ORIGEN DE LAS MOLCULAS

PREBITICAS
CARLOS CORREDOR, Ph.D.
Ph.D

. ANTECEDENTES
. HECHOS QUE SOPORTAN ELL MODELO
. ORIGEN EXTRATERRESTRE
. MACROMOLCULAS
Figura 1:
Representacin
artstica de la
corteza terrestre
primitiva

ANTECEDENTES:
Hay dos condiciones que subyacen el concepto de "ser vivo". La de ser capaz de
reproducirse y la de interaccionar con su medio para obtener la energa necesaria para su
mantenimiento
miento como "ser vivo" y para llevar a cabo todas las funciones inherentes a su
misma existencia.
Si nos remontamos en el tiempo, hace unos 3.500 millones de aos, podemos asegurar
que en la tierra primitiva no haba an ningn ser vivo. El modelo que actualmente
manejan muchos cientficos nos presenta una corteza bastante caliente compuesta de
roca
ca primitiva baada por mares en continua ebullicin y en equilibrio con nubes
cargadas de lluvia y electricidad esttica que se descargaban en forma de violentas
tormentas con rayos y centellas. (Fig 1)
De acuerdo con ideas propuestas en la dcada de los
los aos 1930 por Oparin en Rusia y
por Haldane en Inglaterra, la atmsfera inicial de la tierra era reductora
tora y contena agua,
nitrgeno, hidrgeno, metano y anhdrido carbnico.
Podemos, entonces, pensar que si esos gases se encontraban en la atmsfera primitiva,
en condiciones de altas temperaturas combinadas con descargas elctricas el nitrgeno
se pudo combinar con hidrgeno para dar NH3 mientras que a partir de CO2 y N2 se
produjeron molculas de cido cianhdrico y otros cidos orgnicos simples que luego
se disolvieron en el agua an recalentada. A medida que descendi la temperatura, poco

a poco se fueron formando al azar otras sustancias necesarias para la eventual formacin
de las primeras molculas capaces de autoreproduccin: formato, aspartato, lactato,
glicina, ribosa, adenina y glucosa.
Por qu se pueden formar estas molculas? Tanto el carbono como el nitrgeno y el
oxgeno son fundamentalmente tetraedros que de alguna manera buscan asumir esa
geometra de manera tal que tendrn la mayor estabilidad cuando en los cuatro vrtices
del tetrahedro se encuentren dos electrones con espn opuesto. Cualquier otra estructura
ser menos estable y susceptible de reaccionar con otros tomos si se dan las
condiciones energticas necesarias.
El modelo de N2 (Fig 2) nos permite
visualizar dos tetraedros unidos por una
de sus caras en la que en cada uno de
los vrtices se encuentran dos
electrones provenientes de los dos
tomos. El cuarto vrtice, truncado en
los dos tetraedros, est ocupado por dos
electrones
apareados
pero
no
compartidos.
A su vez, el modelo de CO2 nos permite
visualizar el tetraedro del carbono unido
por dos de sus aristas a sendos
Figura 2: El modelo N2
tetraedros de carbono. En los vrtices
de cada arista se encontrarn dos
electrones con espn contrario provenientes de cada uno de los tomos que contribuyen
a la arista.
En los dos vrtices truncados remanentes de cada uno de los oxgenos se encontrarn
dos electrones apareados pero no compartidos. Estas estructuras, aunque muy estables,
permiten visualizar que si se extreman las condiciones de movimiento de los Electrones
compartidos por absorcin de calor se puedan desprender momentneamente caras o
aristas comprartidas quedando Electrones no apareados disponibles para la formacin de
enlaces sigma en los que tan slo se comparten los vrtices de un tetraedro o, an, para
la formacin de molculas nuevas en las que se cambian los tomos que comparten una
cara de los tetraedros.
Figura 3

CH4

H-C N

CH3 -COOH

Este tipo de visin permite entender que ante una descarga elctrica fuerte el N N y el
O=C=O puedan recombinarse para en presencia de H-H
H dar H-C
C N, CH4, CH3-COOH,
HOOC-CH2-CH-(NH2)-COOH
COOH o adenina.

Adenina

Aspartat
Aspartato
Figura 4

Hechos que soportan el

e modelo
La construccin de cualquier modelo que explique un fenmeno natural requiere que
existan hechos que lo justifiquen. En el caso de las molculas que eventualmente
llegarn a constituir los seres vivos, hay varias lneas de evidencia que sugieren
sugiere que el
modelo descrito podra ser plausible.
Una forma de suponer cul era la composicin de la atmsfera primitiva es la de
observar el tipo de atmsfera que hoy tienen planetas rocosos de nuestro sistema solar
entre los cuales, adems de la tierra, se encuentran Venus y Titn, la decimotercera luna
de Saturno. La atmsfera actual de Venus no parece compatible con la vida, ya que est
fundamentalmente compuesta de cido sulfrico y algo de agua que se pierde en el
espacio y su cercana al sol la hacen demasiado
demasiado caliente para que esperar la iniciacin
de un proceso que conduzca a un ser vivo. Por el otro lado, Titn tiene una atmsfera
compuesta en un 94% de N2 y contiene Metano, H2, etano, propano, acetileno y cido
cianhdrico. La temperatura atmosfrica es de 95K a la que el metano se comporta
esencialmente como agua, ya que es un tetraedro en cuyos vrtices se encuentran
tomos de H.

Accetileno

Acido Cianhdrico

Etano
Figura 5

Propano

A pesar de que no se pueden establecer como en el agua enlaces de hidrgeno, a esta

temperatura las molculas del CH4 se pueden aproximar unas a otras de la misma
manera que lo hacen las molculas de agua y podra darse la posibilidad de que otras
molculas se intercalaran entre ellas a manera de una solucin. Sea como sea, lo
importante es que se encuentra no slo CH4, sino molculas ms grandes de la misma
serie, CH3-CH3, CH3-CH2-CH3 y molculas insaturadas como acetileno. De especial
inters para nosotros es que se encuentre tambin HCN, ya que a partir de esta
molcula, CO2 y H2 se puede obtener en forma muy sencilla el aminocido ms simple:
glicina.

Formula

Representacin (Bolas y palos)

Figura 6

El experimento de Miller.
En 1953, Stanley Miller, un joven estudiante de pos-grado, llev a cabo una serie de
experimentos en el laboratorio de H.C. Urey, que fueron publicados ese ao en Science.
Miller y Urey presumieron, de acuerdo con Oparin y Haldane, que la atmsfera terrestre
primitiva estaba compuesta principalmente de NH3 , H2O, CH 4 y H2.
Miller construy un aparato de vidrio constituido esencialmente por un baln al que
introdujo los gases que presumiblemente existieron en esa atmsfera primitiva (Figura
7). Este baln estaba conectado a travs de dos tubos de vidrio, uno a la parte superior y
otro a la inferior, de otro baln parcialmente lleno de agua y con llaves que permitan
tomar muestras del agua. Una vez introducidos el NH3, H2O, CH4 y H2 al primer baln,
produjo descargas elctricas en esta atmsfera para similar las condiciones iniciales. Al
cabo de una semana, tom muestras del agua y encontr en cierta abundancia glicina y
alanina, los dos aminocidos ms simples y cido a- amino butrico. En menor cantidad
encontr a- amino isobutrico, valina, norvalina, isovalina, cido asprtico, sarcosina,
cido glutmico, prolina, cido pipeclico, b- alanina y cido g- amino butrico. La
mayor parte de estos compuestos son aminocidos que hacen parte de protenas.

Figura 7 - Representacin del experimiento de Miller

Figura 8. Molculas recuperadas en el experimento de Miller

A este experimento siguieron muchos otros en los que se fueron variando las
condiciones iniciales y las fuentes de energa. Abelson hizo mezclas diferentes de gases
y logr aislar prcticamente todos los aminocidos
aminocidos que se encuentran en las protenas.
Wilhem Groth y H. Von Weyssenhoff utilizaron luz ultravioleta y tambin obtuvieron
aminocidos. Pero quizs el avance ms importante lo hizo el bioqumico espaol, Juan
Or, quien en 1961 aadi cido cianhdrico y amonaco al agua y obtuvo no slo una
mezcla de aminocidos, sino adenina en abundancia. Ms tarde aadi a su mezcla
bsica formaldehido y encontr ribosa y desoxyrribosa. Cyril Ponnamperuma, Ruth
Mariner y Carl Sagan aadieron adenina a una solucin de ribosa y en presencia de luz
ultravioleta consiguieron la formacin de un enlace covalente entre la adenina y el OH
del C-11 de la ribosa para dar adenosina. Lo ms sorprendente es que si haba cido orto
fosfrico en la mezcla, obtenan el nucletido completo!
completo! En 1968, Sanchez, Kimble y
Orgel encontraron que uno de los productos importantes de una descarga elctrica a
travs de una mezcla de CH4 y N2 es el cianoacetileno que fcilmente se convierte en las
pirimidinas citosina y uracilo.
Posteriormente see ha demostrado que las rutas de sntesis de estas molculas son las
siguientes:

GLUCOSA

DESOXIRIBOSA
Figura 9

RIBOSA

Figura No 10

Ponamperuma ha calculado que el mar primordial podra haber llegado a acumular a

travs de este tipo de reacciones suficientes compuestos orgnicos para que ellos dieran
cuenta de algo as como el 1% de su composicin. Esto es ms de 1000 millardos (Giga
toneladas) de toneladas de compuestos disponibles para formar las macromolculas de
que estn compuestos los seres vivos!
Un problema serio que se presenta cuando se evalan todos estos experimentos es que
algunos cientficos piensan que la atmsfera primitiva no era tan reductora como lo
supusieron Urey y Miller. A pesar de que otros tales como Orgel creen que no tenemos
suficientes elementos de juicio para decidir el tipo de atmsfera que tuvo la tierra
inicialmente, la posibilidad de una atmsfera menos reductora ha llevado a que se
propongan otras hiptesis para la produccin de las sustancias prebiticas. Por ejemplo,
Wchterhuser propuso que las molculas prebiticas se originaron en fracturas
submarinas de la corteza terrestre por las que sale agua supercalentada rica en metales
de transicin y H2S. En tales condiciones se llevara a cabo la reaccin:

La energa producida (Delta) sera utilizada para reducir CO y CO2 presente en solucin
en el agua marina a molculas orgnicas.

Origen extraterrestre
Las hiptesis anteriores parten del principio de que las molculas de las que
eventualmente surgieron los seres vivos se formaron directamente en el ambiente de la
tierra primitiva. Sin embargo, el experimento de Miller demostr que para que estas
molculas se formen slo se necesita que existan los precursores en forma gaseosa y que
exista una fuente de energa adecuada. Y estas condiciones existen en muchas partes del
espacio.
Segn Franois Robert, en el espacio se formaron y forman continuamente molculas
orgnicas. Se ha detectado la presencia de HCN en la gran nebulosa de Orin y en otras

regiones del espacio. Pero quizs las evidencias ms convincentes provienen del anlisis
de meteoritos.

Fig 11. Meteoritos

Ponamperuma analiz cuidadosa-mente

cuidadosa mente el meteorito que cay en Murchinson,
Australia, y encontr en l aminocidos
am
parecidos a los encontradoss en el experimento
de Miller. (cf. Tabla) Lo mismo ocurri cuando se analiz el meteorito de Orgueil.
Sin embargo, los aminocidos encontrados eran racmicos, lo que demostraba su origen
extraterrestre, pero al mismo tiempo sugeran la pregunta de porqu los que se
encuentran en la tierra son L-.
L
Sin embargo, John Cronin demostr que por alguna razn en muchos meteoritos, a
pesar de ser una mezcla racmica, predominan los aminocidos LL sobre los DD Hasta
ahora se han encontrado ms de 70 diferentes aminocidos
aminocidos en meteoritos, de los cuales
ocho hacen parte de las protenas de los actuales seres vivos.

AMINOACIDOS OBTENIDOS EN EL EXPERIMENTO

ECONTRADOS EN EL METEORITO DE MURCHINSON

DE

AMINOACIDO

METEORITO
MURCHINSON

Glicina

****

****

Alanina

****

****

Acido a-aminobutrico

***

****

Acido a-aminoisobutrico

****

**

Valina

***

**

Norvalina

***

***

Isovalina

**

**

MILLER

DE DESCARGA
ELECTRICA

Prolina

***

Acido pipeclico

Acido Asprtico

***

***

Acido Glutmico

***

**

b-alanina

**

**

Acido b-aminobutrico

Acido b-aminoisobutrico

Acido g-aminobutrico

**

Sarcosina

**

***

N-etilglicina

**

***

N-metilalanina

**

**

Un experimento que se llev a cabo en la Universidad de Missouri en los aos sesenta

mostr que si se pasaba luz UV circularmente polarizada a travs de la atmsfera
utilizada por Miller se encontraban predominantemente aminocidos L- o D-,
dependiendo de la direccin de polarizacin de la luz. En este sentido es interesante el
que en la misma nebulosa de Orin donde se encontr cido cianhdrico se haya
demostrado ltimamente una fuente muy potente de luz UV polarizada.
La existencia de fuentes espaciales de luz UV polarizada podra explicar la mayor
proporcin de aminocidos L- encontrada en meteoritos.
En cuanto a que los aminocidos que se encuentran en las protenas actuales en la tierra
sean de tipo L- se podra explicar no slo por el origen csmico sino tambin por la
interaccin de la luz UV con el campo magntico de la tierra en esas pocas en que no
haba capa de ozono que disminuyera la intensidad de la radiacin que alcanzaba la
atmsfera primitiva. Esta interaccin causara polarizacin si el componente magntico
o el elctrico la onda se retrasara por la interaccin con el campo de la tierra.
Pero es posible que las molculas no se hubieran originado en forma independiente sino
que se hubieran concentrado en algo parecido a lodos.
Epstein sugiri que en el espacio se forma un polmero orgnico constituido por
molculas aromticas cclicas y cadenas carbonadas unidas a H, S, N y O que podra ser
similar al "quergeno" que se encuentra en sedimentos provenientes de la maduracin
de materia orgnica en el fondo del mar. Este quergeno se hidroliza fcilmente a
aminocidos.

Figura 12

Carl Sagan y Bishum

hum Khare simularon la atmsfera de Titn y la irradiaron con
partculas cargadas para obtener una materia orgnica amorfa y oscura con consistencia
de lodo a la que llamaron tholin. Este tholin, al ponerse en contacto con el agua, libera
aminocidos, basess nucleotdicas, hidrocarburos aromticos policclicos y otras
molculas orgnicas.

Figura 13

Figura 14

Desde 1990 Christopher Chyba, del Instituto para la Bsqueda de Inteligencia

extraterrestre, propuso que el agua y los gases de la atmsfera terrestre
terrestre provienen de la
colisin con cometas, meteoritos, etc. que no slo trajeron agua y gases sino
aminocidos y otras molculas orgnicas. Evidencia de que esto pudo haber sido as es
que en los Cometas Halley, Hale-Bopp
Hale Bopp y Hijakutake se detect la presencia
pre
de
quergeno, etano y metano

Los hechos y experimentos anteriores nos muestran que es posible formar aminocidos
y nucletidos, amn de otros cidos orgnicos, glucosa, ribosa y otros azcares en
ausencia de seres vivos siempre y cuando
cuand se den gases como N2, CH4, CO2 y H 2 y exista
una fuente de energa. Estos gases se encuentran en muchos partes del universo y
pudieron darse en las etapas iniciales de la formacin de la tierra. Por consiguiente, sera
posible suponer que en la tierra primitiva
primitiva no slo se produjeron estas molculas
endgenamente, sino que tambin contribuyeron a la masa disponible de molculas
prebiticas aquellas que cayeron a la tierra provenientes del espacio exterior.

10

Macromolculas
Las molculas que hemos venido discutiendo no tienen ninguna de las caractersticas
que definimos como necesarias para que exista un ser vivo, siendo la primera
primer la
capacidad de autoreproduccin independiente. Pero, Qu queremos decir por
"autoreproduccin independiente"?
Las molculas que hemos venido considerando, a pesar de su complejidad, se ensamblaensambla
ron a travs de reacciones simples a partir de sustancias simples.
simples. Sin embargo, una vez
formadas, no se producen ms de ellas a partir de las primeras formadas. Por
consiguiente, podemos afirmar que estas molculas no se pueden autoreproducir
auto
y su
aumento depender solamente de que tengamos suficientes molculas simples
s
para
formarlas y suficiente tiempo para que en las condiciones primordiales se puedan seguir
formando. Este proceso, por s slo, no puede resultar nunca en un ser vivo. Se necesita
algo adicional: una molcula que sirva de molde para hacer ms molculas
molculas iguales a s
misma.
Qu condiciones tendra que tener una molcula
capaz de servir de molde para hacer un sinnmero
de copias de s misma? Consideremos un proceso
comn: la reproduccin de una estatuilla. El escultor
primero elabora la estatuilla en arcilla. Luego la
cubre de yeso de manera que cada una de las
caractersticas de la estatuilla es reproducida en
forma complementaria en el yeso. Cuando el yeso ha
fraguado, se corta en dos mitades, se separa de la
estatuilla y luego se pueden unir las mitades
m
dejando
un orificio a travs del cual se puede aadir algn
tipo de sustancia, tal como la marmolina, que al
fraguar ser una copia idntica de la estatuilla que
esculpi el escultor. Este proceso se puede repetir
Figura 16
cientos de veces, hasta cuando el molde
m
se afecte de
alguna manera y no se pueda continuar el proceso. Lo importante es que en esta forma,
a partir de un solo molde, se obtienen cientos de rplicas de la estatuilla.
Consideremos, ahora, qu permite que a partir de un molde obtengamos
obtengamos una rplica?
Ser obvio que la rplica ser en todo complementaria al molde. Ntese que decimos
complementaria y no igual. En efecto, cada parte de la reproduccin debe ser una copia
exacta, pero al revs, del molde. Si en el molde hay una protuberancia,
protubera
en la
reproduccin habr una depresin; si un bajorelieve, un altorelieve; si una concavidad,
una prominencia.

El proceso que hemos

venido describiendo es uno
de reproduccin de un
molde, pero no es un
proceso de autoreplicacin.
En efecto, la estatuilla
atuilla no se
11

Figura 17

reprodujo a s misma. De hecho, sirvi de molde para que a travs de otro molde se
hicieran reproducciones de la primera estatuilla. Este proceso, por si slo, tampoco
puede darnos eventualmente seres vivos. Ser necesario un nuevo elemento: que
tengamos una estatuilla A, de la cual hagamos un molde que sea, a su vez, otra estatuilla
complementaria a la primera, estatuilla B. En esta caso tanto la estatuilla A como la B
sern a su vez estatuilla y molde y sern, cada una por aparte, capaces de servir de
molde para formar otras estatuilla A y B en un proceso que se podr continuar
indefinidamente mientras existan los materiales para proseguir la replicacin.

Como es de esperar, sta que podra

ser una situacin ideal de autoauto
replicacin
acin no se da en el mundo
macroscpico, pero es posible que
se d a nivel molecular. En efecto,
lo que necesitaremos en ese caso
ser una molcula cuya topologa y
campo electromagntico sea perfecperfec
Figura 18
1
tamente
mente complementaria a otra
molcula de manera que la una
una tenga una perfecta correspondencia con la otra, siendo
una la imagen especular de la otra. Una caracterstica adicional necesaria ser que los
tomos de la molcula complementaria de alguna manera se logren ensamblar sobre la
molcula que est sirviendo de molde. De esta manera, la molcula autoreplicativa sera
la dupleta de molculas complementarias que se podran autoreproducir indefinidaindefinida
mente siempre y cuando se encontraran los elementos o grupos necesarios para ir
haciendo las molculas complementarias.
complementari
Julius Rebek ha venido trabajando en el problema de sintetizar molculas capaces de
autoreproducirse en un medio acuoso. Para l, el proceso de autoreplicacin puede ser
un proceso bicclico: en el primer ciclo una molcula sirve de molde para
para el ensamblaje
de otra, mientras que en el segundo ciclo la molcula recin formada sirve de molde
para el ensamblaje de otra exactamente igual a la primera y as sucesivamente. Otra
posibilidad es que dos molculas, A y B, formen un complejo unido por fuerzas de van
der Waals, London o an enlaces de hidrgeno a travs de dos superficies mutuamente
complementarias.

Figura 19

En otra parte
rte de A se encontrar la superficie
superficie complementaria de B, mientras que en
otra parte de B se encontrar la parte complementaria
complementaria de A. Sobre cada una de las
12

superficies libres de A y B se pueden ensamblar molculas B y A que al separarse del

complejo A-B,
B, tendrn una gran probabilidad de unirse para dar otro complejo A-B.
A
Este ciclo se puede repetir indefinidamente de manera
manera autocataltica. En cualquiera de
los dos casos tendremos verdadera autoreplicacin.

Rebek utiliz el segundo enfoque.

Partiendo de adenina y ribosa, que se
pudieron formar espontneamente en la
atmsfera primitiva, encontr que era
posible
ble
que
la
adenina
fuera
perfectamente complementaria a una
imida proveniente del tricido de Kemp.
Figura 20
Uni a travs de un "brazo" de bifenilo
la adenina-ribosa
ribosa con la imida para dar
adenina-ribosa-bifenil-imida
imida (ARBI) y la introdujo en una solucin que conte
contena
adenina, ribosa, bifenilo e imida. Despus de un tiempo encontr que la concentracin
de ARBI iba aumentando de acuerdo con una curva sigmoide.

Este tipo de curva sugiere una

reaccin autocataltica. En efecto,
al comienzo, ARBI se encuentra
en muy pequea concentracin,
pero a medida que los fragmentos
adenina, ribosa, bifenilo e imida
se ensamblan sobre las molculas
de ARBI, ms y ms ARBI se
formar aumentando la concentraconcentra
cin en un tiempo ms corto hasta
cuando los fragmentos se agoten.

Figura 21

Rebek ha llevado a cabo otros

experimentos sobre los cuales volveremos ms tarde. Pero ste en particular muestra
que, dadas las condiciones,
s, pueden existir molculas capaces de autoreproduccin. Esta
es una buena base para preguntarnos qu caractersticas tuvieron que tener las primeras
molculas capaces de autoreproduccin que dieron inicio al largo camino hacia la vida
como hoy la conocemoss en la tierra. Retomaremos el tema posteriormente.

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PARA MAYOR INFORMACION

Danchin A "El origen de la Vida" Mundo Cientfico 1988 Oct; No. 88: 934-942
Robert F "Las primeras molculas orgnicas" 1990 Jun No.103: 640-651
Orgel LE "The origin of Life on the Earth" Sci Am 1994; 271 (Oct): 52-61
Orgel LE "The origin of Life A review of facts and speculations" TIBS 1998; 23
(Dic.): 491-495
Rebek J "Synthetic Self-replicating molecules" Sci Am 1994; 271 (Jul):34-40

Carlos Corredor. Ph.D. Ha sido Decano y Profesor Titular de la Pontificia Universidad

Javeriana, Vicerrector de Investigaciones, Jefe de Departamento de Ciencias Fisiolgicas,
Director Universitario de Bienestar Profesoral y Director de estudios de posgrado en Ciencias
Bsicas Mdicas de la Universidad del Valle y Teaching Assistant de la University of
Missouri. Ha sido miembro de la Asociacin Colombiana de Ciencias Biolgicas, Academia de
Medicina del Valle del Cauca, Academia Nacional de Medicina, Academia Colombiana de
Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, Real Academia de Ciencias de Madrid, Sociedad
Espaola de Bioqumica, Sociedad Colombiana de Alergia e Inmunologa, Panamerican
Association of Biochemical Societies (Presidente) y Asociacin Colombiana para el Avance de
la Ciencia ACAC. Director de tesis de Pregrado, Maestra y Doctorado, autor de 72
publicaciones cientficas en revistas nacionales e internacionales y 33 artculos y estudios sobre
poltica universitaria y cientfica en Colombia

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