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TEORA DE LA DEMOCRACIA
EN EL UTILITARISMO
(En torno al pensamiento poltico de Jeremy Bentham)
Por JOSEP M. COLOMER
(3) Sobre la moral de Helvetius, Bentham funda su sistema del inters bien en-
tendido, as como Owen, partiendo del sistema de Bentham, echa las bases del comu-
nismo ingls, KARL MARX: La Sagrada Familia, 1845 (trad. cast. en Obras de Marx
y Engels, vol. 6, Barcelona, 1978, pg. 151).
(4) ROBERT NOZICK: Anarchy, State and Utopia, 1974; vase la crtica de HER-
BERT L. A. HART: Essays ort Bentham. Jurisprudence and political theory, Oxford,
1982, pg. 15.
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doctrina de los derechos civiles como creacin de las leyes y, como tales,
sujetos a lmites con criterio social. Su desacuerdo es total, en cambio, con
respecto a los llamados derechos absolutos de soberana que alegaban los
defensores del colonialismo britnico (y, entre ellos, su maestro Blackstone).
La soberana es una de aquellas entidades ficticias contra las que se mueve
el mpetu desmitificador de Bentham, quien, mediante numerosos contra-
ejemplos (la Liga de los aqueos, la Repblica romana, las provincias germ-
nicas, los cantones suizos, etc.), presenta la pluralidad de soberanas como
algo lgicamente posible. Este aspecto de la obra temprana de Bentham no
siempre subrayado contribuir a que su evolucin posterior hacia los pos-
tulados democrticos se desarrolle fuera de los presupuestos rousseaunianos
de soberana absoluta en los que se basar el modelo jacobino francs.
Bentham es tambin un heredero de la tradicin del positivismo jurdico
britnico. La distincin entre la ley que existe y la que debera existir man-
tiene todava hoy una notable importancia, dadas las nuevas formas que han
tomado en estos ltimos aos algunas viejas teoras con importantes conexio-
nes conceptuales entre ley y moralidad (7). Sin embargo, Bentham es slo
positivista como mtodo, no como ideologa o teora que tiende a moralizar
el derecho positivo existente, si se acepta la distincin de Ross y Bobbio (8).
La diferenciacin entre ley vlida y ley justa le impide caer en aquella razn
legal autoritaria de un Hobbes, de la que ha hablado Hart (9). Para Bentham
la soberana del poder legislativo est limitada por su reconocimiento de la
libertad democrtica en la Constitucin, lo que explica el lema benthamiano
de obedecer puntualmente, criticar libremente. Lo que ocurre es que el
derecho de desobediencia, en la lgica utilitarista, debe ser sometido al clcu-
lo de sus consecuencias, segn la existencia y la viabilidad de una alternativa
al ordenamiento existente, por lo que el deber de obediencia es concebido
sobre todo como un arma antianarquista. Hay que obedecer mientras los
males probables de la obediencia sean menores que los males probables de
la resistencia, dice Bentham ya en el Fragment de 1776. Se sita as en la
lnea que mantendr bsicamente toda su vida: entre el conservadurismo,
del que denuncia su hidrofobia a la innovacin, perjudicial dadas las nue-
vas necesidades de la sociedad, y el anarquismo, del que reprueba su ignoran-
mancipez vos colonies!, 1793, y el mensaje a los reyes de Espaa, Librense de Ultra-
mar, 1822, no reeditado.
(7) Vase, por ejemplo, RONALD DWORKIN: Talking Rights Seriously, Harvard,
1974 (trad. cast, Barcelona, 1984), presentado como el anti-Bentham.
(8) ALF ROSS: Of law and justice, Londres, 1958 (trad. cast., Buenos Aires, 1963);
NORBERTO BOBBIO: Giusnaturalismo e positivismo giuridico, Miln, 1965.
(9) HART: Essays on Bentham, cit., cap. IX.
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segn la cual, ms que una felicidad sustantiva, el fin del gobierno deber
ser la creacin de las condiciones de la bsqueda de la felicidad por los in-
dividuos (segn la distincin entre felicidad y bsqueda de la felicidad que
se percibe ya entre las primeras declaraciones de derechos francesa y nor-
teamericana, respectivamente), bsqueda que podr dar lugar a contenidos
variables segn las sociedades y los tiempos. As puede desprenderse tambin
de la ambigua definicin de felicidad dada en la Introduccin de Bentham,
donde es equiparada a beneficio, ventaja, alegra, bien... (16).
La bsqueda de la felicidad, referida a los fines, corresponde al terreno
de la moral privada, como ha podido sealarse tras una relectura de la
Deontology benthamiana, obra tradicionalmente menospreciada. En cambio,
el principio de la utilidad constituye, en el terreno de lo poltico, un criterio
referido a los medios para el equilibrio y armonizacin de los intereses de
la sociedad. El utilitarismo poltico no es tanto, desde este punto de vista,
una teora moral sobre el bien y el mal (de la que seran depositarios los
gobernantes ilustrados) cuanto una teora de la estimacin y la censura social;
el criterio poltico y legislativo de la utilidad social se resuelve as en un cri-
terio estimativo de los individuos, lo cual obliga a establecer un gobierno de
la mayora. Dicho de otro modo, la utilidad no es un axioma metafsico (di-
fcilmente podra serlo en congruencia con el punto de partida metodolgico
de Bentham) ni una norma moral sustantiva, sino una especie de axioma
gnoseolgico, una hiptesis razonable siempre necesaria para el conoci-
miento de los comportamientos humanos, que admite variabilidad de conte-
nidos. El criterio de lo til es equiparable a aquello que los ciudadanos con-
sideran en cada circunstancia de su inters y compatible con criterios subje-
tivos de felicidad, por lo que tambin puede formularse como la mxima rea-
lizacin de los propios deseos por el mayor nmero. Este enunciado compor-
ta ya, como puede verse, claras implicaciones democrticas.
Pero como escribi, en un estudio ya clsico, Elie Halvy: Lo que
erige una proposicin en principio es precisamente la fecundidad lgica de
esa proposicin, el nmero de consecuencias que implica. Por tanto, para
conocer verdaderamente el principio de utilidad hay que conocer sus conse-
cuencias, sus aplicaciones jurdicas, econmicas y polticas (17). Es lo que
intentaremos a continuacin.
(16) Entendemos por utilidad aquella propiedad de una cosa en razn de la cual
sta tiende a fomentar el beneficio, la ventaja, la alegra, el bien o la felicidad (todo
lo cual, por supuesto, viene a ser lo mismo), o (lo que tambin viene a ser lo mismo)
a consecuencia de lo cual se impide la aparicin de contrariedades, dolor, desgracia
o infelicidades, Introduction, cit., cap. 1, III.
(17) HALVY: Op. cit., vol. I, introduccin.
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que la aristocracia o los reyes pudieran superar sus intereses egostas para
abrazar medidas de utilidad para sus subditos le decant decididamente por
la reforma poltica, vista ahora como condicin de cualquier reforma jurdica.
Desde 1808 (a los sesenta aos de edad), Bentham emprendi un amplio tra-
tamiento de las cuestiones de Derecho pblico y, en particular, constitucional.
Uni entonces sus esfuerzos a las campaas radicales promovidas en Gran
Bretaa por John Cartwright a favor del sufragio universal, la renovacin
anual del Parlamento y el voto con papeleta, aadiendo a ello la reivindica-
cin del voto secreto, modalidad prcticamente indita hasta entonces. Su
mayor xito lo obtuvo, sin embargo, fuera de Gran Bretaa, as como de
Francia y las tierras germnicas dominadas por el racionalismo y las reac-
ciones frente al mismo; obtuvo audiencia sobre todo en pases latinos
como Italia, Portugal y particularmente Espaa durante el bienio liberal
de 1820-1822, con influencia relevante en la elaboracin del primer cdigo
penal espaol; as como en Mxico, Venezuela, Colombia y otros pases his-
panoamericanos recin emancipados de la colonizacin espaola (22). Bent-
ham desarroll entonces una visible admiracin por los Estados Unidos (con
cuyo presidente James Madison mantuvo relacin), pas en el que vio el
mejor gobierno que existe o incluso que ha existido y del que elogi sus
modos de vida (antes de la clebre modelizacin de Tocqueville), aunque
tambin critic algunas instituciones existentes, como la esclavitud (23).
Su principal obra en este campo es Constitutional Code, redactada desde
1822 a instancias de las Cortes portuguesas, que fue publicada en parte en
vida de Bentham en 1826, pero slo apareci ntegra postumamente, en 1841.
La obra, en la que se propugna una reforma radical para una democracia
pura representativa, ha sido olvidada por algunos de los ms destacados es-
tudiosos del pensamiento utilitarista (Sabine, Davidson, Plamenatz); pero su
reciente aparicin en el marco de las obras completas ha permitido decir a
su editor, Frederick Rosen, que es el texto clsico de la democracia libe-
ral (superior a los quiz ms divulgados An esscty on government de James
Mili, 1820, y Considerations on representative government de John Stuart
Mili, 1861). En Constitutional Code se muestra tambin, en palabras de
sus reticencias ante los revolucionarios franceses que le cubran de honores, es signifi-
cativo que Bentham escribiera: Realmente, si leyeran un anlisis que tengo en mi
casa de su querida Declaracin de derechos, quiz no hay un solo ser en la tierra que
sera menos bienvenido en su pas de lo que yo podra esperar serlo, Autobiography
(ed. J. Bowring, vol. X, pgs. 316-317, cit. por EL SHAKANKIRI: Op. cit., introd.).
(22) P. SCHWARTZ: Bentham's influence in Spain, Portugal and Latn America,
The Bentham Newsletter, I, 1978.
(23) HART: Essays on Bentham, cit., cap. III.
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(24) Constitutional Code; for the use of all nations and all governments professing
liberal opinions, en ed. J. Bawring, vol. IX, hoy en New Collected Works (ed. F. Rosen-
J. H. Buras), Londres, 1983s. Las obras aludidas son G. SABINE: A history of political
theory, 1937 (trad. cast., Mxico, 1945); W. DAVIDSON: Political though in England:
the utilitarians from Bentham to John St. Mili, 1915 (reed. Hyperion Conn., 1981);
J. PLAMENATZ: The english utilitarians, Oxford, 1949. El principal estudio de Consti-
tutional Code es el de FREDERICK ROSEN: Jeremy Bentham and representative detno-
cracy, Oxford, 1983.
(25) HART: Essays, cit., cap. III, III.
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(26) MICHAEL JAMES: Public interest and majority rule in Bentham's democratic
theory, Political theory, 9, 1981.
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de cargas y beneficios que suponga para los individuos, tanto desde el punto
de vista del mayor o menor riesgo de sus vidas y condiciones de existencia
como financieramente. Como expone Rosen, Bentham no espera que cada
persona considerar slo el inters general cuando vote, sino que cada uno
identificar algunos de sus intereses con el inters general, porque es a travs
de este proceso de identificacin como sus intereses sern defendidos. Se
llegar as a lo que, en otro momento, Bentham haba llamado, en expresin
genuinamente antikantiana, unin del inters y el deber (27).
Bentham da muestras de optimismo racionalista acerca de las probabili-
dades de corregir el error o el engao de la mayora en tal identificacin de
intereses, mediante instituciones como la libertad de expresin, el voto secre-
to, etc., con una cierta confianza en que tarde o temprano la verdad se acabe
imponiendo por s misma. Pero tambin advierte acerca de la necesidad de
que cada individuo est en condiciones de identificar algunos de sus propios
intereses con el inters general, de un modo que conecta con sus anlisis
econmicos sobre las exigencias de disminucin de las grandes desigualda-
des sociales para consolidar las bases de un consenso democrtico. La igual-
dad de poder poltico de los individuos, obtenida mediante el sufragio uni-
versal y el gobierno representativo, puede contribuir as a desarrollar una
tendencia gradual hacia la igualdad de riqueza. A diferencia de sus primeros
escritos dieciochescos, en los que Bentham comparta el optimismo sobre la
equidad de condiciones de vida como resultado del libre desarrollo del co-
mercio y las manufacturas, en sus ltimos escritos la igualdad es vista como
una potencialidad apoyada y reforzada por la adopcin del sufragio universal,
con lo que se sita ya en la lnea decimonnica de la democracia liberal que
busca nuevas respuestas a las contradicciones de la industrializacin.
As, los objetivos legislativos del utilitarismo son, en sus propias palabras,
por un lado, la seguridad y las condiciones para la abundancia o prosperidad
econmica, propios de toda legislacin civil de tipo liberal, y, por otro, la
subsistencia y la igualdad, que mueven a un cierto intervencionismo estatal.
Ante el dilema de dar prioridad a la seguridad o a la igualdad, Bentham,
como buen liberal, subraya que el objetivo igualitario est condicionado por
el mantenimiento de garantas jurdicas, introduciendo por tanto en el clcu-
lo de la utilidad general el coste de cualquier cambio (incluido el menoscabo
de seguridad jurdica que supone una expropiacin estatal). Por otra parte,
lejos del igualitarismo idealista a la francesa, Bentham observa que la instau-
racin de la igualdad no es ms que una quimera; todo lo que se puede hacer
es disminuir la desigualdad. Pero, en este marco, caben perfectamente me-
(27) F. ROSEN: Op. cit., pgs. 234-235; BENTHAM: Deontology, cit., cap. 1.
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(28) Traites, cit., tomo II, Principios del Cdigo Civil; ya aqu Bentham haba
observado que cuanto ms se acerque a la igualdad la proporcin [entre las masas de
riqueza de los individuos], tanto mayor ser la masa total de felicidad.
(29) Economic Writings, cit., prlogo, pg. xvn.
(30) Vase la referencia a Bentham en el apartado histrico, a cargo de Sidney
Web, de Las bases del socialismo, en Fabin Essays in Socialism, 1889 (trad. cast.,
Madrid, 1985).
(31) Constitutional Code, cit., I, pgs. 312-313.
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(35) MILL: On liberty, 1859, en Collected Works (CW), cit., vol. XVIII (trad.
cast, cit.), cap. 2.
(36) MILL: Utilitarianism, 1861, CW, vol. X (trad. cast., Madrid, 1984), cap. I. Pa-
rece que, efectivamente, Bentham no era muy aficionado a la literatura ni a las artes
plsticas, aunque, segn dicen algunos de sus bigrafos, tocaba el clavecn.
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Cabe concluir, pues, que el estudio del pensamiento utilitarista tiene hoy
varios motivos de inters. En primer lugar, como ejemplo de una reflexin
que aborda de un modo notablemente sugerente algunos problemas metodo-
lgicos de renovada actualidad en el proyecto de elaboracin de una teora
emprica con opciones explcitas de valores. Resulta clarificador, en este sen-
tido, observar la combinacin que mantiene Bentham entre el manejo de
un sistema prescriptivo y la preocupacin por la neutralidad y la tecnifica-
cin del lenguaje, incuidos su rechazo rotundo de ficciones y sofismas y su
uso del mtodo del detalle en la clasificacin y atencin a los datos emp-
ricos; es decir, el modo como evita la contaminacin del anlisis por algn
prejuicio ideolgico encubierto mediante el uso consciente de los valores en
la direccin de la teora.
Por otro lado, a la luz del anlisis de Bentham sobre la democracia, cabe
relativizar la contraposicin entre democracia como proteccin y democracia
como participacin que ha zarandeado el debate sobre el tema en los ltimos
decenios. Tal contraposicin, formulada en trminos afilados en el clima de
guerra fra de la ltima posguerra, se ha remitido a menudo a concepciones
de inspiracin contractualista anteriores al siglo xix. En ellas pueden distin-
guirse, efectivamente, dos modelos: uno, el del gobierno representativo (no
democrtico), surgido de la Revolucin inglesa, que parte de la libertad como
ejercicio de unos derechos individuales absolutos que suscita desigualdades
sociales (y cuyo principal terico es Locke); otro, el de la democracia directa
(no representativa), surgido de la Revolucin francesa, que parte de la igual-
dad como finalismo colectivo moralizante que tiende a restringir el mbito
racin y realizacin del principio tico central del pensamiento de Mili. De hecho,
Macpherson identifica a Bentham con James Mili, atribuyendo as al primero las rigi-
deces intelectuales y las vacilaciones sobre las restricciones al sufragio del segundo;
bsicamente, contempla la teora poltica de Bentham como mero reflejo de su teora
econmica (simplificadamente identificada con la defensa del mercado), con lo que
permanece ignorado su punto de partida, ms sociolgico, situado en la distincin de
intereses entre gobernantes y gobernados, y la dimensin poltica con la que desarrolla
una visin del inters pblico basada en la participacin democrtica de individuos
con intereses particulares diversos.
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