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Los polisacáridos son biomoléculas formadas por la unión de una gran cantidad
de monosacáridos. Se encuentran entre los glúcidos, y cumplen funciones diversas, sobre
todo de reservas energéticas y estructurales.
Los polisacáridos pueden descomponerse, por hidrólisis de los enlaces glucosídicos entre
residuos, en polisacáridos más pequeños, así como en disacáridos o monosacáridos.
Polisacáridos de reserva
Los polisacáridos de reserva representan una forma de almacenar azúcares sin crear por
ello un problema osmótico. La principal molécula proveedora de energía para las células
de los seres vivos es la glucosa. Su almacenamiento como molécula libre, dado que es
una molécula pequeña y muy soluble, daría lugar a severos problemas osmóticos y de
viscosidad, incompatibles con la vida celular
Es importante destacar que los polisacáridos de reserva no juegan el mismo papel en
organismos inmóviles y pasivos, como plantas y hongos, que en los animales. Éstos no
almacenan más que una pequeña cantidad de glucógeno, que sirve para asegurar un
suministro permanente de glucosa disuelta.
Polisacáridos estructurales
Otras funciones
La mayoría de las células de cualquier ser vivo suelen disponer este tipo de moléculas en
su superficie celular. Por ello están involucrados en fenómenos de reconocimiento celular
(ejemplo: Complejo Mayor de Histocompatibilidad), protección frente a condiciones
adversas (Ejemplo: Cápsulas polisacarídicas en microorganismos) o adhesión a
superficies (ejemplo: la formación de biofilmes o biopelículas, al actuar como una especie
de pegamento).
Según la composición