes colocados en t u m -
bas regias, algunos fechados por a c o n t e c i -
mientos de u n a ñ o específico del reinado
(figuras 3, 8 ) .
4. Sellos de reyes, reinas y dignatarios (figuras
6,7).. _
5. Inscripciones en vasijas de c e r á m i c a o de
* piedra, que generalmente identifican a l p r o -
pietario y / o el contenido (figura 2 ) .
L a p r i m e r a clase de i n s c r i p c i o n e s i n c l u y e el
m e j o r conocido de todos los m o n u m e n t o s del
periodo arcaico, l a Paleta de N a r m e r , c u y o
r e v e r s o es u n b u e n ejemplo del uso c o m p l e -
m e n t a r i o de j e r o g h f i c o s y figuras m a y o r e s . S i
b i e n es relativamente comprensible, es de
n u e v o u n b u e n ejemplo de c u á n t o s detalles de
la lectura y l a i n t e r p r e t a c i ó n s i g u e n siendo i n -
ciertos en las i n s c r i p c i o n e s tempranas. E l se-
rekh real que contiene el n o m b r e del r e y , en
la parte superior, e s t á flanqueado por el e m -
b l e m a de l a diosa B a t (femenino de " a l m a " ) ,
u n fetiche c o n rostro h u m a n o y orejas y
cuernos b o v i n o s , posiblemente u n p r é s t a m o
de Mesopotamia.**-^ E n el p r i m e r o de los tres
registros principales el d e t e r n ú n a t i v o es ahora
la i m a g e n del rey, en lugar del serekh, para los
dos signos que expresan su n o m b r e . L o p r e -
cede u n funcionario vestido c o n u n a corta
p i e l de leopardo, c u y o t í m l o ha sido d i v e r s a -
m e n t e interpretado c o m o c(5)C(}'), "visir","*^ y
(3)cí, "tutor","*^ y portadores de tres estandar-
tes que conocemos b i e n de las representacio-
nes de c e r e m o r ú a s regias de la V D i n a s t í a (c.
2 4 5 0 a . C ) . A ú n m á s e n i g m á t i c a es l a desig-
n a c i ó n del asistente que sigue al rey, h e v a n d o

sandalias y u n a vasija c o n asas; S c h o t t l o i n -
t e r p r e t ó como wdpw iirw, "mayordomo de
Horus",'*^ mientras que H e l c k h a sugerido
que p o d r í a representar a wdpw ncr, " m a y o r d o -
m o del dios", que conocemos de las c e r e m o -
nias antes mencionadas."*^ C o m o l a roseta tipo
estrella reaparece ante eh n o m b r e de E s c o r -
p i ó n e n s u maza-cabeza c e r e m o n i a l , en g e n e -
r a l se acepta que debe referirse al rey."*^ T a m -
b i é n existe l a tentadora pero dudosa p o s i b i E d a d
de que pueda d e r i v a r del signo s u m e r i o e q u i -
valente a " d i o s " (T^Í)."*^ L a p r o c e s i ó n de r e y y
asistentes arranca de u n r e c t á n g u l o a l a i z -
quierda, que S c h o t t e x p h c a en f o r m a plausible
c o m o u n determinativo de casa, que e n c i e r r a
u n signo que i n d i c a ataviarse, de m a n e r a que
el conjunto sigrhficaría " c a s a para a t a v i a r s e "
(escrito m á s tarde , c o n el d e t e r m i n a t i -
v o de casa al final).^" S u destino es l a p i l a de
EL ORIGEN D E LOS JEROGLÍFICOS EGIPCIOS 69
e n e m i g o s decapitados que se v e a l a derecha,
c o m p l e m e n t a d a p o r j e r o g l í f i c o s que i d e n t i f i -
can el lugar, " l a gran puerta", y la embarca-
c i ó n , " H o r u s el a r p o n e r o " , que h a b í a t r a n s -
p o r t a d o los c u e r p o s . L a c o n e x i ó n entre los
cuerpos y los j e r o g h f i c o s requiere i n v e r t i r es-
tos ú l t i m o s ( l e y é n d o l o s de i z q u i e r d a a d e r e -
cha) — p r i m e r a y m á s esencial m a n i f e s t a c i ó n
de u n a l ó g i c a de o r i e n t a c i ó n que s e r í a e l a b o -
r a d a de todas las maneras posibles e n el c u r s o
de l a é p o c a faraóihca.^^ E l registro i n f e r i o r
m u e s t r a u n toro, s i n duda otro avatar del r e y ,
que d e s p u é s fue c o n o c i d o c o m o " e l toro v i c -
FIGURA 6.Impresión del sello de la reina Ny-maar-Hep,
Sígún Petrie. RT 2. lám. 24 (210).
F I G U R A ? . Impresión del sello de Peribsen. Según Petrie,
RT 2, lám. 22 (190), con corrección de un signo por K a -
plony, lAF, Sg. 368.

FIGURA a. Rótulo de marfil, rrínado de Aha. Según J , de
Morgan, Recherches sur les origines de l'Egypte, yol. 2, París,
1S97, p. 167, fig. 554.
t o r i o s o " {k3ní¡t), a l a vez i r r u m p i e n d o en u n ^
poblado y pisoteando a sus habitantes; el j e -
r o g h ñ c o que identifica el l u g a r parece u n a
b o l s a o q i ú z á s u n vestido, pero a ú n no ha-
sido e x p h c a d o . L o s tres r e c t á n g u l o s cercanos
a él representan s i n duda l a d r i h o s dispersos.
L a evidencia de escritura c u r s i v a desde los
gobernantes m á s antiguos en l a ú l r i m a cate-
g o r í a de usos (5), es u n claro i n d i c i o de l a
p é r d i d a de documentos m u c h o m á s perecede-
ros, de papiro o de cuero, y l a e v i d e n c i a s o -
b r e v i v i e n t e sugiere c u á l puede haber "sido el
c o n t e r ú d o de esos docimientos. C i e r t a m e n t e
h a b í a cuentas de botines capturados en e n -
cuentros v i c t o r i o s o s c o n los habitantes de las
regiones vecinas a l este, al oeste y al sur,
porque l a maza-cabeza de N a r m e r (figura 4)
m u e s t r a u n recuento a p r o x i m a d o , que i n c l u y e
ejemplos de todo el sistema de n ú m e r o s m a -
y o r e s : mihones, cientos de m ü e s , decenas de
miles y irtihares. N o s da u n total de 120 0 0 0
prisioneros, 4 0 0 0 0 0 teses y A 4 2 2 0 0 0 c a -
bras. E s t á n siendo hevados a la presencia del
rey, d e t r á s del cual se encuentran los dos
asistentes que aparecen en l a Paleta de N a r -
m e r . L o s n ú m e r o s menores —centenas, dece-
nas y unidades— e s t á n registrados en r ó t u l o s
de m a r f i l del reinado del sucesor de N a r m e r ,
A h a ; el ejemplo de l a figura 8 evidentemente
registra " 1 2 3 cuentas". U n a o s c u r a e n u m e r a -
c i ó n de objetos de alabastro^^ trazada c o n t i n -
ta en el fiando de u n p l a t ó n de piedra (figura
9) procedente de l a t u m b a de D j e t , dos r e i n a -
dos m á s tarde, c o n f i r m a que se h a c í a n i n v e n -
tarios,^* y p o d e m o s estar bastante seguros de
que p a r a entonces se h a c í a n en papiro, porque
se c o n o c e u n p e q u e ñ o r o h o inscrito de ese
m a t e r i a l d e l reinado siguiente, el de Den.^^
A j u z g a r p o r l a P i e d r a de P a l e r m o y otros
firagmentos de u n a copia j e r o g h f i c a de anales
de las primeras cinco d i n a s t í a s , t a m b i é n se r e -
g i s t r a b a n s i s t e m á t i c a m e n t e los niveles a l c a n z a -
dos p o r el N i l o e n casi cada a ñ o del r e i n a -
do.^^ L a p r i m e r a e v i d e n c i a de esos anales
debe encontrarse en l a tercera clase de e v i -
dencia, los r ó t u l o s , que designan los a ñ o s de
los reinados de l a I D i n a s t í a p o r aconteci-
m i e n t o s , i n c l u y e n d o — c o m o en l a P i e d r a de
P a l e r m o — el " m o d e l a d o " ( f j ) de las estatuas
de v a r i o s dioses. A s í , en l a figura 3 se m e n -
c i o n a el " m o d e l a d o de [una estatua de] A n u -
b i s " en r e l a c i ó n c o n el n o m b r e de u n edificio.
D e s d e el reinado de D e n hasta el final de l a
d i n a s t í a el signo de " a ñ o " ( j " ) se colocaba a l
lado derecho de esos r ó t u l o s , y no cabe, duda
de que en los casos m á s antiguos debe ser s o -
b r e n t e n d i d o . L o s r ó m l o s del reinado de D e n
t o d a v í a plantean m u c h o s problemas, y e m p e -
z a m o s a encontrar u n n ú m e r o creciente de
elementos que conocemos de inscripciones
posteriores. E l que aparece en l a figura 5 t í p i -
camente dedica l a -mitad del espacio d i s p o n i -
ble a los acontecimientos del a ñ o del reinado,
empezando en el registro superior c o n u n a
c o r o n a c i ó n o j u b Ü e o real (el r e y c o r r i e n d o ) .
E l siguiente registro empieza c o n l a " a p e r t u -
r a " (xj) de u n poblado y el " g o l p e a d o " ( ^ i ' )
de sus habitantes, c u y o n o m b r e i n c l u y e , - s e - ~
g ú n se h a pensado, u n temprano ejemplo de
tres trazos que i n d i c a n el p l u r a l ; s i n embargo,
es probable que representen" ladrihos dispersos
(cf. figura I b ] ) . ^ ' ' E l resto de esa s e c c i ó n es d i -
fi^cil de interpretar salvo p o r u n a m e n c i ó n del
otro n o m b r e d e l r e y , K h a s t y ( [ ^ ) . E n el lado
i z q u i e r d o del r ó t u l o está el serekh de D e n , de-
t r á s d e l c u a l se h a h a el n o m b r e de u n alto
fimcionario " e l tesorero del r e y del B a j o
E g i p t o H e m a k a " . D e b a j o de esto h a y u n a de-
s i g n a c i ó n del p r o d u c t o a l que evidentemente
estaba u n i d o el r ó m l o ; empieza c o n u n a firase

oscura, d e s p u é s " e l m e j o r aceite de oUva,
1 2 0 0 " . L a c o l u m n a de signos a l a i z q u i e r d a es
de n u e v o oscura, pero p o d r í a designar el t a -
ller o " l a m a n s i ó n d e l r e y " en que se p r e p a -
raba el aceite, y el t í t u l o y n o m b r e del f u n -
cionario supervisor.^^
Desdichadamente el uso de tales r ó t u l o s
parece haberse i n t e r m m p l d o d e s p u é s de l a
I D i n a s t í a ; de a h í en adelante l a m a y o r parte
de nuestra i n f o r m a c i ó n debe basarse en i m -
presiones de sellos, s a l v o p o r unas pocas i n s -
cripciones de la P i e d r a de P a l e r m o . P e r o a u n
de u n a fuente tan poco prometedora e m p e z a -
hios a reconocer no s ó l o u n m a y o r n ú m e r o
de t í t u l o s famihares sino algunas frases m á s
largas c o m o el e p í t e t o de l a r e i n a N y - m a a t -
H e p (véase figura 6) " q u i e n dice cualquier
cosa y uno [la] hace para e h a " , que c o n o c e -
m o s t a m b i é n , en f o r m a ligeramente distinta,
del m o b i l i a r i o de l a reina H e t e p - h e r e s , de c o -
m i e n z o s de l a I V Dinastía.^*^ E s t e sello data
del ñ n a l de l a I I D i n a s t í a , mientras que el de
u n r e y u n poco anterior presenta l a e v i d e n c i a
m á s antigua que poseemos de u n a frase t o t a l -
mente escrita (figura 7 ) : " E l O m b i t a (Seth); él
ha u n i d o (?) las dos tierras para s u hijo, el r e y
del A l t o y el B a j o E g i p t o Peribsen."*" E l p r i -
m e r sello fue hecho para u n "seUador del a s -
FlGUEiA9. Cuentas en la base de una vasija de la tumba de
Djet. Según Petric, RT 1, lám. 19 (11).
E L ORIGEN D E LOS JEROGLÍFICOS EGIPCIOS 71
t i h e r o " , el segundo p a r a " e l seUado de,todo
lo de o r o " .
P a r a l a p r i m e r a n a r r a c i ó n de cierta e x t e n -
s i ó n debemos esperar hasta el ,final de la I I I
D i n a s t í a , la inscripción b i o g r á f i c a . d e Metjen
(c. 2 6 0 0 a . C ) ; está f o r m a d a p o r frases m u y
sencillas, pero m u e s t r a u n uso m á s abundante
de determinativos, que a h o r a adoptan r e g u -
l a r m e n t e l a f o r m a de signos separados, c o l o -
cados al final de las palabras.^' E n t r e la e v i -
dencia m á s abundante de las d i n a s t í a s
posteriores d e l A n t i g u o R e i n o ( I V a V I I I ) ,
que i n c l u y e b i o g r a f í a s m á s extensas, copias
j e r o g l í f i c a s de decretos, contratos f ú n e b r e s y
testamentos, a s í c o m o cartas y cuentas del .
t e m p l o en h i e r á t i c o , h a y tma sola copia j e r o -
ghfica de u n contrato de c o m p r a de u n a p r o -
piedad — u n a tumba.^- A u n q u e es m u y poca
la e v i d e n c i a de tales transacciones en h i e r á t i c o
que h a sahdo a l u z , este d o c u m e n t o p r u e b a
s i n d u d a posible que los egipcios registraban
transacciones e c o n ó m i c a s i g u a l que l o h a c í a n
los s u m e r i o s , y de n u e v o destaca la i m p o r t a n -
cia que debemos a t r i b u i r a los perecederos
papiros que se h a n perdido, en c o m p a r a c i ó n
c o n l a abundancia de tablihas de arcilla, p r á c -
ticamente indestructibles.^-*
U n e x a m e n del desarrollo d é los antiguos
sistemas de escritura de E g i p t o d e s p u é s del
p e r i o d o arcaico s u p e r a r í a con m u c h o los l í m i -
tes de este c a p í t u l o . B a s t e c o n i n d i c a r que
tanto, el sistema j e r o g h f i c o c o m o el c u r s i v o
c o n t i n u a r o n floreciendo, y sufriendo m o d i f i c a -
ciones o r t o g r á f i c a s y representativas a u n m á s
allá del periodo de estancamiento c u l t u r a l ,
acelerado p o r las conqtiistas asiria y persa en
los siglos v u y VI a . C . E l destino final de l a
escritura j e r o g l í f i c a h e g ó c o n el progreso del
c r i s t i a n i s m o , que l l e v ó a E g i p t o u n alfabeto
d e r i v a d o p r i n c i p a l m e n t e del griego, utihzado
p a r a e s c r i b h l a u l t i m a fase de la lengua e g i p -
cia, h a m a d a generalmente copto. D e s p u é s del
a d v e n i m i e n t o de! c r i s t i a i h s m o t o d a v í a s u b s i s -
tieron en el I m p e r i o R o m a n o algunas á r e a s
dispersas en que c o n t i n u ó existiendo el i n t e r é s
c u l t u a l por los j e r o g h f i c o s , pero para l a m a -
y o r parte del m u n d o y de s u h i s t o r i a este s i s -
72 ELORIGEN D E LOS JEROGLÍFICOS EGIPCIOS
tema de escritura ú n i c o q u e d ó c o m o u n m i s -
terio aislado c o n m u c h o s enigmas s i n resolver
— m i s t e r i o que por cierto h a m o la a t e n c i ó n
del m u n d o clásico y l a E u r o p a renacentista,
llevando a la c r e a c i ó n de muchas i n s c r i p c i o -
nes seudojeroghficas.^'' P e r o l a escritura en
senrido estricto no l l e g ó a ser u n a de las e x -
portaciones culmrales importantes de E g i p t o .
A p a r t e de la i n f l u e n c i a de los j e r o g h f i c o s y el
p r i n c i p i o a c r o f ó r ú c o en el alfabeto p i c t o g r á f i -
co del antiguo canaanita, que F r a n k M o o r e
C r o s s analiza en el c a p í t u l o siguiente, y la de-
rivación egipcia de unas pocas letras del a h a -
beto copto, el sistema j e r o g h f i c o de escritura
d e s e m p e ñ ó s ó l o u n papel m u y p e q u e ñ o en la
e v o l u c i ó n posterior de las escrimras del
mundo.
BIBLIOGRAFÍA A D I C I O N A L . Schrift" y "Das Schriftsyscem und seine D u r c h -
André-Leickman, Béatrice y Christíane Zieglcr
(comps.), Naissance de l'écríture: Cunéifonnes et hié-
roglyphes. Catálogo de' una exposición en el
Grand Palais, París, 7 de mayo-9 de agosto de
1982. Profusamente ilustrado, con extensos co-
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Edgerton, Wílliam F . , "Egyptian phonetíc wriring,
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Fischer, Henry George, L'écríture et l'art de l'Egypte
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- París, Presses Universítaires de France, 1986.
Helck, Wolfgang, Untersuchungen zur Thiniteiizeií,
Wiesbaden, Octo Harrassowitz, 1987. Incluye
sus polémicas opiniones sobre el origen de la
escrítura jeroglífica en el Bajo Egipto, así como
un esmdio sistemático de las Inscripciones más
antiguas,
[versen, E r i k , 77ie myth of Egypt and its hieroglyphs
in European tradition, Copenhague, Gec Gad
Publishers, 1961.
Kaplony, Peter, Die Inschrifien der Agyptischen Friih-
• zeit, 3 vols., Agypcologische Abhandlungen 8,
Wiesbaden, Otto Harrassowitz, 1963. Se ocupa
príndpalmence de sellos y estelas, y mucho me-
nos sistemáticamente de otras clases de inscrip-
dones. Recomendado para espedalistas equipa-
dos para evaluar sus conclusiones. A c o m p a ñ a d o
por un corpus de facsíinlles grande, pero no
completo,
Klasens, Adolf, " E e n Grafsteen uit de Eerste
D y n a s t í e " , Oudheidkundige Mededelingen uit het
Rijksmuseum van Oudheden te Leiden 37 (1956),
pp. 12-34. Incluye un compendio adidonal de
144 nombres en estelas privadas, casi todos de
la I Dinastía,
Petrie, Hhda, Egyptian hieroglyphs of the First and Sec-
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mente se podría agregar mucho a esta c o m p ü a -
ción, que sin embargo sigue siendo útil.
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Schríft, Abrandiungen der Akademie der W i s -
senschaften und der Llteratur in Maínz, Geistes
und sozialwíssenschaftliche Klasse, 1950, n ú m .
24, Wiesbaden, F . Steiner, 1951. Sigue siendo la
. mejor introducción al terna.
Seche, K u r t , Vom Bilde zum Buchstaben. Die Entste-
hungsescbichte der Schríf. C o n una contribución
de Siegfried Schott. Untersuchungen zur G e s -
chichte und Altertumskunde Agyptens 12.
Leipzig, J . C . Hinrichs, 1939. Interesante sobre
todo por las observadones finales de Schott.
WeiU, Raymond, Les orígines de l'Egypte pharaonique,
voL 1, La lie. et la lile Dynasties, París, E . L e -
roux, 1908. Aunque algo superado, este trabajo
aún contiene datos útiles.
— , Recheixhes sur la lere dyrwstie et les temps prépha-
raoniques, partes i y ii, Bibliothéque d'Etude,
v o l . 38, E l Cairo, Institut Frangais d ' A r c h é o l o -
gie Oriéntale, 1961. Pubhcado once años des-
pués de la muerte del autor y alrededor de
veinte años después de escrito, es en todo caso
un libro menos útil que el anterior.

NOTAS
*Abrev!amras empicadas en las nocas;
Hemaka: W.B. Emery, Tom-b qf Hemaka, E l Cairo, Gov-
ernment Press, Buláq, 1938.
lAF: Peter Kaplony, Die Inschrifien der Agyptischen Früh-
zeit, Wiesbaden, Oteo Harrassowitz, 1963.
LA: Otto Helck, Lexikon der Agyptohgie, Wiesbaden, Otto
Harrassowitz, voL 4, 1982; voL 5, 1984.
R.T: W.M.F. Petrie, Royal tombs of the earlist dynasties, 2
vols., Londres, Eg}'pt Exploration Fund, 1900-1901.
Schott, Hieroglyphen: Siegfried Schott, Hieroglyphen: Ab-
handlungen der Akademie der IVissenschafien und der Llteratur nigsnamen der 1. Dynastie In neuer Deutung", en Orien-
in Mainz, Geistes und sozialwiss. Kl. núm.'24, Wiesbaden,
F. Steiner, 1950.
' Schott, Hieroglyphen, 22, sigue a Sethe en la errónea
lectura del segundo signo como "provincia", mientras
que Alan H . Gardiner, en "Egyptian hierogíyphic writ-
ing", Journal of Egyptian Archaeology 2 (1915), p. 74, pien-
sa que puede ser una grafía totalmente fonética de un
nombre de persona, igual que Wemer Kaiser en "Einige
Bemerkungen zur agyptischen Frühzeit", Zcitschrifi Jur
Agyptische Sprache und Altertumskunde 91 (1954), p. 89. Los (1972), pp, 338-339, Alternativas para otros nombres de
enemigos vencidos en la parte inferior de la paleta tam-
bién están rotulados; el signo de la derecha, que repre-
senta un papiro y un tallo parddo (Ludwig Keimer, "Alt-
ágyptische Namrgeschjchte", Kémí 2 [1929], p. 100). no
puede representar "2000" (Rodi Amiran, "Note on one
sign in the Narmer Valsaé", Journal af the American Re-
search Cerner ¡n Egypt 7 [1968], p. 127), pero su significa-
do sigue siendo dudoso, al igual que su relación con el
recinto-fortaleza de la izquierda. Sin embargo algunos
han coryeturado que los dos signos pueden referirse a
Sais y Menfis (véase H.W. Müller, "Gedanken zur Entst-
ehung, Interpretarion und Rckonstrukrion áltester agyp-
rischer Monumentalarchítektur", en Ágyplen: Dauer und
IVandel, Deutsches Archaologisches Insdtut, Abteilung
Kairo, Sonderschrift 18 [Mainz: Philipp von Zabeni,
1985], p. 11 j i . 30).
- A. J . Arkell, "Was King Scorpion Menesí", en An-
tiquity 37 (1963), pp. 31-35; las fragmentarias mazas-
cabeza de este rey lo muestran luciendo la corona canco
del Alto como del Bajo Egipto.
W. Kaiser y Günter Dreyer, "Uitun el-Qaab", en
Miiteilungen des Deutschen Arcbaologischen Instituís, Abteilung conjetura que las formas y la ortografía desusadas de al-
Kairo 38 (1982), pp. 232-235.
La lectura Hiiw) es sugerida, por las inscripciones en
jarras. Véase Kaiser y Dreyer, "Umm el-Qaab", p. 234,
fíg. 10 C'd, que podría corresponder a "Horus~Ka". Una
grafía similar de "el Horus Nar(mer)" puede reconocerse
en Dows Dunham, Zawiyet el-Aryan, Boston, Museum of
Fine Arts. 1978, p. 26 y lám, I6a; para la fonna redon-
deada del signo bajo el halcón de Abusir El-Meleq, véase
RT l, lám. 44 y Kaiser y Dreyer, "Umm el-Qaab", p.
263, fig. .14 (16, 18, 20).
EL ORIGEN DE LOS JEROGLÍFICOS EGIPCIOS 73
H . G . Fischer, " A fragment fii^om late predynasríc
Egyprian relief trom die eastern delta", Artibus Asiae 2
(1958), pp. 84-85; "Varia Aegyptiacai 8, a First Dynasty
wine jar from the eastern dclzí", Journal of the American
Research Center in Eg^-pí 2 (1963), pp. 44-47; W. Kaiser,
"Einige Bemerkungen zur agyptischen Frühzeit", Zeit-
schriftfür Agyptische Sprache und Altertumskunde 91 (1964),
pp. 113-115; Kaiser y Dreyer, "Umm el-Qaab", pp.
262-267.
* La alcemadva "Zekhen" es sugerida por el hecho de
que el signo leído como Ka puede estar ubicado en la
base del serekh o invertido; véase P, Kaplony, "Sechs K o -
talia Suecana 7 (1958), pp. 54-57.
G . Godron, " A propos du nom roya! 'J ", Annales
du Service des Antiquités de l'Egypte 49 (1949), pp. 217-220.
Schenkel, LA 5, p. 723, ofirece la improbable traducción
"Schlimmer Wels".
^ Las lecturas alternativas de Djet están agrupadas por
I,E,S, Edwards en The Cambñdgc Ancient History, 3a. ed.,
Cambridge, Cambridge University Press, vol. í, p. 24, n.
6, y las de Den por E.S. Meltzer, "Horus D N 'Cutter',
Severer (of Heads)?",_/our/rii/ tf Near Eastern Studies 31
la I Dinastía propone Kaplony, "Sechs Konigsnamcn",
incluyendo la improbable sustitución de S^ij por Djer,
que aparece en codo su !ÁF.
^ Algunas lecturas posibles son Selqet, Selqety, Djaret,
Djarety.
Según el resumen de Henri Frankfort, The birth of
civiUzation in the Near East, Bloomingion, Indiana Univer-
sity Press, 1951, apéndice; también Edwards, Cambridge
Ancient Histor}', pp. 41-45.
^' Véase, en particular, la respuesta de Helene Kantor
a Helck en Robert W. Ehrích (ed.), Chronologies in oíd
world archaeology, Chicago, University of Chicago Press,
1965, pp. 11-14. Mientras tanto, Helck ha llevado mu-
cho más lejos su idea de los \'ínculo5 comerciales con S i -
ria ("Gedanken zum Ursprimg der agyptischen Schrift",
Mélanges Camal Eddin Aíokhtar, E l Cairo, Institut Franjáis
d'Archéologie Oriéntale, vol. 1. 1985, pp. 395-408), sos-
teniendo que esa región y el Bajo Egipto tenían en co-
mún una lengua distima de la del Alto Egipto y una cul-
tura que produjo la primera escritura jeroglífica (en
materiales perecederos de los que no queda nada). Se
gunas de las inscripciones más antiguas de Abydos deben
explicarse por la adopción de ese sistema protojeroglífico
por los habitantes del Alto Egipto, cuando conquistaron
el delta. La misma argumentación retoma Helck en Un-
tersuchungen zur Thínitarzeit, Wiesbaden, Otto Harrasso-
witz, 1987, pp, 138-143. En ese Hbro se examinan mu-
chas de las inscripciones arcaicas, pero apareció
demasiado tarde para que fuera posible utilizarlo, para las
páginas que siguen.
E.xaminado recientemente por M.R, Boehmer, "Das
74 E LORIGEN D E LOS JEROGLÍFICOS EGIPCIOS
Rollsiegcl irapradynasrischen Ágypten", Arclüiologischer
Atizciger, 1974-1975, pp. 495-514; en su opinión, los
ejemplos más antiguos son importaciones de Elam.
^ ^ E l primero en señalar esa conexión túe L , Hcuzey
en Comptes Rendus a i'Acadéinie des ¡itsaiptions et Belles-
Lettres 27 (1899), p. 66, y también A.E.P. Weigall, citan-
do a Newberry, en "Miscelianeous Notes: 3. The long-
necked lions of archaic times", A S A E 11 (1910), pp.
170-171. Véase también A. ScharfT, "Nenes zur Frage •
der altcscen agyptisch-babylonischen Kulturbezlehun-
gen", Zeítschrift für Agyptische Sprache und Altcrtumskuitde
71 (1935), p. 98. La influencia mesopotámica evidente-
mente continuaba todavía en el reinado de Den, como
puede verse por algunos discos de juego con incrustacio-
nes ilustrados en Hemaka, lám. 12 C , D , E , que muestran
incrustaciones de diamantes'y círctilos concéntricos in-
crustados en canales profundos; cf. el temprano ejemplar
sumerio citado en n. 44 ífi/ra, * bajo como una rana. Es más probable que lo sea el-su-
H . Frankfort, "The orígin of monumental
architecture in Egypt", American Journal af Semitic Langua-
ges 58 (1941), pp. 329-358. Véase Jeffrey Spencer, Brick
architecture in ancient Egypt, Warminscer (Inglaterra), Arís
and Phillips, 1979, pp. 6, 15 y, para el signo serekh,
Michael AtzIcr, "Einige Erwagungen zum srh", en Oriens
(Leiden) 23-24 (1974), pp. 406-432.
Kaplony, ¡AE, 999, propone leer hn en lugar de
hmn.
'¡nu> y Iwt aparecen también en rótulos de madera
de este reinado y el siguiente: RT 2, lám. 10 (2) (Aha);
Hemaka, 35, fig. 8 (Djer); W. B . Emery, Creal tombs of the
First Dynasty, vol. 3, Londres, Egypt Exploration Society,
1958, lám. 107 p e n ) .
" Sin embargo, todavía lo duda Schenkel {LA, val. 5,
co!. 726), que prefiere dejar el problema abierto, y tam-
bién Helck, "Gedanken zum Ursprung",
Véase Henri Frankfort, Cylinder seah, Londres.
Macmillan, 1939, p. 55.
La placa está en el Louvre; Heiui Frankfort, The art
and architecture of the ancient Oriení, Harmondsworth, Pen-
aguin Books, 1954, lám. 33B,
Ricardo Caminos y H.G. Fischer, Ancient Egyptian
epigraphy and palaeography, Nueva York, Metropohtan
Museum of Arr, 1976, pp. 40-42.
No afeaa mayormente a este punto la teoría de LJ,
Gelb de que los signos fonédcos representan un silabario
con vocales intercambiables (que en el caso de signos
• monoconsonánticos pueden preceder o seguir); cuestiona-
da por S. Schott en "Abhangigkeit und Einwirkung"
[Handhuch der Oríentalistik, I : Agyptohgie, ed, por H , Kees,
pt. 1, Agyptische Schrift und Sprache, Leiden, E,J, Brill,
1959, pp. 32-36) y defendida, en parte, por W. Schenkel,
í "Rebus-, Buchstabiersilbcn- und Konsonanrenschrift",
Goltingei Miszdlet! 52 (1981), pp. 83-95.
•^John D . Ray, "The emergence of wriring in
Egypt", IVorld Archaeology 17 (1986), p. 313,
^ Es preciso recordar que la orientación normal de
los jeroglíficos muestra los signos mirando hacia la dere-
cha, y se lee de derecha a izquierda, a pesar de que en
ciertas simadones se invierten. Los signos citados aquí
están-invertidos para adaptarlos a nuestra orientación de
lectura.
"''jürgen Osing, Die Nominalbildiing des Agyptischen,
Mainz. Philipp von Zabem, 1976, pp. 168, 669,
758-759.
~ ^ i ? T 2 , láms, 26-27; cf, J . L . de Cenival, en Béatrice
André-Leickman y Christiane Ziegler (eds.), Naissance de
l'écríture: Cunéifomts ei híéroglyphes, París, Edidons de la
Reunión des Musées Nationaux, 1982.
^ ^ Í Í T 2 , lám. 13 (93); un ejemplo igualmente tempra-
no debe verse tal vez c n ^ , en la paleta protodinásdca
que aparece en Schott, Hieroglyphen, lám. 3 (fig. 6), pero
podría representar ¡i¡^rr, "escarabajo", antes que ^ r , y
Helck, "Gedanken zum Ursprung", interpreta el escara-
pue-sto "Horus R o " ( ^ ^ ) , p a r á cl cual véase la n. 3 supra;
también el ejemplo simÜar que Schott (Hieroglyphen, 119)
y Fischer ("The évolution of composlte hieroglyphs",
Metropolitan Museum Journal 12 [1977], p.-7) leen un; que
bien puede representar la misma palabra.
"^Sufijos pronominales: RT2, lám. 26 (63); el nom-
bre femeiñno Htpf.
H.G. Fischer, Egyptian studies, vol, 2, Nueva York,
Metropolitan Museum of Ari, 1977, pp, 3-4.
Sin embargo, en la práctica lós primeros textos his-
tóricos de Sumer utilizan los decerminadvos mucho me-
nos de lo que sugieren las hstas léxicas.
• " " E I predominio de una figura femenina terminal,
cuatido no hay ningún "detenninariwo" presente en mu-
chos otros casos, se explica quizás por el uso del Andguo
Reino, sobre el cual véase Fischer, "Redundant dctermi-
natives in che Oíd Kingdom", Metropolitan Museum Journal
8 (1973), pp. 7-25,
^' E l ejemplo más claro corresponde a Anedjib: P. L a -
cau y J.-P, Lauer, Pytamide a Degrés, vol. 4, E l Cairo,
Instituí Franjáis d'Archéologie Oriéntale, 1959, lám. 7;
para apariciones anteriores del signo (Djer y Djet), véase
RT2, lám. 16 (114); RT 1. lám. 18 (6); según Kaplony
{IAF, p. 765) este último debe leerse nfib (el Kab).
Aceptados como determinativos por Schott, Hiero-
glyphen, cic, p. 123.
•'^ Para todo esto véase Fischer, "Evolution of com-
posite hieroglyphs", cit., p. 7.
•''^ Correctamente interpretado por Schott Hieroglyphen,
cit., p. 29 y lám. 7 [fíg. 13]); la alternativa propuesta por
E.J. Brovarski en "Hor-aha and the Nubians" {Serapis 4
[1977-1978]) es insostenible,
Fischer, "The évolution of composite hieroglyphs",
cit,, pp, 7-18.
Durante el periodo greco-romano proliferaron mu-
cho los caracieres en la ortografía criptográfica,inventada
por los sacerdotes.
W.M.F. Petrie, Naqada. Londres. 1896, lám, 52 (62).

Fischer, L'écríture et l'art de l'Egypte ancienne, París,
Presses Universítaires de France, 1986, p. 44, n. 63.
WUHam S. Amett, The predynastic origin of Egyptian
hteroglypUs, Washington, D . C , University Press of Amer-
ica, 1982; bien evaluado por Ray, "Emergence of wri-
ring", cit., p, 309,
Alexander Scharff, "Archa o lo gis che Beitrage zur
Frage der Entstehung der Hieroglyphenschrift", en Sit-
zungsberichte der Bayrrschen Akademie da- Wissenschaflen,
Phil.-hUt. Abt, 1942, .Heft 3, Munich; W. Wcscendorf,
"Die Anfánge der Akagyptischen Hieroglyphen", frühe
Schríftzeugnisse der Menschheit, GSttingen, Joachim
Jungius-Gcsellschaft der Wíssenschaftcn Hamburg, 1969,
p. 85, hace más hincapié en el origen anterior de algunos
de los signos y cree, al contrario de lo que yo sostengo
más adelante, en una evolución gradual de la escritura en
Egipto, que tendría sus raíces en la iconografía religiosa.
David Diringer, Tlie alphabet, Londres, Hutchinson,
1968, pp. 107-109 (bamún), 128-130 (cherokee); Hans "
Jensen, Sign, symbol and scrípt, Londres, George Alien &
Unwin, 1970, pp. 218-221 (bamún), 241-243 (cherokee).
•'^ Parala transliteración dzzí3 véase Gardiner, "Egyp-
rian hierogíyphic wriring", p. 65 n . l ,
""^ Véase Fischer. "The ancient Egyptian actitudes
towards the Monstrous", en Anne E . Farkas, Prudence
O. Harper y Evelyn B . Harrlson (eds.), Monsters and de-
mons in the ancient. and medieval u-orld: Papers presented in
honor of Edith Porada, .Mainz, Philipp von Zabem, 1987,
p. 15 y n. 20.
•"^ Schott, Hieroglyphen, cit,, p, 23; cf, Schenkel, LA,
vol.- 5, cok 723.
•^5 H . KeeSí en Zeitschrífl für Agyptische Sprache und A¡-
tertumskimde 82 (1957), pp. 58-62; LE.S. Edwards, Cam-
bridge ancient history, voL 1, p. 37..
•'^Schott, Hieroglyphen, cit., p. 25; cf Schenkel, LA,
voL 5, col. 723.
•'^ Wofgang Helck, Untersuchungen zu den Beamtentiteln,
Glückstadt, J.J, Augusdn, 1954, p. 94 (en las discusiones
mencionadas en la n. 9 supra, Helck piensa que el signo
es indescifrable). La lectura wdpw se basa en la forma y la
orientación de este signo en la maza-cabeza de Escorpión;
otros lo han interpretado como hrn, "sacerdote",
•'^ Kaplony, IAF, p. 994, siguiendo a otros, piensa que
la roseta podría representar la planta ^ (nswc, "rey") vis-
ta desde arriba. Para otro ejemplo temprano de este signo
en un contexto similar, véase Bruce Williams, "THc'lost
pharaohs of Nubia", Archaeology 33^35, octubre de 1980,
pp. 16-18. — Zeitschrift für die Kunde der Morgenlandes 57 (1961), pp.
S. Curto llega a esa conclusión en sus "Annotazioni
su geroglifica arcaici", Zeitschrift für Agyptische Sprache und
Altertumskunde 94 (1967), pp. 22-24. Obsérvese que una
roseta similar _es un morivo común y temprano en Meso-
potamia (p. ej-, W. Orthmann, cd., Der Alie Oríent: Propy-
liien Kunstgeschichie, vol. 14, Berlín, Propylaen Verlag,
1975, lám, lO). Pero no hay evidencia de que los sume-
rios asociaran ese signo con el usado para "dios".
EL ORIGEN DE LOS JEROGLÍFICOS EGIPCIOS 75
Schott, Hieroglyphen. cit., pp. 23, 123.
Fischer, Egyptian Studies 2, p, ]5ss,
^•^ Véase G. Godron, "Deux notes d'épigraphie thini-
te", Revue d'Egyptologic 8 (1951), p. 99, que prefiere leer:
" 1 822 000 cabezas de ganado mayor y menor".
Para el signo inverddo en "alabastro" véase lÁF,
283.
^'^ Hay otros ejemplos de este cipo, fechados con me-
nos seguridad, en P, Lacau y J.-P, Lauer, Pyramíde a De-
grés, vol. 5, E l Cairo, Inscitut Franjáis d'Archéologie
Oriéntale, 1965, pp. 22-24; véase también las medidas en
pp. 24-31.
Hemaka, 41. E l jeroglifico que muestra los instru-
mentos del escriba se conoce aparentemente desde el rei-
nado de Semerkhet {RT !, láms. 31 [43], 36 [43]). E l je-
roghfico que representa un rollo de papiro sellado se
conoce desde cl reinado de Sekhemib, en U dinastía si-
guiante {RT 2, lám. 21 [164]).
Para referencias a la Piedra de Palermo y otros
fragmentos véase Helck en LA, vol. 4, cois. 652-654,
Raymond Faulkner, Plural and dual in oíd Egyptian,
Bruselas, Édirion de la Fondation Egyptologique Reine
Élisabeth, 1929, p. 21. E n un segundo caso {RT \, p. 21
[28]) los trazos de! plural podrían representar cl número
3, puesto que la lectura de los signos precedentes es to-
davía incierta.
De Cenival describe una tablilla similar en Naissance
de l'éciiture, p. 66.
H , Junker sugiere, como traducción alternativa, "de
la que se relatan todas las cosas buenas que ha hecho"
("Die Grabungen der Urúversicat Kaíro auf dem Pyrami-
denfeld von Giza", en Milteilungen des Deutschen ArchSolo-
gischen Instituís, AhteHutsg Kairo 3 [1932], pp. 138-139),
pero ésta no se adapta tan bien a la versión anterior, que
omite el adjedvo "bueno".
La palabra cuestionable, d{m)j, se toma habitual-
mentc como ima grafía invertida de jd; para el resto véa-
se Kaplony, IAF, 1143, y Edwards, Cambridge Ancient
History, voL ¡, p. 31. ,
Para referencias véase B. Porter y R.L.B. Klüss,
Topographical bibliography of ancient Egyptian texts. . ., vol.
3, Mertiphis, 2a. cd. rev, por J , Málck, Oxford, Oxford
University Press, 1974-1981, pp, 493-494.
Para referencias véase ibid., p, 25; aquí se denonúna
compra de una casa; para la interpretación de "casa"
como "tumba" véase Fischer, "Notes on che Mo'alla in-
scriptidns and" sómé coniemporaneous texts", Wiener
62-63.
Para algunos registros sobre papiro comparables
(aunque menos completos), véase Paule Posener-Kriéger,
"Le prix des étoffes", en Festschrífl Elmar Edel, ed. por
Manfred Górg y Edgar Pusch, Bamberg, Manfrcd Górg.
1979, pp. 318-321.
^"^ Véase Erik h-ersen, The myth of Egypt and its hiero-
glyphs, Copenhague, Gec Gad Pubhshers, 1961.
 5
LA INVENCION Y E L DESARROLLO
DEL ALFABETO*
FRANK M O O R E CROSS
L a i n v e n c i ó n del alfabeto fue u n a c o n t e c i -
m i e n t o singular en l a h i s t o r i a h u m a n a , y se
produjo probablemente en el siglo x v i i i a . C ,
relarivamente tarde en el florecimiento de las
I antiguas altas c i v ü i z a c i o n e s del C e r c a n o
O r i e n t e . (Antes se h a b í a n desarrohado p o r lo
menos cinco sistemas de escritura principales,
complejos y behos, en el m u n d o m e d i t e r r á n e o
y oriental, al parecer cada uno independiente-
mente de los d e m á s . E l alfabeto s ó l o se i n -
v e n t ó u n a vez. \ T o d a escritura alfabética d e r i -
v a p o r ú l t i m o de u n alfabeto antiguo
canaanita y s u descendiente inmediato, el alfa-
beto fenicio hneal temprano. C o m o v e r e m o s ,
la i n v e n c i ó n del alfabeto fue no s ó l o u n d o n
ú n i c o para l a c i v i h z a c i ó n h u m a n a sino t a m -
b i é n u n don revolucionario.
. E l Oriente Cercano produjo.en la A n t i g ü e -
dad v a r i o s sistemas de escritura. E l p r i m e r o
, fue el s u m e r i o , que a p a r e c i ó en M e s o p o t a m i a
cien o doscientos a ñ o s antes tlel 3 0 0 0 a . C ,
m á s o menos a l m i s m o tiempo que las
ciudades-Estado sumerias. P o c o d e s p u é s apa-
rece l a escritura j e r o g h f i c a egipcia —alrededor
de 3 0 0 0 a . C . A l g u n o s h a n sugerido que l a e s -
c r i m r a egipcia s u r g i ó bajo el e s t í m u l o de la
escritura sumeria —buho i n ü u e n c i a s tempranas
de M e s o p o t a m i a en l a naciente c i v i h z a c i ó n
egipcia— pero si fue así, el ú r ú c o elemento de
esa influencia-fije l a idea de escribir en p i c t o -
T T gramas. C o m o h a demostrado en el c a p í m l o
anterior H e n r y G e o r g e F i s c h e r , los j e r o g l í f i -
cos egipcios no muestran n i n g u n a influencia
v i s i b l e del sistema s u m e r i o . A m b o s sistemas
s'e o r i g i n a r o n en pictogramas que representa-
b a n palabras, y m u y pronto s'e desarroharon
c o n v i r t i é n d o s e en verdadera e s c r i m r a , de c a -
r á c t e r p a l a b r a - s h á b i c o : para escribir c o m b i n a -
b a n signos que representaban palabras y otros
que representaban s í l a b a s . E s o s dos sistemas
de escritura, descritos en los c a p í m l o s p r e c e -
dentes, y otros posteriores (protoelamita, c.
3 0 0 0 ; p r o t o í n d i c o , c. 2 2 0 0 ; cretense, c. 2 0 0 0 ;
h i t i t a , c. 1 5 0 0 ; c h i n o , c. 1500) eran e n o r m e -
mente complejos y dificultosos c o m o medios
de e s c r i b i r . L a hsta de signos egipcios i n c l u y e
m á s de cuatrocientos, y si b i e n no todos se
u t i l i z a b a n s i m u l t á n e a m e n t e , es una tarea i m -
ponente aprenderse i n c l u s o solamente los que
se u t i l i z a b a n durante u n periodo determinado..
L a e s c r í t u r a s u m e r i a , los pictogramas y los
signos abstractos, que se s i m p h f i c a r o n c o n v i r -
tiéndose en l a escritura cuneiforme, de signos
f o r m a d o s p o r complejos de c u ñ a s hechas c o n
u n estho sobre a r r i l l a , tiene u n a hsta de s i g -
nos de ahededor de seiscientos ( m á s en el p e -
riodo arcaico) de los que alrededor de t r e s -
cientos se u t h i z a b a n ordinariamente en
cualquier é p o c a determinada. A d e m á s j l a ' m a -
y o r í a de esos signos t e n í a n valores m ú l t i p l e s ,
logográficos y süábicos. (
E n v i s t a de u n a complejidad tan grande,
s ó l o u n esmdioso c o n a ñ o s de arduo' adiestra-
m i e n t o y u n intelecto m u y capaz p o d í a leer y
escribir c o n facilidad. Inevitablemente l a es-
c r i t u r a y l a lectura fueron p o s e s i ó n e x c l u s i v a
de u n a é h t e r e d u c i d a y poderosa. N o r m a l - ~' | ^
m e n t e los m i e m b r o s de esa é h t e eran fijncio
n a r i o s regios y sacerdotales, v i n c u l a d o s a l a
c o r o n a y al t e m p l o . Í E n reahdad l a escritura
era m o n o p o h o de l a c o r t e j
L a i n v e n c i ó n del alfabeto p r o p o r c i o n ó u n
n u e v o sistema de escritura de asombrosa s i m -
p h c i d a d . E l p r i m e r alfabeto u t i l i z a b a s ó l o
veintisiete o v e i n t i o c h o signos y p r o n t o fue
simplificado (c. 1250 a . C . ) a v e i n t i d ó s signos.

( C a d a signo representaba u n solo f o n e m a c o n -
sonantico. E l sistema era completamente f o -
n é t i c o . S i b i e n l a n o t a c i ó n de fonemas v o c á E -
cos no existía en el alfabeto m á s anriguo, u n a
peculiaridad de las lenguas s e m í r i c a s o c c i d e n -
tales —todas las sílabas e m p i e z a n p o r
consonante— p e r m i t í a que el sistema f u n c i o -
nara c o n eficiencia. [ A l i o r a u n a persona p o d í a
aprender a leer y a escribir en cosa de d í a s o
semanas. \
S e r í a d i f í c i l exagerar las consecuencias del •
alfabeto en l a e v o l u c i ó n de l a c i v i l i z a c i ó n h u -
mana. E l alfabetismo se e x t e n d i ó amphamente y
con rapidez (en siglos en lugar de mileiúos), y c o n
él h e g ó la d e m o c r a t i z a c i ó n de la cultura.
C o n la m v e n a ó n y el desarroUo de los siste-
mas de escritura m á s antiguos y complejos,
el m u n d o anriguo e n t r ó m u y lentamente en
f u ñ a t r a n s i c i ó n de una c u l m r a transnhtida
p o r entero oralmente, a u n a c u l t u r a que c o m -
plementaba los medios orales de t r a n s m i s i ó n
del saber y l a h t e r a m r a c o n l a e s c r i t u r a ^ P e r o
con l a Uegada del alfabeto, sociedades t o d a v í a
predominantemente orales en l a c o m p o s i c i ó n
hteraria, que utihzaban l a m e m o r i a para el a l -
macenamiento del saber, r á p i d a m e n t e , en
unos pocos siglos, c u m p h e r o n u n a t r a n s f o r -
m a c i ó n r e v o l u c i o n a r i a pasando a j o s medios
predominantemente escritos de presep.''ar y
transiTÚñr cultura. E n A s i r i a u n irey se j a c t a
de que sabe leer cuneiforme; en lsrael_un s o l -
dado se queja amargamente cuando s u c o -
mandante sugiere que no es del todo alfabeto.
O b v i a m e n t e , l a escritura alfabética p o s i b i l i -
t ó u n a e x p a n s i ó n inmediata de l a s ^ s í b i h d a -
des de acumular conocimiento, preservarlo y
dispersarlo ampliamente. M u l t i p h c ó las f u e n -
tes del saber y la literatura.
A d e m á s , el n u e v o m o d o de escribir dio
origen, por ú l d m o , a nuevos modos de v e r l a
cultura y de pensar. TTa e s c r i m r a congelaba l a
c o m u n i c a c i ó n oral y p o r así decirlo l a h a c í a
visible, para ser examinada y r e e x a m i n a d a a
voluntad.f\La escritura alfabética facilitó m u c h o
ese escrurinio r e f l e x i v o . U n texto p o d í a ser
estudiado d e h b e r a d á m e n t e , p o r ricos o p o -
bres, profetas o poetas, abogados o s a c e r d o -
INVENCION Y DESARROLLO D E L ALFABETO 77
tes, y c o n ese e s m d i o s u r g í a n nuevas p o s i b i l i -
dades de a n á h s i s c r í t i c o y l ó g i c o . ^
L a s antiguas sociedades ehristas y r e l a t i v a -
mente estancas y j e r á r q u i c a s del C e r c a n o
O r i e n t e dejaron el l u g a r a n u e v a s sociedades
d i n á m i c a s , sociedades alfabéticas que a l c a n z a -
r o n su apogeo en el m u n d o anriguo enjsra.el
y G r e c i a : el iguahtario Israel c o n s u c r í t i c a
"proletica del E s t a d o y l a Iglesia, l a d e m o c r á t i -
ca G r e c i a que dio a l a I m m a r ú d a d e l ' p e n s a -
m i e n t o l ó g i c o y el escepticismo.
¿ C ó m o s u r g i ó el alfabeto? ¿ C ó m o se d i f u n -
d i ó ? L a s primeras noticias referentes al origen
del alfabeto se encuentran en fuentes clásicas.
H e g a d o t o en u n pasaje famoso habla de
" a q u e h o S j ^ ^ d o s que v i i h e r o n c o n C a d m o
[. . . ] trajeron a l a H é l a d e - e l alfabeto, que
hasta entonces h a b í a sido desconocido, creo,
p a r a los griegos".^ H e r o d o t o h a m a al alfabeto
kadmeia grammata y grammata phoinikeia, " c a -
racteres c a d m i o s " y "caracteres f e n i c i o s " . E l
relato de H e r o d o t o es u n a mezcla de ntito y
leyenda, pero fia t r a d i c i ó n que r e c i b i ó , de que
los griegos a d q u i r i e r o n el alfabeto a t r a v é s de
l a m e d i a c i ó n fenicia, es h i s t ó r i c a m e n t e s ó h d a . j |
P o d e m o s agregar u n a nota interesante. U n a
i n s c r i p c i ó n en griego arcaico (anterior a H e -
r o d o t o ) procedente de C r e t a que se h a p u b h -
cado recientemente, u t h i z a los t é r n t i n o s poini-
kazen, " e s c r i b h " , y poinikastas " e s c r i b a " ;
arabos d e r i v a n de (grammata) phoinikeia, " [ l e -
tras] fenicias".^
L a era m o d e r n a de estudio de los o r í g e n e s
del alfabeto se i n i c i a c o n el descubrimiento de
las i n s c r i p c i o n e s p r o t o s i n a í t i c a s p o r sir F l i n -
ders P e t r i e en 1 9 0 5 . E x c a v a n d o en S e r a b í t e l -
K h a d e m en l a P e n í n s u l a del Sinaí, P e t r i e e n -
c o n t r ó u n a docena de textos breves inscritos
en u n a escritura p i c t o g r á f i c a desconocida. L o s
f e c h ó alrededor de 1500 a . C , fecha p o r m u -
cho tiempo" discurida p e r o h o y c o n f i r m a d a
c o m o casi seguramente correcta. E n 1 9 2 7 ,
1930 y 1935, expediciones de H a r v a r d a m -
p h a r o n grandemente el corpus de textos p r o t o -
s i n a í t i c o s , y en a ñ o s recientes se h a n hahado
algunos m á s .
L o s p r i m e r o s pasos tentativos hacia el des-
 Inscripción en canaanita antiguo de Serabít el- •
FIGURA I .
Khádcm en Sinaí. La línea interior se lee " A la [Divina]
Señora", epíteto de Asherah. Cortesía de G , Gerster y J .
Naveh.
ciframiento los dio en 1915 s i r A l a n G a r d i -
ner,"* P o r l a d i s t r i b u c i ó n de los signos r e s u l t a -
ba evidente que las inscripciones eran
alfabéticas, y G a r d i n e r o b s e r v ó u n a serie de
signos recurrentes: lazo de cuerda-casa-ojo-
lazo de c u e r d a - c r u z (figura 1). G a r d i n e r r e c o -
n o c i ó que, si los signos s e g u í a n u n p r i n c i p i o
a c r o f ó r ú c o , s u v a l o r en canaanita s e r í a : ¡b'^lt
[la-baHatí], "[dedicado] a la S e ñ o r a " . Ba'^lat
era u n o de los e p í t e t o s favoritos de l a g r a n
diosa canaanita, A s h e r a h . E n el s i n c r e t i s m o
egipto-canaanita B a ^ l a t se idenrificaba c o n
H a t h o r , la diosa egipcia c u y o templo d o m i n a -
b a S e r a b í t e l - K h á d e m , de m o d o que esa lec-
t u r a resultaba m u y apropiada.
G a r d i n e r p r o p u s o la t e o r í a de que el alfa-
beto canaanita anriguo, c o m o lo Uamamos
ahora, ( h a b í a sido creado a c r o f ó nica mente e ^ ^ y ^
i n s p i r a d o p o r l a escritura j e r o g h f i c a egipcia..J
P o r acroforua entendemos el p r i n c i p i o de r e -
presentar u n s o r ú d o p o r el dibujo de u n obje-
to c u y o n o m b r e empieza c o n el sonido por
representar: u n á r b o l para l a a, u n b u r r o para
l a b, u n a casa para l a c, etc. Se s a b í a c o n s e -
g u r i d a d que los nombres de las letras en feni-
cio y en hebreo, derivadas del fenicio, eran
a c r o f ó n i c o s : ^aíp ( ^ í i / £ p / i y p " b u e y " ; bét,
" c a s a " ; gaml (gime!), " l a n z a d o r " , etc. P e r o
quedaba l a c u e s t i ó n de si los n o m b r e s eran
p r i m a r i o s —parte de l a i n v e n c i ó n del
alfabeto— o secundarios — m e c a n i s m o s m n e -
mónicos.
E l descifiamiento parcial de G a r d i n e r , y

muchas tentativas de extenderlo, fueron obje-
to de u n encendido debate, y pasaron casi
cuarenta a ñ o s antes que se a c u m u l a r a n datos
suficientes para resolver las cuestiones b á s i c a s
de c ó m o se i n v e n t ó el alfiibeto. A u n h o y el
alfabeto p i c t o g r á f i c o temprano y s u p e q u e ñ o
corpus de textos no s e . h a n descifrado p o r
completo.^ H a y alrededor de veinte signos
c u y a e v o l u c i ó n podemos s e g ú n de p i c t o g r a -
ma a letra del alfabeto h n e a l fenicio. E l c a n a a -
nita antiguo p o s e í a alrededor de veintisiete o
v i e n t i o c h o fonemas consonanticos que r e q u e -
rían n o t a c i ó n , y a d e m á s distintas tradiciones
de escribas urihzaban distintos pictogramas
para algunas letras, p o r ejemplo pez, dag, p a r a
la d, y puerta, dalt o dUt p a r a l a m i s m a d ( f i g u -
ra 2 ) .
E n los a ñ o s que s i g u i e r o n , las inscripciones
alfabéticas tempranas fiieron a c u m u l á n d o s e
constantemente, y h o y p u e d e n clasificarse en
-dos gr^ipn.^;
. 1 . Inscripciones en antiguo canaanita. de
o r i g e n visiblemente p i c t o g r á f i c o , haUadas en
INVENCIÓN Y DESARROLLO DEL ALFABETO 79
S i r i a - P a l e s t i n a . A este grtipo pertenecen las
inscripciones protosinaíticas.
2 . I n s c r i p c i o n e s en fenicio lineal, fácUes de
leer. E l alfabeto fenicio h n e a l es el ancestro de
las escrituras hebrea antigua, aramea y griega
(figura 3 ) .
A r b i t r a r i a m e n t e empleamos el t é r m i n o
" c a n a a n i t a " para u n pueblo de cultura h o m o -
g é n e a y hablante de u n g r u p o de dialectos
emparentados que v i v i ó en S i r i a - P a l e s t i n a a n -
tes de 1 2 0 0 a . C . E l n o m b r e " C a n a á n " , c o n o -
cido p o r s u uso b í b l i c o , p r o v i e n e de l a p r o -
v i n c i a egipcia de C a n a á n , que en l a ú l t i m a
parte de l a E d a d del B r o n c e i n c l u í a el L í b a n o
y C^isjordania (el_a££iial_lsi:ael). D e s p u é s del
catachsmo que afectó a todo el L e v a n t e a l r e -
d e d o r de 1 2 0 0 , el resto de los canaamtas, c u -
y o s centros estaban restringidos ahora a l a
FIGURA 2.Texto 358 de Serabk el-KJiádem. Se lee verti-
calmente •'d d Hm ''[Divino] Padre, señor de la eterni-
dad". Cortesía de Anson Rainey y Cari Rassmussen.
80 INVENCIÓN Y DESARROLLO DEL ALFABETO

1500 siglo Xlli qw-'ÍSOObs siglo XII 1100 byba ^'9'° ^ ' ñ o r a Creía Griego 1000

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FIGURA 3. Gráfica de las escrituras canaanita antigua y fe-
nicia lineal temprana de c. 1500 a 1000 a.C. La penúltima
columna registra formas arcaicas de letras griegas de fe-
cha posterior. Cortesía del Píarvard Semine Museum y
F.M. Cross.
FIGURA 4. Puntas de ñecha con inscripciones de t, 1100
a.C, de ^ E l Khadr. Cortesía del Harvard Semitíc Museum
y F . M . Cross.
INVENCION Y DESARROLLO DHL ALF.VBETO 81
costa del L í b a n o y la costa norte de Palestina,
e r a n los que h o y l l a m a m o s " f e n i c i o s " p o r s u
n o m b r e griego que significa " l o s de la p ú r p u -
r a " , p o r l a tíntura.|Los fenicios eran deseen- v
dientes de los c a n a a n í t a s . ^
L a s inscripciones en signos a l f a b é t i c o s p i c -
t o g r á f i c o s del canaanita antiguo datan de los
siglos x v n a x i i a . C . L a i n v e n c i ó n del sistema
m v o ' l u g a r probablemente en el siglo XViii, a
c o m i e n z o s de la era de los h i c s o s .
L a s inscripciones en fenicio lineal temprano
f o r m a n u n a serie que se i n i c i a en el siglo x i
a . C . E n reahdad l a c r o n o l o g í a del h n e a l f e m -
cio no se e s t a b l e c i ó hasta fines de l a d é c a d a
d e ^ l 9 4 0 y comienzos de la de 1 9 5 0 . | L a ' r e l a -
c i ó n precisa entre el alfabeto canaanita a n t i -
guo y el fenicio h n e a l t e m p r a n o era i n c i e r t a
hasta 1 9 5 3 , a ñ o en que se d e s c u b r i ó u n g r u p o
de puntas de flecha c o n inscripciones cerca de
B e l é n en ^ E l - K h a d r . ^ s a s i n s c r i p c i o n e s , desde
el fin del siglo x i i ( c 1100) a . C , resultaron
ser eslabones perdidos de la h i s t o r i a del a l f a -
beto. E x i s t e n cinco: tres f u e r o n p u b h c á d o s en
1 9 5 4 , y dos, que e s m v i e r o n perdidos en m a n o s
de colecciomstas p r i v a d o s durante u n cuarto
de s i g l o , se p u b h c a r o n en 1 9 8 0 (figura 4).^
L a s puntas de flecha de ^ E l - K l i a d r p r o v i e -
n e n precisamente de la é p o c a en que los p i c -
togramas del canaanita antiguo estaban t r a n s -
f o r m á n d o s e en el alfabeto lineal ferúcio t e m -
p r a n o . T u v i m o s l a suerte de que todas
c o n t u v i e r a n p r á c r i c a m e n t e la m i s m a b r e v e
i n s c r i p c i ó n , u n texto que p o d í a m o s descifrar
c o n certeza: '^bdlb^t \bn '^nt\, " p u n t a de fle-
cha de '^abdlab'Pt [hijo de] B i n ^ A n a t " . A m b o s
n o m b r e s eran conocidos y a por textos de ese
p e r i o d o y evidentemente eran nombres m u y
c o m u n e s . E l famoso guerrero celebrado en el
c á n t i c o de D é b o r a (Jueces, 5 : 6) se l l a m a
S h a m g a r B e n A n a t , c o n el m i s m o p a t r o -
nímico.
E n t o n c e s r e c o n o c i m o s claramente p o r p r i -
m e r a v e z ciertos rasgos de los dos estilos_dr
escritura alfabética. £ 1 anriguo canaanita era
m u l ü d i r e c c i o n a l : se e s c r i b í a h o r i z o n t a l m e n t e
de derecha a i z q u i e r d a o de izquierda a dere-
cha, o verticalmente. T a m b i é n uthizaba la e s -
82
FIGURA 5. Un ostracon de ^Izbct Sarcah atribuido al siglo
XII a.C. La última línea es un abecedario. Cortesía del
Harvard Semine Museum y F.M^Cross,
e n t u r a en b u s t r ó f e d o n ( " c o m o aran los b u e -
y e s " ) . E n el fenicio E n e a l l a d i r e c c i ó n era fija:
se u n i f o r m ó l a escritura h o r i z o n t a l , de dere-
cha a izquierda, y se fijó l a p o s i c i ó n de cada
letra. E n el anterior sistema canaanita las l e -
tras (los pictogramas) m i r a b a n en d i r e c c i ó n
contraria a l a de l a escritura. L o s griegos t o -
m a r o n prestada l a escritura antes de l a fijación
de l a d i r e c c i ó n de las letras y de l a escritura,
y p o r eso l a m á s anrigua escritura griega era
m u l t i d i r e c c i o n a l . M á s tarde se u n i f o r m ó l a es-
dritura h o r i z o n t a l , pero de i z q u i e r d a a dere-
cha. P o r eso en general las letras griegas (y
romanas) m i r a n en d i r e c c i ó n opuesta a l a de
las letras fenicias y hebreas.
E l descubrimiento de las puntas de flecha
de ^ E l - K h a d r condujo r á p i d a m e n t e a l d e s c i -
framiento de u n a j a r r a de fines del siglo x i i l
procedente de L a c h i s h , y en reahdad a nuevas
lecturas de los textos p r o t o s i n a í r i c o s . Y en
1977 y 1 9 8 1 se p u b h c a r o n otras dos i n s c r i p -
ciones d e L s i g l ó ' x i i , u n a procedente de Q u b u r
W a l a y d a h y otra de '^Izbet Saftah en Israel,
que i l u s t r a r o n y agregaron detalles a nuestro '
conocimiento de l a t r a n s i c i ó n e v o l u r i v a de l a
fase canaardta antigua a l a feihcia hneal del a l -
fabeto.^
H a y otros dos descubrimientos recientes de
l a fase c a n a a t ú t a antigua del alfabeto que m e -
r e c e n a t e n c i ó n . E n 1983 D a v i d U s s i s h k i n
d e s c u b r i ó en sus excavaciones en L a c h i s h u n a
i n s c r i p c i ó n fragmentaria pero f á c i l m e n t e des-
cifrable. E s t á escrita en b u s t r ó f e d o n y se r e -
m o n t a a fines de l a E d a d del B r o n c e T a r d í a
(siglo X I I I a . C . ) . ^ E n las excavaciones de G e -
zer, J o e D . Seger r e c u p e r ó u n grupo de j a r r a s
c o n i n s c r i p c i o n e s e n signos del canaardta a n t i -
g u o . L a i m p o r t a n c i a de ese descubrimiento
reside en el hecho de que esas j a r r a s se p u e -
d e n fechar c o n p r e c i s i ó n , p o r el contexto y
p o r s u tipología, a fines del siglo x v i a . C . ,
siendo el m á s antiguo material fechado c o n
p r e c i s i ó n en el corpus del canaanita antiguo
(figura 5).^
M i e n t r a s tanto se estaban haciendo otros
descubrimientos importantes en r e l a c i ó n c o n
el o r i g e n del alfabeto. A p a r t i r de 1929 h u b o
u n a serie de e x t r a o r d i n a r i o s descubrimientos
e p i g r á f i c o s en U g a r i t , el m o d e r n o R a s e s -
S a m r a h , en l a costa de S i r i a . E l p r i n c i p a l g r u -
po de textos contiene obras épicas y m i t o l ó -
gicas inscritas en u n alfabeto cuneiforme en
u n temprano dialecto canaanita del siglo x i v
a . C . E s e alfabeto se h a m a c o m ú n m e n t e alfa-

beco ugairtKQ- S i n embargo, ahora e s t á claro
q u e ^ sistema u g a r í r i c o no es sino u n a v a -
riante d e - u n alfabeto cuneiforme de uso m u -
cho m á s ampho que encontramos en l a A n t i -
g ü e d a d en S i r i a , el L í b a n o y Palesrina^—en
reahdad se h a encontrado u n ejemplar en
C h i p r e — y d e b e r í a llamarse alfabeto canaarhta
cuneiforme. E l alfabeto u g a r í t i c o e s t á n d a r ,
que consta de alrededor de v e i n t i n u e v e signos
o grafemas (dejando de lado algunos b i f o r -
mes), se usaba en los siglos x r v - x n i en U g a r i t
y sus inmediaciones. T a m b i é n se conoce, por
su a p a r i c i ó n en unos pocos ejemplares de
U g a r i t , u n alfabeto canaanita cuneiforme " r e -
d u c i d o " de alrededor de v e i n t i d ó s signos r e -
presentado p o r hahazgos i n d i v i d u a l e s de
Siria-Palestina y de C h i p r e , todos p r o b a b l e -
mente ubicables en los siglos x i i i - x i i a . C .
Q u i z á ambos d e r i v a n de u n alfabeto canaarhta
cuneifornig,, c o m ú n de alrededor de veintisiete
grafemas.^El conjunto, reducido de grafemas
refleja l a a m p E a f u s i ó n de fonemas en los d i a -
lectos canaanitas (meridionales), tal v e z en el
curso del siglo x i i L J L o s signos a l f a b é t i c o s del
canaanita antiguo dan muestras de l a m i s m a
r e d u c c i ó n en el m i s m o p e r i o d o .
[ Ñ o puede haber duda de que el alfabeto
canaanita cuneiforme fue desarrohado bajo l a
i n s p i r a c i ó n del alfabeto p i c t o g r á f i c o canaarhta
a n d g u o j ^ i hubiera existido a l g u n a d u d a se
h a b r í a resuelto c o n el d e s c u b r i n ú e n t o en
U g a r i t de abecedarios p u b h c á d o s p o r p r i m e r a
v e z en 1 9 5 7 . " ' U n grupo de abecedarios s i m -
plemente enumera los signos a l f a b é t i c o s , s i -
guiendo el m i s m o orden que s o b r e v i v e en h e -
breo, arameo y griego. O t r o abecedario.
INVENCIÓN Y DESARROLLO D E L ALFABETO 83
desdichadamente roto, e n u m e r a los signos del
alfabeto c u n e i f o r m e en o r d e n y agrega una
c o l u n m a de signos s i l á b i c o s babilonios, lo que
nos p e r m i t e r e c o n s t r u i r los n o m b r e s de las l e -
tras del alfabeto en el siglo x i v a . C . L o s
n o m b r e s , que e m p i e z a n ^alp, bét, gaml s o n a n -
cestros de los posteriores n o m b r e s fenicios y
griegos (figura 6 ) .
/< E l alfabeto p i c t o g r á f i c o fue i n v e n t a d o bajo
i n f l u e n c i a i n d i r e c t a de la e s c r í t u r a jero^ITtica' "
^ g j p c i a . M u c h o s de los pictogramas e v i d e n t e -
m e n t e d e r i v a n di;' m n d e l n q . j r r ' ^ g l í f i c i ^ A d e -
m á s l a e s c r i m r a egipcia tiene l a p e c u l i a r i d a d
de [dar n o t a c i ó n sólo^ a las consonantes de p a - v ' / /
l a b i a s y s í l a b a s J E s a c a r a c t e r í s t i c a , que no se j(\
e n c u e n t r a en otros silabarios c o n t e m p o r á n e o s ,
s o b r e v i v e en los alfabetos canaanita y f e r ú c i o .
E n reahdad, el egipcio p o s e í a l o que l l a m a -
m o s u n seudoalfabeto: signos que representan
u n a consonante ( y ' c u a l q u i e r v o c a l ) . S i n e m -
b a r g o , los escribas egipcios u t i l i z a b a n esos
signos siempre en c o n j u n c i ó n con signos b i h -
terales y trihterales, de m o d o que en el uso
efectivo el egipcio siempre fue u n sistema
, p ¿ l a b r 2 r - s i l á b i c o . P o r ejemplo, el títido d e l f a -
r a ó n , " r e y del A l t o y el B a j o E g i p t o " , l i t e r a l -
m e n t e " e l que pertenece a l j u n c o [ s í m b o l o del
A l t o E g i p t o ] y a l a abeja [ s í m b o l o d e L B a j o
E g i p t o ] " , se e s c r i b í a n-sw-blt, c o n u n signo
m o n o h t e r a l , b i h t e r a l y t r h i t e r a l (jeroghfico).
FIGUKA 6. Un abecedario en escrinira cuneiforme canaani-
ta de Ugarit (siglo Xiv a.C). La secuencia de signos es la
siguiente: • ^ a b g h d h w z h t y k s l m d n z s ' ^ p s q
r c g t •'i ""u s. Cortesía del Harvard Semitic Museum y
F . M . Cross.
 84 INVENCIÓN Y DESARROLLO D E L ALFABETO
^ T e ó r i c a m e n t e h a b r í a p o d i d o e s c r i b i r s e n-s-w-
b-l-t — l o s s i g n o s e x i s t í a n — p e r o el e s c r i b a -
egipcio, ligado a la t r a d i c i ó n , habría conside-
r a d o b á r b a r a s e m e j a n t e m a n e r a de e s c r í b i r a l -
f a b é r i c a m e n t e , s i es q u e h e g a b a a o c u r r í r s e l e .
E l seudoalfabeto nunca funcionó como u n
verdadero a l f a b e t o ^ E l sistema canaanita s u r -
g i ó c u a n d o se v i o q u e e r a p o s i b l e e s c r i b i r u t i -
I hzando u n solo signo para representar u n a
sola consonante. L a s vocales quedan sin d e -
n o t a c i ó n , ' E s e s i s t e m a e r a a p r o p i a d o p a r a las "
lenguas semíticas^ occidentales, donde todas
las s í l a b a s e m p i e z a n p o r c o n s o n a n t e y l a e s -
t r u c t u r a v o c á l i c a es s e n c l l l a J P a r t e de la i n -
v e n c i ó n c o n s i s t i ó e n c r e a r p i c t o ^ a m as q u s
representaran fonemas consonanticos c o n base
e n el p r i n c i p i o a c i r o f ó n i c o ; o t r a p a r t e e n o r g a -
n i z a r l o s s i g n o s e n u n o r d e n fijo c o n n o m b r e s
E j o s , orden que subsiste hasta h o y . L o m e j o r
de la i n v e n c i ó n es, p o r s u p u e s t o , s u s i m p h c i -
dad —pero ésta requirió u n a extraordinaria
p r o e z a de a b s t r a c c i ó n .
C o m o h e m o s s e ñ a l a d o , l o s alfabetos c a n a a -
iuta y ferúcio s o n incompletos e n s u n o t a c i ó n
del l e n g u a j e . N o se i n v e n t a r o n s i g n o s para
m a r c a r l a s v o c a l e s . E n el c u r s o d e l s i g l o x i
a . C . l o s á r a m e o s , tras t o m a r p r e s t a d o e l a l f a -
beto fenicio hneal temprano, i n v e n t a r o n u n
s i s t e m a r u d i m e n t a r i o para d e n o t a r ciertas v o -
c a l e s . E s e s i s t e m a d e las h a m a d a s matres lectío-
nis se e x t e n d i ó a I s r a e l a c o m i e n z o s d e l s i g l o
IX a . C . L a s c o n s o n a n t e s h, ii> e y f u e r o n c o n -
fiscadas, p o d r í a m o s d e d r , p a r a representar
vocales finales, w p a r a i n d i c a r l a ü, y p a r a l a T
y h p a r a i n d i c a r a, e y o finales. Esporádica-
m e n t e se e m p l e a b a n w e y p a r a d e n o t a r v o c a -
les i n t e r n a s , í7 e T. E n h e b r e o l a n o t a c i ó n p l e -
n a d e v o c a l e s c o r t a s y l a r g a s se d e s a r r o l l ó
apenas e n la E d a d M e d i a , entre los siglos vii
y IX, c o n el u s o de s í m b o l o s sublineales o s u -
pralineales (puntos vocálicos).
l ' E f primer sistema completo de s i g n o s para
^ las v o c a l e s fiie d e s a r r o h a d o p o r l o s g r i e g o s ^ y_
E l sistema fenicio era s u m a p i e n t e torpe para
e s c r i b i r el g r i e g o ; c o n t e n í a m u c h o s signos
•para c o n s o n a n t e s q u e n o e x i s t í a n e n g r i e g o ,
n o t e í n a n i n g ú n m e d i o d e d e n o t a r las s í l a b a s
griegas que e m p i e z a n p o r v o c a l . P o r lo tanto
el alfabeto se m o d i f i c ó r á p i d a m e n t e , y signos
que e n fenicio eran c o n s o n á n r i c o s pasaron a
representar v o c a l e s en griego: p o r ejemplo el
cierre glotal, e n fenicio ^alp, p a s ó a ser e m -
pleado p a r a representar l a v o c a l a; el fenicio
het, u n a fuerte g u t u r a l sorda desconocida en
griego, se c o n v i r t i ó e n el signo de e larga
(eta); para l a o corta griega (ómicron) se e m p l e ó
l a g u m r a l s o n o r a '^ayn.
M u c h o se h a discutido sobre l a a n t i g ü e d a d
del p r é s t a m o d e l alfabeto griego. H a s t a hace
m u y p o c o h a b í a consenso e n e l sentido de
que t u v o l u g a r a fines del siglo i x o en el s i -
glo VIII a . C . S i n embargo, con e l c o n o c i m i e n -
to actual de la e v o l u c i ó n del canaanita a n t i -
g u o y e l h n e a l fenicio, l o s epigrafistas de
lenguas s e m í t i c a s h a n reconocido que l a e s c r i -
m r a griega d e r i v a de t m arquetipo de la a n t i -
gua escritura fenicia n o d e s p u é s del siglo x i
a . C , e n l a é p o c a de la r r a n r i H ó n d H rana^nha.
antiguo al fenicÍQ, l i n f a l ffmpranQ^ fyéasf figu-
ra 3 ) . ' ^ A p a r e n t e m e n t e se u t i h z ó poco hasta
fines del siglo i x o comienzos d e l viii, y e n e l
inter\'alo fue adaptado a fin de c o n v e r t i r l o en
u n v e h í c u l o m á s eficiente para el registro de
l a l e n g u a griega (figura 7 ) .
L a e s c r i m r a a r á b i g a antigua m e r i d i o n a l , o
m á s b i e n l a escritura p r o t o a r á b i g a antepasada
de l a a r á b i g a a n t i g u a m e r i d i o n a l , se t o m ó e n
p r é s t a m o alrededor de 1 3 0 0 a . C , tarde en el
p e r i o d o del anriguo canaaiuta pero cuando
t o d a v í a p r e v a l e c í a l a escritura m u l t i d i r e c c i o -
nal. L a escritura e t í o p e d e r i v a de l a antigua
m e r i d i o n a l a r á b i g a . L o s á r a m e o s t o m a r o n en
p r é s t a m o el alfabeto lineal fenicio n o d e s p u é s
del s i g l o X I . L a escritirra hebrea antigua s ó l o
e m p e z ó a d i v e r g e r d e l fenicio e n e l siglo x ,
en l a é p o c a de D a v i d y S a l o m ó n , y sus r a s -
gos m á s c a r a c t e r í s t i c o s c o m o escritura n a c i o -
nal se desarrollaron durante e l siglo i x a . C .
L a escritura aramea tiene u n a h i s t o r i a n o t a -
ble. I n i c i a l m e n t e fue u n a escritura utilizada
p o r las c i u d a d e s - E s t a d o arameas de S i r i a , y
m á s tarde se c o n v i r t i ó e n l a escritura oficial
y utihzada para la d i p l o m a c i a y el c o m e r c i o en
•las cancillerías de l o s i m p e r i o s neoasirlo, b a -
 ^ * Y
- •
b i l ó n i c o y persa. E n ia é p o c a persa (fines del
siglo v i - 3 3 2 a . C . ) el arameo i m p e r i a l , u o f i -
cial, con s u elegante escritura c u r s i v a , se u r i l i -
zaba desde A n a t o l i a al noroeste hasta E g i p t o
al sudoeste, y desde l a costa de L e v a n t e al
oeste hasta P e r s i a .
Con l a d e s i n t e g r a c i ó n del i m p e r i o persa y
la llegada de A l e j a n d r o y l a é p o c a h e l e n í s t i c a
en el C e r c a n o O r i e n t e , las escrituras n a c i o n a -
les empezaron a e v o l u c i o n a r r á p i d a m e n t e a
partir de l a c u r s i v a aramea de las ú l t i m a s c a n -
c h l e r í a s persas.
L a escrimra hebrea m o d e r n a d e r i v a en r e a -
lidad de la escritura nacional j u d í a del periodo
r o m a n o , derivada a s u v e z de l a c i r r s i v a e m -
pleada en las c a n c í h e r í a s del ú l t i m o i m p e r i o
persa. L a e s c r i m r a hebrea antigua, d e r i v a d a
directamente del fenicio hneal, se u s ó p o c o
d e s p u é s de l a caída del P r i m e r T e m p l o y el
exhio b a b i l ó r ú c o (siglo v i a . C ) . A p a r e c e en
monedas e inscripciones j u d í a s p a r t i c u l a r m e n -
te en periodos de resurgimiento n a c i o n a l , p o r
ejemplo durante l a r e b e h ó n de los macabeos,
y durante las dos rebeliones j u d í a s contra
R o m a . Se u t i h z ó ocasionalmente p a r a copiar
manuscritos b í b l i c o s . L a escritura paleohebrea
desaparece completamente del uso de la c o -
m u n i d a d hebrea en el siglo 11 de l a era c o m ú n
y sobre^tive hasta l a é p o c a m o d e r n a s ó l o e n l a
c o m u m d a d samaritana sectaria (figtira 8 ) .
-y .' ^' yv^'
FIGURA 7. Inscnpción griega antigua de Teta. Está escrita
de derecha a izquierda: BIÁJOS, un nombre propio.
Cortesía del Han^ard Semidc Museum y F.M, Cross.
E n t r e los nabateos, c u y o reino c o m e r c i a l
fiorcció e n el n o r t e de A r a b i a y en T r a n s J o r -
dania, se desarroho u n a e s c r i t u r a nacional
s u r g i d a , i g u a l que los caracteres j u d í o s , de l a
c u r s i v a aramea del ú l r i m o i m p e r i o persa. U n a
f o r m a c u r s i v a del nabateo es el antepasado i n -
mediato de l a m o d e r n a escritura 3rá,^^g2.
E n el oriente se d e s a r r o l l ó una serie de e s -
c r i t u r a s locales a p a r t i r de l a antigua aramea
i m p e r i a l durante los periodos h e l e n í s t i c o y
r o m a n o ; en el n o r t e de S i r i a y el alto E u f r a t e s
la p a h n i r i a n a y l a siríaca, esta ú l t i m a s o b r e v i -
v i e n t e hasta la é p o c a m o d e r n a en l a iglesia s i -
ria; la e s c r i m r a del reino de A s o k a en el n o -
roeste de l a I n d i a (siglo iii a . C ) ; y las
e s c r i m r a s iraiuas t a r d í a s de las é p o c a s parta y
sasania, antes de s u r e m p l a z o p o r l a a r á b i g a
c o n l a conquista m u s u l m a n a .
Por ú l t i m o p o d e m o s hacer u n a b r e v e refe-
r e n c i a a los materiales de escritura utihzados
por l o s antiguos escribas que empleaban las
p r i m e r a s escrimrg'i a ] f p b é r i i p 3 - ; _ A p a r t e de las
i n s c r i p c i o n e s grabadas en p i e d r a o en m e t a l ,
generalmente textos monumentales, o — e n el
caso del alfabeto c u n e i f o r m e — impresas c o n
un estho en tablillas de arciha, t é c n i c a t o m a d a
3
 FIGURA 8. Evolución de la escrimra hebrea anügua del si-
glo X al 1 a.C. Línea 1: ejemplo de escritura fenicia hneal
de la que derivaron las escrituras aramea y hebrea; línea
2: escritura del calendario de Gezer (siglo X a.C); línea 3:
elegante cursiva hebrea de c. 770 a . C ; linea 4: la escritu-
ra de las Cartas de Lachish (r. 600 a . C ) ; línea S: la escri-
tura del Rollo del Levírico de Qumrán, Cue\'a 11 (siglo
1 a . C ) . Cortesía del Har\'ard Seraitic Museum y F.M.
Cross.
FIGURA 9. Árbol genealógico de escrimras alfabéticas tem-
pranas. Cortesía dej. Naveh.

Meridional arábiga

Protoarábiga

1700 a.C. 1600 1500 1400 1300 1200 1100 1000 900 800 700 600 500 400 300 200 100 O 100 200 300 400 500 600 d.C.

de l a anterior escritura cuneiforme, l a m a y o r
parte de l a escritura alfabética se pintaba o d i -
bujaba en tinta negra sobre p a p i r o , cuero o
c e r á m i c a . E l papiro era el m a t e r i a l f a v o r i t o
para fines formales: obras literarias, d o c u m e n -
tos legales, etc. H e c h o de las fibras, interiores
de l a n ^ n t a de p a p i r o , era resistente y d u r a -
dero.) L a manufacttira de papiro parece haber
sido m o n o p o h o de E g i p t o , pero se e x p o r t a b a
a todo el O r i e n t e C e r c a n o . U n o de los p r i -
meros d e p ó s i t o s de entrepuertos estuvo en
B i b l o s , ^ e n l a costa ferhda, y la palabra griega
para papiro, y de a h í para h b r o , era biblos, de-
rivado del n o m b r e del e m p o r i o ferhcio. L o s
ostraca o trozos rotos de c e r á m i c a se u t i l i z a b a n
amphamente para fines cotidianos: Estas,
cuentas y cartas. L o s ostraca no costaban
nada, y a diferencia del papiro y el cuero s o n
casi tan í n d e s t m c t i b l e s c o m o las tablihas de
arcilla en las ruinas antiguas del C e r c a n o
O r i e n t e . Pocos documentos antiguos en p a p i -
ro o en cuero s o b r e v i v e n , aparte de los p r e -
servados en las secas arenas de E g i p t o . S a b e -
mos del uso i n t e n s i v o del p a p h o en
Siria-Palestina principalmente p o r las marcas
de las fibras de papiro en el reverso de las
hullae de arciha empleadas para sehar d o c u -
mentos antiguos y t a m b i é n p o r unas pocas
piezas incompletas y dispersas halladas en
cuevas secas en el valle del J o r d á n . E n c a m b i o
h a n s o b r e v i v i d o grandes cantidades de ostraca •
que los a r q u e ó l o g o s descubren y los e p i g r a -
fistas,leen con deleite (figura 9 ) .
BIBLIOGRAFÍA A D I C I O N A L
Albright, "W.F., The Proto-Sinaitic inscríptions and
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Allbright, Nueva Y o r k , Doubleday, 1962, pp.
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-—•, " N e w l y - f o ü n d itiscriptions in oíd Canaatiite
INVENCIÓN Y DESARROLLO DEL ALFABETO 87
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•— , Early histoíy of the alphabet, Leiden, E . J . B r i l l ,
1982.
•—- , "Some Semitic epigraphjcal consideradons on
the antiquity o f the Greck alphabet", en Ameri-
can Journal of Archaeology 11 (1973), pp. 1-8.
Peckham, B . , The development of the late phoenician
scripts, Harvard Semine Studies 20, Cambridge
(Mass.), Harvard University Press, 1968.
NOTAS
* Una versión abreviada de este ensayo apareció en
Ebla to Damascus: Art and archaeology from ancient Syría, ed.
por Harvey Wciss, Washington, D . C , Smithsonian In-
srimrion, 1981, pp. 271-278.
' Cf. el estudio de Jack Goody, "Litcracy, criticism,
and the gro\vth of knowledge", en su The domestication of
the savage mind, Cambridge, Cambridge Uni-i'etsity Press,
1977, pp. 36-51.
^ Herodotus, trad. de A.D. Godley, Loeb Classical L i -
brar^', Cambridge (Mass.), Har.'ard University Press,
1960, p. 29.
^ L . H . Jefferj' y Anna Morpurgo-D avies, " P O I N I K A S -
T A S and P O I N I K A Z E N : B M 1969. 4-2.1, a new archaic in-
scríptíon fiom Crete", Kadmos 9 (1970), pp. 118-154.
•* "The Egyptian origin of the Semine alphabet", en
88 INVENCIÓN Y DESARROLLO D E L ALFABETO
Journal of Egyptian Archaeolog)-3 (1916), pp. 1~16. Este
trabajo, leído originalmente en l9l5, no apareció hasta
1917 (pubhcación demorada),
^ Un avance fundamental fiic realizado por W.F. A I l -
bright en su monografía The Proto-Sitiaitic inscriplions and
iheir decipherment, Cambríge (Mass.), Harvard Uiñversity
Press, 1955. Después ha habido avances menores, en su
mayoría basados en el trabajo de Allbñght,
^ Véase F.M- Cross, "Ncwly-found ínscripríons ín
oíd Canaanite and early Phoenician scripts", en Bulletin of
the American Schools of Oriental Research 238 (1980), pp, 1-
18 y bibhografía. pp. 19-20.
^ Para bibliografía véase ibid.
^ D . Ussishkm. "Excavarion at Lachish 197S-1983:
Second prcliminary report", en Tei Aviv 10 (1983), pp,
97-175; y F.M. Cross, " A n oíd Canaanite inscriprion re-
cently found at Lachish", en Tel Aviu 11 (1984), pp.
71-76,
^Joe D . Seger, "The Gezer Jar signs: New evidence
of the earHest alphabet", en C L . Myers y M. O'Connor
(eds.), The word of the lord shid! go forth, David Noel
Freedman Festschrift, Wlnona Lake, Ind., American
Schools of Oriental Research, 1983, pp. 477-495.
C. ViroUeaud, Le palais royal d'Ugarit, vol. 2, París,
Imprímerie Nadonale, 1957, pp. 199-203; véase también
F.M, Cross y T.O. Lambdin, " A Ugaritic abecedary and
the origins of the pro to-Canaanite alphabet". en Bulletin
of the American Schools of Oríental Research 160 (1960), pp.
21-26.
'Algunos estudiosos, el más reciente G.E, Menden-
hall, han sostenido que los pictogramas del canaanita an-
tiguo derivaban de un silabario canaanita, representado
por los llamados seudojero glíficos bibUanos, inspirados a
su vez por la escritura jeroglífica egipcia. No hay duda
de que el süábico bibHano derivaba efectivamente del
egipcio, pero la vinculación entre el silabario bibliano y
la escritura pictográfica canaanita anrigua no está clara, y
la cuestión debe quedar sub judice. Véase M . Dunand,
Byblia Grammata, Beirut, Directíon des Antiquités, 1945,
pp. 71-200; G.E. Mendenhaü, The syllabic insciiptions from
Byblos, Beirut, American University of Beirut, 1985. Para
una defensa de la vinculación directa entre los signos al-
fabéticos del canaanita antiguo y los signos jeroglíficos
egipcios, véase la monografía de Gordon J . Harmlfon,
The development of the early alphabet, de próxima aparición.
Véase el importante estudio de J . Naveh, "Some
Semitic epigraphical considerations on the anriquit)' of
the Greek alphabet", en American Journal of Archaeology 77
(1973), pp, 1-8; y su más reciente examen del tema en su
hbro Early history of the alphabet, ^cvusalén, Magnes Press,
1982, pp. 175-186; P. Kyle McCarter, The antiquity of the
Greek alphabet ana early Phoenician scripts, Missoula
(Mont,), Scholars Press for the Harvard Semitic Museum,
1975; F.M. Cross, "Early alphabetic scripts", en F,M.
Cross (ed,), Symposia celebrating the sa'entyfifth anniversary
of the founding qf the American Schools of Oriental Research,
Cambridge (Mass.), American Schools of Oriental Re-
search, 1979, pp. 105-123.
EL ALFABETO ARÁBIGO
JAMES A. B E L L A M Y
E l ú l t i m o c a p í t u l o de l a l a r g a h i s t o r i a del a l -
fabeto canaanita h n e a l y sus descendientes se
está escribiendo t o d a v í a . L o s que u t i l i z a m o s
los alfabetos latino, griego y ciríEco p a r a e s -
cribir nuestras lenguas s o m o s herederos de
esa .tradición, que tiene y a m á s de tres m ü
a ñ o s de a n t i g ü e d a d . S i n embargo, h a y otros
alfabetos empleados por pueblos m á s p r ó x i -
mamente eniparentados c o n los c a n a a r ú t a s que
nosotros, hablantes de lenguas s e m í t i c a s y , a l
menos en algunos casos, descendientes d i r e c -
tos de los tempranos pioneros del alfabetismo
que legaron a l a h u m a n i d a d el inestimable b e -
neficio de l a escritura alfabética. E l alfabeto
hebreo se utiliza en Israel y en otras partes
para escribir l a lengua hebrea; el siriaco sigue
^en existencia p a r a los textos sagrados de m u -
chos cristianos sirios; el geez — l a a n t i g u a l e n -
gua de A b i s i n i a — y el a m h á r i c o y el tigre
—principales lenguas s e m í t i c a s de l a m o d e r n a
E t i o p í a — se escriben en u n shabario especial
que d e r i v a por ú l t i m o del canaanita. P e r o c o n
m u c h o el m á s utilizado de los alfabetos s e m í -
ticos, artualmente, es el de los á r a b e s . D e s -
p u é s del alfabeto r o m a n o , es el m á s a m p h a -
mente difundido de los descendientes de!
canaanita 5' el utihzado p o r m a y o r n ú m e r o de
personas.
L a ampha d i f u s i ó n de l a escritura a r á b i g a
es resultado de las conquistas que s i g u i e r o n a
la r e v e l a c i ó n de l a n u e v a r e l i g i ó n del I s l a m a
comienzos del siglo v n d . C . M a h o m a , el p r o -
feta del Islam, e m p e z ó a r e c i b i r revelaciones y
poco d e s p u é s e m p r e n d i ó l a p r o p a g a c i ó n de l a
n u e v a r e h g i ó n en s u c i u d a d natal de L a M e c a ,
que era u n centro c o m e r c i a l y de p e r e g r i n a -
c i ó n para los á r a b e s paganos en H i j a z , l a p a r -
te de A r a b i a a lo largo de l a costa del M a r
R o j o . M a h o m a no m v o é x i t o a l p r i n c i p i o , y
e m i g r ó a M e d i n a , a cierta distancia a l n o r t e
[89]
de L a M e c a , en 6 2 2 , a ñ o que se considera el
p r i m e r o de l a era musulmana.- E n M e d i n a h e -
g ó a ser j e f e de l a c o m u n i d a d , y para el m o -
m e n t o de s u muerte en 6 3 2 d o m i n a b a g r a n
parte de l a p e r ú n s u l a de A r a b i a , c u y a p o b l a -
c i ó n se c o n v i r t i ó eventualmente a l I s l a m .
L a s revelaciones recibidas p o r el profeta
estaban en l e n g u a á r a b e , y en a l g ú n m o m e n t o
de l a d é c a d a de 650 fueron compiladas y p u -
blicadas en e d i c i ó n definitiva p o r o r d e n del
cahfa U t h m a n u O s m á ñ ; esa e d i c i ó n del C o - -
r á n , las escrituras sagradas d e l I s l a m , es l a
m i s m a que se usa hasta h o y . D e s p u é s de l a
m u e r t e de M a h o m a , los m u s u l m a n e s e m p r e n -
d i e r o n u n a serie de conquistas en que i m p u -
s i e r o n s u d o m i n i o a todo el C e r c a n o O r i e n t e
y E g i p t o , e x t e n d i é n d o l o eventualmente a E s -
p a ñ a p o r el oeste, el A s i a C e n t r a l y partes de
la I n d i a hacia el este. A u n d e s p u é s de terrrh-
nadas las conquistas mihtares, comerciantes y
m i s i o n e r o s m u s u l m a n e s e x t e n d i e i o n l a esfera
del I s l a m por el este hasta M a l a s i a , I n d o n e s i a
y las F i l i p i n a s . E s e m o v i m i e n t o a ú n no h a
t e r m i n a d o . E l I s l a m c o n t i n ú a avanzando en el
A f r i c a subsahariana, y h a y m u c h o s i n m i g r a n -
tes m u s u l m a n e s , así c o m o n u e v o s c o n v e r s o s ,
tanto en E u r o p a , c o m o en N o r t e a m é r i c a y
Sudamérica.
D o n d e q u i e r a que i b a n los m u s u l m a n e s l l e -
v a b a n consigo el C o r á n . D e b i d o a las s a g r a -
das escrituras y otras de í n d o l e rehgiosa, y a
que l a e s c r i m r a era necesaria p a r a el gobierno
de u n i m p e r i o enorme, l a c u l m r a m u s u l m a n a ,
m u y h u m i l d e en sus comienzos, h a b í a hegado
a ser u n par de siglos d e s p u é s u n a de las m á s
letradas d e l m u n d o . O t r a consecuencia de las
conquistas fiie que m u c h o s no á r a b e s se c o n -
v i r t i e r o n a l I s l a m , y algunos de ehos a b a n d o -
n a r o n sus lenguas nativas para adoptar el á r a -
be. A u n en los casos en que eso no o c u r r i ó , .
90 EL ALFABETO ARÁBIGO
generalmente adopraron el alfabeto a r á b i g o
para escribir sus propias lenguas. E s t e se h a
usado, p o r ejemplo,, para escribir el t u r c o , el
persa, el u r d u , el m a l a y o e i n c l u s o el u c r a n i a -
no y el polaco. E n é p o c a s recientes h a tenido
algunos retrocesos: T u r q u í a a d o p t ó el alfabeto
larino en 1928, i g u a l que m á s recientemente
las poblaciones de M a l a s i a e Indonesia des-
p u é s de su independencia, y los pueblos m u -
sulmanes de l a U R S S u t i h z a n ahora variantes
del alfabeto c l r í h c o . S i n embargo, los persas,
los afganos, los paquistanos y m u c h o s otros
t o d a v í a emplean el a r á b i g o y es poco p r o b a -
ble que lleguen a c a m b i a r l o .
E l alfabeto a r á b i g o se escribe de derecha 2.
i z q u i e r d a , igual que s u antepasado el c a n a a n i -
ta, pero eso es casi l o ú n i c o que tienen en c o -
m ú n . E n el curso de su e v o l u c i ó n las letras
a r á b i g a s se h a n modificado a tal punto que y a
n o tienen n i n g u n a semejanza c o n las formas
que t e n í a n originalmente en canaanita, en el
que cada letra e s t á aislada de las adyacentes y
tiene una sola f o r m a . E n a r á b i g o , en c a m b i o ,
v e i n t i d ó s de las v e i n t i o c h o letras tienen c u a -
tro formas cada u n a : aislada, final, i n i c i a l y
m e d i a . L a s formas aislada y final se parecen
m u c h o entre sí y se d i s t i n g u e n de las d e m á s
p o r u n floreo al final que coiTe sobre l a Enea
de escritura o desciende p o r debajo de eha.
L a s formas iniciales y medias e s t á n m u y r e -
ducidas, en algtmos casos tanto que no se p a -
recen m u c h o a las formas aislada y final. E s a
r e d u c c i ó n , que U e g ó a l e x t r e m o en á r a b e , y a
se h a b í a p r o d u c i d o en algunas formas del a l -
fabeto arameo debido a l a e v o l u c i ó n de u n a
e s c r i m r a c u r s i v a en que m u c h a s letras e s t á n
hgadas sobre u n a E n e a b á s i c a . Seis letras del
a r á b i g o , s i n embargo, n u n c a desarroharon
formas inicial y m e d i a , y cuando aparecen,
incluso en medio de u n a palabra, v a n siempre
seguidas por u n espacio.
E l alfabeto a r á b i g o i n c l u y e s ó l o las v e i n t i o -
cho consonantes, a pesar de que l a l e n g u a tie-
rie seis vocales, tres breves y tres largas.
T a m b i é n hay dos diptongos, aw y ay, que
pueden ser considerados c o m o combinaciones
de l a v o c a l breve a c o n u n a consonante s i -
guiente. I g u a l que otros alfabetos s e m í t i c o s , el
a r á b i g o , i n c l u s o en sus p r i m e r a s etapas, u t i h -
zaba ciertas consonantes para indicar las v o c a -
les largas; alij (cierre glotal) p a r a l a a larga, w
p a r a l a Ti larga e y para l a í l a r g a . L o s signos
p a r a las vocales breves se i n v e n t a r o n m á s t a r -
de, d e s p u é s del a d v e n i m i e n t o del I s l a m , y los
e x a m i n a r e m o s c o n detahe m á s adelante.
E l alfabeto a r á b i g o se d e s a r r o l l ó a partir de
u n a f o r m a del alfabeto arameo, que t e n í a s o -
lamente v e i n t i d ó s letras. A d e m á s , el desarro-
l l o de l a f o r m a c u r s i v a hgada del a r á b i g o r e -
dujo a ú n m á s el n ú m e r o de los elementos
b á s i c o s ; si consideramos s ó l o las formas I n i -
ciales y medias, h a y s ó l o quince elementos
b á s i c o s que deben s e r v h p a r a representar las
v e i n t i o c h o consonantes del á r a b e .
E l expediente descubierto p o r los á r a b e s
para superar ese d i l e m a c o n s i s t i ó en d i s t i n g u i r
entre consonantes c o n c l n h s m o elemento b á -
sico p o r medio de u n p u n t o o m á s , colocados
e n c i m a o debajo de l a letra. P o r ejemplo, las
consonantes n, l, th, b c y irhciales y medias
se escriben todas i g u a l , pero fi, t y th tienen
u n o , dos y tres puntos e n c i m a , r e s p e c t i v a -
mente, y ¿ e y h e v a n uno y dos puntos abajo.
E s o s puntos s i e m p r e aparecen h o y en los t e x -
tos i m p r e s o s , pero en l a E d a d M e d i a a m e n u -
do se o m i t í a n en los m a n u s c r i t o s , especial-
mente cuando el sentido estaba claro por el
c o n t e x t o . E l m á s antiguo papiro á r a b e d e s c u -
bierto hasta ahora, que e s t á fechado en el mes
de J u m a d a l , 2 2 (abril de 6 4 3 ) , contiene unas
pocas letras puntuadas, de m a n e r a que l a
p r á c t i c a es m u y antigua, se r e m o n t a a é p o c a s
p r e - I s l a m , si b i e n los puntos se u t h i z a b a n
sólo esporádicamente.'
S i n embargo, el uso de los ptmtos, aun a l
p r i n c i p i o , no e n c o n t r ó a p r o b a c i ó n u n á n i m e .
E n p a r r i c u l a r los copistas, quienes los r e c h a -
zaban para las copias del C o r á n , donde p o -
d r í a n haber sido m u y ú t ü e s para establecer u n
texto c o m ú n m e n t e aceptado. L a e d i c i ó n d e f i -
rativa del C o r á n , que fiie p r o d u c i d a en l a d é -
cada de 6 5 0 , no u t i l i z a puntos d i a c r í t i c o s a
pesar de que, c o m o h e m o s v i s t o , s u uso está
documentado y a desde 6 4 3 . Se h a sugerido

que no se usaban a fin de e v i t a r controversias
entre los c o m p a ñ e r o s del profeta, que p u e d e n
haber tenido sus lecturas favoritas. P e r o ese
argumento no convence porque existen m u -
chas variantes en el texto c o r á n i c o , y n u n c a
han causado controversias serias entre los l e c -
tores o los copistas. M á s b i e n creo, que el
texto del C o r á n fue copiado en f o r m a "este-
n o g r á f i c a " , s i n n i n g ú n ptmto, cuando l o d i c t ó
el profeta, y cuando se h i z o necesaria u n a
e d i c i ó n oficial, los editores simplemente c o -
p i a r o n l o que teiuan delante. C u a l q u i e r a que
sea l a r a z ó n , los C o r a n e s m á s antiguos, e s c r i -
tos en l a hamada c u r s i v a cúfica — u n a t e m -
prana e s c r i m r a m u s u l m a n a u t i h z a d a p a r a m o -
numentos, C o r a n e s y s ó l o ocasionalmente
otros hbros— no distinguen las consonantes
ambivalentes.
C o m o era de suponer, cuando los á r a b e s
adoptaron el alfabeto arameo t o m a r o n t a m -
b i é n m u c h o s de ios nombres á r a m e o s de las
letras, algunos c o n hgeras modificaciones.
W a w , z a y , kaf, m l n , n ñ n , shin, s o n iguales en
arameo y en á r a b e ; j i m es u n a p ó c o p e de g i -
mel, l a m de lamedh, dal de daleth y s a d de
§ a d h e . P e r o los á r a b e s tu^deron que i n v e n t a r
n u e v o s nombres para las letras que no e x i s -
tían en arameo. E n algunos casos m o d i f i c a r o n
tm n o m b r e existente cambiando l a consonante
iiúcial p o r la correspondiente al sorhdo de la
letra; p o r ejemplo, el sonido d, que no existe
en arameo, en á r a b e se escribe c o m o u n a sad
con u n punto e n c i m a y se lee d s d . E n otros
casos se I n v e n t ó u n n o m b r e completamente
n u e v o , conristente en l a letra i n i c i a l seguida
por -a^, y en algunos casos i n c l u s o se e x t e n -
d i ó esa forma a letras que e x i s t í a n en arameo,
por ejemplo ra^ (por resh), ta^ (por teth).
E n el nuevo alfabeto se m o d i f i c ó t a m b i é n
el orden de las letras a fin de r e u n i r g r u p o s
de letras de f o r m a similar, aunque el o r d e n
no es u n i f o r m e en todo el m u n d o á r a b e . T o -
d a v í a en l a actuahdad el o r d e n de las letras en
el noroeste de A f i i c a es ligeramente distinto
del del O r i e n t e C e r c a n o . S i n embargo, el a n -
tiguo o r d e n arameo se c o n s e r v ó cuando las
letras se emplean c o m o numerales. E n esto
E L ALFABETO ARÁBIGO 91
los á r a b e s m v i e r o n suerte, porque las seis l e -
tras n u e v a s p e r m i t i e r o n extender el v a l o r n u -
m é r i c o de las letras hasta 1 0 0 0 , mientras que
las v e i n t i d ó s letras del alfabeto arameo h e g a -
b a n s ó l o hasta 4 0 0 .
L a ú l t i m a fase del desarrollo del alfabeto
a r á b i g o , que v i o l a i n v e n c i ó n de los signos
p a r a las vocales breves, las consonantes d o -
bles y l a ausencia de v o c a h z a c i ó n , se i n i c i ó en
a l g ú n m o m e n t o de l a ú l t i m a parte del siglo
v ¡ , a p r o x i m a d a m e n t e al m i s m o tiempo que se
estaban elaborando los sistemas de v o c a h z a -
c i ó n d e l hebreo y el s i r í a c o . C u r i o s a m e n t e ,
los signos para las v o c a l e s breves en á r a b e
s ¿ i r g i e r o n en l a t r a d i c i ó n cúfica de las copias
del C o r á n , l a m i s m a t r a d i c i ó n que i n i c i a l m e n -
te h a b í a rechazado l a d i s t i n c i ó n entre c o n s o -
nantes mediante puntos d i a c r í t i c o s .
H a y dos sistemas p a r a l a n o t a c i ó n de las
vocales b r e v e s . E l m á s antiguo es i m sistema
de p u n t o s , e s c r í t o s n o r m a l m e n t e en tinta de
c o l o r para no dar la i m p r e s i ó n de que f o r m a n
parte del texto o r i g i n a L U n p u n t o emdma de
l a l í n e a i n d i c a a, u n p u n t o debajo, i, y u n
p u n t o en l a h n e a representa u, A l duphcar los
p u n t o s al final de los nombres y adjetivos se
obtiene -an, -in y -un, que son los casos ter-
m i n a l e s m á s l a final n, que es el signo de i n -
d e t e r m i n a c i ó n . E l sistema, aunque atractivo
e s t é t i c a m e n t e , es i n c ó m o d o y no muestra t o -
dos los aspectos del t e x t o . A s í , alrededor de
cien a ñ o s m á s tarde, se a d o p t ó u n n u e v o s i s -
t e m a que está en uso t o d a v í a h o y . L o s p u n t o s
que representaban d e í se r e m p l a z a r o n por E -
neas diagonales cortas, y l a u se representa
por u n a p e q u e ñ a w escrita a r r i b a de l a c o n s o -
nante. C o m o antes, l a final -n se escribe d u -
p h c a n d o el s i g n o . Se i n v e n t a r o n signos espe-
ciales para m a r c a r las dobles consonantes y
consonantes que no tienen vocales. E l sistema
a n t i g u o c o n r i n u ó en uso para los m a n u s c r i t o s
c o r á n i c o s , pero los t a r d í o s C o r a n e s c ú f i c o s
e m p l e a n las nuevas v o c a l e s y , ú l t i m a m e n t e ,
los C o r a n e s se escriben completamente p u n -
tados c o n el n u e v o sistema de escribir las v o -
cales. E l alfabeto á r a b e , cuando está c o m p l e -
tamente puntado y p r o v e í d o de vocales.
92 EL ALFABETO ARÁBIGO
FIGURA 1-El Corán, Surah 1. Ed. revisada (El Cairo, Dar
a!-Kuuib a!~Misriyah, 1371/1952).
p r o p o r c i o n a u n a t r a n s c r i p c i ó n f o n é m i c a casi
perfecta de los sonidos de la lengua á r a b e c l á -
sica. A s í e m t ó los problemas de o r t o g r a f í a
i r r e g u l a r que afligían a lenguas c o m o el i n g l é s
y el fraricés, en las cuales el desarrollo de l a
e s c r i m r a no a v a n z ó a l m i s m o paso que el d e l
lenguaje.
L a figura 1 ilustra en u n m o d e r n o texto
escrito el producto final de este desarrollo en
u n a caligrafía cursiva, totalmente puntada y
p r o v e í d a de vocales. É s t e es el p r i m e r c a p í t u -
lo del C o r á n en la e d i c i ó n egipcia, la cual, a
p a r t i r de esta e d i c i ó n , es l a que m á s h a c i r c u -
lado, y el tipo de letra empleado es el m á s
conocido en todo el m u n d o i s l á m i c o . O t r o s
hbros y p e r i ó d i c o s usan tipos de letra p a r e c i -
dos a éste, pero pocos s o n tan elegantes; ade-
m á s , las vocales s o n usualmente omitidas en
tales obras, pero en el texto del C o r á n s i e m -
pre se i m p r i m e n . E s t e texto hega a u n acuer-
do c o n l a moderrudad por el uso de todos los
d i a c r í t i c o s para distinguir consonantes — u n
cambio completo de la p r á c t i c a . m á s antigua—
pero hace una c o n c e s i ó n al a r c a í s m o c o n l a
i n s e r c i ó n de puntos v o c á l i c o s . C o n frecuencia
l a a larga no se escribe c o n el a h f pero, para
evitar la l e c m r a equivocada, u n a h f b r e v e se
escribe sobre l a consonante.
L a h i s t o r i a del alfabeto á r a b e , s i n embargo,
no c o m e n z ó c o n el I s l a m . E l alfabetismo en l a
p e n í n s u l a a r á b i c a puede ser rastreado a l m e -
nos hasta el siglo v i a . C , E n el á n g u l o s u -
doeste de l a p e n í n s u l a — l a A r a b i a F e h x de
los antiguos g e ó g r a f o s — v a r i o s .poderosos
reinos s u r g i e r o n uno tras otro, en l a a n t i g ü e -
dad. F u e r o n ricos p o r las m t a s comerciales
que atravesaban s u territorio y p o r su p r o -
d u c c i ó n de incienso y m i r r a . E r a n grandes
comerciantes, a s í c o m o t a m b i é n agricultores,
y establecieron colonias mercantiles a l o largo
de las rutas comerciales hacia el norte. E s a
p o b l a c i ó n no hablaba á r a b e sino una serie de
lenguas emparentadas conocidas c o l e c t i v a -
mente como, á r a b e m e r i d i o n a l anriguo. U t i h -
z a b a n l a escritura y h a n dejado innumerables
i n s c r i p c i o n e s en u n a elegante escritura m o n u -
m e n t a l c u y o antepasado p o d r í a haberse sepa-
rado del canaanita desde el siglo x i v a . C . E s a s
inscripciones datan a p r o x i m a d a m e n t e desde el
siglo VI a . C , o q u i z á s aun antes, hasta el s i - .
glo v [ d . C - , u n periodo de doce siglos por lo
m e n o s . E l alfabeto a r á b i g o m e r i d i o n a l se e x -
t e n d i ó por ú l t i m o a A f r i c a , donde c o n s t i t u y ó
la base del silabario e t í o p e , y hacia el norte,
p o r las rutas-comerciales, donde dio o r i g e n a
v a r i o s alfabetos utihzados pa^a escribir l e n -
guas m u y cercanas al á r a b e , las m á s i m p o r -
tantes de las cuales s o n las conocidas c o m o
t a m ú d i c o , h h y á n i c o y safaítico.
E s a s lenguas se c o n o c e n c o m o á r a b e s e p -
t e n t r i o n a l anriguo, pero no p o r eso debe s u -
ponerse que el á r a b e m o d e r n o descienda de
n i n g u n a de ellas. A p a r e n t e m e n t e formaban,
j u n t o c o n el á r a b e , u n grupo de dialectos sep-
tentrionales estrechamente emparentados, y
que probablemente eran en g r a n parte m u m a -
m e n t e comprensibles. E l de m á s larga v i d a
fue el t a m ú d i c o , c u y a s inscripciones m á s a n r i -
guas se r e m o n t a n posiblemente al siglo v i
a . C , mientras que las ú l t i m a s s o n del i v d . C .
Se encuentra sobre todo en l a tierra de M i -
d i a n y en los antiguos asentamientos de los
oasis del norte-de A r a b i a , T a b u k , T a i m a ^ ,
M a d a ^ i n Suhh y otros. L a s i n s c r i p c i o n e s en
h h y á n i c o se. encuentran en el oasis de D e d a n ,

llamado h o y al-'^Ula, en el noroeste de A r a -
bia, y l a m á s anrigua p o d r í a remontarse a l s i -
glo v o VI a . C . T e r m i n a n en el siglo i d . C . S e
ha descubierto u n a enorme cantidad — m á s de
15 0 0 0 — de inscripciones en s a f a í t i c o , c o n -
centradas en su m a y o r í a en el Safa^, u n á r e a
v o l c á r h c a ahededor de 100 k m al este de D a -
masco, pero t a m b i é n se encuentran a g r a n
distancia hacia el sur, hasta las fronteras de
A r a b i a Saudita, y h a d a el este, hasta D u r a h -
E u r o p u s sobre el curso medio del E u f r a t e s .
L a s inscripciones safaíticas datan desde el s i -
glo I a . C . hasta el i v d . C .
C o n pocas excepciones, p r i n c i p a l m e n t e en
l i h y á r ú c o , las inscripciones en á r a b e s e p t e n -
trional anriguo s o n m u y breves y n o c o n r i e -
nen mucha i n f o r m a d ó n . C o n frecuenda son
bastante personales; conrienen pedidos de
ayuda a las deidades, expresiones de amor,
dolor ante l a muerte de alguien y notas b r e -
ves, c o m o F u l a n o a p a c e n t ó sus camellos o sus
r e b a ñ o s a q u í . E n conjunto, esas inscripciones
sugieren que antes d e l I s l a m h u b o siglos de
considerable uso de l a escritura e n l a p e r ú n s u -
la á r a b e , entre p o b l a d o n e s que s i no eran los
antepasados de los á r a b e s acmales estaban
emparentados c o n ellos.
L o s propios á r a b e s aparecen mencionados
en documentos cuneiformes desde el s i g l o i x
a . C . Aparentemente la p e n í n s u l a de A r a b i a
estuvo habitada desde é p o c a s i n m e m o r i a l e s
por beduinos hablantes de á r a b e , que e v e n -
m a l m e n t e penetraron en el desierto s i r i o , e x -
t e n d i é n d o s e h a d a el norte hasta l a M e d i a
L u n a F é r t h . N o t e n í a n escritura, s i n embargo,
y no dejaron registro, de m a n e r a que casi
todo l o que sabemos de ehos pro\dene de los
historiadores y g e ó g r a f o s griegos y r o m a n o s .
A medida que dechnaba l a d v i h z a d ó n á r a b e
m e r i d i o n a l , m u c h o s meridionales e m i g r a r o n
hacia el norte, donde eventualmente se m e z -
claron c o n los á r a b e s septentrionales y a d o p -
t a r o n su lengua. L o s meridionales h a b í a n sido
agricultores sedentarios en su tierra, y t e n d í a n
a asentarse en los pueblos y oasis; u n ' e j e m p l o
notable es M e d i n a , segundo hogar del profeta
M a h o m a , que fue poblada p o r á r a b e s m e r i -
E L ALFABETO ARÁBIGO 93
dionales j u n t o " c o n u n a c o l o i ñ a de j u d í o s a r a -
bizados, quienes c o n s e r v a b a n s i n embargo s u
c o n o c i m i e n t o del hebreo y del arameo.
U n h i t o i m p o r t a n t e en l a h i s t o r i a del alfa-
beto a r á b i g o fue el establecimiento, en el s i -
glo II a . C , del poderoso reino á r a b e nabateo
e n u n á r e a que se e x t e n d í a desde H i j a z en el
norte hasta l a a c m a l J o r d a n i a , y hacia el oeste
p o r el N e g e v y el S i n a í . L a capital de los n a -
bateos era P e t r a , en J o r d a r h a m e r i d i o n a l , l a
" c i u d a d r o j o - r o s a , l a m i t a d de vieja que el
riempo", y en el apogeo de s u poder c o n t r o -
l a b a n i n c l u s o D a m a s c o . S u prosperidad, i g u a l
que l a de los á r a b e s meridionales antes que
ehos, d e p e n d í a d e l c o m e r c i o y , a l i g u a l que
ellos y que los hablantes del á r a b e s e p t e n t r i o -
n a l anriguo, teruan e s c r i m r a . S i n . embargo, su
l e n g u a oficial no era el á r a b e : u t i l i z a b a n en
c a m b i o u n dialecto del arameo, que e s c r i b í a n
en u n alfabeto nacional nabateo especial. M u -
chos estudiosos piensan que u n a f o r m a t a r d í a
del alfabeto nabateo, descubierto en l a p e n í n -
sula del Sinaí y hamado p o r eso s i n a í t i c o , es
el antepasado inmediato del alfabeto a r á b i g o .
Sabemos que los nabateos eran á r a b e s p o r
los n o m b r e s personales que aparecen en los
centenares de i n s c r i p d o n e s nabateas" d e s c u -
biertas y p o r palabras y frases á r a b e s aisladas
que aparecen, especialmente en é p o c a t a r d í a ,
dispersas en los textos en arameo. E l reino
nabateo d u r ó hasta el a ñ o 106 d . C , cuando
la r e g i ó n fiie conquistada p o r los r o m a n o s ,
que l a i n c o r p o r a r o n a l a p r o v i n c i a r o m a n a de
A r a b i a . S i n embargo, se encuentran i n s c r i p -
d o n e s en nabateo hasta del s i g l o rv. -
C u a n d o los á r a b e s e m p e z a r o n a escribir s u
lengua t o d a v í a no teruan u n alfabeto p r o p i o ,
de m o d o que t u v i e r o n que utihzar los que
h a b í a n sido I n v e n t a d o s para otras lenguas. A s í
c o m o los griegos t o m a r o n prestado el alfabe-
to f e n i d o , los r o m a n o s el griego y todos los
d e m á s pueblos de E u r o p a occidental el latino,
t a m b i é n los á r a b e s t o m a r o n los. sistemas de
e s c r i m r a que c o n o c í a n . Se h a descubierto u n a
cantidad de i n s c r i p d o n e s en á r a b e que e m -
p l e a n los alfabetos a r á b i g o m e r i d i o n a l , h h y á -
n i c o y nabateo.
94 EL ALFABETO ARÁBIGO
L a m á s extensa e importante i n s c r i p c i ó n
á r a b e p r e i s l á m i c a escrita en u n alfabeto que
no es el a r á b i g o es u n famoso e p i t a ñ o d e s c u -
bierto en N a m a r a h , alrededor de 100 k m a l
sureste de D a m a s c o , en 1 9 0 1 . S a l v o p o r u n
par de palabras que s o n p r é s t a m o s del a r a -
m e o , el epitafio está totalmente en á r a b e ,
aunque está escrito en el alfabeto nabateo. F e -
l i z m e n t e para los p a l e ó g r a f o s y los h i s t o r i a -
dores, está fechado en el a ñ o 3 2 8 d . C . y es l a
l á p i d a f ú n e b r e de u n personaje c é l e b r e ,
I m r u ^ u l - Q a y s , hijo de '^Amr, quien, de actier-
do c o n los historiadores á r a b e s , fue el s e g u n -
do r e y de la d i n a s t í a lajmida de a l - H i r a h , ^
L o s lajmidas eran uno de los grupos de á r a b e s
meridionales que, c o m o y a h e m o s m e n c i o n a -
do, e n h g r a r o n hacia el norte. F i n a h n e n t e se
establecieron en a l - H i r a h , c i u d a d sobre el E u -
frates, donde se c o n v i r t i e r o n en vasallos y
guardianes de l a frontera de los s a s á n i d a s , r e -
yes de Persia.
C o m o no se h a n descubierto inscripciones
anteriores en c l alfabeto a r á b i g o , la m a y o r í a
de los epigraEstas que aceptan el origen n a b a -
teo del a r á b i g o h a n tomado l a fecha 3 2 8
c o m o u n t é r m i n o post quem a p r o x i m a d o para
la a p a r i c i ó n del a r á b i g o , suponiendo que l a
ú l t i m a parte del siglo i v es el periodo en que-
se f o r m ó el alfabeto a r á b i g o . Se presume una
s u c e s i ó n hneal a p a r r i r del nabateo, a l .nabateo
t a r d í o de l a p e n í n s u l a del Sinaí, a l a i n s c r i p -
c i ó n de N a m a r a h , a las inscripciones á r a b e s
p r e i s l á m i c a s , a l a temprana escritura m o n u -
m e n t a l cúfica. P e r o en l a actuahdad esa v i s i ó n
no es aceptada por todos.
C u a n d o se p u s i e r o n a modelar s u p r o p i o
alfabeto, los á r a b e s trabajaron sobre a l g u n a
f o r m a del alfabeto arameo. E s t o puede p a r e -
cer algo, curioso puesto que, c o m o y a s e ñ a l a - .
mos, el alfabeto arameo contiene s ó l o v e i n t i -
d ó s consonantes, mientras que el á r a b e
requiere v e i n t i o c h o . S i h u b i e r a n querido t o -
marse el trabajo, los á r a b e s p o d í a n haber de-
r i v a d o su alfabeto del a r á b i g o m e r i d i o n a l , o
de u n o de los descendientes d'e éste, todos los
• cuales tienen todas las consonantes senuticas,
y así ahorrarse el p r o b l e m a de las letras a m b i -
valentes. S i n embargo, los á r a b e s h a b í a n
adoptado hasta cierto p u n t o l a c u l m r a a r a -
mea, y l a influencia de ésta era tal qtie r e c h a -
z a r o n el t a m ú d i c o y el safaítico, que t o d a v í a
se e s c r i b í a n en el s i g l o i v en l a r e g i ó n donde
aparecen las primeras iriscripciones a r á b i g a s , y
s i g t ú e r o n las formas arameas que deben h a -
berles resultado m á s famihares.
A l contemplar las primeras inscripciones
a r á b i g a s destacan dos c a r a c t e r í s t i c a s notables.
L a p r i m e r a es s u escasez, y l a segunda es e!
hecho de que las formas de las letras parecen
haber m a d u r a d o temprano, pues m u y poca
e v o l u c i ó n se puede detectar d e s p u é s de las
i n s c r i p c i o n e s m á s antiguas. E n los trescientos
a ñ o s que separan l a i n s c r i p c i ó n de N a m a r a h
de 3 2 8 y el p r i m e r papiro a r á b i g o de 6 4 3 ,
toda l a h i s t o r i a de l a e p i g r a f í a á r a b e está r e -
presentada en s ó l o cinco i n s c r i p c i o n e s , lo que
r e s u l t a p a r t i c u l a r m e n t e sorprendente en corri-
p a r a c i ó n c o n las i n n u m e r a b l e s inscripciones
s i r í a c a s , griegas y latinas que se encuentran en
l a m i s m a r e g i ó n , y s ó l o puede significar que
la escritura en a r á b i g o s i g u i ó siendo u n a
p r á c t i c a rara y desusada a u n d e s p u é s de que
los á r a b e s desarroharon s u p r o p i o alfabeto.
L a i n s c r i p c i ó n m á s antigua en el alfabeto
a r á b i g o fue hallada en el t e m p l o nabateo de
A l l a t , tina diosa pagana á r a b e , en l a fierra de
M i d i a n sobre J a b a l R a m m , alrededor de 50 k m
al este del puerto j o r d a n o de A k a b a . E n l a fi~
FIGURA 2 .
Inscripción de Jabal Ramm, fines del siglo IV.
La más antigua inscripción en arábigo descubierta hasta
ahora. De Üevue Biblique 45 (1936), p. 91.

L D _ C
FIGURA 3. Inscripdán de Umm a]-Jimal, siglo v. De Zeit-
schrifi für Semististik und verwandie Gebiete 7 (1929), p. 198.
gura 2 las tres l í n e a s horizontales e s t á n en
a r á b i g o ; l a escritura a l o largo del m a r g e n i z -
quierdo que dobla entre la segunda y la t e r c e -
ra línea en a r á b i g o está en t a m ú d i c o . L a i n s -
c r i p c i ó n fue fechada inicialmente alrededor de
3 0 0 , lo que p o d r í a ser u n poco temprano,
pero probablemente data de a l g ú n m o m e n t o
del siglo IV. F u e pubhcada p r i m e r o p o r H .
G r i m m e , y recientemente el que esto escribe
p u b l i c ó u n a e d i c i ó n revisada.^ E l texto c o n -
dene l a jactancia de u n h o m b r e e n é r g i c o que
s a h ó a l m u n d o e h i z o dinero; eso es lo que
anuncia a todos los que rienen tanto t e m o r
del m u n d o que no pueden hacer l o m i s m o .
E l siguiente texto m á s antiguo es u n a i n s -
c r i p c i ó n t r i h n g ü e en griego, s i r í a c o y á r a b e
que se haha en el dintel de u n inai-tyrium en
Z e b e d , ciudad del norte de S i r i a cerca de A l e -
po, fechada en el a ñ o 5 1 2 . L a parte á r a b e
consiste en n o m b r e s personales.''
L a tercera i n s c r i p c i ó n no tiene fecha pero
es probablemente del siglo v . ( f i g u r a 3 ) . F u e
descubierta p o r E n n o L i t r m a n n en u n a iglesia
de U r a m a l - J i m a l , p o b l a c i ó n del norte de J o r -
dania, y es mencionada a veces como U m m
a l - J i m a l I I , para disringuirla de otra i n s c r i p -
ción anterior (c. 2 5 0 ) hahada en el m i s m o s i -
tio, que es el epitafio nabateo del tutor de u n
rey á r a b e . F u e pubhcada por p r i m e r a v e z p o r
L i t t m a n n , y el que esto escribe h a preparado
otra e d i c i ó n revisada.^ L a i n s c r i p c i ó n está en .
u n m o n u m e n t o erigido en h o n o r (o en m e -
moria) de u n cierto U l a y h , h i j o de "^Ubaydah,
que era secretario de u n a cohorte r o m a n a ,
presumiblemente estacionada en l a r e g i ó n .
L a cuarta i n s c r i p c i ó n fue descubierta en
1965 en Jabal U s a y s cerca del 5afa^, alrede-
E L ALFABETO ARABIGO 95
d o r de 100 k m a l este de D a m a s c o . E s t á fe-
chada en el a ñ o 5 2 8 y en ella u n tal I b r a h i m ,
hijo de M u g h í r a h , registra que en ese a ñ o fue
e n v i a d o en u n a e x p e d i c i ó n m i h t a r p o r u n r e y
h a m a d o a l - H a r i t h . ^ E s t o s ó l o puede referirse
a a l - H a r i t h hijo de J a b a l a h , r e y de los á r a b e s
j a s a r ú d a s , que e r a n vasahos de los b i z a n t i n o s .
Sabemos que en ese m i s m o a ñ o d e r r o t ó en
batalla a los lajmidas.
L a quinta y última inscripción preislámica
en l e n g u a á r a b e y en alfabeto a r á b i g o fue e n -
c o n t r a d a en u n maHyríum de I J a r r a n en el d i s -
trito de Leja, al sur de D a m a s c o (figura 4 ) .
E n ella u n tal S h a r a h í l , hijo de Z a l i m , registra
haber construido el maríyríum en el a ñ o 5 6 8 ,
u n a ñ o d e s p u é s de l a d e s t r u c c i ó n de la c i u d a d
de J a y b a r en el norte de A r a b i a . '
C u a l q u i e r a que observe esas inscripciones
y las compare c o n el ejemplo del C o r á n de l a
figura 1, d e s c u b r i r á que m u c h a s letras no h a n
cambiado en absoluto, o m u y p o c o , en los
1 6 0 0 a ñ o s t r a n s c u r r i d o s desde que se e s c r i b i ó
la m á s antigua. A u n q u e a p r i m e r a v i s t a las
diferencias puedan parecer grandes, cualquiera
que c o n o z c a solamente los modernos caracte-
res i m p r e s o s del á r a b e puede identificar fácil-
mente la m a y o r í a de las letras.
A d e m á s , podemos v e r en esas antiguas i n s -
cripciones a los precursores —aunque no n e -
cesariamente los antecesores i n m e d i a t o s — de
los dos ripos principales de escritura c u r s i v a
que encontramos en l a e p i g r a f í a m u s u l m a n a
posterior; u n estilo c u r s i v o , c o m o el de U m m
a l - J i m a l I I , y u n estilo m o n u m e n t a l ejecutado
c o n m á s r e g u l a r i d a d y cuidado, c o m o el de l a
i n s c r i p c i ó n de H a r r a n . E s t e ú l t i m o presagia l a
FIGURA 4 . [nscripción de Harran, fech.ida en 568 d.C. De
P. Schroeder, "Epigraphisches aus Syrien", Zeitschrífl der
deutschen morgenldndischen Gesellschaft 38 (1884), lámina 1,
p. 530.
 96 E L ALFABETO ARÁBIGO
escritura llamada cúfica, que y a hemos m e n -
cionado. E l estilo c u r s i v o desarroho m u c h a s
formas diferentes, aunque todas estrechamente
emparentadas, que se encuentran en los cente-
nares de miles de m a n u s c r i t o s á r a b e s m e d i e -
vales que h a n s o b r e v i v i d o .
E n los ú l t i m o s a ñ o s l a d e r i v a c i ó n del alfa-
beto a r á b i g o , ha sido objeto de c o n t r o v e r s i a
entre estudiosos. S i b i e n todos c o n c u e r d a n en
que d e r i v a p o r ú l r i m o de alguna f o r m a del a l -
fabeto aramaico, algunos sostienen que p r o c e -
de del nabateo, mientras que otro grupo
piensa que v i e n e del s h í a c o . E s t a tilrima o p i -
n i ó n es la m á s antigua y se r e m o n t a a l siglo
x v i i i y comienzos del x i x . F u e abandonada^en
el siglo X I X d e s p u é s de la p u b l i c a c i ó n de las •
inscripciones s i n a í t i c a s y nabateas, y desde
entonces l a m a y o r í a de los estudiosos s i g u i ó a
T h e o d o r N ó l d e k e , quien propuso el o r i g e n
nabateo en 1 8 6 5 . S i n embargo en 1966 J .
S t a r c k y i n t e n t ó r e v i v i r l a t e o r í a del o r i g e n s i -
r í a c o . P a r a él el alfabeto a r á b i g o d e r i v a no del
s i r í a c o de S i r i a , donde se h a descubierto l a
m a y o r í a de las inscripciones e ñ á r a b e p r e i s l á -
micas, sino de una presunta v a r i a n t e c u r s i v a
del siriaco, que s e g ú n él se usaba en l a c a n c i -
llería de los reyes l a j n ú d a s de a l - H l r a h . ^
N u e s t r a s fuentes contienen dos tipos de
evidencia que h a n sido utihzados p o r los a d -
herentes de las dos t e o r í a s , l a nabatea y l a s i -
ria. E l primero — y m á s importante— es ia s i -
m i h t u d de las letras á r a b e s a las anteriores
nabateas y s i r í a c a s . T a n t o S t a r c k y c o m o A .
" G r o h m a n n , q u i e n i n t e n t ó l a m á s detahada r e -
f u t a c i ó n de l a t e o r í a siríaca, e x a m i n a n en de-
tahe cada letra, s e ñ a l a n d o las semejanzas entre
las letras de las inscripciones en á r a b e p r e i s l á -
n ú c a s y las de las nabateas o las siríacas, s e -
g ú n el caso.^ N o puedo i l u s t r a r a q u í sus a r -
gumentaciones porque supongo que el lector
no conoce n i n g u n o de los alfabetos en cues-
rión, pero sugiero a cualquiera que se interese
la consulta de las fuentes indicadas.'" A q u í se-
' ñ a l o solamente que esas semejanzas no c u e n -
tan l a historia completa; las escrituras siriaca
y nabatea descienden de u n origen c o m ú n
y p o r lo tanto es p r e v i s i b l e que h a y a letras
similares en los tres alfabetos.
E l segundo tipo de e v i d e n c i a es el relato
que dan historiadores á r a b e s posteriores del
o r i g e n de su sistema de e s c r i t u r a . E n g r a n
parte s o n legendarios, pero las leyendas a v e -
ces contienen u n grano de v e r d a d , aunque
p o d e m o s rechazar de entrada las que a t r i b u -
y e n l a i n v e n c i ó n del alfabeto a r á b i g o a A d á n
o a I s m a e l . E s seguro, s i n embargo, que y a se
e s c r i b í a en a r á b i g o , a l menos hasta cierto
p u n t o , en al-FíTrah y en otros sitios durante
el s i g l o V I . L o s n o m b r e s de los m i e m b r o s de
u n a f a m i h a de escribas que e s m v o al s e r v i c i o
de los reyes lajmidas se h a n preser\'3do en las
fuentes á r a b e s , j u n t o c o n detahes de l a b i o -
g r a f í a de v a r i o s de ellos. E n u n a obra g e o g r á -
fica posterior se cita u n a i n s c r i p c i ó n del m i s -
m o p e r i o d o de u n monasterio cerca de
a l - H i r a h . " P o r ú l t i m o , las historias conrienen
v a r i a s alusiones casuales a la escritura, tanto
en L a M e c a c o m o en M e d i n a . ' - E n el siglo i x se
conser\'aba en l a biblioteca del cahfa M a ^ m ü n
u n documento de la mano del abuelo del p r o -
feta, '^Abd a l - M u t t a h b , referente a u n a deuda
que t e n í a c o n él u n h o m b r e de San'^á^ en el
Y e m e n . Se dice que l a e s c r i t u r a p a r e c í a " l e t r a
de m u j e r " {khatt al-nísa^)J^
S i n embargo, los relatos de l a f o n n a c i ó n y
difiasión de l a e s c r i m r a á r a b e e s t á n llenos de
i n c e r t i d u m b r e s . S e g ú n u n a h i s t o r i a fue i n v e n -
tada, c o n base en l a siríaca, por tres h o m b r e s
de l a t r i b u á r a b e de T a y y , llamados M u r a m i r ,
A s l a i n y '^Anur. E h o s se l a e n s e ñ a r o n d e s p u é s
al pueblo de a l - A n b a r , c i u d a d situada sobre el
E u f r a t e s , que a s u v e z se l a e n s e ñ ó a l a p o b l a -
c i ó n del a l - H i r a h . Se dice que u n tal B i s h r ,
hijo de '^Abd a l - M a h k , a p r e n d i ó l a escritura
en a l - H i r a h y d e s p u é s fue a L a M e c a , donde
se l a e n s e ñ ó a los jefes de los B a n u U m a y y a h
y '^Abd S h a m s , dos de las principales tribus
de esa c i u d a d . O t r a v e r s i ó n del m i s m o relato
v i n c u l a a B i s h r directamente c o n los tres i n -
v e n t o r e s , mientras que una tercera lo e x c l u y e
p o r entero y afirma que H a r b , hijo de U m a y -
y a h , u n j e f e de los U m a y y a d s , a p r e n d i ó l a e s -
c r i t u r a de A s l a m , que a q u í es s ó l o u n i n t e r -
m e d i a r i o y l a h a b í a aprendido del i n v e n t o r

Muramir.''* A l g u n o s detalles de l a h i s t o r i a s o n
totalmente i n v e r o s í m i l e s . Se dice, p o r e j e m -
plo, que M u r a m i r i n v e n t ó las formas b á s i c a s
de las letras, A s l a m las ligaduras y '^Amir los
puntos d i a c r í t i c o s . ' ^
O t r a leyenda, que es m u c h o m á s breve,
afirma que l a escritura a r á b i g a fue i n v e n t a d a
por los reyes de M i d i a n , que se haha en u n
á r e a gobernada otrora p o r los nabateos. Sus
nombres s o n i d é n t i c o s a las palabras de u n a
frase m n e m ó n i c a para m e m o r i z a r las letras
á r a b e s en el o r d e n aramaico, que c o m o y a h e -
mos d i c h o c o n t i n u ó u s á n d o s e cuando las l e -
tras se usaban c o m o n ú m e r o s . D e s p u é s de i n -
ventarlas, los reyes agregaron las seis letras
que existen en á r a b e pero no en arameo, que
l l a m a r o n rawadif, "seguidores". E s t a ú l t i m a
i n f o r m a c i ó n es interesante porque consen.'a
u n t é r m i n o t é c n i c o temprano del sistema de
escritura á r a b e . A d e m á s , es evidente que l a
historia fue inventada p o r a l g u i e n que r e a l -
m e n t e c o n o c í a el alfabeto aramaico, lo cual
no es necesariamente cierto de l a p r i m e r a v e r -
s i ó n . L o m i s m o puede decirse del h o m b r e
que pone u n j u e g o de palabras s i r i o / á r a b e en
boca de A b r a h a m , quien se dirige a s u hijo
Ismael, cuyos hijos eran rrhtad á r a b e s , diciendo
"^u'^rub", del siriaco '^rob que significa " m e z -
c l a r " y contiene las mismas consonantes que
la palabra " á r a b e " en á r a b e . ' ^
T o d o lo que estos relatos nos dicen en r e a -
hdad es que en el siglo Vüi los á r a b e s , o por
lo menos algunos de ehos, pensaban que s u
sistema de escritura derivaba del siríaco y se
h a b í a originado en I r a q o M i d i a n . L a i n s i s -
tencia c o m ú n en el origen s i r í a c o se debe
probablemente al hecho de que en l a é p o c a el
s h í a c o era una lengua b i e n conocida, hablada
por m u c h a gente tanto en I r a q c o m o en S i r i a .
S i n duda muchos á r a b e s p o d í a n usarla t a m -
b i é n . P o r otra parte, h a c í a m u c h o que el r e -
cuerdo del gran reino nabateo se h a b í a d e s v a -
necido; historiadores á r a b e s posteriores no
hacen m e n c i ó n de él e i n c l u s o l a palabra " n a -
bateo" cambia.de s i g r ú f i c a d o . E n á r a b e clásico
l l e g ó a ser aphcado a los campesinos a g r i c u l -
tores y es u n t é r m i n o despectivo.
E L ALFABETO ARÁBIGO 97
U n intento de sintetizar los relatos r e s u m i -
dos m á s a r r i b a fue hecho p o r N a b i a A b b o t t ,
q i ú e n e s c r i b i ó antes de que se p r o p u s i e r a la
n u e v a t e o r í a del o r i g e n s i r í a c o . A b b o t t acepta
el o r i g e n nabateo del alfabeto a r á b i g o y cree
que s u r g i ó en S i r i a , en l a r e g i ó n que I n c l u y e
Namarah, U m m al-Jimal, H a r r a n y Jabal
U s a y s , de donde se e x t e n d i ó en dos d i r e c c i o -
nes s i m u l t á n e a m e n t e ; p r i m e r o hacia el norte a
Z e b e d y d e s p u é s E u f r a t e s abajo a a l - A n b a r y
a l - H i r a h ; segundo hacia el sur, a M i d i a n .
D e s p u é s las dos líneas c o n v e r g e n . L a r a m a
i r a q u í c r u z a el desierto hacia D ú m a t al-Jandal
y c o n t i n ú a hacia el s u r hasta M e d i n a ; l a r a m a
s i r i a . t a m b i é n acaba en M e d i n a p o r l a v í a de
T a b u k y M a d a r i n S a h h . L a s dos tradiciones,
a h o r a unidas, v a n hacia el sur a L a M e c a . ' ^
N o hay nada i n r r í n s e c a m e n t e i m p o s i b l e en
l a r e c o n s t r u c c i ó n de A b b o t t ; en reahdad sería
de esperar que u n sistema de e s c r i m r a surgido
en u n a locahdad se extienda en m á s de u n a
d i r e c c i ó n . E l p r o b l e m a es que no hay n i n g ú n
m a t e r i a l de i n s c r i p c i o n e s que apoye esa t e o r í a .
L a s i n s c r i p d o n e s haUadas en M i d i a n y en S i -
r i a n o s o n prueba de que e l alfabeto a r á b i g o
se h a y a originado realmente en S i r i a , c o m o
t a m p o c o la i n s c r i p d ó n de Z e b e d es prueba de
que se h a y a o r i g i n a d o en Siria y h a y a llegado
a l I r a k p o r l a v í a del E u f r a t e s norte. D e m a -
n e r a que l a r e c o n s t r u c d ó n de A b b o t t en r e a h -
dad es s ó l o u n a r e c o n d h a c i ó n de leyendas en
conflicto, m n g u n a de las cuales puede ser, e s -
trictamente hablando, l a v e r d a d . A ú n m á s se-
rio es el p r o b l e m a que enfrentan los p a r t i d a -
rios de l a t e o r í a i r a q u í - s i r í a ; en a l - H i r a h y sus
i n m e d i a d o n e s n o se h a descubierto n i n g u n a
i n s c r i p c i ó n de ese periodo, ni en a r á b i g o n i
en s i r í a c o .
E n l a a c m a l i d a d los estudiosos — e s p e c i a l -
m e n t e los de l a p o s i d ó n i r a q u í - s i r i a — tienden
a v e r en el desarroho de l a escritura a r á b i g a
u n proceso m á s c o m p l i c a d o de l o que se h a -
b í a pensado. Y a no aceptamos l a p r o g r e s i ó n
s i m p l e de l a escritura nabatea a l a cúfica.
C o m o d i c e j . R y c k m a n s , el proceso " n o debe
ser considerado c o m o u n a p r o g r e s i ó n E n e a l
en u n a d i r e c d ó n (de nabatea a cúfica), sino
98 EL ALFABETO ARÁBIGO
como u n a s u m a de diversos i n t e n t o s , - i n f l u e n -
cias, innovaciones y callejones s i n salida en
u n medio c u l m r a l d i s c o n t i n u o . E n esa p e r s -
pectiva, la i n s c r i p c i ó n de a l - N a m a r a h no a p a -
rece y a c o m o u n primer e s l a b ó n , sino c o m o
uno de v a r i o s callejones sin sahda en la h i s t o -
ria temprana de la t r a n s c r i p c i ó n del á r a b e " .
T a l es, en t é r m i n o s generales, el estado a c -
t u a l de l a debatida c u e s t i ó n del o r i g e n del a l -
fabeto a r á b i g o . L a r e s o l u c i ó n de ese p r o b l e m a
en u n a forma que satisfaga a todos t e n d r á que
esperar a que se descubran m á s inscripciones.
C o m o cada v e z se descubren y se p u b l i c a n
m á s inscripciones en las d e m á s lenguas de la
A r a b i a p r e i s l á m i c a , podemos esperar que a l - *
g ú n d í a aparezca el e s l a b ó n perdido, si es que
existe, entre el nabateo y el a r á b i g o o entre el
s i r í a c o y el a r á b i g o .
BIBLIOGRAFÍA A D I C I O N A L
Abbott, Nabia, Giundrtss der Arabischen Philologie,
vol. 1, Sprachwissenschaji, editado por Wolfdie-
trich Fischer, Wiesbaden, D r . L u d w i g Reíchert
Veriag, 1982.
•—-, The ñse of the Nonh Arabic script and its Kur^anic
devehpmenl, Chicago, Universitj' of Chicago
Press, 1939.
A . Grohmann, Arabische Palaographie, v o l . ii. Das
Schriftwesen. Die Lapidarschrift, Viena, Hermann
Bohlaus N a c h f , 1971.
-Sourdel-Thomine, J . , A l i Alparslan y M . AbduUah
Chaghatai, " K h a t r " , Encyclopaedia of Islam, 2a.
cd., v o l . 4, fase. 77-78, pp. 1113-1128, Leyden,
E . J . B r i l l , 1978.
NOTAS
' Véase Nabia Abbocc, The ríse of the Nonh Arabic script
and its Kur-^anic development, Chicago, University of
.Chicago Press, 1939, p. 38.
" Para lo más reciente sobre la inscripción de Nama-
rah, véase J , Bellamy, " A new reading of the Namarah
inscription", JoMniü/ af the American Oriental Socteíy 105,
núm. 1 (1985), pp. 31-51.
^ H , Grimme, "Á propos de quelques graffittes du
temple de Ramm", Revue Biblique 45 (1936), pp. 90-95;
J . Bellamy, "Two pre-Islamic Arabic inscríptions revlsed:
Jabal Ramm and Umm aI-Jimar',_/oHniij/ of the American
Oriental Society 108, núm. 3 (1988), pp. 369-378.
A. Grohmann, Arabisdie Palaographie, vol, ll. Das
Schriftwesen. Die Lapidarschrift, Viena, Hermann Bohlaus,
1971, ii, p. 14 n, 1, y lám. 2.
^ E . Littman, Arabic inscríptions Syria, Publications of
the Princeton Universit)' Archaeological Expeditions to
Syria in 1904-1905 and 1909. División iv: Semitic In-
scríptions; Secrion D : Arable Inscriptions, Leyden, E.J,
Brill, 1949, pp. 1-3; E , Littmann, "Dic vorislamisch-
arabische Inschrift aus Umm ig-Gimal", en Zeitschrift fÜr
Semitistik und verwandte Gebiete 7 (1929), pp. 197-204;
Bellamy, " T w o pre-lslamic inscriptions revised", pp,
369-378.
^ A. Grohmann, Arabische Palaographie, dt., 2, pp, 15-
16. 15 n. 2.
Ibid., p. 17.
^ J . Starcky, "Petra et la Nabatcne", en Dictiomiaire de
la Bible. Supplémeut, vol. 7, París, Letouzey y Ané, 1966,
cois, 932-934,
^ A. Grohmarm, Arabische Palaographie, 2, pp. 12-20.
' " E l lector debería consultar también las tablas de le-
tras halladas en Grohmann, Arabische Palaographie, y Ab-
bot, The rise of the North Arabic script, y para el siríaco es-
pedalmente la tabla de J . Eutíng, publicada en Theodor
NoIdeke, Kurzgefasste Syrische Crammatik, ed. A. Schall,
Darmstadt, Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1966,
Para el texto y la craducdón véase G. Rothsteln,
Die Dynastie der Lahmiden in al-HÍra, Berlín, Reuther nnd
Rrichert, 1899, pp. 23-24 n. 2.
'^ Abbott, The ríse of the North Arabic scrípt, cit., p. 9.
'3 Ibn al-Nadím, Kitab al-Fihrist, ed, G, Flugel, Halle,
1872, p. 5, Como la letra de mujer no se menciona en
ninguna otra parte, Abbor, The ríse of the North Arabic
scrípt, dt., p, 9 n. 53, sugiere enmendar y leer khatt al-
nassákh, "letra de copista". Yo preferiría leer khatt al-
banna.-', "letra de construCTor", suponiendo que se parece
a la escritura de la inscripción preislámica de Harran (568
d . C , véase la figura 4). En ese año '"Abd al-Muttalib to-
davía vivía.
'•^ Abbott, 77ic ríse of the Nonh Arabic script, cit., pp.
6-7.
'^ Ibn al-Nadím, Kitab al-Fihrist, dt., pp. 4-5.
^^¡bid., p. 5.
''^ Abbott, The rise of the North Arabic script, dt,, p, 2
(mapa).
" ^ J . Ryckmans, "Alphabets, scripts and languages Ín
pre-Islamic Atablan epigraphical evidence", Studies in the
History of Arabia, vol. 2, Pie-Islamic Arabia, Riyadh, King
Saud University Press, p. 77.
7
EL ARTE D E ESCRIBIR E N L A
GRECIA ANTIGUA
RONALD S. STROUD
L . H . Jeffery coloca al c o m i e n z o de s u i m p o r -
tante E b r o T~he local scripts of archaic Greece l a
siguiente frase en griego del h i s t o r i a d o r D i o -
doro de S i d h a : " ¿ Q u i é n p o d r í a , en v e r d a d ,
componer u n a alabanza adecuada para el
aprendizaje de las letras? P o r q u e es s ó l o g r a -
cias a ese conocimiento que los muertos s u b -
sisten en l a m e m o r i a de los v i v o s . " ' O b s e r v a
t a m b i é n D i o d o r o que si b i e n es indudable
que l a causa de l a v i d a es l a naturaleza, l a
causa de l a v i d a buena es l a e d u c a c i ó n , que se
basa en l a lectura y l a e s c r i m r a . P a r a h u s t r a r
la i m p o r t a n c i a que a t r i b u í a n los griegos al e s -
tudio de las letras, en u n a etapa temprana de
su historia, cita u n a l e y del siglo v i a . C , d i c -
tada p o r el legislador sicihano C a r o n d a s ; los
hijos de todos los ciudadanos d e b í a n aprender
a leer y a escribir y l a ciudad p a g a r í a el s a l a -
río de los maestros. E l fruto de ese temprano
y continuo i n t e r é s p o r l a lectura y l a escritura
de los griegos son sus grandes obras maestras
hterarias, h i s t ó r i c a s y filosóficas, que t o d a v í a
c o n s r i m y e n u n elemento f í i n d a m e n t a l de l a
cultura occidental. P o r l a s u p e r v i v e n c i a de
esas obras estamos en deuda c o n centenares
de i n n o m i n a d o s escribas que diligentemente
c o p i a r o n y t r a n s m i t i e r o n los textos m a n u s c r i -
tos durante toda l a E d a d M e d i a y el R e n a c i -
m i e n t o . L a m a y o r í a de ellos v i v í a lejos de los
centros de la c i v i h z a c i ó n g r í e g a y e s c r i b í a en
formas que h u b i e r a n resultado e x t r a ñ a s p a r a
E u r í p i d e s o P l a t ó n . P a r a esmdiar el desarrollo
de l a escritura entre los griegos anriguos de-
bemos v o l v e r n o s hacia los objetos inscritos de
la época,' las tabhllas de arcilla, l a c e r á m i c a
pintada, los, pilares de piedra, etc. E s a p a r t i r
de esos restos materiales s o b r e v i ^ ñ e n t e s que
exploraremos brevemente c ó m o los griegos
[99]
e m p e z a r o n a aprender a leer y a escribir y
c ó m o h e g a r o n a e x p l o t a r ese v e r s á t i l i n s t r u -
m e n t o de c i v i h z a c i ó n .
L o s m á s antiguos ejemplos de escritura
descubiertos en territorio griego p r o v i e n e n de
l a . i s l a de C r e t a . F u e a C n o s o s adonde l l e g ó
en 1 9 0 0 el famoso a r q u e ó l o g o b r i t á n i c o s i r
A r t h u r E v a n s en b u s c a de e v i d e n c i a sobre el
sistema de escritura utilizado p o r los cretenses
en é p o c a p r e h i s t ó r i c a . E n excavaciones en
g r a n escala reahzadas a lo largo de v a r i a s d é -
cadas E v a n s h a l l ó no s ó l o evidencias a b u n -
dantes de escritura cretense sino que a d e m á s
d e s c u b r i ó toda u n a c i v i h z a c i ó n n u e v a . C n o -
sos, sede del legendario r e y M i n o s , r e s u l t ó
contener i m palacio grande y elaborado, u n
v e r d a d e r o laberinto de salas de r e c e p c i ó n ele-
gantemente decoradas, salones del trono, s a n -
t u a r i o s , almacenes y v i v i e n d a s , que . c u b r í a u n a
superficie de m á s de u n a h e c t á r e a y t e n í a p o r
lo menos cuatro p i s o s . Posteriores e x c a v a c i o -
nes reahzadas p o r a r q u e ó l o g o s franceses, i t a -
h a n o s y griegos h a n descubierto otros p a l a -
cios, en Festo, A g i a T r i a d a , M a í l l a y K a t o
Z a c r o , así c o m o b u e n n ú m e r o de asentamien-
tos menores de l a c u l t u r a m i n p i c a . L o s p a l a -
cios cretenses florecieron en l a E d a d del
B r o n c e M e d i a y T a r d í a , alrededor de 1 9 0 0 -
1400 a . C .
E n los objetos s o b r e v i v i e n t e s de l a C r e t a
m i n o i c a se encuentran representadas tres v a -
riedades de e s c r i m r a diferentes. L a m á s a n t i -
g u a es u n a f o r m a de escritura p i c t o g r á f i c a que
a veces se c o m p a r a c o n los j e r o g l í f i c o s e g i p -
cios, aunque no h a y n i n g u n a p r u e b a de que
los cretenses l a h a y a n copiado de sus distantes
v e c i n o s del s u r . M á s b i e n l a escritura p i c t o -
g r á f i c a m i n o i c a parece haberse desarrollado
 localmente a p a r t i r del u s o e x t e n s i v o de sellos
de piedra grabados para registrar sobre arcilla
b l a n d a m ú l t i p l e s impresiones de objetos f a m i -
liares, c o m o u n a cabeza h u m a n a de perfil, u n a
flecha o u n hacha. S o b r e v i v e n millares de
esos sehos en una v a r i e d a d de materiales p r e -
ciosos c o m o jaspe, amarista, cristal de roca y
oro, y l a asombrosa v a r i e d a d de dibujos n a t u -
rahstas que preser\'an, h u m i n a casi todos los
aspectos del m u n d o físico de l a c u l m r a n h -
noica. O r i g i n a l m e n t e el dibujo grabado en u n
seho representaba probablemente l a firma de
s u d u e ñ o ; colocar u n a o m á s de esas i m p r e -
siones en u n objeto e q i ú v a h a a u n a d e c l a r a -
- c i ó n de propiedad o a u n a g a r a n t í a de l a c a n -
tidad o l a cahdad de los objetos contenidos
en u n ' recipiente.
G r a d u a l m e n t e el m é t o d o de i m p r i m i r en
arcilla dibujos elaboradamente tallados fiie
sustituido p o r u n a escritura p i c t o g r á f i c a hneal
en que los signos estaban simphficados, se
a ñ a d i e r o n n u e v o s signos y los mensajes r e g i s -
trados se h i c i e r o n m á s largos y m á s c o m p l e -
j o s . E s a escritura lineal era l a m a y o r í a de las
í v e c e s incisa sobre tablihas o r ó t u l o s de arcilla
blanda. A j u z g a r por l a frecuencia de los
numerales en esos textos, parece haber sido
urilizada sobre todo para i n v e n t a r i o s o c o n t a -
b i h d a d , probablemente en r e l a c i ó n c o n l a
compleja v i d a de los palacios. A d e m á s de los
antiguos signos p i c t o g r á f i c o s , esa escritura
contiene m u c h o s signos que casi seguramente
representaban l o s sonidos del habla. L a lengua
que registraba era la m i s m a que se encuentra
en l a e s c r i t u r a L i n e a l A , que c o m o v e r e m o s
se d e s a r r o l l ó a parrir de l a h n e a l p i c t o g r á f i c a .
L a s tabhllas c o n esta escritura s o n demasiado
pocas t o d a v í a para 'permitir s u descifiramiento
y l a i d e n r i f i c a c i ó n de l a lengua que registra
(figura 1)?
A n t e s de abandonar l a escritura p i c t o g r á f i -
ca m i n o i c a debemos detenernos brevemente
p a r a e x a m i n a r uno de los m á s e r ñ g m á t i c o s
objetos inscritos que h a n s o b r e v i v i d o en toda
G r e c i a . E l disco de arciha ilustrado en l a fi-
g u r a 2 fue recobrado intacto de excavaciones
en u n a parte del palacio m i n o i c o de Festo que
data del siglo x v n a . C . P o r consiguiente, s u
autenticidad e s t á garantizada, aunque parece
ser ú n i c o . M i d e alrededor de 17 cm de d i á -
m e t r o y fue m a r c a d o p o r ambos lados c o n
n u m e r o s o s sellos que dejaron en l a a r c i h a
b l a n d a una serie de s í m b o l o s i m p r e s o s p o r
separado. M á s tarde el disco fue cocido a l
h o r n o , y desde su descubrimiento en 1908
desafía y se b u r l a de estudiosos y visitantes

en el museo de H e r a c l i ó n , en C r e t a ,
E n total hay cuarenta y c i n c o s í m b o l o s d i -
ferentes en el disco, y e s t á n dispuestos en
g m p o s o unidades formadas p o r entre dos y
siete signos cada u n a . L a s u t ú d a d e s e s t á n s e -
paradas por l í n e a s incisas que a d e m á s d i r i g e n
al lector para que siga una línea c o n c é n t r i c a ,
probablemente partiendo de l a circunferencia
en espiral hacia el centro. L a m a y o r í a de los
signos representan objetos claramente r e c o n o -
cibles, como tm h o m b r e corriendo, u n p á j a r o ,
un pez o una ñ e c h a . S i n embargo, difieren de
los signos utilizados en las inscripciones p i c -
tográficas cretenses, y m u c h o s de ellos reapa-
recen c o n firecuencia suficiente para sugerir
que cada signo p o d r í a representar u n a s í l a b a
o tener a l g ú n v a l o r f o n é t i c o . N o obstante,
tanto l a lengua c o m o el contenido del texto
del disco de Festo siguen siendo u n nhsterio.
C o m o no se ha encontrado n i n g ú n otro . '
ejemplo de este tipo de e s a i t u r a , existe l a
atractiva h i p ó t e s i s de que el disco es u n a i m -
p o r t a c i ó n de otra c u l t u r a . S i fuera u n objeto
cretense p o d r í a ser prueba del uso de u n a
forma conservadora de escritura p i c t ó r i c a al
mismo riempo que se estaba desarroUando la
escrimra lineal para inventarios y cuentas. E s o
FIGURA U Rotulo de arcilla con escritura pictográfica l i -
neal minoica procedente de Cnosos. Reimpreso de The
Cambridge Aticieiit History, 3a. ed., vol. 2, la. parte, Cam-
bridge, Cambridge University Press, 1973, p, 590. Cor-
tesía de Cambridge University Press.
EL ARTE DE ESCRIBIR EN LA GRECIA ANTIGUA 101
ha c o n d u c i d o a l a conjetura de que el disco
de E e s t o p r e s e r v a u n texto religioso, tal, v e z
u n h i n m o ritual en u n formato t r a d i c i o n a l .
P e r o se h a n propuesto m u c h a s otras interpre-
taciones, y es difícil que el ingenio de los e s -
tudiosos en t o m o a este fascinante objeto se
agote a l g ú n día.-*
E n u n a f o r m a que t o d a v í a no entendemos
b i e n , la escritura p i c t o g r á f i c a lineal cretense
e v o l u c i o n ó c o n v i r t i é n d o s e en u n sistema de
e s c r i t u r a m u c h o m á s sofisricado y flexible,
que E v a n s l l a m ó L i n e a l A . A l r e d e d o r de u n
tercio de los signos de l a e s c r i m r a L i n e a l A
fueron tomados de s u antecesora p i c t o g r á f i c a ,
el s i s t e m a n u m é r i c o se p e r f e c c i o n ó y las i n s -
cripciones en L i n e a l A se leen consistente-
m e n t e de i z q u i e r d a a derecha. L a m a y o r parte
de las inscripciones en L i n e a l A que s o b r e v i -
v e n e s t á n en tablillas de arcilla uthlzadas p r i n -
cipalmente para registrar Hstas de objetos,
m e r c a n c í a s y personal, c o m o parte de la b u -
r o c r a c i a d e l palacio. E n u n a tablilla t í p i c a de
L i n e a l A c o m o l a de l a f i g u r a 3 , encontramos
u n g r u p o de signos incisos que f o r m a u n a
palabra, seguido p o r u n i d e o g r a m a que r e p r e -
senta l a m e r c a n c í a en c u e s t i ó n y luego p o r
u n a n o t a c i ó n n u m é r i c a que aparentemente r e -
gistra el total. E n conjunto conocemos a l r e d e -
d o r de setenta signos diferentes de l a L i n e a l
A , demasiados para u n alfabeto propiamente
d i c h o pero demasiado pocos p a r a u n a e s c r i t u -
ra puramente p i c t o g r á f i c a . P o r consiguiente,
la m a y o r í a de los estudiosos considera que la
L i n e a l A es u n silabario, pero los esfuerzos
hechos para descifrar esos textos no h a n t e n i -
do é x i t o hasta ahora. E n general se acepta
que l a lengua registrada es l a rrhsma de l a e s -
critura hneal p i c t o g r á f i c a y que no es el g r i e -
go. A l g u n o s estudiosos h a n intentado I d e n t i -
ficar la lengua c o m o s e m í t i c a o l u v i a n a , o u n a
l e n g u a p roto indoeuropea; otros h a n sostenido
que l a lengua de l a C r e t a m i n o i c a , a l i g u a l
que sus palacios y s u arte exuberante, era d i s -
tinta de todas las d e m á s lenguas del M e d i t e -
r r á n e o , u n a lengua ú n i c a , desconocida y m i s -
teriosa que t o d a v í a no h a sido descifrada.
S i b i e n no s o b r e v i v e n , en total, m á s de
FIGURA 2.El disco de Festo. Cortesía de la Escuela Fran-
cesa de Arqueología de Atenas.
doscientas inscripciones en L i n e a l A , su d i s -
t r i b u c i ó n en m á s de veinte lugares diferentes
en C r e t a y algunos sitios en las islas y en el
territorio griego continental i n d i c a que el uso
de la escritura m i n o i c a estaba bastante e x t e n -
dido. C r o n o l ó g i c a m e n t e , l a L i n e a l A v a desde
alrededor de 1650 a . C . hasta l a d e s t r u c c i ó n
de m u c h o s de los palacios d e ' C r e t a alrededor
de dos siglos d e s p u é s .
A d e m á s de los objetos inscritos en las es-
crituras pictográfica y Lineal A , E v a n s descu-
b r i ó en el palacio de C n o s o s casi cuatro m i l
tablillas de arciha cubiertas de u n tercer tipo
de e s c r i m r a , que l l a m ó L i n e a l B . Inscritas o r i -
ginalmente c o n u n i n s t r u m e n t o duro cuando
la a r c i l l a t e n í a a p r o x i m a d a m e n t e la c o n s i s t e n -
cia de cuero, esas tablhlas no fueron cocidas
al h o r n o , sino aparentemente secadas a l s o l y
l u e g o guardadas en cestos. N o se esperaba
guardarlas por m u c h o t i e m p o . S i n embargo,
en el intenso calor del g r a n incendio que des-
t r u y ó el enorme palacio de C n o s o s alrededor
de 1380 a . C . cerca de cuatro m i ! de ehas se
c o c i e r o n lo suficiente para s o b r e v i v i r hasta h o y .

E v a n s y otros estudiosos s e ñ a l a r o n que a
pesar de muchas notables semejanzas los t e x -
tos en L i n e a l B d i f e r í a n esencialmente de los
escritos en L i n e a l A . L o s p r i m e r o s e s t á n d i s -
puestos en las tabhhas s e g ú n Eneas h o r i z o n t a -
les rectas. L a s palabras e s t á n separadas entre
sí p o r cortos trazos v e r r i c a í e s . H a y u n uso
m a y o r de ideogramas o representaciones e s -
q u e m á t i c a s del objeto o l a persona m e n c i o n a -
dos en el texto, c o m o una rueda, u n a vasija o
u n h o m b r e . E n general da u n a i m p r e s i ó n de
m a y o r eficiencia y p r o l i j i d a d en r e l a c i ó n c o n
las inscripciones en L i n e a l A . A u n antes del
desciframiento de la L i n e a l B , m u c h o s e s t u -
diosos afirmaban que la lengua que registraba
no era la de la C r e t a m i n o i c a .
E n 1939, en las ú l t i m a s semanas antes del
FIGURA 3. Tablilla en Lineal A procedente de Agia Triada.
Reimpreso de Ventris, M . y Chadwick, J , , Dociiments in
Mycenaean Creek, 2a. ed., Cambridge, Cambridge Uni-
versity Press, 1973, p. 35. Cortesía dejohn Chadwick y
Cambridge Uiñversity Press.
•"--Cnosos y el territorio griego continental en l a
EL ARTE DE ESCRIBIR EN LA GRECIA ANTIGUA 103
estallido de l a segunda guerra m i m d i a l , C a r i
W . B l e g e n de la U n i v e r s i d a d de C i n c i n n a t i
i r h c i ó excavaciones en u n l u g a r del sudoeste
del Peloponeso que i d e n t i f i c ó c o m o P i l o s ,
sede d e l palacio d e l h é r o e h o m é r i c o N é s t o r .
M á s tarde B l e g e n t u v o o p o r t u r ú d a d de E m -
piar los grandes restos de u n r i c o e i m p o r t a n -
te palacio de l a E d a d del B r o n c e que t u v o s u
apogeo en la é p o c a m i c é n i c a . C o n e x t r a o r d i -
n a r i a b u e n a suerte, las p r i m e r a s trincheras
abiertas p o r B l e g e n fueron a dar j u s t o al c o -
r a z ó n de los a r c h i v o s del palacio. C u a n d o fi-
nalmente se a q u i e t ó l a p o l v a r e d a en P i l o s se
r e c u p e r a r o n m á s de 1 2 0 0 tabhllas de arcilla,
en s u m a y o r í a de u n a p e q u e ñ a oficina cercana
a l a entrada p r i n c i p a l del palacio. I n m e d i a t a -
m e n t e se v i o que e r a n notoriamente similares
a! g r u p o m a y o r de tabhhas en L i n e a l B h a l l a -
do p o r E v a n s en C n o s o s . I g u a l que sus e q u i -
valentes cretenses, las tablillas de Pilos se h a -
b í a n cocido hasta alcanzar u n considerable .
grado de dureza en l a c o n f l a g r a c i ó n que des-
t r u y ó el palacio. S i n embargo, ese incendio
t u v o lugar apenas en 1200 a . C . E l d e s c u b r i -
m i e n t o de B l e g e n de L i n e a l B en l a G r e c i a
continental no s ó l o e x t e n d i ó considerable-
m e n t e el radio de d i s t r i b u c i ó n g e o g r á f i c a de
esa escritura sino que a d e m á s e x t e n d i ó s u
v i d a desde p o r l o menos 1380 a . C . hasta p o r
lo m e n o s 1200 a . C . A u n q u e no se h a hahado
r ú n g u n a tabhlla de L i n e a l B en C r e t a fuera de
C n o s o s , h a n aparecido cantidades p e q u e ñ a s
pero sugestivas de ellas en excavaciones en l a
G r e c i a continental en M i c e n a s , T l r i n t o y T e b a s .
L o s hallazgos de B l e g e n en Pilos y l a p r e -
sencia de grandes n ú m e r o s de tablhlas de L i -
n e a l B en l a fase final del palacio de C n o s o s
a l i m e n t a r o n abundantes especulaciones no
s ó l o sobre l a identidad l i n g ü í s t i c a de l a e s c r i -
t u r a r e c i é n descubierta, sino t a m b i é n sobre las
i m p l i c a c i o n e s h i s t ó r i c a s de l a r e l a c i ó n entre
E d a d del B r o n c e T a r d í a . H a s t a h o y los e s t u -
diosos e s t á n en desacuerdo sobre esto ú l t i m o ,
pero desde 1952 se acepta en general el b r i -
hante desciframiento de l a escritura L i n e a l B
c o m o u n a f o r m a arcaica del griego, reahzado
104 E LARTE D E ESCRIBIR E N L A G R E C I A ANTIGUA
p o r M i c h a e l V e n t r i s . T o d a v í a subsisten m u -
chas dificultades h n g ü í s t i c a s en el griego que
V e n t r i s y sus seguidores r e c o n s t r u y e r o n a
partir de las tablillas, pero el desciframiento
ha resistido m u y b i e n a l a prueba del tiempo
y de m u c h o s descubrimientos n u e v o s .
L a i d e n t i f i c a c i ó n del L i n e a l B c o m o griego
dio n u e v a v i d a a l a t e o r í a de que en s u fase
final el palacio de C n o s o s era presidido p o r
u n a n u e v a d i n a s t í a procedente de l a G r e c i a
conrinental. L o s n u e v o s amos h a b r í a n e n c o n -
trado u n a b u r o c r a c i a palaciega que u t i l i z a b a l a
e s c r i m r a L i n e a l A para registrar transacciones
en lengua m i n o i c a , y ordenaron a los escribas
cretenses p r o d u c i r una escritura n u e v a , pero ^
emparentada c o n l a anterior, que Ies p e r m i t i e -
ra adjninistrar el palacio en griego. S e g ú n esta
o p i n i ó n , pvies, l a L i n e a l B se d e s a r r o l l ó en
C r e t a a partir de l a L i n e a l A , c o n la cual tiene
en c o m ú n u n a elevada p r o p o r c i ó n de los s i g -
nos. S ó l o el palacio de C n o s o s s o b r e v i v i ó a la
d e s t r u c c i ó n general de los principales centros
de l a cultura m i n o i c a a h e d e d o r de 1 4 5 0 a . C ,
cuando s e g ú n se cree hegaron los griegos.
S ó l o en C n o s o s se h a n encontrado tabhllas en
g r i e g o . L o s griegos continentales o m i c e n i o s
s ó l o conser\'aron el d o m i t ú o d e l palacio a p r o -
x i m a d a m e n t e por setenta a ñ o s ; alrededor de
1380 a . C t a m b i é n C n o s o s s u f r i ó la d e s t r u c - -
c i ó n final por i n c e n d i o . E s preciso destacar
que esta r e c o n s t r u c c i ó n h i s t ó r i c a no cuenta
c o n l a a c e p t a c i ó n u n i v e r s a l de a r q u e ó l o g o s y
l i n g ü i s t a s ; el debate prosigue c o n e n e r g í a , l o
que es u n signo de salud en u n campo de i n -
vestigación vivaz.
L a e s c r i m r a L i n e a l B , i g u a l que la L i n e a l
A , es silábica. E m p l e a alrededor de n o v e n t a
signos para representar las vocales griegas y
combinaciones de u n a consonante y u n a v o -
cal. C o n frecuencia se utilizan ideogramas, así
c o m o u n sistema n u m é r i c o completo c u y a c i -
fra m á s alta es 10 0 0 0 . L o s textos e n . s i i iria~-~~
yorfa registran transacciones relativamente
sirnples y directas. L a m a y o r parte de las t a -
bhllas tiene u n t í t u l o de u n a sola palabra s e -
guido por i m a o m á s entradas de contabihdad
que t e r m i n a n cada u n a c o n u n n ú m e r o . U n a s
pocas tablillas m á s largas y complejas parecen
presentar u n cuadro conjunto de v a r i a s t r a n -
sacciones relacionadas entre sí. B á s i c a m e n t e
todas son hstas de personas, animales, m e r -
c a n c í a s , ahmentos, herramientas y a r m a s . R e -
g i s t r a n las entradas de esos a r t í c u l o s a l palacio
y s u e n v í o hacia el e x t e r i o r o s u d i s t r i b u c i ó n
en l a c o m a r c a circundante. L a s transacciones
registradas en las tabHUas parecen haber t e n i -
do l u g a r e x c l u s i v a m e n t e en el a ñ o corriente;
no e s t á n fechadas p o r a ñ o , sino s ó l o p o r mes.
A s p e c t o s e c o n ó m i c o s y sociales de l a v i d a p a -
laciega, c o m o el laboreo de metales, !a cría de
ovejas, l a p r o d u c c i ó n de lana, l a defensa, l a
tenencia de l a tierra, la p r o d u c c i ó n a g r í c o l a , el
c o m e r c i o en bienes s u n t u a r í o s importados, las
instituciones pohticas, l a e s c l a v i t u d y l a r e l i -
g i ó n s o n s ó l o algunas de las m u c h a s facetas
de l a c u l t u r a m i c é n i c a que h u m i n a n las t a b h -
llas en L i n e a l B (figura 4 ) .
L a L i n e a l B era una escritura m u y c o n s e r -
v a d o r a y u n i f o r m e . D u r a n t e los dos siglos de
s u existencia documentada se o b s e r v a n escasas
o n i n g u n a m o d i f i c a c i ó n de las formas de las
letras. L a s variaciones locales entre C n o s o s y
los cuatro lugares del continente s o n m í n i -
m a s . T a m p o c o hay nada que sugiera que ese
trabajoso silabario fue utilizado para otra cosa
que el registro de i n v e n t a r i o s del palacio: no
h a y cartas regias n i leyes n i poemas ni h t e r a -
t u r a de n i n g u n a clase en el griego de L i n e a l
B . E l uso de las letras parece haber estado r e -
s e r v a d o a los escribas del palacio, de los que
h a y alrededor de setenta y cinco identificados
p o r su escritura en C n o s o s , y cerca de treinta
e n Pilos.'*
U n a de las c a r a c t e r í s t i c a s m á s notables de
esa alfabetizació'n m i n o i c a y m i c é n i c a , t a l
c o m o l a conocemos por las escrituras hneales
A y B , es s u abrupta y total e x t i n c i ó n . D e s -
..pués de l a d e s t r u c c i ó n de C n o s o s alrededor
de 1 3 8 0 a . C . y el i n c e n d i o del palacio de P i -
los alrededor de 1 2 0 0 , que a c o m p a ñ ó l a c a í d a
de otros centros de poder m i c é n i c o en l a
G r e c i a continental, l a escritura desaparece
completamente del territorio griego. C o n e x -
c e p c i ó n de l a isla de C h i p r e , donde hasta l a

2iu
ffñ® N ' "
FIGURA 4.Tablilla en Lineal B procedente de Pilos. Reim-
presa de T?ie Cambridge Ancient Histor}', 3a. ed.. vol. 2, pt.
1, Cambridge, Cambridge University Press, 1973. p.
623. Cortesía de Cambridge University Press,
é p o c a clásica s o b r e v i v í a u n a escritura s i l á b i c a
local, hay u n v a c í o que se extiende desde, a l -
rededor de 1200 a . C . hasta mediados del s i -
glo v i n a . C . " cuando empezaron a aparecer los
p r i m e r o s ejemplos de u n a escritura alfabética
griega. C o m o h a s e ñ a l a d o correctamente
Sterling D o w , " l a s excavaciones constantes y
cuidadosas h a n hecho m á s terminante esa n e -
gativa. [. . . ] L a s letras t e r m i n a r o n cuando los
palacios y todo lo correspondiente a ellos, e n
especial la contabilidad [. . . ] t e r m i n ó . E l uso
de las letras t e n í a escasas y superficiales raíces
fuera de ese campo. E s probable que h a y a de-
saparecido casi de repente".^
C o n frecuencia se h a buscado c o n f i r m a c i ó n
de ese analfabetismo de los griegos en la ú m -
ca Hteratura de aquella é p o c a que conocemos.
E L ARTE D E ESCRIBIR E N LA GRECIA A N T I G U A 105
las epopeyas h o m é r i c a s . T o m a n d o en cuenta
u n p e r i o d o de g e s t a c i ó n prolongado, los r e -
q t ú s i t o s de l a c o m p o s i c i ó n oral y nuestra i g -
n o r a n c i a de l a fecha en que esos poemas fue-
r o n escritos p o r p r i m e r a v e z , sigue siendo u n
hecho notable que en m á s de 2 7 0 0 0 v e r s o s
de l a Ilíada y l a Odisea h a y a s ó l o una r e f e r e n -
cia b r e v e y a m b i g u a a l a escritura.^ N o h a y
i n d i c i o de que H o m e r o t u v i e r a l a m á s r e m o t a
idea de L i n e a l B , y cuando los griegos e m p i e -
zan a escribir de n u e v o a mediados del s i g l o
V I I I a . C . utilizan u n alfabeto que no c o n s e r v a
n i n g ú n v e s r i g i o de los viejos signos s i l á b i c o s
de l a é p o c a m i c é n í c a .
Se h a dicho que los responsables de l a f o r -
m a c i ó n del alfabeto griego a y u d a r o n a sus
compatriotas a salir de las é p o c a s oscuras h a -
cia u n a fascinante n u e v a era de e x p a n s i ó n y
d e s c u b r i m i e n t o s . H a n sido alabados p o r haber
dado uno de los pasos m á s importantes en el
largo curso de l a c i v i l i z a c i ó n occidental. M e -
r e c e r í a n esa alabanza aunque s u i n v e n c i ó n n o
h u b i e r a c o n d u c i d o algo m á s que a l a p r e s e r -
v a c i ó n de las grandes epopeyas h o m é r i c a s ,
pero p o r supuesto condujo a m u c h o m á s . E s
m u y triste, p o r lo tanto, que no-sepamos
q u i é n e s fueron o d ó n d e m o d e l a r o n ese n u e v o
y d ú c t i l m o d o de e x p r e s i ó n . I g n o r a m o s c ó m o
i n t e r a c m a r o n c o n sus maestros extranjeros.
N o tenemos r ñ n g ú n testimonio preciso acerca
de c u á n d o se dio ese trascendental paso. N o
sabemos p o r q u é los griegos decidieron que
s e r í a bueno aprender a escribir su p r o p i a l e n -
gua de n u e v o en ese m o m e n t o .
H i s t o r i a d o r e s griegos posteriores arrojan
escasa l u z sobre esas profundas cavernas de
i g n o r a n c i a , porque los pocos que se refieren a
esta c u e s t i ó n a t r i b u y e n el descubrimiento del
alfabeto a u n dios c o m o H e r m e s , o a h é r o e s
c o m o P r o m e t e o , Palamedes o C a d m o . C u a n -
do d a n u n a fecha para l a f o r m a c i ó n d e l alfa-
beto, es i m p o s i b l e que sea t a n temprana,
c o m o en el caso de H e r o d o t o (2.145), que
a f i r m a que el fenicio C a d m o l l e v ó las letras a
T e b a s alrededor de m i l a ñ o s "antes de m i
tiempo", es decir en el siglo x v a . C . P e r o ,
antes de dejar de lado esta m a r a ñ a de h i s t o -
106 EL ARTE D E ESCRIBIR E N LA GRECIA ANTIGUA
rías acerca del origen del alfabeto griego para
o b s e r v a r las inscripciones m i s m a s , es i m p o r -
tante s e ñ a l a r que u n a t r a d i c i ó n fuerte y p e r -
sistente en nuestras fuentes sostiene que los
griegos aprendieron c l alfabeto de los fe-
nicios.
Se reconoce desde hace m u c h o tiempo que
los p r i m e r o s ejemplos de escritura alfabérica
griega c o n f i r m a n v i v a m e n t e esa o p i r ú ó n . L a s
formas de las nuevas letras griegas sobre esos
antiguos objetos encuentran sus paralelos m á s
cercanos en l a escritura h n e a l fenicia. E l o r d e n
de las letras es casi i d é n t i c o en ambos alfabe-
tos. A l escoger los nombres para las letras de
su n u e v o alfabeto los griegos e m p l e a r o n p a l a -
bras s e m í t i c a s c o m o ^alp, bét, gaml, que para
los ferücios eran n o m b r e s de objetos c o n c r e -
tos, mientras que los griegos los u t i l i z a r o n
ú n i c a m e n t e para denotar las letras alfa, beta y
gama. L a d i r e c c i ó n de l a escritura en algunas
de las m á s antiguas inscripciones griegas
avanza, igual que en los textos en L i n e a l ferú-
cio, de derecha a i z q u i e r d a . '
T a n t o las leyendas c o m o l a a r q u e o l o g í a de
G r e c i a ofrecen campos apropiados para l a i n -
t e r a c c i ó n de griegos y ferúcios antes de m e -
diados del siglo viii a . C . L a e x p a n s i ó n hacia
el oeste de l a influencia c o m e r c i a l y c o l o i d a l
fenicia, encabezada tal v e z por l a c i u d a d de
T i r o , se h a b í a irhciado posiblemente para m e -
diados del siglo IX a . C . y eventualmente se
e x t e n d i ó hasta M a l t a , C e r d e ñ a , E s p a ñ a , S i c i l i a
y los asentamientos de C a r t a g o y U r i c a en el
norte de Áfirlca. L o s griegos de occidente h a -
b í a n tenido m u c h a s oportunidades de conocer
a los fenicios. H e r o d o t o habla de a s e n t a m i e n -
tos fenicios en l a G r e c i a continental en T e b a s
y en las islas de T a s o s , T e r a y C i t e r a . H a s t a
ahora no h a y m u c h a evidencia a r q u e o l ó g i c a
en G r e c i a en a p o y o de esas afirmaciones, pero
las excavaciones h a n revelado la existencia de
comerciantes y artesanos fenicios en C h i p r e ,
R o d a s y C r e t a , donde recientemente se d e s c u -
b r i ó u n a vasija de bronce c o n u n a i n s c r i p c i ó n
ferúcia de alrededor de 9 5 0 - 8 5 0 a . C . ^
E n el propio territorio fenicio las e x c a v a -
ciones de sir L e o n a r d W o o l e y en A l M i n a r e -
v e l a r o n abundante e v i d e n c i a de u n asenta-
r r ú e n t o de comerciantes griegos. A u n q u e s ó l o
se e n c o n t r ó allí u n a i n s c r i p c i ó n griega t e m -
p r a n a , m u c h o s estudiosos piensan que el l u g a r
era u n escenario apropiado para que los g r i e -
gos aprendieran el alfabeto ferúcio y luego l o
adaptaran para escribir s u p r o p i a lengua.^ D e l
lado fenicio h a y u n a secuencia completa de
inscripciones en el alfabeto hneal fenicio que
se i n i c i a desde-el siglo x i a . C , S o b r e v i v e n s u -
ficientes textos para establecer una t r a d i c i ó n
lapidaria c o n s e r v a d o r a c u y a c r o n o l o g í a es
bastante segura. P o r lo tanto, h a b í a suficientes
t e x t o s p a r a que los griegos los v i e r a n y los
copiaran.
A n t e s de pasar al p r o b l e m a de l a fecha del
o r i g e n del alfabeto griego exarrhnaremos r á p i -
damente algunas de las m á s antiguas i n s c r i p -
ciones sobrevivientes escritas en ese medio
n u e v o . E l patriarca de las inscripciones g r i e -
gas sigue siendo la famosa j a r r a de v i n o de
D i p i l ó n , procedente de A t e n a s (figura 5 ) .
N i c h o l a s C o l d s t r e a m , l a m á x i m a autoridad en
c e r á m i c a g e o m é t r i c a , l a h a fechado alrededor
de 7 4 0 a . C . p o r s u f o r m a y su d e c o r a c i ó n
pintada."* C o m o l a i n s c r i p c i ó n fue incisa en l a
pieza y a cocida, p o d r í a ser posterior a l a fe-
cha de f a b r i c a c i ó n de la j a r r a , pero si c o m o
parece posible l a j a r r a llena de v i n o fue entre-
gada c o m o p r e m i o , l a i n s c r i p c i ó n no debe ser
m u y posterior a l a fecha de f a b r i c a c i ó n de l a
pieza. U n a sola l í n e a de e s c r i t u r a que c o r r e de
derecha a Izquierda f o r m a u n h e x á g o n o que
anuncia u n c o n c u r s o de baile: " A q u e l de los
bailarines que a c t ú e c o n m a y o r a g i Ú d a d . . . "
D e s p u é s sigue u n b r e v e agregado de o t r a
m a n o , posiblemente en el senrido de que r e c i -
b i r á c o m o p r e m i o esa j a r r a . L a s letras se v e n
algo torpes e inseguras, pero grabar u n v e r s o
con u n i n s t r u m e n t o agudo, a t r a v é s del v i - .
driado, en u n arco sobre l a superficie c u r v a
de l a j a r r a no era u n a tarea fácil. L a s alfas
acostadas de lado, l a iota t o r c i d a o de tres b a -
rras y l a p i ganchuda c o n c u e r d a n c o n l a fecha
t e m p r a n a y el posible m o d e l o fenicio.'^
T a m b i é n de mediados del siglo v m a . C .
son los fragmentos de u n a copa g e o m é t r i c a
FIGURA 5. La jarra de Dipilón, procedente de Atenas.
Cortesía del Museo Arqueológico Nacional de Atenas.
t a r d í a hallada en u n a t u m b a en l a isla de I s -
chia, cerca de C a p r i (figura 6 ) . Ischia, l a a n t i -
gua Pithekoussai, fiie sede de u n a c o l o n i a
griega fijudada p o r los eubeos. H a y tres l í -
neas de texto grabadas c o n g r a n c o m p e t e n c i a
a t r a v é s del v i d r i a d o . Se leen de derecha a i z -
quierda, y a intervalos el escritor a g r e g ó s i g -
nos de p u n t u a c i ó n para a y u d a r al lector. D e
n u e v o el texto está en v e r s o , y consiste en u n
b r e v e t í t u l o seguido p o r dos h e x á m e t r o s d a c -
t í h c o s : " Y o s o y l a deliciosa copa de N é s t o r .
Q u i e n bebe de esta copa p r o n t o s e r á presa
del deseo de A f r o d i t a , coronada de b e l l e z a . "
I g u a l que el v e r s o de l a j a r r a de D i p i l ó n ,
t a m b i é n esta i n s c r i p c i ó n es de tono hgero. E s
posible que el n o m b r e de su d u e ñ o fuera
realmente N é s t o r , pero es m u c h o m á s p r o b a -
ble l a idea de que el autor de los versos de
esa h u m i l d e copa de barro se refiera a l a f a -
mosa copa de oro del h é r o e h o m é r i c o N é s t o r ,
que se describe en detalle en l a Ilíada (n: 6 3 1 -
6 4 1 ) . E n la copa de oro macizo del anciano
guerrero una j o v e n s e r v ú d o r a m e z c l a u n a p o -
c i ó n calmante y revitahzadora para N é s t o r
cuando é s t e regresa de l a batalla. E n la j a r r a
de barro de P i t h e k o u s s a i el bebedor h a l l a r á
las dulces delicias de A f r o d i t a . ' -
L o s griegos e s c r i b í a n mensajes a los dioses
directamente en sus o ñ r e n d a s ; a veces esos
t e x t o s h a b l a n en p r i m e r a persona. A l costado
de u n a estatua de m á r m o l del siglo v a a . C .
que representa a u n a j o v e n , leemos: " N i k a n -
dra, hija de D c i n o d i k e s de N a x o s , doncella
s i n c o m p a r a c i ó n , h e r m a n a de D e i n o m e n e s ,
a h o r a esposa de F r a x o s , me d e d i c ó a la diosa
que arroja lejos sus dardos, la que se deleita
en las flechas" (figura 7 ) . E s t a dedicatoria a
A r t e r r u s a procedente de la isla de D é l o s t a m -
b i é n está en v e r s o —tres h e x á m e t r o s — y
t a m b i é n muestra c ó m o los griegos a b a n d o n a -
r o n la d i r e c c i ó n urhforme de derecha a i z -
quierda de l a escritura fenicia. A q u í las letras
se leen de izquierda a derecha, pero al final de
la p r i m e r a hnea dan v u e l t a y en l a segunda
regresan y se leen de derecha a izquierda,
hasta que v u e l v e n a dar vuelta al c o m i e n z o de
l a tercera línea. L o s griegos l l a m a r o n a ese
o r d e n b u s t r ó f e d o n , p o r el m o d o c o m o andan
los bueyes cuando aran,'-''
O t r a v a r i e d a d de escritura en b u s t r ó f e d o n
aparece en u n p e q u e ñ o v a s o de C o r i n t o , d o n -
de las letras pintadas dan vueltas alrededor de
las filas de j ó v e n e s danzantes que-se m u e v e n
a c o m p a ñ a d o s de u n flautista (flgura 8 ) . J u n t o
a este ú l t i m o se encuentra el n o m b r e P o E t e r -
po. E l resto del texto no s ó l o transmite el
mensaje de que el j o v e n llamado P i r r i a s , que
aparece saltando, es el jefe de los danzantes,
sino que es a d e m á s u n elemento esencial del
esquema decorativo de l a pintura.'"'
108
FtCURA 6. La copa de Néstor de Pithekoussai. Reimpresa
de The Caiiibñdge Aiidetit History, 2a. ed„ vol. 3, pt. 3,
Cambridge, Cambridge University Press, 1982, p. lOD,
Cortesía de Cambridge University Press.
Pese a algunas afinidades entre esos p r i m e -
ros ejemplos de e s c r í t u r a alfabética griega y
las inscripciones en lineal fenicio, las d i f e r e n -
cias entre los alfabetos griego y s e m í t i c o s o n
a ú n m á s notables. E l alfabeto griego comparte
con el s e m í t i c o las letras de alfa a tan, pero
las ú l t i m a s cuatro, fi, psi, j i y omega, fueron
agregadas por los griegos para completar l a
gama de sonidos cubierta p o r el alfabeto f e n i -
cio. S i n embargo, es en el uso de cinco s i g -
nos que en el alfabeto feiúcio representan
consonantes y en el griego c o r r e s p o n d e n a
vocales donde v e m o s la prueba m á s clara de
la i n n o v a c i ó n griega. E s t o es algo m á s que u n
p r é s t a m o . L a r e p r e s e n t a c i ó n e n el alfabeto
griego de sonidos v o c á U c o s , que en el fenicio
no t e n í a n letras i n d i v i d u a l e s que los i n d i c a r a n ,
fue u n paso i m p o r t a n t í s i m o que ttivo c o n s e -
cuencias profundas en la m a y o r í a de los siste-
mas a l f a b é t i c o s del m u n d o occidental. E s e
paso y a h a b í a sido firmemente dado y sus de-
talles elaborados para la é p o c a de las m á s a n -
tiguas inscripciones griegas que s o b r e v i v e n e n
partes m u y distantes del M e d i t e r r á n e o . O t r a s
divergencias del modelo fenicio que nuestras
p r i m e r a s i n s c r i p c i o n e s g r í e g a s tienen en c o -
m ú n h a n sido citadas c o n frecuenda por d i -
v e r s o s estudiosos c o m o a r g u m e n t o en c o n t r a
de l a t e o r í a de que el alfabeto griego fue t o -
m a d o de los ferúcios poco a poco, separada-
mente, por las c i u d a d e s - E s t a d o griegas i n d e -
pendientes. S i así h u b i e r a sido, sostienen, las
discrepancias entre los alfabetos g r í e g o y s e -
m í t i c o h a b r í a n sido m u c h o m a y o r e s y m á s
v a r í a d a s de lo que s o n . A l i r ú s m o tiempo es
imnediatamente evidente p o r las m á s antiguas
inscripciones griegas que s o b r e v i v e n que, si
b i e n casi todas difieren del alfabeto s e m í t i c o
de manera m á s o menos s i m ü a r , h a y divergencias
i m p o r t a n t e s entre las formas de las letras
g r í e g a s e n las escrituras locales de las d i f e r e n -
tes c i u d a d e s - E s t a d o . L a a m p h a d i v e r s i d a d de
las escrituras locales es u n a de las c a r a c t e r í s t i -
cas m á s e n i g m á t i c a s de las inscripciones g r i e -
gas d e l periodo arcaico, y m u c h a s de esas v a -
riaciones locales s o b r e v i v i e r o n e n algunos
lugares hasta el siglo i v a . C .
L a s comunes discrepancias c o n el alfabeto
serm'tico, que aparecen en todas las i n s c r i p c i o -
nes griegas tempranas, y l a a m p l i a d i v e r s i d a d
en las formas de las letras evidente e n las es-
c r i t u r a s locales de las ciudades griegas, e s t i -
m u l a r o n l a o p i r ú ó n de que las i n s c r i p c i o n e s
g r í e g a s m á s antiguas que s o b r e v i v e n t u v i e r o n
u n a p r e h i s t o r i a . T i e n e que haber habido u n
p e r i o d o f o r m a t i v o e n el desarroho del alfabe-

ro griego durante el cual fue K b e r á n d o s e g r a -
dualmente de s u modelo s e m í t i c o . L a s v a r i a -
ciones en las escrituras locales p e r t e n e c e r á n
t a m b i é n a ese periodo f o r m a t i v o p r e v i o , y
c o m o t a m b i é n e s t á n presentes y a en nuestras
inscripciones m á s antiguas, p o d r í a m o s fijar u n
t é r m i n o ante quem para el presunto p e r i o d o
p r e h i s t ó r i c o ahededor de 7 4 0 a . C . E s preciso
insistir en que tanto esa fase f o r m a t i v a c o m o
la U r - f o r m a del alfabeto griego, que s u p u e s -
tamente fue resultado de los p r i m e r o s i n t e n -
tos de adaptar el alfabeto s e m í t i c o a l a lengua
griega, son puramente h i p o t é t i c a s ; hasta ahora
no poseemos inscripciones tempranas b i h n -
g ü e s n i piezas experimentales que m u e s t r e n el
proceso en a c c i ó n .
Esencialmente los estudiosos c o n c u e r d a n en
la necesidad l ó g i c a de postidar u n p e r í o d o
formativo antes de l a a p a r i c i ó n de las p r i m e -
ras inscripciones griegas s o b r e v i v i e n t e s . E n
cambio, h a y u n Intenso debate sobre l a d u r a -
c i ó n de esa fase. P a r a detertrunar el m o m e n t o
m á s probable antes de 7 4 0 a . C , en el que los
griegos transformaron su m o d e l o ferúcio, se
han hecho m u c h o s esfuerzos p o r extrapolar, a
partir de las formas de las letras en nuestras
m á s antiguas inscripciones griegas s o b r e v i -
vientes, u n supuesto alfabeto protogriego. A
c o n t i n u a c i ó n , por medio de detalladas c o m p a -
raciones letra p o r letra c o n textos ferúcios fe-
chados, los esmdiosos h a n investigado l a é p o -
ca de semejanza f o r m a l m á s p r ó x i i n a entre las
dos escrituras. L a ausencia de i n s c r i p c i o n e s
b i h n g ü e s h a impuesto a los epigrafistas ese
m é t o d o tan insatisfactorio, y no es nada s o r -
prendente que sus varias conclusiones se c a -
Co^ollo)(l;^iPBlYo^B^tíl^o
^v
E L ARTE D E ESCRIBIR E N LA GRECIA ANTIGUA 109
ractericen por u n alto grado de razonamiento
s u b j e t i v o . I n c l u s o en periodos b i e n d o c u m e n -
tados de l a h i s t o r i a griega, representados p o r
centenares de inscripciones fechadas, e p i g r a -
fistas experimentados cometen errores c o n s i -
derables cuando tratan de fechar u n a p i e d r a
ú i ú c a m e n t e c o n base en l a f o r m a de las letras.
P a r a el periodo f o r m a t i v o propuesto, el corpus
existente de i n s c r i p c i o n e s ferúcias es realmente
m u y reducido, a l grado de que el alfabeto
p r o t o g r i e g o c o n el que se c o m p a r a n las f o r -
m a s de sus letras, d e s p u é s de todo, no es o t r a
cosa que una c o n s t r u c c i ó n l ó g i c a . H a s t a que
los m é t o d o s de f e c h a c i ó n se perfeccionen o el
cotpus de elementos comparables aumente en
f o r m a sigihficativa, probablemente los e s m -
diosos s e g u i r á n haciendo la clase de d e d u c c i o -
nes que caracteriza el debate sobre los o r í g e -
nes del alfabeto g r i e g o .
P o r esa r a z ó n se sostiene, p r i n c i p a l m e n t e
p o r epigrafistas griegos, que el periodo p r e -
h i s t ó r i c o del alfabeto griego fue en reahdad
m u y corro y posiblemente no se i n i c i ó antes
de c o m i e n z o s del s i g l o viii a . C . L a a d a p t a c i ó n
del alfabeto fenicio fue u n a i n v e n c i ó n ágil y
d i n á m i c a c u y o potencial fiie c o m p r e n d i d o r á -
p i d a m e n t e . P o r otra parte, algunos especiahs-
tas en inscripciones s e m í t i c a s h a n afirmado
que e l nuevo alfabeto griego debe de haberse
independizado de l a escritura fenicia p o r lo
m e n o s para c o m i e n z o s del siglo IX a . C , s i es
que no antes. E s a o p i m ó n a su v e z h a sido
FIGURA 7. Inscripción dedicatoria de Nikandra, procedente
de Délos, Reimpresa de H . Roehl, ¡nscripuones Graecae An-
tiquissimae, Berlín, 18S2, p. 114,
FIGURA 8, Inscripción pintada en un vaso protocorintío,
procedente de Corinto. Reimpresa de Hesperia 24 (1955),
lám. 64. Cortesía de la American School of Classical
Studies de Atenas.
v i g o r o s a m e n t e extendida en estudios recientes
p o r J . N a v e h , q u i e n sostuvo que las formas y
posiciones de las letras en iiuestras m á s a n t i -
guas inscripciones griegas, así c o m o l a flexi-
b i h d a d en la d i r e c c i ó n de las hneas de e s c r i t u -
ra, i n d i c a n u n paralelismo c o n el fenicio
hneal, que no puede ser posterior al siglo
XI a . C . A l empujar los o r í g e n e s del alfabeto
griego hacia a t r á s hasta el fin de l a E d a d del
B r o n c e , N a v e h y sus seguidores e s t á n a d e m á s
rechazando la t e o r í a de u n a edad oscura de
analfaberismo griego.
S i n embargo, para m u c h o s esmdiosos de la
historia y la e p i g r a f í a de G r e c i a , el siglo x i
a . C . no parece u n a é p o c a particularmente
atractiva para postular u n a i n n o v a c i ó n de t a n -
ta envergadura. L a evidencia a r q u e o l ó g i c a Í n -
dica m á s bien que fue u n a etapa de c r e c i -
rrhento m t i y lento en G r e c i a , en que l a
i n t e r a c c i ó n cercana c o n extranjeros fue m í m -
m a . E s difícil aceptar que h a y a habido largos
siglos de a d a p t a c i ó n y desarrollo del alfabeto
antes de l a a p a r i c i ó n de las m á s antiguas i n s -
cripciones griegas que conocemos, especial-
mente porque hasta ahora no ha aparecido n i
una sola I n s c r i p c i ó n que hustre l a t r a n s i c i ó n .
P o r consiguiente, los epigrafistas h a n c o n t i -
n u a d o apelando al argumento del silencio,
que. a cada n u e v o descubrimiento parece
apuntar m á s decididamente a l a p r i m e r a parte
del siglo VIH c o m o periodo de i r m o v a c i ó n y
a d a p t a c i ó n . S i los griegos h a b í a n aprendido a
escribir s u propia lengua en s u propio alfabe-
to desde 1100 a . C , preguntan, ¿ p o r q u é tene-
m o s que esperar m á s de trescientos a ñ o s por
l a p r i m e r a prueba palpable de esa r e a h z a c i ó n
e n l a j a r r a de D i p i l ó n ?
A medida que los argumentos de N a v e h
v a n obteniendo m á s apoyo p o r parte de e s t u -
diosos del O r i e n t e C e r c a n o , l a grieta c r o n o -
l ó g i c a entre s e n ú t i s t a s y helerustas en busca
de u n a fecha para la i n v e n c i ó n del alfabeto
g r i e g o parece ensancharse. P a r a d ó j i c a m e n t e ,
eso o c u r r e en u n m o m e n t o en que el n i í m e r o
de i n s c r i p c i o n e s que se descubren e s t á a u m e n -
t a n d o . P o d e m o s p r e p a r a m o s para u n a n u e v a
fase de debate intenso en torno a los o r í g e n e s
de! alfabeto griego.'^
E n medio de toda l a p o l é m i c a , u n aspecto
del p r o b l e m a que h a recibido menos a t e n c i ó n
de l a que merece es l a m o t i v a c i ó n de los g r i e -
gos p a r a aprender a escribir en s u n u e v o
alfabeto. E n el m a t e r i a l m á s anriguo que s o -
b r e v i v e no h a y nada que s u g i e r a que fue el
c o m e r c i o lo que i m p u l s ó l a n u e v a i n v e n c i ó n
— n o h a y contratos n i contabihdad. N i n g u n a
de las inscripciones m á s antiguas c u m p l e u n a
f u n c i ó n p ú b h c a ; hasta a h o r a no se h a n d e s c u -
b i e r t o leyes l ú decretos n i cartas reales. T a m -
p o c o l a escritura es propiedad e x c l u s i v a de
u n a clase profesional de escribas, c o m o apa-
rentemente lo era en los palacios de la E d a d
del B r o n c e . L o s textos m á s antiguos s o n t o -
dos p r i v a d o s : s o n i n d i v i d u o s que p e r s o n a l -
m e n t e r e g i s t r a n dedicatorias, establecen l a
p r o p i e d a d de u n objeto, se j a c t a n de haberlo
hecho o e x h i b e n orguhosamente sus nuevas

habilidades grabando o pintando abecedarios
en vasos de c e r á m i c a . L o s temas favoritos s o n
la bebida, l a danza y el a m o r . M u c h o s de los
textos escritos e s t á n en v e r s o . U n o de ellos,
la copa de N é s t o r , aparentemente contiene i n -
cluso u n a a l u s i ó n hteraria. D e s d e el c o m i e n z o
m i s m o v e m o s el ingenio r á p i d o , l a i n d i v i d u a -
h d a d y l a elegancia de e x p r e s i ó n de los g r i e -
gos en a c c i ó n . D e b e m o s preguntarnos s i la
p o e s í a , l a m ú s i c a y otras facetas de l a v i d a
cultural no d e s e m p e ñ a r o n en el origen del a l -
fabeto g r í e g o u n papel m á s importante que el
que se les reconoce generalmente.'^
C u a l q u i e r a que h a y a sido l a p r i n c i p a l m o -
rivación, el uso del alfabeto griego se e x t e n -
d i ó r á p i d a m e n t e y los m o n u m e n t o s s o b r e v i -
vientes m u e s t r a n u n a v a r i e d a d de funciones.
P a r a l a segunda t r ú t a d del siglo v i l a . C , los
estados griegos h a b í a n reconocido o f i c i a l m e n -
te el v a l o r de l a escritura. C ó d i g o s legales y
Hstas de magistrados se i n s c r i b í a n en las p a r e -
des de los templos y se e x h i b í a n en lugares
prominentes en santuarios y mercados. A fi-
nales del periodo arcaico y en l a é p o c a c l á s i -
ca, decretos oficiales, tratados y dedicatorias
p ú b h c a s se tahaban en millares de c o l u m n a s
de piedra o se grababan en placas de bronce
para ponerlos a la v i s t a del p ú b l i c o . E n n i n -
g u n a parte del m u n d o griego es m á s c o n s p i -
cua l a o b s e s i ó n c o n la responsabihdad p ú b h c a
a t r a v é s de las inscripciones en piedra que en l a
d e m o c r á t i c a A t e n a s de los siglos v y i v a . C .
E l m á r m o l á t i c o de alta calidad era el medio
preferido. E n la é p o c a h e l e n í s t i c a se d e s a r r o l l ó
u n estilo m o n u m e n t a l de letras especialmente
para m o n u m e n t o s importantes erigidos p o r
personajes como el r e y A l e j a n d r o M a g n o y
sus sucesores. G r a n d e s masas de escritura
griega s o b r e v i v e n e n papiros, de los que se
h a n recuperado miUares en los asentamientos
griegos de E g i p t o . M u c h o s de esos papiros
s o n en realidad partes de h b r o s antiguos, los
antecesores directos de los grandes m a n u s c r i -
tos medievales y renacentistas a t r a v é s de los
cuales se conser\'aron las obras maestras de l a
literatura, la h i s t o r i a y l a filosofía griegas.
E n el Occidente, en Itaha, uno de los p r o -
EL ARTE DE ESCRIBIR EN LA GRECIA ANTIGUA 111
ductos s e c m i d a r í o s m á s importantes de l a c o -
l o n i z a c i ó n griega del periodo arcaico fue l a
t r a n s m i s i ó n del alfabeto griego a los h a b i t a n -
tes de aqueUa p e n í n s u l a . L a colonia griega de
K y m a l , en l a costa oeste cerca de Ñ a p ó l e s ,
parece haber d e s e m p e ñ a d o u n papel m u y i m -
portante. L o s estudiosos t o d a v í a e s t á n d i s c u -
tiendo los detalles precisos de l a t r a n s m i s i ó n ,
pero la influencia del alfabeto griego en las
m á s antiguas inscripciones preservadas, tafite
de los etruscos c o m o de los pueblos hablantes
de l a t í n que v i v í a n en las inmediaciones de
R o m a , es i n c o n f u n d i b l e .
Y a sea que h a y a n aprendido a escribir s u
p r o p i a lengua directamente de los griegos o a
t r a v é s de intermediarios etruscos, la deuda de
los r o m a n o s c o n sus predecesores h e l é n i c o s es
evidente en las m á s antiguas inscripciones l a -
tinas s o b r e v i v i e n t e s . D e s p u é s de pasos i n i c i a -
les toscos y algo torpes, para el siglo iii a . C . .
el alfabeto latino h a b í a llegado m á s o menos a
¡a etapa clásica de su desarroho. Igual que el
e j é r c i t o r o m a n o , p r o n t o d o m i n ó Itaha, y a
m e d i d a que las legiones e x t e n d í a n g r a d u a l -
m e n t e las fronteras del I m p e r i o r o m a n o m á s
allá de las costas del M e d i t e r r á n e o , el alfabeto
latino las a c o m p a ñ a b a . U n a de sus c a r a c t e r í s -
ticas m á s importantes —que h a b r í a s o r p r e n d i -
do a los griegos del periodo arcaico— es s u
notable u n i f o r n u d a d y estabiHdad. S o b r e v i v i ó
s i n modificaciones serias a todas las v i c t o r i a s
y derrotas del i m p e r i o y p e r s i s t i ó durante l a
E d a d M e d i a y el R e n a c i n u e n t o para llegar a
ser l a e s c r i m r a dominante de E u r o p a y el
N u e v o M u n d o en l a é p o c a m o d e r n a .
POSTSCRIPTUM
N u e v o s descubrimientos registrados hasta
hace m u y poco p o d r í a n e v e n m a l m e n t e arrojar
m á s l u z sobre los o r í g e n e s y l a t r a n s m i s i ó n
del alfabeto griego. C o n s i s t e n en cuatro t a b h -
llas de b r o n c e inscritas de ambos lados c o n
u n a f o r m a temprana del alfabeto griego, de
alfa a tau. E s a secuencia alfabética se repite
112 EL ARTE DE ESCRIBIR EN LA GRECIA ANTIGUA

constantemente en cada u n a de las tablillas. lands", en The Cambridge Ancient History, 3a.
U n o de esos objetos se encuentra en u n a c o - ed., v o l . 2, l a . parre, Cambridge, Cambridge
l e c c i ó n p r i v a d a ; dos e s t á n en poder del c o - University Press, 1973, pp. 582-608.
Isserlín, B . S . J . , " T h e earHest alphabetic w r i t i n g " ,
merciante de a n t i g ü e d a d e s n e o y o r q u i n o H . P ,
en The Cambridge Ancient History, 2a. cd., vol. 3,
K r a u s y la cuarta p a s ó en 1 9 8 2 al M u s e o
l a . parte, Cambridge, Cambridge University
M a r t i n - v o n - " W a g n e r de l a U n i v e r s i d a d de Press, 1982, pp. 794-818.
W ü r z b u r g c o m o p a n e de la c o l e c c i ó n de a n d - Jeffery, L . H . , "Greek alphaberic w r i t i n g " , en Tfie
g ü e d a d e s egipcias y griegas A l e x a n d e r K i s e - Cambridge Ancient Histor}', 2a. ed., vol. 3, l a .
leff. D e las dos tablillas que se hallan ahora parte, Cambridge, Cambridge University Press,
en N u e v a Y o r k se ha afirmado que proceden 1982, pp. 819-833.
de F a y u m y se h a sugerido u n a fecha en el -—~ , The local scripts of ancient Greece, Oxford, O x -
siglo v m a . C . o antes. ford Urúversity Press, 1961.
L a s tabhllas c o n t i n ú a n i n é d i t a s , c o n e x c e p - McCarter, Jr., P . K . , The antiquity of the Greek al-
phabet and the early Phoenician script, Missoula
c i ó n de la de W ü r z b u r g , de la que se h a p u -
(Mont.), Scholars Press, 1975.
bhcado u n b r e v e estudio p r e l i m i n a r de A . *
Naveh, J . , The early history of the alphabet, Leiden,
Heubeck, " D l e W ü r z b u r g e r Alphabettafel",
E . J . B r h l , 1982.
Wüi-zbuygerJahrhikher für die Á!tertumsu>Íssen- Ventris, M . y Chadwick, J . , Documejits in
schaft 12 (1986), pp. 7 - 2 0 . E n esa tabHha la Mycenaean Greek, 2a, cd., Cambridge, C a m -
secuencia alfabética de alfa a tau está repetida bridge University Press, 1973.
veinticuatro veces. H e u b e c k sugiere t e n t a t i v a - Cada uno de los capítulos de 77ie Cambridge An-
mente que esas tabHUas m a r c a n la etapa m á s cient History rifados más arriba ofrece una excelente
antigua del alfabeto griego, y a tomado de los bibHo grafía.
fenicios pero antes de la a d i c i ó n de í p s i l o n y
de las llamadas "letras e x t r a " , ñ , j i y p s i . E l
NOTAS
autor se i n c E n a por una fecha alrededor de
800 a . C . y pone en duda l a procedencia e g i p - ' Diodoro Sículo, Biblioteca histórica, 12-13, cit. en
cia de las tablihas. L . H , Jefíery, The local scripts of ancient Creece, Oxford,
T e n d r e m o s que esperar la p u b h c a c i ó n Oxford Universit)' Press, 1961, pp. 12-13.
completa de las cuatro tablihas antes de sacar ^ Sobre la escritura pictográfica niinoica véase S.
Dow, "Literacy in Minoan and Mycenean lands", en The
conclusiones, pero es evidente que e s t i m u l a - Cambridge Amient History, 3a. cd., vol. 2, la. parte, Cam-
r á n la d i s c u s i ó n de los estudiosos sobre s u f e - bridge, Cambridge University Press, 1973, pp. 5S7-591
cha, s u contenido y su o r i g e n . (en adelante CAH).
^ La bibhografía sobre el disco de Festo es enorme.
Véase, por ejemplo, Y . Duhoux, Le disqne de Phaestos,
Lovaina, Édirions Peeters, 1977.
Sobre las escrimras lineales A y B véase J . Chad-
BIBLIOGRAFÍA A D I C I O N A L wick, The decipherment of Lineal B, 2a. ed-, Cambridge,
Cambridge University Press, 1987; Linear B and related
Chadwick, J . , The decipherment of Lineal B, 2a. ed., scripts, Berkeley, Universit)' of Califomia Press, 19S6;
Cambridge, Cambridge University Press, 1986. Dow, "Literacy. . .", cit., pp. 592-608; J . Chadwick.
, Linear B and related scripts, Berkeley, U n i v e r - "The Linear B tablets as historical documents", en CAH,
3a. ed., vo!. 2, la. parte, Cambridge, Cambridge Univer-
sity o f California Press, 1986.
sity Press, 1973, pp. 609-626; M . Ventris y J . Chadwick,
•—-, " T h e Linear B tablets as historical docu-
Documents in Mycenaean Greek, 23. ed., Cambridge, Cam-
ments", en The Cambñdge Ancient History, 3a. bridge University Press, 1973; D.W, Packard, Minoan
ed., v o l . 2, l a . parte, Cambridge, Cambridge Linear A., Berkeley, University of Califomia Press, 1974.
University Press. 1973, pp. 609-626. 5 Dow, CAH, p. 605.
—, The Mycenaean World, Cambridge, Cambridge ^ E n ¡liada VI: 168-177, Proito escribe "signos som-
Ürúversit)' Press, 1986. bríos y mortales" en una tablilla que Belerofonte Ueva
D o w , S., "Literacy ¡n Minoan and Mycenaean consigo a Licia,

' Para el alfabeto lineal fenicio véase el cap. 5 supra y
B.S.J. Isserlin, "The earliest alphabetic wriring", en
CAH, 2a, ed., vol. 3, la. parte, Cambridge, Cambridge
University Press, 1982. pp. 794-818.
^ Publicado con ilustraciones por M . Sznycer, " L ' i n -
scríption phéniciennc de Tekke, pres de Cnossos", Kad-
mos 18 (1979), pp. 89-93.
^ La inscripción, un graffito de cinco letras en un
fragmento de cerámica ática del siglo Vil a.C, es exami-
nada porj, Boardman en "An inscribed sherd from Al
Mina", en Oxford Journal of Archaeology 1 (1982), pp. 365-
367. Entre los muchos estudiosos se cuenta, por ejemplo,
L . H , Jeffery, The local scripts of archaic Greece, Oxford,
Oxford University Press, 1961, pp. 5-12.
Nicholas Coldstream, Greek geometric pottery, Lon-
dres, Methuen, 1968. p. 358.
" La vasta bibliografía sobre ese importante texto se
puede empezar a conocer por P.A. Hansen. Car^nina
Epigraphica Graeca Saeculorum VIU-V A. Chr. N. (en ade-
lante CEG), Berlín, De Gruyter, 1983, pp. 239-240,
niim, 432, y Supplementum Epigiaphicum Craecum (en ade-
lante SEG) X X X , p. 46; xxxii, p. 59; B . B . Powcll, "The
Dipylon Oinochoe and the spread of literacy in ríghth-
century Athens", en Kadmos 27 (1988), pp. 65-86.
Sobre la copa de Néstor véase A.J, Graham, CAH,
2a. ed., vol, 3, 3a, parte. Cambridge, Cambridge Univer-
sit)' Press, 1982, pp. 99-100; Hansen, C£G, 252-253,
núm. 454; SEG x x i x , p. 975.
EL ARTE DE ESCRIBIR EN LA GRECIA ANTIGUA 113
La bibliografía sobre )a dedicatoria de Nikandra
está reunida en Hansen, CEG, pp. 221-222, núm. 403.
'•'Para bibliografía sobre el vaso de Corinto véase
Hansen, CEC, p. 251, núm. 452, y SEG XXX, p. 346.
Hay una útil bibliografía sobre Naveh y otros reu-
nida por F.M. Cross, en h n. 12 de! capítulo 5, supra, a
la que debe agregarse L . H . Jeffery, "Greek alphabetic
writing" en CAH, 2a. ed,, vol. 3, l a . parte, Cambridge,
Cambridge Universit)' Press, 1982, pp. S19-833; Isserlin.
"Earhest alphabetic wriring", cit., pp, 794-818; F, Matz
y H . - G . Buchholz (eds.), Archaeóhgia Homérica, voL m,
cap. 10; A . Heubeck, Schríft, Gottingen, Vandenhocck y
Ruprccht, 1979, pp. 73-184, 196-201; A. Johnston. "The
extenr and use of literacy: the archaeological evidence",
en Skrífier Utgivna av Svenska Instítutet i Athen 30 (1983).
pp. 63-68.
Para discusiones de esta posición véase K , Robb,
"foeric sources of the Greek alphabets", en E.A. Have-
lock y J,P. Hcrshbell (eds.), Communication arts in the
ancient world, Nueva York. Hastings House, 1978. pp.
23-36; A. Schnapp-Gourbeillon, "Naissance de l'écríture
et fonction poétique en Gréce archai'que: quelques poiuts
de repere", en Annales 37 (1982), pp. 714-723; 1. Morris,
"The use and abuse of Homer", Classical Antii¡uily 5
(1986), pp, 93, 120-127; B . B , PoweU, Homer and the ori-
gin of the Greek alphabet, Cambridge, Cambridge Univer-
sity Press, de próxima aparición.
8
ORIGENES Y DESARROLLO D E L
ALFABETO LATINO
REX WALLACE
LA INTRODUCCIÓN D E L ALFABETO E N ITALIA
L a s antiguas fuentes Hterarias griegas y r o m a -
nas no e s t á n de acuerdo sobre q u i é n es el r e s -
ponsable de l a i n t r o d u c c i ó n del alfabeto en
ItaHa central. S e g ú n l a t r a d i c i ó n preservada
p o r el historiador r o m a n o T á c i t o {Anales i i , *
14), los antiguos habitantes del L a c i o r e c i b i e -
r o n el alfabeto del arcadio (griego) E v a n d r o .
P h n i o el V i e j o (Naturalis Historia 7 . 5 6 . 1 9 3 )
a t r i b u y e l a i n t r o d u c c i ó n del alfabeto a los h a -
bitantes preetruscos de E t r u r i a , los pelasgos.
L o s griegos P l u t a r c o {Romulus 6.1) y D i o n i s i o
de H a E c a m a s o {Antiquitates Romanae 1.84.5)
p r o p o n e n u n a tercera t r a d i c i ó n ; para ehos fue
el legendario R ó m u l o , que h a b r í a sido e d u c a -
do p o r griegos en G a b ü , q u i e n t r a n s r r h t í ó el
alfabeto g r í e g o a l m u n d o hablante de l a t í n .
T o d a s esas fuentes H t e r a r í a s c o m p a r t e n l a
tendencia h i s t o r i o g r á f i c a de a t r i b i h r las i n s t i -
tuciones e i n n o v a c i o n e s culturales de i m p o r -
tancia a u n pasado legendario o m í t i c o . A l
m i s m o tiempo reconocen, correctamente, l a
i m p o r t a n c i a del elemento griego en l a d e r i v a -
c i ó n del alfabeto latino. E l sistema de e s c r i t u -
r a adoptado p o r los hablantes de l a t í n d e r i v a ,
aunque no p o r t r a n s m i s i ó n directa, del siste-
m a griego occidental llevado p o r c o l o r ú z a d o -
res calcidicos a sus asentamientos en P i t h e -
k o u s s a i (Ischia) y K y m a i o C u m a e hacia
mediados del siglo v i i i a . C . ^
P e r o las fuentes hterarias antiguas i g n o r a n
el elemento m á s s i g r ú f i c a t i v o en l a c o n s t i t u -
c i ó n del alfabeto latino; .los^^JijaS-Oñg- E v i d e n -
qÍ3.s a r q u e o l ó g i c a s y e p i g r á f i c a s i n d i c a n que
los etruscos, quienes a su v e z h a b í a n recibido
el alfabeto de los griegos calcidicos de P i t h e -
k o u s s a i y C u m a e , fueron los responsables de
s u t i n t r o d u c c i ó n al L a c i o ^ ( v é a s e el mapa).
[1Í4]
La injíuencia etrusca
A conhenzos del siglo v i i el L a c i o entra en l a
ó r b i t a c u l t u r a l de Etruria.-^ L a presencia e t r u s -
ca en el L a c i o se muestra, a l menos i n i c i a l -
m e n t e ( 6 8 0 - 6 5 0 a . C ) , en l a a c u m u l a c i ó n de
materiales de i m p o r t a c i ó n etrusca (por e j e m -
p l o , v i n o y aceite de G r e c i a ) y de a r t e s a n í a
etrusca (joyería de oro, ornamentos de m a r f i l ,
vasijas de plata) en las t u m b a s . E n algunas
t u m b a s de Praeneste y T i b u r los materiales
a c u m u l a d o s s o n t a n e s p l é n d i d o s que s ó l o p o -
d e m o s c o n c l u i r que sus propietarios deben de
haber e i e r d d o u n g r a n poder e c o n ó m i c o (y
p r e s u m i b l e m e n t e t a m b i é n p o h t i c o ) mientras
v i v í a n . N o es posible deducir c o n certeza u n a
reahdad s o c i o p o E t i c a partiendo de l a cahdad y
cantidad del c o n t e r ú d o de unas cuantas t u m -
bas, pero ciertamente la riqueza contenida en
ellas sugiere u n a poderosa é l i t e gobernante
etrusca. E n otros lugares d e l L a c i o , D e c i m a y
L a v i r ú u m al n o r t e y S a t r i c u m a l sur, se h a n
hallado m m b a s c u y o contenido, aunque no
tan e s p l é n d i d o c o m o el de las de Praeneste y
T i b u r , c o n f i r m a u n a fuerte presencia e c o n ó -
rrúca etrusca en el L a c i o . P a r a l a segunda rrh-
t a d de ese siglo ( 6 5 0 - 6 0 0 a . C ) R o m a se s u m a
a l creciente n ú m e r o de asentamientos latinos
que ofrecen p m e b a s materiales de contactos
c o n E t r u r i a . S i n embargo, en R o m a l a p r e s e n -
cia etrusca alcanza m á s profundidad que en
otras poblaciones latinas. D u r a n t e el ú l t i m o
cuarto de ese s i g l o encontramos i n n o v a c i o n e s
en l a arquitectura (cambios en l a estructura de
v i v i e n d a s y timibas) y l a o r g a r ú z a d ó n u r b a n a
(reordenamiento del á r e a del F o r o ) que s e g u -
r a m e n t e deben atribuirse a los etruscos. L a
t r a d i c i ó n literaria latina c o n f i r m a l a p r e e n t i -
n e n d a c u l t u r a l de los etruscos en R o m a en
E l sur de Etruria y el Lado. Mapa de Bridgette Stowe.
esa é p o c a : es el periodo del p r i m e r r e y e t n i s -
co, L u c i o T a r q u i n o .
L a t r a d i c i ó n literaria contiene a d e m á s u n a
referencia obKcua al elemento griego de l a
c u l m r a latina del siglo v i i , referencia que es
i m p o r t a n t e porque el registro a r q u e o l ó g i c o es
tenue. E l rey etrusco L u c i o T a r q u i n o es hijo
de u n comerciante griego c o r i n t i o , D e m a r a -
tos, quien se e s t a b l e c i ó en T a r q u i n i a alrededor
de 650 a . C E s a referencia sugiere que tal v e z
l a v í a m á s importante de t r a n s n t i s i ó n de l a
c u l m r a griega a l L a c i o en el siglo vir fuera l a
i n t e r m e d i a c i ó n etrusca.
L o s etruscos, introductores de ricos bienes
materiales e ideas i n n o v a d o r a s sobre l a o r g a -
n i z a c i ó n urbana, s o n t a m b i é n los responsables
de l a i n t r o d u c c i ó n de l a escritura. E l refinado
equipamiento de la t u m b a B e r n a r d i r ú de
Praeneste (c 6 5 0 a . C . ) i n c l u y e u n a c o p a de
plata c o n el n o m b r e de su propietario g r a b a -
do j u s t o debajo del borde: vetusia, c o n el
m o r f e m a posesivo arcaico -ia, " [ s o y p r o p i e -
dad] de V e m s " (figura I)."* E n t r e los restos de
ofirendas v o t i v a s hahados en S a t r i c u m y en
R o m a aparecen v a s o s de bucckero, de fecha u n
p o c o m á s t a r d í a (c. 6 3 0 - 6 0 0 a . C ) , c o n i n s -
c r i p c i o n e s : (mí mulu larisat) e velchainasi " [ f i i i
regalada] por/a L a r i s V e l c h a í n a " ( S a t r i c u m ) y
[ ] uqnus [ ] , "de U q n u " (Roma).^
A s í , l a t r a n s m i s i ó n del alfabeto seguramente
es u n a de las consecuencias, q u i z á l a m á s i m -
portante, del contacto c o n los etruscos.
L o s etruscos que i n t r o d u j e r o n l a escritura
s o n s i n duda i n m i g r a n t e s de las ciudades del
FIGURA 1, E l g'emplar de escritura más antiguo del Lacio.
Inscripción etrusca grabada en una copa de plata proce-
dente de )a tumba Bemardini, Praeneste (c. 650 a.C). D i -
bujo de Bridgette Stowe según M . Torelli, "L'iscrizione
'latina' sulla coppa argéntea della tomba Bemardini",
Dialoghi di Archeologia 1 (1977), p. 39, figura a.

FIGURA 2. Salutación latina escrita en una vasija para vino,
Gabü (f. 520-500 a.C.). Dibujo de Bridgette Stowe según
G. Colonna, "Graeco more bibere; l'iscrizione della tom-
ba 115 dell'Osteria dell'Osa", en Archeohgta Laziale, vol.
3, Roma, Consiglio Nazionale delle Rícerche, 1980, p.
5 1, figura a,
sur de E t r u r i a . L o s candidatos m á s p r o m i n e n -
tes s o n los etruscos de las ciudades c o m e r c i a l -
mente m á s acrivas en el L a c i o en el siglo v i i :
C a e r e y Vetes. Y l a e p i g r a f í a parece c o n f i r -
m a r esa p o s i b i l i d a d : el alfabeto empleado en
las inscripciones etmscas del L a c i o es el m i s -
m o utilizado en C a e r e y V e l e s .
•íiLíi transmisión de la escritura de Etruria.al Laño
H a s t a a h o r a no sabemos del todo c ó m o y p o r
q u é los latinos aprendieron p o r p r i m e r a v e z el
arte de l a escritura. N o h a y nada que de-
muestre, por ejemplo, que a d q u i r i e r o n l a e s -
c r i t u r a p o r razones e c o n ó m i c a s — p a r a l l e v a r
las cuentas de sus transacciones comerciales o
algo s i n ú l a r — aunque é s a es u n a m o r i v a c i ó n
posible. E s interesante s e ñ a l a r que la e v i d e n c i a
e p i g r á f i c a del L a c i o . y E t r u r i a sugiere u n a r -
gumento diferente: que l a escritura fije a d q u i -
rida p o r las famihas m á s ricas c o m o s í m b o l o
de prestigio. L a s i n s c r i p c i o n e s etruseas a p u n -
tan a l a antigua p r á c t i c a del " i n t e r c a m b i o de
'regalos" como posible fuente de l a t r a n s m i -
s i ó n de l a escritura. Sabemos que los i n d i v i -
duos ricos de E t r u r i a r e a E z a b a n u n i n t e r c a m -
bio ritual de objetos preciosos c o m o m e d i o
de confirmar amistades, acuerdos, i n t e r c a m -
bios comerciales, etc.^ A l g u n o s de los objetos
tienen inscripciones grabadas que atestiguan el
i n t e r c a m b i o , en general i n d i c a n d o el n o m b r e
del propietatio del regalo {mi larthia, " Y o [soy
propiedad] de L a r t h " [Testimonia Linguae
•Etruscae 5 4 ] ) el n o m b r e de l a persona que de-
dicaba el regalo o que l o r e c i b í a {mini mulvani-
, ce -mamarce velchanas " M a m a r c e V e l c h a n a m e
d i o " [Testimonia Linguae Etruscae 57]), o, de
m o d o m á s r a r o , el n o m b r e de l a persona r e s -
ponsable de l a p r o d u c c i ó n del objeto {mi qutum
lemausnas ranazu zinake, " y o [ s o y ] el c á n t a r o
de L e m a u s n a . R a n a z u [me] h i z o " [Testimonia
Linguae Etruscae 2 8 ] ) . S i l a p r á c t i c a del i n t e r -
c a m b i o de regalos cruzaba las fronteras e t n o -
g r á f i c a s , y l a e v i d e n c i a así lo indica, b i e n p o -
demos i m a g i n a r que los m i e m b r o s de ricas
famihas latinas que participaban en esos i n t e r -
c a m b i o s a p r e n d i e r o n a escribir i m i t a n d o esa
t e m p r a n a p r á c t i c a etrusca.^ L a e s c r i m r a sería
u n a m a r c a m á s del estatus de los i n d i v i d u o s
participantes en e l i n t e r c a m b i o .
L a a p a r i c i ó n de escrittira en objetos p r e c i o -
sos c o m o l a vasija de plata de Praeneste y el
vaso de bucchero de S a t r i c u m c o n f i r m a la
e x i s t e n c i a de l a p r á c t i c a del i n t e r c a m b i o de
regalos en el antigpio L a c i o . ^ Y el análisis de
las i n s c r i p c i o n e s latinas m á s antiguas que c o -
n o c e m o s parece a p o y a r l a h i p ó t e s i s de que los
recipientes d e l alfabeto fiieron latinos r i c o s y
la e s c r i m r a se u t i l i z ó por p r i m e r a v e z en el
c o n t e x t o de ese i n t e r c a m b i o ritual de regalos.^.
L a s dos inscripciones latinas m á s antiguas
se u b i c a n generalmente en las ú l t i m a s d é c a d a s
del s i g l o VII {c. 6 2 0 - 6 0 0 a . C ) ; ambas e s t á n .
grabadas en vasijas p a r a v i n o de f a b r i c a c i ó n
l a t i n a . P r e s i m i i b l e m e n t e esas vasijas, henas de
b u e n v i n o , s e r í a n objetos apropiados para el
i n t e r c a m b i o de regalos.'** L a p r i m e r a vasija,
hahada entre los elementos que alhajaban una
t u m b a cerca de G a b ü , l l e v a u n a i n s c r í p c i ó n
en f o r m a de saludo: salvetod tita, "que tengas
b u e n a salud, T i t a " , o "que T i t a tenga buena
s a l u d " , dependiendo de que interpretemos el
v e r b o c o m o de segunda o de tercera persona
(figura 2 ) . L a segunda vasija, c u y a p r o c e d e n -
cia se i g n o r a ( ¿ C a e r e , el ager Capena?) pero
que seguramente es del L a c i o (posiblemente
r o m a n a ) , Ueva u n a i n s c r i p c i ó n que da los
n o m b r e s del recipiente y del responsable de l a
f a b r i c a c i ó n de l a vasija: eco urna tita vendías
mamar[cos m]ed vhefcedj, " y o soy l a urna de
T i t a V e n d í a . M a m a r [ c o s me m a n d ó h a c e r ] "
(figura 3 ) . E s i m p o s i b l e determinar el c o n t e x -
to en que se r e g a l a r o n esos objetos i n s c r i t o s ,
pero es interesante observar que el tema de

N
ambas i n s c r i p d o n e s es u n a mujer, T i r a y T i t a
V e n d i a , respecrivamente. L a vasija en que
aparece l a i n s c r i p d ó n de V e n d i a , c o n toda
probabilidad atestiguando u n i n t e r c a m b i o e n -
tre u n h o m b r e llamado M a m a r c o s y u n a m u -
jer h a m a d a T i t a V e n d i a , p o d r í a haber sido u n
regalo n u p d a l . C o m p á r e s e c o n el m o d e l o
etrusco mi aranth ramuthasi vestiridnala muluva-
nice, " A r a n t h m e dio a R a m u t h a V e s t i r i c i n a "
{Testimonia Linguae Etruscae 868).^^
S i b i e n esas i n s c r i p d o n e s latinas parecen
tener el m i s m o p r o p ó s i t o que sus equivalentes
etruseas, en cuanto e s t á n inscritas sobre obje-
tos planeados c o m o regalos, no i m i t a n en t o -
dos los detahes l a e s t r u c t m a de las i n s c r i p c i o -
nes etruseas. L a i n s c r i p d ó n de T i t a , en f o r m a
de saludo, no tiene paralelo entre las i n s c r i p -
dones etmscas de l a é p o c a , y es posible que
haya sido agregada a l intercambio de regalos
p o r los latinos.
S i es v e r d a d que las farrdlias ricas latinas
fueron las responsables de l a a d a p t a d ó n del
sistema de escritura etmsco a l l a t í n , l a e s c r i t u -
ra debe de haberse difundido m u y r á p i d a -
mente m á s a h á de los c í r c u l o s de los latinos
ticos que l a introdujeron. L a i n s c r i p c i ó n del
F o r o de R o m a , que podemos fechar c o n se-
guridad entre 5 7 0 y 5 5 0 a . C , es u n a i n s c r i p -
d ó n " p ú b h c a " que prohibe profanar u n á r e a
consagrada.''^ L a d i f u s i ó n de l a e s c r i m r a p o -
d r í a estar hgada, c o m o sugiere esa i n s c r i p -
d ó n , a sus importantes funciones p ú b h c a s y
rehgiosas. E l historiador r o m a n o T i t o L i v i o
{Historias 2.12) nos permite v i s l u m b r a r el i m -
portante papel de l a escritura e n l a v i d a p ú -
bhca cuando describe l a f u n d ó n de los e s c r i -
bas c o m o secretarios de magistrados en
ceremonias oficiales. E l papel de la casta s a -
cerdotal en l a d i s e m i n a d ó n de l a e s c r i m r a e s t á
amphamente demostrado p o r las escuelas de
(V\j
FIGURA 3. Inscripción larína que indica el propietario de
una vasija para vino, de origen desconocido pero posible-
mente de Roma (c. 620-600 a.C.). Dibujo de Bridgette
Stowe según E , Peruzzi, "L'iscrizione di Vendia", Maia
15 (1963), p. 90.
escribas existentes en santuarios importantes
de E t r u r i a . L o s m i e m b r o s de l a escuela de e s -
cribas de V e l e s , p o r ejemplo, d e s e m p e ñ a r o n
u n papel i m p o r t a n t í s i m o en l a d i f u s i ó n de l a
escritura etrusca en l a r e g i ó n de C a m p a n i a .
N o es i n c o n c e b i b l e que las escuelas de e s c r i -
bas h a y a n a p a r e a d o t a m b i é n c o m o santuarios en
el L a d o y h a y a n tenido u n papel p r i n d p a l
en l a t r a n s m i s i ó n de la e s c r i m r a . Sabemos que en
R o m a h u b o sacerdotes encargados de registrar
los acontecimientos importantes bajo los
n o m b r e s de los ciudadanos que ocupaban las
m a g i s t r a m r a s desde el c o r r ú e n z o de l a r e p ú -
b h c a ahededor de 5 0 9 a . C .
A u n cuando no sabemos c o n certeza c ó m o
se d i f u n d i ó l a e s c r i m r a d e s p u é s de s u i n t r o -
d u c c i ó n , sabemos que se e x t e n d i ó c o n r a p i -
dez. P a r a fmes d e l siglo v i l a escritura apare-
ce, aunque no en g r a n abundancia, en l a
m a y o r í a de los centros i m p o r t a n t e s del L a c i o .
ADAPTACION LATINA DEL ALFABETO
E l alfabeto i n t r o d u d d o en el L a d o en el siglo
VII era el utilizado en las d u d a d e s etruseas de
C a e r e y V e i e s , es d e d r l a v a r i e d a d ñ a m a d a
" c a e r e t a n a " d e l alfabeto etrusco.^'' F o r m a l -
mente, las inscripciones latinas del p e r í o d o
m á s antiguo m u e s t r a n las pecuhares caracte-
rísticas de su antepasada l a escritura caeretana.
L a g a m a aparece en f o r m a de m e d í a l u n a C
FIGURA 4. Dos abecedarios etruscos: a] abecedarium de la
tablilla de marfil de Marsiliana d'Albegna; b] abecedario
en ánfora de bucchero de Veies. Figura 4 a] dibujo de
Bridgette Stowe según GiuHano Bonfante y Larissa Bon-
fante, T7JC Elniscan language: An introduction, Mancbester,
Manchester University Press, 1986, p. 101, Ggura 10a;
figura 4 b] reimpresa con autorización de J ^ . Sandys, La-
tin epigraphy, Chicago, Ares Pubhshers, 1974, p. 43.
antes que en l a f o r m a " g a n c h u d a " [ caracte-
rísrica de las escrituras etruseas del norte; l a
s i g m a tiene una variante de tres ^ y c u a -
tro ^ trazos, y l a de tres c o n firecuencia se
escribe r e t r ó g r a d a (es decir en d i r e c c i ó n c o n -
t r a r i a a l a de l a escritura); y l a cola de l a í p s i -
l o n v a r í a en largo, dando las variantes /
y V .
C o m o modelo del alfabeto latino, el siste-
m a de escritura etrusco p o s e í a , debido a l a d i -
ferencia entre los sistemas de sonido l a t í n y
etrusco, a la v e z demasiados y demasiado p o -
cos signos.'^ E n consecuencia, cuando las i n s -
cripciones latinas hacen s u a p a r i c i ó n a fines
del siglo VII y a h a n surgido diferencias i m -
portantes entre ambos sistemas. P e r o esas d i -
ferencias adquieren senrido cuando pensamos
que los responsables de l a i n v e n c i ó n del (de
los) alfabeto(s) latmo(s), es decir i n d i v i d u o s
b i h n g ü e s etrusco-larinos (latinos que s a b í a n
hablar y escribir etrusco y etruscos que s a b í a n
hablar el latín y e s c r í b i r el etrusco) y a h a b í a n
reconocido las diferencias en los sistemas f o -
n é d c o s . L a s diferencias en los sistemas de e s -
c r i t u r a surgen " n a t u r a l m e n t e " cuando se
adapta el sistema de escritura de una lengua a l
sistema f o n é d c o de otra.
^ L o s autores del alfabeto latino rechazan los
signos etruscos ® , ^ , 'f, p o r q u e representan
sonidos ip^', y k'') que no existen en el s i s t e -
m a f o n é t i c o latino. L o s signos S Y ^ ' '^^^
representan dos sonidos sibilantes distintos
del etrusco, s y / , se utilizan ambos p a r a e s -
c r i b i r l a ú n i c a sibilante l a t i n a s. L a fimción de
los s í m b o l o s v o c á h c o s etruscos se generaliza
e n l a t í n para i n c l u i r vocales breves y largas,
así c o m o las s e n ú v o c a l e s y y t í ' ; p o r ejemplo,
e l etrusco Y se convierte en el l a t í n u, w,
w. D e l m i s m o m o d o , l a f u n c i ó n de los tres
signos utilizados p a r a e s c r i b i r l a velar etrusca
KA ^ C ¡ ' C f" Y? J' generahzan p a r a
representar tres s o r ú d o s velares en l a t í n , k, g
Y fe"". P e r o l a a d a p t a c i ó n del m o d o etrusco de
e s c r i b i r k debe de haber planteado u n p r o b l e -
m a especial a los autores del alfabeto latino;
las p r i m e r a s i n s c r i p c i o n e s latinas muestran
considerable v a c i l a c i ó n en la r e p r e s e n t a c i ó n
de l a k {kalatorem, i n s c r i p c i ó n del F o r o
[ R o m a ] ; castor. I n s c r i p c i ó n de C a s t o r [ L a v i -
n i u m ] ) y l a ^ (eco, i n s c r i p c i ó n de V e n d i a
[ ¿ R o m a ? ] ; eqo, i n s c r i p c i ó n de K a n a i o s
[Ardea]).
L a c r e a c i ó n del sistema a l f a b é t i c o latino
i m p h c ó algo m á s que la a d a p t a c i ó n de u n s i s -
tema de e s c r i m r a etrusco. L o s autores de las
p r i m e r a s i n s c r i p c i o n e s latinas utilizan signos
— p o r ejemplo l a ó m i c r o n c o n v a l o r de o—
que no se u t i l i z a n n u n c a para e s c r i b h en
etrusco. L a existencia de esos signos en i n s -
cripciones latinas i n d i c a que los responsables
de l a a d a p t a c i ó n del alfabeto c o n o c í a n los v a -
lores griegos de las letras de é s t e . L a e x i s t e n -
cia de abecedarios en E t r u r i a —por ejemplo l a
tablilla de M a r s l h a n a d ' A l b e g n a , el vaso F o r -
meUo de V e i e s — que contienen, a d e m á s de
las letras empleadas para e s c r i b i r el etrusco,
letras que se u t i h z a b a n para escribir en griego
y en fetúcño, i n d i c a que los etruscos p r e s e r v a -
r o n y t r a n s m i t i e r o n el alfabeto en u n a f o r m a
c o m p l e t a , presumiblemente la que les h a b í a
sido t r a n s m i t i d a p o r los griegos (figura 4).^^
E n ese contexto se comprende f á c i l m e n t e l a
a p a r i c i ó n de u n elemento griego, a t r a v é s de
 ORÍGENES Y DESARROLLO D E L ALFABETO LATINO 119

l a i n t e r m e d i a c i ó n etrusca, en la f o r m a c i ó n del Alfabeto etrusco Alfabeto latino

alfabeto latino.'"^ "ceretano' arcaico
H a s t a ahora no se h a descubierto n i n g ú n (siglo VII a.C.) (siglos VIl-VI a.C.)
abecedario latino arcaico. E n consecuencia, t e -
alfa A A
nemos que r e c o n s t r u i r el p r i m e r alfabeto l a t i -
no abstrayendo las formas de las letras de las beta i
inscripciones descubiertas de los siglos v i i y
VI. N u e s t r o alfabeto reconstruido tiene v e i n -
> gama
delta 0
tiún letras; s u r e l a c i ó n c o n las formas de las •
letras de l a escritura anterior se representa en épsilon
la figura 5.'^
wau

Variaciones en las formas de las letras I zeta X

en las inscrípciones latinas arcaicas eta [3 g
) teta
E l n ú m e r o de inscripciones latinas de los s i -
glos VII y VI descubiertas no es m u y grande, i iota !
especialmente s i lo c o m p a r a m o s c o n l a a b u n -
dancia de inscripciones hadadas en E t r u r i a . >! kapa
A u n i n c l u y e n d o los fragmentos de escritura lambda
en c e r á m i c a hahada entre los restos de o f r e n -
mu
das v o t i v a s , el n ú m e r o no pasa de v e i n t e
V nu V
(véase l a t a b l a ) . L a m a y o r í a de las i n s c r i p - H
ciones anteriores a 5 5 0 a . C . se encuentran en ómicron 0
R o m a ; las realizadas d e s p u é s de l a rrhtad del /- r
siglo presentan u n a d i s t r i b u c i ó n m á s d e m o - pi
c r á t i c a . P a r a alrededor de 5 0 0 a . C . se h a n ) qopa C
descubierto insctipciones en todos los asenta-
s
ro
}
nhentos importantes d e l L a c i o . ?

sigma
L a s inscripciones latinas producidas en el u
L a c i o antes del 5 0 0 a . C . aproximadamente, tau
n o e s t á n sujetas a n o r m a s de escritura. M u e s -
r T
s, ípsilon
t r a n u n a considerable d i v e r s i d a d en cuanto a las V Y W
formas-de las letras, l a d i r e c c i ó n de l a e s c r i -
t u r a y , en unos pocos casos, las letras utihzadas
+ ji +
íi
para representar s o r ú d o s . L a letra " í p s h o n "
tiene variantes c o n colas de distinto largo: Y psi
( i n s c r i p c i ó n de T i t a [ G a b ü ] e i n s c r i p c i ó n de
V e n d i a [?]), Y , V y ] / ( i n s c r i p c i ó n del F o r o
[ R o m a ] ) , \ (vaso de D u e ñ o s [ R o m a ] ) . U n a
m u de cinco trazos aparece en varias formas
( r ' , í41 y r l ) , todas atestiguadas en l a i n s -
c r i p c i ó n del F o r o . E n t r e los graffiti descubier-
tos cerca del L a p i s N i g e r en R o m a y en el
L a p i s Satricanus (Satricum) (c. 5 2 5 - 5 0 0 a . C . ) FIGURA 5. Izquierda, alfabeto etrusco caererano del siglo
aparece u n a m u de cuatro trazos (Ai). Y e\ VII a . C ; derecha, alfabeto latino deducido de inscripciones
signo de l a ro tiene dos variantes, u n a c o n l a de los siglos vil y vi. Dibujo de Bridgette Stowe.
120 ORÍGENES Y DESARROLLO D E L ALFABETO LATINO

INSCRIPCIONES LATINAS D E LOS cola recta ( Z' ) y la otra c o n l a cola o b l i c u a

SIGLOS VII Y V I A.C. ( ^ ; graffito de R e g i a [ R o m a ] ) . L a s i n s c r i p -
d o n e s latinas de fines del siglo v i i e s t á n e s c r i -
tas de i z q u i e r d a a derecha, en i m i t a d ó n de l a
1. Gabü, inscripción de Tita c. 620-600 a . C .
d i r e c d ó n de escritura que estaba de m o d a en
2. Roma (¿?), inscripción V e i e s y C a e r e en esa m i s m a é p o c a . P e r o ese
rasgo pecuHar del etrusco d e l sur dura poco,
de Vendia c. 620-600 a . C .
y p r o n t o l a d i r e c d ó n p r e d o n ú n a n t e de l a e s -
3. Roma, graffito del Esquilino c. 600 a . C . c r i t u r a v u e l v e a ser de derecha a izquierda.
4. Roma, vaso de D u e ñ o s c. 580-570 a . C . L a s i n s c r i p d o n e s latinas del siglo v i reflejan l a
p r e f e r e n d a etrusca p o r escribir de derecha a
5. Roma, inscripción del Foro c. 570-550 a . C . i z q u i e r d a (vaso de D u e ñ o s [ R o m a ] , graffiti
6. Picana c. 600-550 a . C . del P a l a t i n o [ R o m a ] , i n s c r i p d ó n de C a s t o r
[ L a v i i ú u m ] ) , a la v e z que c o n s e r v a la d i r e c -
7. Roma, graffito del Palatino c. 600-55qj3.C. d ó n de i z q u i e r d a a derecha c o m o alternativa
8. Roma, graffito de v i a b l e ( i n s c r i p d ó n de Picana, graffiti del á r e a
del F o r o [ R o m a ] , i n s c t i p d ó n de K a n a i o s [ A r -
Sant'Omobono c. 560-530 a . C . dea]). D o s i n s c r i p d o n e s latinas de ese periodo
9. Roma, Lapis Niger, graffitos parecen haber adoptado p r á c t i c a s de escritura
pecuhares de sistemas extranjeros. L a i n s c r i p -
de Vesta c. 550-500 a . C . d ó n del F o r o ( R o m a ) está escrita en b u s t r ó f e -
10. Lavirdum, inscripción d o n ( " c o m o aran los b u e y e s " ) , c o n las hneas
escritas alternativamente de derecha a i z q u i e r -
de Castor c. 550-525 a . C .
da y de izquierda a derecha, tal v e z en i m i t a -
11. Ardea, Inscripción d ó n de la p r á c t i c a griega.^** L a i n s c r i p d ó n de
T í v o h está escrita en estho serpentina, p r á c t i -
de Kanaios c. 550-500 a.C.
ca probablemente tomada de los sistemas de
12. Laurentina, i n s c r i p d ó n e s c r i m r a de los sabinos y los picentinos del
sur.^^ L a s representadones de los s o i ú d o s v e -
de Karkavíos c. 525-500 a . C .
lares y sibhantes m u e s t r a n considerables v a -
13. TívoH c. 525-500 a . C , riadones regionales y locales. E l sorhdo s se
escribe c o n u n a s i g m a de tres trazos en las
14. Satricum, Lapis Satricanus c. 500 a.C.
i n s c r i p d o n e s p r o d u d d a s en R o m a , pero en
G a b ü y e n A r d e a l a s i g m a se escribe c o n c u a -
F U E N T E S : 1, Giovanni Colonna, "Graeco more bibere: L'is-
tro trazos. Y aparentemente el autor de l a
crizione della tomba 115 dell'Osteria dell'Osa", ^nArcheolo- i n s c r i p d ó n de C a s t o r ( L a v i r ú u m ) i n v e n t ó u n
gia Laziale II! (Roma, Consiglio Nazionale delle Rícerche, sistema para el uso de las variantes de l a s i g -
1980), pp. 51-55; 2; Emñio Peruzzi, "L'inscrizíone di Ven- m a : emplea la de tres trazos a l final de p a l a -
dia", Main 15 (1963). pp. 89-92; 3, 6, 7, 8, 9, 11 y 12: Gio-
b r a y l a de cuatro en p o s i c i ó n media. L o s s o -
vanni Colonna, "Appendice: Le iscrizioni strumentali lanne
del V I e V secólo a . C " . en Lapis Satricanus (La Haya, nidos velares se escriben " f o n é t i c a m e n t e " , a
Staatsuitgiverig-'s, 1980), pp. 53-69; 4, 5, 10: A . E . Gordon, l a m a n e r a etrusca, en l a i n s c r i p c i ó n del F o r o
lUustrated introduction to Lalin epigraphy (Berkeley, Universitj' ( R o m a ) , p o r ejemplo kapia, recei, quoi, pero en
of California Press, 1983). pp. 76-80; 13: A. Mancini, " L ' i s -
l a i n s c r i p c i ó n de C a s t o r ( L a v i r ú u m ) el sistema
crizione sulla base di TlvoH C I L I ~ , 2658: Nuova lettura",
Studi Etruschi 47 (1979), pp. 370-375; 14: Giovanni Colon- etrusco e s t á E g e r a m e n t e modificado. L a l e -
na, "L'aspetto epigráfico", en Lapis Satricanus (cit.), pp, 41-52. tra aparece antes de w c o m o esperamos (qu-
N O T A : Para una lista más extensa y referencias adicionales rois), pero antes del sonido a aparece (_ y
véase Cristofani, "Contatri", pp. 32-33. no K (castor).

E n f o r m a interesante, u n a v a r i e d a d de
fuentes c o n t r i b u y e a l estado " f l u i d o " del alfa-
beto larino en los siglos v u y V L L a s formas
variantes de algunas letras, p o r ejemplo í p s i -
l o n y l a m u de cinco trazos, s o n heredadas de
la e s c r i m r a etrusca. L a v a r i a c i ó n en l a d i r e c -
c i ó n de l a escritura (de i z q u i e r d a a derecha o
de derecha a izquierda) puede atribuirse a l a
continuada influencia de las escrituras etruseas
del sur durante el siglo v i . E l contacto c o n
otros sistemas de e s c r i m r a extranjeros, ade-
m á s de los etruscos del sur, c o n t r i b u y e a las
variaciones de las formas de las letras ( m u de
cuatro trazos) y de l a d i r e c c i ó n de l a escritura
(serpentina). D u r a n t e este periodo es posible
reconocer t a m b i é n los p r i m e r o s desarrohos
i n t e n i o s del sistema. L a a p a r i c i ó n de l a ro c o n
coda oblicua en l u g a r de recta surge de l a
necesidad de mantenerla diferente de l a p i , c u y o
gancho en algunos casos hega pehgrosamente
cerca del trazo v e r t i c a l , p o r ejemplo,' P .
E l sorprendente abanico de variaciones que
aparece en las inscripciones latinas de este p e -
riodo es importante porque es u n signo de
que el sistema de e s c r i m r a latino está v i v o y
sano y h a tomado s u l u g a r c o m o sistema
a u t ó n o m o al lado de otros sistemas de escri-"
t u r a de l a antigua ItaHa.
, L A APARICIÓN D E NORMAS D E E S C R I T U R A • y
'A-
E n las insctipciones de fines del siglo v i y en
los escasos restos de escritura de los siglos v
y rv que subsisten, detectamos l a a p a r i c i ó n de
n o r m a s de e s c r i m r a . ^ E l signo C pasa a ser
predominante para escribir los sonidos k y g,
y p o r consiguiente se reduce m u c h o el uso
del signo ¡C • L a s i g m a de cuatro trazos es
ehminada en beneficio de l a v a r i e d a d de tres
trazos, y l a y es remplazada p o r la í p s h o n s i n
cola. L a d i r e c c i ó n preferida para e s c r i b h es de
izquierda- a derecha, en contraste c o n l a d i r e c -
c i ó n de derecha a izqmerd'a que Uega a ser l a
n o r m a en el sur de E t r u r i a .
E l m o v i n ú e n t o h a c i a el establecimiento de
ORÍGENES Y DESARROLLO DEL ALFABETO LATINO 121
n o r m a s p a r a escribir en l a t í n puede atribuirse
en parte a l ascenso de R o m a c o m o entidad
p o h r i c a preeminente en el L a c i o . L a s i n s c r i p -
ciones p r o d u c i d a s en el centro m á s p r e s t i g i o -
so, R o m a , p o d r í a n haber s e r v i d o c o m o m o -
delos o pautas para l a escritura en otros
centros latinos. P e r o no debemos o l v i d a r que,
aunque e n esa é p o c a los d i v e r s o s a s e n t a m i e n -
tos d e l L a d o eran pohticamente i n d e p e n d i e n -
tes, t e m a n v í n c u l o s poHticos, comerciales,
culturales y H n g ü í s t i c o s m u y fuertes. E s o s l a -
zos culturales y h n g ü í s t i c o s deben de haber
c o n t r i b u i d o a l a e s t a n d a r i z a d ó n de l a escritura
en las comunidades de lengua latina.
U N A ADICIÓN A L A L F A B E T O L A T I N O
A c o m i e n z o s del s i g l o iii, cuando R o m a y a es
claramente l a entidad p o l í t i c a dominante en el
L a c i o , las i n s c r i p d o n e s v u e l v e n a ser frecuen-
tes, aunque no abundantes. O b s e r v a n d o las
i n s c r i p d o n e s encontramos que h a habido p o -
cos c a m b i o s de i m p o r t a n c i a c o n respecto al
sistema del s i g l o v i . H a y u n a tendencia e s t i -
h s t i c a a sustituir los trazos obhcuos de las
i n s c r i p c i o n e s arcaicas p o r trazos horizontales
( f ^ E ) . L a l e t r a r tiene ahora u n trazo
o b h c u o debajo de l a base del gancho, p r e s u -
m i b l e m e n t e para facihtar l a d i s t i n d ó n entre p
( p p h e m o s s e ñ a l a d o que y a a fines
del siglo v i se observaban i n d i c i o s de esa d i s -
tindón.^-' L a f u n c i ó n de la k a p a es claramente
m a r g i n a l ; está h n ú t a d a a unas pocas palabras,
c o m o kalendae, " e l p r i m e r d í a del m e s " . L a
diferencia m á s i m p o r t a n t e entre las i n s c r i p c i o -
nes d e l periodo arcaico (siglos v i i - v i ) y las del
p e r i o d o repubhcano medio (siglo ui) es l a
a p a r í d ó n de u n signo para el sonido g.
D e acuerdo c o n l a t r a d i c i ó n r o m a n a , l a i n -
t r o d u c c i ó n de u n s i g n o independiente para el
s o n i d o g se debe a E s p u r i o C a r v i H o R u g a , u n
h b e r t o que a mediados del siglo ni (250 a . C .
a p r o x . ) a b r i ó la p r i m e r a escuela de g r a m á t i c a
en R o m a . L a fecha t r a d i c i o n a l p a r a l a i n t r o -
d u c c i ó n del signo probablemente no está m u y
 A B C D E F G H I K
FIGURA 6. Alfabeto latino modelo de la era republicana.
Reimpreso con autorización de J . E . Sandys, Latin epi-
graphy, Chicago, Ares Publishers, 1974, p. 43.
lejos de l a real; l a £ aparece en inscripciones
coloniales en l a t í n e inscripciones dialectales
en Italia central a comienzos del segundo
cuarto del siglo i i i . H a y discrepancias respecto
al o r i g e n f o r m a l del signo g. L a o p i n i ó n que
se c i t a . c o n m á s frecuencia es l a de que es u n a
e l a b o r a c i ó n o r e m o d e l a c i ó n del signo C m e -
diante la p r o l o n g a c i ó n del arco i n f e r i o r en d i -
r e c c i ó n vertical { C ^ C ) . S i n embargo, l a
f o r m a m á s antigua del signo C sugiere que
fue derivado de l a zeta p o r el m i s m o p r i n c i -
pio.-'* C u a n d o l a zeta dejó de ser tisada c o m o
a l ó g r a f o de s, debe de haber s o b r e v i v i d o en | a
serie alfabética c o m o u n a letra " m u e r t a " .
D e s p u é s fue resucitada para representar el s o -
rhdo g y posteriormente s u f o r m a fue m o d i f i -
cada para diferenciarla v i s u a l m e n t e del signo
usado para el s o r ú d o fe, C . L a a p a r i c i ó n de g
en el lugar de la zeta en algunos abecedarios
a p o y a esta h i p ó t e s i s . L a s letras creadas ex ni-
hilo o adoptadas de sistemas extranjeros, n o r -
malmente ocupan u n lugar al final del abece-
dario.
C o n l a a d i c i ó n del s i g n o C , o mejor, c o n
la r e u t i h z a c i ó n de l a zeta p a r a representar el
sorhdo g, el alfabeto latino a l c a n z ó l a f o r m a
que c o n s e r v a r á durante todo el periodo r e p u -
blicano y l a p r i m e r a parte de l a é p o c a i m p e -
r i a l (figura 6 ) . E s t o lo c o n f i r m a n afirmaciones
de C i c e r ó n {Sobre la naturaleza de los dioses 2.
93) y Q u i n t i E a n o {Principios de educación orato-
ña 1.4.9) que i n d i c a n , ambas, que el alfabeto
termina c o n l a letra X , y t a m b i é n por los
numerosos abecedarios e s c r í t o s en paredes de
P o m p e y a y H e r c u l a n o c u y a ú l t i m a l e t r a es
la X .
D u r a n t e el p e r í o d o i m p e r í a l la í p s Ü o n y l a
zeta griegas (con los valores á.^ ü y z r e s p e c -
tivamente, en griego) se agregaron a l alfabeto
latino. F u e r o n introducidas en el sistema de
escritura latino hacia el final de l a r e p ú b h c a ,
para poder escribir palabras y n o m b r e s g r i e -
gos. S e g ú n el historiador Suetonio {Augustas
8 7 - 8 8 ) , que describe los h á b i t o s o r t o g r á f i c o s
del emperador A u g u s t o , l a y y la 2: eran parte
L M N O P C L R S T V X
del alfabeto en esa é p o c a y s ó l o les faltaba el
r e c o n o c i n h e n t o oficial. C u a n d o fueron c o d i f i -
cadas corno m i e m b r o s del alfabeto ocuparon
u n l u g a r a l final de l a serie, d e s p u é s de la X ,
E l ú l t i m o intento de incremento de l a serie
a l f a b é t i c a o c u r r i ó a comienzos del periodo
i m p e r i a l (c. 50 d . C ) . E l emperador C l a u d i o
p r o p u s o l a a d i c i ó n de tres signos a l alfabeto
l a t i n o : K , ps; J , y L , w.-^ D o s de esos
signos efectivamente aparecen en inscripciones
latinas grabadas durante el reinado de C l a u -
dio, pero desaparecen de las inscripciones
p o c o d e s p u é s de s u muerte.^^
El surgimiento de diferencias estilísticas
L a d i v e r s i d a d de las funciones de las i n s c r i p -
ciones ( p ú b h c a s vs. privadas) y l a a d q u i s i c i ó n
de medios n u e v o s y m á s baratos para l a p r o -
d u c c i ó n de documentos (tinta y pincel) c o n s -
p i r a r o n para c o n t r i b u i r a l s u r g i m i e n t o de d i -
ferencias estihsticas en las formas de las letras
al final de la r e p ú b h c a . G e n e r a l m e n t e r e c o n o -
cemos distinciones toscas pero reveladoras en
las formas de las letras c o n base en l a f u n c i ó n
de l a i n s c r i p c i ó n y en el cuidado y el tiempo
(es decir el gasto) dedicados a p r o d u c i r l a ( f i -
g u r a 7 ) . L a e s c r i t u r a m o n u m e n t a l aparece r e -
gularmente en las inscripciones m á s i m p o r -
tantes patrocinadas por el E s t a d o y ,
ocasionalmente, en i n s c r i p c i o n e s p r i v a d a s de
i n d i v i d u o s suficientemente r i c o s para costear
s u p r o d u c c i ó n . L a s letras d e l estho m o n u -
m e n t a l e s t á n generalmente b i e n definidas y
grabadas profundamente en l a piedra, p o r
m e d i o del trabajo de u n obrero especializado
y h á b i l . " ' L a h a m a d a scripta actuaría se u t i l i z a -
b a p a r a l a p r o d u c c i ó n de i n c r i p c i o n e s estatales
largas, inscripciones estatales de menor i m -
p o r t a n c i a e inscripciones del sector p r i v a d o .
E s t a m b i é n l a utilizada p a r a pintar anuncios y
a v i s o s electorales en los m u r o s de H e r c u l a n o
y P o m p e y a . E n esos documentos las letras,
debido a que e s t á n producidas c o n pincel y
tinta, adoptan u n a forma m u c h o m á s " h s a y
fluida". E s e estho c a h g r á f i c o de escribir es

i m i t a d o p o r los pedreros y posteriormente
aparece en inscripciones talladas en piedra.
L o s graffiti escritos en los m u r o s de H e r c u l a -
no y P o m p e y a d a n tesdmonio del esrilo c u r -
s i v o de e s c r i m r a en que las letras, m a n t e n i e n -
do l a f o r m a fluida c a r a c t e r í s r i c a del estilo
c a l i g r á f i c o de l a actuaría, m u e s t r a n u n c o n s i -
derable grado de s i m p l i f l c a c i ó n ( 5 ^ / ) . a
veces al punto de resultar irreconocibles para
el ojo no adiestrado.
LA D I F U S I O N D E L A L F A B E T O L A T I N O
E l hecho verdaderamente notable respecto a l
alfabeto latino es l a rapidez c o n que se d i f u n -
dió desde el L a d o , desde l a d u d a d de R o m a ,
por toda la p e n í n s u l a itahana. E n t r e 3 0 0 a . C ,
cuando R o m a s u r g i ó como d o m i n a d o r a p o H -
tica del L a d o , y el nacimiento de C r i s t o , el
alfabeto latino h e g ó a ser el p r i n d p a l sistema
de escritura de l a p e n í n s u l a , remplazando así
los sistemas de escritura de etruscos, u m b r í o s ,
sanmitas, picentinos, mesapiaiios y griegos.
O b v i a m e n t e l a d i f u s i ó n del alfabeto es c o n s e -
c u e n d a de l a d i f u s i ó n del d o m i r ú o p o h t i c o y
c o m e r d a l de R o m a , pero l a a d o p d ó n del s i s -
tema de e s c r í t u r a de R o m a por tantos pueblos
en t a n poco riempo es s i n embargo u n hecho
notable, porque l a d o n h n a d ó n p o l í t i c a no
METELLAEC
ORÍGENES Y DESARROLLO DEL ALFABETO LATINO 123
significaba d o r r h n a c i ó n h n g ü í s t i c a y / o c u l t u -
r a l . E l contacto entre los r o m a n o s y los g r i e -
gos h u s t r a c o n c l a r i d a d este punto. R o m a es
l a p r i n d p a l fuerza p o l í t i c a en G r e d a desde e!
siglo 11 a . C , y s i n embargo los h á b i t o s h n -
g ü í s t i c o s de los griegos no se m o d i f i c a n en
absoluto. L a l e n g u a griega c o n t i n ú a e s c r i b i é n -
dose en el sistema heredado de los ferhdos en
el s i g l o I X . E n reahdad, fue el sistema griego
el que i n f l u y ó en el latino. L a í p s h o n y l a
zeta griegas (re)aparecen en el l a t í n de l a r e -
p ú b h c a t a r d í a debido a u n i m p o r t a n t e aflujo
de palabras griegas, que es en sí u n i n d i d o de
que los r o m a n o s estaban adoptando en g r a n
encala l a c u l t u r a g r í e g a .
L a r á p i d a d i f u s i ó n del alfabeto y de l a l e n -
g u a latinos en l a p e n í n s u l a i t a h a n a es r e s u l t a -
do de l a exitosa p o l í t i c a r o m a n a de c o l o n i z a -
d ó n . C u a n d o conquistaban d u d a d e s fuera del
L a d o , los r o m a n o s confiscaban el t e r r i t o r i o
c o n t r o l a d o p o r ellas y d i s t r i b u í a n esas tierras
entre ciudadanos r o m a n o s . A c o n t i n u a d ó n
FIGURA 7. Inscxipdoiicp que ilustran tres "estUos" de ins-
cripciones latinas imperiales, a] Estilo monumental; epita-
fio de Gaecilia Metella; b] anuncio electoral de Pompeya
que ilustra el trabajo de un calígrafo profesional; c] graf-
fito de Pompeya. Dibujo de Bridgette Stowe que repite,
con autorización, j . E . Sandys, Latin epigraphy, Chicago,
Ares Publishers, 1974, pp. 42, 44 y 46.
(b)
124 ORÍGENES Y DESARROLLO DEL ALFABETO LATINO
confiaban a u n n ú m e r o considerable d e é s t o s ,
entre ocho y v e i n t e m i l , l a tarea de c o l o i ú z a r
l a c i u d a d conquistada. E s a s colonias, c o n s u
p o b l a c i ó n hablante { y escribiente) de l a t í n ,
fueron los centros de d i f u s i ó n de l a c u l t u r a , l a
l e n g u a y el alfabeto latinos.
E s lamentable que no poseamos t e s t i m o -
nios suficientes p a r a seguir e n detalle l a d i f u -
s i ó n del alfabeto p o r t o d a l a p e n í n s u l a i t a h a -
na. E n la m a y o r í a de los casos s ó l o p o d e m o s
s e ñ a l a r las fechas de las n u m e r o s a s colonias
fimdadas por latinos y s u p o n e r que el estable-
c i m i e n t o de u n a colonia c o n h e v a l a d i f u s i ó n
del l a t í n hablado y escrito.-^ E n raras o c a s i o -
nes aparecen en el registro de i n s c r i p c i o n e s
e n i g m á t i c o s v i s l u m b r e s de los procesos
i m p h c a b a l a t r a n s i c i ó n de sistemas de e s c r i t u -
ra n a t i v o s al l a t í n . L o s hablantes de v a r i o s
dialectos o s c o - u m b r í o s de I t a h a central, e n
t e r r i t o r i o s adyacentes a l L a c i o , permanecen en
el analfabetismo hasta el contacto c o n los l a t i -
nos. E n los siglos III y II aparecen unas pocas
i n s c r i p c i o n e s e n esos dialectos, c o n c o n s i d e r a -
ble influencia latina, pero esas i n s c r i p c i o n e s
dialectales desaparecen p r o n t o porque esos
hablantes e s t á n entre los p r i m e r o s e n adoptar
el l a t í n c o m o p r i m e r a lengua. E n t e r r i t o r i o s
donde el paso a l alfabeto latino fue u n p r o c e -
so m á s gradual, encontramos que los no h a -
blantes de l a t í n c o n frecuencia a b a n d o n a n sus
sisteTrras.de escritura n a t i v o s y adoptan el a l -
fabeto latino antes de abandonar s u l e n g u a
n a t i v a . E n la C a m p a n i a , p o r ejemplo, en el
siglo I a . C . se hablaba oseo, y ocasionalmente
se e s c r i b í a t a m b i é n . E n c o n t r a m o s v a r i o s
ejemplos de i n s c r i p c i o n e s e n oseo escritas e n
el alfabeto latino, l o que sugiere que s u p r e s -
tigio debe de haber sido t a l que era preferido
al sistema de escritura n a r i v o , aun siendo u n
sistema extranjero. E n E t m r i a y U m b r í a , te-
r r i t o r i o s situados a l n o r t e del L a c i o , los siste-
mas de escritura n a ü v o s h a b í a n p r á c r i c a m e n t e
desaparecido para e l siglo ii a . C , dejando el
l u g a r a l alfabeto latino. E n ese, periodo e n -
contramos inscripciones fimerarías etruseas
e s c r í t a s en ese alfabeto. Y el largo t e x t o r e h -
gioso u m b r í o conocido c o m o las Tablillas
íguvium pasa del alfabeto n a t i v o u m b r í o al a l -
fabeto larino en l a rrhtad de l a copia de los
textos.
N u e s t r o c o n o c i m i e n t o de l a d i f i i s i ó n del
alfabeto latino p o r t o d a l a cuenca del M e d i t e -
r r á n e o y m á s a h á , hacia el n o r t e de E u r o p a ,
es a ú n m á s fragmentario que el referente a l a
p e n í n s u l a italiana, p e r o los resultados s o n
perfectamente v i s i b l e s e n l a actuahdad. L o s
alfabetos utihzados para e s c r i b i r las lenguas
de E u r o p a y las lenguas coloidales derivadas
de ehas ( i n c l u y e n d o desde luego el i n g l é s
n o r t e a m e r i c a n o ) , s o n descendientes directos
del alfabeto larino m o d e l a d o en el L a c i o e n el
* siglo v i l a . C .
que
BIBLIOGRAFÍA A D I C I O N A L
Cristofani, M . , "L'alfabeto etrusco", en Popoli e ci-
vilta dell'Italia antica, v o l . 6, Tingue e dialetti,
Roma, Biblioteca di Storia Patria, 1978, pp.
403-428.
•—•, "Contatti h a Lazio ed E t m r i a in eta arcaica:
documentazione archeologica c testimonianze
cpigrafiche", en Alie origini del ¡atino, Actas de la
conferencia de la Sociedad Itahana de Lingüísti-
ca celebrada en Pisa, 7-8 de diciembre de 1980,
Pisa, Giardmi, 1982.
Gordon, A . E . , Ilhistrated introduction to Latin epi-
graphy, Berkeley, University o f CaHfomia Press,
1983, láms. 4 1 y 43.
, " O n the origins o f the Latin alphabet:
M o d e m v i e w s " , University of California Studies ín
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Morandi, A . , Epigrafía itálica, Roma, Bretschncider,
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University Press, 1985.
NOTAS
^ Para un estudio del alfabeto griego occidental utih-
zado por los colonizadores calcidicos de Cumae y Pithe-
koussai, véase M . Guarducci, Epigrafía greca I, Rom?., Isti-
de tuto Pohgrafíco deho Stato, 1967, pp. 216-228, y L . H .

Jefíery, TTie local scripts of ancient Creece, Oxford, Claren-
don Press, 1961, pp. 234-239.
^ La transmisión de! alfabeto griego a comunidades
hablantes de etrusco es tema de varios importantes ar-
tículos de M . Cristofani: "L'alfabeto etrusco", en PopoU e
ctvilta dell'Italia antica, vol. 6, Lingue e dialetti, Roma, B i -
blioteca di Storia Patria, 1978, pp. 403-406; "Sull'origine
e la diffusione dell'alfabeto etrusco", Aufsiieg und Nieder-
gang der Romischen Welt, núm. 2 (1972), pp. 469-471;
"Recent advances in Etruscan epigraphy and language",
en Italy befare the Romans, Londres, Academic Press, 1979,
pp. 378-380.
^ La evidencia arqueológica de la influencia etrusca en
el Lacio está admirablemente evaluada por G . Colonna
en "Preistoria e protostoria di Roma e del Lazio", en Po-
poli e civilta dell'Italia antica, vol. 2, Roma, Biblioteca di
Storia Patria, 1974, pp. 246-273, y "Aspetri culturah del-
la Roma primitiva", en Archeologia Classica 16 (1964), pp.
1-12. La influenda polídca de los etruscos es tema del
artículo de F . Zeví y M . Cristofani, "L'espansione políti-
ca", en Cifilta degli etruschi, catálogo de la exposición,
Milán, Regione Toscana Electa, 1985, pp. 121-124.
^ Sobre las Inscripaones etruseas halladas en d Lacio,
véase G , Colonna, " L a diffusione della scrittura". en Ci-
vilta del Lazio primitivo, catálogo de la exposidón, Roma,
Bretschndder, 1976, pp. 374-375, y C . De Simone, "Gh
etruschi a Roma: e\'idenza lingüistica e problenai mctodo-
logid", en GH etruschi a Roma, Actas del Congreso en
honor de Massimo Pallottino celebrado en Roma, del 11
al 13 de didembre de 1979, Roma, Bretschneider, 1981,
pp. 99-103.
^ L a inscripdón de Satricum está incompleta, pero po-
demos leerla entera debido al descubrimiento de una ins-
cripdón idéntica grabada también en un vaso de bucchero.
La fragmentaria inscripción etrusca de Roma podría i n -
cluir un nombre propio, Uqnu (cf. Ocno, ei mítico fun-
dadcw etrusco de Pcrugia), Véase el estudio de Zeví y
Cristofani, "L'espansione política", dt., pp. 12S-129.
^ M . Cristofani, "H dono neU'Etruria arcaica". Parola
del Passato 30 (1975), pp. 145-150.
^ Sabemos que en el siglo VII los individuos ricos eran
"geográficamente" móviles. Tenemos inscripdones pro-
batorias de la aparidón de los griegos y los latinos en
varios asentamientos de Etruna. Cristofani, "Contatti fra
Lazio ed Etruria in eta arcaica: documentazione archeolo-
gica e testimonianze epigraficbe", en Alie origini del latino.
Actas de ta conferenda de la Sodedad ItaUana de L i n -
güística celebrada en Pisa, 7-8 de didembre de 1980,
Pisa, Giardini, 1982, pp. 33-34.
^ La aparidón de la inscripdón de Satricum entre res-
tos votivos hallados en el santuario de Mater Maiuta no
invalida esa conexión. Según Cristofani, "11 dono", cit.,
pp. 142-145, la misma variedad de intercambio de rega-
los podría haber ocurrido entre particulares o entre par-
ticulares y sanmarios sacerdotales.
^ Investigadores redentes de la que ha sido considera-
da como la más anrigua inscripción latina, la llamada fí-
ORÍGENES Y DESARROLLO DEL ALF.\BETO LATINO 125
bula prenestina, han mostrado serias dudas sobre su
autentíddad; véase por ejemplo A . E . Gordon, The in-
scribed Fíbula praenestina: Problems of autheniicity, Universiry
of California Publications, Classical Studies 16, Berkeley,
University of Cahfornia Press, 1975, y M . Guarducd,
" L a cosidetta Fibula Prenestina. Antiquari, erudiri e falsa-
ri nella Roma dell'ottocento (con un'Appcndice di esami
e di analhíi a cura di Pico Cellino, Guido Devoto ed al-
tri)", Atti della Accademía Nazionale dei Linceí, Memorie, ser,
8, vol. 24, fase. 4 (1980), pp. 415-574. Hasta que se re-
suelva la disputa, ya sea en favor o en contra de la
autenricidad, la fíbula no puede ser utilizada como prueba
sobre los orígenes del alfabeto latino.
G. Colonna, "Graeco more bibere: L'iscrizione del-
la tomba 115 dell'Osteria dell'Osa", en Archeologia Lazia-
le, vol. 3, Rcsna, ConsigUo Nazionale deUe Ricerche, pp.
51, 53.
" Colonna, "Graeco more", dt., p. 5 L
* Es interesante recordar que saludos de este ripo
aparecen también en algunas inscripdones faliscas tem-
pranas (véase G . Giacomelli, La lingua falísca, Florencia,
Leo S. Olschki, 1963, pp. 44-48). Los fahscos, que habi-
taban el sudeste de Etruria, hablaban una lengua estre-
chamente emparentada con el latín,
'•^ M . Lejeune, "Note sur la stclc archaíque du Fo-
rum", en Coliection Latomus 62 (1951), p. 1039.
Véase Cristofani, "Recent advances", cit., pp.
380-383.
Para una descripdón del sistema fonológico etrusco
véase M . Cristofani, Iniroduzione alio studio dell'etrusco. Fio-
renda, Leo S. Olschki, 1973, pp. 39-54.
Véase G, Colonna, " I I sistema alfabético", en Pro-
ceedings of the colloquium on the topic: Archaic Etruscan, Fio-
renda, 4-5 de octubre de 1974, Florenda, Leo S. Ols-
chki, 1976, pp. 17-18.
" Guarducd, Epigrafía, p. 219, y Gianíranco Maddoli,
"Contatti anrichi del mondo latino col mondogreco", en
Alie origini del latino. Actas del encuentro de la Sodedad
Italiana de Lingüística celebrado en Pisa, 7-8 de didem-
bre de 1980, Pisa, Giardini, 1982, pp. 59-60, sostiene
que la presencia de delta y ómicron en inscripdones tem-
pranas es prueba de interferencia directa griega en los
orígenes del sistema de escritura latino. Sin embargo esos
estudios pasan por alto el componente helénico en la cul-
tura etrusca del siglo vil.
La letra beta no aparece en ninguna inscripdón de
los siglos VII y Vi. E l primer ejemplo de ella aparece en
un graffito hallado en el Palatino (Roma) y fechado en la
segunda mitad del siglo V. Es la forma que utiUzamos en
nuestro alfabeto latino reconstruido. Véase G, Colonna,
"Appendice, Le iscrizioni strumentali latine del vi e v secólo
a . C " , en Lapis Satricanus, La Haya, Siaatsuitgiverig-*s,
1980, pp. 60, 62.
Cristofani, "Contatti", dt., pp. 32-33.
G, Colonna, "L'aspetto epigráfico", en Lapis Satri-
canus, La Haya, Staatsuitgiverig-'s, 1980, p, 49.
^' Para los alfabetos de los sabinos y de los picentinos
!26 ORÍGENES Y DESARROLLO DEL ALFABETO LATINO
del sur, véase A- Marinetd, Le íscriziom stidpicene: Testi,
Florencia. Leo S. Olschki, I9S5. pp. 49-60.
Colonna, "Appendice", cit., p. 68, atribuye la falta
de inscripciones a la ausencia de documentación fune-
raria.
Colonna, "L'aspetto", cit,, p, 49.
^*^R,S. Conway, "Ttaly in che Etruscan age", en The
Cambridge Ancient History, vol, 4, Nueva York, Macmil-
lan, 1926, p. 401,
Un breve examen de esas "reformas", así como de
otras características de la escritura, puede hallarse en M .
Leumann, J,B. Hof&nann y D.Szantyr, Lateinische Gram-
maiik, vol. I , Munich, C . H . Beck. 1977. pp. 12-15.
~^ Véase A,E. Gordon, Illustraied introduction to Latin
epigraphy, Berkeley, Universiry of Cahfornia Press, 1983,
láms. 41 y 43.
G. Susini, TTie Román stonecutter: An introduction to
Latin epigraphy, Londres, Oxford University Press, 1973,
condene una concisa pero iirformariva descripción de as-
pectos de la producción de inscripciones.
~^ Para un estudio de la colonización latina y romana,
véase E . T . Salmón, The making of Román Italy, Londres,
Thames and Hudson, 1982, y J , Pulgram, The tongues of
Italy, Cambridge (Mass.), Harvard University Press,
1958, pp. 264-287.
9
LAS RUNAS: E L MÁS A N T I G U O
SISTEMA D E ESCRITURA GERMÁNICO
ELMER H. ANTONSEN
¡Las runas! L a sola m e n c i ó n de l a palabra da
u n a s e n s a c i ó n de misterio y conjura v i s i o n e s
de h e c h i c e r í a — t a n fuerte h a sido la i n f l u e n c i a
de los enmsiastas del ocultismo medievales y
m o d e m o s en el estudio del p r i m e r sistema de
e s c r i m r a g e r m á n i c o . S i n embargo, u n e x a m e n
sobrio de los materiales disponibles, es decir,
de las inscripciones sobrevivientes, r e v e l a que
l a e s c r i m r a r ú n i c a no estaba m á s estrecha-
mente relacionada c o n p r á c t i c a s m á g i c a s que
cualquier otra de las escrituras originadas en
el M e d i t e r r á n e o , de alguna de las cuales d e r i -
v a la escrimra r ú n i c a .
A veces se sostiene i n c l u s o que el a b a n d o -
no de las rtmas tiene r e l a c i ó n c o n la o p o s i -
c i ó n de la Iglesia cristiana a l uso de s í m b o l o s
paganos, que debido a sus presuntas p r o p i e -
dades m á g i c a s estaban í n t i m a m e n t e asociados
c o n el pasado pagano de los pueblos g e r m á -
rhcos.' S i n embargo, esa v i s i ó n i g n o r a los
abundantes ejemplos de escritos piadosos en
m n a s que se encuentran en objetos r e l a c i o n a -
dos c o n la Iglesia desde la é p o c a de la i n t r o -
d u c c i ó n del crisrianismo en el norte g e r m á r h -
co hasta el fin de l a é p o c a r ú r ú c a . N o s ó l o
encontramos piedras c o n inscripciones en r u -
nas que piden oraciones'-crisrianas por el a l m a
del difunto sino que t a m b i é n encontramos
inscripciones en umbrales o en campanas de
iglesias e incluso en fuentes bautismales. E n
Inglaterra, las m a g r ú f i c a s cruces de piedra de
estilo céltico de B e w c a s t l e y R u t h w e h (que
datan aproximadamente de 6 5 0 - 7 5 0 d . C . ) tie-
n e n inscripciones r ú r ú c a s , y la cruz de R u t h -
w e h tiene i n c l u s o u n a parte del Dream of the
rood ( r o o d = " c r u z " ) , a n t i q u í s i m o p o e m a c r i s -
[127]
tiano en i n g l é s antiguo, grabado en runas.
C o m o s e ñ a l a R . 1. Page, casi todas las treinta
y seis piedras c o n inscripciones r ú r ú c a s a n g l o -
sajonas que conocemos p r o v i e n e n de u n c o n -
texto e c l e s i á s t i c o , c o m o p o r ejemplo l a piedra
de H a r t l e p o o l I (figura 1).^ E l a t a ú d de san
C u t b e r t o terna inscripciones rúrúcas.-^ E n el
continente europeo, el p r i m e r r e y cristiano de
D i n a m a r c a , H a r a l d o D i e n t e a z u l , hizo e r i g i r en
el ú l t i m o cuarto del siglo X u n m o n u m e n t o
de p i e d r a (piedra J e h i n g 2) en m e m o r i a de sus
padres paganos, el r e y G o r m el V i e j o y l a
r e i n a T h y r a . E n el lado c de esa piedra puede
v e r s e u n a r e p r e s e n t a c i ó n de C r i s t o y u n a i n s -
c r i p c i ó n r ú n i c a que ensalza a H a r a l d o c o m o el
que " h i z o cristianos a los daneses" (figura 2).^
T a m b i é n tenemos u n n ú m e r o considerable de
textos rehgiosos latinos g'ecutados en runas sobre
v a r a s de madera, entre los cuales destacan es-
pecialmente los excavados en B e r g e n , N o r u e -
ga.^ E n l a a c m a h d a d los hahazgos r ú n i c o s son
m u c h o m á s raros en A l e m a n i a que en E s c a n -
d i n a v i a , pero h a y u n a i n s c r i p c i ó n en u n a fí-
b u l a de N o r d e n d o r f (siglo v n u viii) que s e g ú n
K l a u s D ü w e l representa u n a a b j u r a c i ó n de los
antiguos dioses paganos y p o r lo tanto debe
ser considerada c o m o u n texto cristiano.^
L a evidencia directa de que disponemos
h o y contradice marcadamente el supuesto de
que las runas g e r m á n i c a s eran consideradas
esencialmente paganas, inapropiadas para usos
cristianos, y p o r consiguiente t a m b i é n c o n t r a -
dice la idea de que las runas m i s m a s estaban
dotadas de poderes m á g i c o s o así se creía. E n
otras palabras, en l a é p o c a de la i n t r o d u c c i ó n
del c r i s t i a n i s m o , que en las diversas regiones
128 LAS RUNAS: EL MÁS ANTIGUO SISTEMA D E ESCRITURA GERMÁNICO
 129

referencia a r ú n g u n a p r á c t i c a m á g i c a o c u l t u a l
que h a n sido interpretadas p o r a l g ú n e m d i t o
c o m o escritas c o n el p r o p ó s i t o expreso de
desterrar fantasmas o proteger d e l mal.^
Q u i e n e s creen en l a m a g i a r ú n i c a basan s u
t e o r í a de los presuntos poderes m á g i c o s de las
runas en afirmaciones ocasionales referentes a
l a b r u j e r í a r ú r ú c a que se encuentran en l a h t e -
r a t u r a en noruego antiguo y se r e m o n t a n a
u n p e r i o d o de p o r lo menos m h a ñ o s d e s p u é s
del desarroho de l a escritura r ú n i c a y m u c h o
d e s p u é s de l a i n t r o d u c c i ó n del c r i s t i a n i s m o en
el norte. E s s i g n i f i c a t i v o , s m embargo, el h e -
cho de que n i n g u n a de las i n s c r i p c i o n e s del
p e r i o d o m á s antiguo, es decir del siglo i a l v
FIGURA 1. Piedra con nombre de Hartlepool I : cuadrantes d e s p u é s del n a c i m i e n t o de C r i s t o , i n v o c a a
superiores: alfa, omega; cuadrantes inferiores', nombre de mu- dioses paganos, y las inscripciones s u p u e s t a -
jer hüdipríp. Fotografía © R . I . Page, Corpus Chrisri C o l -
mente destinadas a a h u y e n t a r a fantasmas y
lege, Universidad de Cambridge.
e s p í r i t u s m a h g n o s , interpretadas c o n base en
u n a n á h s i s h n g ü í s t i c o serio, resultan m á s b i e n
del m u n d o g e r m á n i c o o c u r r i ó en i m lapso de m u n d a n a s e i n c l u s o de naturaleza arrehgiosa.'^
alrededor de quinientos a ñ o s , no e.xistía a v e r - U n o de los fundamentos m á s firmes de l a
s i ó n a utilizar los sistemas de escritura i n d í g e - t e o r í a m á g i c a d é l a i n t e r p r e t a c i ó n r ú n i c a ha
nas para fines cristianos, tanto para textos en sido la v i s i ó n casi u r ú v e r s a l m e n t e aceptada de
l a lengua v e r n á c u l a como para textos en el l a - que la p r o p i a palabra " r u n a " significaba en
tín e c l e s i á s t i c o . L a s u p o s i c i ó n de que las runas o r i g e n " m i s t e r i o , s e c r e t o " y e s t á emparentada
m i s m a s t e n í a n poderes sobrenaturales es u n c o n el a l e m á n raunen, " s u s u r r a r " . E s preciso
desarroUo secundario que se r e m o n t a a l p e - s e ñ a l a r ante todo que durante el periodo de
riodo posterior a l a d e c l i n a c i ó n de l a e s c r i m r a las i n s c r i p c i o n e s m á s antiguas l a palabra
r ú t ü c a . Y a en l a E d a d M e d i a floreció el i n t e - " r u n a " nunca s i g r á f i c a " l e t r a r ú r ú c a " sino
r é s de los anticuarios por las runas y fiie r e s - m á s bien " i n s c r i p c i ó n , mensaje"." Y lo m á s
ponsable de los tratados sobre l a escritura r ú - i m p o r t a n t e , recientemente R i c h a r d M o r r i s de-
nica y las menciones ocasionales de las runas m o s t r ó en f o r m a c o n v i n c e n t e que " r u n a " no
en manuscritos m e d i e v a l e s . ' E s e i n t e r é s a n t i - tiene nada que v e r c o n " m i s t e r i o , secreto" y
cuario se concentraba naturalmente en l o de- d e r i v a en cambio de u n a r a í z indoeuropea que
susado, y en el siglo X K , d e s p u é s del s u r g i - s i g r ú f i c a " r a y a r , grabar, hacer r a n u r a s " y p o r
m i e n t o de lo que podemos Uamar la consiguiente es s i m p l e m e n t e u n a d e s i g n a c i ó n
i n v e s t i g a c i ó n científica de las inscripciones para l a escritura (cf. el i n g l é s ii/rite, que es afín
r ú n i c a s , n a c i ó u n a escuela de investigadores al a l e m á n ritzen, "rascar").'-^ C o m o o b s e r v ó
que se refijgiaban en l a t e o r í a de la m a g i a r ú - c o n m u c h a c o n g r u e n c i a el esmdioso f r a n c é s
itica cada vez que u n a i n s c r i p c i ó n presentaba L u c i e n M u s s e t , " l a o b s e s i ó n c o n la m a g i a de
problemas de descifiramiento o i n t e r p r e t a c i ó n . m u c h o s r u n ó l o g o s se e x p h c a m á s p o r l a p s i -
H a s t a l a rnera e s c r i m r a del p r o p i o alfabeto c o l o g í a de los estudiosos que p o r el c o n t e r ú -
r ú r ú c o h a ' s i d o interpretada c o m o u n intento do de las i n s c r i p c i o n e s [- . . ] p a r a casi todos
de " m o v i l i z a r todos los poderes de las runas [esos estudiosos] el aura de misterio que a t r i -
conjuntamente" c o n p r o p ó s i t o s m á g i c o s . ^ Y b u y e n al fupark es tma a t r a c c i ó n adicional en
u n a y otra v e z encontramos inscripciones s i n u n c a m p o de trabajo por lo d e m á s austero".'^
130 LAS RUNAS: E L MAS ANTIGUO SISTEMA D E ESCRITURA GERMANICO
S i hemos de hacer e l m e j o r uso de esos textos
p a r a c o m p r e n d e r l a c u l t u r a de los antiguos
pueblos g e r m á n i c o s y p a r a conocer m e j o r l a
h i s t o r i a temprana de las diversas lenguas g e r -
m á n i c a s , no podemos dejarnos desviar p o r
ideas s i n fundamento y preconceptos que e s -
t o r b a n el c a m i n o de u n a n á h s i s s o b r i o y c i e n -
t í f i c a m e n t e verificable. E n este sentido estoy
enteramente de acuerdo c o n el estudioso s o -
v i é d c o E . A . M a k a e v , q u i e n se opuso e n é r g i -
camente a l a tendencia m á g i c a de l a m a y o r
parte de los estudiosos anteriores de las runas
y afirmó inequívocamente: " S i la m n o l o g í a
no h a de transformarse en u n m o n t ó n de
construcciones infundadas, estériles y f a n t á s t i -
cas, de las cuales se encuentran no pocas en
s u h i s t o r i a , puede y debe ser u n a d i s c i p h n a
tan e x a c t a c o m o l a g r a m á d c a c o m p a r a t i v a de
las lenguas germánicas."^"^ P r o c e d e r e m o s pues
partiendo de la, p r e m i s a de que l a e s c r i m r a
r ú n i c a , como c u a l q i ú e r otra e s c r i m r a a l f a b é t i -
ca, fue creada c o m o u n m e d i o de c o m u r ú c a -
c i ó n entre personas que no p o d í a n o í r s e , y de
que p o d í a ser y fiae utilizada para todo tipo
d e ' c o m u n i c a c i o n e s , tanto profanas c o m o s a -
gradas. I g u a l que todos los otros sistemas de
escritura, las runas p o d í a n utilizarse p a r a fines
rehgiosos e i n c l u s o de h e c h i c e r í a , pero a d m i -
tir esa p o s i b i l i d a d es m u y distinto a afirmar
que ese uso fue el p r o p ó s i t o o r i g i n a l y p r i m a -
rio del desarrollo de l a e s c r i t u r a rúrúca.^^
C o m o hemos v i s t o , los pueblos g e r m á n i -
qps y a p o s e í a n u n sistema de escritura m u c h o
antes de la llegada del c r i s t i a n i s m o y del a l f a -
beto latino utilizado por l a Iglesia. T e n e m o s
ejemplares de esa escritura preservados e n o b -
j e t o s de madera, hueso, m e t a l y piedra, desde
el siglo 1 d . C . hasta comienzos de l a é p o c a
m o d e r n a . A d e m á s , h a y algunos textos sobre
las runas conservados en m a n u s c r i t o s m e d i e -
vales, pero s o n de naturaleza claramente e p i -
gonal, inspirados por u n i n t e r é s erudito p o r
las cosas del pasado.
E l antiguo alfabeto r ú n i c o g e r m á n i c o c o n s -
taba de v e i n t i c u a t r o letras en u n o r d e n que
difiere marcadamente del de las letras en t o -
dos los d e m á s alfabetos (véase l a tabla 1; l a
TABLA 1
E L F U T H A R K O A L F A B E T O R Ú N I C O GERMÁNICO
f N V R <
X
I u a r k g w
H i I <v r s
h n I ; p z s
T & M li r M
£ b e m ng d 0
r u n a [> representa el sonido de l a th en el i n -
g l é s thorn). L o s estudiosos h a n dedicado m u -
c h o esfijerzo a tratar de determinar l a r a z ó n
de esa secuencia ú n i c a del futhark (así llamado
p o r los estudiosos m o d e m o s p o r sus seis p r i -
meras letras; cf. "alfabeto" = alfa, beta), pero
en j u s t i c i a se puede decir que hasta a h o r a no
tenemos l a m e n o r idea de c ó m o se h e g ó a ese
o r d e n a m i e n t o . E n n ú o p i r ú ó n , l a mejor conje-
t u r a es que terna que v e r c o n el m o d o c o m o
se ensenaban y a p r e n d í a n las runas, es decir
que es resultado de a l g ú n m e c a n i s m o rrme-
m ó n i c o a esta altura irrecuperable, pero que
q i ú z á s h a y a dejado u n hgero eco en poemas
r ú r ú c o s preseirvados en m a n u s c r i t o s m e d i e v a -
les.^^ Igualmente i n c i e r t a es l a r a z ó n de l a d i -
v i s i ó n del fij-thark en tres partes (llamadas en
n o r u e g o antiguo Mtir: " f a m i h a s " , pero en el
o r i g e n significaba " g r u p o s de o c h o " ) ; es m u y
p o s i b l e que h a y a habido u n a r a z ó n p r á c r i c a
que y a n o podemos r e c o n s t r u i r . C o m o quiera
que sea, esas d i v i s i o n e s se e m p l e a n en algunos
tipos de i n s c r i p c i o n e s c r í p t i c a s , en que u n a
r u n a puede ser designada m e n c i o n a n d o s u
p o s i c i ó n en s u d i v i s i ó n . A s í , f\ w se p o d í a
citar c o m o l a segtmda r u n a de l a p r i m e r a d i -
v i s i ó n p o r medio de dos ramas a i m costado
de u n palo (Enea vertical) y u n a r a m a a l
otro: í . E n ese caso p a r t i c u l a r (en el a r ú h o
de K o r h n , v é a s e figura 3 ) , el s í m b o l o así de-
rivado se puede interpretar t a m b i é n c o m o u n a

FIGURA 3. Anillo de Korlin. Fotografía reimpresa, con
autorización, de W. Ktause, Die Rimenimchriften im alteren
Futhark (Gotinga, Vandenhoeck und Rupreclit, 1966),
vol. 2, tabla 21, núm. 46. © 1966 by Vandenhocck und
Ruprecht.
ligadura formada por u n a P = A invertida ligada
a r = /, de m a n e r a que el conjtmto puede
leerse c o m o a/ + w — alu, palabra que aparece
escrita extensamente en el anillo debajo del
signo c r í p t i c o . E s e uso c r í p t i c o de las runas
es m u y raro en las i n s c r i p c i o n e s antiguas y
p o r sí m i s m o no apoya l a i n t e r p r e t a c i ó n m á -
g i c a de las runas, p o r q u e los seres h u m a n o s
siempre se h a n deleitado en e x h i b i r s u i n g e -
r ú o y desafiar a los d e m á s .
S i b i e n h a habido m u c h o s intentos de dar
exphcaciones g e m á t r i c a s de las Inscripciones
r ú r ú c a s , el hecho es que no tenemos el m e n o r
i n d i c i o de que las runas h a y a n estado a l g u n a
v e z asociadas c o n n ú m e r o s (aunque eso o c u -
r r i ó c o n los alfabetos griego y g ó t i c o ) .
C u a n d o se m e n c i o n a n n ú m e r o s en las i n s c r i p -
ciones r ú r ú c a s m á s antiguas, siempre e s t á n e s -
critos en palabras. E n r e l a c i ó n c o n esto se h a
conjeturado t a m b i é n que los n ú m e r o s v e i n t i -
cuatro (el n ú m e r o de runas del fiathark), ocho
(el n ú m e r o de runas en cada d i v i s i ó n ) y tres (el
n ú m e r o de divisiones en el fiithark) t e n í a n
s i g n i f i c a c i ó n m á g i c a , pero de n u e v o es p u r a
e s p e c u l a c i ó m L o s deferrsores de l a t e o r í a m á -
gica creen t a m b i é n que l a r e d u c c i ó n de los
veinticuatro signos del antiguo fijthark a s ó l o
dieciséis en los alfabetos r ú n i c o s escandinavos
m á s j ó v e n e s (a los que v o l v e r e m o s m á s ade-
lante) fue realizada c o n p r o p ó s i t o s m á g i c o s .
S i n embargo, debemos preguntarnos p o r q u é
i b a alguien a meterse c o n n ú m e r o s supuesta-
m e n t e sagrados, si h u b i e r a n t e r ú d o alguna
s i g n i f i c a c i ó n m á g i c a (en los futharks de d i e c i -
séis runas, las d i v i s i o n e s constan de seis, c i n -
co y cinco runas cada i m a ) .
L a s formas de las runas presentadas m á s
a r r i b a e s t á n hgeramente estandarizadas. I g u a l
que o c u r r e c o n todos los alfabetos, se pueden
e n c o n t r a r v a r i a c i o n e s , de m a n e r a que p o r
ejemplo 5 es no s ó l o S , sino t a m b i é n ? , \
; l a íí es generalmente [X] en las i n s c r i p c i o -
nes de E s c a n d i n a v i a pero casi siempre tiene la
f o r m a H en las del continente europeo; la e
aparece no s ó l o c o m o sino t a m b i é n c o -
m o n ; l a tiene numerosas variantes, i n c l u -
y e n d o < , -1- , y T .^^ A l g u n o s r u n ó l o g o s i n -
tentan asignar fechas a las i n s c r í p c i o n e s c o n
base e n las f o n n a s particulares de ciertas m -
nas. D e s d i c h a d a m e n t e ese supuesto auxiUo de
l a f e c h a c i ó n h a resultado bastante i l u s o r i o ,
puesto que formas que en u n m o m e n t o fue-
r o n consideradas variantes t a r d í a s aparecen
d e s p u é s registradas en inscripciones m u y t e m -
p r a n a s . U n caso ejemplar es l a lectura de l a
i n s c r i p c i ó n de l a chape (pieza de metal que e n -
caja en l a punta de u n a vaina) de V h n o s e , a r -
q u e o l ó g i c a m e n t e fechada en 2 5 0 - 3 0 0 d . C . ( f i -
g u r a 4 ) . E s a i n s c r í p c i ó n , grabada en ambos
lados de l a chape, se h a l e í d o c o m o :
L a d o A : mariha (de izquierda a derecha)
iala (de derecha a izquierda)
L a d o B : makija (de i z q u i e r d a a derecha).-'^
C o n base en esa lectura se h a n propuesto
dos interpretaciones: A'iSri hai [supuestamente
e r r o r p o r *aih] Alia makija, " A l i a posee l a F a -
m o s a c o m o espada", y Marihai Alia makija,
" A l F a m o s o , A h a (da) l a espada". N i n g u n a
de esas interpretaciones es h n g ü í s t i c a m e n t e
aceptable por razones f o n o l ó g i c a s , m o r f o l ó g i -
cas y s i n t á c t i c a s . E l e x a m e n detaUado de esa
i n s c r i p c i ó n ( v é a s e figura 4) r e v e l a que l a r u n a
l e í d a c o m o /j = H tiene en reahdad u n a r a m a
a d i d o n a l (línea n o vertical) que corre del b a s -
t ó n de l a derecha (línea v e r t i c a l ) h a d a abajo
hasta el b a s t ó n de l a i z q t ú e r d a , intersectando
l a r a m a de l a "h" hgeramente a l a derecha de
s u centro, de manera que l a f o r m a de l a r u n a
es en realidad M = d.~^ P o r consigtdente,
reordenando los lados l a i n s c r i p c i ó n puede
leerse así; .

Lado A : makija (izquierda a derecha)

Lado B : marida (izquierda a derecha)
iala (derecha a Izquierda).

E s t o da l a l e c m r a makija mande Alia, " A l i a de-

c o r ó l a espada"; no requiere suponer errores
p o r parte del autor de l a i n s c r i p c i ó n (sobre l a
l e c t m a de ai ^ e, v é a s e itifrd) y es f o n o l ó g i c a ,
morfológica y sintácticamente irreprochable.
A d e m á s , es r u n o l ó g i c a m e n t e i n d i s c u t i b l e ,
porque no era nada desusado escribir en f o r -
ma corrida de una línea a l a siguiente (en
nuestro lado B ) s i n respetar las chvisiones en
palabras. L a superficie de l a chape de V i m o s e
está considerablemente maltratada, de m a n e r a
que e n parte l a i n s c r i p c i ó n está bastante des-
vanecida. E l hecho de que l a quinta r u n a de
l a p r i m e r a Enea de nuestro lado B se l e y e r a
c o m o h, ignorando l a segunda r a m a de l a
r u n a , que m á s b i e n n u n c a fue observada, p u e -
de exphcarse al menos en parte porque los
invesrigadores no esperaban encontrar a h í u n a
r u n a d c o n l a f o r m a M , qvie es rara en E s c a n -
d i n a v i a , pero es la f o r m a h a b i t u a l en las i n s -
cripciones del conrinente, que s o n c o n s i d e r a -
blemente m á s j ó v e n e s . E s preciso a d n ú r i r , s i n F I G U R A 4. La chape de Vimose (lados A y B). Fotogra-

embargo, que. c o n frecuencia no sabemos q u é fías © Museo Nacional de Copenhague.

f o r m a de una r u n a es anterior a otra, rú s i -
quiera si h a b í a diferentes " e s c u e l a s " de e s c r i -
m r a r ú r ú c a que p r e f e r í a n determinadas formas
a otras.
U n a hgera r r ú r a d a a los s í m b o l o s del f u t h -
ark g e r m á n i c o revela que está estrechamente
emparentado c o n los alfabetos griego y r o m a -
no del m u n d o m e d i t e r r á n e o . E n t r e las runas
claramente identificables e s t á n f = F, í \ U
(mverrida), R - _R, N - H , I = 7, S = 5
(y 5 = S ) , T = T , Cí = r ^ L.(inver-
tida), y ^ = Q. B a s t a u n a pequerla e x p l i c a c i ó n
para mostrar el parentesco de otras runas c o n
sus equivalentes romanos, p o r ejemplo, P =
A refleja la X \ X \ arcaica, mientras que < =
K es probablemente u n desarrollo de l a a r c a i -
ca h c o m o resultado de u n a falsa s e p a r a c i ó n
de ligaduras, c o m o en la c o m b i n a c i ó n de M (e)
+ k (fe) = {ek,) " [ " , que l l e g ó a ser e r r ó -
neamente interpretada c o m o M = e + < =
k. N o podemos hacer d e r i v a r esa r u n a k de la
c latina porque n o r m a l m e n t e l a r u n a no apa-
rece de l a altura de toda l a E n e a . - - Se obser-
v a r á que las formas r ú n i c a s e v i t a n las cuin/as
y las hneas horizontales, t r a n s f o r m á n d o l a s en
á n g u l o s y l í n e a s obhcuas. E s a p e c u l i a r i d a d de
l a e s c r i t u r a r ú r ú c a es consecuencia de que fue
desarrohada p a r a ser tahada en madera, donde
134 LAS RUMAS: EL MAS ANTIGUO SISTEMA D E ESCRITURA GERMANICO
es difícil ejecutar c u r v a s y l a v e t a de l a m a d e -
r a t e n d e r í a a ocultar las l í n e a s h o r i z o n t a l e s . L a
facihdad o dificultad para tallar en madera e x -
phca t a m b i é n l a f o r m a i n v e r t i d a de algtmas
r u " n ^ . Pese a que h a y tres o cuatro runas d í -
fíches de exphcar, es evidente que las runas
descienden de l a t r a d i c i ó n de l a escritura m e -
d i t e r r á n e a . P e r o hay dos problemas que falta
r e s o l v e r , el p r i m e r o es sí l a e s c r i m r a m e d i t e -
r r á n e a fue el m o d e l o directo del alfabeto r ú -
nico, y é s t e e s t á estrechamente relacionado
c o n el segundo p r o b l e m a : ¿cuál es la edad del
alfabeto r ú n i c o ?
L o s tres candidatos principales al h o n o r de
ser el antepasado directo del fiathark s o n los *
alfabetos latino, griego y etrusco, este ú l t i m o
en l a f o r m a de los llamados alfabetos n o r i t á h -
cos de la r e g i ó n de los A l p e s . E n 1 S 7 4 el d a -
nés L u d v i g W i m m e r e m p r e n d i ó la primera
i n d a g a c i ó n científica sobre el o r i g e n de las
r u n a s . A n t e s de él p r e v a l e c í a n las especulacio-
nes m á s descabeUadas, i n c l u y e n d o l a s u p o s i -
c i ó n de que h a b í a n sido desarroUadas i n d e -
pendientemente poco d e s p u é s del d i l u v i o
universal.^^ W i m m e r l l e g ó a l a c o n c l u s i ó n de
que las runas d e r i v a b a n de l a escritura m o n u -
mental latina del siglo iii o del i v d . C , c o m o
resultado de l a influencia de los r o m a n o s e s -
tablecidos a lo largo del R i n . E l estudioso
sueco O t t o v o n Friesen, p o r o t r a parte, p e n -
saba que las runas h a b í a n s u r g i d o de una e s -
c r i t u r a c u r s i v a griega que c o n o c i e r o n los g o -
dos en las costas del M a r N e g r o . E l r u n ó l o g o
n o r u e g o C a r i M a r s t r a n d e r propuso u n o r i g e n
en el norte de Itaha, no s ó l o debido a la s i r r ú -
h t u d de las formas sino t a m b i é n porque p a r e -
d a necesario posttdar u n p u n t o de o r i g e n en
una r e g i ó n del sur en que los pueblos g e r m á -
n i c o s hubieran podido entrar en contacto c o n
ia t r a d i c i ó n de escritura mediterránea,^'* H o y
no es posible sostener n i l a t e o r í a de v o n
F r i e s e n rú l a de W i m m e r , porque el o r i g e n
que suponen es anterior a las inscripciones
m á s antiguas que conocemos. E l supuesto
origen n o r i t á h c o deja s i n e x p h c a r el hecho de
que no tenemos n i u n a s o l a i n s c r i p c i ó n t e m -
prana de A l e m a m a m e r i d i o n a l o central. A d e -
m á s , las presuntas correspondencias entre r u -
nas y letras n o r i t á h c a s son e x c l u s i v a m e n t e de
í n d o l e f o r m a l y no se toman en cuenta las d i -
ferencias de v a l o r f o n é t i c o . E r i k M o l t k e s e -
ñ a l a c o n j u s t i c i a que la coincidencia en las
f o r m a s de letras i n d i v i d u a l e s no es prueba s u -
ficiente de u n a r e l a c i ó n estrecha entre dos a l -
fabetos, y es necesario demostrar t a m b i é n u n a
c o r r e s p o n d e n c i a entre los v a l o r e s f o n é t i c o s de
las letras.-^^ S i n embargo, l a o b j e c i ó n de M o l t -
k e no llega suficientemente lejos. N o r m a l -
mente los sistemas de escritura no se t o m a n
prcsrados c o m o ideas abstractas; es decir, no
es que uno o b s e r v e que otros pueden escribir
y a c o n t i n u a c i ó n proceda a i n v e n t a r u n a l f a -
beto para s u p r o p i a lengua, c o m o M o l t k e s u -
p o n e que o c u r r i ó en eí caso de las runas r e s -
pecto a l a escritura m o n u m e n t a l en uso a lo
l a r g o del R i n .
E s realmente notable n o s ó l o que las f o r -
m a s de l a g r a n m a y o r í a de las runas c o r r e s -
p o n d e n a las formas de las letras en l a t r a d i -
c i ó n m e d i t e r r á n e a , sino que t a m b i é n pueden
establecerse correspondencias f o n é t i c a s , s i e m -
pre que l a c o m p a r a c i ó n se haga entre sistemas
l i n g t i í s t i c o s y o r t o g r á f i c o s (y no entre letras
i n d i v i d u a l e s ) de las lenguas que t o m a r o n el
alfabeto y las que posiblemente lo dieron.^^
P e r o l o m á s notable de todo es l a estrecha
c o r r e s p o n d e n c i a entre lo que c o n frecuencia
se h a hamado rasgos " p e r i f é r i c o s " del sistema
de escritura r ú r ú c o y las escrituras m e d i t e r r á -
neas arcaicas. E n t r e esos rasgos se cuentan l a
ausencia de u n a d i r e c c i ó n de escritura fija
(que puede ser de derecha a izquierda, de i z -
q u i e r d a a derecha o l a c o m b i n a c i ó n de ambas
l l a m a d a b u s t r ó f e d o n ) , la falta de d e s i g n a c i ó n
de las consonantes nasales delante de otras
consonantes (p. ej., widuhuáaz = Wiáuhundaz),
l a d e s i g n a c i ó n ú r ú c a de consonantes dobles
(p. ej., hali = halli), l a ausencia de d i v i s i o n e s
p o r palabra y el uso s ó l o ocasional de i n t e r -
p u n t o s (que, s i n embargo, tanto en l a t r a d i -
c i ó n r ú r ú c a c o m o en l a e s c r i t u r a m e d i t e r r á n e a
c o i n c i d e n en ser u n n ú m e r o v a r i a b l e de p u n -
tos).^^ L a m a y o r í a de esos rasgos se pueden
e n c o n t r a r en el lado A de l a piedra de T u n e
I

135

derecha a izquierda; las palabras i n d i v i d u a l e s

FIGURA 5. Piedra de Tune (lado A). Fotografía © Museo
Universitario de Antigüedades Nacionales, Oslo,
(figura 5), que contiene u n a t í p i c a i n s c r i p c i ó n
c o n m e m o r a r i v a que se lee:
I. (izquierda a derecha) ekwiwazajter • woduri
li, (derecha a izqiuerda) dewitaáahalaiban:
worahto
(ek U^waz after • l\'^áuri- / de witanáah"- laihan :
wofhto),- " Y o , W i w a z , en m e m o r i a de W o d u -
r í d a z el G u a r d i á n del P a n [es decir s e ñ o r , c a -
p i t á n ] fijrjé [ e s t o ] " .
C o m o se i n d i c ó , l a p r i m e r a l í n e a e s t á e s -
crita de i z q u i e r d a a derecha, l a segunda de
no e s t á n separadas, l a n de witanáa- no está
escrita y s ó l o h a y interpuntos para destacar el
n o m b r e de l a persona c o n m e m o r a d a .
E n los estudios r ú r ú c o s ha hegado a ser
c o s t u m b r e restar i m p o r t a n c i a a esos llamados
rasgos p e r i f é r i c o s de l a escritura r ú r ú c a y a t r i -
b u i r l o s a l a " m e n t a l i d a d p r i m i t i v a " de los es-
critores. Se h a sostenido incluso que los que
e s c r i b í a n e n runas no t e n í a n sentido de l a d i -
reccionahdad, a pesar de que l a hneahdad es
u n a c o n d i c i ó n síne qua non de toda escritura
alfabética."^ M i e n t r a s se c r e y ó que l a escritura
r ú n i c a s u r g i ó d e s p u é s del n a c i m i e n t o de C r i s -
to, era necesario dar u n a e x p h c a c i ó n que d i s i -
rfiulara esos rasgos que l a escritura r ú r ú c a
c o m p a r t e c o n la t r a d i c i ó n arcaica, puesto que
las dos tradiciones no p a r e c í a n ser c r o n o l ó g i -
camente compatibles. S i n embargo, si i n v e s t i -
g a m o s l a edad de l a escritura r ú n i c a c o n base
en l a evidencia l i n g ü í s t i c a y o r t o g r á f i c a e x i s -
tente e n las i n s c r i p c i o n e s m i s m a s y a l a l u z
del desarroUo h i s t ó r i c o c o n o c i d o de las l e n -
guas g e r m á r ú c a s , antes que c o n base e n u n a
p r e m i s a ad hoc de que esa escritura no puede
ser m u c h o m á s antigua que las i n s c r i p c i o n e s
m á s antiguas que c o n o c e m o s , se aclara m u c h o
la c u e s t i ó n de l a r e l a c i ó n entre las r u n a s y las
escrituras m e d i t e r r á n e a s . E n t o n c e s bs posible
v e r el desarrollo de l a escritura r i i n i c a en u n
m a r c o de referencia n o r m a l , en que l a persona
o personas responsables tienen que haber sido
b i h n g ü e s y t i e n e n que haber aprendido a leer
y escribir e n l a l e n g u a m o d e l o antes de adap-
tar ese sistema de e s c r i m r a a u n a lengua g e r -
m á r ú c a . A l aprender a escribir l a lengua m o -
delo el (los) adaptador(es) h a b r í a ( n ) aprendido
n a t u r a l m e n t e el sistema enteiv, incluyendo los ras-
gos llamados periféricos, que s o n parte integrante
de ese sistema.
L a f e c h a c i ó n de las i n s c r i p c i o n e s r ú n i c a s
m á s antiguas s ó l o puede hacerse c o n a y u d a de
l a a r q u e o l o g í a . C u a n d o se descubre u n objeto
i n s c r i t o e n t m c o n t e x t o a r q u e o l ó g i c o que se
presta p a r a l a f e c h a c i ó n r e l a t i v a tenemos u n
p u n t o de referencia d e f i r ú d o , pero e n o c a s i o -
nes aparecen objetos r ú n i c o s aislados y los a r -
FIGURA 6. Piedra de afilar de Sirpm (lados A y B). Foto-
grafías © Universitetcc i Trondheim, yitcnskapsmiisect.
q u e ó l o g o s no pueden sugerir n i n g u n a fecha
de o r i g e n r e l a d v a . L a m a y o r í a de Las i n s c r i p -
ciones en piedra no se pueden fechar a r q u e o -
l ó g i c a m e n t e . P e r o aun en los casos en que los
a r q u e ó l o g o s p r o p o n e n u n a fecha, los r u n ó l o -
gos no siempre l a aceptan agradecidos. U n
ejemplo clásico es l a f e c h a c i ó n del fusas plano
de madera de V h n o s e , que los a r q u e ó l o g o s
asignan a l periodo 1 0 0 - 3 0 0 d . C . W o l f g a n g
K r a u s e no a c e p t ó f á c i l m e n t e ese resultado:
" L a [. . . ] fecha h a b i m a l de los hahazgos de
V i m o s e ( 1 0 0 - 3 0 0 ) no se puede aphcar fácil-
mente a las inscripciones del fusas plano de
m a d e r a [. . . ] S ó l o sería posible fecharla en el
siglo III supoihendo que la r u n a fe B 2 , que en
reahdad es perfectamente clara, es m e r a m e n t e
u n e r í o r de escritura."^^ C o n base en la f o r -
ma" de esa ú n i c a r u n a , K r a u s e asigna la i n s -
c r i p c i ó n a! siglo V I , es decir entre 2 0 0 y 4 0 0
a ñ o s d e s p u é s de lo que sugiere la a r q u e o l o g í a .
P e r o c o m o y a he s e ñ a l a d o m á s arriba, no s a -
b e m o s la historia completa de las formas v a -
ríantes de las runas, y es sumamente inseguro
fechar inscripciones c o n base en esas formas.
P o r eso nuestra mejor g u í a en este caso es la
evidencia a r q u e o l ó g i c a .
T a m b i é n en g r a n parte c o n base en l a f o r -
ma-de la r u n a fe, K r a u s e fecha la i n s c r i p c i ó n
de l a piedra de afilar de S t r ó m (figura 6) a l r e -
dedor de 600 d.C.^*^ E s e interesante objeto de
p e q u e ñ a s dimensiones ricne u n a i n s c r i p c i ó n
de dos Eneas, u n a en cada u n o de los lados
m á s angostos (los que no se usan p a r a afilar),
que es evidentemente una c a n c i ó n de trabajo;
ifatehalihinohorna / hahaskapihapuUgí
{watV haUi hiño, horm! haha, skapi! hapu, ligi!)
" ¡ M o j a esa piedra, cuerno! ¡ G u a d a ñ a , corta!
¡ H e n o , cae!" L o s a r q u e ó l o g o s no h a n podido
fechar esta piedra p o r q u e fiie hallada sola.
D e s d e el p u n t o de vista r u n o l ó g i c o y h n g ü í s -
t i c o , no h a y nada que j u s t i f i q u e que l a feche-
m o s d e s p u é s de 4 5 0 d . C , y es posible que
sea anterior.^' E l e g i m o s el a ñ o 4 5 0 c o m o t é r -
m i n o ante quem para la f e c h a c i ó n r e l a t i v a de
ésta y otras inscripciones p o r q u e es el p u n t o
m e d i o del llamado periodo bracteal. L o s b r a c -
teales s o n delgados medallones de oro c o n
m o d v o s decorativos grabados de u n l a d o ,
p a r a ser usados pendientes del cuello m e d i a n -
te u n a correa u otra cosa. E n el norte se han
hallado p o r centenares, y algunos tienen i n s -
cripciones r ú n i c a s o s e u d o r r ú m c a s (figura 7 ) .
L o s bracteales s o n imitaciones de monedas
y medaUas rorrianas, y los a r q u e ó l o g o s h a n
u b i c a d o el periodo en que se u s a r o n entre
3 5 0 y 5 5 0 d . C , aproximadamente.^" L o s
bracteales son importantes para la f e c h a c i ó n
r e l a t i v a de las inscripciones r ú n i c a s en general
p o r q u e algimas de sus inscripciones r e v e l a n
procesos h n g ü í s t i c o s y r u n o l ó g i c o - o r t o g r á f i -
cos que m a r c a n u n a t r a n s i c i ó n del lenguaje de
las inscripciones m á s antiguas (antes del p e -
riodo de los bracteales) h a c i a el lenguaje y el
sistema de escritura de las m á s nuevas i n s -
 LAS RLTNAS:
crip.í^ones escandinavas. D i c h o de otro m o d o ,
el periodo de los bracteales m a r c a u n partea-
guas en la h i s t o r i a h n g ü í s t i c a de E s c a n d i n a v i a .
D e ese periodo en adelante tenemos i n d i c i o s
definidos de que l a lengua de E s c a n d i n a v i a
h a b í a desarrohado ciertas c a r a c t e r í s t i c a s que
eran pecuharmente escandinavas, mientras que
antes de ese periodo l a l e n g u a no m o s t r a b a
rasgos particularmente n ó r d i c o s . ^ ^ P o r lo t a n -
to, c o n frecuencia es posible determinar, c o n
base en criterios h n g ü í s r i c o s y peculiaridades
o r t o g r á f i c a s , s i una i n s c r i p c i ó n debe ser a s i g -
nada c r o n o l ó g i c a m e n t e a l periodo anterior a
los bracteales o al posterior. E n el caso de las
inscripciones que no m u e s t r a n n i n g u n o de los
cambios h n g ü í s t i c o s y r u n o l ó g i c o s que se i r ú -
cian en el periodo de los bracteales ( a p r o x i -
madamente antes de 500 d . C ) , no tenemos
absolutamente n i n g i m a g t ú a en las i n s c r i p c i o -
nes m i s m a s que indique s u edad relativa, l o
que significa que en ausencia de fechaciones
a r q u e o l ó g i c a s tenemos que agrupar todas las
FIGURA 7. Bracteal 1 de Fyn. Debajo de la cabeza del ca-
ballo, ác derecha a ízqii'iada: horaz; siguiendo el borde ex-
terior, empezando encima de la cabeza del caballo: iz-
quierda a derecha: la it aadraiialiiu aUi. Fotografía © Museo
Nacional de Copenliague.
MÁS ANTIGUO SISTEMA DE ESCRITURA GERMÁNICO 137
TABLA 2
F O N E M A S VOCÁLICOS Y SÍMBOLOS E N LAS
INSCRIPCIONES MÁS A N T I G U A S
A7 I /«/ N A/ I /n/ K
/e/ M ¡o/ ^ hl M /a/ %
laí p l-al \
i n s c r i p c i o n e s r ú n i c a s m á s antiguas en u n a
masa c r o n o l ó g i c a m e n t e amorfa. E n otras p a -
labras, no tenemos manera de saber sí l a i n s -
c r i p c i ó n de l a piedra de T u n e es anterior,
p o s t e r i o r o c o n t e m p o r á n e a de cualquier i n s -
c r i p c i ó n a r q u e o l ó g i c a m e n t e fechable del pe-
r i o d o anterior a los bracteales. P o r estas c o n -
sideraciones, es evidente que cualquier
t e n t a t i v a de determinar la edad de l a escritura
r ú n i c a c o n base en l a edad de las i n s c r i p c i o -
nes coriocidas está simplemente destinada a l
fracaso. A f o r t u n a d a m e n t e h a y otros i n d i c a d o -
res de esa edad m á s dignos de confianza.
E s u n hecho c u r i o s o que el futhark g e r m á -
n i c o presenta seis s í m b o l o s v o c á h c o s , a pesar
de que b a s t a r í a c o n cinco p a r a designar las
diez vocales de l a lengua de l a m á s antigua de
las i n s c r i p c i o n e s r ú r ú c a s conocidas, puesto
que cada s í m b o l o puede representar u n a v o c a l
corta y u n a l a r g a (tabla 2 ) , L a runa de la s e x -
ta v o c a l , -T ., no se encuentra en n i n g u n a i n s -
c r i p c i ó n s i g m f i c a t í v a del p e r i o d o m á s antiguo,
a u n cuando está presente en el futhark m i s -
m o . E n i n s c r i p c i o n e s en i n g l é s antiguo de u n
p e r i o d o m u y posterior, esa r u n a se usa o c a -
sionalmente en l u g a r tanto de l a r u n a i c o m o
de la r u n a h, i n d i c i o claro de que s u f u n c i ó n
o r i g i n a l se h a b í a perdido. T r a t a n d o de e x p h -
car l a presencia en el futhark de esa r u n a de
l a s e x t a v o c a l , algunos esmdiosos h a n p r o -
puesto que representaba una especie de s o r ú d o
i diferente del representado p o r l a r u n a I ? ^
E l estudioso ruso M . I . S t e b l i n - K a m e n s k Ü r e -
c h a z ó e n f á t i c a m e n t e esa i n t e r p r e t a c i ó n porque
n u n c a e x i s t i ó u n a v o c a l que correspondiera a
esa " / diferente" en r ú n g ú n m o m e n t o de l a
h i s t o r i a de las lenguas g e r m á n i c a s . ^ ^ L a ú n i c a
133 LAS RUNAS: E L MÁS A N T I G U O S I S T E M A D E E S C R I T U R A G E R M Á N I C O
TABLA 3
SISTEMA VOCÁLICO D E L PROTOGERMÁNICO
¡\! lu! hl 1X1/
fe/
r a z ó n para postular semejante sonido es l a
p r e m i s a aá hoc de que la r u n a i " representaba
a l g ú n tipo de sonido i , basada a su v e z en el
m u y t a r d í o y e s p o r á d i c o uso de la r u n a en
lugar de la runa 1 (así c o m o en l u g a r de la
m n a h). S t e b l i n - K a m e n s k n l l e g ó a l a c o n c l u -
s i ó n de que l a r u n a -T era superfina desde la*
i n v e n c i ó n m i s m a de l a escritura r ú n i c a , pero
esa c o n c l u s i ó n no explica l a presencia de l a
r u n a en el futhark.
S i observamos l a prehistoria de las lenguas
g e r m á r ú c a s , encontramos que en u n a etapa
anterior a las inscripciones m á s anriguas que
conocemos, l a etapa que l l a m a m o s p r o t o g e r -
m á n i c a , el sistema v o c á h c o c o n t e n í a s o l a m e n -
te ocho fonemas v o c á l i c o s , que pueden d i s p o -
nerse c o m o en l a tabla 3 p a r a i n d i c a r sus
interrelaciones. L a s vocales /¿I y /^Z t e n í a n
a p r o x i m a d a m e n t e los valores v o c á h c o s de las
palabras inglesas "had" y "laúd", r e s p e c t i v a -
mente. N o es preciso entrar en los detalles de
la r e c o n s t r u c c i ó n de ese sistema v o c á h c o .
B a s t e c o n decir que la e v i d e n c i a i n t e r n a g e r -
m á r ú c a , l a evidencia c o m p a r a t i v a indoeuropea
_y l a evidencia de las palabras tomadas en
p r é s t a m o tanto p o r las lenguas no g e r m á n i c a s
c o m o de ehas, todas requieren postular u n
sistema de ese tipo.-*^
Se o b s e r v a r á que ese sistema de v o c a l e s
tiene s ó l o dos pares de vocales que c o r r e s -
ponden u n a a o t r a corno formas l a r g a y b r e v e
de l a m i s m a v o c a l , lil i líí, y luí; Iñl. T a l c o m o
era l a p r á c t i c a en las iriscripciones m e c h t e r r á -
neas, estos pares (y s ó l o ehos) p o d í a n ser de-
;signados c o n u n solo s í m b o l o : j = li, i / , y
N = / u , ü!. T o d a s las d e m á s vocales r e q u i e -
r e n u n s í m b o l o distinto cada una, puesto que
r ú n g u n a de ehas corresponde a n i n g u n a otra
en u n a c o r r e l a c i ó n de larga/breve. C o m o l a
TABLA 4
CORRESPONDENCIA ORIGINAL D E FONEMAS
VOCÁLICOS Y RUNAS (PROTOGERMÁNICO)
/i! I lu¡ N /l/1 /T?/ I \
!a¡ F Im! -T ^/ ^
/e/ y l a / a / eran siempre breves, las runas M y
P p o d r í a n haber representado en s u o r i g e n
s ó l o esas dos vocales breves respectivamente.
C o m o no h a b í a * / Q / breve, l a r u n a ^ debe de
haber representado originalmente s ó l o la v o -
cal l a r g a /o/ (correspondiente a l a Q griega),
lo que significa que s ó l o quedan u n a v o c a l s i n
designar y u n a r u n a s i n exphcar. E v i d e n t e -
mente, X debe de haber sido en su o r i g e n l a
d e s i g n a c i ó n de l a v o c a l l a r g a fe/, y l a r e l a c i ó n
entre s o r ú d o s y s í m b o l o s era en su o r i g e n la
que se m u e s t r a en l a cabla 4 . P o r lo tanto
podemos e x p h c a r la presencia de l a s e x t a r u n a
v o c á l i c a , -f , en el futhark c o n base en e v i -
d e n c i a h n g ü í s t i c a , y no necesitamos suponer
en f o r m a ad hoc que n u n c a t u v o u n a f u n c i ó n
p r o p i a , o que representaba u n a v o c a l sobre l a
c u a l no se ha hallado n i n g u n a o t r a e v i d e n c i a .
L a ausencia de l a r u n a en las inscripciones
significativas que conocemos se comprende
f á c i l m e n t e partiendo de l a h i s t o r i a de las l e n -
guas g e r m á n i c a s , puesto que fe/ se c o n v i r t i ó
d e s p u é s en /a/ en las sílabas acentuadas ( r a d i -
cales) pero se c o n v i r t i ó en /e/ en las s í l a b a s no
acentuadas (no radicales). A c o n t i n u a c i ó n esas
n u e v a s vocales largas p u d i e r o n ser designadas
p o r las v o c a l e s cortas correspondientes, de
d o n d e F = /a, a/ y M = /e, e/, y l a r u n a T
p a s ó a ser superfina para l a l e n g u a que e n -
c o n t r a m o s en nuestras i n s c r i p c i o n e s m á s a n -
tiguas.
T a m b i é n h a y evidencia r u n o l ó g i c a de que
el estado de cosas que acabo de esbozar era el
i m p e r a n t e en la etapa m á s antigua de l a e s c r i -
t u r a r ú r ú c a . C a d a r u n a terua u n n o m b r e que
empezaba c o n el s o r ú d o que representaba (se-
g ú n el hamado principio acrofórúco), por
ejemplo, Y IQ = *fehun, "ganado, p r o p i e d a d
m u e b l e " (cf, a l e m . Vieh, i n g . _/ee); }^ Ihl ^
 LAS RUNAS: E L MÁS ANTIGUO SISTEMA D E ESCRITURA GERMÁNICO
"^haglaz, " g r a n i z o " (cf. i n g . hail, alem. Hageí),
etc. S ó l o conocemos esos n o m b r e s por f i i e n -
tes medievales relativamente t a r d í a s , pero en
la m a y o r í a de los casos (aunque no todos), l a
correspondencia entre l a e v i d e n c i a del i n g l é s
antiguo y l a del noruego antiguo asegura que
esos nombres s o n antiguos.^' P o r lo que se
refiere a esas runas v o c á l i c a s , podemos c o n s i -
derar c o m o seguros los n o m b r e s que siguen
en l a tabla 5. I g n o r a m o s el n o m b r e o r i g i n a l
de '. S i n embargo, por esa lista es evidente
que en s u origen las runas M y representa-
b a n s ó l o vocales breves, porque sus n o m b r e s
empiezan c o n vocales b r e v e s . S i hubiesen sido
t a m b i é n designaciones de v o c a l e s largas, sus
nombres e m p e z a r í a n con vocales largas, c o m o
ocurre c o n las m n a s i y N y hasta h o y c o n
los nombres de las letras del alfabeto en l a
t r a d i c i ó n europea occidental (cf. l a e inglesa
c o m o en " f e e d " , no c o m o en " f e d " ; la e a l e -
m a n a c o m o en Beei no c o m o en Bett, etc.).
P o r lo tanto, hay una correspondencia e x a c t a
entre el sistema v o c á l i c o del p r o t o g e r m á n i c o
y el sistema o r t o g r á f i c o que ofrece el f u t h a r k .
E s t o debe significar que l a escritura r ú n i c a
s u r g i ó en el periodo p r o t o g e r m á r ú c o , es decir
antes de los registros r ú r ú c o s m á s antiguos
que conocemos.
H a y t o d a v í a m á s evidencia i n d i c a d o r a de
que l a escritura r ú n i c a s u r g i ó en el periodo
p r o t o g e r m á n i c o . E n esa é p o c a p o d í a haber
diptongos en sílabas no acentuadas (no r a d i -
cales), p o r ejemplo, l a palabra p r o t o g e r m á r ú c a
* / d á g a i / (mase. dat. sing,), " d í a " . E n todas las
d e m á s lenguas g e r m á n i c a s posteriores, m c l u -
yendo nuestras m á s anriguas inscripciones r ú -
TABLA 5
NOMBRES D E RUNAS Y E L PRINCIPIO
ACROFÓNICO
1 /i, ll = ^sanlxsan, "hielo"
N /u, u / = ^niz "uro"
^ /j/- = alan/~ Han "propiedad [real]
heredada"
M /e/ = -^ehwaz, "caballo"
P , /a/ = *ansuz " [ u n ripo de] dios"
139
nicas, esos diptongos en sílabas no radicales
se h a n m o n o p t o n g u i z a d o y así tenemos, p o r
ejemplo, el g ó t i c o daga, el i n g l é s antiguo d£gc,
el s a j ó n antiguo dage, el alto a l e m á n antiguo
tage, el antiguo i s l a n d é s dcge. E s a m o n o p t o n -
g u i z a c i ó n y a h a b í a o c t u r i d o para la é p o c a de
nuestros m á s antiguos registros r ú r ú c o s , c o m o
puede verse p o r la t e r m i n a c i ó n de d a t i v o s i n -
gular m a s c u l i n o -e en woduride = Wdduñde " a
o p a r a W o d u r í d a z " , en l a p i e d r a de T u n e . S i n
e m b a r g o , en l a p i e d r a de M ó j b r o (figura 8)
esa m i s m a t e r m i n a c i ó n e s t á escrita ai. L a i n s -
c r i p c i ó n aparece en dos l í n e a s , ambas escritas
de derecha a izquierda, c o n l a ú l t i m a r u n a de
l i p r i m e r a l í n e a , z, escrita e n c i m a de l a línea
por falta de espacio: anahahaislagínaz /frawara-
daz (ana hanhe slaginaz, Frawaradaz), "Herido
sobre [su] corcel, F r a w a r a d a z " . E n sí, l a g r a -
fía -ai p o r ¡-e¡ en hahai = hanhe, " c o r c e l " , s ó l o
se puede e x p h c a r corno u n a grafía arcaica
( c o n s e r v a d o r a , heredada) de u n a é p o c a en que
el d i p t o n g o t o d a v í a se p r o n u n c i a b a c o m o tal
(por lo tanto, nuestra f o r m a es comparable a
g r a f í a s inglesas modernas c o m o " k n i g h c " , que
c o r r e s p o n d í a a l a p r o n u n c i a c i ó n en tiempos
de C h a u c e r , pero desde el p u n t o de v i s t a del
i n g l é s de h o y s o n grafías conservadoras, e t i -
m o l ó g i c a s ) . P e r o q u i z á s a ú n m á s significativo
es el t e s t i m o r ú o de las g r a f í a s inversas, es de-
c i r de las que s o n h i s t ó r i c a m e n t e incorrectas y
que s u r g i e r o n debido a que cambios f o n é t i c o s
h a c í a n i m p o s i b l e para el escritor d i s t i n g u i r
entre dos g r a f í a s que h a b í a n hegado a r e p r e -
sentar el r r ú s m o sonido (cf. el i n g . " w h o l e " ,
emparentado c o n " h a l e " y " h e a l t h " , c o n s u
a n t i h i s t ó r i c a w). E s a s grafías inversas son de
las mejores claves que tenemos de los c a m -
b i o s f o n é t i c o s en las etapas no m u y t e m p r a -
nas de las lenguas escritas. E n l a caja de m a -
dera de Stenmagle (simhar a u n a de las viejas
cajas de l á p i c e s c o n tapa deshzable; figura 9 ) ,
encontramos l a i n s c r i p c i ó n :
hagiraáaz : tawide : (Hagiradaz : tawiifS)
" H a g i r a d a z [la] hizo".^^ E l v e r b o tawide,
" h i z o " , aparece en l a tercera persona del s i n -
FIGURA 8, Piedra de Mójbro. Fotografía © RÍksandkva-
rieambetet, Estocolmo,

guiar d e l p r e t é r i t o de i n d i c a t i v o , y tiene l a
t e r m i n a c i ó n esperada e h i s t ó r i c a m e n t e c o r r e c -
ta, -e. E n cambio l a i n s c r i p c i ó n del b r o c h e de
N p v l i n g dice:
bidawarijaztalgiáai (Bidaivarijaz talgiáe),
" B l d a w a r i j a z taUó".^^ A q u í l a t e r m i n a c i ó n del
v e r b o tíi/^íífe, " t a h ó " , no e s t á escrita -e sino
~aí, y lo m i s m o ocurre c o n el "\'erbo mandé
{— matidai) en l a chape de V i m o s e descrita a n -
tes. E s a s grafías c o n ai donde e s p e r a r í a m o s
una e s ó l o pueden expHcarse c o n base en el
hecho de que y a h a b í a u n a t r a d i c i ó n de e s c r í -
m r a establecida en u n a é p o c a en que el a c m a l
diptongo * / - a i / t o d a v í a se p r o n u n c i a b a en s í -
labas no acentuadas y de que s u grafía c o -
rrecta c o n -ai s i g i u ó en uso aun d e s p u é s de
monoptonguizado el diptongo. E l uso c o n t i -
nuado de -ai para representar l a nueva /-e/ del
antiguo * / - a i / c r e ó u n a s i t u a c i ó n o r t o g r á f i c a
inestable, porque ahora l-el se e s c r i b í a a veces
-e y a veces -ai. E s a s i m a c i ó n inevitablemente
produce errores de o r t o g r a f í a (cfi las d i f i c u l -
tades de algunos hablantes de i n g l é s s e m i a l f a -
betizados con " t h e i r " , " t h e y ' r e " , " t h e r e " ) , y
eso fiie justamente lo que o c u r r i ó c o n los
verbos terminados en -ai. S o n las g r a f í a s i n -
14!
H G U R A 9,
Caja de madera de Stenmagle (con decalle). Fo-
tografías © Museo Nacional de Copenhague.
v e r s a s las que, j u n t o c o n l a -ai h i s t ó r i c a m e n t e
j u s t i f i c a b l e del n o m b r e hahai, i n d i c a n m á s a h á
de cualquier duda que l a t r a d i c i ó n de e s c r i t u -
r a r ú n i c a se h a b í a desarrollado y a en el p e r i o -
do p r o t o g e r m á r ú c o , ú n i c o periodo en que t o -
d a v í a estaban presentes los diptongos en
s ñ a b a s no acentuadas.
Si t o m a m o s en c o n s i d e r a c i ó n toda l a e v i -
d e n c i a d i s p o r ú b l e , i n c l u y e n d o las hormas y los
v a l o r e s fiDuéticos de las runas m i s m a s , los
n o m b r e s de las runas, las grafías inversas, el
proceso h i s t ó r i c o conocido de las lenguas
g e r m á n i c a s y los rasgos p e r í f é r i c o s que l a e s -
c r i t u r a r ú n i c a c o m p a r t í a ú n i c a m e n t e con las
p r á c t i c a s de escritura m e d i t e r r á n e a s del p e r i o -
do arcaico, es i n e v i t a b l e l a c o n c l u s i ó n de que
la e s c r i m r a r ú n i c a tiene que haber s u r g i d o e n
el p e r i o d o p r o t o g e r m á n i c o , en u n a é p o c a en
que a ú n no se completaba l a e s t a n d a r i z a c i ó n
c a r a c t e r í s t i c a de los periodos clásicos del g r i e -
go y el l a t í n . C i e r t a m e n t e a ú n no hemos des-
cubierto los p r i m e r o s textos escritos en runas,
pero c o n t i n ú a n r e a h z á n d o s e nuevos d e s c u b r i -
m i e n t o s , c o m o el espectacular hallazgo de
M e l d o r f en H o l s t e i n , A l e m a n i a , y en el v a h e
del río l U e m p de J u t l a n d i a , en D i n a m a r c a .
E n 1 9 7 9 M i c h a e l G e b ü h r d e s c u b r i ó en u n
d e p ó s i t o del S c h l e s w i g - H o l s t e i r ú s c h e s L a n -
FIGURA 10. Hebilla de Mrfdorf. E n la placa, de derecha a iz-
quierda: irih. Fotografía © Archaologisches Landesmuseum
der Chrisrian-AIbrcchts-Universitat, Schleswlg, R E A .
d e s m u s e u m für V o r - u n d F r ü h g e s c h i c l i t e u n a
hebilla de bronce c o n caracteres que p a r e c í a n
escritura (figura 1 0 ) . L o s a r q u e ó l o g o s p u d i e -
r o n fecharla en el p r i m e r cuarto del s i g l o i
d.C.'*^ E l r u n ó l o g o a l e m á n K l a u s D ü w e l i n s -
p e c c i o n ó los caracteres y h e g ó a l a c o n c l u s i ó n
de que no p o d í a n ser letras latinas, pero d e b i -
do a l a fecha t e m p r a n a de l a h e b i ü a no se de-
c i d i ó a declararlas runas, pensando que p o -
d í a n ser "protorrunas".'*^ C o m o h e m o s v i s t o ,
debemos suponer que l a escritura n i n i c a es
considerablemente anterior a las inscripciones
que conocemos, y l a f e c h a c i ó n de l a hebiUa
de M e l d o r f es u n s e u d o p r o b l e m a c o n r e s p e c -
to al establecimiento del c a r á c t e r r ú n i c o de s u
i n s c r i p c i ó n . .No cabe duda de que se trata de
l a m á s antigua i n s c r i p c i ó n r ú n i c a a r q u e o l ó g i -
camente fechable descubierta hasta ahora,
pero no hay r a z ó n para c o n c l u i r que esta i n s -
c r i p c i ó n (hasta ahora ininterpretada) e s t é cerca
de los comienzos de l a escritura rúnica.'*"
^ E n el curso de l a E m p i e z a de los d i v e r s o s
objetos hallados en las excavaciones a r q u e o l ó -
gicas del vahe d e l r í o Ulerup en J u t l a n d i a c e n -
tral h a n sahdo a l u z hahazgos r ú n i c o s s i g n i f i -
c a t i v o s . L a p r i m e r a i n s c r i p c i ó n , en u n a pieza
de b r o n c e p a r a l a m a r ú j a de u n escudo, se
d e s c u b r i ó en 1 9 7 7 , y en 1 9 8 0 se e n c o n t r ó l a
m i s m a i n s c r i p c i ó n en dos puntas de lanza, en
u n a estampada en el metal y en l a o t r a incisa.
A d e m á s , en 1 9 8 1 se d e s c u b r i ó u n a i n s c r i p c i ó n
en u n plano de madera (para hacer a s t ü e s de
lanza) y , t a l v e z lo m á s espectacular, en 1983
se h a l l a r o n i n s c r i p c i o n e s c o n formas r ú n i c a s
hasta entonces desconocidas en dos piezas de
plata p a r a m a r ú j a de escudo (figura 11). L o s
a r q u e ó l o g o s u b i c a n todos esos objetos en l a
ú l t i m a d é c a d a d e l siglo ii d.C."*^ E s o s h a h a z -
gos s o n s i g r ú f i c a t i v o s p o r u n a serie de r a z o -
nes: s o n las i n s c r i p c i o n e s fechables m á s a n t i -
guas descubiertas hasta a h o r a en lo que es
h o y D i n a m a r c a ; dos de las piezas p a r a m a r ú j a
de escudo y las dos puntas de lanza m u e s t r a n
formas r ú r ú c a s desconocidas hasta a h í ; y las
p u n t a s de lanza, c o n inscripciones i d é n t i c a s
ejecutadas de distinta manera, nos ofrecen l a
p r i m e r a evidencia clara de u n a " f i r m a del
m a e s t r o " en runas."*"* T o d a s las inscripciones
recientemente descubiertas presentan a los r u -
n ó l o g o s d e s a f í o s n u e v o s en l a i n t e r m i n a b l e
b ú s q u e d a del o r i g e n de l a e s c r i m r a r ú r ú c a ,
pero t a m b i é n n o s dan l a esperanza de e n c o n -
t r a r t o d a v í a m á s i n s c r í p c i o n e s , e incluso m á s
anriguas, en el f u t m o .
E l futhark g e r m á n i c o s u f r i ó cambios p r o -
fundos en el periodo p o s t e r í o r a los b r a c t e a -
les. E n I n g l a t e r r a se d e s a r r o l l ó convirtiéndose
en u n alfabeto de treinta y u n (y más) r u -
n a s / ^ E l aumento del n ú m e r o de s í m b o l o s se
puede e x p E c a r en gran parte p o r los cambios
f o n é t i c o s que s u f r i ó el i n g l é s antiguo en s u
desarroEo a partir de las etapas m á s antiguas
del g e r m á n i c o , pero son demasiado complejos
para examinarlos aquí.**^ D e l m i s m o m o d o , en
E s c a n d i n a v i a b u b o cambios significativos en
la lengua, pero en lugar de aumentar el n ú -
mero de rimas los escandinavos redujeron el
fiitbark de v e i n t i c u a t r o letras a distintas v a -
riantes de dieciséis m n a s cada una.'*'^ T a m b i é n
a q u í los cambios del fiathark pueden r e l a c i o -
narse en gran medida c o n procesos f o n o l ó g i -
cos demasiado complejos p a r a tratarlos a q u í ,
pero q u i z á , debamos s e ñ a l a r que. en E s c a n d i -
n a v i a los cambios f o n é t i c o s en los n o m b r e s
de las runas d e s e m p e ñ a r o n u n a parte i m p o r -
tante en s u r e d u c c i ó n / ^ E ! futhorc del i n g l é s
antiguo era adecuado para representar el siste-
m a f o n é t i c o de l a lengua. S i n embargo, a l a
larga no pudo competir c o n el alfabeto larino,
y l a t r a d i c i ó n r ú r ú c a no s o b r e v i v i ó a l a c o n -
quista normanda, excepto c o m o objeto de i n -
terés para los anticuarios. E n E s c a n d i n a v i a ,
donde los nuevos futharks representaban n u -
merosos sonidos c o n l a r r ú s m a r u n a y las r u -
nas h a b í a n adoptado formas simphficadas, el
sistema era fácil para el tahador, pero m u y
difícil para^el lector. N o obstante, era s u f i -
cientemente manejable para que s u uso se e x -
tendiera por cuatrocientos a ñ o s a p r o x i m a d a -
mente, hasta c. 1050, cuando fiae remplazado
por el sistema m e d i e v a l de runas puntuadas
FIGLflíA n . Illenip, manija de escudo 2 , Empezando de
arriba, de derecha a izquierda, utpijo tawide, "Ni^íjo hizo
(esto)", en que las runas de J^y ii* tíenen bolsas dobles
(reflejadas). Fotografía © Museo Nacional de Copen-
hague,
c o n r e p r e s e n t a c i ó n m á s adecuada de los s o r ú -
dos de esa lengua."*^ D e s p u é s de 1400 a p r o x i -
madamente, i n c l u s o ese sistema perfeccionado
c e d i ó ante el alfabeto latino y l a escritura r ú -
r ú c a d e j ó de r e p r e s e r í t a r u n a t r a d i c i ó n v i v i e n -
te, pese a que en algunos lugares el c o n o c í -
r r ú e n t o de las runas p e r s i s r i ó hasta c o m i e n z o s
de l a é p o c a m o d e r n a .
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144 LAS RUNAS: EL MÁS ANTIGUO SISTEMA D E ESCRITURA GERMÁNICO
NOTAS
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older runic inscripdons", en Scandinavian Studies 52
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skríjier, Oslo, Aschehoug. 1975; pero cf. Molcke, Ruñes
and their origin, p. 69.
Page, Introduction, pp. 68-69.
Sobre el significado de alu, véase G. H0st Heyer-
dahl, " 'Trj'Ueordet' alu", en Det Norske Videnskaps-
Akademis Arhok, 1980, pp, 35-49, y B . H . Antonsen, "On
the mythological interpretarion of the oldest runic in-
scriptions", en M.A, Jazayery y "W. "Winter (eds.), Lan-
guages and cultures: Studies in horujr of Edgar C. Polomé, Ber- sen, "The proto-Germanic syllabics (vowels)", en F . van
lín, Mouton de Gruycer, 1988, pp. 43-54.
El más reciente intento de ese tipo es H . Khngen-
berg, Runeschrift-Schriftdenken-Runcnschriften, Heídelberg,
Cari Winter, 1973.
Sobre las variantes rúnicas véase E . H , Antonsen,
"The graphemic system of the Germanic fijthark", en I ,
Rauch y G, Carr (eds.), Linguistic method: Essays Ín honor of
Herbert Penzl, La Haya, Mouton, 1973. pp. 287-297; y
R . L . Morris, Runic and Meditaranean epigraphy, NOWELE.
suplemento al vol. 4, Odense, Odense University Press,
1988, pp. 109-121.
"" C.J.S, Marstrander, De nordiske runetnnskrifter i eldre
alfabet (Oslo: Viking: Tidsskriji for norrtfn arkeologi 16, 1953),
pp. 37-44, y Krause, Die Runeninschriften, pp. 57-58.
^' Antonsen, "The graphemic system", pp. 291-292.
" E . H . Antonsen, "Zum Ursprung und Alter des
germanischen Fu^arks", en K . Jankowsky y E . Dick
(eds.), Festschrifi fir Karl Schneider, Amsterdam, John Ben-
jamins B.V., 1982, pp. 3-25, esp. pp. 6-7.
^ Véase cl resumen en Moltke, Ruñes and their origin,
p. 70 n. 1.
^•^ Para una concisa revisión de esas teorías véase Dü-
wel, Runenkunde, cit., pp, 90-95.
•^^ Moltke, Ruñes and their origin, cit-, pp. 38-39.
Antonsen, "Zum Ursprung urid Alter des germa-
nischen Fu[3arks", cit., pp. 7-12.
E l tratamiento más completo de los rasgos períféri-
cos hasta hoy se encuentra en Morris, Runic and Mediter-
rauean epigraphy, esp. dt,, pp, 180-191.
Véase, por g'emplo, E . Moltke, "Jarsbcrgstenen, en
maerkehg varmlandsk runesten", en Fornvdnnen 76
(1981), pp. 81-90, donde se mtenta identificar la escrimra
rúnica con la errática disposición de motivos en las pin-
turas rupestres de Gotlandia; E . H . Antonsen, " O n read-
ing runic tnscriprions", NOWELE (North-'West Euro-
pean Language Evolution) 2 (1983). pp- 23-40,
demuestra que nunca hubo ausencia de senrido de direc-
cionalidad por parte de quienes escribían en runas.
''^ Krause, Die Runeninschriften, cit.. p. 63.
^°Ib¡d., p. 113.
•'^ E . H . Antonsen, "The inscription on the whetstone
from Strpm", Visible Language 9 (1975), pp. 123-132.
^- Cf. Moltke, Ruñes and their origin, cit., pp. 108-113.
E . H , Antonsen, A concise grammar of the older runic
inscriptions, Tübingen,.Max Niemeyer, 1975, pp. 26-28.
Esta es la visión que propone, por ejemplo, Krause,
Die Runeninschriften, cit., p, 5, y Düwel, Runenkunde, cit.,
pp, 5-6.
M.l. Sceblin-Kamenskil, "Kakuju sistemu glasnyx
virozal pervonacal'no runiceskü alfavit?", en Skandi-
napskij Sbornik4 (1959), pp. 153-158, y M.I. Steblin-
Kamenskü, "Noen fonologiske betraktninger over de el-
dre ruñe", Arkiv fSr Nordisk Filologi 11 (1962), pp. 1-6.
Para un estudio detallado de ia reconstrucción del
sistema vocáhco del protogermánico véase E . H . Anton-
Coetsem y H , Kufner (eds.), Toward a grammar of proto-
Cermanic, Tübingen, Max Niemeyer. 1972, pp, 117-140.
Revisiones convenientes del material pueden encon-
trarse en Page, Introduction, cit,, pp. 6S-69, y Düwel, Ru-
nenkunde, cit., pp. 106-110.
Moltke, Ruñes and their origin, cit,, pp. 87-88.
Ibid., pp. 124 y 129-130. Moldee hisiste en ínter-
 LAS RUNAS: EL MAS ANTIGUO SISTEMA D E ESCRITURA GERMANICO
pretar la grafía con -ui como un error de copia por un
herrero analfabeto. No tenemos ninguna base para supo-
ner que el escritor hiera ni herrero ni analfabeto; véase
H . Antonsen, "The oldest runic inscriptions in the light
of nev; finds and interpretations", en R.unor ocli mnbjskñf-
1er: Fóredrag vid Riksantikvarieambetets och Vitterhenakade-
miens symposiuTn B-íí septeniber ¡9ÍÍ5, £stocohno, Almqvist
and Wihsell Intemadonal, 1988, pp. 17-28.
• ' ' ' K , Düwel y M . Gebühr, "Die fibel von meldorf
und die Anfange der Runenschrift", Zeitschrift für deutsches
Altertum wid deutsche Literatur 1 1 0 (1981), pp. 159-175,
esp. p. 1 6 1 ; y K . Düwel, "The Meldorf fibula and the
origin of runic wriring", Michigan Germanic Studies 7
(1981), pp. 8-14, esp. p. 9.
Düwel, "The Meldorf fíbula", cit., p. 12.
Düwel propone una lectura hiwi para esta inscrip-
ción. Sin embargo la runa central sólo puede ser una r
del ripo que se encuentra también en el bracteal 1 de Fyn
y en el broche de Aquincum, es decir b ; véase Anton-
145
sen, "The graphemic system", cit,, pp, 2 9 4 - 2 9 5 .
""^ Sobre los datos arqueológicos véase J . Ilkjaer y J .
Lfinstrup, "Der Moorfund im Tal der Illerup-Á bei
Skanderup in Ostjüdand (Danemark)", en Cermania 6 1
( 1 9 8 3 ) , pp. 9 5 - 1 1 6 .
E l más reciente estudio de esas inscripciones es el
de M . Stoklund, "Neue Runenñmdc Ín lllemp und V i -
mose", Cermania 6 4 ( 1 9 8 6 ) , pp. 7 5 - 8 9 .
"'^ Véase Page, Introduction, cit., pp. 3 9 - 5 1 .
"^^ Además de Page, ibid., véase E . H Antonsen, "On
the origin of oíd English digraph speUings", en Studies in
Linguistics 1 9 ( 1 9 6 7 ) , pp. 5 - 1 7 . esp, pp. 11-16.
Véase Moltke, Ruñes and their origin, cit,, pp. 2 8 - 3 0
y 173-183.
E l mejor estudio hasta ¡a fecha es A . Licstjíl, "The
Viking ruñes: The rransirion from the older to the younger
fudiark", Saga-Book 2 0 ( 1 9 8 1 ) , pp..247-266.
•**^éasc Moltke, Ruñes and iheir origin, cit., pp. 3 0 - 3 2 .
10
OGHAM: LAANTIGUA ESCRITURA
DE LOS CELTAS
. R U T H P. M . L E H M A N N
L o s celtas s o n u n a i m p o r t a n t e r a m a de los i n -
doeuropeos y p u e d e n distinguirse E n g ü í s t í c a
y culturalmente de otros de ese g m p o de l e n -
guas desde el p r i m e r m i l e n i o a . C . A l g u n o s
estudiosos u b i c a n a los celtas en E u r o p a c e n -
tral a comienzos del segundo n ú l e n i o a . C . ^
P o r m e d i o de descubrimientos de artefactos
locales c a r a c t e r í s t i c o s , se h a rastreado u n a c u l -
t u r a celta desde l a E d a d d e l B r o n c e , especial-
mente alrededor de H a l l s t a t t , en lo que es
h o y A u s t r i a . L o s celtas permanecieron desde
alrededor de 8 0 0 a . C . hasta 4 5 0 a . C . en l a r e -
g l ó n donde h o y se encuentra S a l z b u r g o , pero
gradualmente se desplazaron p o r los v a h e s de
los r í o s hacia el oeste y el n o r t e . D e j a r o n v e s -
tigios de s u c u l t u r a en los n o m b r e s de m u -
chos de los r í o s de A l e m a n i a , en especial el
R i n y sus tributarios y el I r m , y t a m b i é n en
m u c h o s t o p ó n i m o s a l o largo de esa m t a . A l h
c o n s t r u y e r o n las fortalezas y los pueblos
m o n t a ñ e s e s , rodeados p o r terraplenes, que t a n
c a r a c t e r í s r i c o s s o n de s u posterior m i g r a c i ó n a
las Islas B r i t á n i c a s . O t r o g r u p o se d i r i g i ó al
¿\ir hacia S u i z a y el sur de F r a n c i a y c o n s t r u -
y ó sobre suelo m á s bajo, c o n frecuencia en
lagos, para protegerse. Partes de ese grupo
c o n r i n u a r o n avanzando a t r a v é s de E s p a ñ a
hasta G a h c i a , s i m a d a en s u e x t r e m o n o r o c c i -
dental, mientras que otros d o b l a r o n de v u e l t a
hacia el este y h a b i t a r o n el v a h e del P o en el"
norte de Itaha o s i g u i e r o n hasta el A s i a M e -
nor, e s t a b l e c i é n d o s e en G a l a c i a alrededor del
sitio ocupado ahora p o r A n k a r a , durante los
siglos II y I a . C .
C o n base en u n a b i f u r c a c i ó n tipológica
d e s p u é s de l a cual l a ^ k ' ^ indoeuropea se de-
sarroho y a sea c o m o v e l a r o c o m o labial, se
[146J
a c o s t u m b r a clasificar a las lenguas célticas entre
las llamadas Q - c é l t i c a s , o g o d é h c a s , y las P -
c é l t i c a s o b r i t ó n i c a s . P o r ejemplo, el l a t í n quis,
" q u i é n " , aparece en i r l a n d é s antiguo c o m o cia
p e r o en gales c o m o pwy. A d e m á s , l a c i u d a d
m o n t a ñ e s a alemana D ü n e n b e r g tiene v o c a l
alta c o m o el gales dinas, " f u e r t e " , en contraste
c o n el i r l a n d é s dun, " f u e r t e " o " r e c i n t o c e r r a -
d o " , c o m o el i n g l é s town. E n general se cree
que en G a h a e x i s t í a n los dos dialectos, pero
no tenemos m o d o de saber p o r q u é rutas h e -
g a r o n los pueblos celtas a B r e t a ñ a , n i espe-
r a n z a alguna de c o n s t r u i r isoglosas para de-
t e r m i n a r las regiones en que se hablaban los
dialectos, porque s i b i e n los celtas eran u n
pueblo vocal con gran memoria y amor por
los relatos y las canciones, no t u v i e r o n n i n -
g ú n sistema de escritura prestado n i i n v e n t a -
do hasta s u llegada a B r e t a ñ a , c o n e x c e p c i ó n
de p o q u í s i m a s i n s c r i p c i o n e s en G a h a y en E s -
p a ñ a , escritas e n letras griegas o latinas.
E n l a prehistoria del sistema de escritura de
los celtas paganos t u v o i m p o r t a n c i a u n a casta
de sacerdotes conocidos c o m o los druidas,
quienes d e s e m p e ñ a b a n celosamente sus i m -
portantes fianciones c o m o fuente del ritual y
del derecho d i v i n o y , c o m o nos i n f o r m a J u h o
C é s a r , tenían prohibido por su r e h g i ó n con-
fiar sus e n s e ñ a n z a s a l a escritura." E s c o g í a n
s ó l o a u n o s pocos d i s c í p u l o s para el riguroso
adiestramiento necesario p a r a continuar r e a h -
zando los ritos paganos que c o n s t i t u í a n u n
secreto para los no i r ú c i a d o s . L o s brehons
guardaban las leyes y a y u d a b a n a los reyes y
jefes a a d m i n i s t r a r j u s t i c i a . T a n t o los druidas
c o m o los poetas {fíUd) eran profetas y j u n t o
c o n los brehons m a n t e r ú a n c o n v i d a u n a t r a -
 1

Mapa de las Islas Británicas que muestra por áreas som-

breadas dónde se han encontrado piedras talladas en og-
ham. Guía para el sombreado; Kenneth Jackson, 1950.

il
 : e
u
o gistros que tenemos de él p r o v i e n e n de las I s -
1 °
A A
FIGURA 1. Caracteres de ogham. De Introduction to oíd Irish
de R.P.M. Lehmann y W.P. Lehmann, Nueva York, The
Modern Language Associacíon, 1975.
FIGURA 2. E l beithe-luis-nin con los nombres de los carac-
teres.
d i c i ó n o r a l de h i s t o r i a , m i t o s y cuentos, así
c o m o las g e n e a l o g í a s y las h a z a ñ a s de los j e -
fes y sus antepasados.
L a s leyes, los poemas y los cuentos d e l
pueblo celta e m p e z a r o n a ser registrados en el
siglo m d . C - , c o n l a c r i s r i a n i z a c i ó n . L o s p r i -
m e r o s escritos codificados fijieron p r o b a b l e -
mente las leyes, que c o n s r i t u y e n l a m á s a n t i -
gua f o r m a de texto céltico escrito. S o b r e el
saber d r u í d i c o , nuestra m e j o r i n f o r m a c i ó n
p r o v i e n e de anriguos viajeros e historiadores
griegos y r o m a n o s — h o m b r e s que no c o m -
p r e n d í a n esa c u l t u r a extranjera y l a d e s c r i b i e -
r o n lo mejor posible en t é r r r h n o s de s u p r o p i a
rehgión.
¿Y el ogham? E n reahdad sabemos m u y
poco y s ó l o podemos hacer conjemras m u y
b u r d a s . L a e x a c t i t u d de nuestro c o n o c i m i e n t o
se c o m p h c a a d e m á s p o r el hecho de que el a l -
fabeto o g h a m empleaba trazos y muescas en
una f o r m a que no perndte v e r n i n g u n a d e r i -
v a c i ó n clara d e u n alfabeto anterior ( f i g m a 1 ) .
E l estudioso céltico J . V e n d r y é s h a propuesto,
s i n embargo, l a t e o r í a de que las desusadas
" formas de los caracteres o g h a m e s t á n v i n c u l a -
das a sus o r í g e n e s en los altos bastones u r i l i -
zados para contar ovejas.-^ E s t a es s ó l o u n a de
las m u c h a s t e o r í a s sobre el origen del o g h a m
que exarrhnaremos en este c a p í t u l o .
S i b i e n es posible que el o g h a m se h a y a
desarrohado en el continente, los t í n i c o s r e -
las B r i t á n i c a s , y a sea en I r l a n d a o en t e r r i t o -
rio colonizado p o r los Irlandeses o c o n fuerte
i n ñ u e n c i a de ehos. L a s piedras c o n o g h a m
eran l á p i d a s m o r t u o r i a s o b i e n mojones f r o n -
terizos. E s posible que fueran utilizadas p a r a
ambas cosas, pues aunque no se h a n e n c o n -
trado tumbas debajo de ehas, c o n frecuencia
h a b í a n sido m o v i d a s o utihzadas en c o n s t r u c -
ciones posteriores, de m o d o que no se puede
confiar en todos l o s detahes de l a e v i d e n c i a
arqueológica.
A d e m á s de esas pruebas relativamente esta-
bles del u s o d e l sistema de escritura, m a n u s -
c r i t o s originados m u c h o d e s p u é s de l a é p o c a
de l a c r i s t i a n i z a c i ó n nos i n f o r m a n de los e q u i -
valentes a l f a b é t i c o s de los signos y dan sus
n o m b r e s . O c a s i o n a l m e n t e h a y notas en o g -
h a m agregadas a m a n u s c r i t o s de los siglos
XVII y XVIII. L a s antiguas h i s t o r í a s h a b l a n no
s ó l o de erigir l a p i e d r a y m a r c a r l a en o g h a m
sobre l a t u m b a de personajes importantes sino
t a m b i é n de u t i h z a r l a c o n p r o p ó s i t o s m á g i c o s
p a r a detener a enemigos.
A n t e todo: ¿cuál es el o r i g e n del n o m b r e
" o g h a m " ? ¿ Q u é s o n los caracteres ogham?
¿ C u á l e s s o n sus equivalentes r o m a n o s , sus
n o m b r e s , y d ó n d e exactamente se encuentran?
E l n o m b r e de l a escritura p o d r í a p r o v e n i r de
O g h m a , u n a deidad céltica de l a cultura, pero
L . J . D . R i c h a r d s o n l a hace d e r i v a r de agma,
a n t i g u a letra griega correspondiente a ng."^
M u c h o s esmdiosos, c o m o K e r m e t h J a c k s o n ,
f e c h a r í a n todos los escritos c é l t i c o s d e s p u é s
de l a fecha de l a c r i s t i a r ú z a c i ó n , es decir el s i -
glo IV d.C.2 S i n embargo, en 1 9 4 2 H . O ' N e i h
H e n c k e n a n u n c i ó l a e x c a v a c i ó n de u n crannog
(una anrigua v i v i e n d a lacustre de madera p r e -
s e r v a d a p o r l a acidez de los pantanos) en B a l -
h n d e r r y 11.^ E n t r e los hallazgos d e s c r i b i ó d a -
dos de hueso o de madera en u n c r a r m o g que
p o d r í a ser del siglo ii d . C N i n g u n o de esos
dados es el f a m i h a r cubo del j u e g o m o d e r n o :
dos s o n huesos tarsales de u n a oveja y el ter-
 / idad, "tejo". Ir. Dict. en ¡dad "ciertotipode árbol, quizá
el tejo, pero ¡bar está entre los árboles nobles, e idad
entre los árboles vasallos".
e edad, "chopo".
u ur, "brezal"
o onn, "tojo". Ir. Dic!. "pino", "tojo [¿o fresno?]",
a aJIm, "pino"

r ruis, "saúco". Ir. DicL cita este sentido deAuraicept

pero no da ejemplos de la letra.
2 (s[t]}, straif, "endrino". Ir. Dict. planta para teñir rojo.
ng getal, "retama". No es inicial en irlandés. La palabra
sólo se encuentra en Auraicepi
g gort, "hiedra". Sólo en Auraicept.
m muinn, "vid". Sólo en Auraicept o representando la
letra.

q ceirt, "manzano". Sólo en Auraicept o como letra.

c col¡, "avellano".
t tinne, "acebo, saúco [?]".
d duir, "roble".
h huath, "espino blanco". H no es una letra en el irlan-
dés temprano y este sentido sólo aparece en Aurai-
cept y en él Cormac's Glossary.

1— nin "fresno". Sólo en Auraicept como fresno o plegador

de tejedor (hecho de fresno) o como letra o manus-
crita.
: s sail, "sauce".
: f(v) fern (bilabial), "aliso". Como v(w): Ir. fin, Lat. vin, !A
wfn; Ir. fer, LaL wir, IA wer.
h- / luis, "serbal". Ir. Dict. remite también a lem, "olmo",
b beithe, "abedul".

Caracteres adicionales para desarrollos fonéticos tardíos-diptongos

eabab, "cliopo".
6 oir. "¿árbol bonetero o hiedra?"
sólo Auraicept. uillend, "madre-
ea{c} oi Ul 10 ae
selva", sólo Auraicept. iphin,
"¿uva espín?", sólo >^ura/cepf.
emonciioll, "doble c".
 l l ' I l l l l l l / ' l i l l l l l / l l l l l l l " / 1 •
A B C D E F 6 H I L M N 0 Q
FIGURA 3. Caracteres ogham en orden alfabético y escritos
como en los manuscritos tardíos y en las piedras pictas
del oriente de Escocia.
cero es u n palito m á s o menos c ú b i c o d e l t a -
m a ñ o a p r o x i m a d o de u n dado de hueso. E n
los dos dados de hueso los n ú m e r o s u n o y
dos e s t á n representados p o r dos e x t r e m o s s i n
marcas. L o s lados m á s finos tienen tres y c u a -
tro puntos, e l n ú m e r o i m p a r en r a c i m o y el
par c o n dos n ú m e r o s horadados en cada e x -
t r e m o . P e r o en u n o de los dados de hueso el
n ú m e r o cinco e s t á i n d i c a d o p o r el o g h a m de
V, c o m o en l a t í n ; en el otro el cinco e s t á i n -
dicado p o r dos puntos a cada e x t r e m o y u n o
en el centro; en los dos, el seis tiene tres p u n -
tos a cada e x t r e m o . E l uso de l a V p a r a el
cinco no deja duda de que c o n o c í a n los n u -
merales r o m a n o s . E l dado de madera e s t á
m a r c a d o , no c o n puntos sino c o n E n e a s v e r t i -
cales. E l lado del tres tiene u n a a cada e x t r e -
m o y u n a en el centro; el lado del cinco tiene
tres l í n e a s verticales en e l centro — c o m o l a V
o g h a m en uno de los dados de hueso. E n l a
figura 2 aparecen las letras o g h a m en s u o r -
den t r a d i c i o n a l en l a f o r m a que se encuentra
en las piedras erigidas. E n los m a n u s c r i t o s , en
c a m b i o , se ordenan h o r i z o n t a l m e n t e y las v o -
cales, meras marcas en los bordes de las p i e -
dras, se trazan c o m o Eneas verticales (figura
3 ) . E n el b e i t h e - l u i s - n i n ( p r i m e r a , segunda y
q u i n t a letras del o g h a m ) las letras o g h a m e s -
t á n reordenadas a l f a b é t i c a m e n t e (figura 2 ) .
E s t a f o r m a de o g h a m aparece tanto en m a -
nuscritos posteriores c o m o en m o n u m e n t o s
t a r d í o s , como los del este de E s c o c i a (pictos).
E n cuanto a l a f o r m a m á s antigua de o g h a m ,
m u c h o s piensan que d e r i v ó del alfabeto r o -
m a n o , aunque no está en o r d e n a l f a b é t i c o .
^ T a m b i é n las runas e s t á n en u n o r d e n no o r t o -
d o x o , pero las formas de los caracteres refle-
j a n los alfabetos c l á s i c o s , s a l v o porque e v i t a n
las c u r v a s para facilitar el tahado. P e r o el
o g h a m a b a n d o n ó t a m b i é n el o r d e n abe y las
R S T U I N G
f o r m a s tradicionales de los caracteres y d i s p u -
so s u alfabeto en grupos de cinco caracteres
(figura 2 ) .
E s e ordenamiento en g r u p o s de cinco (las
r u n a s se agrupan de a ocho) h e v ó a R . A . S .
M a c a h s t e r a s u g e r i r que o r i g i n a l m e n t e los
signos p e r t e n e c í a n a u n lenguaje digital usado
p a r a t r a n s m i t i r el saber secreto de los druidas;
pero l a c o n e x i ó n efectuada p o r V e n d r y é s de
las runas c o n bastones de contar p o d r í a e x p h -
c a r l o . E s evidente que no es posible p r o b a r
nada cuando se especula acerca de o r í g e n e s
anteriores a l a i n t r o d u c c i ó n de l a e s c r í t u r a . E l
o g h a m n u n c a fue u t ü i z a d o p a r a textos, s ó l o
para registros s u m a m e n t e convencionales. E n
realidad es u n a f o r m a a n t i e c o n ó m i c a de e s c r i -
t u r a , de a h í que l a t e o r í a digital sea a t r a c t i v a :
cinco dedos pueden ser escritos y l e í d o s en el
m i s m o tiempo que u n o s o l o . A pesar de l a
ausencia de e v i d e n c i a temprana referente a l a
t e o r í a del lenguaje digital, el Libro de Bally-
mote, u n m a n u s c r i t o en fohos de p e r g a m i n o
de c o m i e n z o s del siglo x v , parece ofrecer l o
que s e r í a u n a m ó d i c a c o r r o b o r a c i ó n r a z o -
nable:
Cossogham = ogham Piema; los dedos de la mano
ahededor de la espinilla para las letras y colocarlos
a la derecha del hueso de la espinilla para el grupo
B . A la izqtúerda para el gmpo H . Oblicuamente a
la espiniUa para el gmpo M . Atravesados para el
gmpo A , o sea u n dedo para la primera letra de
cada grupo, dos para la segunda letra, hasta üegar
a cinco dedos para la quinta letra de cualquier g m -
po que sea.^
T a m b i é n describe el o g h a m N a r i z ( " l o s de-
dos de l a mano ahededor de l a n a r i z " ) y el
o g h a m P a l m a , en el que u n a m a n o toca l a
o t r a p a r a las letras. S i b i e n ese m a n u s c r i t o es
demasiado t a r d í o para p r o b a r que el o g h a m
n a c i ó c o m o u n alfabeto digital, nos p r o p o r -
c i o n a m á s e v i d e n c i a i n d i r e c t a de l a que tene-
m o s p a r a cualquier otra de las t e o r í a s sobre
los o r í g e n e s de l a escritura.
L a s inscripciones en ogham son meramente
 n o m b r e s en g e n i t i v o ; hasta la palabra que s e -
ría el encabezamiento, " p i e d r a " , " h m i t e " ,
" t u m b a " , está o m i t i d a y leemos: "de X el
hijo [o rheto o descendiente] de Y " . R u d o l f
T h u r n e y s e n y D a n i e l B i n c h y , que h a n t r a b a -
j a d o c o n los m á s antiguos textos hlandeses,
los trozos legales, piensan que esas formas
gramaticales s o n anteriores al siglo i v . S i n
embargo, los irlandeses c o n frecuencia e r a n
asmtamente arcaizantes y daban a sus escritos
una autoridad m á s antigua y augusta, del
m i s m o m o d o que e s c r i b í a n sobre luchas de
carros y carros armados c o n g u a d a ñ a s a l r e l a -
tar sus antiguas hatadas a ñ n e s de l a E d a d
M e d i a y comienzos de l a é p o c a m o d e r n a . R i -
chard B r a s h da l a s i g i ú e n t e lectura de u n a
piedra sepulcral de G a e d h h : "de T o i c t h e a c h
hijo de Sagi R e t t o s " (la f l g u r a 4 es el dibujo
de la piedra de B r a s h y su lectura).^ L a piedra
de G a e d H l fue hallada en K e r r y , pero m u c h a s
de esas piedras c o n i n s c r i p c i o n e s h a n sido
trasladadas a museos para s u p r e s e r v a c i ó n ; a l -
gunas se h a n convertido en dinteles (la parte
superior de u n a abermra) e i n c l u s o en altares
de iglesias. E n s u h b r o , B r a s h m u e s t r a no
FIGURA 4. Dibujo de una inscripción en ogham de Kcrr)',
concretamente de Cahemagat, Reimpresa de Richard Rolf
Brash, The ogam ¡mcríbed momimeitJs of the gaedhil in the
Brití'sh Islands..., Londres, George Bell, 1879. lám. 25,
examen p. 220.
s ó l o m o n u m e n t o s o g h a m sino t a m b i é n p e -
q u e ñ o s objetos de metal o de hueso c o n
ogham.
C a r i M a r s t r a n d e r s u g i r i ó que las runas y el
o g h a m —dos conjuntos de signos i n d e p e n -
dientes del o r d e n a l f a b é t i c o — s u r g i e r o n al
m i s m o tiempo, t a l v e z mientras los pueblos
estaban m u y p r ó x i m o s en el norte de Italia."^
E s m d i o s o s alemanes, en especial H e r m a n n
A r n t z , piensan que las runas s o n u n par de
siglos antetiores. C i e r t a m e n t e el orden de las
letras en esos dos grupos de signos no tiene
n i n g ú n parentesco, pero desde el d e s c u b r i -
m i e n t o de los dados en el C r a n n o g I I de B a l -
h n d e r r y no se puede descartar c o n fachidad la
sugerencia de M a r s t r a n d e r de que los dos s i s -
temas de escritura p o d r í a n ser c o n t e m p o r á -
neos. M á s adelante v o l v e r é c o n m á s detahe
sobre esta interesante t e o r í a .
D e s d e l a p r i m e r a o b r a de J o h n M a c N e i h se
152 OGHAM: LA ANTIGUA ESCRITURA DE LOS CELTAS
h a n descubierto m á s piedras. M u c h a s h a b í a n
sido utihzadas en s u b t e r r á n e o s e iglesias c r i s -
tianas. Frangoise H e n r y describe el traslado y
la u b i c a c i ó n errada de u n a p i e d r a c o n u n a
i n s c r i p c i ó n o g h a m en K i l l o g r o n e . " E n su
o b r a posterior J o h n M a c N e i l l considera el
p r o b l e m a de l a a r c a i z a d ó n mediante las m a r -
cas o g h a m en u n a lengua m á s antigua que el
habla a c m a l .
Pese a esos esfuerzos l o s escribas c o m e t í a n
errores, y los esmdiosos h a n logrado fechar
las inscripciones c o n base en esos deshces, a s í
c o m o p o r l a o b s e r v a c i ó n de s i las i n s c r i p c i o -
nes suben por. u n lado de l a piedra y bajan
p o r el otro o c o r r e n consistentemente de a b a -
j o a r r i b a o i n c l u s o a lo largo de u n a E n e a
(como en los m a n u s c r i t o s t a r d í o s y en las
piedras pictas de E s c o d a ) . L a s que c o r r e n h a -
d a a r r i b a y h a d a abajo, o hacia arriba, de t r a -
v é s y h a d a abajo son las m á s antiguas, s e g ú n
se determina p o r la ausencia de errores de a r -
c a i z a d ó n . K e i m e t h J a c k s o n fecha las i n s c r i p -
ciones irlandesas entre los siglos rv y v i ; las
de G a l e s , que aparecen donde h u b o asenta-
mientos hlandeses, espedalmente en el sur y
el oeste, entre el v i y el viti, y las del este de
E s c o d a a ú n m á s tarde, tal v e z entre el v i i y el
i x . ' ^ M u c h a s de esas inscripciones s o n i n d e s -
dfrables y h a n sido exphcadas c o m o c o m -
puestas en lengua picta.^"^ S i n embargo, d e b i -
do a que m u c h o s ejemplos s o n i n í n t e h g i b l e s ,
M a c a h s t e r sugiere t a m b i é n que algunas de las
piedras p o d r í a n haber sido talladas p o r t r a b a -
j a d o r e s m a l adiestrados que simplemente i m i -
taban las piedras q u e - h a b í a n v i s t o , y p o r c o n -
siguiente esas i n s c r i p d o n e s no s o n sino
garabatos de analfabetos, o t a m b i é n que a los
tahadores se les pagaba p o r trazo y se b e n e f i -
ciaban duphcando las letras, aun cuando p r o -
dujeran formas s i n sentido.'^ A l g u n o s de los
ejemplos galeses y unas pocas de las piedras
pictas e s t á n a c o m p a ñ a d o s p o r l a t í n , lo que f a -
cihta l a c o n f i r m a c i ó n de las lecturas.
' E n los estudios irlandeses tenemos l a f o r -
t u n a de que los irlandeses fuesen t a n a r t i c u l a -
dos y b i e n adiestrados. H a n dejado d e s c r i p -
d o n e s detahadas de fonnas de versos c o n
ejemplos, p r i n d p a l m e n t e p a r a las formas t a r -
d í a s de v e r s i f i c a d ó n , y l a i n f o r m a d ó n que
h e m o s a d q u i r i d o sobre el o g h a m t a m b i é n c o -
rresponde a l p e r i o d o posterior, cuando el a n -
t i g u o m é t o d o de e n s e ñ a n z a p o r r u t i n a m n e -
m ó r ú c a dejó el lugar a la m o d i f i c a d ó n
p a r t i c u l a r irlandesa de las letras latinas que
U a m a m o s alfabeto i n s u l a r . L a tabla de caracte-
res o g h a m c o n sus n o m b r e s y l a i n t e r p r e t a -
c i ó n de los n o m b r e s es p r i n d p a h n e n t e del Li-
bro de Sti/Z^fíioíe, que contiene materiales
m u c h o m á s antiguos de l o que stigiere s u fe-
c h a d ó n a c o m i e n z o s del siglo x v . ' ^ E l tratado
sobre el o g h a m es el Auraicept na rt-Eces (el h -
b r o del escolar). E n el m a n u s c r i t o se traza
u n a l í n e a h o r i z o n t a l y el quinto aicme (o el
q u i n t o a g m p a m i e n t o de caracteres; figura 2)
c o n d e n e las letras a d i d o n a l e s necesarias para
hacer d i s t i n d o n e s , que se desarroharon c u a n -
do se p e r d i e r o n las t e r m i n a d o n e s y los c a m -
b i o s de cahdad de consonantes, f o n é t i c o s o
a l o f ó n i c o s , se h i c i e r o n f o n é m i c o s . L o s i r l a n -
deses los h a m a n forfeda.
H a y o t r a p r e g u n t a interesante sobre el
b e i t h e - l u i s - n i n o g h a m de l a figura 2 : ¿ p o r
q u é el o r d e n de l o s caracteres es diferente del
de otros alfabetos que conocemos? V e n d r y é s
da u n a b r e v e lista de propuestas.''' M a c a h s t e r
—partiendo de u n alfabeto secreto basado en
el alfabeto c a l d d i c o griego— piensa que u n a
fiiente fue el f u t h a r k r ú r ú c o g e r m á r ú c o ; T h u r -
n e y s e n y tma serie de estudiosos posteriores
sostienen que el o r i g e n fue el alfabeto l a t i n o .
J o h n R h y s lo hace d e r i v a r d e l f e n i d o . C o n -
siderando l a t e m p r a n a fecha de los contactos
c o n el continente europeo y l a p o s i b h i d a d de
que el o g h a m h a y a sido, c o m o s u g e r í a M a c a -
hster, u n lenguaje d i g i t a l utihzado p o r los
d n ú d a s para c o m u r ú c a r los ritos rehgiosos a
los n o v i d o s , l a fuente puede ser cualquiera.
A l g u n o s esmdiosos h a n intentado e x p h c a r l o
c o m o u n sistema de cifras, q u i z á destinado a
confundir o a c o m u r ú c a r alguna doctrina
o c u l t a . J a m e s C a r n e y a f i r m a francamente que
el o g h a m es u n a cifra y demuestra c ó m o se
p o d r í a haber escrito el alfabeto latino p a r a
p r o d u c i r el o r d e n del ogham.^^ T h u r n e y s e n

l l a m ó l a a t e n c i ó n sobre el ordenamiento de
ese alfabeto, por D o n a t o , p a r a su m á s fácil e n -
s e ñ a n z a eiylas escuelas.-^" C a r n e y y A r n t z
t a m b i é n m e n c i o n a n ese hecbo, pero agregan
que Q u i n t i l i a n o b a b í a sugerido u n o r d e n a -
m i e n t o similar alrededor de 95 d.C.^^ E s o s
tempranos maestros h a b í a n reconocido clases
de sonidos: vocales, semivocales, m u d a s y l a
y y la que s ó l o se usaban e n palabras g r i e -
gas. P e r o dentro de esas c a t e g o r í a s (que no
eran exactamente l o que nosotros h a b r í a m o s
i n c l u i d o bajo esos t í t u l o s ) las letras estaban
dispuestas en o r d e n a l f a b é d c o . E l b e i t h e - l u i s -
n i n no tiene ese o r d e n e n sus cuatro aicme, n i
en el postetior quinto aicme, y por c o n v e n -
c i ó n el o g h a m se transcribe n o r m a l m e n t e e n
mayúsculas.
P r i m e r o , las vocales se representan en el
cuarto grupo, que empieza c o n l a A ; pero el
grupo B es el p r i m e r o , y l a B es l a p r i m e r a
consonante. P e r o B no e s t á relacionada f o n é -
ticamente con las d e m á s del grupo, formado
p o r continuadores fusas. P o r lo d e m á s , n i n -
guno de los grupos, salvo el de l a A y tal v e z
el aicme de l a M , está encabezado p o r u n a l e -
tra que tenga u n a r a z ó n clara p a r a estar e n
ese g r u p o . A d e m á s , a pesar de que l a a s p i r a -
c i ó n fuerte se usaba probablemente e n l a A n -
tigüedad tanto c o m o h o y , en n i n g u n a i n s c r i p -
d ó n o g h a m se usa l a H , así c o m o tampoco se
u t i l i z ó l a letra latina en los m a n u s c r i t o s hasta
m u c h o d e s p u é s de que el o g h a m c a y ó e n de-
suso. S i n embargo, l a H encabeza el segundo
aicme. T o d a s las d e m á s de ese grupo s o n f u -
sas oclusivas: D / T C / Q .
E l tercer grupo e s t á encabezado p o r i a M
seguida p o r G / N G . E s t a s dos e s t á n c l a r a m e n -
te emparentadas. A u n q u e - escasamente s i n ú l a -
res a é s t a s , l a Z y l a R e s t á n emparentadas en
d e r t o m o d o , s ó l o que al parecer l a Z se p r o -
n u n d a b a 5í- en g r a f í a s c o m o Z e f a n u s y S t e f i -
m s e n los m a n u s c r i t o s . L a a s o c i a d ó n c o n l a r
debe haber p a r e d d o n a m r a l p o r q u e el grupo
s{t)- v a regularmente seguido p o r r en los
n o m b r e s del o g h a m en los m a n u s c r i t o s .
L a s letras adidonales, las forfeda, que
c o n s r i m y e n el quinto grupo, s o n hamadas a
OGHAM: LA ANTIGUA ESCRITURA D E LOS CELTAS 153
veces diptongos, pero es evidente que se b a -
san p r i n c i p a l m e n t e e n algunas letras griegas.
L a X es l a fusas j i , l a O es l a ó m i c r o n y l a
doble X a l a derecha o p o r debajo de l a Enea
p r o b a b l e m e n t e se hamaba e n su o r i g e n e m o n -
c h o h , es decir doble C . J o h n M a c N e i l l c o n j e -
t u r a que las abreviaturas griegas j i r o para
C r i s t o y I H X p a r a J e s ú s l l e v a r o n a l uso del
s i g n o o g h a m tanto para C c o m o p a r a ea, es
d e d r , e s e g i ú d a p o r u n a consonante no p a l a -
t a l . ^ E s a s adiciones a l b e i t h e - l u i s - n i n m u e s -
t r a n que y a se r e c o n o d a l a d i s t i n d ó n entre
consonantes palatales y no palatales ( f o n é m i -
cas u n a v e z que se p e r d i e r o n las t e r m i n a c i o -
nes). E n el grupo A o r i g i n a l , l a cahdad de las
v o c a l e s h a b í a sido r e c o n o c i d a e n el o r d e n de
las v o c a l e s : a/o/u las v o c a l e s posteriores, y
d e s p u é s las v o c a l e s anteriores e/i.
A ú n m á s i n v e n t i v a m o s t r a r o n los pictos,
que aparentemente t r a t a r o n de adaptar el o g -
h a m (aprendido de los celtas) a su p r o p i a l e n -
gua.^^ M o d i f i c a r o n los trazos del o g h a m
u r ú e n d o las partes superiores y las inferiores
y e n ocasiones i n c l i n a n d o esas cajas, o los
trazos sobre l a l í n e a . Sus i n s c r i p a o n e s talladas
s i g u e n u n a l í n e a , a l a m a n e r a de los m a n u s -
c r i t o s . M a c a h s t e r piensa que esos signos n u e -
v o s e r a n vocales de l a l e n g u a p i c t a , ' p e r o es
p o s i b l e que fueran agregados m á g i c o s . C o m o
no p o d e m o s leer los signos y no sabemos
n a d a de l a l e n g u a picta, esa i n t e r p r e t a d ó n , de
n u e v o , no es m á s que u n a conjetura. A d e m á s
las forfeda y las inscripciones pictas s o n m á s
j ó v e n e s que el resto y s ó l o se encuentran
como inscripdones tardías.
C a r i M a r s t r a n d e r h a sugerido una e x p h c a -
d ó n plausible: que s i bien l o s celtas c o n o c í a n
los alfabetos griego y r o m a n o , a s í c o m o s u
uso, las runas y el o g h a m e m p e z a r o n a usarse
en E u r o p a central a p r o x i m a d a m e n t e a l m i s m o
tiempo e i n f l u y e r o n el u n o e n el otro.^"* S e ñ a -
l a l a semejanza de l a palabra " r u n a " e n g e r -
m á r ú c o y e n c é l t i c o . E n i r l a n d é s , tun es " m i s -
t e r i o " o " s e c r e t o " , m á s tarde " a m o r s e c r e t o "
= " q u e r i d o " , y e n g e r m á r ú c o se h a n p r o -
puesto s i g r ú f i c a d o s s i n ú l a r e s (véase l a i n t e r -
p r e t a d ó n de A n t o n s e n en el c a p í t u l o p r e c e -
 154 OGHAM: LA ANTIGUA ESCRITURA DE LOS CELTAS
dente). A d e m á s el futhark (el alfabeto r ú n i c o )
t a m b i é n está, c o m o y a hemos dicho, en u n
• ^ r d e n inusitado, y su n o m b r e es simplemente
el de las letras en el o r d e n de las m n a s . P e r o
ao e s t á en nada que se parezca a l o r d e n f o n é -
tico del o g h a m . S i n embargo, es posible que
h a y a i n f l u i d o en el o g h a m a l punto de hacer
que el segundo aicme empiece c o n H , igual que
el segundo £tt, n o m b r e de l a d i v i s i ó n o g r u -
po de runas en el futhark. E s a letra no se
usa en las inscripciones tempranas ni se e s c r i -
b í a en el i r l a n d é s anriguo. M a r s t r a n d e r s e ñ a l a
t a m b i é n que tanto l a palabra aicme c o m o cett
en n o r u e g o antiguo significan " f a n ú h a " ade-
m á s de " g r u p o " ; se supone que en n o r u e g c í -
anriguo d e r i v a de eighí, " o c h o " , porque h a y
o c h o runas en cada £ 1t. M a r s t r a n d e r se refiere
al Libro de Ballymote, que e n u m e r a " á r b o l e s
v a s a l l o s " , de los cuales hay o c h o , " á r b o l e s
n o b l e s " y arbustos, aunque é s t o s son en l a
m a y o r í a de los casos siete. A d e m á s h a y u n a
r u n a ng que corresponde a l a tercera letra del
tercer aicme del o g h a n L ' L o s n o m b r e s de
plantas aplicados a los caracteres o g h a m s o n
probablemente u n desarrollo posterior. T a n t o
Charles Graves como H o w a r d M e r o n e y han
cuestionado l a autoridad de esos presuntos
n o m b r e s de plantas.^^ T a m b i é n T h u r n e y s e n
t u v o sus dudas, pero decide a p a r r i r de l a
evidencia que los n o m b r e s de los caracteres
son tardíos.-^
L a evidencia de n o m b r e s de plantas sospe-
chosos está i n d i c a d a en la tabla del beithe-
l u i s - n i n (véase figura 2 ) . L a s dudas cerca dei
á r b o l o la planta precisos se sugieren en a l g u -
nos de los n o m b r e s dados (principalmente a
p a r t i r de glosas del Dictíonary of the Irish Lan-
guage de l a R o y a l I r i s h A c a d e m y [Dící.]), y se
v e n reforzadas p o r el hecho de que la ú i ú c a
fuente del n o m b r e es el Auraicept. M e r o n e y
afirma que los ú r d e o s nombres de plantas c o -
m u n e s indudables s o n beithe,fern, sail, duir y
fo// (véase figura 2 ) , U n n o m b r e que h a c r e a -
do problemas particulares es el de la letra Q .
E n el texto de S a l z b u r g o de las runas g ó t i c a s
aparece tanto l a r u n a geríra c o m o pertra, que
f á c i l m e n t e p o d r í a n ser melhzas en g o d é l i c o
(Q-céltico) y britórúco (P-célrico). M a r s t r a n -
der h a sugerido que los n o m b r e s p r o v i e n e n
de u n a fuente de ese tipo, t o m a d a del n o m b r e
o g h a m de l a Q , ceirt. N o todos los fiatharks
r ú r ú c o s tienen tanto l a p c o m o l a q, pero los
nombres s o n regularmente peorih y cwearth: el
p r i m e r o es probablemente el m o d e r n o gales
períh, que ha sido preservado en i n g l é s en el
n o m b r e e s c o c é s (picto) de u n a ciudad y s i g r ú -
fica " m a t a " o " s e t o " . E n el Ruñe poem en i n -
g l é s a n t i g u o ( I A ) , l a r u n a de P parece tener
algo que v e r c o n l a a l e g r í a en el s a l ó n y se
piensa que h a y a sido el n o m b r e de u n tablero
o u n a p i e z a de j u e g o , o q u i z á del material es-
p e c í f i c o d e l que se tallaban las piezas. C o m o
q u i e r a que sea, p a r e c e r í a que los nombres
g e r m á i ú c o s de P y Q p r o v i e n e n de los n o m -
bres c é l t i c o s de caracteres o g h a m .
R e n e D e r o l e z e x a r r ú n a l a c u e s t i ó n de las
runas y el o g h a m . E n especial s e ñ a l a St. G a h ,
d o n d e r e s i d í a n v a r i o s monjes irlandeses, c o m o
centro de desarroho de u n o g h a m c r i p t o g r á f i -
co que considera particularmente s i m i l a r a is-
runar y hahalrunar, runas secretas de E s c a n d i -
n a v i a . " ' P o r supuesto, h a y correspondencias '
m u y imperfectas entre el o g h a m y cualquier
otro alfabeto, pero desde el descubrimiento
del dado de B a l l i n d e r r y podemos dejar de
lado l a o b j e c i ó n de que el o g h a m es d e m a s i a -
do j o v e n para haber i n f l u i d o en las runas.
L o s estudiosos h a n especulado m u c h o s o -
b r e las fiientes, l a edad, el l u g a r de origen y
las cifras que puedan e x p h c a r el orden de los
caracteres, pero los ú n i c o s hechos reales que
tenemos son las inscripciones r r ú s m a s . I g u a l
que en el caso de los o r í g e n e s de l a antigua
e s c r i t u r a c h i n a que se e x a r r ú n a en el c a p í t u l o
siguiente, s o n los a r q u e ó l o g o s quienes h a n
p r o p o r c i o n a d o l a e v i d e n c i a menos cuestiona-
b l e y m á s segura p a r a l a i n t e r p r e t a c i ó n . N o
parece probable que l a clasificación f o n é m i c a
de los caracteres o g h a m h a y a sido alcanzada
al azar, por m e d i o de una cifra fortuita. S ó l o
los irlandeses —imperfectamente— y los h i n -
d ú e s —perfectamente en el d e v a n a g a r i — h a n
ordenado sus letras c o n base en u n p r i n c i p i o
r a c i o n a l . L a s formas del o g h a m s o n las que
 OGHAM: LA ANTIGUA E S C R I T U I ^ D E LOS CELTAS 155

con m a y o r facilidad se i n s c r i b e n de cualquier •—•, " T h e pictish language", en F . T . W a í n w r i g h t

alfabeto, aunque s o n las que presentan el m e - (ed.), The probiem of the picts, Westport (Conn.),
n o r desafío para el c a l í g r a f o . E s seguro que l a Greenwood Press, 1956, pp. 129-166.
escritura se d e s a r r o l l ó m u c h o antes de los p r i - Jensen, Hans, Sign, symbol, and script, 33. ed. rev. y
meros ejemplos de o g h a m que tenemos. E s aum.; trad. del alemán de George U n w i n , L o n -
posible que h a y a sido u n lenguaje digital y dres, AUen and U m v i n , 1970.
casi seguramente se tahaba en madera antes Macalister, R . A . S . , " T h e inscriptions and language
of che picts", en Rev. John R y a n (ed,), Essays
de ser cincelado en piedra. N o es m u c h o el
and studies presented to Eoin MacNeill. D u b l í n , T h e
conocimiento que tenemos sobre esta e s c r i m -
Sign o f the Three Candles, 1940, pp. 184-226.
ra, pero m á s a h á de esto s ó l o podemos e s -
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tion, Bmgge, "De Tempel", 1954, pp. 154-161.
 ¡
11
LOS ORÍGENES D E L A E S C R I T U R A E N
CHINA: ESCRITURAS Y C O N T E X T O S
CULTURALES
DAVID N . KEIGHTLEY
IMPORTANCIA D E L T E M A
Los o r í g e n e s de la. escritura e s t á n í n t i m a m e n t e
relacionados c o n el gran viraje de la c u l t u r a
neoEtica a la c i v i l i z a c i ó n de la E d a d del
B r o n c e . E s e v ú a j e es pardcularmente i n t e r e -
sante en C h i n a , donde o c u r r i ó a p r o x i m a d a -
mente en e l s e g u n d c i n ú l e n i o a . C . , p o r q u e se
encuentra en l a g é n e s i s de utta de las grandes
civihzaciones del m u n d o y p o r q u e se dio
p r á c t i c a m e n t e en aislamiento. E l sistema de
escrimra que s u r g i ó a h í fue, c o m o l a m a y o r í a
de los rasgos de l a c i v i l i z a c i ó n c h i n a de l a
E d a d del B r o n c e , i n d í g e n a . '
A d e m á s , los o r í g e n e s de l a e s c r í t u r a en
C h i n a son particularmente interesantes p o r q u e
son raras las culturas donde l a alta alfabetiza-
ción, alta c i v i l i z a c i ó n y l a excelencia e s t é t i -
ca han estado t a n í n t i m a m e n t e c o m b i n a d a s _ ^ í .
E n C h i n a la a l f a b e t i z a c i ó n i m p h c a b a no s ó l o
u n profundo conocimiento de los clásicos e s -
critos sino t a m b i é n l a capacidad de e s g r i m i r
eficazmente~el p i n c e l , tanto para pintar u n
paisaje —generalmente c o n u n poema escrito
al lado— como para escribir caracteres chinos
de una manera que exprese n o s ó l o su s i g n i ñ -
cado sino t a m b i é n s u v i t a h d a d e s t é t i c a y el
gusto de quien los compuso. C o m o l o e x p r e -
só M i c h a e l S u l h v a n :
Desde el comeraante que enarbola el anuncio aca-
bado de pintar de su tienda con ceremonia e i n -
cienso hasta el poeta cuya alma echa a volar en la
brillante danza de la espada del pincel, la caligrafía
es la más venerada de las artes. N o sólo la escrim-
ra de un hombre es la clave de su temperamento.
[157]
su mérito moral y sus conocinúentos, sino que la
naturaleza ídeográhca única de la escritura china ha
cargado a cada uno de los caracteres Individual-
mente con una riqueza de contenido y de asocia-
ciones cuya gama completa apenas vislumbran has-
ta los más eruditos.^ v
U n h o m b r e absorto en l a escritura no esta-
b a absorto en palabras solamente, sino t a m -
b i é n en s í m b o l o s y , a t r a v é s del a a o de p i n -
tar c o n el p i n c e l , en u n a f o r m a de p i n t u r a y
p o r l o tanto en el m u n d o m i s m o . i P a r a el
amante de la alta cultura, l a manera c o m o
algo estaba escrito p o d í a ser tan importante
como su contenidoj
H a y a ú n u n a tercera r a z ó n p o r l a que los
o r í g e n e s de l a escritura c h i n a s o n interesantes,
y es l a i m p o r t a n c i a s e m i n a l y s u p r e m a de l a
escritura china en la h i s t o r i a general del este
de A s i a ; N o s es difícil h o y concebir el d o m i -
r ú o cultural que l a C h i n a i m p e r i a l ejerció a n -
t a ñ o sobre C o r e a , J a p ó n y buena parte del
sudeste a s i á t i c o . C h i n a fue en esa á r e a l o que
el C e r c a n o O r i e n t e , G r e c i a y R o m a f u e r o n
p a r a E u r o p a . C h i n a fue l a fuente de toda alta
c i ú t u r a , y su influencia, i n c l u y e n d o la de s u
escritura, fue p o r lo tanto e n o r m e durante el
s e m i n a l periodo en que l a c i v i h z a c i ó n se esta-
b a desarrollando en los p a í s e s v e c i n o s .
E s a i n f l u e n c i a se d e b i ó en parte a l t e m p r a -
n o c o m i e n z o de C h i n a : C h i n a estaba d e s a r r o -
llando u n a c i v i h z a c i ó n avanzada de l a E d a d
del B r o n c e para mediados del segundo r r ú l e -
r ú o a . C , m u c h o antes de que el á r e a c i r c u n -
dante llegara a esa etapa. P e r o la influencia se
d e b i ó t a m b i é n a que l a c i v i h z a c i ó n china, i n -
c l u y e n d o el sistema de escritura, es n o t a b l e -
Mapa de los sitios mencionados en este capítulo.
mente atractiva. L a s majesmosas palabras c o n
que E d w a r d G i b b o n a b r í a su Decaáemia y rui-
na de! Imperio romano — " E n el segimdo siglo
de la era cristiana, el I m p e r i o de R o m a abar-
caba l a mejor parte de l a tierra y a l a p o r c i ó n
m á s c i v i l i z a d a de l a h u m a n i d a d " — p o d r í a n
aplicarse igualmente b i e n a l i m p e n o de C h i n a
a mediados del siglo ii a . C , y ciertamente a
varios, puntos altos del ciclo d i n á s t i c o de a h í
en adelante. E l i m p a c t o de C h i n a sobre el J a -
p ó n del periodo de N a r a (siglo v i l en a d e l a n -
te), p o r no citar m á s que u n ejemplo, tiie i n -
m e n s o . N a r a fue modelada sobre l a capital
T ' a n g de C h ' a n g ~ a n (véase mapa), y s u a d m i -
n i s t r a c i ó n , c ó d i g o s legales, ceremonias y ri-
tuales cortesanos y hasta la r e l i g i ó n b u d i s t a se
basan en prototipos chinos. E l sistema de es-
c r i t u r a chino, c o n sus caracteres de m u c h o s
trazos y su énfasis en l a elegancia de l a c a E -
grafía, fue u n elemento clave en esa oleada de
influencia china.
LA EVOLUCIÓN D E LA ESCRITURA CHINA
S e g u i r e m o s l a e v o l u c i ó n de l a e s c r i m r a c h i n a
y e n d o de lo c o n o c i d o a l o desconocido, a v a n -
zando hacia a t r á s a p a r t i r de las dos escrituras
de l a d i n a s t í a H a n , el U shu y hsíao chuan^ c u -
y o s signos g r á f i c o s eran de apariencia m u y s i -
m i l a r a los de l a é p o c a m o d e r n a , hacia l a e s -
c r i t u r a de l a d i n a s t í a S h a n g , que es realmente
arcaica; m i d e s c r i p c i ó n , c u y a evidencia gráfica
se m u e s t r a en las tablas 1-4 (pp. 1 7 1 - 1 7 4 ) , es
inevitablemente u n a d e s c r i p c i ó n simphficada.
E n l a segunda rrhtad de este c a p í t u l o c o n s i d e -
r a r é u n argumento posible del desarrollo o r i -
g i n a l del sistema c h i n o de escritura.
Li shu fM'W
' E l h a m a d o /¡ .S/IH, " e s c r i t u r a de e m p l e a d o " o
escritura de p e r s o n a de estatus bajo, se c a r a c -
terizaba p o r sus trazos r á p i d o s y fluidos,
apropiados a las necesidades de los empleados
de l a creciente b u r o c r a c i a i m p e r i a l de la d i -
n a s t í a H a n | ( 2 0 6 a . C - 2 2 0 d . C ) . L a s marcadas
diferencias en el ancho de esos trazos daba a
 LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA CHINA 159

los signos una apariencia v a r i a d a y e s t é t i c a - 1 r n n n

mente agradable y p r o m e t í a considerable l i -
•i9
bertad de e x p r e s i ó n a los c a l í g r a f o s futuros
(figura 1 ) . E l li shu no fiie i n v e n t a d o de u n a •o-
vez; probablemente e x i s t í a en f o r m a r u d i m e n -
taria y a en l a é p o c a de Confiacio, siglo v i
a . C , s i no antes. w
'0
Vi-
Hsiao chuan ' J ^ ^
I3L-

T r a d i c i o n a l m e n t e se piensa que l a escritura

ni
b u r o c r á r i c a e v o l u c i o n ó a p a r r i r de una e s c r i - ti 1*1
m r a anterior c o n o c i d a c o m o hsiao chuan, " e l 4
sello m e n o r " , en que " s e U o " hace referencia
al hecho de que sus signos se grababan o se
f u n d í a n sobre los sehos de madera, de c e r á -
m i c a o de bronce c o n que los a d m i n i s t r a d o -
res, en parricular, firmaban sus documentos y
sus cartas. L o s caracteres se v e í a n c o m o t a l l a -
^1 1?
dos, p o r q u e ' ^ s trazos no t e n í a n m o d u l a c i ó n ,
siendo de ancho u m f o r m e y de apariencia
más bien mecánica y geométricaj(figura 2 ) .
L a austeridad, la dignidad, el equihbrio y l a
\- ¿i

s i m e t r í a de los signos e s t á n b i e n expresados fi

en los nombres tradicionales de l a escritura: I*
t'ieh hsien, "alambres de h i e r r o " , o yü chin,
" m ú s c t d o s de j a d e " . L a c a E g r a f í a del seUo f
menor reproducida en l a figura 2 es una c o -
pia t a r d í a , supuestamente de la i n s c r i p c i ó n en r
1
tma estela erigida p o r C h ' i n S h i h H u a n ^ _ T i ,
el P r i m e r E m p e r a d o r , dos a ñ o s d e s p u é s de 'f:
que u r ú f i c ó C h i n a en 2 2 1 a . C ; l a estela era La
i-*

FIGURA L Los trazos rápidos y modulados del // shu, o

"escritura del empleado" (presentada aquí en una copia p ;í.
modema-por la claridad de la reproducción). E l te.xto es
una carta que consta de 327 caracteres en ocho tiras de Sí ir-
bambú, del gobernador Ch'in del Comando del Sur a sus
subordinados. E l documento empieza (tira de la derecha a
partir de arriba): " E n el vigésimo año [227 a . C ] , al co-
mienzo del cuarto mes, los días ping-Iisu (día 23) y ting-
hai (día 24)." Los días se numeraban de acuerdo con el
ciclo calendárico de sesenta días que funcionaba por lo
menos desde ci periodo Shang (véase las fórmulas de fe-
chación que se dan en las leyendas de las figuras 4, 6 y 7
infra). "Nan-chün shou T'eng wcn-shu'ho Ch'in tí fan
fu-pi rou-cheng", reimpr. de K'ao ku, 1976, 5, p. 307,
fig. 1
 FIGURA 2. Copia por frotación, heclia en el siglo X , de lo
que tal vez fuera un nuevo tallado de la escritura listao
chuan en la estela de piedra erigida por Ch'in Shih Huang
T¡ sobre el Monte Y i en el sur de Shantung en 219 a . C .
reimpr, de Jung Keng, "Ch'in Shih Huang K'e-shíh
k'ao", lám. 1.
uno de seis " a n u n c i o s de p r o p a g a n d a " que
[erigió en diversas partes de C h i n a , elogiando
s u benevolente g o b i e r n o . ^ L a urddad p o l í r i c a
fue reforzada p o r l a t m i f í c a c i ó n de m u c h o s
aspectos de l a c u l m r a , i n c l u y e n d o los v a r i o s
sistemas de e s c r i m r a regionales que h a b í a n
florecido durante la d i n a s t í a C h o u Orient:dJ__
E l p r i m e r m i r ú s t r o de C h ' i n S h i h H u a n g T i ,
L i S s u , es considerado en reahdad c o m o el
i n v e n t o r de l a escritura del seho m e n o r y
autor de l a e s t a n d a r i z a c i ó n tanto del t a m a ñ o
c o m o de l a f o r m a de sus caracteres. E l estado
de C h ' i n en general y L i S s u en particular r e -
c u r r í a n abundantemente a m é t o d o s totahtarios
de c o n t r o l social, y podemos c o m p r e n d e r que
c r í t i c o s de C h ' i n h a y a n v i s t o esas cuahdades
totalitarias reflejadas en l a rigidez d e ^ i S - f a i r
" mas gradeas. D e j a n d o de lado esos prejuicios
retrospectivos,rel hsiao chuan s i g u i ó siendo l a
escritura utilizada para todas las necesidades
oficiales y formales diurante toda l a d i n a s n a j
H a n . H a s t a h o y c o n t i n ú a siendo utihzada en
algunos contextos dehber adame rite a r c a i z a n -
tes, c o m o anuncios y tarjetas de f e h c i t a d ó n , y
t a m b i é n e n propaganda c o n pretensiones c u l -
turales.
Ta chuan
R e t r o c e d i e n d o a las d i n a s t í a s C h o u O c c i d e n -
tal y S h a n g T a r d í a (siglos x i i a v m a . C ) , es
evidente que la escritura del seEo m e n o r e v o -
l u c i o n ó a parrir de lo que h a sido hamado ta
chuan, "seho m a y o r " , escritura conocida t a m -
b i é n c o m o chou wenf^'SC- É s e fue el estÜo de
escritura utilizado en las numerosas i n s c r i p -
ciones fundidas en las vasijas de bronce, tanto
seculares c o m o sagradas, de las d i n a s t í a s
S h a n g t a r d í a y , en n ú m e r o s m u c h o m a y o r e s ,
C h o u (figmas 3 , 4 ) . C o m o las Inscripciones
e s t á n generalmente tahadas en el cuerpo de
las vasijas, se v e que p a r a p r o d u c i r esos r e s u l -
tados era necesario modelar l a archla c o n h a -
b i h d a d . Se empleaban v a r i o s m é t o d o s , pero
en general los dibujos se e s c r i b í a n p r i m e r o
c o n t i n t a y p i n c e l sobre u n a superficie de a r -
c i h a ; a c o n t i n u a c i ó n se cortaban en l a arciha

F I G U R A 3, Inscripción en ta-chuan del periodo Shang Tar- •
dío fundida en el interior del llamado tsun del Rinoceron-
te, vasija para vino en forma de rinoceronte, ahora en la
Avery Brundage Collecdon, Asían Art Museum, San
Francisco. Leyendo los caracteres de arriba abajo y las
columnas de derecha a izquierda, la inscripción de veinri-
béis caracteres, que se ha fechado en la primera parte del
siglo X a.C-, puede traducirse así: " E n el día ríng-ssu [día
54 del ciclo de 60] el rey inspeccionó el templo ancestral
de K'uei"; coi 2: " E l rey obsequió al Servidor Más J o -
ven, Yü, conchas de cauri de K'uei"; £PÍ. 3: "Fue cuando
el rey vino de atacar al Jen-fang. Era [col, 4] el 15o. ciclo
sacrificial del rey, un día ritual Yung." Reimpreso con
autorización de Noel Bamard y Cheung Kwong-yue,
Rubbings and hand copies of bronze inscríptions in Chínese,
Japanese; European, American, and Australian collections, T a i -
pei, Yee Wcn, 1978, p. 318.
LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA E N CHINA 161
F I G U R A 4. Inscripción en ta chuan del Li kuei, vasija de
bronce del periodo Chou Occidenud temprano excavada
en 1976. M i traducción rentariva: col. 1, a la derecha: "Fue
cuando el rey Wu estaba en campaña contra los Shang, la
mañana de aquel día ehia-tzu (día 1) cuando Júpiter [col.
2] estaba regulando (el año). Yo (Li) pude informar: 'Para
el ocaso• tendremos a los Shang.' E n hsin-wei (día 8), [col.
3] estando cl rey en el campamento Chien, premió con
bronce a (mí) l i , Administrador de Asuntos, [col. 4] Tras
de lo cual yo hice esta honorable y venerada vasija para
cl Seíjor T'an," "Shan-hsi Lin-r'ung fa-hsien Wu Wang
cheng Shang Kuei", Wen-um, 1911, 8, p. 2.
162 LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA E N CHINA
FIGURA 5. Carácter en relieve sobre la superficie exterior
del núcleo de arcilla {arriba), fundido como carácter noij-
mal hundido en la pared interior de la vasija de bronce
(abajo). Reimpreso con autorización de Noel Bamard,
Bronze castíng and bronze alhys in ancienl China, Monunrcn-
ta Sérica Monograph 14, Tokio, Monumenta Sérica,
1961, p. 158,fíg.50.
p a r a p r o d u c i r u n m o l d e c o n el cual se h a c í a
otro molde de arcilla, ahora c o n l a i n s c r i p c i ó n
en n e g a d v o , que se insertaba sobre el e x t e r i o r
del m o d e l o de arciha que f o r m a r í a el n ú c l e o
central en t o m o del cual se colocaban d e s p u é s
los moldes de l a pieza e x t e r i o r (figura 5)."'
P o r consiguiente l a cahgrafi!a de esas i n s c r i p -
ciones del seho m a y o r , s e g ú n l a v e m o s e n las
vasijas de bronce, traiciona sus o r í g e n e s t a h a -
dos en c e r á m i c a y s h r ú l a r e s a u n seho m a n i -
festando, como lo h a r í a d e s p u é s l a del seho
_menor, cuahdades algo r í g i d a s y m e c á r ú c a s .
L a f o r m a era p r o d u c t o de la t e c n o l o g í a .
Chia-kii wen ^ '^'SC
L a s inscripciones de bronce representaban l a
m á s anrigua escritura china c o n o c i d a hasta
principios de este siglo, cuando el d e s c u b r i -
m i e n t o y luego el gradual desciframiento de
•fio que ha hegado a ser conocido como i n s -
cripciones en huesos de o r á c u l o (literalmente
chia-ku wen, " e s c r i m r a en c o n c h a [de tortuga]
y hueso [de a n i m a l e s ] " ) r e v o l u c i o n a r o n n u e s -
tra c o n c e p c i ó n de los o r í g e n e s de l a e s c r i m r a
c h i n a . E s a s inscripciones (figuras 6, 7) fueron
escritas p o r escribas de l a d i n a s r í a S h a n g
( t a m b i é n c o n o c i d a c o m o Y i n ) , que d o r r ú n ó
á r e a s significarivas de las L l a n u r a s C e n t r a l e s
desde ahededor de mediados del siglo x v i
hasta mediados del x i a . C . ^
E l verdadero v a l o r de esos objetos" p r e c i o -
sos n o fue apreciado hasta 1 8 9 9 , pero l a a g i -
t a c i ó n p o h t í c a y n ú H t a r de l a é p o c a de los s e -
ñ o r e s guerreros, l a guerra sino-japonesa y l a
subsiguiente guerra civÜ d e m o r a r o n m u c h o l a
e x c a v a c i ó n científica y el descifiramiento de
las i n s c r í p c i o n e s de los huesos oraculares
S h a n g , procedentes sobre todo de A n - y a n g
en l a franja n o r t e ñ a de J o n a n . S i n embargo,
gracias a los esfiaerzos de estudiosos desinte-
resados de C h i n a y J a p ó n y , en m e n o r m e d i -
da, de otras partes del m u n d o , ^ í o r a estamos
en condiciones de empezar a uthizar los h u e -
sos oraculares c o m o documentos h i s t ó r i c o s
p a r a los reinados de los ú l r i m o s n u e v e reyes
S h a n g (c. 1200 a 1045 a . C . ) J p l v a l o r h i s t ó r i -
co de esas inscripciones aumenta p o r e l hecho
de que e s t u v i e r o n enterradas alrededor de
3 0 0 0 a ñ o s , ignoradas p o r los autores de los
c l á s i c o s chinos, p o r los eruditos y p o r los
editores de C o n f u c i o , c o n el resultado de que
h a n hegado hasta nosotros s i n m e d i a c i ó n de
interpretaciones revisionistas n i errores de
t r a n s m i s i ó n . Se trata de los m i s m o s a u t é n r i c o s
huesos que m a n e j a r o n el r e y S h a n g o sus
funcionarios, y . s u s superficies planas inscritas
s o n ideales para obtener reproducciones e x a c -
tas p o r f r o t a c i ó n . H a s t a ahora se h a n recupe-
rado m á s de 150 0 0 0 huesos oraculares, cifra
que p o d r í a representar ahededor del 1 0 % del
t o t a l de huesos grabados o r i g i n a l m e n t e . C o n -
tinúan e x t r a y é n d o s e placas de n á c a r y e s c á p u -
las de ganado c o n i n s c r i p c i o n e s , algunas de
considerable i m p o r t a n c i a h i s t ó r i c a . ^
L a s i n s c r i p c i o n e s en huesos oraculares son
el cuerpo de escritura m á s antiguo que c o n o -
c e m o s del A s i a O r i e n t a l y la forma de e s c r i -
t m a que registran es ancestral a todas las f o r -
m a s posteriores de e s c r i m r a china, p o r l o que
merece particular a t e n c i ó n . U n hueso oracular
era u n a placa de n á c a r (figura 6) — o c a s i o n a l -

FIGURA 6. Impresión por firotación de un hueso oracular
con inscripción Shang (Píng-pien 247) del reinado de Wu
Ting (c, 1200-1180 a . C ) , E n la parte inferior de la media
placa pueden verse las grietas numeradas, que corren
" 1 " , "2", " 3 " , de la espina central hacia afijera, a iz-
quierda y derecha en la hilera de arriba, con "4", " 5 " y
{a! lado derecho) " 6 " en la hilera inferior. La inscripción
de la derecha, empezando en el borde derecho y leyendo
las columnas de arriba abajo, puede traducirse como si-
gue: (Prefacio:) "Grietas hechas en chia-shcn (día 21),
LOS ORÍGENES D E L A ESCRITURA E N CHINA 163
Ch'ueh adivinó;" (Carga:) " E l parto de Fu Hao será bue-
no." (Pronostico;) " E l rey, leyendo las grietas, dijo: 'Si cl
parto es en un día ting, será bueno. Si es en el día keng
será extremadamente auspicioso,'" (Veriñcacióu:) " E n el
día trigesimoprimero, chia-yin (día 51), dio a luz. No fue
bueno. Fue una niña." La inscripción de la izquierda es
prácricamente idéntica, salvo que la carga está en modo
negativo: ("Tal vez e! parto de Fu Hag no sea bueno") y
la inscripción empieza en el borde izquierdo y corre hacia
el centro.
 FIGURA 7, Fotografía reducida de un omóplato con ins-
cripciones (Ch¡iig-hua 4) también del reinado de Wu Ting.
Empezando de la derecha y leyendo hacia abajo, las tres
columnas de la derecha registran los siguientes resultados
adivinatorios: [col, 1] (Pronóstico:) " E l rey, leyendo las
grietas, dijo: 'Habrá daño."' (Verificación:) " E l octavo
día, keng-hsu (día 47), hubo... [col. 2] nubes que llega-
ban del este y [dos signos de sentido mcierro]; por la tar-
de, hubo también.,. [col. 3] la aparición de un arco iris
(el tercer signo, que representa una serpiente de dos ca-
4Dezas) del norte que bebió en el Río (Amarillo)."
mente se usaban caparazones de tortuga— o
u n o m ó p l a t o de v a c u n o (figura 7) que h a b í a
sido u t ü i z a d o en u n a f o r m a de a d i v i n a c i ó n
h a m a d a p l a s t r o m a n c i a o es^gpuhmancia, s e -
g t í n el material u r i l i z a d o . ' ^ E l a d i v i n o t o m a b a
el hueso, le apUcaba calor hasta que se rajaba
Y luego " l e í a " las rajaduras de alguna m a n e r a
j i a r a predecir el fiamro. E s t a f o r m a de p i r o -
m a n c i a h a estado m u y d i f u n d i d a en l a h i s t o r i a
del h o m b r e j y se encuentra en g r a n parte de
^ A s i a y p o r el este hasta el L a b r a d o r en N o r -
t e a m é r i c a . S i n embargo, s ó l o los chinos t a h a -
b a n el tema de las adivinaciones en el p r o p i o
hueso.
E s posible que l a p r á c t i c a sea m u c h o m á s
a n d g u a , pero l a p i r o m a n c i a . q u e h a dejado las
p r i m e r a s huchas e n C h i n a puede ubicarse h a -
cia mediados del cuarto n d l e i ú o a . C . (en F u -
h o - k o u - m e n en L i a o n i n g ) , y las grietas e s t á n
f o r m a d a s a l azar. P a r a l a é p o c a de l a d i n a s r í a
S h a n g , en c a m b i o , los adivinadores horadaban
una serie de huecos regulares en l a parte p o s -
terior de los huesos (figura 8) y aphcaban el
c a l o r a esos puntos debihtados para p r o d u c i r
u n a serie de grietas sumamente regulares en
l a parte del frente. E s a s grietas, en general
ntimeradas de u n o a cinco (como en l a figura
5) p r o p o r c i o n a b a n p o r así decirlo el m a r c o en
t o m o al cual l o s a d i v i n o s o sus escribas g r a -
b a b a n el registro de la a d i v i n a c i ó n .
P S i b i e n l a m a y o r í a de los registros de a d i -
v i n a c i ó n p o r hueso se grababan é n el m i s m o
hueso, se h a n encontrado u n o s pocos en que
l a e s c r í m r a se h i z o efectivamente c o n p i n c e l y
tinta r o j a o n e g r a | [ f i g u r a 9 ) . P e r o c o m o p u e -
 LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA E N CHINA 165

FIGURA 8. Una reproducción por frotación revela los cerca

de 130 huecos preparados en forma regular y umforme
en el reverso de un hueso oracular Shang del reinado de
Wu-ting. Ping-pm 135, reducido.

FIGUilA 9. Escritura en hueso oracular, escrita con pincel y
tinta roja en el reverso de una placa de concha de tortu-
ga. T I pi'cíi 3380; Tung Tso-pin, Chia-kti-hsueh Ihi-nien
(Taipei, Yi-wen, 1965), l á m . 40.
de v e r s e p o r l a i l u s t r a c i ó n l a influencia e s t é t i c a
del p i n c e l parece haber sido m í r ú m a ; l a e s c r i -
tura trazada c o n p i n c e l es r í g i d a y angulosa,
s i m ü a r a l a tallada. E l hecho de que los e s c r i -
bas S h a n g p o d r í a n haber escrito todas sus
inscripciones c o n p i n c e l pero p r e f i r i e r o n no
hacerlo, plantea l a interesante c u e s t i ó n de p o r
q u é dedicaban tanto riempo y esfiaerzo a tallar
los caracteres en los huesos. N o podemos e s -
tar seguros de l a respuesta, pero h a y dos h e -
chos sugestivos. í ^ n m e r ^ los a d i v i n o s t a l l a -
b a n t a m b i é n algunas de las grietas para
hacerlas m á s profundas y v i s i b l e s , y segundo,
con frecuencia los a d i v i n o s rellenaban las
grietas y los signos grabados c o n p i g m e n t o s
de color rojo o negro. E s a s p r á c t i c a s sugieren
que el tahado c u m p h a a l g u n a f u n c i ó n estética...
—perntitiendo la c o l o r a c i ó n de l a e s c r i t u r a —
y posiblemente t a m b i é n a l g u n a fimción m á g i -
ca en que el tahado m i s m o , a l establecer u n a
s i h i p a t í a entre l a grieta y el registro, a y u d a r a
a " f i j a r " o a i n d u c i r el acontecimiento deseado.
C u a n d o pasamos a los signos registrados
e n los huesos oraculares v e m o s que h u b o u n a
c o n t i n u i d a d considerable entre m u c h a s de las
formas S h a n g y los signos empleados d e s p u é s
p a r a escribir ta chuan, hsiao chuan, ¡i shu y el
c h i n o m o d e r n o ; l a tabla m u e s t r a los tipos de
filiación gráfica observables. C h i n o s alfabeti-
zados de h o y que no han estudiado p a r t i c u -
l a r m e n t e l a escritura de los huesos oraculares
lo encuentran en g r a n parte i n c o m p r e n s i b l e a
p r i m e r a v i s t a — y es u n hecho que m u c h o s
caracteres S h a n g carecen de descendientes
m o d e r n o s , I g u a l que m u c h o s signos m o d e r -
nos carecen de antepasados S h a n g — pero
d e s p u é s de s ó l o u n o s m i n u t o s de o b s e r v a c i ó n
e m p i e z a n a v e r las relaciones y a idenrificar
algunas de las formas antiguas que precedie-
r o n a las de l a escritura m o d e r n a .
U n caso particularmente notable de c o n t i -
n u i d a d tanto g r á f i c a c o m o s e m á n t i c a puede
v e r s e en l a i n s c r i p c i ó n r e p r o d u c i d a en l a figu-
ra 7. E l p r o n ó s t i c o registra l a a p a r i c i ó n de u n
arco i r i s —representado c o m o u n a serpiente o
u n d r a g ó n c o n dos cabezas,,una en cada
e x t r e m o — que los S h a n g , a diferencia de los
autores del G é n e s i s , consideraban o m i n o s o .
M á s de trece siglos d e s p u é s , en el siglo ii d . C ,
r e h e v e s de u n santuario de l a d i n a s t í a H a n en
W u - l i a n g - t z ' u en el suroeste de S h a n t u n g r e -
presentan al m i s m o d r a g ó n de dos cabezas en
l u c h a c o n los e s p í r i t u s del v i e n t o y de l a h u -
v i a (figura 1 0 ) . A p a r e n t e m e n t e el d r a g ó n - a r c o
i r i s s i m b o l i z a b a las fiaerzas de l a sequía.^ E n
este caso' l a f o r m a g r á f i c a temprana y l a i c o - í
n o g r a f í a t a r d í a pertenecen a l a m i s m a t r a d i - /
c i ó n representativa.} '
E l e p í g r a f e de l a figura 6 traduce el c o n t e -
r ú d o de o t r a a d i v i n a c i ó n de l a é p o c a S h a n g ,
que i g u a l que el ejemplo anterior puede a s i g -
narse a l reinado del poderoso r e y W u T i n g (c.
1200 a 1180 a . C ) . L a v e r i f i c a c i ó n nos dice
m u c h o sobre el papel d o m i n a n t e del g é n e r o
m a s c u h n o en asuntos d i n á s t i c o s y rehgiosos.

pero t a m b i é n p o d e m o s hacer v a r i a s o b s e r v a -
ciones m á s . A n t e todo es preciso s e ñ a l a r que
h a b í a u n a s i m e t r í a notable en l a u b i c a c i ó n de
la carga p o s i t i v a ( " e l parto de F u H a o s e r á
b u e n o " ) del lado derecho y l a carga negativa
("es posible que el parto de F u H a o no sea
b u e n o " ) del lado izquierdo de l a placa; ambas
cargas empiezan en el b o r d e e x t e r i o r y e s t á n
escritas h a d a abajo en colurrmas que a v a n z a n
h a d a la. espina central. L a m i s m a s i m e t r í a
puede observarse en las grietas en f o r m a de T
c u y o s brazos horizontales c o r r e n t a m b i é n de
derecha e-izquierda h a d a el centro. Segundo,
esta i n s c r i p d ó n tiene r e l a d ó n c o n el i m p o r -
t a n t e j a p e l l e g i t i m a d o r de esos registros. E s
evidente que al r e y S h a n g no le h a b n a c o n v e -
n i d o emplear a escribas que grabaran en h n e -
so u n registro de stis errores adi\'inatorios.rira
r e p u t a c i ó n del r e y , a semejanza de l a de los
dirigentes modernos, d e p e n d í a en parte de s u
c a p a d d a d de presentarse c o m o u n p r o n o s t i c a -
dor c o m p e t e n t e J P o r consiguiente, l a regla
general parece l í a b e r sido que p o r los p r o n ó s -
ticos registrados — n o todas las cargas a d i v i -
natorias r e d b í a n s u v e r i f i c a c i ó n — el r e y p r á c -
ticamente n u n c a se e q u i v o c a b a . ' E n el caso de
la i n s c r i p d ó n r e p r o d u d d a en l a figura 6, el
rey daba u n p r o n ó s t i c o auspicioso p a r a los
partos e n días ting- y keng- ( m á s o menos
c o m o si dijera " s e r á bueno si el n i ñ o nace en
martes o en v i e r n e s " , salvo que en l a é p o c a
S h a n g se usaba u n a semana de diez días); en
reahdad el n i ñ o n a d ó en u n d í a chia y el p a r -
to " n o "fue b u e n o " . - L a r e p u t a c i ó n de a d i v i n o
del r e y quedaba a.salvo porque no h a b í a h e -
cho p r o n ó s t i c o para el d í a chia.
P o r ú l t i m o se puede s e ñ a l a r , l a í n d o l e b u -
r o c r á t i c a de l a p h o m a n c i a S h a n g . N o s ó l o
h o r a d a b a n huecos en el dorso d e l hueso c o n
g r a n regularidad (flgura 8 ) , no s ó l o las grietas
m i s m a s eran numeradas (figura 6 ) , no s ó l o
con frecuenda las adivinaciones i b a n pareadas
en f o r m a positiva y negativa (figiura 6 ) , sino
que evidentemente h a b í a alguna especie de
sistema de rellenado que p e r m i t í a r e ü t i l i z a r
durante d e r t o tiempo grupos de huesos. P a r a
los reinados de los ú l t i m o s reyes S h a n g no
LOS ORÍGENES DE LA ESCRITURA E N CHINA 167
s ó l o m u c h a s inscripciones de caza se a d i v i n a -
b a n en el campo y d e s p u é s se Ü e v a b a n al c e n -
tro d e l culto en A n - y a n g p a r a s u a l m a c e n a -
m i e n t o , sino que algunos o m ó p l a t o s se
r e s e r v a b a n e x c l u s i v a m e n t e para temas p a r t i -
culares, c o m o l a caza real o l a fortuna de l a
siguiente semana de diez d í a s , y se u t i h z a b a n
durante v a r i a s semanas o i n c l u s o v a r i o s m e -
ses. E n reahdad el lapso m á s l a r g o entre u n a
p r o f e c í a y su v e r i f i c a d ó n parece haber sido
de p o c o m á s de ciento setenta d í a s en el r e i -
n a d o de W u T i n g , y p r e s u m i b l e m e n t e l a v a r a
de a d i v i n a d ó n h a b í a seguido las huellas del
hueso en c u e s t i ó n durante todo ese tiempo.'^
T a m b i é n el formato de l a i n s c r i p d ó n núsma,
c o n s u registro p r e v i o de l a fecha y el n o m -
b r e del a d i v i n o (figura 6 ) , puede ser v i s t o ,
desde luego, c o m o de í n d o l e b u r o c r á t i c a .
LOS ORÍGENES D E L A E S C R I T U R A E N C H I N A
P r á c t i c a m e n t e no h a y duda de que l a escritura
c h i n a es enteramente i n d í g e n a T S u sistema de
signos g r á f i c o s se desarroho- s i n n i n g u n a c o -
n e x i ó n g e n é t i c a c o n las formas de escritura
s u m e r i a , egipcia o h i t i t a ^ S i n embargo, c l L
a r g u m e n t o de que ciertas marcas rascadas ( f i -
g u r a 11) que se encuentran en vasijas n e o l í t i -
cas de sitios de l a c u l t u r a Y a n g - s h a o c o m o la
aldea de P a n - p ' o , al este de S i a n en el v a l l e
del río W e i , representan^ num.ei:al£S y por lo
tanto s o n el m á s antiguo intento de crear u n a
e s c r i t u r a en el m u n d o , no r e s i ü t a c o n v i n c e n t e
p o r u n a serie de razones. E n p r i m e r l u g a r , m o
es probable que los pueblos de l a C h i n a n e o -
E t i c a en el quinto n ú l e n i o a . C . t u v i e r a n n e c e -
s i d a d de u n sistema de escritura; su c u l m r a ,
hasta donde p o d e m o s r e c o n s t r u i r l a p o r el r e -
g i s t r o a r q u e o l ó g i c o , no era l o suficienteinente
c o m p l e i a . E n segundo lugar, es casi i n c o n c e -
b i b l e que si los habitantes de C h i n a hubiesen
i n v e n t a d o la e s c r i t u r a en esa é p o c a se h u b i e -
r a n tardado m á s de 3 000 a ñ o s para d e s a r r o -
l l a r l a hasta l a etapa representada por las i n s -
c r i p d o n e s de los huesos oraculares de l a
168 LOS ORIGENES DE LA ESCRITURA EN CHINA

FlGUlíA 10. Fragmento de un relieve de una tumba de

Wn-liang-tz'u en Shanmng. Se piensa que ei segundo re-
gistro representa la legendaria lucha entre "un arco iris
en forma de reptil que concentra la lluvia" (a la derecha)
enviado por el Señor Amarillo, y el Barón del Viento y
el Amo de la Lluvia (a la izquierda), convocado por
Ch'ih Y u para resistir a la sequía que el Señor Amarillo
había enviado (Bcrger, "Rices and fesriviries", pp. 33-42),
Edouard Chavannes, A'Jííííoii mchéohgique dans la Cfu'tte
seplentrionale: Phiuihes, Publications de l'Ecole Fran^aise
d'Extréme Orient, vol. 13 (París, Leroux, 1913), pp,
240-241.
 / 3 * * ' ^ ,
H 1 M 1 4 '
FIGURA 11, Marcas rascadas halladas en vasijas neolíñcas
de la aldea Pan-p'o, Sian, Shensi. Reimpreso de Hsi-aii •
Pan-p'o (Pekín, Wenwu, 1963), 197, fig. 141.
d i n a s t í a S h a n g . P o r ú k i m o , en l a m e d i d a en
que e s p e r a r í a m o s que l a p r i m e r a e s c r i m r a fue-
se de í n d o l e p i c t o g r á f i c a , esas marcas no c a h -
fican.^^ E s posible que representaran signos o
s í m b o l o s , pero ciertamente no h a b í a i n t e n c i ó n
de registrar una secuencia de palabras_^T2l v e z
f o r m a r a n parte de u n sistema de marcas h u -
m a n o , pero t o d a v í a no f o r m a b a n parte de u n
sistema de escritura china.
Los principios del sistema de escritura temprano
A l v o l v e r n o s hacia los o r í g e n e s de l a e s c r i m r a
c h i n a , l a cual u n a v e z inventada l a idea b á s i c a
p o d r í a haber e v o l u c i o n a d o m u y r á p i d a m e n t e ,
es importante hacer u n b r e v e comentario s o -
bre los v a r i o s p r i n c i p i o s de f o r m a c i ó n de s i g -
nos g r á f i c o s que podemos discernir en l a e s -
t r i t u r a S h a n g . E s o s p r i n c i p i o s c o n t i n ú a n en
uso hasta h o y y t a m b i é n tienen r e l a c i ó n c o n
la naturaleza de l a i n v e n c i ó n m i s m a . C o m o
i n d i c a n las entradas 1-9 de l a tabla 1, los s i g -
nos m á s simples — y presumiblemente m á s
antiguos— eran figurativos: figuras de h o m -
bres, de partes d e l cuerpo, de animales, del
s o l y l a l u n a , h u v i a cayendo, vasijas, etc.
D e s d e luego ese uso de las i m á g e n e s se e n -
cuentra en los o r í g e n e s de todos los sistemas
ele escritura del m u n d o entero; ausencia de
simihtudes gráficas y f o n é t i c a s precisas y
consistentes, debe entenderse que el uso de
pictogramas representa s ó l o u n a etapa de de-
s a r r o l l o a n á l o g a , no u n a c o n e x i ó n g e n é t i c a
h o m ó l o g a . j L o s p r i m e r o s escritores chinos de-
s a r r o l l a r o n s í m b o l o s p i c t ó r i c o s t a m b i é n para
representar relaciones c o m o " a r r i b a " o " a b a -
j o " (tabla 1, entradas 1 0 - 1 1 ) . P e r o c o m o no
s i e m p r e podemos estar seguros de si u n p i c -
t o g r a m a está a h í p o r s u e x a c t i m d p i c t ó r i c a o
p o r s u v a l o r f o n é t i c o , el " p i c t o g r a m a " es a m -
b i g u o c o m o c a t e g o r í a anahtica.
L a c u e s t i ó n de l a p i c t o g r a f í a tiene s u i m -
p o r t a n c i a porque i n c l u s o l a temprana escritura
c h i n a , como escritura, era l o g o g r á f i c a y no,
c o m o se afirma c o n frecuencia, i d e o g r á f i c a . E s
d e d r que los c h i n o s , u n a v e z que e m p e z a r o n
a e s c r i b E u n a v e r d a d e r a escritura, u t h i z a b a n
signos p a r a registrar palabras; no los utihzaban
p a r a trazar i m á g e n e s o ideas, a u n cuando es
posible que e n s u o r i g e n se h a y a n empleado
elementos p i c t o g r á f i c o s para c o n s t r u i r los l o -
gogramas y registrar los sonidos de las p a l a -
b r a s . D i c h o de otro m o d o , en aquel tiempo
los c h i n o s u t h i z a b a n su sistema de escritura
i g u a l que h o y , p a r a registrar s u habla. A s í , la
palabra lai, " v e n i r " , se e s c r i b í a en reahdad
c o n l a figura de u n a planta: eso se d e b í a a
que l a palabra p a r a el trigo naciente t e n í a la
m i s m a p r o n u n c i a c i ó n y se p o d í a " t o m a r p r e s -
t a d a " para e s c r i b i r u n a palabra que no t e n í a
n a d a que v e r c o n el trigo (tabla 2 , entrada
12). E l p r i n c i p i o era en esencia el del rebus s e -
g ú n el cual en i n g l é s se puede utihzar el d i -
bujo de u n a pera (pear) " p a r a escribir l a p a l a -
b r a " p a r " {pair, c o n el m i s m o sonido). I g u a l
que e n el caso de los pictogramas tempranos
m e n d o n a d o s m á s a r r i b a , el uso del p r i n d p i o
del rebus, que se encuentra en m u c h o s siste-
m a s de escritura tempranos, no es en sí p r u e -
b a de n i n g u n a c o n e x i ó n g e n é t i c a entre esos
sistemas.
L o s c h i n o s antiguos emplearon abundante-
m e n t e ese p r i n d p i o de tomar prestado el s o -
n i d o de u n a palabra p a r a escribir otra, pero
en m u c h o s casos no i n d i c a b a n lo que estaban
h a d e n d o . A s í , cuando v e m o s u n signo i g u a l
al dibujo de u n c a l d e r o - í í f i ^ (tabla 1, entrada
8) — s i g n o que era parte obligada del prefacio
de l a a d i v i n a d ó n en las inscripciones en h u e -
 TABLA 1
PRINCIPIOS Y EVOLUCIÓN GRÁFICA D E LA E S C R I T U R A C H I N A : P I C T O G R A M A S

Pronunciación Forma en huesos Forma moderna

moderna/ oraculares Sello mayor Sello menor (siglo III d.C.
significado (dinastía Shang) (Chou occ.) (Chou-Han or.) en 'adelante)

Objetos

1. jen Ihombre

2. nü I mujer

3. erh I oreja

4. yw / pez
/7\
5. jih! sol o B
6. yueh I luna
D
7. yü I lluvia

^ 8. ting I caldero

9. ching I pozo

Relaciones

shang I arriba

hsía I abajo

TABLA 2
PRINCIPIOS Y EVOLUCIÓN GRÁFICA D E L A E S C R I T U R A C H I N A :
PRÉSTAMOS FONÉTICOS Y H O M Ó F O N O S

Pronunciación Fonna en huesos Forma moderna

arcaica/moderna oraculares Sello mayor Sello menor (siglo III a.C.
significado (dinastía Shang) (Chou occ.) (Chou-Han or.) en adelante)
\2.n3glhxi
a] planta,
vegetal
b] venir

13.1. *t^ng/cheng
A
adivinar

13.2. '^Ifeng/cheng
regular
JE
NOTA: Los asteriscos indican pronunciaciones arcaicas.
172 LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA E N CHINA
-1, í-- r, íl. ff, 'L- ^ ^
^ *L fl,, A- *, A, r,
t -L íí, i K
j i i
=.
FIGURA 12. Signos compuestos de huesos oraculares con el
clasificador madera" o "árbol". Reimpreso con autoriza-
ción de Shima Kunio, Inkyo bohiji íónii. 2a. ed. rev.
(Tokio, Kyüko, 1971), p. 595.
sos oraculares-— no podemos dar p o r sentado
que significa " c a l d e r o " (aunque es posible que
sí).'"' L o que p o d e m o s decir es que era l a m a -
nera c o m o los escribas S h a n g p r e f e r í a n e s c r i -
bir, es decir representar g r á f i c a m e n t e uno de
una serie de h o m ó f o n o s que t e n í a n todos el
sonido arcaico de '^tieng, de los cuales u n o
significaba " c a l d e r o " ( p r o n u n c i a c i ó n m o d e r -
na, ting), otro " a d i v i n a r " , otro " r e g u l a r " , etc.
(esas dos palabras, entradas 1 3 . 1 y 13.2 de l a
tabla 2 , se p r o n u n c i a n a h o r a generalmente
cheng) .^^
U n a de las m a y o r e s dificultades para e l
descifranhento de las inscripciones tempranas
d e r i v a precisamente de esa " v a g u e d a d " del
sistema de r e p r e s e n t a c i ó n g t á f i c a y de la i r r e -
gularidad c o n que los p r i m e r o s escribas e q u i -
paban, por así decirlo, sus desnudos s í m b o l o s
f o n é t i c o s c o n vestiduras s e m á n t i c a s . A s í c o m o
Shakespeare e s c r i b í a s u p r o p i o n o m b r e de v a -
rias maneras, los escribas del periodo S h a n g y
en p a r t i c u l a r los del periodo C h o u O c c i d e n t a l ,
pothan escribir l a m i s m a palabra c o n u n a v a -
riedad de signos f o n é d c o s dife'rentes, u n a v a -
riedad de " r e h u s e s " , registrando los sonidos
en f o r m a inconsistente y a m b i g u a . E l c o m i e n -
7. y \
n. X, ?L t .
^ ri_ ^ ''^ rLr^fL't.
t i i l A i
í.n;ii.>L-ct«:t':-*níi;¡-*i,;--,-;íi
í-, « " 1. <« -c í- í. t - íi * .-, í, r, t. ~ -
zo de l a i n s c r i p c i ó n del Li kuei, vasija hadada
e n 1 9 7 6 en u n enterramiento de bronces de!
p e r i o d o C h o u O c c i d e n t a l a cosa de 3 0 k m al
este de Sian, i l u s t r a b i e n esas dificultades.'*' L a
i n s c r i p c i ó n de d i e c i s é i s caracteres (figura 4 ) ,
escrita en elegante caligrafía ta chuan, registra
u n r e g i o regalo hecho apenas ocho d í a s des-
p u é s de l a conquista de los S h a n g p o r los
C h o u el 15 de enero de 1045 a . C . y es, por
consiguieitte, u n documento de gran i m p o r -
tancia h i s t ó r i c a . ' ' ' C a s i no h a y discrepancias
en cuanto al s i g r ú f i c a d o de los p r i m e r o s siete
caracteres de l a colurrma de l a derecha, pero
en c a m b i o no h a y acuerdo sobre el significa-
do de los cinco siguientes, y n i siquiera sobre
s u p u n t u a c i ó n . V a r i o s esmdiosos, aunque no
todos, c o n c u e r d a n en que el ú l t i m o signo de
l a c o l u m n a de l a derecha, p o r ejemplo, debe
leerse sui, pero n o está claro si l a palabra s i g -
rúfica " e l a ñ o " o " J ú p i t e r (el planeta)". N o
cabe duda de que el siguiente signo, en la
parte superior de l a siguiente c o l u m n a , es el
dibujo de u n caldero ting, pero se discute si l a
palabra escrita significa " c a l d e r o " , " r e g u l a r " ,
" a d i v i n a r " o incluso "entonces". E n conse-
c u e n c i a , se puede dar tma serie de t r a d u c c i o -
nes contrastantes para esos dos ghfos s o l a -
mente (en c u r s i v a s en los pasajes que siguen):
"estando Júpiter en la posición (apropiada).. .";
"realizó el sacrijicio-sui y adivinó^'; "Sacrificio a
Júpiter, entonces v i c t o r i a " ; " . . . a l alba r e a l i z ó
el sacrificio-sni por medio de un caldero", e t c é t e r a . ' ^

L a c o n f u s i ó n inherente a u n sistema de ese
tipo se r e s o l v í a de dos maneras: p r i m e r o , p o r
la e s t a n d a r i z a c i ó n de l a f o r m a f o n é t i c a elegida
para escribir u n a palabra determinada, y s e -
gundo, p o r el desarroho, en u n a etapa t e m -
prana, de otro p r i n c i p i o de f o r m a c i ó n de s i g -
nos — l a escritura de signos compuestos
(tradicionalmente clasificados c o m o hsieh-sheng
, hterahnente "correspondiente en
s o n i d o " o hsing-sheng^^, hterahnente " f o r -
m a [es decir, el sigrúficado] y s o n i d o " ) , que
se c o n s t r u í a n c o m b i n a n d o clasificadores s e -
m á n t i c o s c o n elementos f o n é t i c o s . E n esos c a -
sos tenemos, p o d r í a dedrse, rebus c o n s e ñ a l e s
agregadas, como s i d i b u j á r a m o s u n a pera c o n
u n 2 al lado para i n d i c a r " p a r " . P o r ejemplo
el signo de lai, u n a planta creciendo, se d i s -
t i n g u í a del h o m ó f o n o lai " v e n i r " p o r l a a d i -
c i ó n de u n clasificador s e m á n t i c o que s i g r ú f i -
caba " h i e r b a " o " v e g e t a c i ó n " (tabla 2 ,
TABLA 3
PRINCIPIOS Y EVOLUCIÓN GRÁFICA D E L A E S C R I T U R A C H I N A :
COMPUESTOS FONÉTICO + SEMÁNTICO —HSIEH-SHENG,
Pronunciación
arcaica I moderna
14.-^tang I teng
\S.~^d'png/ch'eng
16. ^dz'^ng/ching
17. *dz'^ng/ching
18. * í 5 / í o
19. '*^t'á /t'o
20. M'ia/ch'ih
2 1 . *dia / yi
NOTA: Los asteriscos indican pronunciaciones arcaicas.
LOS ORÍGENES DE LA ESCRITURA EN CHINA 173
entrada 12). D e l m i s m o m o d o el s í m b o l o de
ching (tabla 1, entrada 9 ) , que representaba
u n a v i s t a desde a r r i b a del m a r c o tipo L i n c o l n
que se usaba para forrar los pozos, s e r v í a
c o m o signo f o n é t í c o de otras palabras de p r o -
n u n c i a c i ó n i d é n t í c a o s i n ú l a r (tabla 3 , e n t r a -
das 16, 1 7 ) . L o m á s i m p o r t a n t e es que en las
etapas tempranas de l a escritura m u c h o s de
los significados de ching — " p o z o " , "sereno,
casto", " h o y o , trampa, l a z o " — p o d í a n e s c r i -
b h s e c o n l a f o n é t i c a "desnuda".; los signos
hsieh-shmg p r o p o r c i o n a n el ropaje s e m á n t i c o .
E l clasificador s e m á n t i c o fiancionaba c o m o
i d e o g r a m a , p o r q u e i n d i c a b a l a idea, no l a p a -
labj-a. E n C h i n a , i g u a l que en E g i p t o y M e s o -
p o t a r r ú a , esos clasificadores s e m á n t i c o s , q u é
en los textos occidentales de lengua c h i n a
s u e l e n ser m e n c i o n a d o s c o m o " r a d i c a l e s " , l o
que puede i n d u c i r a error, eran agregados s e -
c u n d a r i o s , " n o radicales", colocados p a r a e v i -
"CORRESPONDIENTE E N SONIDO"
Significado Grafía
moderno moderna
lámpara
colador, filtro 5^^-,
sereno, casto
hoyo, trampa, celada
muchos
cansado, enfermo
- nevarse ' 0
mover
174 LOS ORÍGENES DE LA ESCRITURA E N CHINA

tar las confusiones derivadas de l a h o m o f o n í a . ' ^ yi "sWi , " c o m b i n a r el s i g n i f i c a d o " , a l o que

C o m o m u e s t r a l a figura 12, y a en tiempos
de l a d i n a s t í a S h a n g se usaban signos c o n s -
t n ú d o s c o n esos clasificadores s e m á n t i c o s . N o
p o d e m o s decir s i n u n estudio detahado s i t o -
dos los m á s de 190 signos S h a n g de esa sec-
c i ó n del í n d i c e de concordancias t e n í a n n e c e -
sariamente u n s i g r ú f i c a d o relacionado c o n l a
m a d e r a . E n m u c h o s casos n o existe r ú n g ú n
descendiente m o d e r n o , o nos enfrentamos a
u n n o m b r e p r o p i o c u y a " m a d e r i d a d " no se
puede verificar o ambas cosas a l a v e z . S i n
embargo, se puede calcular a p r o x i m a d a m e n t e
que m á s del 5 0 % de los signos de los huesos
oraculares eran compuestos de este tipo.^" L a ^
e v e n t u a l a d o p c i ó n y e s t a n d a r i z a c i ó n de esas
g r a f í a s hsieh-sheng n a m r a l m e n t e i m p h c ó c u e s -
tiones culturales y p o l í t i c a s m a y o r e s ; p o r
consiguiente fue s ó l o en las reformas s u b s i -
guientes a la u r ú f i c a c i ó n de C h i n a en 2 2 1 a . C .
cuando eventualmente se e s t a b l e c i ó u n siste-
m a nacional de e s c r i m r a y de o r t o g r a f í a , y a
m e n c i o n a d o antes a l hablar de hsíao chuan y li
shu.
L o s estudiosos chinos h a n d e n o r r ú n a d o hui
a p r i m e r a v i s t a parece ser otro p r i n d p i o de
f o r m a d ó n de s i g n o s . L o s signos t r a d i d o n a l -
m e n t e asignados, a esta c a t e g o r í a (tabla 4 ) ,
i g u a l que los signos hsieh-sheng que c o m b i n a -
b a n elementos s e m á n r i c o s y elementos f o n é t i -
cos, estaban construidos de acuerdo c o n lo
que p o d r í a m o s h a m a r princip^ío c o m p o n e n d a ! ,
|la c a p a d d a d de combiriar elernentos s e m á n t i -
cos y elementos g r á f i c o s a fin de crear signos
n u e v o s p a r a registrar diferentes p a l a b r a s ^ o r
ejemplo, c o m o i n d i c a l a entrada 2 2 de l a tabla
4 , " l u n a " (tabla 1, entrada 6; p r o n u n d a d ó n
actual yueh) y " s o l " (tabla 1, entrada 5;jih), o
l u n a y v e n t a n a (ch'uang) parecen haber sido
escritos j u n t o s p a r a f o r m a r l a palabra " b r i -
l l a n t e " ( p r o n u n d a d ó n actual ming); u n ele-
m e n t o mujer (nü, tabla 1 , entrada 2) se c o m -
b i n ó c o n u n elemento n i ñ o (tzu) p a r a f o r m a r
l a palabra " b u e n o " [hao; tabla 4, entrada 2 3 ) ;
u n elemento m u j e r (nü, tabla 1, entrada 2) fue
colocado bajo u n techo para f o r m a r l a palabra
" s e g u r i d a d , p a z " (an; tabla 4, entrada 2 4 ) , etc.
T r a d i c i o n a l m e n t e se h a pensado que esos s i g -
n o s c o m b i n a t o r i o s eran de i n s p i r a c i ó n entera-

TABLA 4
PRINCIPIOS Y EVOLUCIÓN GRÁFICA D E L A E S C R I T U R A C H I N A :
C O M P U E S T O S FONÉTICO + SEMÁNTICO —HUIN-YI, " C O M B I N A C I Ó N D E SIGNIFICADOS'

Pronunciación Significado moderno I Grafía en huesos Grafía

arcaica I moderna elementos semánticos oraculares moderna

22. '^^mjangl ming brülante (luna 4 - ^ 1 ' ^ ventana)

y
y
23. *xóg/hao bueno (mujer + niño)
y'
24. án/an
paz(mujer + techo)

25. '^íi^ongíchung--
mulrimd (tres hombres -i- sol)

* NOTA: Los asteriscos indican pronunciaciones arcaicas.


mente s e m á n t i c a , de m a n e r a que el s o l y l a
l u n a concebidos en c o m b i n a c i ó n , o l a l u n a
b r i l l a n d o sobre u n a ventana, h a b í a n sugerido
el uso de los dos elementos empleados p a r a
escribir l a palabra " b r i h a n t e " , o que u n a m u -
j e r c o n u n n i ñ o era " b u e n o " , etc. N o es p o s i -
ble rechazar u i h v e r s a l m e n t e tales e x p h c a c i o -
nes, pero las invesrigaciones m á s recientes
hacen pensar que en esos casos uno de los
elementos g r á f i c o s fiae escogido tanto p o r s u .
papel fiDnético c o m o p o r e l s e m á n r i c o ; a u n
cuando l a lectura f o n é t i c a pueda haber sido
secundaria, h o y no es fácil d i s c e r n i r l o , c o m o
demuestran los ejemplos dados; s i ulteriores
estudios prueban que fue así, entonces las
grafías hui yi no h a b r í a n sido en o r i g e n m á s
que s í m b o l o s hsiehshengfqae c o m b i n a b a n ele-
mentos de s o r ú d o y de s i g r ú f i c a d o , en l u g a r
de combinar elementos de s i g r ú f i c a d o entre s f ^
Se i m p o n e u n ú l t i m o comentario acerca de
la c o m p o s i c i ó n de los p r i m e r o s signos c h i n o s .
S i b i e n el p r i n c i p i o hsieh-shmg de c o m b i n a -
c i ó n de elementos f o n é t i c o s y s e m á n t i c o s p a r a
escribir palabras h o m ó f o n a s ofrece u n m o d o
potencialmente s i s t e m á t i c o de r e p r e s e n t a c i ó n
de los caracteres chinos, de t a l m a n e r a que,
p o r ejemplo, todos los signos que c o n t i e n e n
el elemento ^ (tabla 3 , entrada 18), p r o n u n -
c i a c i ó n actiml to, d e b e r í a n p r o n u n c i a r s e a c -
tualmente to, l a pure2:a de ese p r í n c i p i o t a l v e z
n u n c a e x i s t i ó realmente o tal v e z se c o r r o m -
p i ó m u y pronto. A diferencia de los signos
sumerios, los signos chinos rara v e z parecen
haber t e r ú d o m ú l t i p l e s v a l o r e s s e m á n t i c o s y
valores f o n é t i c o s radicalmente diferentes; pero
en g r a n n ú m e r o de casos el m i s m o elemento
f o n é t i c o se u t i h z a b a para e s c r i b i r palabras
c u y o sonido era m u y similar pero no I d é n t i -
co. P o s t e r í o r e s cambios f o n é t i c o s , d e r í v a d o s
de esas diferencias en origen menores, h a n
conducido a l a existencia de signos que c o n -
tienen el m i s m o elemento f o n é t i c o pero c u y a
p r o n u n c i a c i ó n m o d e r n a es totalmente distinta;
u n *ta aircaico se h a c o n v e r t i d o h o y en to, u n
*í'íi se h a convertido en t'o, u n *í'ífl se h a
vuelto ch'ih, u n día se ha transformado en yi
(tabla 3 , entradas 1 8 - 2 1 ) . E s a " c a í d a " del s i s -
LOS ORÍGENES D E LA ESGRITURA E N CHINA 175
t e m a de r e p r e s e n t a c i ó n g r á f i c a es u n a de las
razones p o r las que h o y puede ser m á s d i f í c h
que hace_2 0 0 0 a ñ o s aprender a e s c r í b i r en
c h i n o J m u c h o s signos no tienen claves g r á f i -
cas precisas y d e f i r ú d a s acerca de s u p r o n u n -
c i a c i ó n correcta. I
E n todo caso, el p r i n c i p i o de c o n s t r u c c i ó n
c o m p o n e n c i a l , que c o m b i n a b a elementos g r á -
ficos de esa manera, seguramente y a estaba
b i e n establecido para l a é p o c a en que se r e -
g i s t r a r o n las inscripciones en huesos o r a c u l a -
res d e j ¿ é p o c a S h a n g T a r d í a (c. 1 2 0 0 - 1 0 4 5
a . C . ) . l E s t a b a n tan firmemente establecido, y
era aparentemente t a n apreciado, que el l e n -
gjiaje escrito de C h i n a n u n c a a v a n z ó a lo que
e n otras culturas fue el paso siguiente y a l
parecer natural, el desarroho de u n silabario
en que los signos f u n c i o n a n solamente para
e s c r i b h s o r ú d o s , no y a para escribir palabras.
E s evidente que el potencial estaba a h í : l a m a -
y o r í a de las formas g r á f i c a s , s i es que no t o -
das, teruan v a l o r e s f o n é t i c o s d e f i r ú d o s a s o c i a -
dos c o n ehas (p. ej., entradas 9, 1 4 - 1 7 de las
tablas 1 y 3 ) . E n realidad, los japoneses u s a -
r í a n los logogramas chinos para i n v e n t a r s u
p r o p i o shabario kana en los siglos i x y x d . C .
— a u n q u e tampoco ellos p u d i e r o n c o n v e r t í r l a
escritura k a n a en el sistema de escritura prefe-
rido. O b s é r v e s e que fire la índqljí inflf--vnV^ rlp
s u l e n g u a l o que e s t i m u l ó a los japoneses a
"desarrollar i m sistema de r e p r e s e n t a c i ó n g r á f i -
ca p a r a las t e r m i n a d o n e s que agregaron a los
caracteres c h i n o s . J L o s c h i n o s no t u v i e r o n ese
e s t í m u l o , i g u a l que no t u v i e r o n el e s t í m u l o
que estuvo presente en M e s o p o t a m i a , de t e -
ner que escribir dos lenguas tan totalmente \
distintas c o m o l a s u m e r i a y l a acadi^.j '
L o s m o d e r r ú z a d o r e s del siglo x x tienden a
p e n s a r - e n t é r m i n o s del " f r a c a s o " de C h i n a en
e l intento de pasar al silabario o a l alfabeto.
E s e j u i c i o no s ó l o es a n a c r ó n i c o sino que deja
de l a d o l a c o n s i d e r a d ó n de las tasas relativa.-
m e n t e elevadas de a l f a b e r i z a c i ó n t r a d i d o n a l e s
é f í " C h i n a ; esas e l e v a r á s tasas se e x p h c a n en
parte p o r ek prestigio atribuido al d o m i r ú o de
u n a escritura t a n d i f í d l y tan beha.^^ L a g é n e -
sis y el m a n t e r ú m i e n t o de l a e s c r i m r a l o g o -

FIGURA n . Vasijas de la tradición del noroeste. Arriba, ce-
rámica pintada de Yang-shao; ahajo, cerámica sin pintar
de Yang-sirao. Reimpreso de Feng Hsien-ming et al.,
Chung-kuo t'ao-tz'u Mh {Pekín, Wen-wu, 1982), pp. 10,
11. ^ v o l u m e n por m e n o r cantidad de a r d h a e m -
gráfica china, en reahdad, s ó l o se puede e x p l i -
car en t é r m i n o s de toda l a mentalidad de la
C h i n a del N e o h t i c o t a r d í o y l a temprana .
E d a d del B r o n c e . P a r a t e r m i n a r quisiera c o n -
siderar, por lo tanto, el contexto social e i n t e -
lectual en que se desarroho l a escritura c h i n a .
Los antecedentes neolíticos
i mistas d e l este c r e a r o n vasijas c o n perfiles a r -
H a b l a n d o en t é r m i n o s tan generales c o m o i n - .
completos, las culturas n e o l í t i c a s de C h i n a del
s e x t o a l cuarto milerho a . C . se p u e d e n d i v i d i r
en: 1] las de l a costa este, que i n c l u í a el curso
i n f e r i o r del Y a n g t s é y la parte oriental del
n o r t e de C h i n a y dio o r i g e n a culturas c o m o
H o - m u - t u , Ch'ing-hen-kang, Ma-chia-pang,
Liang-chu, PeÍ-hsin, T a - w e n - k ' o u , H o u -
kang, Hung-shan y JVliao-ti-kou tardía, y
2 ] las del noroeste, que t a m b i é n i n c l u y e l a
m i t a d occidental de l a Uanura del norte de
C h i n a donde florecieron culturas c o m o L a o -
kuan-t'ai, T a - t i - w a n , Pei-shou-hng, Pan-p'o
y M i a o - t i - k o u temprana. E n ocasiones se h a
a l u d i d o a esos dos sistemas culturales c o m o el
de l a c e r á m i c a negra, o L u n g - s h a n , en el este,
y el de la, c e r á m i c a pintada, o Y a n g - s h a o , en
e l n o r o e s t e . ^ C u a l q u i e r a que sea el t é r n ú n o
empleado — y todos necesitan u n refinamiento
considerable— u n a de las principales d i f e r e n -
cias n o era l a p i n m r a o l a ausencia de é s t a en
l a superficie de las vasijas sino el m o d o en
que los pueblos de esas dos regiones p r i n c i -
pales fabricaban efectivamente las vasijas
nhsmas.
E n l a t r a d i c i ó n del noroeste (figura 13) las
vasijas en general e r a n m u y sencülas,. c o n f o r -
mas naturales, redondeadas y de contornos
suaves; p o d r í a m o s d e d r que eran " h o h s t a s "
tanto en s u c o n c e p d ó n c o m o en s u e j e c u d ó n ,
pues se c o n s t r u í a n de u n a tira larga de barro
p o r el sistema de e s p h a l o, en etapas poste-
riores, se m o l d e a b a n en u n t o r n o lento. L a s
f o r m a s eran efidentes, en t é r m i n o s de m a y o r
pleada. E n reahdad representaban el tipo de
f o r m a s que l a m a y o r í a de nosotros, c o m o a l -
fareros a f i d o n a d o s , p o d r í a m o s i n v e n t a r p r í -
m e r o . Se puede observar t a m b i é n que el f o n -
do de esas vasijas en general no llevaba
p i n t u r a : presumiblemente se apoyaban en el
suelo para darles e s t a b Ü i d a d .
L o s alfareros de l a costa este eran m o t i v a -
dos p o r u n conjunto de intereses e s t é t i c o s que
e n m u c h o s sentidos era diferente y ajeno a l a
t r a d i d ó n m á s n a t u r a l del noroeste. L o s cera-
b i t r a d o s e n que l a f o r m a era m á s importante
que l a e f i d e n d a (figura 14). Sus vasijas casi
í n v a r í a b l e m e n t e lao h e v a b a n b a r n i z : el i m p u l -

SO e s t é t i c o se concentraba en l a forma de l a
vasija, antes que en el dibujo de l a superficie.
S u repertorio de formas era m u c h o m á s e x -
tenso y variado que el de los alfareros del n o -
roeste. N o sólo p r o d u c í a n vasijas c o m o l a j a -
rra t r í p o d e kuei (véase figura 14) o l a tetera ho
de patas redondeadas huecas, sino que c o n
frecuencia las dotaban de a p é n d i c e s c o m o p i -
cos y manijas. P o r e n d m a de todo es e v i d e n -
te que muchas de sus vasijas c o n perfiles m u y
marcados o c o n a p é n d i c e s se h a c í a n en f o r m a
c o m p o n e n d a l , es decir, las secdones o e l e -
mentos componentes — c o m o m a r ú j a s , patas
(redondeadas o s ó h d a s ) y p i c o s — se h a c í a n
primero por separado y d e s p u é s se pegaban
de acuerdo c o n a l g ú n p l a n preconcebido.^"*
C o m o el eventual ascenso de la c u l t u r a
Shang en l a hantira del norte de C h i n a en l a
primera mitad del segundo m h e r ú o a . C . e s m -
v o í n t i m a m e n t e a s e d a d o c o n el credente p r e -
d o m i r ú o de formas de vasija y otros rasgos
LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA E N CHINA 177
culturales, c o m o las costumbres funerarias, el
trabajo en j a d e y el tahado en hueso, y ciertos
m o t i v o s -artísticos asociados c o n las culturas
del este, podemos conjeturar que existía a l g u -
na c o n e x i ó n a n á l o g a entre l a í n d o l e c o m p o -
n e n c i a l de las vasijas o ñ e n t a l e s , que m o s t r a -
b a n , cierto g e r ú o c o m b i n a t o r i o para a g r u p a r
cosas en u n o r d e n preestablecido, y el c a r á c -
ter c o m p o n e n d a l de l a e s c r i t u r a S h a n g que
aparece, plenamente formada, en las i n s c r i p -
ciones en huesos oraculares del norte de J o -
n a n alrededor de 1 2 0 0 a.C.^^
La demanda de escritura
P r e s u m i b l e m e n t e l a escritura se necesitaba en
l a C h i n a S h a n g en l a é p o c a de las grandes
obras p ú b h c a s c o m o l a m o n u m e n t a l m u r a l l a
de t i e r r a apisonada que rodeaba l a capital
S h a n g M e d i a en C h e n g - c h o u (c. 1 5 0 0 a . C ) ;
,1
FIGURA 14, Vasijas de la tradición de la costa este. Arriba
izquierda y derecha: Lung-shan; abajo izquierda, Ta-wen-
k'ou; ai¡ajo deiecha, Ma-chia-pang. Trípodes Kuei: arriba
izquierda: núm. 4; arriba derecha: núm. 3; abajo izquierda,
núm, 7. Reimpreso de Feng Hsien-ming et al.. Chung-kuo
t'ao-tz'u shih (Pekín, Wcn-wu, 1982), pp. 15, 21, 22, 28.
178 LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA EN CHINA
t e n í a 8 k m de l a r g o y se h a estimado que a l -
rededor de 10 0 0 0 trabajadores t a r d a r í a n doce
a ñ o s en c o n s t n u r l a . E m p r e s a s de ese tipo i m -
phcanfelguna forma de reclutamiento de
m a n o de obra y de contabilidad)^Las tumbas
reales S h a n g Tardías" de H s i - p e i - k a n g ( a p r o x i -
madamente 10 k m al noroeste de A n - y a n g ) ,
enormes pozos cruciformes excavados en el
suelo c o m o p i r á m i d e s i n v e r t i d a s , de hasta 14 m
de profundidad, deben de haber requerido
u n a m o v i l i z a c i ó n de mano de o b r a s i m i l f i r . _ Y
para dar u n tercer ejemplo, el p r o p i o proceso
de f u n d i c i ó n del bronce en piezas de m o l d e ,
c o n sus modelos y n ú c l e o s de c e r á m i c a y sus
moldes exteriores segmentados, era una a c t i -
v i d a d esencialmente c o m p o n e n c i a l realizada a
escala industrial, que coorchnaba el trabajo de
cericenares ele m i n e r o s , carp í n t e r o s^trans p o r -
tadores, ceramistas y fundidores . ^ ^ T o das esas
actividades en gran escala r e q u e r i r í a n el c o n -
t r o l centralizado y b u r o c r á t i c o que las i n s -
trucciones escritas y los registros facilitan t a n -
to. L a s insctipciones en huesos oraculares, tan
b u r o c r á t i c a s en s u forma, r e v e l a n que el rey
S h a n g presagiaba m o v i l i z a c i o n e s de mihares
de conscriptos para tines tanto n ú h t a r e s c o m o
económicos.^
P e r o ¿es posible que l a escritura h a y a sido
necesaria antes? ¿ P o d e m o s identificar u n a a c t i -
v i d a d social o t e c n o l ó g i c a en el N e o h t i c o t a r -
d í o , p a r t i c t ú a r m e n t e en el este donde se e n -
c u e n t r a n tantas r a í c e s de l a c u l t u r a S h a n g ,
que pueda haber estimulado el desarrollo de
u n a escrimra? E n el antiguo E g e o l a escritura
parece haber surgido en parte como a u x i h a r
en problemas de m e d i c i ó n y cálculo.^^ L a e v i -
dencia a r q u e o l ó g i c a sugiere que efectivamente
fueron las culturas del este neohtico las que
se interesaron principalmente p o r tales p r o -
blemas. P o r q u e l a c o n s t r u c c i ó n c o m p o n e n c i a l
de vasijas i m p l i c a atender a problemas de e s -
cala y medida, en parricular cuando se trata
de vasijas de tres patas p o r q u e éstas tienen
que ser de la m i s m a medida. E s preciso m e d i r
las partes c o m o patas, manijas, picos y tapas
para que restdten adecuadas a l cuerpo de l a
v a s i j a . T o d o el enfoque de l a f a b r i c a c i ó n de
vasijas debe de haber sido m u y diferente del
de los alfareros hohstas de las Uanuras c e n t r a -
les y del noroeste, que p o r así decirlo p o d í a n
dejar que la arciha adoptara sus formas n a t u -
rales, no s ó l o c o n respecto a l a forma r e d o n -
deada del p r o d u c t o final sino t a m b i é n c o n
respecto a sus dimensiones.
Pasando del barro a l a madera, l a p r e o c u -
p a c i ó n p o r l a m e d i c i ó n en las c u l m r a s del este
se o b s e r v a t a m b i é n en la e x a c t i t u d de la c o n s -
t r t l c c i ó n c o n piedras encajadas de las v i v i e n -
das aphadas de H o - m u - t u (c, 4 0 0 0 a . C ) , en
l a regularidad de las-tablas empleadas en l a
c o n s t r u c c i ó n de casas en M a - c h i a - p a n g en el
cuarto m i l e r ú o , y en las medidas exactas u t i h -
zadas en l a c o n s t r u c c i ó n de c a ñ o n e s de pozo
en e l sitio t a r d í o de L i a n g - c h u , alrededor de
2 0 0 0 a . C , en C h i a - s h a n : todos esos lugares
e s t á n en el n o r t e de C h e c h i a n g .
P e r o l a a r t e s a n í a m á s notable es l a que
puede observarse en los m u y elaborados d i s -
cos pi Y tubos ts'ung d e j a d o (figura 15) que
a c o m p a ñ a b a n al difunto en los enterramientos
orientales en el delta del Y a n g t s é desde por lo
m e n o s el tercer n ú l e r ú o a . C . L o s discos
m u e s t r a n escasa v a r i a c i ó n en d i á m e t r o ( c o n
frecuencia no m á s de u n n ú E m e t r o en c u a l -
quier d i r e c c i ó n ) ; las paredes de los tubos h o -
radadas desde cualquier e x t r e m o hacia el c e n -
t r o d e l ts'ung c o n frecuencia se encontraban
c o n e x a c t i t u d ; los registros de ts'ung s o n p r á c -
ticamente de medidas i d é n t i c a s , de n u e v o c o n
diferencias de menos de 1 m m . D e b i d o a s u
d u r e z a se ha dicho que- el j a d e es u n material
" s u b h m e m e n t e i m p r á c r i c o " : es m u y difícil
trabajarlo. S i n embargo, los pueblos del este
t e m a n l a tenacidad necesaria para darle formas
c o n esta notable precisión.^^
E n resumen, y o p r o p o n d r í a que es en el
N e o h r i c o de la costa este, c o n sus t e c n o l o g í a s
E t i c a , maderera y c e r á m i c a , donde debe
haberse practicado m á s ampliamente l a m e d i -
c i ó n precisa y haberse sentido c o n m á s u r -
gencia l a necesidad de registrar las medidas.-^
Y s i consideramos que los objetos de c e r á m i -
ca fina y de j a d e d e s e m p e ñ a r o n u n papel i m -
portante c o m o bienes fimerarios, urilizados
LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA E N CHINA 179

FILOSOFIA
Y LETRAS
F I G U R A 16,Motivos de ave y de sol de vasijas y jades del
este: a] morivos de ave y sol-luna tallados en un anillo de
jade de la cultura Liang-chu; b] motivo sol-luna inciso en
un vaso I Í I Í I I de Ling-yang-ho, Shantung; c] motivo sol-
avc-montaña (¿o fuego?) inciso en un vaso tstin de Ling-
yang-ho; d] disco pi de jade de la cultura Liang-chu; ave
sobre un cartucho con motivos de sol y luna; e] ave, car-
tucho y motivo de sol incisos en disco pi de la culmra
Liang-chu; {] emblemas de ave fundidos en bronces
Shang y Chou, Reimpreso con autorización de Wu
Hong, "Bird monfs in eastern Y i are", Orimtíilíotjs 16, 10
(ocmbre de 1985), pp, 34-36, figs. 9, 10, 11, 13, 15, 17.
para venerar a los muertos y para v a l i d a r el
estatus de sus descendientes v i v o s , p o d e m o s
v e r que las preocupaciones religiosas y de l i -
naje deben de haber proporcionado e s t í m u l o s
importantes para l a i n v e n c i ó n de u n a e s c r i t u -
-xa. E s u n m e r o accidente de p r e s e r \ ' a c i ó n y
descubrimiento a r q u e o l ó g i c o que el corpus m á s
a n d g u o de escritura china, las inscripciones en
huesos oraculares del periodo S h a n g , sea de
namraleza rehgiosa; no es posible sostener,
c o n base en eso, que l a escritura china se d e -
s a r r o l l ó para c o m u n i c a r s e c o n los antepasados
muertos.-^" S i n embargo, l a fuerza del linaje y
la p r e o c u p a c i ó n p o r l a a t e n c d ó n a los muertos
..observables en l a andgua c u l t u r a china i n d u -
.-dablemente sugieren que las acrividades r e l a -
cionadas c o n el linaje — c o m o l a manufactura
de piezas de j a d e m o r m o r i a s en el N e o h d c o ,
y de bronces rituales en el periodo S h a n g , así
c o m o l a c r e a c i ó n de a l g ú n sistema de i d e n r í f i -
c a c i ó n de linaje— p o d r í a n haber estimulado el
desarroho de l a escritura.-^'
T o d a v í a cuenta c o n cierto apoyo la t e o r í a
de que l a escritura china se o r i g i n ó en l a c o s -
ta este. L a evidencia t e x t u a l de l a existencia de
u n anriguo totemismo de aves en l a r e g i ó n de
S h a n t u n g encuentra respaldo en u n a serie
de dibujos p i c t ó r i c o s en vasijas y jades d e l
este que c o m b i n a n m o t i v o s solares y de aves
(figura 1 6 ) . Se h a propuesto y parece p l a u s i -
ble que algmios de los d i s e ñ o s L i a n g - c h u t a -
llados en j a d e d e b e r í a n leerse c o m o las p a l a -
bras yang iiiao, "aves solares", n o m b r e de u n
g r u p o Y i local del este que s e g ú n los textos
m á s antiguos se h a b í a establecido sobre el
c u r s o i n f e r i o r del Y a n g t s é . ^ ^
C u a l q u i e r a que sea el s i g r ú f i c a d o preciso
de los d i s e ñ o s e s q u e m á t i c o s y e m b l e m á t i c o s
r e p r o d u c i d o s en l a figura 16, podemos v e r l o s
c o m o componenciales en el sentido de que
i m p l i c a n r e u n i r dos o m á s elementos g r á f i c o s
independientes, el sol y el ave, para f o r m a r
u n signo compuesto. D u d o que sea posible
recuperar alguna v e z su s i g r ú f i c a d o preciso:
en realidad es probable que fiincionaran c o m o
emblemas de propiedad o de identidad de
esas vasijas y jades, antes que como palabras
en u n sistema de escritura que registrara u n
habla real (véase l a nota 3 1 supra). S i n e m b a r -
go, s o n p o q u í s i m o s los signos c o m p o n e n c i a -

]es — s i es que los h a y — descubiertos en las
tradiciones n e o h t í c a s del noroeste.^^ Y s e g u -
ramente es s i g r ú f i c a t i v o que emblemas s i m ñ a -
res, ideados para m a r c a r los hnajes de los
h o m b r e s que ordenaban s u fimdidón, h a n
sido descubiertos en bronces S h a n g y C h o u
(figura 16£\). N o hay seguridad de que esos
signos registraran palabras del habla en l u g a r
de ideas, como identidad y propiedad, pero
parece probable que estuvieran en l a fi'ontera
entre l a n o t a c i ó n i d e o g r á f i c a y l a escritura l o -
g o g r á f i c a . S u p r e s e r v a d ó n en los bronces de
la d i n a s t í a C h o u da idea de l a i m p o r t a n d a
culttural que les a t r i b u í a n los anriguos chinos,
m u c h o d e s p u é s de acabado el desarroho del
sistema de escritura.
Y o p r o p o n d r í a , p o r lo tanto, como h i p ó t e -
sis p o r confirontar c o n fijturos d e s c u b r i n ú e n -
tos a r q u e o l ó g i c o s , que, c o n base en l a p r á c t i -
ca artesanal, l a necesidad s o d a l y los
hahazgos gráficos concretos, los o r í g e n e s de
la escritura china, en forma de emblemas
compuestos (figura 16) antes que de marcas
lineales (figura 11), deben buscarse p r o b a b l e -
mente en sitios de fines del tercer r r ú l e n i o del
N e o h t i c o del este de C h i n a . E l argumento no
es que s ó l o los que h a d a n vasijas c o m p o n e n -
dales t e n í a n probabUidades de i n v e n t a r u n
sistema de e s c r i m r a componencial, sino m á s
b i e n que en v i s t a de l a credente complejidad
s o d a l y artesanal obser\'able en el N e o h t i c o
t a r d í o , era m á s probable que l a escritura se
desarrohara p r i m e r o en l a r e g i ó n donde esos
h á b i t o s de o r g a r ú z a d ó n , en diversos aspectos
de l a v i d a , eran m á s pronunciados y v a l o -
rados.^**
E n v i s t a de l a r e l a t i v a n o v e d a d de l a a r -
q u e o l o g í a d e n t í f i c a en C h i n a y del gran n ú -
mero de descubrimientos r e v o l u d o n a r i o s que
se hacen casi cada a ñ o , es p r e d s o n a m r a l m e n -
te manejar tales h i p ó t e s i s c o n cautela.^^ C u a l -
quiera que sea l a v e r d a d sobre los o r í g e n e s
g e o g r á f i c o s y funcionales de l a e s c r i m r a c h i -
na, las disposiciones culturales profund_amente
arraigadas que estimularon y luego m a n m v i e -
r o n u n sistema que c o m b i n a b a elementos f o -
n é t i c o s y s e m á n t i c o s eran tan fiiertes y tan
LOS ORÍGENES DE LA ESCRITURA E N CHINA 181-
naturales p a r a l a cultm-a S h a n g , y otras c u l t u -
ras posteriores descendientes de eha, que h a s -
ta h o y u n a de las glorias estéricas y culturales
de l a d v i h z a d ó n c h i n a es s u c a r a c t e r í s t i c a e s -
crítura logográfica y componendal. E s a escri-
m r a , c o m o h e m o s v i s t o , es i n d í g e n a y e s t á
p r o f i m d a m e n t e arraigada en las p r á c t i c a s c u l -
mrales del N e o h t i c o t a r d í o y comienzos de l a
E d a d del B r o n c e de l a p r o p i a C h i n a . E n t e n -
deremos mejor los o r í g e n e s , l a n a m r a l e z a
s u b s i g t ú e n t e y l a notable l o n g e v i d a d de ese
s i s t e m a de e s c r i m r a en l a m e d i d a en que d i s -
p o n g a m o s de u n c o n o d m i e n t o m a y o r y m á s
detahado de c u á l e s fueron sus p r i m e r o s usos.
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beginnings of Chínese books and inscriptions, C h i c a -
go, University o f Chicago Press, 1962.
182 LOS ORÍGENES DE LA ESCRITURA EN CHINA
NOTAS
' Los primeros occidentales que tuvieron contacto con
China supusieron en general que su cultura era derivariva.
En el campo de la lengua considérese, por ejemplo, el en-
sayo de John Webb " A n historical essay endeavoring a
probabiht)' that the language of the empire of China is
the primidve language", publicado en 1669, citado por
T . Watters en su Essays on ¡he Chínese ¡auguage, Shangai,
Presbyterian Mission Press, 1S89, p, 6 n, l . E l primer
capítulo del libro de Watters, "Some Western opinious",
dedicado a estos temas, es sumamente instnicrivo y en-
tretenido.
~ Michael SuUivan, The arts of China, Berkeley, Uni-
versity of Califomia Press, 1973, p. 183. Para un estudio
dd ténrüno "ideográfico", véase infra.
^ El-hecho de que antes del sung no se haga referencia
al texto de esta inscripción parricular, junto con varías
anomalías en la inscripción misma, tallada en 993 d . C ,
ha hecho surgir serias dudas acerca de su autenricidad.
Véase Jung Keng, "Ch'in Shih Huang k'e-shih k'ao"
(Estudio de las inscripciones en piedra de Ch'in Shih
Huang), Yen-ching hsueh pao (Revista de Estudios Chinos
de Yenchingj 17 Qumo de 1935), pp. 130-132; Deik
Bodde, China's Jirsl uníjier: a study of the Ch'ín Dynasty as
seen ín ihe Ufe of U Ssu, 280/-20S B.C., Leiden, 1938
(reimpr. Hong Kong, Hong Kong Universit)' Press,
1967), pp, 175-178, "The unificación of wriring". Aparte
de su autenticidad, es un soberbio ejemplo de formas
gráficas hsiao chuan.
** Noel Barnard, Bronze casting and bronze alioys ín an-
cient China, Monumenta Sérica Monograph 14, Tokio,
Monumenta Sérica, 1961, pp. 158-159. '
^ Para una introducción a esas inscripciones véase
David N , Keightley, Sources of Shang history: Tfte oracle-
hone inscriptions of Bronze Age China, Berkeley, University
of California Press, 1978.
^ E n 1973 se hicieron descubrimientos importantes en
Anyang y en 1977 en Feng-ch'u, ahededor de 550 km
al oeste en el valle del río Wei; este último hallazgo tuvo
particular importancia porque las hiscripciones parecen
estar asociadas con la dinastía Chou, que conquistó a la
Shang, antes que con tos Shang mismos. Para el último
total de inscripciones en huesos oraculares véase Hu
Hou-hsuan, "Pa-shih-wu nlen lai chia-ku-wen ts'aí-Iiao
chih tsai t'ung-chi" (Recuento de los materiales de hue-
sos oraculares de los úlrimos ochenta y cinco años), Shih-
hsueh yueh-kan (revista mensual de historia), 1984-1985,
5, pp. 15-22.
' "Plastromancia" se refiere a la rotura pirománrica de
placas de caparazón de tortuga; "escapulimancia" a la ro-
tura phománrica de omóplatos de animales. Para esos
términos y la naturaleza de los huesos utilizados véase
Keightley, Sources of Shang history, pp. 3-12 y "AppendLx
i: Identification of the inscribed turde shells of Shang",
de James F . Berry, pp. 157-164.
Supongo que el arco iris significaba daño para los
adivinos Shang y sequía para los ¡conografistas Han por-
que sólo se ve cuando hay sol y lluvia juntos, lo que su-
giere una lluvia inadecuada. La significación ominosa de
un arco iris al norte (como en la figura 7) para los Shang
era senrida todavía por campesinos modemos, David A r -
kush ha obsep,'3do que el dicho "Arco iris al este, tor-
menta súbita; arco iris al oeste, huvia; arco iris al sur,
lluvias torrenciales; arco iris al norte ¡vende a tus hijos!"
es muy popular en "prácricamente todas las provincias"
("Economic calculation and social morahty as seen in
Chínese peasant proverbs" [Trabajo presentado a la Con-
ference on Orthodoxy and Heterodoxy in Late Imperial
China: Cultural Behefs and Sodal Divisions, Montecito,
Califomia, 20-26 de agosto de 1981], p, 21). Una carta
(12 de mayo de 1981) de Yang Hsi-chang. uno de los
arqueólogos acrivos en el sido de Hsiao-t'un, An-yang,
donde se excavaron los huesos oraculares con inscrípcdo-
nes, revela que un proverbio similar es de uso corriente
hasta hoy entre los campesinos del norte de Jonan:
"Cuando hay arco iris al este, caerán rayos; cuando hay
arco iris al oeste, lloverá; cuando el arco iris aparece al
sur, vende a ms hijos e hijas; cuando el arco iris aparece
al norte, empuña las armas Qjorque en ambos casos ven-
drán malos tiempos)." Esto es una notable pmeba de la
perdurabilidad de las creendas populares en un periodo
de alrededor de tres mil años. La relativa popularidad del
motivo del dragón de dos cabezas en las regiones de
Shantung y Chiangsu durante la dinasria Han (Patrida
Berger, "Rites and fesrivities in the arts of Eastem Han
China" [tesis de doctorado en historia del arte, Uiñversi-
dad de Califomia, Berkeley, 1980], p. 41) ofirece más ba-
ses para vincular la Iconografía Shang y la escritura con
las culturas del este en cl Neohrico Tardío.
^ Conozco sólo una posible excepción a esta generali-
zación, Ping-pien 368-369, y aun en ese caso parece estar
claro que tanto los adivinadores como los que llevaban el
registro estaban tratando de salvar al rey de su errada
predicdón de que llovería en un día ping. (Para el regis-
tro completo de las referendas abreviadas a colecdones
publicadas de inscrípciones en huesos oraculares urilizadas
aquí y en otras secdones de este ensayo véase Keightley,
Sources of Shang history, pp. 229-231.)
La inscripdón es T'ieh-yun 5.3; véase su examen en
Keightley, Sources of Shang history, p. 45 n. 84.
Véase, por ejemplo, LJ. Gelb, A study of writing, cd.
rev., Chicago, Urúversity of Chicago Press, 1963, p. 98,
fig. 54, que da una tabla comparativa de signos gráficos
sumerios, egipcios, hititas y de los huesos oraculares chi-
nos; Ping-ti Ho, Tlie eradle of the East: An inquiry into the
indigenous origins of teihniques and ideas qf neoUthic and early
historie China, jOOOAOOO B.C., Hong Kong, Universidad
China de Hong Kong, 1975, pp. 246-252, que da una
comparadón similar de signos chinos y sumerios.
David Ñ, Keightley, "Pihg-ri Ho and the origins
of Chínese dvilizarion", Harvard Journal of Asiatic Studies

37 (diciembre de 1977), pp. 389-391; WilHam G . Boltz,
"Early Chínese writíng", iVorld Archaeology 17, núm. 3
(1986), pp. 429-432.
Estas consideraciones fonéricas se aplican incluso en
el caso del arco iris (figuras 7 y 10) mencionado más
arriba. Es probable que hubiera una simihtud tanto se-
mántíca como fonética entre '*g'ung/\nnig, "arco iris" y
''l'iungAíiHg, "dragón" —el asterisco (¡un ideograma!) in-
dica las pronunciaciones arcaicas— y que las dos palabras
derivaran de una anterior, que podemos reconstruir como
cercana a *kliung, que tenía el significado básico de "ar-
queado", "abovedado". Véase Marty Gerald Backstrom,
"The Dong MIngJi: Marvellous episodes fiom the coun
of emperor Wu" (tesis de maestría. Departamento de
Lenguas Orientales, Universidad de California, Berkeley,
1985), p. 61 n. 83; Edward Schafer, The divine wonian:
Dragón ¡adies and rain maidens in T'ang ¡iteralure, Berkeley,
University of Cahfornia Press, 1973, pp. 13-14.
Por ejemplo, figura 6, columna de la derecha, quin-
to signo empezando de arriba en las colunmas de extre-
ma derecha y extrema izquierda. También aparece como
signo 2A en la figura 4 y como parte de los prefacios
adivinatorios en la figura 7.
Las pronunciaciones arcaicas (indicadas por un aste-
risco) de éstos y otros signos pueden encontrarse en
Bernhard Karlgren, Grammata Sérica Recensa, Estocolmo,
Museo de Antigüedades del Lejano Oriente, 1957.
Wen Fong (ed.), The great Bronze Age of China: An
exhibition from Ihe People's Republic of China, Nueva York,
Metropolitan Museum y Knopf, 1980, p. 203.
Sobre la fecha de la conquista véase David S. Nivi-
son, "The dates of Western Chou", Harvard Journal of
Asiatic Studies 43 (diciembre de 1983), pp. 481-580.
Además de los estudios de Chao Ch'cng, Hsu
Chung-shu y Huang Sheng-chang en IVen-wu, 1978.6,
véase Chang Cheng-lang en Kao-ku, 1978.1, pp. 58-59,
y Huang Jan-wei en Kokotsugaku 12 (1980), pp. 67-75.
Mi propia muy tentativa traducción, basada en sus estu-
dios, se da en el epígrafe de la figura 4.
Boltz, "Early Chínese writing", cit., p. 428.
^ ' ' L Í Hsiao-ring, "Ts'ung liu-shu ci kuan-nien k'an
chia-ku wen-tzu" (Signos de huesos oractilares desde el
punto de vista de las seis maneras de escribir), Nan-yang
ta-hsueh hsueh-pao 1 (1968), pp, 91-95. Por razones que se
explican má,s adelante he combinado sus cifi-as para
"ideogramas compuestos" {hui-yi [véase ¡nfral: 32%) y
clasificadorcs-con-fonérica" {hsieh-sheng: 27%), Esos por-
centajes son aproximados, puesto que en muchos casos
dependen de la fahble comprensión del intérprete moder-
no. Sin embargo, el hecho de que Shima. al compilar su
invalorable concordancia de signos de los huesos oracula-
res (véase Keightley, Sources of Shang hisior); cít, pp. 6 1 -
62), haya podido clasificar casi todos los signos de los
huesos oraculares bajo 164 "radicales" de su'propia in-
vención indica la medida en que la mayoría de los cuatro
mil o más signos Shang eran compuestos componencia-
LOS ORÍGENES D E LA ESCRITURA E N CHINA 133
les, es decir con mas de una unidad gráfica, cualquiera
que haya sido la función precisa de cada componente.
(Para el rotal de signos Shang véase Keightley, Sources of
Shang history, cit., p, 59 n, S y p, 61 n. 20.)
"Los caracteres no fueron inventados simplemente
juntando dos o más elementos con base en sus valores
semánticos solamente. Por lo menos uno de los compo-
nentes debe de haber tenido unafirncion"foncdca" (Boltz,
"Early Chínese writing", cit., p. 428).
Se ha sugerido que las tasas de alfabetización en la
China del siglo x i x , por ejemplo, eran probablemente
más elevadas que las de buena parte de la Europa prein-
duscrial. Véase Evelyn Sakakida Rawski, Eduration and
popular literacy in Ch'ing Chitm, Ann Arbor, Universit)' of
Michigan Press, 1979, esp, cap. 7, "Popular hteracy in
perspective".
Para una introducción a esas grandes tradiciones
neoHticas véase Loiñsa G. Fitzgerald Huber, "The rela-
flonship of the painted pottery and Lung-shan cultures",
en Da\'td N . Keighdcy (ed,), The origins of Chínese civiUza-
tion, Berkeley, University of California Press, 1983, pp-
177-216, Las distinciones entre los dos principales siste-
mas culturales se examinan en Keightley, "Archaeology
and mentalit)': The making of China", Repiesenlations 18
(primavera de 1987), p. 94.
Para una exposición más completa del tema véase
Keightley, "Archaeology and mentality", cit., pp,
94-102,
Kwang-chih Chang, Shang civiUzaiion, New Haven,
Yale University Press, 1980, p, 345; Keightley, " A r -
chaeology and mentality", cit., pp. 116-117.
Bamard, Bronze casting, pp. 48-59, 65, 87; Ursula
Martius Frankhn, "The begirmings of mecallurgy in Chi-
na: A comparativc approach", en George Kuwayama
(ed.), The great Bronze Age of China: A symposium. Los
Ángeles, County Museum of Art, 1983, pp, 94-99.
Colin Renfrew, The emergence of civiUzation: The
Cyclades and the Aegean in the third mlllennium B.C., Lon-
dres, Methuen, 1972, p. 407,
^^Kcighdey, "Archaeology and mentalit)'", cit,, pp.
111-l 12, da más información sobre mediciones y trabajo
del jade en el Neohtico chino.
Algún recuerdo de esa preocupación de la costa
este con las mediciones puede encontrarse en el relato del
Tso chuan sobre los ministros pájaros que supuestamente
habían admíiústrado parte de Shantung en la época de su
legendario gobernante Shao Hao Chih. Entre eüos había
"cinco Faisanes [funcionarios] que presidían las cinco cla-
ses de artesanos: ellos se encargaban de la provisión de
implementos y utensilios, y de la exacritud de las medi-
das de extensión y de capacidad, manteniendo las cosas
iguales entre el pueblo" (trad. basada en la dejamcs
Legge, The Chínese classícs, vol, 5, The Ch'un Ts'ew with
the Tso Chuen, Oxford, Oxford University Press, 1872,
p, 667, Chao 17), Esa leyenda, registrada en textos Chou,
apoya las conclusiones sugeridas por los anefactos neolíticos.
184 LOS ORÍGENES DE LA ESCRITURA E N CHINA
Esto fue lo que afirmó por ejemplo Jacques Gemet,
"Écrir et histoíre en Chine'\ de Psychologle Nórmale
el Pathoíogique 56 (1959), pp. 36-38.
^' K , C . Chang ha propuesto que "la abrumadora ma-
yoría de esas marcas en cerámica, tanto Shang como pre-
históricas, eran marcas y emblemas de familias, linajes,
clanes o divisiones de éstos" {Art, myth, and ritual: Tlte
path to political autharíty in ancient China, Cambridge,
Mass., Harvard Universitj' Press, 1983, p. 85).
Wu Hung, "Bird morifs in Eastem Y i art", Orienta-
tions 16, núm. 10 (octubre de 1985), pp. 34-36. Para la
opinión cada vez más difundida de que los símbolos de
las vasijas y los jades de! este, como los de la figura 16,
eran en reahdad caracteres chinos tempranos, véase L i
Hsueh-ch'in, "Lun hsin-ch'u Ta-wen-k'ou wen-hua c'ao-
ch'i fu-hao" (Los símbolos en las vasijas Ta-wen-k'ou
recién descubiertas).: [Í'en-U'K, 1987.12, pp. 75-80, 85-
•'^ Una posible excepción es la representación de un^
hacha de piedra y una cigüeña con un pez (¿una carpa
plateada?) en el pico pintada en un kang descubierto en
Ycn ts'un, en el condado de Lin-ju, en Jonan central en
1978; el sirio se remonta posiblemente a fines del cuarto
milenio. Ese dibujo, notable por su singularidad, ha sido
interpretado por un estudioso como una representación
totéraica, en la urna utilizada para el enrierro del jefe vic-
torioso, para conmemorar el dominio de la tribu de la
carpa por la de la cigüeña (Ven Wen-ming, "'Kuan yu
shih-fu t'u' pa" [Postscriptum sobre "Cigüeña, pez, ha-
cha de piedra en pinturas"], Wen-wu, 1981.12, pp. 79- -
82). No se citan textos ni mitos posteriores en apoyo de
esta conjetura, ni tampoco se afirma en ningún momento
que esos símbolos puedan leerse como palabras,
•^^ Para la creciente diferenciación social en las culturas
de la costa este véase Richard Pearson, "Social comple-
xivf in Chínese coastal neolithíc sites", Science 213 (4 de
sepriembre de 1981), pp. 1078-1086. Es posible que las
crecientes diferencias en estatus económico y social hayan
conducido al desarrollo de conceptos de propiedad y po-
sesión que podría ayudar a exphcar también las marcas
halladas en jades y vasijas del Neohrico Tardío del este.
U n descubrimiento reciente, si su fechación es co-
rrecta, ciertamente desafiaría algunas de las afirmaciones
antes hechas. E n conversaciones con arqueólogos en Chi-
na en sepriembre de 1987 se me indicó que los esqueletos
hallados (sólo uno en cada sepultura) en dos mmbas de
P'eí-li-kang, de Chia-hu, en Wu-yang hsien, norte de
Jonan, habían sido enterrados cada uno con una "caja"
de caparazón de tortuga, formada por caparazón y placa
jumos, amarrada a la cinmra. E n la caja había piedritas
blancas. E n una de las cajas estaba tallado e! signo de
"ojo" y en la otra el signo de "día" o "sol" (véase la ta-
bla 1, entrada 5). Se dice que esos dibujos no eran repre-
sentativos, sino signos como los que podemos encontrar
en las inscripdones en huesos oraculares de c. 1200 a.C.
Como el carbono 14 ubica a la cultura de P'ei-U-kang
alrededor de 6000 a . C , esos signos resultarían ser alrede-
dor de 4 500 años anteriores al sistema de escritura ple-
namente formado que encontramos en las inscripciones
de huesos oraculares Shang. Pero aun cuando se confir-
mara la fecha de esas tbrmas eso no significaría que esos
símbolos del 6000 a.C. sean escrimra, puesto que no
aparecen en un contexto sodal donde la escrimra pudiera
haber sido údl, y tampoco aparecen en frases. Sin embar-
go, es notable descubrir que los creadores de símbolos de
la llanura central china hadan dibujos pictográficos abs-
tractos del sol y el ojo y los convertían en representado-
nes estilizadas, estandarizadas y no naturalistas en fecha
tan temprana. Aparenterríente lo hicieron con tanto éxito
que las formas que escogieron perduraron durante los
4 500 años siguientes. Para una breve descripdón de esos
hallazgos, véase "Yü ch'u-t'u chia-ku ch'i-k'e fü-hao ho
ku ti" (Símbolos tallados en caparazón de tortuga y hue-
so y flautas de hueso excavados en Jonan"), Joi-mínjiJi-
pao (cdidón de ultramar), 13 de diciembre de 1987, p. 1.
12
LA ANTIGUA ESCRITURA
DE MESOAMÉRICA
FLOYD G. LOUNSBURY
E n general se i g n o r a que en l a r e g i ó n m e s o -
americana del N u e v o M u n d o e x i s t í a v e r d a d e -
ra " e s c r i m r a " antes de l a Uegada de los e u r o -
peos y que tema u n a a n t i g ü e d a d considerable.
T a m p o c o se h a b í a c o m p r e n d i d o — n i siquiera
por los estudiosos hasta hace m u y p o c o
riempo— que s u naturaleza y l a h i s t o r i a de s u
desarroUo corresponden, en rasgos i m p o r t a n -
tes, a las de los antiguos sistemas de escritura
del V i e j o M u n d o — a pesar de las diferencias
bastante-notorias de s u aspecto v i s u a l , sus
convenciones gráficas y s u f a c m r a a r t í s t i c a . L a
a n t i g ü e d a d que se a t r i b u y e a cualquier t r a d i -
c i ó n de e s c r i m r a depende p o r supuesto de la
defiitición de esa i n v e n c i ó n cultural que se
adopte. A q u í u t i l i z o el t é r m i n o en u n sentido
lo bastante ampho para i n c l u i r e l uso de s i g -
nos de d e r i v a c i ó n no f o n é t i c a (o fonética) r e -
presentativos de palabras, pero que no i n c l u y e
el empleo de esos signos, o de signos de
cualquier tipo, cuando no e s t á n generalmente
dispuestos de manera que representen los e l e -
mentos c o n s t j m t i v o s de expresiones c o m -
puestas en l a lengua del u s u a r i o . S i n e m b a r -
go, esta ú l t i m a r e s t r i c c i ó n admite algunas
cahficaciones. H a b l o de " e s c r i m r a " en sentido
pleno en los casos en que encontramos u n a
r e p r e s e n t a c i ó n g r á f i c a de oraciones completas
y oraciones concatenadas f o r m a n d o textos,
pero t a m b i é n acepto como " e s c r i m r a " , a u n -
que en u n senrido atenuado, los casos en los
que las m á x i m a s unidades presentes s o n p a l a -
bras compuestas y fi:ases (como en las r e p r e -
sentaciones de n o m b r e s de lugares, n o m b r e s
de persona, numerales compuestos, numerales
con signos para las cosas contadas, etc.") pero
no es general la r e p r e s e n t a c i ó n de oraciones
plenamente formadas.
[185]
E n el á r e a mesoamericana se h a n d i s t i n g u i -
do hasta trece sistemas o tradiciones de e s c r i -
t u r a diferentes,' y entre ellas el s i s t e m a j e r o -
g l í f i c o d"e"dos~may.as_de las tierras bajas en el
p e r i o d o clásico cahfica c o m o e s c r i m r a en el
sentido m á s pleno descrito m á s arriba. L o s
ejemplares m á s anriguos que s o b r e v i v e n de
eha datan de 2 9 2 y 3 2 0 d . C , pero tanto ehos
c o m o otros m o n u m e n t o s dan prueba de u n a
p r o l o n g a d a h i s t o r i a de procesos anteriores
que U e v a r o n a ese punto. A l g u n o s de esos
otros sistemas, u n o s anteriores y otros poste-
riores, cahfican c o m o escritura s ó l o en el s e n -
tido m á s d é b ü del t é r m i n o . L o s códi_ces m i x -
tecos y los d e l centro de M é x i c o , p o r
ejemplo, conrienen abmidantes designaciones
de lugares y personas consistentes en palabras
compuestas,, pero su m é t o d o m a r r a t i v o es
esencialmente p i c t ó r i c q . L a escritura se u t i h z a
en ehos para identificar el " q u i é n " , el " d ó n -
d e " y el " c u á n d o " de l a h i s t o r i a , p e r o el m e -
dio p r i n c i p a l para el " q u é " es l a representa-
c i ó n p i c t ó r i c a seriada, c o n las anotaciones
escritas superpuestas c o m o r ó t u l o s i d e n t i f i c a -
dores.^
E l á r e a c u l t u r a l h a m a d a M e s o a m é r i c a se
e x r i e n d e desde el centro de M é x i c o , hacia el ^,
s u r y el este a t r a v é s del sur de M é x i c o , G u a -
temala, B e h c e , el occidente de H o n d u r a s y E l
S a l v a d o r (véase m a p a ) . A n t e s de l a m v a s i ó n
e s p a ñ o l a era u n á r e a de civilizaciones y p r o -
cesos p o l í r i c o s complejos. Sus poblaciones h a -
b l a b a n (y a ú n hablan) lenguas pertenecientes a
m á s de doce famihas h n g ü í s t i c a s y representa-
b a n a v a r i o s grupos é t r ú c o s diferentes; s i n
e m b a r g o , h a b í a m u c h o s rasgos culturales c o -
m u n e s a toda el á r e a . U n o de ellos, que es
d i a g n ó s t i c o del área, era l a p o s e s i ó n c o m ú n
 E l área cultural mesoamericana. Dibujo de D a v i d
Kíphuth,
de u n almanaque de 2 6 0 d í a s y u n calendario
anual de 3 6 5 , c u y o curso s i m u l t á n e o d e t e r m i -
naba u n ciclo de 52 a ñ o s que h o y h a m a m o s
rueda c a l e n d á r i c a (calendar round). E s e sistema
y a estaba amphamente difundido medio n d l e -
r ú o antes de la era cristiana, y las e s t i m a c i o -
nes de s u , a n t i g ü e d a d o l a de sus distintos ele-
amentos u b i c a n sus o r í g e n e s m u c h o antes
t o d a v í a . O c u p a u n lugar i m p o r t a n t e en los
m á s antiguos ejemplos de escritura de M e s o a -
m é r i c a , igual que en las \'ariedades m á s a v a n -
zadas del C l á s i c o y el P o s c l á s i c o m a y a s . Sus
elementos esenciales, j u n t o s o separados, s o -
b r e v i v e n hasta h o y en algunas partes del á r e a .
A d e m á s de los calendarios, en u n tiempo
h u b o t a m b i é n u n sistema c r o n o l ó g i c o ^amplia-
mente compartido, y las fechas en ese sistema
•* c b ' n s n m y e n u n elemento igualmente i m p o r -
tante en las inscripciones mayas y e n otras
p r e m a y a s . C o n s i s t í a en u n a cuenta d i a r i a en
que los d í a s eran contados, uno tras otro, a
p a r r i r de u n m o m e n t o del pasado r e m o t o . E n
p r i n c i p i o era m u y s i m i l a r a la harpada cuenta
d i a r i a j u h a n a , que se u t i h z a en el murido m o -
derno p a r a l a c r o n o l o g í a a s t r o n ó m i c a y otros
tipos de c r o n o l o g í a t é c n i c a y d e t e r m i n a c i ó n ,
p r e c i s a del tiempo. A m b a s cuentas n u m e r a n
los d í a s en o r d e n serial; ambas aiTancan de
fechas epocales proyectadas h a c i a u n a r e m o t a
a n t i g ü e d a d p r e h i s t ó r i c a : l a mesoamericana de
u n d í a equivalente a l 13 de agosto (en g r e g o -
riano retroactivo) o al 7 de septiembre (juha-
no) d e l a ñ o — 3 1 1 3 ( 3 1 1 4 a . C . ) . ^ A m b a s p r o -
y e c c i o n e s parecen representar r e c o n d h a c l o n e s
de ciclos s i m u l t á n e o s de d u r a c i ó n y p u n t o
i n i c i a l diferentes: l a j u h a n a c o n seguridad, l a
m e s o a m e r i c a n a posible y m u y probablemente.
P e r o l a i n v e n c i ó n m e s o a m e r i c a n a es m á s de
d i e c i s é i s siglos anterior a l a europea. Sus m á s
antiguos ejemplares s o b r e v i v i e n t e s (premayas,
u n o de C h i a p a s y otro de V e r a c r u z ) datan de
3 6 y 3 2 a . C , y s u i n v e n c i ó n debe de haber
sido considerablemente anterior. L a europea
p o r o t r a parte fue u n a i n v e n c i ó n del siglo
X V I , i n t r o d u c i d a p o r Josefo J u s t o E s c a h g e r o
en 1583 c o m o m a r c o para l a s i s t e m a t i z a c i ó n

de l a c r o n o l o g í a h i s t ó r i c a del V i e j o M u n d o , y
m á s tarde adoptada internacionalmente p o r
los a s t r ó n o m o s .
/> L a s antiguas inscripciones mesoamericanas
c o n datos c r o n o l ó g i c o s y c a l e n d á r i c o s deben
ser consideradas c o m o ejemplos de v e r d a d e r a
escritura porque sus numerales y las c o m b i -
naciones de é s t o s c o n signos de días e s t á n en
construcciones conforme a l a sintaxis de l e n -
guas habladas, y designan frases o c l á u s u l a s
temporales que cahfican predicados de a c o n -
tecimientos. E l sistema n u m e r a l utilizado en
ehas era v i g e s i m a l (de base veinte, en lugar de
diez), empleando l a " n o t a c i ó n p o s i c i o n a i " (en
que los lugares sucesivos denotan ó r d e n e s de
m a g n i t u d superiores en r e l a c i ó n c o n l a base)
y el signo de " c e r o " para ocupar lugares no
iniciales desocupados. U n a m o d i f i c a c i ó n de
ese sistema n u m e r a l , c o n 3 6 0 en lugar de 4 0 0
c o m o v a l o r de las unidades d e l tercer lugar,
se utihzaba para el registro c r o n o l ó g i c o , p e r -
r r h ü e n d o aprehender inmediatamente — a u n -
q u e - s ó l o en forma a p r o x i m a d a — los v a l o r e s
de los d í g i t o s ubicados en los ú l t i m o s lugares
en t é r m i n o s de a ñ o s .
L a mejor m a n e r a de apreciar las c a r a c t e r í s -
ticas de l a escritura mesoamericana es e x a m i -
nar algunos ejemplares. "He elegido u n o de los
ejemplos mayas m á s antiguos; d e s p u é s , p a r a
c o m p a r a c i ó n , otro anterior, p r e m a y a ; y final-
mente, para hustrar m á s recursos del sistema
jeroghfico, una inscripción maya Clásica.
LA PLACA DE LEIDEN
E n l a figura 1 se o b s e r v a l a placa de L e i d e n
(llamada así por el museo en que se e n c u e n -
tra), q u e ^ e s u n o de los dos ejemplares m á s
antiguos de escritura j e r o g h f i c a m a y a j : l a r a -
mente i d e n r i f i c a b l e . ^ £ j r a t a _ d e u n pendiente
de jade^ tallado, procedente de l a r e g i ó n de
T j k a l a l norte del P e t e n en G u a t e m a l a , y c o n -
m e m o r a el ascenso de u n temprano g o b e r -
nante oriundo del lugar. E n el anverso de l a
placa aparece el gobernante, en traje cargado
LA ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA 187
de elementos s i m b ó l i c o s , en u n a postura c o n -
v e n c i o n a l firente a u n cautivo amarrado que
e s t á destinado a d e s e m p e ñ a r a l g ú n papel en l a
o c a s i ó n ; l a i n s c r i p c i ó n del r e v e r s o describe l a
fecha y n o m b r a el suceso y a sus p r o t a g o r ú s -
tas en u n a o r a c i ó n debidamente construida en
que l a c l á u s u l a t e m p o r a l i n i c i a l , c o m o de c o s -
t u m b r e , es u n rasgo p r e d o r r ú n a n t e .
A l a cabeza de l a c o l u m n a d e g h f o s s e e n -
c u e n t r a u n temprano ejemplo de lo que se
c o n o c e c o m o " g h f o i n t r o d u c t o r i o de ser_ie
i n i c i a l " . E r a u n c o r r ú e n z o e s t á n d a r para las
inscripciones m a y a s de este tipo, y t a m b i é n
tiene antecedentes en anteriores inscripciones
p r e m a y a s . N o sabemos c o n e x a c r i m d q u é s i g -
r ú f i c a b a o c ó m o se leía, aunque s u c o m p o -
nente i n f e r i o r , u n signo legible c o m o tun, p o -
d r í a i m p H c a r u n a referencia y a sea a los
p e r i o d o s de tiempo o a s u t e r m i n a c i ó n , y su
elemento central, t a m b i é n c o m o era habitual,
n o m b r a a l p a t r o n o del mes c a l e n d á r i c o en que
se encuentra l a fecha — e n este caso el p a t r o -
no de Y a x k i n , mes n o m b r a d o m á s adelante
en l a i n s c r i p c i ó n .
L o s cinco ghfos siguientes, c o n prefijos
n u m é r i c o s de b a r r a y puntos, n o m b r a n las
unidades de tiempo; ocho periodos del quinto
o r d e n de m a g n i m d ( 1 4 4 0 0 0 d í a s cada u n o ) ,
catorce del cuarto orden (7 2 0 0 días cada
u n o ) , tres del tercero (360 cada u n o ) , u n o del
s e g u n d o (20 días) y doce del p r i m e r orden
(días i n d i d i \ m a l e s ) . E l total es el n ú m e r o de
d í a s — 1 2 5 3 9 1 2 en conjunto— desde eí d í a
cero de l a cuenta mesoamericana de los d í a s ,
í s e i n t e r v a l o l l e v a de l a é p o c a antes m e n c i o -
n a d a a l d í a corunemorado en l a i n s c r i p c i ó n ,
que es el 16 de septiembre de 3 2 0 d . C . en el
calendario j u E a n o , o el 17 de septiembre del
m i s m o a ñ o en gregoriano retrospectivo.
E l ghfo siguiente (el s é p t i m o empezando
de a r r i b a , y el ú l t i m o de los ghfos completos,
o de doble ancho) n o m b r a el d í a " U n o E b " ,
u b i c a n d o así l a fecha en el almanaque de 2 6 0
d í a s . E s e almanaque en sí era p r o d u c t o del
curso s i m u l t á n e o de dos ciclos menores: l a
" t r e c e n a " , serie de trece d í a s numerados, y la
" v e i n t e n a " , serie de veinte d í a s c o n n o m b r e .
P'írlIJÍA li I ' ^ n.'^'"^ HpJfiHfT;^procedente del Pecén, al
norte de Guatemala. Lleva la fecha 8.14.3.1.12, I Eb,
G5, O Yaxkin, correspondiente al 15 de septiembre de
320 d.C. (juhano), y conmemora la entronización de un
gobernante del linaje de Tikal. Dibujo de David Kiphuth,
segúji M.D, Coe, The Maya, Londres, Thames and Hud-
son, 1956.

E l d í a registrado a q u í era el p r i m e r o de los
trece y e! d u o d é c i m o de los v e i n t e .
A c o n r i n u a c i ó n , en l a E n e a siguiente, en el
p r i m e r o de los gEfos de ancho senciho, se
n o m b r a al " s e ñ o r de l a n o c h e " c o r r e s p o n -
diente a ese día, que a q u í es el quinto de u n a
serie de nueve. S u ghfo aparece {como en l a
m a y o r í a de los casos, pero no todos) entre el
n o m b r e del d í a en el almanaque (1 E b ) y s u
n o m b r e en el a ñ o c a l e n d á r i c o (O Y a x k i n ) , que
viene d e s p u é s .
L a d e s i g n a c i ó n del día en el a ñ o ocupa
a q u í dos de los espacios ghficos menores, el
segiindo en l a l í n e a donde está el s e ñ o r de l a
noche y el p r i m e r o en l a sigiuente l í n e a i n f e -
rior. E l primero es u n a f o r m a del ghfo de
"asiento", formada por dos elementos: 1] u n
l o g o g r a m a c o n v e n c i o n a l m u y urihzado para l a
r a í z del verbo c u y o significado esencial es
"sentarse", " u b i c a r " o " i n s t a l a r " , y 2 ] u n s u f i -
j o adherido a l anterior, u n signo f o n é t i c o c o n
el v a l o r de mu, o m á s en general de l a c o n s o -
nante fíi antes o d e s p u é s de la v o c a l u. E s t e
ú l t i m o funciona a q u í como complemento f o -
n é t í c o , confirmando l a consonante final de la
r a í z y p e r m i t i é n d o n o s así saber que de dos
lecturas posibles de l a r a í z —cuí o cum si l a
leemos en m a y a yucateco, chul o chum en
c h o l — la que corresponde es l a segunda de ambos
pares, l a que t e r m i n a en m d e s p u é s de u.
E l segundo ghfo de esa d e s i g n a c i ó n del d í a
del a ñ o (en l a Enea siguiente) es el glifo del
n o m b r e del mes Y a x k i n , c o m b i n a c i ó n f o r m a -
da p o r el~signo de yax y el signo de kin, el
p r i m e r o representado g r á f i c a m e n t e c o m o p r e -
fijo del segundo. Y a x k i n era el s é p t i m o de los
hamados " m e s e s " del a ñ o c a l e n d á r i c o , que
eran en total dieciocho de v e i n t e días cada
uno, c o n u n periodo residual de cinco d í a s al
final del a ñ o . ' ' L o s d í a s de cada uno de esos
" m e s e s " se designaban c o n el n u m e r a l c o r r e s -
pondiente, salvo el ú l t i m o — e l v i g é s i m o de
u n mes completo o el quinto de los cinco
residuales'— que se d e s c r i b í a generalmente
c o m o el del " a s i e n t o " (es decir, l a " i n s t a l a -
c i ó n " ) del mes siguiente, en a n a l o g í a c o n el
asiento o i n s t a l a c i ó n en el cargo de u n g o b e r -
LA ANTIGUA ESCEUTURA DE MESOAMÉRICA 189
nante; e l asiento d e l n u e v o mes se p r o d u c í a
regularmente el d í a que e x p i r a b a el mes ante-
rior. E s , por así decirlo, el d í a cero del mes, y
a s í lo t r a n s c r i b i m o s habituahnente. A s í el
" A s i e n t o de Y a x k i n " registrado a q u í es en
r e a l i d a d el ú l r i m o d í a del mes anterior, el s e x -
to, que era X u l ; es decir el d í a 120 del a ñ o
calendárico.
E s t a s especificaciones c a l e n d á r i c a s represen-
tan las coordenadas de la fecha en cuatro d i -
mensiones cíclicas separadas, l o que da c o m o
resultado u n a c a r a c t e r i z a c i ó n que es ú n i c a en
u n periodo de nueve ruedas c a l e n d á r i c a s , o
4 6 8 a ñ o s c a l e n d á r i c o s (sin intercalaciones de
afio bisiesto). D a d o el n ú m e r o de día c r o n o -
l ó g i c o que los precede, y t e r ú e n d o presente
que en esa era el d í a cero era " 4 A h a u 8
C u m k u " (el n ú m e r o 4 de l a trecena, 20 o O
en l a veintena y 3 4 8 o — 17 en el a ñ o c a l e n -
d á r i c o ) y que s u s e ñ o r de l a noche era " G 9 "
(9 o O en ese ciclo), todos son predecibles;
basta u n c á l c u l o de u n r r ú n u t o para v e r que
son efectivamente los que deben ser. S i n e m -
b a r g o , de esta b r e v e i n s c r i p c i ó n estáii a u s e n -
tes los datos correspondientes al calendario
l u n a r . E l m á s anriguo registro seguro del c a -
l e n d a r i o l u n a r procede de u n a i n s c r i p c i ó n (la
E s t e l a 18 de U a x a c t ú n ) fechada treinta a ñ o s
d e s p u é s de ésta, en 3 5 7 d . C .
D e s p u é s del ghfo del mes Y a x k i n , en l a
m i s m a l í n e a , reconocemos f á d l m e n t e otro g h -
fo de " a s i e n t o " , pero tiene afijos distintos del
que l o m o d i f i c a b a en s u a p a r i c i ó n anterior. E l
afijo m á s grande puede ser identificado c o m o
uno que figura en u n a i n f l e x i ó n v e r b a l c o -
rrespondiente al pasado p a s i v o , lo que nos
p e r m i t e entender el sentido del glifo, en este
caso, c o m o "fue asentado". E s t a v e z se refiere
al asentamiento del gobernante, es decir, a l a
i n s t a l a c i ó n en el cargo del personaje que a p a -
rece en el anverso de l a placa, c u y o s t í t u l o s y
n o m b r e e s t á n representados en los ghfos de
las dos ú l t i m a s hneas de l a i n s c r i p c i ó n . Se e n -
c u e n t r a n al final. D e s i g n a n al sujeto de l a
o r a c i ó n , y en l a s i n t a x i s m a y a el lugar a p r o -
piado p a r a el sujeto es después del predicado,
en p o s i c i ó n final.

FIGURA 2. Estela C de Tres Zapotes, monumento premaya
del estado de Veracruz, México. La fecha inscrita,
7,16.6.16.18, 6 Etznab, corresponde al 5 de septiembre
(juhano) del año 32 a.C, Arriba de la serie numérica hay
un temprano g'emplo del "glifo introductorio" idenritica-
dor para esa serie. Dibujo de David Kiphuth, según
ívl,D, Coe, "Early stcps in the évolution of Maya writ- •
¡ng", en H.B. Nicholson (ed,), Orígins of religious art and
¡conography in predassic Mesoamérica, U C L A Latin American
Studies Series 31, Los Ángeles, U C L A Larin American
Center Pubhcarions, 1976.
L a placa de L e i d e n fde en u n tiempo el a r -
tefacto fechado m á s antiguo c o n o d d o i d e n t i -
ficable c o m o m a y a . P e r o en 1959, durante las
e s c a v a d o n e s en T i k a l , s a h ó a l u z u n m o n u -
m e n t o c o n u n a fecha inscrita anterior, que es
el que tiene ese título en l a actuahdad. Se t r a -
ta de l a E s t e l a 2 9 de T i k a l , c o n l a fecha
8 . 1 2 . 1 4 . 8 . 1 5 , i g u a l al 8 de j u h o de 2 9 2 d . C .
(tanto j u h a n o c o m o gregoriano, porque en el
siglo in coinciden). S i n embargo, le falta l a
parte inferior, de m o d o que l a placa de L e i -
den n o s h a sido m á s útil c o m o I l u s t r a c i ó n . ^
O t r o s motuimentos —uno de C h i a p a s , dos
de V e r a c r u z y uno de las sierras del sur de
G u a t e m a l a — rienen fechas inscritas a u n ante-
riores a cualquiera de las de T i k a l . L a s dos
m á s anriguas, 7 . 1 6 . 3 . 2 . 1 3 y 7 . 1 6 . 6 . 1 6 . 1 8 , s o n
de 3 2 y 3 6 a . C . P e r o a u n cuando presentan l a
m i s m a cuenta de los d í a s y el m i s m o sistema
c a l e n d á r i c o de los m a y a s , c o n algunas de las
n ú s m a s c o n v e n d o n e s ( i n c l u y e n d o dos e s p e r í -
menes tempranos del "ghfo i n t r o d u c t o r i o de
serie i r ú d a l " ) , otros rasgos del repertorio de
signos y su s i n t a x i s i m p h c a n u n a base h n -
g ü í s r i c a distinta de l a lengua m a y a , p o r l o
que h a b l a m o s de ehas c o m o p r e m a y a s . E s a s
i n s c r i p d o n e s dan fe de que el sistema e x i s t í a
p o r l o menos 3 2 5 a ñ o s antes de los p r i m e r o s
ejemplos m a y a s que c o n o c e m o s . U n p u n t o de
i n t e r é s en ehas es que n i n g u n a u t h i z a signos
de p e r i o d o c o m o los que a c o m p a ñ a b a n a cada
u n o de l o s d í g i t o s del n u m e r a l de l a cuenta
de los d í a s en la placa de L e i d e n ; en ehas el
concepto n u m é r i c o se da por medio de l a n o -
t a d ó n p o s i d o n a i ú i ú c a m e n t e , lo que significa
que esa r e p r e s e n t a d ó n m á s abstracta y ehptica
es p o r l o menos tan antigua c o m o los m á s
antiguos registros s o b r e v i v i e n t e s . U n ejemplo
de t m o dejellos, la E s t e l a C de T r e s Z a p o t e s
( V e r a c r u z ) , c o n u n a h i s t o r i a h o y famosa, p u e -
de v e r s e en l a figura 2f
E s t o s ejemplos de e s c r i m r a mesoamericana,
u n o m a y a y el otro anterior,_prernaya, i l u s -
t r a n l a espedal h n p o r t a n d a del calendario y l a
c r o n o l o g í a c o m o componentes t e m á t i c o s de la
escritura en esta á r e a . T a m b i é n i n d i c a n algo
de s u contenido p o E t i c o y el contexto de s u
 LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA 191

A I C D E F
U S O , así como de s u a n t i g ü e d a d . P o d r í a m o s
presentar t a m b i é n ejemplos a u n anteriores
procedentes de l a r e g i ó n zapoteca del V a l l e de
O a x a c a , e n algunos aspectos similares e n
tema pero diferentes e n c a r á c t e r , que e j e m p l i -
fican el almanaque y otro m e c a n i s m o c a l e n d á -
rico pero s i n l a cuenta de los d í a s y s e g ú n se
cree se r e m o n t a n incluso al siglo v a . C ^ pero
en cambio I r e m o s hacia adelante, a u n p e r i o -
do posterior, para u n ejemplo de u n t e x t o j e -
r o g l í f i c o m á s largo del periodo de floreci-
miento del C l á s i c o M a y a .

L A INSCRIPCIÓN D E L T E M P L O
DE LA CRUZ D E PALENQUE

L a figura 3 reproduce u n a parte de la p r i n c i -

p a l i n s c r i p d ó n del T e m p l o de l a C r u z de P a -
lenque, C h i a p a s , M é x i c o . E s u n o de dos p a -
neles de j e r o g l í f i c o s , de seis columnas cada
uno, que flanquean u n panel central ocupado
p o r i c o n o g r a f í a m i t o l ó g i c a y a s t r o n ó m i c a , dos
figuras de pie con- objetos rituales y s í m b o l o s
de su estams pohtico y v a r i o s textos j e r o g h f i -
cos m á s breves. E l templo f o r m a parte de u n
grupo de tres — l o s otros s o n los c o n o d d o s
c o m o T e m p l o de l a C r u z F o E a d a y T e m p l o
del S o l — que ocupa tres lados de u n a plaza y
fue construido a fines del siglo v i l (antes de
9.13.0.0.0, correspondiente a l 6 9 2 d . C ) . E n
los otro_s dos templos t a m b i é n h a y i n s c r i p d o -
nes dispuestas de manera s i n ú l a r , cada u n a de
aproximadamente dos tercios de la e x t e n s i ó n
de l a r e p r o d u d d a .aquí. U n t e x t o a ú n m á s
largo ( m á s que estos tres j u n t o s ) se h a h a e n
u n templo de c o n s t r u c d ó n anterior, c o n o d d o
c o m o T e m p l o de las Inscripciones, situado
sobre otra plaza. E n construcciones erigidas
posteriormente en l a m i s m a c i u d a d h a y otros
textos de diversa e x t e n s i ó n .
E l t e j í t o de l a figura 3 es demasiado largo
p a r a e x a m i n a r sus-ghfos e n detahe. B u e n a
parte de él h a sido esmdiada e n otra parte.^ FIGURA 3, Primer panel de la inscripción del Templo de la
A q u í b a s t a r á c o n r e s u m i r l a estructura y el Cruz (fines del siglo vu d.C.) de Palenque, Chiapas, Mé-
contenido del t e x t o y luego considerar c o n xico. Dibujo de Linda Schele.
192 LA ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA
a l g ú n detalle unos pocos de sus g ü f o s p a r a
ilustrar l a naturaleza del sistema de e s c r i t u r a .
L a e s c r i m r a de los glifos m a y a s era gene-
ralmente en c o l u m n a s pareadas, y de a r r i b a
hacia abajo dentro del par. P a r a identificar
posiciones dentro de u n a i n s c r i p c i ó n se h a
desarrohado l a c o s m m b r e de n o m b r a r las c o -
l u m n a s c o n letras y las hheras c o n n ú m e r o s ;
pero las letras deben tomarse en pares: A B ,
C D , etc. A s í , p o r ejemplo, d e s p u é s de l a p o -
s i c i ó n C l v i e n e D I , pero d e s p u é s de D I v i e -
ne C 2 . E s a es la c o n v e n c i ó n que s e g t ú r e m o s
a q u í para l a i d e n t i f i c a c i ó n de glifos y l a d e h -
r n i t a c i ó n de pasajes.
A l p r i n c i p i o de u n a i n s c r i p c i ó n , los g h f a s »
de l a serie inicial suelen ser de doble ancho,
c o n ghfos compuestos que o c u p a n dos c o -
l u m n a s en lugar de una; a d e m á s , c o n f r e c u e n -
cia s u "ghfo i n t r o d u c t o r i o " es de doble altura
t a m b i é n , de m o d o t^ue o c u p a cuatro espacios,
c o m o en la figura. E s t e del T e m p l o de l a
C r u z de Palenqtie es similar en s u fiarma a la
placa de L e i d e n y a l a E s t e l a C de T r e s Z a -
potes, pero éste tiene u n signo de " t i e r r a " ,
cab o " C a b a n " , c o m o infijo en p o s i c i ó n c e n -
tral sobre el signo de tun: en esa p o s i c i ó n
s i m b o h z a al patrono del mes T z e c , c u y o s i g -
no p r o p i o se encuentra así abajo.
A c o n t i n u a c i ó n , ocupando los espacios A 3 -
B 7 , está la serie de signos que s i m b o l i z a n los
cinco d í g i t o s y el periodo del n ú m e r o d e l día
c r o n o l ó g i c o para l a fecha destacada en l a i n s -
c r i p c i ó n . E n los ejemplos v i s t o s anteriormente
(figuras 1 y 2) l o s d í g i t o s est_aban i n d i c a d o s
p o r medio de numerales de puntos y bai:ras
(barras con v a l o r de cinco y puntos c o n v a l o r
de u n o ) ; pero a q u í , en las cuatro posiciones
superiores, son caras. Se t r a t a j i e rostros de
deidades, los dioses de los n ú m e r o s doce,
i3.ueve,,tres y cuatro. D o s de ehos, los del
n u e v e y el tres, tienen la m a n d í b u l a i n f e r i o r
descarnada, lo q i ^ ' ' a H m c h t á " sus respectivos
v a l e r e s . A l g u n o s de ehos son conocidos en
otros contextos: p o r ejemplo, el dios del n ú -
m e r o cuatro es el dios del s o l m a y a . A d e m á s
es el dios del d í a A h a u , y s u ghfo tiene l a c a -
pacidad de s i m b o h z a r cualquiera de esas f u n -
ciones c a l e n d á r i c a s , " c u a t r o " y " A l i a u " , a d e -
m á s de su f u n c i ó n p r i m a r i a de denotar l a
deidad n ú s m a . E l senrido indicado queda
s i e m p r e claro p o r el c o n t e x t o . E l signo del
q u i n t o d í g i t o , u n signo de c o n c h a sostenido
p o r u n a mano (por unidades, en l a p o s i c i ó n
A 7 ) , es uno de los signos d e l cero. P o r l o
tanto el día indicado es 1 2 . 1 9 . 1 3 . 4 . 0 . L o s v a -
lores de estos signos h a n sido conocidos por
los anticuarios americanistas desde l a ú l t i m a
d é c a d a del siglo x i x , cuando fiieron d e t e r m i -
nados p o r J . T . G o o d m a n . ^ S u a l t e r n a c i ó n c o n
los transparentes equivalentes en l a n u m e r a -
c i ó n de barras y puntos en contextos i d e n r i f i -
cables, así c o m o l a redundancia interna del
sistema combinado c a l e n d á r i c o y c r o n o l ó g i c o ,
h i z o posible su desciframiento y h a d e m o s t r a -
do i n n u m e r a b l e s veces s u e x a c r i t u d .
C o m p a r a n d o de n u e v o este ejemplo c o n
los anteriores, es evidente que los periodos
e s t á n indicados t a m b i é n de distinta m a n e r a en
esta i n s c r i p c i ó n . C o m o y a se ha s e ñ a l a d o , en
l a E s t e l a C de T r e s Zapotes, y en otros m o -
n u m e n t o s premayas, se i n d i c a n p o r l a p o s i -
c i ó n solamente, s i n signos de periodos e x p E -
citos, mientras que en l a placa de L e i d e n h a y
dos cabezas de ave c o n signos superpuestos,
u n a cabeza de repth f a n t á s r i c o , u n a cabeza de
r a n a c o n adornos y una cabeza de m o n o . T o -
das ehas son alternarivas e s t á n d a r y m u y u r i -
lizadas para l a r e p r e s e n t a c i ó n de conceptos
c a l e n d á r i c o s y n u m é r i c o s en las Inscripciones
m a y a s , donde los signos p r i m a r i o s y las e x -
travagantes variantes z o o m ó r f i c a s y a n t r o p o -
t e o m ó r f i c a s alternan hbremente entre sí y ,
a d e m á s las variantes pueden aparecer en r e -
trato facial o de figura entera.
L a fecha de l a cuenta larga 1 2 . 1 9 . 1 3 . 4 . 0 , s i
d e b í a o c u r r i r en esta era, t o d a v í a no h a h e g a -
do ( l l e g a r á el 19 de a b r i l del a ñ o 2 0 0 6 ) . P e r o
e s t á claro que no es a l a era actual a l a que se
hace referencia a q u í . S i lo fiiera, el d í a de l a
r u e d a c a l e n d á r i c a registrado en A 8 - B 9 debe-
ría ser 8 A l i a u 13 P o p , y ,en cambio es 8
A h a u 18 T z c c , que es l a p o s i c i ó n en l a rueda
c a l e n d á r i c a apropiada para ese m i s m o n ú m e r o ,
de d í a en l a " V i e j a E r a " que p r e c e d i ó a l a a c -

tual. E n l a c o n c e p c i ó n m a y a esa era, m i t o l ó -
gica, h a b í a tenido u n a d u r a c i ó n de trece b a k -
m n e s (5 2 0 0 " a ñ o s c r o n o l ó g i c o s " o tunes), y
s u ú l t i m o día —que es t a m b i é n el " d í a c e r o "
de l a era a c m a l — a m e n u d o se expresa así en
las inscripciones. P o r ejemplo, está citado así
en esta i n s c r i p c i ó n , en D 3 - C 5 , donde es
mencionado como " 4 A h a u 8 G u m k u , c o m -
pletamiento de 13 b a k t u n e s " .
E l acontecimiento celebrado en el pasaje
i n i c i a l de l a i n s c r i p c i ó n es pues u n aconteci-
n ú e n t o m i t o l ó g i c o , y se dice que t u v o l u g a r
en u n a fecha a p r o x i m a d a m e n t e 6 a ñ o s
(6.14.0) antes de l a é p o c a de l a era actual, es
d e d r en el a ñ o 3 1 2 0 a . C . E s t á registrada en
tres ghfos, A 1 7 - C 1 . P e r o antes de Uegar a h í ,
hay m á s en la c l á u s u l a t e m p o r a l que l a ubica
en los d c l o s del tiempo. D e s p u é s del d í a de
la r u e d a c a l e n d á r i c a " 8 A h a u 18 T z e c " ( A 8 -
B 9 ) v i e n e l a u b i c a d ó n de l a fecha en el d c l o
de los nueve s e ñ o r e s de l a noche (en A l O , y
el que aparece es el octavo); a c o n r i n u a d ó n su
u b i c a d ó n en el calendario l u n a r ( B 1 0 - A 1 3 :
edad de l a l u n a 5 d í a s desde l a l u n a n u e v a ,
d e s p u é s de dos meses del m e d i o a ñ o l u n a r
corriente, u n mes de 29 días en l a a l t e r n a d ó n
de meses de 29 y 3 0 días); y d e s p u é s s u u b i -
c a d ó n e n u n d c l o de 819 d í a s ( B 1 3 - B 1 6 : 2 0
días d e s p u é s de l a ú l t i m a e s t a d ó n de ese ci-
clo, que era del sur en u n a r o t a d ó n en s e n a -
do contrario al de las agujas del reloj en
4 X 819 días, y en el d í a 1 A h a u 18 Z o t z de
la rueda c a l e n d á r i c a ) .
A s í orientado el día en las coordenadas del
riempo, se a n u n d a s u a c o n t e d n ú e n t o . Se trata
del " n a d m i e n t o " de l a antigua diosa m a d r e .
A 1 7 es el gEfo de nacimiento, B 1 7 es s u titu-
lo y C l el ghfo de s u n o m b r e . P o d e m o s p r e -
guntarnos c ó m o p o d r í a n saber c o n tanto de-
talle l a fecha de u n acontecimiento de l a
a n t i g ü e d a d m i t o l ó g i c a , pero en l a fecha h a y
m á s de l o que se v e a p r i m e r a v i s t a . V o l v e r e -
m o s sobre eha rnás adelante.
E s t o p r e s e n t ó el tema. E l s i g t ú e n t e pasaje
( D 1 - C 1 3 ) registra el n a d m i e n t o de l a a r i t í g u a
d i v i n i d a d paterna en una fecha 8.5.0 antes de
la é p o c a de l a era actual (es d e d r antes "de 4
LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA 193
A h a u 8 C u m k u , c o m p l e t a r r ú e n t o de 13 b a k -
t u n e s " ) , y d e s p u é s otro acontecimiento del
c u a l el padre fue responsable y que m v o a l -
g u n a s i g n i f i c a c i ó n c ó s m i c a , en u n d í a " 1 3 I k
fin-de-Mol", 1.9.2 d e s p u é s de la é p o c a . L a
naturaleza de ese a c o n t e d n ú e n t o no está clara,
p e r o l a actual h i p ó t e s i s , m u y tentativamente
d e d u c i d a de algunos de los ghfos, es que
t u v o algo que v e r c o n poner en orden el u i ú -
v e r s o celestial, o reordenarlo para l a era a c -
t u a l en el o r d e n en que l o conocemos ahora.
C u a l q u i e r a que h a y a sido el acontecimiento,
l a a n t i g u a causa t e n í a 9.14.2 de edad cuando
o c u r r i ó —es decir poco m á s de nueve a ñ o s y
me^o.
E l pasaje s i g t ú e n t e ( D 1 3 - F 4 ) registra el n a -
c i m i e n t o del p r i m e r hijo de esta pareja, que
Ueva el n o m b r e de s u padre, en una fecha
o c u r r i d a ahededor de siete siglos y medio
d e s p u é s . F u e u n o de trillizos; el segundo n a -
d ó cuatro d í a s d e s p u é s y el tercero catorce
d í a s d e s p u é s del segundo; estos dos e s t á n c e -
lebrados, respectivamente, en los T e m p l o s del
S o l y de la C r u z F o l i a d a .
E l pasaje siguiente ( E 5 - F 9 ) registra el " a c -
ceso a l g o b i e r n o " de l a deidad materna en
u n a fecha ubicada alrededor de ocho siglos
d e s p u é s de su n a d m i e n t o . E l ghfo u t i h z a d o
p a r a ese acontecimiento l e g e n d a r í o es i d é n t i c o
a los que designan accesos al gobierno de r e -
yes h i s t ó r i c o s en l a segunda m i t a d de esta
i n s c r i p d ó n . I g n o r a m o s q u é acontecimientos
c ó s m i c o s se s u p o r ú a que representaba esa
" e n t r o n i z a d ó n " m i t o l ó g i c a . E n cuanto a s u
c o m p a t i b i h d a d c o n el sexo de l a protagomsta,
se puede observar que l a idea de u n a mujer
e n el trono no h a b r í a sido e x t r a ñ a p a r a los
m a y a s de Palenque. S u " h s t a de r e y e s " i n c l u -
y e a dos mujeres que t u v i e r o n ese t í t u l o y
que ocuparon el cargo, u n a por v e i n t i ú n
a ñ o s , hasta su muerte, l a o t r a —que l l e v a b a el
n o m b r e de l a a n t i g u a deidad m a t e r n a — p o r
algo menos de tres a ñ o s , hasta que s u hijo
U e g ó a l a edad de 12.9.8 y fiie coronado,
siendo t o d a v í a u n adolescente.
L o que sigue es otro n a d m i e n t o m i t o l ó g i -
co, s e g i ú d o p o r e n t r o n i z a c i ó n , alrededor de
194 LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA
trece siglos d e s p u é s ( E l O y sigs., continuando
en el panel de l a derecha), y d e s p u é s de eso
u n a secuencia algo similar, s i n ancla segura en
l a c r o n o l ó g i c a , que p o d r í a ser m i t o l ó g i c a o
histórica.
E s d e s p u é s de todo esto que se i n i c i a l a s e -
cuencia seguramente h i s t ó r i c a , c o n u n a fecha
firmemente anclada que corresponde al 9 de
agosto de 4 2 2 d . C . E l r^sto del texto (en el
panel de l a derecha, no aparece aquí) registra
las fechas de nacimiento y e n t r o n i z a c i ó n , c o n
las edades en esta ú l t i m a o c a s i ó n , de u n a serie
de seis reyes de Palenque. L a serie se s u p e r -
p o n e parcialmente a otra del T e m p l o de las
I n s c r i p c i o n e s , que registra de disrinto m o d o
las fechas de e n t r o n i z a c i ó n de los ú l t i m o s
cuatro de esta serie de gobernantes y de otros
cinco que los siguieron, j u n t o c o n los ritos de
k a t ú n que U e v a r o n a cabo, h e v a n d o el r e g i s -
tro h i s t ó r i c o hasta u n a fecha en el a ñ o 6 8 4 .
O t r a s inscripciones del sirio lo l l e v a n u n siglo
m á s adelante.
E s t e r á p i d o e x a m e n general del contenido
del texto se h a i n c l u i d o a fin de p e r m i t i r u n a
a p r e c i a c i ó n del contexto h i s t ó r i c o y c u l t m a l
en que floreció l a escritura j e r o g l í f i c a . L o s
asuntos para c u y o registro^se_empleaba _eran
principalmente los acontecimientos i m p o r t a n -
tes de la v i d a de los^ gobernantes:, e l n a c i -
m i e n t o , el rito de d e s i g n a c i ó n del heredero,_a
veces el m a t r i m o n i o , l a muerte y l a apoteosis.
T a m b i é n se registraban, y c o n particular i m -
portancia, los ritos que reahzaban a l c o m p l e -
"tarse katunes (periodos de v e i n t e a ñ o s . . c r o n o -
l ó g i c o s ) , medios katunes y cuartos de k a t ú n .
O t r o s temas importantes e r a n sus confhctos
mihtares c o n reinos enemigos y l a captura de
cautivos de alto rango.^ O t r o tema serio en a l -
gunos sitios era el j u e g o de pelota, que se
realizaba en ocasiones ceremoniales c o m o u n
concurso entre_jefes .gue.ix,erQS de principados
rivales, y al parecer c o n frecuencia t;erminaba
en sacrificio. Sobre temas e x p E c i t a m e n t e a s -
" t r o n ó m i c o s (aparte de los que impEca el ca-
lendario lunar) h a y menos d é lo que d e s e a r í a -
m o s , pero si acontecimientos astronónúcos
importantes c o i n c i d í a n c o n el fin de u n k a t ú n
— p o r lo menos en Palenque— se registraban.
A s í encontramos referencias a Y£mLS_í;omo
estreha v e s p e r t i n a en su m a y o r alejamiento
del s o l (el punto en que i n v i e r t e s u m o v i -
i r ú e n t o en la esfera h o r i z o n t a l , en r e l a c i ó n c o n
el sol) en los registros de fin de k a t ú n de
9.9.0.0.0 y 9 . 1 2 . 0 . 0 . 0 , y de l a p r i m e r a a p a r i -
c i ó n de V e n u s c o m o estreha vespertina en el
registro de 9 . 1 0 . 0 . 0 . 0 . E s a deidad planetaria
parece haber sido u n dios de l a guerra. I m -
portantes r í m a l e s d i n á s t i c o s y empresas m i h -
tares, del tipo c u y a fecha se p o d í a controlar,
t a m b i é n c o i n c i d í a n en n ú m e r o sorprendente
c o n p u n t o s enrieos del ciclo s i n ó d i c o de V e -
nus o de Júpiter.^*' S ó l o podemos sospechar
que los a s t r ó l o g o s de l a corte deben de haber
tenido c o n firecuencia algo que v e r c o n l a fija-
c i ó n de esas fechas.
S i los a s t r ó l o g o s participan en l a d e t e r m i -
n a c i ó n de las fechas, lo m i s m o h a c í a n aparen-
temente los n u m e r ó l o g o s , o tal v e z eran las
m i s m a s personas. L a fecha de nacimiento de '
la antigua deidad materna a l a que y a h e m o s
h e c h o referencia es u n a i n v e n c i ó n n u m e r o l ó -
gica notable, que establece una r e l a c i ó n c ó s m i c a
entre l a fecha de s u nacimiento y l a fecha del
n a c i n ú e n t o de u n gran s e ñ o r de Palenque. Y
del r r ú s m o m o d o se puede, demostrar que t a m -
b i é n las fechas de m u c h o s otros aconteci-
m i e n t o s m i t o l ó g i c o s son de d e r i v a c i ó n n u m e -
rológica."
LA NATURALEZA DE LA ESCRITURA
JEROGLÍFICA M A Y A
E l sistema de e s c r i t u r a j e r o g h f i c a m a y a t o d a -
v í a e s t á en proceso de desciframiento. M u c h o
se h a hecho: m u c h o queda p o r hacer. L o s v a -
lores de l a m a y o r í a de los signos n u m é r í c o s y
c a l e n d á r i c o s , i n c l u s o en s u m u l t i p h c i d a d de
f o r m a s intercambiables, fueron determinados
en l a ú l t i m a parte del siglo pasado p o r J . T .
G o o d m a n , trabajando c o n f o t o g r a f í a s y d i b u -
j o s de m o n m n e n t o s mayas proporcionados
por A . P . Maudslay, y t a m b i é n por E r n s t

Forsteniann, quien t r a b a j ó c o n u n c ó d i c e j e -
roglífico m a y a que h a b í a conseguido en Itaha
para l a R e a l B i b l i o t e c a P ú b h c a de D r e s d e . L o s
valores s e m á n r i c o s de unos pocos signos m á s ,
algunos c o n y otros s i n claves i c ó r ú c a s , t a m -
b i é n fiieron determinados en esa é p o c a y en
a ñ o s posteriores c o m o consecuencia de s u
persistente a s o c i a c i ó n c o n figuras particulares,
entre las representadas en los c ó d i c e s s o b r e v i -
vientes (el de D r e s d e , otro en M a d r i d y u n
tercero en P a r í s ) . E n t r e ehos se encuentran los
ghfos del n o m b r e de muchas de las deidades,
los signos que designan a v a r i a s aves y a n i -
males y los relacionados c o n unos pocos o b -
jetos materiales c o m o l a casa, e l t a m b o r de
tronco hendido y el lazo de caza. E l s i g n o del
planeta V e n u s p u d o ser idenrificado g r a d a s a
su reperida u r i h z a c i ó n en las tablas de V e n u s
del c ó d i c e de^Dresde,^ en que reladones n u -
m é r í c a s —subdivisiones y m ú l r i p l o s del n ú -
mero 5 8 4 ( n ú m e r o medio de d í a s en el p e r i o -
do s i n ó d i c o de V e n u s ) — d i e r o n l a clave. L o
rnismo ocurre con el signo de eclipse, en v i r -
tud de s u empleo en las tablas de echpse del
m i s m o c ó d i c e , donde de n u e v o m u c h a s r e l a -
dones n u m é r i c a s revelan el t e m a . Y los s i g -
nos de los cuatro r u m b o s y de los cuatro c o -
lores asociados c o n ehos fiaeron r e c o n o d d o s
por abundante e v i d e n d a d r c o n s t a n d a l , pero
espedalmente p o r s u a p a r i d ó n en las p á g i n a s
dedicadas a los ritos m a y a s del A ñ o N u e v o
en los c ó d i c e s de D r e s d e y M a d r i d , j u n t o c o n
la detahada i n f o r m a d ó n que da D i e g o de
L a n d a en s ü Relación de las cosas de Yucatán (c.
1566).^^ S i n embargo, otros j e r o g h f i c o s , l a
m a y o r í a , no tienen asociadones a t i t m é t i c a s o
p i c t ó r i c a s que i n d i q u e n su v a l o r y no entre-
gan con f a d h d a d sus secretos.
H a habido diversas opiniones entre los e s -
mdiosos, y v a r i a d o n e s en estos ú l t i m o s a l o
largo del tiempo, sobre l a posible n a m r a l e z a
de ese sistema de escritura y c u á l p o d r í a ser
el contenido de los textos i n s c r i t o s en los
monumentos m a y a s . E n ía anterior i n t r o d u c -
d ó n a algunos e s p e c í m e n e s i l u s t r a t i v o s se h a n
indicado algunos aspectos de su c a r á c t e r y sus
temas. S i n embargo, no siempre se h a n e n -
LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA 195
tendido así. E n reahdad, h a n sido tema de
m u c h a d i s c u s i ó n y c o n t r o v e r s i a , casi hasta
h o y . L o s p r i m e r o s invesrigadores en realidad
esperaban que l a escritura f i e r a en g r a n parte
f o n é r i c a , y algunos optimistas confiaban en
que el " a b e " del obispo L a n d a — u n alfabeto
s e g ú n s u autor, c o n u n o s pocos signos a d i -
d o n a l e s c o m o ejemplos— p u d i e r a ser l a clave
y c o n d u d r a l d e s d f r a m i e n t o . S u firacaso en
c a m b i o condujo al abandono de esa esperan-
z a , i n c l u s o p o r quienes l a h a b í a n abrigado y
h a b í a n dedicado esfiierzos a s u i n v e s r i g a c i ó n .
Se g e n e r a h z ó l a c o n v i c d ó n de que los signos
j e r o g l í f i c o s m a y a s eran esencialmente de c a -
r á c t e r no f o n é t i c o y se trataba e x c l u s i v a m e n t e
de ideogramas. O c a s i o n a l e s tentativas de r e -
sucitar l a h i p ó t e s i s f o n é t i c a , c o m o l a del h n -
g ü i s t a B e n j a r r ú n L e e W h o r f , fiieron b r u s c a y
f á c i l m e n t e h q u í d a d o s debido a los m u c h o s
errores de i d e n t i f i c a c i ó n que c o n t e n í a n
—-inevitables en u n a f i d o n a d o que se a v e n t u -
r a b a en ese campo s i n una larga f r e c u e n t a d ó n
de los datos. E n conjunto, eso h i z o que los
enfoques h n g ü í s t i c o s del desdframiento p e r -
d i e r a n c r é d i t o , y t a m b i é n que l a i n e x i s t e n d a
de signos f o n é t i c o s en la e s c r i m r a j e r o g l í f i c a
m a y a hegara a ser u n d o g m a incuestionable.
V- E n cuanto al contenido de las i n s c r i p d o -
nes, algunos autores tempranos h a b í a n e x p r e -
sado l a esperanza de que c o n t u v i e r a n relatos
h i s t ó r i c o s . O t r o s esperaban i n f o r m a d ó n a s -
t r o n ó n ú c a o r e h g i o s a . H a b í a u n a cosa segura,
sin e m b a r g o ; c o n t e n í a n u n a p r o p o r d ó n e x -
t r a o r d i n a r i a m e n t e elevada de ghfos que d e s i g -
n a b a n y e n u m e r a b a n periodos de tiempo y
estadones en los d c l o s de tiempo. C a s i s i e m -
pre era u n a serie de é s t o s , al p r i n d p i o de una
i n s c r i p d ó n , l a que t e r ú a el ornato m á s elabo-
r a d o . A m e n u d o c o n m e m o r a b a n el fin de u n
k a t ú n (20 x 3 6 0 días) o de u n periodo de
m e d i o k a t ú n o u n cuarto de k a a i n . G r a d u a l -
mente c r i s t a l i z ó l a o p i n i ó n de que el comerido
p r i n c i p a l de las i n s c r i p d o n e s era h o n r a r a los
dioses d e l tiempo. E m p e z a r o n a tomar f o r m a
los c o n t o r n o s de u n a filosofía del tiempo y el
n ú m e r o h i p o t é t i c a m e n t e m a y a . Se pensaba
que los dioses gobernaban p o r periodos
196 LA ANTIGUA ESCRrrURA D E MESOAMERICA
preordenados en s u c e s i ó n cíclica, algunos p e -
r i ó d i c a m e n t e p o r l a eternidad, otros q u i z á s en
una sola era. C a d a u n o ejercía s u influencia
e x c l u s i v a , dotando a ese periodo c o n b e n e f i -
cios o perjuicios especiales, s e g ú n s u n a m r a l e -
z a . L o s ritos de k a t ú n eran v i s t o s c o m o " c l i -
m a x de los grandes n ú s t e r i o s , tan sagrados
c o m o los de E l e u s i s para los antiguos g r i e -
gos".'-^ E n r e a E d a d h a b í a bastante e v i d e n c i a
en a p o y o de esa o p i r ú ó n . H a b í a abundante
i n f o r m a c i ó n en l a Relación de las cosas de Yuca-
tán de L a n d a y en los escritos de otros o b s e r -
vadores e s p a ñ o l e s del periodo irunediatamente
subsiguiente a l a conquista; h a b í a t e s t i m o i ú o s
i n d í g e n a s en los h b r o s del C h í l a m B a l a m * d o n a l , el hecho de aparecer a l final de una
— d o c u m e n t o s e s o t é r i c o s escritos por m a y a s ,
en m a y a , en letras r o m a n a s — ; y existía el tes-
tírno'nio de l a i c o n o g r a f í a en los m o n u m e n t o s
de piedra, especialmente en los retratos de fi-
g u r a entera de " N ú m e r o s " personificados
abrazados c o n " P e r i o d o s " z o i c o s o d e m o i ú a -
cos.\J^os principales .mayistas del s i g l o ^ x x y
en p a r r i c u l a r e l m á s elocuente e i n f l u y e n t e de
ehos,__sir E r i c T h o m p s o n , s o s t e n í a n que los
m o n u m e n t o s m a y a s no registraban a c o n t e c i -
mientos de l a h i s t o r i a humana.'"* Frente a l a
m a r ú f i e s t a evidencia en c o n t r a —escenas de
conquista, c a u r i v o s . a m a r r a d o s , representacio-
nes en que se glorifica a u n individuo,— se'
cuestionaba l a i n t e r p r e t a c i ó n : ¿se trataba r e a l -
mente de c a u r i v o s y c o n q i ú s t a d o r e s ? ¿ N o se^
rían m á s b i e n actores de u n d r a m a que r e p r e -
sentaba m o r i v o s a s t r o n ó m i c o s o de a l g u n a
m a n e r a s i m b ó E c o s ? L a m i t o l o g í a m a y a es .rica
en c o n t e r ú d o s de ese tipo, y lo m i s m o l a c e -
r á m i c a pintada; a d e m á s , los personajes r e p r e -
sentados en las estelas, tan recargados de s í m -
bolos, p o d í a n ser tanto deidades c o m o seres
humanos.
E n 1958 y 1 9 6 0 a p a r e c i ó evidencia n u e v a
sobre el p r o b l e m a c o n la p u b h c a c i ó n de dos
esmdios cuidadosamente razonados, u n o de
H e i n r i c h B e r h n y otro de T a r i a n a P r o s k o u -
ríakoff.'^ E n cada caso l a e v i d e n c i a p r o v e n í a
de s u descubrimiento de l a s i g r ú f i c a c i ó n de
c a t e g o r í a s parriculares de j e r o g h f i c o s , d e f i r ú -
das en t é r m i n o s de c o m p o s i c i ó n y d i s t r i b u -
c i ó n e n el p r i m e r caso, y en t é r m i n o s de u n
p a t r ó n de fechas asociadas en el segundo.
M e r e c e n una m e n c i ó n especial a q u í debido a
s u i n t e r é s m e t o d o l ó g i c o y porque i r ú d a r o n
u n o de los p r í n c i p a l e s saltos adelante del pe-
riodo " r e c i e n t e " en l a h i s t o r i a del d e s d f r a -
m i e n t o de l a e s c r i m r a m a y a .
— B e r h n aisló u n a c a t e g o r í a de j e r o g h f i c o s
que al p r i n d p i o , para comprometerse l o m e -
n o s posible, hamo " g h f o s - e m b l e m a " . Se defi-
n í a n c o m o u n a c a t e g o r í a en v i r t u d de su c o -
m ú n p o s e s i ó n de d e r t o s elementos u i ú d o s
c o m o prefijos y superfijos {véase l a figura 4 ) .
A d e m á s teman en c o m ú n u n rasgo d i s t r í b t i -
i n s c r i p d ó n , o e n p o s i d ó n final dentro de u n
segmento estructuralmente d e f i r ú d o de u n a
i n s c r i p d ó n . L o s "signos p r i n d p a l e s " de esos
ghfos, es decir, sus componentes principales
que h e v a b a n los prefijos y superfijos d i a g n ó s -
ricos; v a r i a b a n . C a d a uno de esos c o m p o n e n -
tes p r i n d p a l e s , o b s e r v ó B e r h n , era p e c u h a r de
u n a d u d a d m a y a particular, y a p a r e r í a c o n
/ frecuencia en sus i n s c r i p d o n e s pero raramente
o n u n c a en las i n s c r i p d o n e s de otras d u d a -
des. D e eso se p o d í a d e d u d r que, cualquiera
que fuese s u significado general c o m o catego-
ría, s u s i g r ú f i c a d o particular era Jocal: p o s i b l e -
mente se tratara de n o m b r e s de lugares, de
d i n a s t í a s o ^ e divinidades tutelares locales.
P o r c o n s i g i ú e n t e , a h o r a era razonable c o n s i -
derar que en el contenido de las i n s c r i p d o n e s
p o d í a n entrar asuntos de i n t e r é s puramente
l o c a l , y eso sugiere la h i s t o r i a local.
E n el siguiente paso p o r ese camino, P r o s -
k o u r i a k o f f , trabajando p r i m e r o c o n las i n s -
cripciones de u n solo sirio, c o n c e n t r ó s u aten-
d ó n en unos pocos j e r o g h f i c o s particulares
que a p a r e c í a n repetidamente c o n fechas (y p o r
lo tanto p r e s u m i b l e m e n t e designaban aconte-
d n t i e n t o s ) pero c u y a s r e c u r r e n d a s lechadas se
p r o d t i d a n a i n t e r v a l o s de riempo irregulares
{ y no regulares, c o m o en el caso de los a s o -
d a d o s c o n fines de periodos, o como c a b r í a
esperar si designaban f e n ó m e n o s a s t r o n ó r r ú -
cos recurrentes). A d e m á s , las fechas asodadas .
c o n los j e r o g h f i c o s de ese conjunto p o d í a n

(g) [h)
FIGURA 4. Glifos emblema de varios lugares: a] Palenque,
b] otra variedad de Palenque, c] Yaxchilán, d] Quiriguá,
e] Seibal, fj Tikal, g] Copan, h] Naranjo,
organizarse en varias series separadas, c o n
base en l a d i s t r i b u c i ó n espacial de los m o n u -
mentos en que estaban inscritas en el sitio.'
( U n d i a g n ó s t i c o alternativo p a r a l a s e l e c c i ó n ,
con el m i s m o resultado, h a b r í a sido escoger
los ghfo's inmediatamente siguientes a los g h -
fos en c u e s t i ó n , ) C o n las fechas así d l s t r í b u i -
das en varias series separadas se pudo obser-
v a r que cualquier j e r o g l í f i c o particular del
LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA 197
conjunto a p a r e c í a s ó l o u n a v e z en cualquiera
de las series ( c o n u n a sola e x c e p c i ó n e x p h c a -
ble) y , . a d e m á s , que los j e r o g l í f i c o s del c o n -
j u n t o , - c u a n d o a p a r e c í a n en series diferentes,
a p a r e c í a n en el m i s m o o r d e n c r o n o l ó g i c o r e -
l a t i v o , aunque espaciados en el tiempo* de d i s -
tinto m o d o . A c o n t i n u a c i ó n l a autora s e ñ a l ó
que e l tiempo total de u n a serie, desde s u f e -
cha m á s antigua hasta l a m á s reciente, n u n c a
superaba l a d u r a c i ó n razonable de u n a v i d a
h u m a n a . U n a de las frases glíficas d e l c o n j u n -
to t e n í a asociaciones i c o n o g r á f i c a s de u n tipo
que s u g e r í a que, s i se refería a u n a c o n t e c i -
m i e n t o de l a v i d a de u n ser h u m a n o , sería l a
i j i a u g u r a c i ó n de esa persona en una p o s i c i ó n
s o c i a l o poKtica elevada, p o r ejemplo de g o -
b i e r n o . O t r o ghfo d e l conjunto, si a p a r e c í a en
a l g u n a serie, estaba siempre asociado c o n l a
fecha m á s antigua de la serie. E r a razonable
s u p o n e r p o r l o tanto que designaba el n a c i -
m i e n t o de l a persona. O t r o ghfo cuando a p a -
r e c í a estaba s i e m p r e asociado c o n l a ú l t i m a
fecha de l a serie: se p o d í a deducir que se refe-
rá^aja m u e r t e del i n d i v i d u o , o a a l g ú n a c o n -
t e c i m i e n t o relacionado c o n s u muerte. E l caso
e x c e p c i o n a l , que p o d í a aparecer m á s de u n a
v e z e n u n a serie, t e n í a asociaciones i c o n o g r á -
ficas que lo v i n c u l a b a n s i n d u d a posible a l a
t o m a de c a u r i v o s . P r o s k o u r i a k o f f d e m o s t r ó
a d e m á s que h a b í a series s i n ú l a r e s en otros l u -
gares.
E r i c T h o m p s o n , al escribir u n n u e v o p r e -
facio para l a segunda e d i c i ó n (1960) de s u
Maya hierogíyphic writing, h i z o referencia al es-
tudio de B e r h n , que acababa de aparecer, y al
de P r o s k o u r i a k o f f , que t o d a v í a estaba i n é d i t o ,
c o m o avances de l a m a y o r i m p o r t a n c i a , o b -
s e r v a n d o : " E s m u y posible que m e l l e v e n a
revisar, m i s opiniones sobre l a i m p e r s o n a l i d a d
de los textos de los m o n u m e n t o s m a y a s . " Y
p o c o m á s de u n decenio d e s p u é s , escribiendo
o t r o prefacio para l a tercera e d i c i ó n (1971),
r e c o n o c í a : " E s a o b r a h a demostrado que l a
o p i i ú ó n general, que y o c o m p a r t í a , sobre l a
i m p e r s o n a h d a d de los textos de las estelas
m a y a s , e s t á completamente e q u i v o c a d a . " P e r o
agregaba: "es posible que las c a t e g o r í a s p e r -
198 LA ANTIGUA ESCRITUÍIA DE MESOAMÉRICA
sonal e i m p e r s o n a l no sean m u t u a m e n t e e x -
cluyentes; es posible que las fechas de a c o n t e -
cimientos civÜcs, c o m o l a e n t r o r ú z a c i ó n de u n
gobernante, se ehgieran debido a sus a s o c i a -
ciones c a l e n d á r i c a s o a s t r o n ó r r h c a s . E s a p r á c -
tica estaba m u y difuncEda e n el V i e j o JMundo,
y h a y evidencia de u n a i n t e r r e l a c i ó n s i m i l a r
en el á r e a m a y a " .
C o n esos esmdios se i n i d ó una n u e v a era
en l a e p i g r a f í a i n t e r p r e t a t i v a m a y a . A h o r a se
h a n descubierto en toda el á r e a m a y a series
de fechas c o n j e r o g h f i c o s asodados c o m o los
que P r o s k o u r i a k o f f fue l a p r i m e r a en s e ñ a l a r .
Se h a n agregado a l a lista ghfos para otros
acontedmientos, c o m o d e s i g n a c i ó n de here-*
dero, m a t r i m o n i o y entierro, y se h a n v e r i f i -
cado m u c h o s conjuntos de formas y frases
glíficas s i n ó n i m a s intercambiables. Se h a n d e -
t e r m i n a d o j e r o g l í f i c o s q"ue designan las r e l a -
d o n e s hijo-padre e hijo^madre (que m u c h a s
lenguas m a y a s disringuen), f a m b l é n i n c l u y e n -
do conjuntos de s i n ó n i m o s ^ P a r a m u c h a s de
las p r i n d p a l e s d u d a d e s - E s t a d o m a y a se h a n
establecido secuendas d i n á s t i c a s , c o n fechas y
len algunos casos c o n g e n e a l o g í a s p a r d a l e s .
Y a no se puede dudar de que las inscripciones
se refieren a personas h i s t ó r i c a s y a a c o n t e d -
mientos h u m a n o s realest
P e r o esta ú l t i m a o b s e n , ' a c i ó n de T h o m p s o n
r e s u l t ó a d e m á s p r o f é t i c a ; ahora h a y u n peque-
ñ o pero creciente cuerpo de e v i d e n d a en el
sentido de que las obser\'adones y p r e d i c d o -
nes a s t r o n ó m i c a s d e s e m p e ñ a b a n u n papel en
Ta fijación de fechas para acontecimientos
c u y a r e a h z a c i ó n es h u m a n a m e n t e controlable.
L a p r i m e r a a p a r i c i ó n de V e n u s cpmQ^estrella
v e s p e r r i n a era una_ fecha f a v o r i t a para i r ú c i a r
ataques contra enemigos o para entronizar a
u n gobernante. L a c o n j u n d ó n inferior de V e -
nus, el orto hehaco de V e n u s c o m o estrella
m a m t i n a , el m á x i m o alejamiento hacia el
oriente de la estrella vespertina, la partida de
l a estreha m a m t i n a del segundo p u n t o esta-
d o n a r i o , etc., eran otras claves a s t r o n ó m i c a s
p a r a acontedmientos importantes. L a parrida
de J ú p i t e r de su segundo p u n t o estadonario
era o t r a clave de ese tipo en algunos sitios.
P e r o aparentemente el grado en que esas c o n -
s i d e r a d o n e s entraban en el p l a n e a n ú e n t o de
las empresas h u m a n a s v a r i a b a en diferentes
sitios, y dentro del m i s m o sirio c o n diferentes
gobernantes.
1 L A COMPOSICIÓN D E LOS JEROGLÍFICOS
C o m o y a hemos s e ñ a l a d o , h a b í a llegado a ser
d o g m a entre los especiahstas que el sistema
de e s c r i t u r a j e r o g h f i c a m a y a no i n c l u í a signos
f o n é t i c o s . S i n embargo, es p r e d s o aclarar esa '
p o s i d ó n , porque el concepto de " s i g n o f o n é -
t i c o " se p r ^ t a a malentendidos. N o s i g r ú f i c a -
b a que se pensara que los rasgos f o n é t i c o s de
las palabras m a y a s n u n c a d e s e m p e ñ a r o n l ú n -
g ú n papel en l a f o r m a d ó n de los j e r o g l í f i c o s
utihzados para representarlas. Se r e c o n o c í a
que el llamado p r i n d p i o de rebus, por el cual
u n signo i c ó n i c a m e n t e apropiado para u n o b -
j e t o se u t i h z a t a m b i é n para otro m á s abstracto
pero f o n é r i c a m e n t e similar, h a b í a t e r ú d o a l g u -
na f u n d ó n en el sistema.
E s e uso p o d í a verse en el empleo del signo
de " á r b o l " o " b o s q u e " , te', no s ó l o p a r a á r -
boles (como en numerosos ejemplos de los
c ó d i c e s ) o en ghfos compuestos para d e r t o s
objetos de madera, sino t a m b i é n c o m o prefijo
u r ú d o a los signos de otros objetos cuando
é s t o s e s t á n enumerados, caso en que l a lengua
m a y a hablada r e q u e r i r í a u n clasificador n u m é -
rico o esa m i s m a f o r m a f o n é t i c a . L o r r ú s m o
o c u r r í a c o n el empleo del signo tun (derivado
s e g ú n se cree de u n a r e p r e s e n t a d ó n c o n v e n -
d o n a h z a d a del t a m b o r de t r o n c o hendido)
p a r a el periodo de 3 6 0 d í a s de ese nombre, y
ocasionalmente t a m b i é n p a r a el ú l r i m o día de
u n mes, o t a m b i é n ( c o n u n superfijo i c ó n i c a -
mente m o t i v a d o ) para el mes P a x : porque ese
t a m b o r se l l a m a tun en v a r i a s lenguas m a y a s ,
y tunkuí o pax en yucateco. O t r o ejemplo se
ha v i s t o en el empleo del signo de cabeza de
t i b u r ó n , aparentemente para " c o n t a r " , en u n
p a r de signos p a r a contar " d í a s desde" y
" d í a s h a s t a " fechas d e t e r r r ú n a d a s . T a n t o " r i -

b i i r ó n " c o m o " c o m a r " se dicen xoc.^^ O c r o
ejemplo m á s , conocido desde los p r i m e r o s
trabajos sobre los c ó d i c e s , es el empleo del
m i s m o signo pata " t i e r r a " , " a b e j a " , " t t ú e l " y
el día C a b a n ( " T i e r r a " ) : todas esas palabras
son h o m ó n i m o s o casi h o m ó r ú m o s en varias
lenguas mayas (cab o chab, s e g ú n el caso).
P o r consiguiente l a h i p ó t e s i s de que los
signos no t e n í a n v a l o r f o n é t i c o no se aphcaba
en m o d o alguno a l a u t h i z a c i ó n del p r i n c i p i o
de rebus para extender el repertorio j e r o g h f i -
co. M á s b i e n el p r o b l e m a era s i en a l g u n a
instancia de su uso u n signo j e r o g h f i c o e x -
presaba únicamente un valor fonético, s i n r ú n g ú n
v a l o r s e m á n r i c o o gramatical i n t r í n s e c o a g r e -
gado; o m á s en particular, s i u n signo p o d í a
ser utilizado alguna vez para algo menos que
un moifema, es decir, menos que una u r ú d a d
h n g ü í s t i c a con significado p r o p i o , y a sea una
palabra entera, u n a r a í z v e r b a l o u n afijo g r a -
maricalmente s i g r ú f i c a t i v o . E n otras palabras,
la c u e s t i ó n se reduce simplemente a l a de si el
sistema p o s e í a recursos para algo equivalente
a l a r e p r e s e n t a c i ó n f o n é t i c a (ya sea alfabérica
o s h á b i c a ) , como i n d i c a n el " a b e " de D i e g o
de L a n d a y sus ejemplos. P o r m u c h o tiempo
el veredicto fiae u n ¡ N o ! r o t u n d o y c o n fre-
cuencia e m o r i v o .
H e m o s citado los descubrimientos de B e r -
h n y P r o s k o u r i a k o f f c o m o u n p u n t o de i n f i e -
x i ó n en la i n t e r p r e t a c i ó n del contenido de las
inscripciones j e r o g h f i c a s . U n segundo desa-
r r o h o , igualmente equivalente a u n p u n t o de
v h a j e decisivo, d e r i v ó de l a r e a p e r m r a de l a
c u e s t i ó n del " f o n e r i c i s m o " , p o r m u c h o riem-
po t a b ú . F u e iniciado a c o r r ú e n z o s de la d é c a -
da de 1950 por Y u r i V . K n o r o z o v , q u i e n se
propuso demostrar que los datos de L a n d a
eran v á h d o s , que los valores dados por él
para v a r i o s signos p o d í a n confirmarse p o r r e -
ferencia a sus apariciones en los c ó d i c e s m a -
yas ü u s t r a d o s y p o r c o m p a r a c i ó n de é s t o s c o n
fuentes l e x i c o g r á f i c a s del m a y a yucateco, y
que las diferentes aphcaciones de esos signos
v e r i f i c a b a n su papel como f o n é t i c o en senrido
estricto, es decir, que frecuentemente r e p r e -
sentaban s ó l o porciones de morfemas y no
LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMERICA 199
m o r f e m a s completos, y representaban s o r ú d o s
independientemente de s u significado.'"'
C o n e x c e p c i ó n de unos pocos esmdiosos,
l a o b r a de K n o r o z o v fue r e c i b i d a c o n h o s t i l i -
d a d general y g r a n cantidad de m a l e n t e n d i -
dos. S i n embargo, K n o r o z o v no s o s t e n í a que
el sistema de escritura m a y a fuera fimdamen-
talmente f o n é t i c o , ' | s i n o m á s b i e n que era " j e -
r o g l í f i c o " en sentido a u t é n t i c o , l o que s i g n i f i -
ca que empleaba, necesariamente, m e c a r ú s m o s
de c o m p o s i c i ó n a n á l o g o s a los de los antiguos
sistemas de e s c r i m r a del V i e j o M u n d o a los
que n o r m a l m e n t e se aplica esa c a r a c t e r i z a c i ó n .
D e acuerdo c o n esa v i s i ó n , c a b í a esperar que
presentara los siguientes rasgos: I J su i n v e n t a -
rio de s i g n o s _ d e b í a de ser^grande, no de las
d i m e n s i o n e s de u n alfabeto o u n s ü a b a r í o ,
sino de u n a m a g n i t u d capaz de requerir los
s e r v i c i o s de una clase sacerdotal-emdita espe-
cializada; 2 ] la m a y o r í a de sus signos d e b í a n
ser l o g o g r a m a s , es decir, signos-palabra, en el
sentido-de asociaciones ú n i c a s de u n v a l o r f o -
n é t i c o y uno s e m á n t i c o en que n i n g u n o es i n -
dependiente del otro; 3 ] s i n embargo, algunos
de esos logogramas inevitablemente d e b e r í a n
tener v a l o r e s m ú l t i p l e s , debido a l expediente
n e c e s a r í o de extender la a p l i c a c i ó n de u n s i g -
n o de u n v a l o r de palabra a otro, explotando
y a sea u n a s i n ú l i t u d f o n é t i c a o una c o n e x i ó n
s e m á n t i c a coriío base de esa e x t e n s i ó n ;
4 ] algunos de esos signos de otro m o d o l o g o -
g r á f i c o s p o d í a n t a m b i é n ser utilizados, en
c o n t e x t o s apropiados, solamente por sus v a -
lores s e m á n t i c o s , no c o m o logogramas, sino
c o m o claves para la i n t e r p r e t a c i ó n de otros
s i g n o s c o n los que e s t á n c o m b i n a d o s , o c o m o
m a r c a d o r e s de c a t e g o r í a , quedando entonces
s i n p r o n u n c i a r ( s o n los " d e t e r m i n a t i v o s " de
los sistemas j e r o g h f i c o s del V i e j o M u n d o ) , y
5 ] a d e m á s de sus logogramas, el sistema de-
b e r í a tener t a m b i é n algunos signos utihzados
p r í n c i p a l o e x c l u s i v a m e n t e c o m o signos f o n é -
ticos, sobre todo s i l á b i c o s , s i n n i n g ú n v a l o r
s e m á n t i c o i m p h c a d o n e c e s a r í a m e n t e , y que
t e n d r í a n las tres funciones principales de
a] s e r v i r c o m o complementos f o n é t i c o s de
signos l o g o g r á f i c o s —especialmente cuando
200 LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA
estos Ú l t i m o s tienen valores m ú l t i p l e s — , p r o -
p o r c i o n a n d o claves adicionales para su r e c o -
n o c i m i e n t o y para la i n d i v i d u a c i ó n de cada
s i g n o ; b ] representar los elementos s e m á n t i c a -
mente menos concretos de u n a o r a c i ó n , c o m o
p a r t í c u l a s s i n t á c t i c a s y ios afijos de i n f l e x i ó n ,
y c] proporcionar recursos t a m b i é n para l a
c o n s t r u c c i ó n de logogramas compuestos de
d e r i v a c i ó n puramente f o n é t i c a , cosa que en
realidad equivale a u n a escritura f o n é t i c a .
K n o r o z o v i n t e n t ó demostrar que el sistema
de escritura m a y a se conformaba a ese ripo,
ilustrando con ejemplos ese y otros p r i n c i p i o s
c o m p o s i c l ó n a l e s . A l g u n a s de las lecturas p r o -
puestas p o r él para j e r o g l í f i c o s de los c ó d i c e s
m a y a s h a n resultado viables, otras no; pero
y a se h a probado que los p r i n c i p i o s p o s t u l a -
dos p o r K n o r o z o v e s t á n correctos, y h o y s o n
aceptados por l a m a y o r í a de los estudiosos
acrivos en esa á r e a de i n v e s t i g a c i ó n . C o m o
g u í a para l a f o r m a c i ó n y prueba de h i p ó t e s i s
h a n p r o d u c i d o m u c h o s nuevos d e s c u b r i m i e n -
tos de valores de ghfos.
E l mejor m o d o de apreciar esos p r i n c i p i o s
de c o m p o s i c i ó n es v e r l o s aplicados a los ele-
mentos gráficos del sistema, derivados de la
t r a d i c i ó n artística m a y a y sus convenciones
i c o n o g r á f i c a s . P a r a ese fin e x a m i n a r e m o s a h o -
ra unos pocos j e r o g h f i c o s c o n cierto detalle.
E l e x a m e n s e r v i r á t a m b i é n para dar l a idea
del p u n t o en que se encuentra actualmente el
proceso de desciframiento, ilustrando tanto
algo de lo que se ha descubierto como algo
de l o que t o d a v í a permanece oscuro.
Y a hemos mencionado el aislamiento p o r
P r o s k o u r i a k o f f del ghfo que a c o m p a ñ a l a f e -
cha m á s antigua de las series que i d e n r i f i c ó , y
de l a inferencia de que ese ghfo significa " n a -
c i m i e n t o " . H a y siete de esos ghfos de n a c i -
m i e n t o en el panel de l a i z q u i e r d a de l a i n s -
c r i p c i ó n del T e m p l o de l a C r u z (figura 3 :
A U , A 1 7 , C 1 7 , D 2 , E 7 , E 1 3 , E 1 7 ) y doce
m á s en el panel de l a derecha (que no se r e -
p r o d u c e a q u í ) . D e esos diecinueve, n u e v e se
refieren a nacimientos de dioses en el tiempo
m í t i c o , nueve a los nacimientos de g o b e r n a n -
tes h i s t ó r i c o s de Palenque, y uno (en A l l ) al
" n a c i m i e n t o " de l a l u n a corriente. E s t o ú l r i -
m o era u n uso h a b i t u a l en Palenque y en
otros v a r i o s sitios para ubicar u n a fecha en el
calendario lunar ( r e c u é r d e s e el c o n t e r ú d o del
-p^ásaje^B 1 0 - A Í 3 dado en el e x a m e n general
de esta i n s c r i p c i ó n en l a s e c c i ó n anterior).
H a s t a h o y en m u c h a s comunidades m a y a s se
h a m a " n a c i ^ e n t o de l a l u n a " o " n a c i m i e n t o
de N u e s t r a A b u e l a " a la p r i m e r a a p a r i c i ó n de
u n a l u n a nueva, y l a edad de l a l u n a en c u a l -
quier fecha deterntinada se cuenta desde su
ú l t i m o renacimiento.'^
E s o s ghfos de " n a c i m i e n t o " rienen c o m o
elemento central c o m ú n u n a cabeza v u e l t a h a -
cia a r r i b a , que c o n base en algunos de sus
d i a g n ó s t i c o s se h a entendido c o m o d e r i v a d o
de la r e p r e s e n t a c i ó n de u n a rana de cierta v a -
riedad. E l e x a m e n de sus apariciones (por
ejemplo las de l a figura 3 s e g ú n l a e n u m e r a -
c i ó n del p á r r a f o anterior) m u e s t r a que se p r e -
senta c o n v a r i a s combinaciones diferentes de
afijos, c o m o se ejemplifica en l a figura 5. U n
estudio detallado de sus contextos, tanto a q u í
c o m o en otros ejemplos, muestra a d e m á s que
las formas (d) y (e) de l a Ggura 6 se u s a n en
referencia a u n n a c i n ú e n t o s ó l o cuando s u fe-
cha e s t á relacionada c o n la fecha de a l g ú n
acontecimiento anterior, en u n a c l á u s u l a c o m o
"tantos a ñ o s , meses y d í a s d e s p u é s de t a l y
c u a l cosa hasta d nacimiento de fulano en tal y
c u a l f e c h a " . L o s de (a), (b) y (c), por su parte,
se encuentran tanto en declaraciones de u n
ú r ú c o acontecimiento ( " e n tal fecha ocurrió el.
nacimiento de f u l a n o " ) y en declaraciones de l a
v a r i e d a d de dos-acontecimientos ("tantos y
cuantos a ñ o s , meses y d í a s desde el nacimiento
de fulano hasta s u e n t r o m z a c i ó n en tal y cual
f e c h a " ) . E s a c o r r e l a c i ó n p e r m i t e atribuir c i e r -
tas funciones s i n t á c r i c a s a las v a r i a s c o m b i n a -
clones de afijos, algunos de ellos contrastan-
tes, otros meramente alternativos.
E s t o s ejemplos i l u s t r a n el uso de u n l o g o -
g r a m a c o n signos f o n é t i c o s agregados c o m o
afijos. L a c a r a c t e r i z a c i ó n de los afijos c o m o
f o n é t i c o s se basa en l a naturaleza g r a m a t i c a l y
la d i v e r s i d a d de las fimciones asociadas c o n
sus apariciones en diferentes contextos, que

FIGURA 5. Glifos para "nacimiento" con varias combina-
ciones de afijos. Todos provienen del primer panel de la
inscripción del Templo de la Cruz de Palenque (fig. 3), y
su ubicadón (columna e hilera) es la siguiente: a] en E7,
b] en D2, c] en A l l , d] en E13, e] en C17. Dibujos de
D3\dd Kiphuth, basados en los de Linda Schele (figura
3).
e x c l u y e n l a p o s i b i l i d a d de cualquier c o m p o -
nente de s i g n i ñ c a d o c o m ú n . S i n embargo, n o
e x c l u y e n la posibilidad de que por ú l t i m o d e -
r i v e n de signos que puetien haber funcionado
alguna vez o i n c l u s o continuar funcionando
c o m o logogramas. P o r ejemplo, el sufijo a l a
derecha o superior derecho de (a) y (b) de l a
figura 5 d e r i v a de u n signo l o g o g r á f i c o para
" l u n a " , pero las funciones asociadas c o n é l
c o m o afijo s o n disrintas, no tienen n i n g ú n
rasgo c o m ú n l ú n i n g u n a r e l a c i ó n c o n c u a l -
q t ú e r a de las dos s i g r ú f i c a c i o n e s del l o g o g r a -
m a , que s o n " l u n a " y " v e i n t e " . I n c l u s o es i n -
cierta l a r e l a c i ó n de s u aparente v a l o r
f o n é r i c o , ah ( v o c a l c o n a s p i r a c i ó n g u m r a l
m u d a ) ; c o n sus lecturas c o m o l o g o g r a m a ,
deben haber sido uh y k'a¡ y variantes o f o r -
mas alternativas de ehos, dependiendo de l a
lengua particular.
LA ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA 201
E n cuanto a los otros afijos que aparecen
c o n los glifos de " n a c i m i e n t o " de l a figura 5
podemos.observar lo s i g t ú e n t e . E l prefijo que
es c o m ú n a las formas (d) y (e) es el que L a n -
da da para l a letra i en su p r e s u n t o alfabeto.
E s e v a l o r f o n é t i c o ha sido demostrado e n
otros v a r i o s contextos, p e r o c o m o I n d i c a d o r
de " a c o n t e c i m i e n t o p o s t e r i o r " , c o m o aparece
a q u í , s u i d e n t i f i c a c i ó n c o n u n elemento g r a -
matical E n g ü í s t i c a m e n t e documentado o r e -
c o n s t r u i b l e sigue siendo cuestionable. P a r a el
subfijo que es c o m ú n a (c) y (e) t o d a v í a h a y
e n c o n s i d e r a c i ó n dos h i p ó t e s i s rivales —ne e
il" r ú n g u n a de las cuales h a sido a ú n d e m o s -
trada v e r d a d e r a rú falsa. Para- el afijo que a p a -
rece c o m o subfijo e n (a) y c o m o posfijo en
(c), y e n f o r m a abreviada e n (d) y (b), m á s
adelante i l u s t r a r e m o s u n v a l o r e n el contexto
de o t r o ejemplo.
L a l e c m r a f o n é t i c a del l o g o g r a m a de l a
rana o cabeza v u e l t a hacia arriba, que es c e n -
tral e n esos ghfos de " n a c i m i e n t o " , c o n t i n ú a
i n c i e r t a ; es posible que v a r i a r a c o n l a lengua
local e n que se leía, porque las palabras que
s i g n i f i c a n nacimiento son de las m á s variables
e n el l e x i c ó n m a y a c o m p a r a t i v o . T a m p o c o
sabemos c o n seguridad s i h u b o alguna base
f o n é t i c a p a r a l a I n v e n c i ó n de u n ghfo de n a -
c i n ú e n t o c o n esa f o r m a de rana o cabeza.
O t r o s autores h a n sugerido dos ppsibihdades
de tipo rebus, ambas bastante tenues. P e r o la
base f o n é t i c a no es realmente necesaria; h a y
amphas posibhidades de m o t i v a c i ó n s e m á n t i c a
en el s i m b o l i s m o de las ranas y e n u n a figura
de d i c c i ó n m a y a relacionada c o n el asunto. Y
l a o r i e n t a c i ó n h a c i a a r r i b a de l a cabeza riene
a n a l o g í a s e n l a i c o n o g r a f í a del n a c i m i e n t o de
los c ó d i c e s m a y a s s o b r e v i v i e n t e s . ' ^
L o s ghfos basados en la rana-cabeza v o l -
teada no s o n los ú r d e o s que s i m b o l i z a n n a c i -
m i e n t o . A l g u n o s m á s se i l u s t r a n e n l a figura
6. S a b e m o s que los de (a) y (b) de l a figura 6
s o n s i n ó n i m o s de l a v a r i e d a d rana-cabeza
que v o l t e a d a , p o r s u empleo e n ciertos textos de
P a l e n q u e para designar a c o n t e c i n ú e n t o s refe-
rentes a los m i s m o s personajes e n las m i s m a s
fechas que en otros textos se i n d i c a n c o n g h -

W (d)
FIGURA 5. Otras variedades de jeroglíficos de "nacimien-
to": a] y b] proceden de las alfardas de los Templos del
Sol y de la Cruz Foliada de Palenque; cj del primer panel
del Templo de la Cruz {fíg, 3: E2); d] es una forma gené-
rica de los códices de Dresde y de Madrid, Dibujos de *
David Kiphuth.
fos de rana-cabeza volteada. P e r o n o debe
s o r p r e n d e m o s que pudiera haber j e r o g l í f i c o s
de apariencia completamente distinta c o n el
m i s m o s i g r ú f i c a d o , o a l menos c o n el n ú s m o
referente, porque t a m b i é n en las lenguas h a -
bladas existen s i n ó n i m o s . P a r a decir n a c i -
n ú e n t o h a y palabras " o r d i n a r i a s " y otras e x -
presiones e u f e m í s t i c a s o p o é t i c a s , c o m o
" b r o t a r " , " s u r g i r " , "hacerse persona", "ser
u n ser", " v e t ú r al m u n d o " , " v e r la l u z " , " v e r
el m u n d o " , "tocar l a tierra". E n algunas l e n -
guas habladas h o y las expresiones de este ú l -
t i m o tipo h a n hegado a ser los t é r m i n o s g e -
neralmente utilizados para el nacimiento de
seres h u m a n o s , mientras que las palabras e m -
pleadas a n t a ñ o h a n quedado restringidas a los
n a c i n ú e n t o s de animales o de deidades. E n
chontal — u n a de las lenguas de l a r a m a c h o l
del m a y a (y l a que tiene m á s probabhidades
de haber sido la lengua general de las i n s c r i p -
ciones jeroghficas fuera de Y u c a t á n ) — l a p a -
labra empleada para el n a c i r r ú e n t o de seres
h u m a n o s es u n v e r b o derivado del n o m b r e
" t i e r r a " ; l a glosa m á s hteral sería " a t e r r a r " ,
e ñ el sentido de hegar o hacer su a p a r i c i ó n
sobre l a tierra. P e r o en esa lengua, c o m o
t a m b i é n en chol, l a palabra simple o r í g i n a l
" t i e r r a " , cab (o chab, c o m o c a b r í a esperar en
c h o l ) h a sido s u s t i t u i d a por u n a e x p r e s i ó n
c o m p u e s t a que sigrúfica Hteralmente " l a s u -
perficie de l a tierra". E n chontal es pancab (pa-
nimil en chol), en que i a p r i m e r a parte pan, es
u n n o m b r e que se aphca a cualquier superficie
e x t e r i o r visible, e x t e n s i ó n plana exterior, etc.
L a e x p r e s i ó n c h o n t a l para " n a c i m i e n t o " e m -
plea esa m i s m a c o m b i n a c i ó n c o m o tronco
verbal.
E s t e es el v e r b o que debe haber sido l a
base para los j e r o g í f i c o s de " n a c i m i e n t o " en
la f o r m a que se muestra en l a figura 6 (a, b ) .
E l elemento p r i n c i p a l (abajo a l a derecha) es
el c o n o c i d o l o g o g r a m a m a y a que sigrúfica
" t i e r r a " y t a m b i é n el d í a C a b a n (el d í a que
l l e v a el n o m b r e de l a tierra). E l signo c o l o c a -
do sobre el signo de tierra es l a representa-
c i ó n s i m p l e d e l dorso de l a m a n o derecha,
c o n u n a e x a g e r a c i ó n c o n v e n c i o n a l del hueso
de la m u ñ e c a (rasgo i c o n o g r á f i c o e s t á n d a r en
las formas ghficas m a y a s basadas en la m a n o )
y los dedos extendidos de m a n e r a que p r e -
sente u n a superficie plana. P o r l o tanto es u n
rebus apropiado para el n o m b r e pan, a i y o
sentido p r i m a r i o i n c l u y e tanto el concepto de
" s u p e r f i c i e e x t e r i o r " c o m o el de "superficie
p l a n a " . A s í , el ghfo compuesto sugiere u n a
lectura de pancab y a sea directamente en el
sentido de " t i e r r a " o c o m o t r o n c o v e r b a l o
n o m b r e deverbal en el sentido de " n a c i m i e n -
t o " . E s preciso observar, s i n embargo, que l a
p r u e b a de l a h i p ó t e s i s de "pan" para el signo
de d o r s o - d e - l a - m a n o está i n c o m p l e t a hasta
a h o r a ; s ó l o se p o d r á considerar segura cuando
se demuestre que todas las d e m á s apariciones
del s i g n o , en contextos que a ú n no c o m p r e n -
d e m o s plenamente, l o requieren t a m b i é n — l o
c u a l puede resultar cierto o n o . E l elemento
restante, el signo prepuesto a l a izquierda, es
u n o de v a r i o s prefijos ghficos diferentes p a r a
u n p r o n o m b r e de tercera persona. L o s v a r i o s
prefijos de esta c a t e g o r í a , que a l parecer alter-
n a n hbremente entre sí, e s t á n b i e n d o c u m e n -
tados en cuanto a s u componente p r o n o r r ú n a l ;
s i n embargo, t o d a v í a no sabemos si t e n í a n
lecturas h o m ó n i m a s o en c a m b i o representa-
b a n contracciones del p r o n o m b r e c o n v a r i a s
p a r t í c u l a s sintácticas prefijadas. E l gEfo entero
debe de haber sido entendido n o m i n a h n e n t e
como " s u nacimiento" o bien v ¿ r b a l m e n t e
c o m o " n a c i ó " —dos versiones c u y a diferencia
es cosa de g r a m á t i c a e s p a ñ o l a m á s que de la
maya.
O t r o j e r o g l í f i c o m á s para " n a c i n ú e n t o " es
el de l a figura 6 (c). (Puede verse t a m b i é n en el
panel del T e m p l o de l a C r u z , figura 3 , en
el lugar E 2 . ) S u elemento prepuesto, a l a i z -
quierda, es otro de l a c a t e g o r í a p r o n o m i n a l
que acabamos de mencionar. E l elemento s u -
p e r i o r es de n u e v o el signo del d o r s o - d e - l a -
m a n o . P e r o debajo h a y dos elementos d i f e -
rentes. E l del medio es el que el obispo L a n d a
presenta como de v a l o r ca. E n esmdios r e -
cientes se h a probado ese v a l o r u n a y o t r a
i
vez, en m u c h o s contextos diferentes, y es
completamente seguro. E l de abajo es el l o -
g o g r a m a del día í m i x , pero es u n a f o r m a g h -
fica que y a se ha demostrado que tiene v a l o -
res m ú l t i p l e s . C u a n d o se u t i l i z a c o m o signo
f o n é t í c o s u v a l o r es regularmente ba s i es s E á -
bico y b d e s p u é s de l a v o c a l a s i se trata de FIGURA 7. Algunas frases jeroglíficas de "entronización":
u n a consonante final. T a m b i é n estos v a l o r e s a] y b] proceden del tercer panel del Templo de las Ins-
cripciones de Palenque; c] y d] del tercer panel del Tem-
h a n sido amphamente probados en diversos
plo de la Cruz. Dibujos de David Kiphuth.
contextos y h o y se sabe que s o n seguros. P o r
consiguiente los dos signos combinados dan
ca m á s ba o (a)b, dando en e s t e . ú l t i m o caso
u n a r e p r e s e n t a c i ó n f o n é t i c a de l a s í l a b a cab. consistente simplemente en l a m i t a d de l a c a -
E n conjunto p r o p o r c i o n a n u n a alternativa de labaza parrida, siirve c o m o signo f o n é t í c o de
derivación fonética al logograma "tierra", y l a s í l a b a si en otros contextos en los c ó d i c e s
c u m p l e n l a m i s m a fimción. E l ghfo de l a f o r - ( y s ó l o en los c ó d i c e s ) en j e r o g h f i c o s p a r a e x -
m a (c) en l a figura 6 t e n í a pues l a r r ú s m a l e c - presiones c o m o " r e g a l o " , " p o n e r t r a m p a s " y
t u r a y el m i s m o sentido que los de (a) y (b); " t i r a r de l a c u e r d a " , que emplean raíces v e r -
ejemphfica l a d e r i v a c i ó n f o n é t i c a de u n l o g o - bales que empiezan c o n esa famihar c o m b i n a -
g r a m a alternad v o . c i ó n de consonante y v o c a l . E l prefijo de l a
E n los c ó d i c e s mayas se encuentra t o d a v í a figura 6 (d) es l a r e p r e s e n t a c i ó n m á s s i m p l e y
otro j e r o g h f i c o para nacimiento, figura 6 (d), m á s frecuente del posesivo de tercera persona
que representa u n brote sahendo de u n a c a l a - y p r o n o m b r e e r g a t i v o . L a n d a daba s u v a l o r
baza partida. A u n q u e su f o r m a se basa en l a f o n é r i c o c o m o u, y ese v a l o r h a sido a m p h a -
m e t á f o r a del " b r o t e " , s u l e c m r a era p r o b a b l e - mente comprobado.
mente l a del v e r b o ordinario para " n a c e r " en T a n importantes como los ghfos de n a c i -
yucateco, c u y a r a í z era síh. U n a r a z ó n de esta n ú e n t o en las inscripciones d i n á s t i c a s m a y a s
s u p o s i c i ó n , aparte del hecho de que el y u c a t e - s o n los ghfos que denotan el acceso a l g o -
co es l a lengua de los c ó d i c e s que s o b r e v i v e n , b i e r n o . T a m b i é n h a y diversas variedades, a l -
es que otro j e r o g h f i c o , derivado de é s t e y gunas totalmente diferentes y otras s ó l o p a r -
204 L A ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA
cialmente diferentes entre sí, y t a m b i é n l l e v a n
afijos flexivos o s i n t á c t i c o s apropiados a l c o n -
t e x t o . E n t r e las frases de acceso se puede
identificar s i n o n i m i a d e ! m i s m o m o d o que
entre los gEfos de n a c i m i e n t o ; s i en u n pasaje
u n a frase gEfica asigna determinado a c o n t e c i -
m i e n t o a u n gobernante determinado e n u n a
determinada fecha, y en otro pasaje u n a frase
de apariencia diferente adscribe u n a c o n t e c i -
m i e n t o a l m i s m o gobernante en i a m i s m a f e -
c h a exactamente (y a d e m á s , s i las a l t e r n a c i o -
nes de este tipo aparecen reiteradamente), es
que el acontecimiento n o m b r a d o p o r l a s e -
g u n d a frase ghfica debe ser el m i s m o n o m -
brado por l a p r i m e r a , o s i no se trata de dos^
acontecimientos permanentemente asociados
— c o m o partes de u n todo, o c o m o diferentes
aspectos de l a m i s m a totahdad.
P a r a nuestros p r o p ó s i t o s a q u í b a s t a r á c o n
h u s t r a r s ó l o dos tipos de frases ghficas de a c -
ceso, las de las figuras 7 y 8. U n ejemplo de
la p r i m e r a v a r i e d a d puede verse t a m b i é n en l a
figura 3 , en el l u g a r F 7 - E 8 , donde registra u n
acontecimiento m i t o l ó g i c o en u n pasaje de
" d e l - n a c i i r h e n t o - a l acceso" ( E 5 - F 9 ) que es t í -
pico — s a l v o p o r l a m a g n i m d de s u inter\''alo ( ! ) —
de los registrados para v a r i o s gobernantes h u -
m a n o s en l a c o n t i n u a c i ó n de l a i n s c r i p c i ó n en
los d e m á s paneles del t e m p l o . L a s frases de
e n t r o n i z a c i ó n o acceso de este ripo, aunque
b i e n probadas en cuanto al s i g r ú f i c a d o , t o d a -
v í a s o n en parte oscuras en cuanto a. l a l e c t u -
ra, p o r lo que no emprenderemos s u a n á h s i s
a q u í , a pesar de que y a h e m o s encontrado a l -
gunos de sus elementos. Se c i t a n s ó l o - p a r a
i l u s t r a r l a s i n o n i m i a entre dos conjuntos de
formas diferentes a l a vista (cf. figuras 7 y 8 ) .
L a s frases de e n t r o n i z a c i ó n de l a segunda
v a r i e d a d (figura 8) aparecen c o n m u c h a f r e -
cuencia, tanto en Palenque c o m o en otros s i -
tios, c o n abundante c o n f i r m a c i ó n de s u e q u i -
v a l e n c i a fiancional c o n las de l a p r i m e r a
v a r i e d a d . E s t a m o s en condiciones de r e c o n o -
cer el p r i n c i p a l elemento del p r i m e r j e r o g h f i -
co de cada u n a de las frases de l a figura 8:
a p a r e c i ó dos veces en l a m i s m a i n s c r i p c i ó n de
l a placa de L e i d e n , que data-de alrededor de
c u a t r o siglos antes. Se trata del l o g o g r a m a de
l a r a í z del v e r b o " s e n t a r ( s e ) " , cum o chum s e -
g ú n l a l e n g u a . A q u í aparece en tres i n ñ e x i o -
nes diferentes, l a p r i m e r a i n d i c a d a p o r los a f i -
j o s de (a), l a segunda p o r los de (b) y l a
tercera p o r los de l a f o r m a (c-e).
E l p r i m e r o de estos ejemplos es p a r t i c u l a r -
mente interesante debido a que existe e v i d e n -
cia h i s t ó r i c a de s u f o r m a h n g ü í s r i c a y de toda
l a frase en que aparece, de m o d o que merece
u n e x a m e n detahado. E l signo de " a s i e n t o "
del p r i m e r gEfo de l a fijase (figura 8 a ] , p r i -
m e r a mitad) riene c o m o afijos tres signos f o -
n é r i c o s : wa, dhectamente abajo (formado p o r
dos partes u i ú d a s ) ; -m, el superior de los de l a
derecha, y hi, en l a e s q t ú n a inferior derecha
del glifo compuesto ( s ó l o se v e n dos de sus
tres partes, porque wa se le superpone y en
parte lo oculta). L o s v a l o r e s de estos tres a f i -
j o s e s t á n b i e n probados, de m o d o que l a l e c -
t u r a del p r i m e r j e r o g l í f i c o de l a frase está de-
t e r m i n a d a en s u totahdad. D e b e de haber sido
chumwanihi, o chumwanih si el ú l t i m o signo se
empleaba s ó l o p o r s u v a l o r c o n s o n á n r i c o en
p o s i c i ó n final. E n l a m a y o r í a de las lenguas
m a y a s de l a r a m a c h o l ésa es u n a f o r m a de
tercera persona d e l s i n g u l a r de u n perfecto:
" ( é l / e h a / e h o ) fue sentado", .o "fue instalado en
s u l u g a r " . L a p r u e b a de que los afijos glíficos
s o n f o n é r i c o s y no l o g o g r á f i c o s ( m o r f é m i c o s )
es el hecho de que l a s e g m e n t a c i ó n g r á f i c a
corresponde a l a s E a b i z a c i ó n f o n é t i c a , chum-
wa-ni-hi, y no a l a s e g m e n t a c i ó n m o r f é m i c a
que es chum-wan-i-h-(Í).
E l segundo ghfo de l a frase (figura 8 a ] ,
segunda m i t a d ) está formado p o r tres e l e m e n -
tos p r i n c i p a l e s , el segundo y el tercero de los
cuales constan a s u v e z de dos partes, h a c i e n -
do u n total de c i n c o . D e esos cinco, el prefijo
alto de l a izquierda es uno de u n conjunto de
v a r i o s signos que alternan libremente c o n el
v a l o r de ta, o en p o s i c i ó n final simplemente t
d e s p u é s de l a v o c a l a. ( O t r o s pueden verse
tanto prefijados c o m o superfijados en los
ejemplos de l a figura 8 [b-e].) S u v a l o r es f o -
n é t i c o , y c o n fi'ecuencia i n d i c a s ó l o parte de
u n m o r f e m a , pero a l p r i n c i p i o de u n r a c i m o

FIGURA 8. Frases jeroglíficas de "entronizadón" basadas
en el modismo de "asiento". Los tres últimos ejemplos
(c]-e]), de ia Tablilla de los 96 Glifos de Palenque, pro-
ceden del dibujo de esa inscripción de Linda Schele, se-
gún una impresión por frotación de la tablilla de piedra
hecha por Merle Robertson. Reproduce con exacritud la
caligrafía del original.
i
LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA 205
de signos t a m b i é n puede representar u n a p r e -
p o s i c i ó n l o c a t i v a de l a n ü s m a f o r m a f o n é t i c a .
É s a es s u f u n c i ó n a q u í : en estos ejemplos
s i e m p r e se puede traducir c o m o " e n " o
"hacia".
A l a derecha del prefijo, el par de p e q u e -
ñ o s signos sobre el fusas ( l ^ [ H ) ) es tma de las
maneras de representar l a palabra ahaw, que
significa " r e y " o " s e ñ o r " o "gobernante".
L o s signos debajo de eUa —dos signos i d é n t i -
cos ( C w r ^ ) , u n o e n c i m a del o t r o — h a n sido
identificados c o m o el equivalente escrito del
signo que L a n d a da c o m o l a letra / en s u
" a b e " m a y a . P e r o la U u s t r a c i ó n de s u uso por
^ a n d a demuestra que su v a l o r es f u n d a m e n -
talmente s i l á b i c o , c o m o le, aunque a l Igual
que otros signos de c o n s o n a n t e - y - v o c a l se
p o d í a usar t a m b i é n s ó l o p o r l a consonante en
p o s i c i ó n final d e s p u é s de u n a v o c a l i g u a l a la
s u p r i m i d a . A s í , la lecttura de este segundo g l i -
fo de l a frase t a m b i é n está determinada p o r
entero: debe de haber sido ta ahawlel.''E\o
~lel es d e r i v a t i v o y f o r m a u n sustantivo abs-
t r a c t o . T o m a n d o j u n t o s l a p r e p o s i c i ó n y el
s u s t a n t i v o , el significado es " a l r e i n a d o " , " a l
cargo de s e ñ o r g o b e r n a n t e " . C o n el j e r o g h f i -
co precedente, l a frase entera debe de haberse
l e í d o chumwanih ta ahawlel, que se puede e n -
tender c o m o "fue instalado en el cargo de
g o b e r n a n t e " , "fue e n t r o n i z a d o " .
E s t o s ejemplos p r o c e d e n de inscripciones
de fines del siglo v m de nuestra era. E n u n
m a n u s c r i t o c o l o r ú a l escrito m á s de 8 0 0 a ñ o s
d e s p u é s ( 1 6 1 0 - 1 6 1 4 ) en lengua chontal c o n
letras latinas, encontramos expresiones casi
i d é n t i c a s . E n la h i s t o r i a a h í registrada leemos
declaraciones c o m o chumvanihix ta ahaulel Pax-
tun, " P a x t u n fue instalado c o m o gobernante",
y chumvanix ta ahaulel Macvabin yidzin Paclií-
malhix, " M a c v a b i n , h e r m a n o m e n o r de P a c h i -
m a l h i x , fue instalado en el cargo de g o b e r -
n a n t e " . Salvo p o r u n a f o r m a encEtica m á s en
el v e r b o , y l a escritura, p o r influencia del e s -
p a ñ o l , de f y « en l u g a r del fonema m a y a w,
s o n exactamente las n ú s m a s expresiones de la
frase j e r o g h f i c a que acabamos de anahzar.^"
H e m o s dicho que el par de p e q u e ñ o s s i g -
206 LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA
nos sobre el fusas en el segundo glifo de l a
figura 8 (a) es "una de las m a n e r a s " de r e p r e -
sentar l a palabra ahaw. ( T a m b i é n se encuentra
en el tercio medio del glifo correspondiente
en [ e ] , y c o n i n v e r s i ó n de! o r d e n de sus e l e -
mentos t a m b i é n en [b].) O t r o s dos l o g o g r a -
m a s de ahaw pueden verse en posiciones c o -
rrespondientes en los otros dos ejemplos, u n a
de ellas es una cabeza h u m a n a (c) y l a o t r a
una cabeza de buitre (d), cada u n a c o n sus
detahes d i a g n ó s t i c o s . T o d a s se s u s t i t u y e n h -
bremente entre sí para designar l a p o s i c i ó n de
"ahaw".
E l sufijo ghfico de ahaw aparece doble en
(a) pero s i m p l e en (b-e). N o está claro si en l a
lengua de las inscripciones e x i s t í a u n a f o r m a
h n g t i í s t i c a alternativa que simplemente t e r n ñ -
naba en -le o en -el, o b i e n sí en aqueha é p o -
ca este ú n i c o elemento g r á f i c o p o d í a r e p r e -
sentar l a t e r r r ú n a c i ó n completa -leí. C o m o
quiera que fiiese, e s t á claro p o r los contextos
y p o r las alternaciones de estas ñ'ases que el
sentido de! segundo ghfo en cada uno de los
ejemplos (b-e) es i d é n r i c o a l de (a), y que sus
l e c m r a s eran m u y similares s i es que no i d é n -
ticas. L o s sufijos g r á f i c o s en cada u n a de las
firases (b-e) corresponden a otras inflexiones
del v e r b o pero no alteran su sentido fonda-
m e n t a l . A s í , las d n c o frases ghficas de l a fi-
g u r a 8 r e s u l t a n ser en esencia equivalentes,
todas dicen; "fue instalado en el cargo de
ahaw".
E l m o d i s m o de " a s i e n t o " tiene u n a larga
h i s t o r i a . E n t r e sus representaciones m á s a n t i -
guas que s o b r e v i v e n en l a placa de L e i d e n y
sus ú l t i m o s usos registrados en u n c o n t e x t o
p o h t i c o en el documento chontal del siglo
XVII h a y u n arco de trece s i g l o s . E l v e r b o se
usa t o d a v í a en las lenguas choles en algunos
contextos, y en formas afines c o n cu?n en l u -
gar de chum t a m b i é n c o n t i n ú a u s á n d o s e en
yucateco.
E l t é r m i n o ahaw y sus representadones
gráficas tienen u n a h i s t o r i a igualmente larga.
E n mtichas de las lenguas m a y a s l a palabra
significa hasta h o y " r e y " , aunque sus j e r o g l í -
ficos h e v a n tres o cuatro siglos o l v i d a d o s . E n
la figura 8 se i l u s t r a n s ó l o tres de sus formas
glíficas, el íi/idif-cabeza h u m a n a de (c), el
ÍÍ/:ÍIU'-cabeza de b u i t r e de (d) y l a forma s i m i -
lar a u n afijo de dos partes de (a), (b) y (e).
S a b e m o s c o n seguridad que las formas de c a -
beza de (c) y (d) se l e í a n ahaw porque apare-
cen c o n frecuenda en c o n t e x t o s c a l e n d á r i c o s
c o m o espedficadores alternativos del v i g é s i -
m o d í a de la veintena, que l l e v a b a ese n o m -
bre (transcrito c o n v e n d o n a h n e n t e c o m o
A h a u , a l a e s p a ñ o l a ) . E n esa fiandón s u s t i -
t u í a n a l signo c a l e n d á r i c o b á s i c o A h a u ( u n
ejemplo del cual puede verse en el panel del
T e m p l o de l a C r u z hustrado en l a figura 3 ,
en l a p o s i c i ó n B 8 ) . Q u e l a forma de dos p a r -
tes de (a), (b) y (e) t a m b i é n se leía de ese
m o d o , se desprende de v a r i a s consideradones:
1] de s u a l t e r n a c i ó n c o n las formas de cabeza
(c) y (d) cuando fi.inciona c o m o t í t i d o ; 2 ] de
que firecuentemente v a a c o m p a ñ a d o p o r el
afijo wa, c o m p l e m e n t o fonético que c o n f i r m a
s u consonante final, 'w, d e s p u é s de la v o c a l a;
3 ] de s u a p a r i d ó n en otros contextos c a l e n d á -
ricos y títidos (no e x a m i n a d o s aquí) que r e -
q u i e r e n esa l e c t u r a , y 4 ] de l a ocasional s u s t i -
t u c i ó n de uno de sus elementos p o r el signo
calendárico " A h a u " . Su derivación y su his-
t o r i a ofirecen u n tema apropiado para t e r m i -
nar esta serie de ejemplos del fonrionarrúento
del s i s t e m a de escritura j e r o g h f i c a m a y a .
D e los dos elementos de esta forma d e l tí-
t u l o ahaw, uno de eUos ( © ) , a l a izquierda en
(a) y (e) pero a l a derecha en (b), es u n l o g o -
g r a m a p o r derecho p r o p i o . F u n d o n a c o m o
s i g n o del d e d m o t e r c e r d í a de la veintena, c o -
n o d d o c o m ú n m e n t e c o m o B e e n o B e n {be'n o
he'en) en yucateco, c h o l y otras varias l e n -
guas. P e r o en l a m a y o r í a de las lenguas m a -
yas de los altos el n o m b r e de ese d í a es A h , y
s u s i g n o p o d r í a representar t a m b i é n ese v a l o r .
E l sentido del t é r m i n o be'n, subyacente al
n o m b r e del d í a en las tierras bajas, está e m p a -
rentado c o n ahaw y designa u n a p o s i d ó n
h o n r o s a de j e f e o de gobernante, o denota a
la p e r s o n a de esa p o s i d ó n . Se cree que el s e n -
tido subyacente al n o m b r e del día en los a l -
tos, ah, puede haber sido a n t a ñ o similar p o r -

que en u n a de las listas de n o m b r e s de los d í a s
registradas entre los q u i c h é s , el decimotercero
aparece como A h a u en l u g a r de A h ( s i n que
se p r o d u z c a c o n f u s i ó n c o n el v i g é s i m o d í a ,
s i n embargo, porque en las lenguas de l a p a r -
te oriental de los altos el v i g é s i m o d í a se h a m a
A h p u o H a n a h p u , en l u g a r de A h a u c o m o e n
las lenguas de las tierras bajas). A s í , el signo
del decimotercer d í a t e n í a v a l o r m ú l t i p l e , c o n
lecturas be'n, ah y ahaw, dependiendo del c o n -
texto ghfico. ( U n caso interesante que a p o y a
esta ú l r i m a lectura se encuentra en l a tabla de
echpses del c ó d i c e de D r e s d e , donde el signo
del día B e n aparece u n a v e z en lugar dei de-
bido A h a u . E n ese caso —aparentemente u n
desliz del copista que traiciona u n a l e c m r a y
c o n n o t a c i ó n ocasionales y comunes— el signo
del decimotercer día de l a veintena sustituye
al del v i g é s i m o . )
E s t o s s o n los valores potenciales de u n o de
los dos componentes de este t í t u l o ghfico. E l
otro componente ( © ) , a l a derecha en los
ejemplos de (a) y (e), pero a l a i z q t ú e r d a en
(b), es fiandamentalmente u n signo f o n é t i c o
de v a l o r po. Se utiliza en representaciones g l í -
ficas de palabras c o m o pohp, "estera"; pom,
" c o p a l " , y pol, "tahador de m a d e r a " , y a sea
en representadones totalmente f o n é t i c a s o
como complemento f o n é t i c o de u n l o g o g r a m a
f o n é t i c a m e n t e generalizado. S u uso en r e p r e -
sentadones de l a palabra correspondiente a
"estera" es pertinente a q u í porque l a estera
file el s í m b o l o u t ú v e r s a l de l a autoridad regia
entre los "mayas. Se colocaba sobre el t r o n o o
asiento en que se sentaba el gobernante. E n
su f o r m a original era u n a estera de tule teji-
do, pero en l a é p o c a clásica m a y a fue s u s t i t u i -
da o complementada p o r u n a piel de j a g u a r , y
en sus formas m á s elaboradas h a b í a llegado a
transformarse en u n cojín recubierto de p i e l
de j a g u a r . E n m u c h o s lugares el gobernante
era conocido como A h P o h p , " E l de l a este-
r a " . E n numerosas representaciones gráficas
de gobernantes sentados, tanto pintadas en
c e r á m i c a como tahadas en piedra, el p r o p i o
trono o cojín está claramente marcado c o n el
signo f o n é r i c o po, o b i e n c o n u n signo i c ó i ú -
LA ANTIGUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA 207
co de " t e j i d o " o " t r e n z a d o " que p o d r í a s u s t i -
m i r l o . A veces el signo po está duphcado,
dando u n a m á s completa r e p r e s e n t a c i ó n f o n é -
rica de l a palabra pohp, c o n i n d i c a d ó n de sus
consonantes i r ú d a l y final y de l a v o c a l entre
ellas. C u a n d o se utihzaba el signo s i m p l e era ,
u n a a b r e v i a t u r a , del tipo de u n c o m p l e m e n t o
f o n é t i c o , i n d i c a n d o el asiento cubierto de e s -
tera del gobernante e i d e n t i f i c á n d o l o dehbera-
damente. E n m u c h o s ejemplos el p r o p i o signo
po, s i m p l e o doble, sustituye completamente
al t r o n o : el gobernante e s t á sentado sobre el
j e r o g l í f i c o . E n reahdad el signo f o n é t i c o , s i m -
ple o doble, se convierte en u r i ' l o g o g r a m a , y
entonces l a " p a l a b r a " sustituye a l a " c o s a "
(fí'gura 9 ) .
E n v i s t a de esos usos, es posible considerar
que el t í t u l o ghfico en dos partes de l a f o r m a
representada en (a) y (e) de l a figura 8 puede
haberse l e í d o A h P o h p , o simplemente A h p o
( f o r m a afín en dos de las lenguas m a y a s de
los altos, h i s t ó r i c a m e n t e b i e n documentada en
el sentido de " s e ñ o r " o " j e f e " ) . E s t a es u n a
f o r m a t a r d í a del j e r o g l í f i c o , que aparece p o r
p r i m e r a v e z en l a ú l t i m a parte del siglo v i i i .
T o d o s los ejemplos anteriores muestran los
m i s m o s signos pero dispuestos en el o r d e n
i n v e r s o , c o m o en (b) de l a figura 8 y en l a
m a y o r í a de los " g l i f o s e m b l e m a " de l a figura
4. E s e o r d e n a n t e r í o r admite f á c i l m e n t e ser
l e í d o c o m o P o h p A h a w , " S e ñ o r de l a estera",
que t a m b i é n es u n a f o r m a s i n t á c r i c a m e n t e
aceptable en m a y a ; es u n m o d i s m o aparente-
m e n t e m á s antiguo que A h P o h p y A h p o . Se
e n c u e n t r a I c ó n i c a m e n t e representado, en ese
o r d e n , en el traje s i m b ó h c o de los s e ñ o r e s en
m u c h a s estelas m a y a s clásicas. Y l a s u s t i t u -
c i ó n de u n signo i c ó r ú c o " t r o n o de l a estera
del j a g u a r " p o r el signo po e n u n a v a r i a n t e de
este título ghfico a p o y a a ú n m á s l a p o s i b h l -
d a d de u n a lectura " P o h p A h a w " . A d e m á s ,
en el habla el m o d i s m o pohp ahaw s o b r e v i v e
t o d a v í a e n e l sentido de " r e y " o " j e f e " , y su
u s o h a sido documentado en lengua chontal
en 1 9 7 8 .
E s t e signo en dos partes es tan antiguo
como la escrítura jeroghfica maya. ( U n a v e r -
208 LA ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA

FIGURA 9. Dos ejemplos de figuras sentadas sobre signos

fonéricos "po". La figura de a], procedente de un panel'
de piedra caliza tallado, sacado aparentemente de Bonam-
pak, Ctiiapas, México, es un anriguo gobernante del lu-
gar. Su nombre está en los dos primeros jeroglífícos de-
lante de su cara; el tercero es el glifo emblema de
Bonampak, E n el panel origina] se encuentra fi-cnte a otra
figura con nombre, también sentada sobre un signo po, y
entre las dos hay una inscripción jeroglífica en cuatro co-
lumnas que empieza con la fecha 9.4.6.14.9, 5 Muluc 12
Tzcc, correspondiente al 3Ü de junio de 521 d.C. julia-
no). E l signo po sustituye a la representación del trono.
La figura de b], de un plato de cerámica pintada de pro-
cedencia desconocida, probablemente de mediados del
Clásico, es mitológica: el dios del número "Nueve" y del
día "Chicchan" representado como gobernante. Está sen-
tado sobre un doble jeroglífico po, que representa la pala-
bra "estera" y sustituye a la representación del trono cu-
bierto por una estera; a sus espaldas está el signo del
trenzado o petate, que sustituye a la representación del
respaldo real. Dibujo tomado de Nicholas Hellmuth,
Monster und Menschen in der híaya-Kunst, Graz, Austria,
1987, p. 207. Cortesía de la Fundación para la Invesriga-
ción Arqueológica en América Latina y la Akademische
Druck- u. Verlagsanstalt ( A D E V A ) .

s i ó n p e q u e ñ a y m a l grabada de él aparece
c o m o superfijo del glifo final de l a placa de
L e i d e n . ) E l o r d e n o r i g i n a l de sus elementos
requiere l a l e a u r a pohp ahaw, " s e ñ o r de l a e s -
t e r a " . E l o r d e n i n v e r s o , i n t r o d u c i d o a fines
del s i g l o v i n y continuado a t r a v é s del uso de
los c ó d i c e s de los siglos x i i i a x v , requiere ser
l e í d o c o m o ah pohp o b i e n c o m o ahpo, l i t e r a l -
m e n t e " e l de l a estera", si hemos de leer, a m -
b o s s i g n o s . P e r o en m u c h o s casos, de ambos
ó r d e n e s , hay e v i d e n c i a clara de que el signo
po o pohp no d e b í a leerse y s u f u n c i ó n era m á s
b i e n l a de u n d e t e r n h n a d v o , c o m o clave del
sentido — y p o r c o n s i g i ú e n t e , p o r i m p l i c a -
c i ó n , t a m b i é n de l a l e c t u r a — de l a p o r c i ó n
be'n/ah/ahaw del conjunto. D e los tres valores
potenciales de ese signo, en esos casos admite
ú r ú c a m c n t e el ú l t i m o , que es ahaw. E s t o e s t á
c o n frecuencia c o n f i r m a d o p o r medio de l a
a d i c i ó n de u n c o m p l e m e n t o f o n é t i c o para s u
 FIGURA to. Personificaciones de figura entera de los térmi-
' nos de una fecha de la cuenta larga. Representan "9 bak-
tunes, 16 katunes, 15 tunes, O uinales, O días individua-
les, y el día 7 Ahau del tzolkin", correspondiente al 15
de febrero de 766 d.C. (juliano). Proceden de la cara este
de la Estela D de Quiriguá, Guatemala. Dibujo de David
Kiphuth, según A.P. Maudslay, Archaeolosy (1889-1902),
vol, 2, lám. 25, con restauración de detalles diagnósticos
en los primeros dos jeroglíficos.
210 LA ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA
aw final (es d e d r , w d e s p u é s de d). S u l i b r e
a l t e r n a d ó n c o n otros signos de ahaw c o n o d -
dos, c o m o los de l a figura 8 (c, d ) , ofirece
otra c o n f i r m a d ó n . 2 '
E s t o s pocos ejemplos, basados e n algunas
firases de " n a c i m i e n t o " y de " e n t r o n i z a c i ó n " ,
p u e d e n dar u n a idea del c a r á c t e r de l a anrigua
escritura m a y a . M u e s t r a n a l g u n o s de los r e -
cursos del sistema j e r o g E f i c o e i l u s t r a n a l g u -
nos de sus modos de u t i l i z a c i ó n . S i n embargo,
no dan sino u n v i s l u m b r e de l a riqueza de a l -
ternativas que los es cribas, t e n í a n a s u d i s p o s i -
c i ó n ^ y e j q í l o t a b a n para agregar v a r i e d a d y
sorpresas a sus i n s c r i p d o n e s y c o n v e r t i r l a s e n
obras de arte. L a lengua m i s m a ofi-ería alter-
nativas, y el sistema g r á f i c o , y e n d o m á s allá
de ella, ofirecía a ú n m á s oportunidades. E l ^
n o m b r e de u n gobernante, p o r ejemplo, p o d í a
aparec^-'a veces c o m o u n l o g o g r a m a , a veces
c o m o u n a c o m b i n a d ó n o f u s i ó n de l o g o g r a -
mas, a_veces c o m o , u n a f o r m a de c o m p o s i c i ó n
en parte l o g o g r á f i c a y e n parte f o n é t i c a , y en
otras ocasiones coino una c o m p o s i d ó n de de-
rivación.j;otalmente f o n éticaj y todas esa_s f o r -
mas p o d í a n tener escasa o r ú n g u n a semejanza
v i s i b l e . A d e m á s , las formas g r á f i c a s utilizadas
p o d í a n i r desde los s í m b o l o s convencionales
ordinarios basta formas de cabeza equivalente
a a q u é l l o s y toda l a gama hasta las m á s fanta-
siosas creadones de figura entera c u y o s r a s -
gos requieren estudio e i n v e s r i g a d ó n p a r a h a -
cer el d i a g n ó s t i c o que p e r m i t e d e d u d r el
v a l o r que debe leerse ( u n ejemplo es l a figura
1 0 ) . E n algunos sitios especialmente el v i r t u o -
sismo de l a escritura parece haber sido m u y
apreciado; podemos i m a g i n a r que l a i n a u g u -
r a d ó n de u n a i n s c r i p c i ó n debe haber sido u n
acontecimiento m u y interesante.
E s a v a r i a b i h d a d de los m o d o s de r e p r e s e n -
t a d ó n ghfica pueden hacer pensar que el des-
d f r a m i e n t o es casi i m p o s i b l e , pero e n reahdad
es a l r e v é s . L a s alternadones entre j e r o g h f i c o s
de distinta f o r m a pero equivalentes en s u f ú n -
•ción representan algo casi t a n úril c o m o l a
p i e d r a de l a roseta. A f o r t u n a d a m e n t e l a i n c h -
n a d ó n de los m a y a s a fechar cada a c o n t e d -
n ú e n t o c o n e x a c t i t u d facilita m u c h o el esta-
b l e c i n ú e n t o de e q u i v a l e n d a s , tanto entre
ghfos de f o r m a diferente c o m o entre ghfos
alternarivos de n o m b r e . Y u n a c o n v e n c i ó n h -
teraria i n d í g e n a , el " d í s t i c o p o é t i c o " basado
en u n a t r a d i d ó n o r a l que sigue m u y v i v a en
la actuahdad y que en l a a n t i g ü e d a d se e x t e n -
d í a i n c l u s o al poco flexible m e d i o de las i n s -
cripdones jeroghficas, t a m b i é n ayuda a perci-
b i r las e q u i v a l e n d a s . L o s pasajes compuestos
en esa f o r m a presentan estrofas paralelas que
" r i m a n " (por así d e d r l o ) e n el significado
m á s que e n el s o n i d o , y c o m u r ú c a n s u m e n s a -
j e dos veces e n f o r m u l a d o n e s diferentes. F u e
el r e c o n o c i m i e n t o de ese m e c a r ú s m o l o que
condujo a l descubrimiento de l a e q u l v a l e n d a
entre algunas de las distintas formas de los
ghfos de " n a d m i e n t o " presentadas m á s a r r i -
ba. O t r a s claves c o n t e x t ú a l e s h a n p e r m i t i d o
en ocasiones d i s t i n g u i r entre h o m o n i m i a y s i -
n o r ú r r ú a de alternativas; y e n el caso de h o -
m ó r ú m o s , alternativas f o n é t i c a s r e v e l a n l a l e c -
t u r a de l o g o g r a m a s .
E n contraste c o n l a flexibihdad del sistema,
y c o n las oportunidades de i r m o v a d ó n que
o f r e c í a , h a y u n a sorprendente u r ú f o r m i d a d en
el i n v e n t a r i o de signos p r i m a r i o s e n toda el
á r e a m a y a de las tierras bajas. E s t o v a l e n o
s ó l o para é s t o s , los bloques de c o n s t r u c d ó n
b á s i c o s (de los que se h a n catalogado entre
7 0 0 y 800) sino t a m b i é n p a r a g r a n parte del
i n v e n t a r i o de j e r o g h f i c o s compuestos c o n s -
t r u i d o s c o n a q u é h o s . ^ ^ T a n t a u r ú f o r m i d a d en
u n área tan vasta parecería indicar una inten-
s i d a d de c o m u n i c a d ó n m u c h o m a y o r de l o
que c a b í a esperar. Y l a p r e s e r \ ' a c i ó n de esas
formas p r á c r i c a m e n t e intactas durante tantos
s i g l o s refleja l a notable c o n r i n u i d a d de l a c u l -
tura maya.
BIBLIOGRAFÍA A D I C I O N A L
Kehey, D a v i d H . , Deciphei'ing the Maya script,
Aüstin, University of Texas Press, 1976. Intro-
ducción al esmdio de la escritura maya, toman-
do en cuenta la reorientadóri que se irdcíó con

los descubrimientos de Berlín y Proskouriakoff
sobre el contenido de las inscripciones mayas y
los de Knorozov acerca de la naturaleza deí sis-
tema de escritura jeroglífica. Es el más reciente
tratado general, aunque ya ha sido superado en
varios detalles.
Lounsbur}', Floyd G . , "Some problems i n the i n -
terpretadón o f the mythological portion of the
hierogíyphic text of the Temple o f the Cross at
Palenque", en Merle Green Robertson (ed.),
Third Palenque round table, 797S, parte 2, Palen-
que Round Table Series, vol, 5, Austin, U n i -
versity o f Texas Press. 1980, pp. 99-115. A n á -
• lisis de la estmctura y el concenido del texto
jeroglífico ilustrado aquí en la figura 3.
Schele, Linda, Notebook for the maya hierogíyphic writ-
ing workshop at Texas, Annual, Ausrin Insrimte
of L a d n American Smdies, University of Texas,
1977. Material introductorio, con ilustraciones
y anáhsis, preparado para acompañar una serie
de conferencias y sesiones de taher, pero útÜ
por sí mismo como introducción. Las ediciones
de I9S0, 1983 y 1986 se concentran en los tex-
tos del Templo de las Inscripdones en Palenque
(Chiapas, México); las de 1981, 1984 y 1987 en
las inscripciones de los eres templos del gmpo
de la Cruz de Palenque; las de 1982, 1985 y
1988 en las inscripciones de las varias tablillas
restantes de ese sitio. L a edición de 1989 se de-
dicará principalmente a las inscripdones de C o -
pan (Honduras).
Schele, Linda, y Mary Ellen Miher, The blood of
kings: Dynasty and ritual Maya arí, con fotografías
dejusrin Kerr, Fort Worth, Kimbell A r t M u -
seum, 1986. Carálogo de una exposición, so-
berbi^rnente ilustrado y analizado, que t a m b i é n
fundona como introducción general a la cultu-
ra, el arte y la escritura jeroglífica de los anti-
guos mayas, tomando en cuenta los redentes
descubrimientos reladonados con el tema.
Thompson, J . E r i c S., Maya hierogíyphic writing: An
introduction, Washington, D . C , Camegie Insti-
Uirion o f Washington, 1950; 2a. y 3a. eds.,
N o m i a n , University o f Oklahoma Press, 1960,
1971. E l más amplio estudio de la escrimra
maya jamás emprendido, que representa lo que
se sabía o se creía sobre este tema antes de los
descubrimientos de los últimos treinta, años; sin
embargo es invalorable, pese a las recientes mo-
dificadones drásticas de la i n t e r p r e t a d ó n del
sistema de la escrimra.
LA ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA 211
NOTAS
' Véase Michael D . Coe, "Early steps in the evolurion
of Maya writing", en Orígins of leligious art and iconography
in precltmic Mesoamérica, U C L A Larin American Studies
Series, vol, 31, ed. por H . B . Nicholson, Berkeley, U C L A
Larin American Center, 1976, pp. 107-122.
^ Para una introducción a algunos de esos otros siste-
mas de escrimra mesoamericanos véase los arríenlos de
H . B . Nicholson y Mary Elizabeth Smith en el volumen
colectivo Mesoamerican writing systems, ed. por Elizabeth
H . Benson, Washington, D . C , Dumbarton Oaks
Research Library and Collecrions, 1973. Para una repro-
ducción barata y fácilmente accesible de un espécimen
véase The Codex NuUail: A pictnre manuscript from ancient
Mexico, Peabody Museum Facsímile, cd. por ZeHa Nuttal,
1902, con una nueva introducción de Arthur G . Millcr,
Nueva York, Dover, 1975, Para estudios más completos
véase Jill Leslle Furst, Codex Vindobonensis Mexicanus I:
Mixtee place signs and maps. Norman, University of Okla-
homa Press, 1973.
^ La fecha de la ^oca maya (según se cita en el texto)
es igual al día número 584 285 de la cuenta diaria juliana.
La adición de esa constante a cualquier número de día
maya da el día correspondiente en la cuenta diaria juliana,
del cual puede deducirse el año crisriano y la fecha calen-
dárica juliana o gregoriana correspondiente.
En la terminología calendárica y cronológica el térmi-
no "juliano" riene dos sentidos bascante diferentes. Como
modificador de "calendario" se refiere al que fue institui-
do por Juho César en el año 46 a.C. y utilizado hasta la
institución del calendario reformado gregoriano en los
países catóhcos romanos en 1582, en las Islas Británicas y
colonias (incluyendo las de Norteamérica) en 1752, y en
los países donde predomina la Iglesia Ordotoxa apenas
en el siglo X X . Como modificador de "cuenta diaria", el
término "juhano" se refiere al sistema cronológico intro-
ducido por Josefo Justo Escalígero en 1583, y en ese
contexto su uso puede exphcarse por cualquiera (o am-
bas) de las hipótesis propuestas: que el inventor !e dio ese
nombre en honor de su padre, Juho César Escalígero, o
bien que deseaba que fuera utilizado junto con el calen-
dario juhano porque era contrario a la reforma grego-
riana.
Las razones para aphcar el término "mes" a esos pe-
riodos son 1] que Landa, refiriéndose a sus "dos maneras
de meses" (lunar y vigesimal) empleó esa palabra españo-
la para traducir las dos palabras mayas, uh y winal; y
2] se sabe que por lo menos algunos mayas —los jalalte-
cos de Guatemala— hacían lo mismo todavía en el siglo
X X , aphcando a los "meses" de veinte días la misma pa-
labra que en otros contextos aphcaban a los meses luna-
res. Por lo tanto el término es polisémico y el contexto
basta para identificar el senrido del caso. La analogía im-
plícita es indígena. También tiene su importancia el he-
cho de que el logograma independiente del número 20 es
212 LA ANTIGUA ESCRITURA D E MESOAMÉRICA
el signo de la luna. Esto sugiere que la analogía es tan
antigua como la institución del año aritméticamente sub-
dividido como alternativa a la inconmesurable división
lunar.
^ Hay un monumento anterior, conocido como la es-
tela Hauberg, cuyo origen maya era dudoso pero ahora
es casi seguro. Podría aspirar al tímlo de "más andguo
monumento maya" pues la fecha inscrita en él es 199 d.C.
^ Cuando Mathew Stírling descubrió la Estela C de
Tres Zapotes en 1939 le faltaba la mitad superior (por
encima de la fracmra que se observa en la figura 2), de
modo que no se conocía el dígito superior del número
de! día de la fecha. Suponiendo que el jeroghfico desco-
nocido con un " 6 " prefijado (barra vertical y punto) en
la base de la columna era un signo de día, y explotando
las redundancias del sistema cronológico calendárico,
Srirhng reconstruyó el dígito del quinto orden ausente
como "7", que es la úrúca posibihdad en vista de los ^
cuatro dígitos de orden inferior y un valor de seis en la
trecena. Esto determina la fecha como 7,16.6.16.18, equi-
valente al 5 de septiembre (juliano) del año —31 (32
a.C.), Esa interpretación en su época fue discutida e i n -
cluso ridiculizada, pero más tarde fue (proféticamente)
defendida por M.D. Coe, y cuando en 1971 se descubrió
la parte superior del documento se vio confirmada la
predicción oríginal de StírUng.
' Para descripciones de los citados monumentos fe-
chados premayas véase el estudio de M.D. Coe citado en
la n. 1 süpra, y la reseña de Joyce Marcus, "The origins
of Mesoamerican wríríng", en Anma! Revieu' qf Atilhropol-
"¿y 5 (1976), pp. 35-67. Ahora debe agregarse a los men-
cionados aquí y en los esmdios de Coe y Marcus un mo-
numento premaya descubierto recientemente, la Estela 1
de La Mojarra (Veracruz, México). Tiene grabadas las fe-
chas 8.5.3.3.5. y 8.5.16.9.7 en el mismo sistema cronoló-
gico empleado en otras inscripciones premayas y mayas,
correspondientes al 22 de mayo de 143 d.C. y al 14 de
julio de 156, respecrivamente. Contiene el que es con -
mucho el texto jeroglífico premaya más largo que se co-
noce, que según la descripción utiliza "alrededor de 140
signos diferentes en un total de alrededor de 520 apari-
ciones cotnbinadas gráficamente en 428 jerogKficos dife-
rentes". Véase la reciente pubKcación de Fernando Win-
field Capitaine, "La Estela 1 de La Mojarra, Veracruz,
México", en Research Reports oti Ancient Maya IVríting 16,
Washington D . C , Center for Maya Research, 1988.
^ Los estudios del texro jeroglífico del Templo de
Santa Cruz de Palenque incluyen el Notebook de Linda
Schele (véase Bibhografía adicional) en sus ediciones de
1984 y 1987, y los trabajos del presente autor en la Pa-
lenque Round Table Series, concretamente " A rationale
£br the inítial date of the Temple of the Cross at Palen-
que", vol. 3 (1976), pp, 211-224; "Some problems in the
interpretarion of the mythological porrion of the hiero-
gíyphic text of the Temple of the Cross at Palenque",
vol. 5 (1980), pp. 99-115; y "The idcnriries of the
mythological figures in the cross groups inscríptions of
Palenque", voL 6 (1985), pp. 45-58; Merle Green
Robertson, ed. gral., Austin, University of Texas Press, y
San Francisco, Pre-Columbian Art Research Insritute,
^ Véase la sección timlada "The face numeráis" en
J . T . Goodman, The archaic Maya inscríptions, vol, 6 (apén-
dice) de A.P, Maudslay Archaeohgy, Londres, 1889-1902,
reimpr, Nueva York, Milpatron Pubhshing y Arte Primi-
tivo, 1974, pp, 41-52.
Véase F.G. Lounsbury, "Astronómica! knowledge
and its uses at Bonampak, Mexico", en A,F, Aveni (ed.),
Archaeoastronomy ín the New World, Cambridge, Cam-
bridge University Press, 1982, pp. 143-168; y " A Palen-
que king and the plan et Júpiter", en A.F. Aveni (ed.),
World archaeoastronomy, Cambridge, Cambridge Univer-
sity Rress, en prensa.
" Véase mi artículo de 1976 Indicado en la n. 8; tam-
bién la sección "Numerology" de mi artículo "Maya
numcration, computation, and calendarical astronomy",
en Charles Coulston GiUespie (ed.), Dictíonary of scimtifxc
biography, Nueva York, Scribncr's, 1973, t. 15, pp.
804-808.
^~ Fray Diego de Landa, Relación de las cosas de Yuca-
tán, editada por Angel Ma. Garibay K., México, Porrúa,
la. cd, 1959. Desdichadamente hasta hoy no existe en
español nada semejante a la traducción anotada por A l -
fred M . Tozzer, Landa's Relación de las cosas de Yucatán,
Papers of the Peabody Museum of American Archaeol-
ogy and Ethnology, Harvard University, vol. 18,
Cambridge (Mass.), 1941.
Cita de J , Eric S, Thompson, Maya hierogíyphic unit-
ing, 1950 (2a. y 3a. eds,. Norman, University of Oklaho-
ma Press, 1960, 1971), p, 206.
Thompson, Aíaya hierogíyphic writíng, dt., pp. 63-65.
Y en una vena sinúlar, "Algunos han sostenido que las
fechas mayas registradas en estelas podrían referirse a
acontedmientos históricos o incluso describir hazañas de
individuos particulares: para mí esa posibilidad resulta
casi inconcebible. Seguramente las fechas de las estelas
relatan las etapas del viaje del tiempo con la reverenda
apropiada para tan solemne tema. Para mí la interminable
procesión del riempo era el nústerio supremo de la reh-
gión maya, un tema que impregnaba el pensamiento
maya en un grado sin paralelo en la historia de la huma-
nidad. E n ese marco no había espacio para registros per-
sonales, porque en reladón con la vastedad del tiempo el
hombre y sus hechos se reducen a la insignificanda. Aña-
dir detalles de guerra o paz, de matrimonio o de entrega
en matrimonio, a la solemne enumeradón de los periodos
de tiempo, sería como que algún turista grabara sus ÍTÚ-
dales en el David de DonateUo" {Ibid., p. 155), Como yay
se ha señalado, eventualmente Thompson llegó a retra(¡pí«
tarse de esa opinión.
Hemrích Berlín, " E l glifo 'emblema' en las inscrip-
ciones mayas", en Journal de la Soclété des Americanlstes, n.
s. 47 (1958), pp. 111-119; T . Proskouriakoff, "Historical

irapIicaTions of 3 patiem of dates at Piedras Negras", en
American Antiquity 25 (1960), pp. 454-475.
' ^ E n las transcripciones de palabras mayas la letra x
corresponde al sonido s (fonético), como en la pronun-
ciación española de la primera parte del siglo XVI, y tam-
bién en la del pormgués, el gallego, el catalán y el ladino.
Para un relato fascinante de las circunstancias en que la
palabra maya xoc pasó a la lengua inglesa (convirtiéndose
en shark), véase el esmdio de Tom Jones, "The xoc, the
sharke, and the sea dogs: An historical encounter", en
Fifth Palenque round table, Í983, Palenque Round Table
Series, vol, 7, Merle Green Robertson y Virginia M .
Fields (eds.), San Francisco, Pre-Columbian Art Research
Insritute, 1985, pp. 211-222.
• ' ^ Y u r i V, Knorozov, "Drevniaia Pis'meimost' Tscn-
tral'noi Ameriki", en Soviétskaia Einograjiia, 1952, núm,
3, Moscú, Academia de Ciencias, 1952, pp, 100-118.
Una traducción inglesa de ese artículo, de Sophie Coe,
"The ancient writing of Central America", circuló en co-
pias al carbón y raimeograficas, y en México se publicó
una traducción con el título " L a antigua escrítura de
Améríca Central" (?), Knorozov publicó otros artículos
en 1954, 1955 y 1957, y en 1963 se pubhcó su mono-
grafía Pis'menmst' Indeitsev Matia, Moscú, Academia de
Ciencias, de la que se pubKcaron porciones traducidas al
inglés 'por Sophie Coe como Selected chaplersfiom"The
writing of the Maya Jndians", Russian Translation Series of
the Peabody Museum of Archaeology and Ethnology,
Harvard Universiry, vol. 4, Cambridge (Mass.), 1967,
Véase Helen Neuenswander, "Vestíges of early
Maya time concepts in a contemporary Maya (Cubulco
Achi) coramuniry: Implicarions for epigraphy", en Estu-
dios de Cultura Maya 13 (1981), pp, 125-163,
Dios-C vuelto hacia arriba y cabezas de repril con
emergencia de deidades y asociados jeroglífícos del ripo
de la fígura 6 pueden verse en las pp. I8-20a del códice
de Madrid. Otros ejemplos están con los números ser-
pientes del códice de Dresde, pp, 61-62 y 69-70.
Para el texto de este documento y su análisis véase
Ortwin Smailus, El maya chontal de Acatan, Centro de E s -
tudios Mayas, Cuaderno 9, México, Universidad Nacio-
nal Autónoma de México, 1975, La correspondencia del
jeroglífico con la forma chontal documentada en los tex-
tos me file señalada en primer término por Peter Mat-
hews en 1977, Mathews la presentó púbhcamente en
abril de 1979 en la Conference on Phonetícism in Mayan
Hierogíyphic Wriring celebrada en la Universidad del es-
tado de Nueva York en Albany. Hay un estudio definiti-
vo de los jeroglífícos de estatus en las frases de entrorú-
LA A^fT[GUA ESCRITURA DE MESOAMÉRICA 213
zación mayas en una extensión de ese trabajo, "Pattems
of s i ^ substiturion in Maya hierogíyphic wríting: The
affix cluster", firmada conjuntamente por Peter Mathews
y John Justeson y pubhcada en las actas de la conferencia
Qolm S. Justeson y Lyle Campbell, eds., Phoneticism in
Mayan hierogíyphic writing, Institute for Mesoamerican
Studies, Publicarion 9, Albany, Stare University of New
York, 1984, pp. 185-231).
^' Este signo en dos partes fiie conocido al principio
en la hteratura mayísrica como "Ben Ik", con base en
una identifícación errónea de su segundo elemento {ik,
"viento", nombre del día "Ik"); a continuación, siguien-
do a Thompson {Maya hierogíyphic writing, ed. 1950),
como "Ben Ich" en base a otra idenrificación errónea
(yucateco iVfj, "ojo"). Para 1971 Thompson había cam-
biado de opinión sobre ese punto, y propuso leer todo el
conjunto como el título "Ah", como una extensión en
rebus del nombre de día de las letras altas de esa forma,
que supuestamente sigrúfícaba "carrizo" y correspondía al
yucateco "Ben" y al azteca "Acatl" —este último tam-
bién significa " c a r r i z o " - e ignorar totalmente los demás
elementos del compuesto. E l senrido correcto que debe
atribuirse al signo "Ben" en este contexto fue indicado
por primera vez por Thomas S, Barthel, reteiúendo sin
embargo la anteríor lectura de Thompson; véase Barthel,
" E l complejo 'emblema'", en Estudios de Cultura Maya 7
(1968), pp. 159-193. E n mi trabajo "On the derivarion
and reading of the 'Ben Ich' prefix" (Elizabeth P. Benson
[ed.], Mesoamerican writíng systems, Washington, D . C ,
Dumbarton Oaks Research Library and Collections,
1973, pp, 99-143) se demostró el valor fonético del ele-
mento discundo y se propusieron las lecturas " A h
Pohp", "Ahpo" y "Ahaw" para el complejo, Imnediata-
mente después se propuso la lectura "Pohp Ahaw" para
el orden inverso de los elementos y desde entonces es
corriente, pero hasta donde sé la primera vez que aparece
impresa es en este hbro. La crítica sustitución del signo
"tro no-es tera-jaguar" por el signo fonético po en el com-
plejo ghfico se encuentra en la escalera de los jeroghficos
de Naranjo, escalón 9, en T I . La documentación del mo-
dismo en el habla hasta hoy se debe a John Justeson, en
trabajo de campo realizado en diciembre de 1978, cuando
un hablante indígena de chontal oriundo de San Carlos
(Benito Juárez), Tabasco, México, le informó que la ex-
presión mixta maya-española gran pohp ahaw significaba
"rey" o "personaje importante".
•^^J. Eric S. Thompson, A catalog of Maya hieroglyphs.
Norman, Urúversity of Oklahoma Press, 1962,
LOS A U T O R E S
Elmer H . Antonsen es profesor de lenguas g e r m á -
nicas y de Engüístíca en la Universidad de Illinois
en Urbana-Champaign. E s autor de A concise gram-
mar of the older Runic inscríptions (1975) y de nume-
rosos artículos sobre las runas, la historia de las
lenguas germánicas y la estructura del alemán mo-
derno.
James A . Bellaxny es profesor de Eteratura árabe en
la Universidad de Michigan. H a editado The noble
quaUties of character de Ibn AbT d-Dunya (1973). Su
principal interés se encuentra en la invesrigación de
la literatura árabe medieval, la papirología arábiga
y la crítica textual.
Frank Moore Cross es Hancock Professor de he-
breo y otras lenguas orientales en la Universidad
de Harvard y ha sido director del Harvard Semitic
Museum. Entre sus pubUcaciones se cuentan The
ancient library of Qumran (1957), The development of
the Jewish scripts (1961), y Canaanite myth and He-
brew epic (1973). E s uno de los editores de los ha-
mados Rollos del Mar Muerto de Qumran, Cueva
rv, de los Papiros de Samaría, y ha escrito abun-
dantemente sobre epigrafía y paleografía semidea
noroccidental, así como sobre la historia de las re-
hgiones canaanita, fenicia e israehta.
Henry George Fischer es Lila Acheson Wallace
Research Curator ín Egyptology del Metropolitan
Museum o f A r t de Nueva Y o r k , entre sus pubHca-
cíones se cuentan Dendera in the third millennium
B.C. (1968), The orlentation of hieroglyphs. Parte l :
Reversáis (1977), L'écríture et l'art de l'Egypte ancienne
(1986) y Ancient Egyptian calligraphy (1979; rev.
1983, 1988).
M . W . Green alcanzó su doctorado en estudios c u -
neiformes en la Universidad de Chicago en 1975.
H a trabajado en el desciframiento de la escritura
cuneiforme arcaica en ia Universidad Libre de B e r -
lín y en Filadelfia como uno de los editores del
Pennsyluania Sumerian dictionary. H a preparado tex-
tos hteraríos sumerios y también artículos sobre la
cuneiforme arcaica.
215
D a v i d N . Keightley es profesor de historia en la
Universidad de CaHfornia en Berkeley, donde en-
seña desde 1969. E s autor de Sources of Shang his-
toíy: The orqcle-hone inscriptions of Bronzc-Age China
(1978) y editor de The orígins of Chínese civiUzation
(1984). E s uno de los editores fundadores de la re-
vista Early China y ha publicado artículos sobre la
r e h g i ó n y la historia del Neohtico y la Edad del
Bronce en China.
Ruth P . M . Lehmarm es profesora emérita de inglés
en la Universidad de Texas en Austin. E s autora
de Fled Duin na nGed (1964), Introduction to oíd Irish
(con W . P . Lehmann, 1975), Early Irish verse (1982)
y Beowulf: An Imitative translation (1988).
F l o y d G . Lounsbury es profesor emérito Sterling
de antropología en la Universidad de Yale. E s
autor de Oneida verh morphology (1953), A formal ac-
count of the crow-and Omaha-Type Kinship terminolo-
gies (1964), Maya numeration, computation, and calen-
darical astronomy (1973) y una serie de artículos
sobre el desciframiento de inscripciones jeroglíficas
en Palenque y Copan.
Denise Schmandt-Besserat es profesora de arte y
estudios del Medio Oriente en la Universidad de
Texas en Austin. H a publicado artículos en Sclentif-
ic American, Science, American Anthropologist, Archaeo-
logy, y otras pubHcaciones. E s asesora editorial de
Technology and Culture y forma parte de la junta
asesora de Visible Language.
Wayne M . Senner es profesor de estudios g e r m á -
nicos y escandinavos en la Arizona State U r ú v e r -
sity. E s autor de Reception of Ga'man literature Ín Ice-
land (1985) y está escribiendo un Hbro sobre la
historia de la crírica literaria islandesa.
Ronald S. Stroud es profesor de clásicos en la
Urdversidad de Cahfornia en Berkeley, donde en-
seña desde 1965. H a publicado artículos sobre ar-
queología, epigrafía y topografía de Grecia, además
de Drakon's law on homÍcÍde''-{196S) y The Axones and
Kyrbeis of Drakon and Solón (1979). E s coeditor.
216 LOS AUTORES
jtmto con H . W . Plekec de Leiden, del Supplementum
Epigraphkum Graecum.
Rex Wallace es profesor asistente de clásicos en la
Universidad de Massachusetts en Amherst. E n el
campo de la invesrigadón se interesa por la l i n -
güística histórica y comparativa y por la Hngüísrica
indoeuropea, concentrándose prindpalmente en las
lenguas de la rama icáhca. Está preparando una
obra sobre el etrusco, el alfabeto etrusco y la difu-
s i ó n de ese alfabeto hada las varias tribus de habla
indoeuropea de la anrigua Italia.
INDICE ANALITICO

Abbott, Nabia: 97-98 Caín: 25

Abd al-Muttalib: 96 caHgrafía: 122-123, 157, 162, 172
Abraham: 23, 97 canaanita, alfabeto cuneiforme: 83-84
abisinia (escritura): 89 canaanita anriguo: 12, 72, 76, 78-79, 81-84
Acad: 19, 54 canuco de D é b o r a : 81
acadia (escritura): 20, 47, 53-54, 57, 59, 175 Camey, James: 152
Adán: 23, 25, 96 Castor, inscripción de; 118, 120
Agustín, san: 24. 32 celta (escrimra): 12, 146-155
Aha: 63, 66, 70 celtas: 146, 149
Alá: 21 César Augusto: 122
Alejandro Magno: 85, 111 Cicerón: 122
ahábérica (escritura): 12, 14, 17-19, 22, 76-77 clasificadores: 16, 173, 198
alfabeto insular: 152 Claudio César; 122
A l - H h a h : 94, 96-97 Clemente de Alejandría: 23-24, 27
amhárica (escritura): 89 Cnosos: 30, 99-104
Airdr: 96-97 consonantes, signos: 65, 83
árabe, arábiga (escritura): 11, 18-19, 2 1 ; fonnas tem- copta (escrimra): 64, 71-72
pranas de la: 84, 92-98 C o r á n : 2 1 , 89-92
aramea (escritura): 43, 79, 84-85, 9Ü-91, 96-97 coreano (escritura); 11, 18, 21
Arntz, Hermann: 151 Creta: 12, 17, 99
asiria (escritura): 22, 4 1 , 47, 77 Creta minoica: 99-104, 112
asirio tardío, I I : 20 cretense (escritura): 76
Aslam: 96 c r o m a ñ ó n : 17
Aldo Comelio, Celso: 23 cuentas: 17, 34-45
cuentas complejas: 17, 27-45
Babilonia: 19, 22 cúfica (escrimra): 9 1 , 94, 96-97
Bacon, Roger: 24-25, 32 cuneiforme (escrimra): 16-18, 4 1 , 47-58, 85
BaUindeny IL: 149, 151, 154 cursiva (escritura): 17, 64, 85, 96
Barón, Naomi S.; 12
beduinos: 93 Chadwick, J . ; 103
beiche-luis-mn: 149, 152-154 ChampoUion, Jean F . : U , 28, 61
Berlín, Heinrich: 196 chma (escrimra): 12. 14, 16-19, 24-26, 66, 76,157-181
Bemardini, tumba de: 115-116 C h ' m Shih Huang T i : 159-160
Bewcastle, cruz de; 127 chol (escrimra): 189, 202, 204, 206
Biblos: 87 chontal: 202, 205-206
Binchy, Daniel: 151 C h o u occidental: 171-172
Blegen, C a r i W.: 103 C h o u - H a n oriental: 158, 171
Boecio; 24
Borst, A r a o : 19-20 D a r w i n , Charles: 30
bracteal, periodo: 136, 142, 145 DaWd. rey: 84
Brash, Richard: 151 Decreto de Canopus: 30
bustrófedon, escrimra en: 82, 107, 121, .134 Dedan: 92
bulla oblonga: 39-40, 42, 45 demótica (escrimra); 41
Derolez, R . : 154, 156
Cadmo: 22, 77, 105 determinativos: 51-52, 58, 65, 68-69, 199

[217]
218 ÍNDICE ANALÍTICO

Dillon, Myles: 156 Gezer: 82, 88

Diodoro Sículo: 20, 22, 28, 99, 112 Gezer, calendario de: 86
Dionisio el Tracio: 14 Gibbon, E d w a r d ; 158
Dionisio de Halicarnaso: 114 Gilgamesh: 30
Dipilón, jarra de: 106-107, 113 glosas: 51-52, 57, 65
Diringer, D a v i d : 12, 14-15 Goodman, J . T . : 192, 194
Djer: 62. 65 gótico (escritura); 14, 132
Donato: 153 gramatología; 11
D o w , Sterling: 105 Graves, Charles: 154
Driver, G . R . : 20 griego (escrimra); 1 1 , 14, 17, 22, 64, 79, 82, S5, 88,
druidas: 146, 149 104-112, 114, 118, 132-134
D ü w e l , Klaus: 127, 142 Grimme, H . ; 95
Grohmann, A . : 96
Eanna: 37-39 Grotefend, Georg F . : 30
Ebla: 54
eblaíta (escritura): 47 , Hallstatt: 146
Edad del Bronce: 157 hamíto-semíticas, lenguas: 64
egipro-canaaníta, sincretismo: 78 Han, dinastía: 158-160, 166, 182
elamita (escritura): 47; íbrmas tempranas del: 76 Han'guh 11, 18, 21
E l - K h a d r : 81-82 Haraldo Dienteazul: 127
E n : 37-38 Harran, i n s c r i p d ó n : 95, 97-98
Enoc: 23 Hartlepool, piedra de: 127, 129
envases: 39-40, 42-43, 45 Hathor; 78
escribas; 12, 18, 20, 104, 146, 149, 164, 194 hebreo (escritura); moderno: S5; andguo: 23-24, 79,
etimología: 11 84, 86, 91
etíope (escritura): 84, 92 Helck, Otto: 69
Etruria: 18, 23, 114, 116 Hencken, H . : 149
ermsca (escritura): 111, 114-118, 134 Henry, Fran<;oise: 152
Eusebio de Cesaria; 23 Hermes: 20, 105
Evandro; 114 Herodoto: 22, 32, 77, 105
Evans, Arthur; 30, 99 hicsos: 81
Hieracónpolís; 61-62
fenida (escritura): 22, 4 1 , 77-82, 112, 152 hierática (escritura); 17, 26, 4 1 , 64
Festo: 99-102 Hijaz: 89
fiUd: 146 hitita (escritura): 15, 26, 30, 47, 76, 167
tllología: 11 Homero: 14-15, 22
Filón de Alejandría: 23 homofonía: 16, 50, 174-175
Filón de Biblos: 32 Horapollon: 28
fonetídsmo: 12, 173-175, 185, 198, 200 H o m , George: 25
fonerizadón: 49-53 Horus: 61-62, 66, 69
Foro, inscripción: 117-120 hsiao chuan, inscripción: 158-160, 171, 173-174
Frankfort, Henri: 63 huesos oraculares, inscripdones en: 26, 162-167
futhark: 129-130, 132-133, 152, 154
ideográfica, pínmra; 15-16
Gabü: 115-116, 119-120 IHada: 22, 105, 107
Gaedhil, piedra de: 151 lUerap: 141-143
Gebühr, Michael: 154 incas: 14
gcez (escritura): 89 India: 12
gemátricas, explícariones: 132 inglesa (escrítura): 14
germánico (escritura): 30; formas tempranas del: 139, irania (escritura): 85
141; moderno; 14; alto: 14 iraquí (escritura): 97
 INDICE ANALITICO 219

iroqueses: 14 logosilábica (escrímra): 53-54, 170, 175,199, 201-202

Isidoro de Sevilla: 23 Lung-shan, cultura; 176-178
islandés (escrímra): moderno: 14; amiguo; 14
Ismael: 96 Macalister, R . A . S.: 150, 152-153
Iversen, E r i k : 26 Magdalerúense medid: 13
Izbet, Sartah: 82 Mahoma; 89, 93
Makaev. E . A . : 130
Jabal Ramm, inscrípción de: 94, 98 Marco Polo: 25
Jackson, Kenneth: 147, 149, 152 MarignolK, John: 25
japonesa (escricura); 175 Marshack, Alexander: 12-13
JeUing, piedra: 127, 131 MarsÜío Ficino: 28
jeroghñcos egipcios: 11, 1 4 - 1 7 , 2 0 - 2 2 , 2 6 - 2 8 , 4 1 , 6 1 - Marstrander, C a r i : 134, 151, 153
• 72, 76, 83, 99, 167, 199 maíres lectionis: 84
Jerónimo, san: 24 maya (escrittira); 12, 17-18, 25, 30,187-210; maya j - u -
judía, escritura nacional; 85 cateco: 189, 198, 212; premayas, inscripciones;
Juho César: 146, 234 *• 186-187
maya clásico (escritura): 186-187, 207; véase también
K a : 62 maya (escritura)
Kircher, Athanasius: 28 mayas, códices: 195, 203, 207
Knorosov, Y u r i V . : 199 medidones: 17, 22. 178-180, 186-194
Korlin, aniUo de: 130, 132 Medina: 89, 93, 96-97
Krause, Wolfgang: 132, 136 Meldorf, hebilla de: 141-142
MendenhaU, G . E . : 88
L a Meca: 89, 96-97 Mercurio: 20
L a Mojarra, escela de; 212 Meroney, Howard: 154
Lacio: 18, 114-124 Micenas: 103-105
Lacouperie, Terrier de: 25 mesoamericana (escrimra): 17, 185-186
Lachish, inscripdón: 82 Mesopotamia: I I , 16-18, 25, 39, 47, 6 1 , 63-64, 68,
lajmidas; 96 76, 175
Landa, Diego de: 25, 30, 33, 195-196, 1 9 9 , 2 0 1 , 205, Midian: 92, 97
211 IVhnos, rey: 99
Lascaux; 12 mitología: 19-21
latín (escrimra): 11, 14, 19. 23, 111, 117-124 mixteca (escritura): 185
Legge, James: 26 Moisés: 23-24
Lehmaim, R. P . M . : 149 M ó j b r o , piedra de: 139-140
Lehmann, W . P . : 149 Moltke, E r i k : 134
Leibniz, Goctfried: 24 mono genetidsmo: 23-26
Leiden, placa de; 187-190, 192, 208 morfología: 12
lenguaje aglutinante; 53 Morris, Richard: 129
lenguaje inñexivo; 54 Muramir: 96-97
Lcssing, Gotthold E.: 32 Musset, Lucien; 129, 144
Levítíco, RoUo del; 86
Libro de Ballymote: 152, 154, 156 nabateos; 85, 93-97
Khyánico (escritura); 92 N a b ü (Nebo): 19-20
Lineal (escritura): 12. 100-106, 112 Nabucodonosor: 19
lingüística: 11 Namarah: 94, 98
li shu, escritura: 158-160, 174 Nara; 158
L i Ssu: 160 Narmer: 61-63, 65, 67-68, 70
Littmarm, E . : 95 Naveh, J . ; 110
logográfica (escrimra); 15-16, 50-54, 57, 76, 170, 175- neolítica, culmra: 176-177
176, 181, 189, 201-202, 204, 207, 210 N é s t o r : 103, 107-108, 111
220 INDICE ANALITICO

nestoriana, tablilla: 25 Qubur, Walaydah, 82

Nippur: 17, 39 QuíntiHano: 122
Noldeke, T . ; 96 Quiriguá, estela de: 209
N^vling, broche de: 141 Qumran: 86
Nubia: 65-66
R a : 20, 65
numerales abstractos: 44-45 radical; 173
RawHnson, Henry; 30
Odisea: 105 Ray, J o h n D . : 64
ogham (escrimra): 12, 18, 146-155 rebus (cscúmia): 12, 15-16, 64, 74, 170, 172, 198, 202
Ong, Walter: 14 regisuro: 38, 50, 56, 58, 104, 178-180; reglas de; 55
Orígenes: 24 Rhys, John: 152
oseo (escricura): 124 Richardson, L . J . D . : 149
Osing, Jürgen: 64 Roma; 114, 121
O s m á n : véase Uthman R ó m u l o : 114
ostraca: 82, 87 Roseta, piedra de la: 28, 210
P-céltíca: 146, 154 rúnica (escrimra): 14, 3 0 - 3 1 , 127-143, 150
Palenque, jeroglíficos: 191-194, 197, 200-205 Ruthwell, cruz de; 127
paleohebrea (escrimra): 85 Rykmans, J . : 97
paleoKtíco superior: 12
Palermo, piedra de; 70-71 Safa: 93-94
papiro: 7 1 , 87, 90, 94, 111 safaítica (escritura); 92-94
pelasgo (escritura); 22, 114 Salomón; 84
Petrie, Flinders: 77 Scaliger, Joseph: 24, 186
petroglifo: 12 Scharff, Tdexander; 66-67
piaográfica (escrimra): 12, 15, 37, 42-45, 47-48, 55, Schele, Linda: 205
64, 66, 72, 76, 99-101, 170, 172 Schott, Siegfried: 69
pictos (escrimra): 150, 152 Schovihe, Keith: 15-16, 28
Pilos: 103-104 Seger, Joe D . : 82
pinmra rupestre; 12-14 Seijong, rey; 21
piromancia: 164, 167 seho cilindrico: 38-39, 63, 73
plastromancia: 17, 164, 182 sellos de piedra: 100
Platón: 15, 22 Sepher Yetzirah: 23
PHnio el Viejo: 22-23, 114 Sequoya, escritura de: 67
Plutarco; 114 Serabít el-Khadem: 77-79
polifom'a: 16-17, 5 0 - 5 1 , 53 serekh: 62-63, 65, 67-70
polisilábico, signo: 53-54 Seshat: 19
polivalencia: 17 Shamgar B e n Anat: 81
Praeneste: 114-116 Shang, dinastía: 158-167, 170-175, 177-181
principio acrofórúco: 72, 78, 138-139 signos impresos; 43-45
prindpio componencial: 16, 174-175, 177-181 signos indsos: 43-45
Prometeo; 105 signos numéricos: 55
Proskouriakoff, Tariana: 196-198 silábica (escritura): 16, 4 9 - 5 1 , 67-68, 76, 83, 175
protoárabe; 84 sintáctica (escrimra); 12
protoelamita; 76 siria (escricura); 22, 25, 85, 89, 9 1 , 95-97
protogermárúco; 139, 141 Smith, George: 30
protogriego: 109 Starcky, J , ; 96
pro tosinaí tico: 79 Steblin-Kamenskii, M . I . ; 137
Ptah: 20, 65 Stenmagle, caja de madera de: 139, 141
Str^m, piedra de afilar de; 136
Q-céltica: 146, 154 Suetonio: 122
 ÍNDÍCE ANALÍTICO

Sullivan, Michael: 157 Ugarit: 82-83

Suraer: 19, 41-42, 63 U m m al-Jimal I I : 95, 97
sumeria (escritura): 12, 15, 17, 3 1 , 34, 41-42, 50-58, U r u k : 17, 37, 39-40, 44, 47, 49, 56-57, 60
63-65, 76, 167, 175 Ussishkin, David: 82
"sumerogramas": 53 Uthman (u Osmán): 89
Susa: 17, 36, 39-40
sustitución fonética: 51 Van B u r é n , Douglas: 20
Vendia, inscripción de: 118, 150
tablillas de arcilla: 42-43, 47, 55, 59, 7 1 , 85, 100-101 V e n d r y é s , ; . : 149-150, 152
Tácito: 22, 114 Ventris, M . ; 103-104
u m ú d i c o (escritura): 92, 94-95 Vimose, chape de: 132-133, 141
Tebas: 103, 105-106 Vimose, plano de madera: 136
Ten Aswad: 37 vocáhcos, fonemas: 77
T e l l Mureybet: 37
Thompson, E r i k : 196-198 wampum: 14
Thoth: 19-21 •^Oiorf, Benjamín L . : 195
Thurneysen, Rudolf: 151-152, 154 "Whnmer, Ludvig; 134
tigre (escrimra): S9 Wooley, Leonard; 106
T i k a l , jerogh'ficos: 190, 197
Tito Livio: 117 Yang-shao: 167, 176-177
Tolomeo, Claudio: 23-24, 32 yorubas: 14
T o m á s de Aquino: 24 Yucatán:-25, 186
Torre de Babeh 19, 23
Tres Zapotes, estela de; 190-192 Zeus: 20
Tune, piedra de; 134-135, 137, 139 Zimbabwe: 13
turco (escritura): 90