TEMA 2 INSPECTOR DE SOLDADURA

Desastre del Challenger

De acuerdo con el "Reporte de la Comisin Presidencial del Accidente del

Transbordador Espacial Challenger'" las evidencias demostraron que el accidente
se origin en el propulsor slido derecho de la nave (right solid rocket booster).
Estos propulsores de combustible slido fueron fabricados por la firma Morton
Thiokol, empresa subcontratada por la NASA.

En 1985 Boisjoly, un ingeniero aeronutico muy experimentado comenz a

trabajar en la mejora de los O-Ring" que unen las diferentes secciones del
propulsor derecho de la nave. Boisjoly se sinti frustrado con el lento progreso y la
poca atencin prestada por la gerencia de la compaa al equipo creado para
realizar las tareas relacionadas con dichos sellos (seal task force).
Las pruebas de laboratorio mostraron que la temperatura poda afectar
negativamente la elasticidad y, por consiguiente, la eficiencia de los O-Ring". Sin
embargo, los altos ejecutivos de Morton Thiokol y de la NASA no mostraron
ninguna intencin de planear un cambio en el diseo.
La NASA una vez ms trat de que el equipo que estaba trabajando en el
problema de los sellos atenuara la gravedad del problema del O-Ring". Si se
llegara a saber que haba un dao grave en el propulsor slido del cohete, el
congreso seguramente perdera ms confianza en el Programa de
Transbordadores Espaciales. Por otro lado, los directivos de Morton Thiokol,
temiendo que la NASA no continuara con ellos como contratistas nicos del
programa de Cohetes Propulsores si ellos insistan en impedir el vuelo del
Challenger, decidieron ignorar la decisin tomada por sus ingenieros.
Un da antes del desastre los ingenieros capitaneados por Boisjoly intentaron a
travs de una conferencia tcnica convencer a la NASA de que no se llevara a
cabo el vuelo hasta corregir los problemas de los sellos O-Ring. La presin
administrativa ms que la tcnica predomin en la decisin final de la NASA quien
haciendo caso omiso a las advertencias prosigui con el programa de despegue.

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El 28 de enero 1986 el Challenger despeg finalmente, aquel da fue el ms fro

del ao y los O-Ring se contrajeron demasiado permitiendo la fuga del
combustible y el inicio de la catstrofe ms grande de la historia del espacio.

Tras el accidente se form una comisin para determinar las causas. La comisin
determin que la causa del fallo fue por el mal funcionamiento de los anillos O
debido a las bajas temperaturas que existan en el momento del lanzamiento. Un
segundo comit tambin investig el accidente, llegando a las mismas
conclusiones tcnicas que la anterior comisin sobre la causa del accidente.

Roger Boisjoly tom ciertas decisiones durante los meses que precedieron
al accidente del Challenger, manteniendo una posicin tica que se
manifest en todas sus acciones, an arriesgando su empleo. An as,
Boisjoly, no pudo detener el lanzamiento del 28 de enero. En 1988 Roger
Boisjoly recibi el premio de la Sociedad Americana para el Desarrollo de
las Ciencias (American Association for the Advancement of Science) por
Libertad Cientfica y Responsabilidad (Scientific Freedom and
Responsibility) debido a sus grandes esfuerzos por evitar el accidente de la
nave.
El accidente del Challenger es un ejemplo de cmo los principios ticos pueden
ser muchas veces decisivas en la seguridad de un proyecto de ingeniera. Aqu el
problema tcnico no fue el real causante de la catstrofe pues este haba sido
detectado y pudo haber sido evitado sin contratiempos. El problema fundamental
estuvo en la decisin poco tica de los ejecutivos de la NASA y de la firma Morton
Thiokol al dejarse llevar ms por aspectos de poltica empresarial que por
aspectos tcnicos y de seguridad. El accidente del Challenger es empleado hoy
en da por muchas universidades como un caso para discutir y analizar en
asignaturas sobre tica profesional.
Les recomiendo que visiten la pgina web:
http://www.onlineethics.org/cms/7123.aspx
donde encontrarn mucha ms informacin acerca del desastre del Challenger.

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