El regreso del símbolo indígena:

Perú elige Spondylus para representar una nueva integración con

Ecuador
Daniel H. Sandweiss
A lo largo de gran parte del mundo y durante miles de años, las personas han atribuido
un significado especial a las conchas del género Spondylus , también conocido como
la ostra espinosa, o mullu en quechua (la lengua materna en gran parte de los Andes).
En el Mediterráneo, en Melanesia, a través de gran parte del Nuevo Mundo, y
especialmente en la América del Sur andina, el Spondylus espinoso rojo y blanco
brillante tiene una larga historia como un ícono religioso importante y primitivo
valioso. A lo largo de la costa del Pacífico de Sudamérica, Spondylus crece solo en las
cálidas aguas de la costa ecuatoriana, pero se comercializó al sur de Perú durante al
menos 3.000 años. Sin embargo, desde los primeros tiempos de la Colonia,
Spondylusen los Andes ha sido visto en gran parte como un curioso para los
coleccionistas y un objeto para el estudio arqueológico. Todo eso está cambiando
ahora: el gobierno peruano recientemente eligió Spondylus para simbolizar la nueva
integración con Ecuador, y lo hicieron por razones correctas - arqueológicas.

En la región andina, Spondylus atrajo la atención de académicos interesados en el

pasado, incluyendo arqueólogos como Allison Paulsen (1974, The Thorny Oyster y Voice of God: Spondylus
and Strombus in Andean Prehistory, American Antiquity 39: 421-434 ) y Jorge Marcos (1977-1978, Crucero
a Acapulco y Regreso con el conjunto de ostras espinosas: un modelo para un sistema de intercambio lineal,
Revista de la Sociedad Antropológica Steward 9: 99-132), historiadores del arte como Judith Davidson
(1981, El Spondylus en la cosmología Chimú, Revista del Museo Nacional45: 75-87,) y Joanne Pillsbury
(1996, The Thorny Oyster and the Origins of Empire: Implications of Spondylus Imagery recientemente
descubierta de Chan Chan, Perú, Latin American Antiquity 7: 313-340) y etnohistoriadores como Mara
Rostworowski. (1989, inter alia, Costa peruana prehispánica, Lima: Instituto de Estudios Peruanos) y Anne
Marie Hocquenghem (1993, inter alia, Rutas de entrada de mullu en el extremo norte del Perú, Boletín del
Instituto de Estudios Andinos 22 : 701-719).

Spondylus aparece por primera vez en los sitios arqueológicos peruanos durante el Período Precerámico
Tardío (hacia 5000-3800 aC), pero los hallazgos de esta antigüedad son pocos y pequeños. En Early Horizon
(alrededor de 2500-2200 aC), suplantó al coro Choromytilus, molusco autóctono de agua fría, como icono de
concha de la élite peruana, aunque Choromytilus continuó siendo ofrecido por plebeyos a lo largo de las
épocas prehistóricas. Durante los siguientes períodos, la ostra espinosa se hizo cada vez más común en
entierros y ofrendas, donde su contexto indica cada vez más claramente la importancia del Spondylus en la
vida ritual andina antigua. También aparece en la iconografía de diversas culturas, incluidas las imágenes de
la costa norte de buzos que recolectan Spondylus conchas del lecho marino - presumiblemente en Ecuador
(por ejemplo, A. Cordy-Collins, 1990, Fonga Sigde: Shell Purveyor a los Reyes Chimú, pp. 393-417 en The
Northern Dynasties: Kingship and Statecraft in Chimor , editado por ME Moseley y A. Cordy-Collins,
Washington, DC: Dumbarton Oaks).

En la época prehispánica tardía, la ostra espinosa se distribuyó

ampliamente por los Andes centrales. Se han encontrado
grandes cantidades de conchas de Spondylus en sitios en la
costa norte de Perú, como Chan Chan, capital del imperio
Chimú, y está presente en una región mucho más amplia. Los
arqueólogos han recuperado figurillas talladas en Spondylus de
sitios incas de gran altitud en el sur de Perú y Chile, idénticas a
las figurillas encontradas en centros de la costa norte y central como Túcume (T. Heyerdahl, DH Sandweiss y
A. Narváez, 1995, Pirámides de Túcume , Thames & Hudson, Nueva York). Chaquira, pequeñas cuentas
hechas de concha de Spondylus y otros materiales, sitios de basura a lo largo de la costa peruana.

Durante los períodos prehispánicos finales, una gran cantidad de evidencia etnohistórica se suma a los datos
arqueológicos. En una serie de libros y artículos (por ejemplo, Costa ...) basados en un documento español de
1570, Rostworowski ha vinculado el reino Chincha del sur de Perú con el comercio Spondylus de Ecuador
antes y durante el Imperio Inka. Sin embargo, las excavaciones en Chincha durante la década de 1980
confirmaron los resultados del trabajo de Max Uhle en 1901: Spondylus es muy raro en los basurales y
entierros, y tampoco aparece en las colecciones locales de objetos antiguos. Chincha fue probablemente un
recién llegado al comercio de conchas, probablemente recibiendo el Spondylusfranquicia del Inka a cambio
de una pacífica sumisión al imperio (DH Sandweiss, 1992, La arqueología de los pescadores de Chincha:
especialización y estatus en Inka Perú, Boletín del Museo Carnegie 29). Antes de la conquista inka de la
costa peruana, el comercio con Ecuador parece haber estado en manos de los Chimú. Este imperio de la costa
norte se encuentra mucho más cerca de Ecuador, y los sitios de Chimú están llenos de Spondylus. Hubiera
tenido poco sentido geopolítico para los Inka dejar la adquisición y distribución de una oferta ritual tan
importante en manos de sus principales rivales, los Chimú. Chincha estaba más cerca de la capital de los
incas, Cuzco, en un buen lugar para trasladar carga de botes a porteadores para el viaje hacia el interior, y
hubiera sido mucho más fácil de controlar que el más distante y mucho más poderoso imperio Chimú.

Independientemente de quién controlara el comercio de Spondylus durante la época prehispánica tardía, no

hay duda de la importancia del caparazón. Muchas fuentes documentales lo vinculan con rituales de agua. En
un mito quechua registrado durante la campaña de la Iglesia Católica para extirpar las idolatrías a principios
del siglo XVII, Spondylus se ofrece a un dios poderoso, que se come las conchas con gusto ("haciéndolas
crujir con un sonido Cap Cap") (F. Salomon y GL Urioste, traductores, 1991, El manuscrito de Huarochiri:
un testamento de la antigua y colonial religión andina, pag. 116. Prensa de la Universidad de Texas, Austin).
Incluso en el período colonial temprano, la ostra espinosa conservó su valor para los pueblos nativos;
Rostworowski (Costa ..., página 224) señala que todavía era muy apreciada en el siglo XVII, y que tanto los
españoles como los nativos estaban involucrados en el comercio de Spondylus . En los tiempos modernos, la
importancia ritual de la ostra espinosa ha disminuido mucho pero no ha sido completamente erradicada. Sin
embargo, Spondylus ahora se extrae de sitios prehispánicos en lugar de comercializarse desde Ecuador. Un
arqueólogo de Ayacucho en las tierras altas del sur del Perú me dijo hace 15 años que había oído hablar de
las caravanas que traían Spondylus desde sitios de la costa sur hasta Ayacucho, y la sección del mercado de
Chiclayo que vende parafernalia para curanderos y hechiceros a menudo muestra ostras espinosas saqueadas
de tumbas en el valle circundante de Lambayeque.

Ahora Spondylus is back, and precisely because of its prehispanic importance as an Ecuadorian item traded
to and highly valued in Peru. On October 26, 1998, the presidents of Peru and Ecuador met in Brasilia to sign
a peace agreement ending over 50 years of often-armed border dispute. Indeed, as recently as 1995, these
Andean neighbors were fighting along their jungle frontier. As a result of this situation (fortunately resolved
after several months), Jim Richardson (Carnegie Museum/University of Pittsburgh) and I almost had to
cancel our summer field season based at the northern oil port of Talara, where Peru has its forward fighter
base. Friends in town told us of nightly blackouts and constant alerts during the conflict--every time any
military craft took off from Guayaquil, about a 10 minute flight away in southern Ecuador, the Peruvian
squadrons had to scramble. Even the Panamerican highway was affected: near the Talara airfield, a long
section had recently been widened, repaved, and painted with wide stripes as a secondary landing field for
the fighters.

In his speech at Brasilia, Ecuadorian President Jamil Mahuad made the first public reference to Spondylus in
the context of the new integration between his country and Peru. Addressing Peruvian President Alberto
Fujimori, he said "The history of our countries is much closer and tighter than the problems of the last
decades: when the Lord of Sipán was found, he had among his ornaments gold, silver, and the Spondylus
shell, which is only found . . . in Ecuador" (www.peruonline.net/mullu/discjm.htm).

In mid-December 1998, the head of PromPeru (a Peruvian government institution charged with promoting
Peru to tourists and investors) took Mahuad's statement and other references to Spondylus one step further.
At a conference on the new binational integration, PromPeru President Beatriz Boza gave a speech,
"Spondylus: Symbol of Shared Illusions," in which she proposed that the Spondylus shell be the official icon
of the emerging relationship between Peru and Ecuador
(www.peruonline.net/ESPECIALES/EL_DORADO/Oct-Dic98/editorial/editorial.htm). The speech was
reported in the Lima paper El Comercio on December 17, 1998, under the headline "Spondylus Will Be the
Symbol of the Integration between Peru and Ecuador"
(www.elcomercio.com.pe/webcomercio/1998/12/16/fs5n2.htm). Boza points briefly but accurately to a
number of archaeological contexts in which Spondylus was an important element, and concludes by stating
that "Spondylus reminds us of the constructive force of this millennary exchange, real and symbolic . . ."
Most recently, PromPeru has established a Web site dedicated to the thorny oyster and its new symbolic
intent (www.peruonline.net/mullu/Deafult.htm [sic]).

In more than 20 years of research in Peru, I cannot recall a similar, government-sponsored use of
precolumbian symbols to deliberately forge modern identity. Certainly, many archaeological sites and pieces
of ancient art have been reproduced for their aesthetic context and their attraction for tourists. How often
have we seen pictures of Machu Picchu, the Nazca lines, or a Moche face jar? The Peruvian national oil
company PetroPeru, while it existed, used a generic Middle Sicán (Lambayeque valley) mask as its logo;
however, at the time it was chosen, little was known archaeologically about these often-looted gold objects
(thanks to Izumi Shimada and his colleagues, we now know more). Indeed, Peruvian friends have told me
that in the years before Velasco's 1968 coup and his attempt to give equal place to Peru's native cultures, it
was a serious insult to call someone "cara de huaco" (precolumbian pot-face). They also tell me that despite
the economic and political failure of Velasco's government, he did set in motion a slow wave of change in the
average Peruvian's attitude toward their ancestors and their ancestral culture. Maybe it is this same wave that
has now washed ashore Spondylus en un intento innovador de valorar el pasado mientras se busca mejorar el
futuro.

Daniel H. Sandweiss es profesor asistente de antropología y estudios cuaternarios en la Universidad de

Maine-Orono. Todas las fotografías en este artículo fueron tomadas por Sandweiss.