37

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La literatura oral:
MITO Y

LEYENDA
Eugenia Villa

La antroploga colombiana Eugenia Villa realiz, en los dos ltimos aos, una seleccin de textos para el nuevo volmen de la coleccin: Los Mit os en la Regin Andina.
En esta ocasin la recopilacin corresponde a Colombia. Este volmen ser editado
para fines del presente ao .

El articulo que transcribimos a continuacin pertenece al texto de presentacin de la

mencionada obra.

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LA LITERATURA ORAL: MITO Y
LEYENDA
El empleo del trmino literatura oral obedece a la necesidad de separar su estudio
del de la literatura escrita, patrimonio de
las sociedades "letradas ': cuya tradicin
hace uso de la escritura como medio de
comunicacin. A la vez, el trmino, literatura oral, se refiere a la tradicin que pasa
oralmente, a travs de las generaciones, utilizando ese aspecto formal de la narrativa
tradicional como son y han sido los mitos.
los cuentos, los relatos, las leyendas, adivinanzas, refranes y coplas; o sea, la tradicin
cultural oral del grupo.
Se puede afirmar que la literatura oral constituye la suma de los conocimientos, valores y tradiciones que pasan de una generacin a otra, verbalmente, utilizando diferentes estilos narrativos. La literatura oral
se conserva en la memoria de los pueblos,
es de creacin colectiva, por lo tanto annima; carece de autor, como no es el caso
de la literatura escrita; es del pueblo )'
como tal hace parte de su vida diaria y de
su cultura. Por lo tanto, la literatura oral se
constituye en fuente de investigacin obligada'de las tradiciones histrico-culturales
de los pueblos iletrados.
Sobre las fuentes de la literatura oral
Zapata Olivella hace "la aclaracin de que
no toda fuente por el slo hecho de ser
narrada, se tenga por tradicional, como
sucede con los relatos vistos , los rumores y
las noticias. La consideracin de tradicional
deviene de haber sido escuchada a otras
personas y de constituir un patrimonio
annimo y antiguo del pueblo", (Zapata,
1974, p.S1)

La necesidad de caracterizar con ms precisin la temtica sobre el folelor, el folelor

literario, la literatura oral, la tradicin, la
mitologa,ete ... precisa de una investigacin
de campo y de una revisin de la bibliografa disponible, que sea llevada a cabo interdisciplinariamente, para que ella abarque

tanto el anlisis de contenido del relato,

como el del con te xto cultural del pueblo
que lo produce, lo justifica y lo explica.

MITO INDIGENA vs LEYENDA

FOLCLORICA
Como se ha venido mencionando, pocos
son los autores que se han preocupado por
diferenciar el mito de la leyenda, o estos
del cuento; la distincin que hacemos entre
mito y leyenda para este trabaj o, est tomada de la bibliografa consultada. Esta situacin ha ob edecido, en parte, a la diferencia
'-l ue ha existido en tre los investigadores
formad os en las tcnicas de re coleccin de
la in form acin de las Ciencias Sociales; y,
en parte,al enfoque dado por los estudiosos
del folelor, cuyo trabajo realizado empricamente fu motivado por un inters personal de registrar costumbres de los pueblos.
El mito como la leyenda constituyen narraclon es que han venido pasando de una
generacin a otra, transmitidas verbalmente, que cumplen funciones bsicas en grupos sociales y culturas human as , en las cuales estos relatos son parte de su vida
cotidiana.
El mito como la leyenda han sido desde
siempre patrimonio de los grupos humanos
de todo el mundo y de todos los tiempos.
La necesidad de una expresin existencial
del hombre ha dado paso a travs del mito
y la leyenda, a constituirse estos en una explicacin del mundo,del cosmos, de la vida,
de los cdigos sociales y morales; a la vez
que son instrumentos efectivos de control
social de los grupos humanos.
El mito como la leyenda, como los entendemos para este trabajo, son patrimonio
principalmente de sociedades iletradas;
aquellas cuya nica forma de expresin y
comunicacin es el lenguaje verbal y para
las que la nica forma de preservacin y de
expresin de todo lo que implica su sistema cultural, su historia, su nivel de adaptacin ecolgico y su subsistencia, las rela-

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ciones sociales en tre los miembros del gru po , sus modos y cdigos de comportam iento . lo mismo .!a e sus ex plicaciones reli giosas acerca de l orizc n de l mundo . v! de!
hombre : se hace a travs de 13 tr an sm isi n
ora l del co n ocuu ien ro cu ltural ; las n uevas
~'

~e n e ra c lO n e s ,

La form a y el co n te x to ,el cmo y el donde

se nar ran el mi to y la ley en da vara gran
demen te.
De un lado , est el con tex t o
ri tual, donde en complejas cere m onias de
car cter religioso, se narran los mitos de

o rgen y las enseanzas de los seres sobre naturales a las comunidade s. Nios y jve nes los adquie ren como parte de su proceso
de socializaci n cultural.
Mien tras q ue , el cuento o la ley en da n o
t ienen un sitio, ni una hora determinada :
so n relat ados en con textos sociales in formales . en reuniones, en las noc hes j u nt o al
fuego . anda nd o por los caminos o mien tr as
se trab aja la tierra. A este resp ecto Za pa ta
O live lla an o ta : "La funcin social de los
(Ten ero s orales se manifiesta .en las distintas
ocasio nes en qu e tradicionalmente se utilizan : e n vel orios y otras reuniones n oc turnas . as como en visitas , ca m in ata s o excursio es de pe sca o cace r a; los cuentos, los
c'histes, las ad ivinanzas cumplen diversos
r-r p osit os: divier ten, mitigan la pena de la
-r.uer te le] difu nto o la en fermedad de
"igu ien ; man tienen motivado al gru p o o
siu pic m e n te llenan var ias horas de espera.
Eu d ich as reu nio nes cualquie r person a est
e n p; ~! na libertad de comu nicar sus respec rivo s cue ntos o repertor io me m oriza do,
des tacnd ose dentro del gru po los mej or
do rados para ex pr esarse " . (Zapa ta , 1974,
~

EL vUT O

Ante s de ex plora r el te ma del mito se hace

im portante resaltar c m o el te xt o m tic o
no es s lo pa tri mo ni o de cu ltu ras aborgene s y de. civiliza ciones pr ehispnicas . El
mit o es p arte in tegra l de la vida de los ser es
hu man os, o sea de su cul tur a. Les mi tos

hacen parte de todos los siste mas de creencias religiosas de la humanidad.

Bsicamente el relato mtico est con stitu do por la narracin a cer ca de c m o fueron
los or ge nes. qu e suceda an tes de q ue el
hom bre fuera cread o, las actividades de los
di oses. la creacin del universo )' de todo
cuan to existe . Los mitos res pon den a la
pregu nta exis ten cial del hombre de tod os
los tie mpos sobre : de donde viene y lo que
pasa des pus de su muerte f sica. El mito
provee al hombre de una ex plicacin acerca
de su VIda , de su e xistencia y jus ti fica su
q ueh ace r e n el mundo .

.A. es te respe cto O rtiz afirma : " El mito llena

en la cultura primitiva un a func i n in dis pe nsable , e xpr esa esperanzas, cod ifica la
o pin i n ; salvagu ar da y refuerza la m or al ;
garan tiza la e ficiencia del ritual y co ntiene
las reglas prcticas para la gua del ho mbre.
El mi to es as un ingrediente vit al de la civ iliza cin hu m an a. no es una hist oria ociosa ,
sin o una activa fue rz a creativa ; no es un a
ex plicaci n intelectual o una fan t as a art stica, sino un car cter de la primitiva f y de
la sabidur a m or al" . (O rriz , 1982, p. 15 )
La im po rt ancia de la mitologa no sol o
reside en el mi to en s. sin o que aquella
reside en el context o cultural del que hace
parte. Al Iado del te xto m t ico , est tambin , el complej o ce rem onial que rodea la
narracin m tica . as como las co mp lejas
n or mas y relaciones so cial es que refuerza.
Los mitos son par te de los rit os, son los que
los justifican y les dan su razn de ser . El
mito no existe sin el rito , el cual generalme nte es de car c te r co lectivo, su funcin
pr in cip al es la cohesin del grup o . A travs
de los rituales de carcter religios o y de lo s
relatos m ticos, en com plejas cerem onias
pr esid idas por el shaman: "se vuelve a
rev ivir el tiem p o pas ado " , generalmente el
de sus or genes .

El cono cimiento mi n co en las culturas

in d igenas es bsicamente pa tr imonio del

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shaman, quien los ha aprendido a lo largo
de su proceso de form acin e iniciacin al
shamanismo, l es el que los conoce y los
sabe interpretar. El shaman , entre otras
funciones importantes que desempea
dentro de los grupos indgenas, desempea
la funcin de sacerdote. Su papel de intermediario entre los hom bres y los seres
sobrenaturales, lo hacen pose dar de la tradicin sagrada del grupo. El es el conocedor
no slo de los mitos; sino que lo es de la
historia sagrada del grupo, de sus tradiciones. del medio geogrfico, de la vida de las
personas. El shaman ha sido preparado
desde pequeo por otro shaman y ha recibido las facultades necesarias, en un rito
especial de iniciacin, para celebrar los ritos
y narrar los relatos de carcter sagrado.
Citando a Eliade: "El mito relata una historia sagrada, es decir un acontecimiento
primordial que tuvo lugar en el comienzo
del tiempo. El mito ms que relatar una
historia sagrada, equivale a revelar un misterio, pues los personajes del mito no son
seres humanos, son dioses o hroes civilizadores". (Eliade, 1967, p.64 )
"El mito trata de responder in tegralment e a
la necesidad de con ocimien to , en la medida
en que debe ub icar al hombre ante la sociedad y ante la naturaleza . Como objeto, el
mito se aborda en tamo informacin y en
tanto significacin, es decir , en tan to que es
la ms elevada manifestacin ideolgica del
grupo. El relato es la formalizacin de un
estado colectivo de con ciencia. En tanto
informacin, el relat o m tico nos suministra datos acerca de la natural eza de las relaciones de prod uccin del grup o, de su
rgimen de organizacin social, del estado
de evolucin de la familia, del grado de
desarrollo tecnolgico y de las caractersticas del ecosistema en que se asienta" .
(Landaburu, 1984, p.17)
El mito entre los ind genas, en ton ces,
cumple una doble fun cin : la de renovar
los tiempos sagrado s, volvien do a narrar en
una ceremonia religiosa , los hech os de sus

creadores; y una funcin bsica como

cdigo de valores que normaliza y regula el
comportamiento del grupo. A este respecto
anota Eliade: "La funcin principal del
mito es la de 'establecer' los modelos ejemplares de todos los ritos y de todas las actividades humanas: alimentacin, sexualidad,
trabajo, socializacin". (Eliade , 1967, p.66)

El papel que desempea el mito en la cultura, hace que su investigacin requiera bsicamente de un extenso trabajo de campo
que permita un conocimiento ms cercano
del grupo en sus actividades de subsistencia,
sociales y ceremoniales; el mito es una expresin de la cultura, a la vez que la cultura
se expresa a travs del mito.

LA LEYENDA
Cuan do nos enfrentamos al cuento o la
leyenda de la tradicin oral popular tradicional, se nos plantea una problemtica
diferente de la analizada para el mito.
Como ya se ha dicho, existen serios problemas para su conceptualizacin terica,
metodologa utilizada en su recoleccin y
en la presentacin editorial de sus trabajos.
La mayor parte de los trabajos publicados
sobre este tema, proceden de los grupos
negros, mestizos y campesinos de diferentes
regiones del pas.
Las expresiones llamadas folclricas, se han
considerado por los estudiosos como patrimonio cultural de los pueblos iletrados
(excluyendo por curi osas razones a los grupos indgenas), poblacin que para el caso
de Amrica Latina, en su mayora es
producto del mestizaje tritnico ocurrido
desde la Conquista espaola no slo a nivel
racial, sino produciendo a la vez un complejo proceso de sincretismo en las expresiones
culturales de los distintos pueblos y regiones. El estudio de este sincretismo , a travs
del rico y variado material de la literatura
oral est por realizarse . Es muy poco lo

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que conocemos sobre el proceso de fusin
de los distintos elementos culturales realiza do a travs de 500 aos.

Importan te aclarar que as! como el mito no

slo es patrimonio de los grupos indgenas ;
la leyenda y el cuento tampoco son exclu sivos del folelor. Los cuen tos y las leyen das
son expresiones del modo de vida de los
grupos humanos cumpliendo dentro de
ellos funciones importantes. aunque diferentes a las que desempea la mitologa.
Se puede decir que el pueblo ha llenado su
existencia colectiva de relatos sobre sucesos
locales y regionales, que sucedieron hac e
muchos aos o recientemente, que han ido
marcando sus comportamientos y costu m bres. su modo de entren tarse a la v-ida y al
ms all.
En la leyenda no se trata como en el mito .
de los hechos de los seres sobrenaturales;
los personajes de sta incluyen una amplia
variedad : hroes culturales que realizaron
una hazaa especial, historias reales de per sonas que sobresalieron en vida por acciones realizadas, personajes fantsticos como
duendes o gnomos, personas que han muerto y vuelven para recorrer este mundo, etc.
cuya finalidad principal es la de reforzar los
comportamientos aprobados por el grupo
social.
La leyenda no cumple funciones religiosas
propiamente dichas, aunque en muchos de
sus relatos utilice personajes, creencias o
situaciones del componente religioso dominante en el grupo; las leyendas no hacen
parte de un ceremonial; cualquier momento
es oportuno para su relato. Las leyendas
bsicamente cumplen funciones sociales.
morales y de orientacin normativa del
comportamiento del grupo.
Al carecer de escritura los miem Gros de la
cultura popular han codificado sus costumbres y modos de vida a travs de los relatos
tradicionales que muestran y personifican
lo que sucede a las personas cuando se sigue

el buen camino o cuando se in fringen las

normas. En cierta medida puede decirse
que los cuentos y leyendas incluyen la
enseanzas de situaciones de experiencia
vividas por los personajes qu e indican 1,
que se debe o no hacer y los res ultados de
tales conductas.
Mientras para el relat o del mit o se requiere
de un ceremonial , la leyenda no tiene ni espacio, ni tiempo sagrado para su narracin:
cualquier mo ment o es oportuno para
recordar algn texto bien sea con la finalidad de entretener y pas ar el tiempo. o con
el fin de que sirva para reforzar un comportamiento social. En el proceso de socializacin de nios y jvenes, estos relatos
tradicionales buscan, sembrando a veces
verdadero pnico en el auditorio. transmitir
costumbres y pautas de acci n .
Mientras en el relato mtico se busca la
permanencia tanto en el lenguaje, co mo en
los contenidos de los textos, a travs del
paso de generaciones; en la leyenda la
transmisin oral enriquece, transforma,
distorsiona, modifica el relato; los cuales
actualmente son producto del transcurrir
histrico de la cultura popular. Las modificaciones introducidas en los textos no son
slo en detalles, sino en contenidos y actuaciones de los personajes; hecho que mantiene actualizado el mensaje de la narracin
y apropiado al momento histrico que vive
la sociedad que lo expresa y del que es
parte. Muchas de estas modificaciones se
encuentran expresadas en las varias versiones que existen alrededor de un mismo
texto y las que en much os casos fueron
recopiladas por lo s folclorlogos .
"Una leyenda popular se nos presen t a
actualmente como annima y como limitada a una regin particular , es preciso
seguir su desarrollo a travs del tie mpo y
del espacio, ver que elemento s se han ido
infiltrando en ella , cul fu el origen o de
qu hecho se deriva, qu in fluencias han
intervenido en su transfor macin". (Arias,
1954 , p .28 )

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A diferencia del mito, la leyenda es patrimomo de todos, es de creacin annima,

todos la conocen, se torna colectiva, es del
grupo y hace parte de su vida cotidiana..
Las nuevas generaciones las escuchan a lo
largo de su proceso de crecimiento y socializacin del grupo, las interiorizan y las
transmiten a sus hijos; las leyendas repetidas en el transcurrir histrico de las comunidades son mantenidas a travs de las
generaciones.

sido completamen te descuidadas por la

investigacin.

Tal vez dado lo reciente de la investigacin

formal en literatura oral y a la desviacin
que se ha generado cuando se homologa el
mito con lo indgena, y la leyenda con lo
folclrico, ha llevado a serias distorsiones
en la definicin temtica fcilmente observable en la bibliografa disponible.

La funcin que desempea la leyenda en la

cultura humana no ha sido suficientemente
estudiada, debido a que cuando se ha trabajado en este campo ha primado ms el inters por conseguir el texto de la narracin ,
que por conocer el contexto socio-cultural
que lo produce y dentro del cual se explica .

Un hecho que llam la atencin durante el

desarrollo de esta compilacin fue no
encontrar claras referencias a la temtica
del mito y la leyenda y sus caractersticas.
El trabajo de estudio sobre los elementos
que los identifica y define es de carcter
urgente, antes de dar paso a los estudios de
contenido, de estilo y de lenguaje.

En lo relativo a la funcin moralista de la

leyenda, faltan an anlisis ms slidos
sobre las normas y comportamientos
cotidianos de las gentes en sus contextos
socio-econmicos. Muchos de estos relatos
llenan explicaciones a preguntas existenciales de la vida y suplen necesidades bsicas
de la cotidianeidad , llegando a constituirse
en relatos que apoyan y ayudan en situaciones de pobreza, accidentes, desviaciones del
comportamiento y en otra serie de carencias sociales; funciones que hasta hoy han

Si bien desde los comienzos de la Antropologa Mitolgica se ha estudiado la cultura

del grupo ; en el campo de la leyenda no se
ha explorado an. Los estudios integrales
sobre los distintos aspectos y caractersticas
que conforman las culturas populares tradicionales no se han realizado; si el campo
de la investigacin folclrica contina en
desarrollo, de be ser partiendo del conocimiento del medio socio-econmico y cultural del que estas expresiones son parte.

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