La corteza cerebral: funciones y partes

La corteza cerebral es la parte más nueva (evolutivamente) y la más grande

del cerebro. Es aquí donde ocurre la percepción, la imaginación, el pensamiento,
el juicio y la decisión. Es la región más grande del cerebro de los mamíferos y
desempeña un papel clave en la memoria, la atención, la percepción, la
cognición, la conciencia, el pensamiento, el lenguaje y la conciencia.
En el siguiente artículo de Psicología-Online, vamos a explicar con detalle qué
es la corteza cerebral, cuáles son sus capas, partes y funciones.
Qué es la corteza o córtex cerebral - definición y función
La corteza cerebral es ante todo una delgada capa de materia gris –
normalmente de 6 neuronas de espesor, de hecho – por encima de una amplia
colección de vías de materia blanca. La delgada capa está fuertemente
circunvolucionada, por lo que si la extendieses, ocuparía unos 2500 cm2. Esta
capa incluye unos 10.000 millones de neuronas, con cerca de 50 trillones de
sinapsis. Las circunvoluciones tienen "crestas", que se llaman giros, y "valles",
que se llaman surcos.
Partes y funciones de la corteza cerebral
Algunos surcos son bastante pronunciados y largos y se usan como límites
convenidos entre las cuatro áreas del cerebro llamados lóbulos. La parte
delantera más alejada se llama lóbulo frontal. Este parece ser especialmente
importante: este lóbulo es el responsable de los movimientos voluntarios y la
planificación y se piensa que es el lóbulo más importante para la personalidad y
la inteligencia.
En la parte posterior del lóbulo frontal, a lo largo del surco que lo separa del
lóbulo parietal, existe un área llamada córtex motor. En estudios con pacientes
que estaban recibiendo cirugía en el cerebro, la estimulación de áreas del cortex
motor con pequeñas descargas eléctricas causaba movimientos. Ha sido posible
para los investigadores realizar un mapa de nuestra cortex motora bastante
preciso. Las partes más bajas de la cortex motor, cercanas a las sienes,
controlan los músculos de la boca y la cara. Las partes de la córtex motor
cercanas a la parte superior de la cabeza controlan las piernas y los pies.
Bajo los lóbulos frontales está el lóbulo parietal (que en latín significa "pared").
Este incluye un área llamada córtex somatosensorial, justo debajo del surco
que separa este lóbulo del lóbulo frontal. De nuevo, los médicos estimularon los
puntos de esta área encontrando que sus pacientes describían sensaciones
como si les tocasen en varias partes de su cuerpo. Al igual que con la córtex
motor, se puede trazar un mapa de la córtex somatosensorial, con la boca y la
cara cercana a las sienes y las piernas y pies en la parte superior de la cabeza.
Junto a la cabeza está el lóbulo temporal (es el término en Latín para "sienes").
El área especial del lóbulo temporal es la córtex auditivo. Como su nombre
indica, esta área está íntimamente conectada con los oídos y especializada en
el oído. Se localiza cerca de las conexiones del lo lóbulo temporal con los lóbulos
parietal y frontal. En la parte trasera de la cabeza está el lóbulo occipital. En la
parte trasera del lóbulo occipital está la córtex visual, la cual recibe información
desde los ojos y se especializa, por supuesto, en la visión. Las áreas de los
lóbulos que no están especializadas se llaman córtex de asociación. Además
de conectar las cortezas sensorial y motora, se piensa que esta es también el
lugar donde nuestros procesos de pensamiento ocurren y muchas de nuestras
memorias son finalmente almacenadas.
A continuación te ofrecemos una imagen para que conozcas las partes
principales de la corteza cerebral
Capas de la corteza cerebral
Son 6 las capas de la corteza cerebral, seguidamente, vamos a explicar cada
una ellas, ordenadas desde la superficie hacia el interior de la misma:
1. Capa molecular: también llamada capa plexiforme, es la capa más
superficial de la corteza cerebral. Se trata de una capa sináptica
compuesta por una densa red de fibras nerviosas, las cuales derivan de
dendritas de células piramidales y fusiformes, los axones de las células
de Martinotti y estrelladas. Al ser la capa más externa, en ella, se
establecen muchas sinapsis entre neuronas.
2. Capa granular externa: se localiza por debajo de la capa molecular y, en
ella, se encuentran muchas pequeñas células estrelladas y piramidales.
Las dendritas de las células y los axones se infiltran hacia capas más
profundas, por lo que esta capa está interconectada con las distintas
partes del córtex.
3. Capa piramidal externa: está formada por células piramidales y tiene
una forma irregular con un tamaño que va aumentando desde la superficie
hasta la parte más profunda. Las células piramidales dirigen sus axones
hacia otras partes de la corteza en forma de fibras de proyección,
asociación o comisurales.
4. Capa granular interna: la componen las células estrelladas, las cuales
se disponen de manera compacta. Posee la banda externa de Baillarger,
que son unas fibras ordenadas de forma horizontal.
5. Capa piramidal interna: también llamada capa ganglionar, posee células
piramidales de tamaño mediano y grande. Posee una gran cantidad de
 fibras ordenadas de manera horizontal, las cuales componen la llamada
banda interna de Baillarger.
6. Capa multiforme o polimórfica: está formada por células fusiformes y
también posee células piramidales modificadas, las cuales cuentas con
un cuerpo triangular u ovoide. Las fibras nerviosas de esta capa de la
corteza cerebral ingresan en la sustancia blanca subyacente conectando
con las regiones intermedidas. Las células fusiformes derivan la
información hacia la corteza, el tálamo y los núcleos estriados.
Los hemisferios cerebrales
Si miras al cerebro desde arriba, se hace inmediatamente obvio que hay una
división en dos desde adelante hacia atrás. Hay, de hecho, dos hemisferios,
como si tuviésemos dos cerebros en nuestras cabezas en lugar de solo uno. Por
supuesto, esas dos mitades están íntimamente unidas por un arco de materia
blanca llamado cuerpo calloso. De varias formas, los investigadores han
descubierto que las dos partes tienen alguna especialización.
Funciones y diferencias de los hemisferios cerebrales
El hemisferio izquierdo está relacionado con la parte derecha del cuerpo
(normalmente), y el hemisferio derecho está relacionado con la parte izquierda
del cuerpo. Además, es el hemisferio izquierdo el que normalmente tiene el
lenguaje, y parece ser el principal responsable de sistemas similares como las
matemáticas y la lógica. El hemisferio derecho tiene más que ver con cosas
como la orientación espacial, el reconocimiento de caras, y la imagen corporal.
También parece que gobierna nuestra capacidad de apreciar el arte y la música.
Alguno de los trabajos más interesantes que se han hecho relacionados con los
dos hemisferios lo realizó Roger Sperry . El trabajó con gente que había tenido
a operación bastante seria para controlar su epilepsia.
La parte derecha de cada retina (la cual ve las cosas a la izquierda del punto
de fijación) va hacia el hemisferio izquierdo. Lo que esto significa es que, si tienes
a alguien con la mirada fija en un punto de fijación y le muestras brevemente algo
a la izquierda, es el hemisferio derecho el que recibe la información. Si les
muestras algo a la derecha, es el hemisferio izquierdo el que recibe la
información. Sperry proyectaba cosas en una pantalla y pedía a los pacientes
bien que dijesen lo que habían visto o bien que cogiesen lo que habían visto con
una mano u otra de una caja llena de cosas. Así, si el mostraba una pelota en la
parte izquierda de la pantalla y un lápiz en la derecha, la persona podría decir
"lápiz" (usando los centros del lenguaje del hemisferio izquierdo) pero coger una
pelota de la caja con su mano izquierda (usando el hemisferio derecho).
Imagen: areaciencias.com
Hemisferio izquierdo y derecho: experimentos sobre la epilepsia
Parece que, en algunos casos, la epilepsia severa puede ser casi
eliminada seccionando el cuerpo calloso. En cierto sentido, esa gente
realmente tenía dos cerebros (o cortezas, para ser más exactos).
Por ejemplo, Sperry[1] encontró que si ponía algo en la mano derecha de una de
estas personas después de su operación, ellos podían decir lo que era. Pero si
lo ponía en su mano izquierda, no podían hacerlo. Esto es fácil de comprender:
La sensación de un objeto en la mano derecha va hasta el hemisferio izquierdo
y, puesto que esta es la zona del lenguaje, la persona podía decir lo que era. La
sensación de un cosa en la mano izquierda, sin embargo, iba hacia el hemisferio
derecho, el cual no puede hablar mucho. Los ojos están conectados a los
hemisferios de una forma un poco complicada.
A día de hoy, se suele poner en duda si realmente las funciones están tan
separadas por hemisferios o más bien se encuentran repartidas por toda la
corteza cerebral.
El lenguaje y la corteza cerebral
Por lo tanto, el lenguaje es predominantemente una función del hemisferio
izquierdo. Realmente, el hemisferio derecho tiene un poco de lenguaje también:
tiene una buena comprensión de insultos y palabrotas. Además, si tienes daño
cerebral en el hemisferio izquierdo suficientemente temprano en la infancia, el
hemisferio derecho se apodera de la función del lenguaje. Y parece que hay
algunas personas que tienen el lenguaje en el lado derecho o incluso en ambos
lados. Es interesante considerar que los monos y gorilas parecen ser sensibles
a llamadas de su propia especie en el hemisferio izquierdo: vuelven sus orejas
derechas hacia el sonido. Incluso algunos pájaros cantores, como los canarios,
tienen especialización hemisférica. Una de las cosas que se descubrieron más
tempranamente sobre el cerebro fueron los centros del lenguaje.
Uno de ellos es llamado el área de Broca, en nombre del doctor que lo descubrió
primero. Está localizada en la parte inferior del lóbulo frontal izquierdo. Un
paciente que haya tenido un daño en esa área pierde la capacidad de hablar, lo
que se llama afasia de expresión. Otro área es el área de Wernicke , la cual
está cercana a l área de Broca pero en el lóbulo temporal, justo al lado del cortex
auditivo. Esta es donde entendemos el significado del lenguaje, y un daño en
esta área te llevaría a una afasia de recepción, lo que significa que no serías
capaz de entender lo que se te esté diciendo.
Ocasionalmente, alguien tiene un daño en las conexiones entre las áreas de
Wernicke y Broca. Esto lleva a una afasia de conducción. Algunas personas
con este problema pueden entender el lenguaje bastante bien, y pueden
producirlo igualmente bien. Pero no pueden repetir algo que acaban de oír. Otro
área importante es el giro angular, justo por encima y debajo del área de
Wernicke. Sirve como conexión entre los centros del lenguaje y el cortex visual.
Si este área es dañada, la persona sufrirá de alexia (incapacidad para leer) y
agrafia (incapacidad para escribir).