El accidente del Transbordador espacial Challenger sucedió el 28 de enero de 1986

cuando la lanzadera del mismo nombre se desintegró a los 73 segundos del despegue, lo
que produjo la muerte de sus siete tripulantes: Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith,
Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa Corrigan
McAuliffe.

El accidente se produjo por un mal funcionamiento de los anillos-O, unas juntas que
deben asegurar la perfecta estanqueidad de los cohetes aceleradores. La noche anterior
al accidente fue especialmente fría, lo que hizo que las juntas no cerraran bien y se
produjo un escape de gas. La fuga de gas perforó el depósito principal de combustible,
que terminó envuelto en llamas. El Challenger quedó expuesto a un vuelo supersónico
incontrolado, lo que conllevó su desintegración.

Se trató del primer transbordador perdido (el segundo lo sería el Columbia en el 2003).

El accidente produjo la paralización de los vuelos durante 32 meses. El siguiente

lanzamiento de un transbordador (STS-26R Discovery) no se produciría hasta el 29 de
septiembre de 1988. La NASA ordenó la construcción de un nuevo transbordador para
sustituir al malogrado Challenger, éste sería finalmente el Endeavour, que voló por
primera vez el 7 de mayo de 1992.

El presidente Reagan creó un grupo de expertos encargados de analizar el accidente, la

Comisión Rogers. La comisión determinó que la organización y sistema de toma de
decisiones de la NASA había contribuido sustancialmente al accidente, ya que se
ignoraron los avisos de los ingenieros que advirtieron del posible fallo en los "anillos-
O". La comisión aconsejó a la NASA efectuar nueve actuaciones antes de reanudar los
vuelos. Debido a todo esto, se suele tomar el accidente como ejemplo de mala gestión
en ingeniería.

El accidente causó una gran conmoción en la sociedad estadounidense, especialmente

porque volaba en la nave la profesora Christa Mc Auliffe, primera miembro del
proyecto Profesores en el Espacio. Se considera también el primer ejemplo de rápida
difusión de una noticia. El accidente inspiró una película para difusión por televisión y
se está rodando actualmente una segunda, cuyo estreno en cines se prevé para el 2008.