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a para siglo y medio que Charles Darwin y animales, las células aumentaron en tamaño y com-
postulara el origen de todas las especies plejidad, adquirieron un núcleo y un citoesqueleto (el
actuales a partir de otro elenco menor, sur- andamiaje interno) y encontraron un mecanismo que les ~
gido a su vez de otro más restringido, que permitió alimentarse de otras células. !
procedía de otro más exiguo y así hasta A mediados de los sesenta, Emile Zuckerkandl y Li-
el amanecer de la vida. A tenor de esa explicación, las nus Pauling, del Instituto de Tecnología de California,
relaciones de parentesco entre los organismos, moder- idearon una estrategia revolucionaria que paliara esa
nos y extintos, podían plasmarse en un árbol genealó- falta de información. En vez de ceñirse a los caracte-
glco. res anatómicos o fisiológicos, se plantearon la posibili-
La mayoría de los investigadores acepta ese plantea- dad de utilizar diferencias en gene s o proteínas para
miento. Muchos alegan incluso que están perfectamente trazar parentescos y dependencias.
claros los rasgos generales del árbol, cuya raíz sería
una célula, el antepasado común universal de todos los BACTERIA
organismos, aparecida hace unos 3500 o 3800 millones
de años. Aunque no resultó fácil ponerse de acuerdo Otras bacterias Cianobacterias
sobre ese guión, se ha convertido en doctrina oficial
desde hace poco más de un decenio.
Mas, para sorpresa general, el árbol se tambalea. Des- 1
,
cubrimientos recientes han empezado a minar los su-
puestos parentescos primeros, los inmediatos a la raíz.
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El primer bosquejo f
>'1 H asta hace unos 35 años, a nadie se le ocurrió re-
construir un árbol universal. Desde Aristóteles, en
el siglo IV antes de Cristo, hasta los años sesenta del
lo
26 Y
INVESTIGACiÓN
..
La filogenia molecular, así se llama el método, re- atención en un nuevo parámetro de distancias evoluti-
sulta ser de una lógica implacable. Los genes, consti- vas: el ARN ribosómico microsubunitario ("small sub-
tuidos por secuencias específicas de nucleótidos, son los unit ribosomal RNA", SSU rRNA). Esta molécula, gené-
rt:- responsables de la síntesis de proteínas, compuestas por ticamente determinada, constituye un componente clave
cadenas de aminoácidos. Pero los genes mutan (cam- de los ribosomas, las "fábricas" celulares que sinteti-
bian su secuencia)," lo que no pocas veces redunda en zan las proteínas; en efecto, las células necesitan di-
alteración de la proteína cifrada. Las mutaciones gené- cha microsubunidad para vivir. Así las cosas, Woese
ticas que no dejan sentir su efecto en la función de la pensó -nos hallamos en las postrimerías de los años
proteína o que la mejoran, se acumularán a lo largo del sesenta- que las variaciones experimentadas por la mi-
tiempo. Y así, conforme dos especies van alejándose de crosubunidad (o, con mayor exactitud, por los genes
su antepasado común, las secuencias de sus gene s irán que la cifran) serían un excelente indicador del grado
también divergiendo, divergencia que se acrecienta con de parentesco entre los seres vivos, de las bacterias
el transcurso de las generaciones. Para reconstruir el pa- elementales a los animales comp1ejos. Por consiguiente,
sado evolutivo de los organismos -sus árboles filo- el ARN ribosómico microsubunitario podría desempeñar
genéticos- habrá, pues, que atender a las semejanzas la función, en palabras de Woese, de "cronómetro mo-
y diferencias existentes entre las secuencias de sus ge- lecular universal".
nes o proteínas. Al principio, los métodos para avanzar en dicho pro-
Hace 35 años se lograban las primeras secuenciacio- yecto eran indirectos y laboriosos. Pero hacia el ocaso
nes de aminoácidos de las proteínas; los gene s tendrían de los años setenta, Woese contaba ya con suficientes
que esperar. Los estudios realizados con proteínas, a lo datos para extraer sus importantes conclusiones. Desde
largo de los años sesenta y setenta, demostraron la va-
"f lidez de la filogenia molecular al confirmar, y extender
luego, los árboles filogenéticos de los vertebrados, grupo EUKARYA
cabalmente conocido. Refrendaron, además, algunas hipó-
t:::sissobre la relación existente entre ciertas bacterias;
Animales Hongos Plantas
111\ demostraron, por ejemplo, que las bacterias que produ-
cen oxígeno durante la fotosíntesis forman un grupo ho-
mogéneo, el de las cianobacterias.
Con el recurso creciente a las secuencias proteicas,
Carl R. Woese, de la Universidad de Illinois, fijó la v
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Crenarqueotas Euriarqueotas s#
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Proteobacterias f I
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eucariotas
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Bacterias que dieron lugar a las mitocondrias ~.".
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bacteriana como simbionte
PRIMITIVO cos (incapaces de utilizar el oxígeno
CROMOSOMA
NUCLEO
para obtener energía), que perdieron
su pared celular. La membrana, más
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MEMBRANA INTERNA 8) flexible, que subyacía bajo dicha pa-
CITOESQUELETO red creció y se replegó sobre sí misma.
Fruto de esas remodelaciones sur-
Raíz
BACTERIA (basada en otros datos)
\
Tripanosomas
Parabasálidos
ARCHAEA
3. REPRESENTACION de las relaciones de parentesco exis- condrias. Las líneas de los ARNr mitocondriales deben su
tentes entre los ARN ribosómicos (ARNr) procedentes de mayor longitud a la rápida evolución de los genes mito-
unas 600 especies. Cada línea equivale a la secuencia del condriales. Los árboles construidos a partir de los ARNr
ARNr de una especie o un grupo; la mayoría de las líneas carecen de raíz; otra serie de datos sitúan a ésta en el
corresponde a ARNr cifrados por genes del núcleo, aun- punto coloreado, que corresponde a la parte inferior de
que hay también genes de ARNr de cIoroplastos y mito- los árboles de la figura 1.
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1
tesis del triple dominio. En los cinco cursor arqueoideo. Seguidamente, los chas arqueas portan un cupo nutrido
últimos años se han hecho públicas eucariotas incorporaron genes bacte- de gene s bacterianos. Mencionemos,
las secuencias completas del genoma rianos en dos ocasiones, recabando como botón de muestra, el caso de
(conjunto de todos los genes) de me- mitocondrias de las proteobacterias Archaeoglobus fulgidus, que reúne to-
dia docena de arqueas y de más de alfa, y cloroplastos, de las ciano- das las características de una arquea
15 bacterias. La comparación de es- bacterias. (lípidos adecuados en su membrana
tos genomas ha confirmado la sos- Con todo, a medida que vamos celular y mecanismos de transcrip-
pecha de que bastantes genes impli- disponiendo de un número creciente ción y traducción esperados) y, sin
cados en la transcripción y en la de secuencias completas de genomas, embargo, emplea una forma bacte-
traducción de las arqueas y de los varios grupos (incluido el mío) han riana de la enzima HMGCoA reduc-
eucariotas son muy similares, así detectado algunos hechos que con- tasa para sintetizar los lípidos de la
como que estos procesos se desa- tradicen las ideas en vigor. Si el ár- membrana. Presenta, además, nume-
rrollan de forma muy parecida en bol aceptado fuese correcto, en las rosos genes bacterianos que le ayu-
ambos dominios. Pese a que las ar- células eucariotas sólo descubriría- dan a conseguir energía y nutrientes
queas carecen de núcleo diferenciado, mos genes de origen bacteriano en en los pozos petrolíferos submarinos,
bajo ciertas condiciones experimen- el ADN de las mitocondrias y de los uno de sus medios favoritos.
tales sus cromosomas recuerdan a los cloroplastos, aparte de los que se La explicación razonable de re-
de los eucariotas: el ADN forma transfirieron al núcleo desde los pre- sultados tan contradictorios hay que
complejos con unas proteínas muy cursores alfaproteobacterianos y cia- buscada en el proceso de la evolu-
parecidas a las histonas de éstos, y nobacterianos de estos orgánulos. Los ción, que ni es lineal ni tan pare-
sus cromosomas pueden adoptar la genes transferidos serían, por otra cida a la estructura dendriforme que
estructura eucariota de collar de per- parte, los implicados en la respira- Darwin imaginó. Aunque los genes
las. Además, en la replicación de ta- ción o en la fotosíntesis, no los res- se han transmitido de generación en
les cromosomas interviene una serie ponsables del resto de los procesos generación, esta herencia vertical no
de proteínas muy parecidas a las que celulares, que se habrían heredado es el único factor involucrado en la
participan en los mismos procesos de la arquea ancestral. evolución de las células. Otro fenó-
de los eucariotas, pero no en los bac- Pero esa hipótesis no se ha cum- meno -la transferencia lateral u ho-
terianos. plido. Genes presentes en el núcleo rizontal de gene s- ha afectado pro-
de los eucariotas provienen, con fre- fundamente el curso evolutivo. En
Dudas persistentes cuencia, no sólo de las arqueas sino vez de pasar de una célula progeni-
también de las bacterias. Un buen tora a su descendiente, en la trans-
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zontal de genes. Se lo confirma la traer es que el progreso armonioso terales que ocurrieron tras la apari-
cesión de gene s de resistencia a los de arqueas a eucariotas, plasmado en ción del primer eucariota. Más tarde,
antibiótico s entre bacterias infeccio-
-
...¿:- sas. Pero muy pocos sospechaban
que los genes esenciales para la su-
el árbol actual, peca de un exceso
de simplificación, si no es erróneo.
Al parecer los eucariotas no emer-
para evitar la transferencia génica la-
teral los eucariotas multicelulares se
blindaron con la adquisición de cé-
pervivencia celular cambiaran fre- gieron de una arquea, sino de alguna lulas germinales independientes (y
cuentemente de célula o que la trans- célula precursora resultante de una protegidas ).
ferencia lateral ejerciera un peso tan serie de transferencias horizontales La representación estándar de las
determinante en los albores de la de genes, que terminaron por mode- relaciones de parentesco entre pro-
historia de la vida microbiana. Por larla en parte bacteriana, en parte ar- cariotas parece ser demasiado lineal
lo que se ve, los expertos andaban quea y en parte otras cosas. para resultar cierta. Un conjunto de
errados. Múltiples testimonios siguen res- gene s y propiedades bioquímicas
paldando todavía la hipótesis endo- agrupa a las arqueas y los distinguen
¿Sobrevivirá el árbol? simbionte, según la cual las mito- de las bacterias, siendo así que en-
. ué nos dicen los nuevos des-
condrias eucariotas derivan de las
proteobacterias alfa, y los cloroplas-
tre bacterias y arqueas (al igual que
¿Q
entre las diferentes especies englo-
cubrimiento s acerca de la es- tos, de la ingestión de cianobacte- badas dentro de cada uno de estos
tructura del árbol universal de la rias. Con todo, sería arriesgado ceñir dos grupos) ha existido un amplio
vida? Una primera enseñanza a ex- a ésas las transferencias génicas la- intercambio de genes.
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