APUNTES DE HISTORIA DE LAS MATEMTICAS VOL.1, NO.

1, ENERO 2002

TALES DE MILETO
Jos Luis Daz Gmez

El espacio es la ms grande de todas las cosas,

porque contiene todo lo que ha sido creado.
Tales de Mileto

INTRODUCCIN
Tales, filsofo, astrnomo y matemtico griego naci en Mileto en el ao 624 a. de C. de
acuerdo con el pensador griego Apolodoro, y muri a la edad de 78 aos durante la
quincuagsima octava olimpada (548-545 a. de C) segn el historiador en filosofa griega
Digenes Laertes. Tales es el padre tradicional de la matemtica griega y aunque su
imagen completa es legendaria, subsiste por algo eminentemente real. Simboliza las
circunstancias bajo las cuales los fundamentos, no solamente de la matemtica moderna,
sino tambin de la ciencia y de la filosofa, fueron establecidas [7].
No hay escritos de Tales disponibles, as como tampoco hay fuentes contemporneas a las
que se pueda recurrir como referencia. Esto hace extraordinariamente difcil el poder
contabilizar lo logrado por Tales. La labor se hace an ms difcil por cuanto se sabe que en
la antigua Grecia haba la prctica de atribuirle muchos descubrimientos a personas
reconocidas como sabios sin que ellos hubieran tenido parte en ellos. La inclusin del
nombre de Tales en el canon de los legendarios Siete Hombres Sabios condujo a su
idealizacin y despus a la leyenda que le acompaa. De esos siete hombres se le consider
el primer filsofo, as como tambin un discpulo de los egipcios y caldeos, suposicin
de muy buen fundamento por los viajes de Tales a Egipto y Mesopotamia.
Para informacin respecto al trabajo de Tales y en general del desarrollo inicial de la
matemtica griega, deberemos confiar enteramente en pequeos fragmentos transmitidos
por autores posteriores y en observaciones dispersas de filsofos y de otros autores no
estrictamente matemticos [7].
Tales era un hombre esencialmente prctico: comerciante, hbil en ingeniera, astrnomo,
filsofo, estadista, gemetra.

TALES EL COMERCIANTE
Fue mercader en su juventud, y tuvo mucho xito como hombre de negocios; sus tareas
como mercader le llevaron a muchos pases y su ingenio natural le permiti aprender las
novedades que vea. Muchas leyendas y ancdotas se renen en torno a su nombre. Una de
las ancdotas que se cuentan de su vida es cuando estuvo encargado de unas mulas

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cargadas con sacos de sal; en su camino, al cruzar el ro, una mula resbal; la sal se disolvi
y su carga se aliger. El animal entonces se sumerga maosamente cada vez que tena que
cruzar un ro. Tales encontr la solucin para darle una leccin a la mula: la carg con un
saco de esponjas. Otra ancdota -narrada por Aristteles- es que en otra ocasin se apoder
de todas las cosechas de olivas y al tener el "monopolio", como dueo del mercado, les
demostr lo negativo que esto podra ser y despus vendi todo a un precio tan razonable
que horrorizara a un capitalista de hoy en da. Como mercader acumul riqueza suficiente
para consagrarse al estudio durante los aos de su edad madura [6].

TALES EL INGENIERO
Como lo que ahora llamaramos ingeniero, estuvo dirigiendo obras hidrulicas y se dice que
desvi el curso del ro Halis mediante la construccin de diques.

TALES EL ASTRNOMO
Como astrnomo fue ms clebre, lo espectacular fue la prediccin del eclipse solar que
detuvo la batalla entre Alyattes y Cyaxares el 28 de mayo del ao 585 a. de C. Expertos
modernos en la materia estn convencidos de que Tales careca del conocimiento para
predecir con precisin la localidad donde el eclipse se poda observar o el carcter del
mismo y sus estimaciones debieron ser aproximadas. Es probable que el hecho de que el
eclipse fuera total y la localidad afectada correspondiera a la de una batalla importante
contribuyera enormemente a la reputacin de Tales como astrnomo.
El estudioso griego Calmaco registra que Tales descubri la constelacin de la Osa Menor
y recomend a los navegantes guiarse por ella en lugar de la Osa Mayor. Fue el primero en
comparar la magnitud del sol con la de la luna y encontr que sta era 700 veces menor que
el sol. Tambin se cree que conoci el recorrido del sol de un trpico a otro. Adems,
explic los eclipses de sol y de luna y delimit las estaciones del ao y asign a ste 365
das. Sus resultados astronmicos sustituyen lo que era poco ms que una elaboracin de
catlogos de estrellas por una ciencia autntica.
Tambin se cree que fue el primero en estudiar el fenmeno magntico (nombre dado por
Magnesia, lugar del hallazgo de la piedra imn), as como de trabajar en la propiedad
elctrica del mbar.

TALES EL ESTADISTA
Segn el historiador griego Herodoto, Tales fue un estadista prctico que estaba en favor de
la federacin de ciudades jnicas de Grecia.

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TALES EL FILSOFO
Se ve en la figura de Tales de Mileto al Padre de la Filosofa. Fund en Mileto una escuela
de matemticas y filosofa, llamada escuela jnica; en esta escuela aporta un enfoque
diferente: racional y objetivo, para abordar los cuestionamientos a las preguntas sobre el
sentido ltimo de la existencia, que hasta ese momento slo se haban tratado desde un
enfoque mitolgico.
Tales busca el fundamento natural de las cosas y en su afn por la abstraccin, que
consideraba ms valiosa que la intuicin o la sensibilidad cree, al respecto, que el principio
originario, la sustancia primordial de todas las cosas es el agua, que en diversos grados de
condensacin da lugar a todos los elementos y estados y es una fuerza eterna, activa,
susceptible de dar existencia [4].
Esta afirmacin nos puede parecer ingenua pero l reconoca el estado hmedo en los
animales y las plantas, observaba que la tierra "flota sobre el agua". Quiz la respuesta no
sea apropiada pero debemos enfocar nuestro inters a la pregunta: por primera vez se
pregunta el hombre sobre el origen de todo lo que existe.
La importancia del intento de Tales no radica en su eleccin del agua como substancia
fundamental sino en tratar de explicar el comportamiento de la naturaleza a travs de la
simplificacin de los fenmenos y en buscar las causas de los mismos dentro de la misma
naturaleza ms que en los caprichos de dioses antropomrficos. A este respecto Aristteles
dice que para Tales la pregunta fundamental no es, qu es lo que sabemos, sino cmo lo
sabemos.
Tales pues, en su cosmologa, pensaba que el agua llenaba todo el espacio. Se imaginaba a
la Tierra como un gran disco flotando sobre las aguas, sobre la cual existira una burbuja
hemisfrica de aire, nuestra atmsfera, sumergida en la masa lquida. La superficie convexa
de la burbuja sera nuestro cielo y los astros, segn expresin de Tales, "navegaran por las
aguas de arriba".

TALES EL GEMETRA
En esa poca las culturas como la babilnica y la egipcia, resolvan problemas geomtricos
en forma eminentemente emprica ya que no utilizaban un sistema lgico deductivo. De
acuerdo con el historiador O. Neugebauer [5] la matemtica prehelnica no contaba con
nada que pudiera llamarse un teorema y por lo tanto una prueba tal como lo entendieron los
griegos. Se tenan conocimientos de ndole intuitiva y para probarlos les bastaba el hecho
de que tales resultados, cada vez que eran utilizados en la prctica, llevaban a conclusiones
que no contradecan lo que la experiencia haba recogido de la realidad [2].
Lo que puede decirse es que se haba alcanzado un alto grado de desarrollo de la habilidad
operatoria, para abordar todo tipo de problemas de la vida prctica; problemas que iban
desde la reparticin de una herencia y el clculo de inters compuesto, hasta los problemas
ligados a lo que despus llamaramos Geometra.
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El mayor mrito de los sabios griegos fue el transformar la geometra al cambiar el enfoque
de la misma de emprico a deductivo. Se menciona que uno de los protagonistas de esta
transformacin fue tambin Tales de Mileto, a quien se le reconocen los primeros intentos
para transformar la geometra en una ciencia racional al abstraer, de las cosas perceptibles,
las lneas, ngulos y superficies que las determinan.
Un estudiante de Aristteles, llamado Eudemo de Rodas (ao 320 a. de C.), hace referencia
a Tales en su Historia de las Matemticas. Este documento, que fue una historia completa
de la geometra griega que cubra el perodo anterior a 335 a. de C., se perdi y antes de que
esto ocurriera, lleg a existir un resumen del mismo que posteriormente desapareci
tambin. Informacin relacionada con este resumen aparece en el Sumario de Eudemo,
escrito por el historiador Proclo en el siglo V d. de C. Este resumen contiene un
Comentario sobre el Primer libro de los elementos de Euclides, y es un esbozo muy
breve del desarrollo de la geometra griega desde los tiempos primitivos hasta Euclides [3].
All, despus de referirse a los orgenes de la geometra en Egipto y pasar a hablar sobre
Tales, Proclo dice:
...primero fue a Egipto y despus introdujo este estudio en Grecia. Descubri muchas de
las proposiciones por s mismo e instruy a sus seguidores en los principios que subyacen
en muchas otras, siendo su mtodo de ataque ms general en algunos casos, ms emprico
en otros.
Ms adelante en su Comentario y citando a Eudemo, Proclo afirma que Tales estableci
cuatro teoremas:
1. El crculo se bisecta por su dimetro.
2. Los ngulos de la base de un tringulo con dos lados iguales son iguales.
3. Los ngulos opuestos de lneas rectas que se intersectan, son iguales.
4. Si dos tringulos son tales que dos ngulos y un lado de uno son iguales a dos
ngulos y un lado del otro, entonces los tringulos son congruentes.
Algunos de estos resultados deban ser conocidos desde bastante antes; de algunos,
solamente se dice que fueron enunciados por l; lo importante aqu es la creencia de que
Tales usaba razonamientos lgicos para hacer ver que eran ciertos y no lo haca por medio
de la intuicin, la experimentacin y la comprobacin repetida, como en esas pocas se
haba hecho. Lo hiciera Tales o no, lo que s es cierto es que los Pitagricos desarrollaban
la matemtica de una manera deductiva.
Hay un quinto teorema que tradicionalmente se incorpora a la lista anterior y que dice:
5. El ngulo inscrito en un semicrculo es un ngulo recto.
Actualmente se piensa que este teorema pudo tener su verdadero origen en Babilonia y
posteriormente ser introducido por Tales en Grecia.

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Segn el historiador Heath [3], si Tales hubiera sabido que el ngulo en un semicrculo es
un ngulo recto, podra haber demostrado que;
6. La suma de los tres ngulos interiores de un tringulo rectngulo es igual a dos
rectos.
Pero tambin es posible demostrar la proposicin 5) conociendo 6).
Tenemos aqu un caso de equivalencias de dos resultados. Si conocemos 5), podemos
probar 6). Si sabemos 6), podemos probar 5). Si Tales demostr 5). Cmo lo hizo? Habr
usado 6)? Hay referencias, Eudemo a travs de Proclo , que indican que 6) no solo fue
demostrado por los Pitagricos, sino que incluso fue descubierto por ellos. Y por tanto se
cree que Tales quiz demostr 5), a partir del conocimiento de 6), pero que no daba una
demostracin general; solo aceptndolo como cierto a travs de demostraciones de orden
particular y de carcter ms experimental e intuitivo, que las que ya aparecen en los
Elementos de Euclides.
Entre los resultados ms conocidos de Tales se encuentra el teorema que lleva su nombre,
relativo a la proporcionalidad de segmentos determinados en dos rectas cortadas por un
sistema de paralelas.
Teorema de Tales:
Si dos rectas r y r se cortan por un sistema de paralelas, los segmentos
determinados por los puntos de interseccin sobre una de ellas son
proporcionales a los determinados por los puntos correspondientes en la otra.
Parte de la leyenda atribuye a Tales el uso de sus conocimientos de geometra para medir
las dimensiones de las pirmides de Egipto y calcular la distancia a la costa de barcos en
alta mar. Digenes Laertes, junto con Plinio y Plutarco sealan que la medida de la altura
de las pirmides se llev a cabo a travs de la determinacin de la longitud de la sombra
que ellas producan cuando una vara clavada verticalmente en el suelo produca una sombra
igual a su altura. Para medir la distancia de los barcos en alta mar a la costa, la leyenda dice
que Tales fue el primero en emplear la proporcionalidad de los lados de tringulos
semejantes. Hay dudas muy grandes con respecto a esto, ya que estas ideas se haban
manejado con mucha anterioridad en Egipto y Mesopotamia, donde Tales invirti una parte
de su vida. Queda entonces planteada la interrogante de si Tales fue el primer hombre en la
historia en introducir estructuras lgicas en la geometra. Es muy posible que el verdadero
papel que haya jugado no sea tanto el de creador y est ms relacionado con el de un
intrprete, organizador y recopilador inteligente de esas estructuras lgicas.

A MANERA DE REFLEXIN
La mayora de los profesores y estudiantes de Matemticas piensan que la Matemtica es
una ciencia formal y exacta que poco, o mejor casi nada, tiene que ver con la Filosofa.
Pareciera entonces que la Filosofa y la Matemtica estuvieran en posicin irreconciliable

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una frente a la otra. Muchos de quienes estudian Matemticas, ven como una prdida de
tiempo el cuestionarse sobre el sentido de la existencia, o sobre el origen del conocimiento.
Al estudiar el trabajo realizado por Tales se observa la relacin que existe entre la Filosofa
y la Matemtica, relacin que se da desde los mismos orgenes de ambas, y nos demuestra
que entre ellas hay mucho ms en comn que lo que uno podra esperar.
Se pueden estudiar otros ejemplos de grandes matemticos que a su vez han sido grandes
filsofos como Descartes y Leibniz y en ellos vemos la posibilidad y hasta la necesidad de
reconciliar estas dos disciplinas. Debemos ver con profundo respeto a los hombres que en
su tiempo se plantearon las grandes preguntas sobre el misterio de la existencia y el
conocimiento. En muchas ocasiones habr que resaltar que la principal aportacin que ellos
hicieron no son las respuestas, sino las preguntas mismas.

REFERENCIAS
[1] Eves, Howard (1969). Estudio de las geometras. Vol. I. Unin Tipogrfica editorial
Hispano Americana. Pgs. 9-11.
[2] Filloy Y., Eugenio (1976). La geometra y el mtodo axiomtico. Revista Matemtica.
Matemticas y Enseanza. Sociedad Matemtica Mexicana. Nmeros 3,4,5,6.
[3] Heath, T. (1921). A History of Greek Mathematics. Oxford University Press.
[4] Maras, Julin (1994). Historia de la filosofa. Alianza Universidad Textos. Pg. 13.
[5] Neugebauer, O. (1957). The Exact Sciences in Antiquity. Brown University Press.
[6] Newman, J. R. (1969). Sigma. El Mundo de las matemticas. Ediciones Grijalbo S. A.
Octava Edicin. Volumen I, Pgs. 9 12.
[7] Struik, D. J. (1980). Historia concisa de las matemticas. Serie Ciencia y Tcnica.
Instituto Politcnico Nacional. Pgs. 53-54.
[8] Wentworth, J. y Smith, D. J. (1981). Geometra Plana y del Espacio. Editorial Porra,
S. A. Dcima Edicin.

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