Pedro Sarmiento de Gamboa (Alcal de Henares, 1530 a 1532 - Ocano

Atlntico, frente a Lisboa, 17 de julio de 1592) fue un marino, explorador,

escritor, historiador, astrnomo, cientfico y humanista espaol del siglo XVI.
Primeros aos: nacimiento y juventud
Su lugar de nacimiento es incierto aunque en uno de los juicios que le sigui
la Inquisicin en Per declar haber nacido en Alcal de Henares hacia 1532,
otros bigrafos sostienen que fue Pontevedra, Galicia, de donde era su familia
paterna. Tampoco se sabe con certeza el ao de su nacimiento, pero se supone
que fue entre 1530 y 1532.
Siendo hijo de Bartolom Sarmiento, natural de Pontevedra, y de Mara de
Gamboa, natural de Bilbao. Algunos historiadores creen que esta declaracin
de haber nacido en Alcal de Henares pudo ocurrir durante un viaje
circunstancial de sus padres, pues Sarmiento vivi su niez y juventud en
Pontevedra.
Hasta los dieciocho aos vivi en la casa paterna, en la pintoresca ra gallega,
edad a la que ingres al servicio militar. Entre 1550 y 1555 estuvo en el
ejrcito al servicio del emperador Carlos I de Espaa. En 1555 cruz el ocano
Atlntico y lleg a Mxico donde vivi durante dos aos. Poco se sabe de su
vida durante este perodo excepto que tuvo problemas con la Inquisicin. El
proceso surgi a raz de una parodia de Auto de Fe, organizada por Sarmiento
en favor de los sobrinos del Obispo de Tlaxcala; de resultas del mismo fue
sentenciado a azotes en la plaza de Puebla y, probablemente, al destierro.1 De
ah pas a Per donde vivi durante ms de veinte aos.
Per: inicios
En 1557 lleg a Per. Se desconocen sus actividades durante los primeros
aos; pero dadas sus aficiones seguramente los dedic a completar su
formacin marinera estudiando cosmografa, geografa y nutica
convirtindose, en notable soldado, experto marino, reputado gegrafo y
aventajado perito en astronoma.
En dos oportunidades tuvo que enfrentar a los tribunales de la Inquisicin en
Lima por sospechas de hechicera. A fines de 1564 gozaba de la reputacin de
astrlogo, cuando el arzobispo, como inquisidor ordinario, le inici causa de
fe, encarcelndolo. Haba sido delatado como nigromntico.

El 8 de mayo de 1565 fue condenado por la Inquisicin al destierro, pero el

arzobispo le conmut la pena para que integrara la expedicin al ocano
Pacfico que finalmente descubrira las islas Salomn.
Descubrimiento de las islas Salomn y Vanuatu
La expedicin de Sarmiento de Gamboa fue la primera en alcanzar las Islas
Salomn. La mala gestin del viaje impidi asentarse en las islas y tambin
fue una decisin equivocada lo que les impidi alcanzar Australia.
Artculo principal: Expediciones espaolas a las islas Salomn y Vanuatu
En 1567 en Lima, los espaoles comentaban la leyenda propalada por los
incas de que hacia el oeste se encontraban islas llenas de oro. El presidente de
la Real Audiencia de Lima, Lope Garca de Castro, ejerca las funciones de
virrey del Per, cargo que se encontraba vacante. Ante l, Sarmiento de
Gamboa y otros comerciantes capitalistas se ofrecieron para descubrir dichas
islas. Garca de Castro decidi armar una expedicin que fuera en la bsqueda
de estos territorios, ocuparlos y poblarlos. Encarg la direccin de la
expedicin a su sobrino de veintids aos, lvaro de Mendaa, y a Sarmiento
de Gamboa lo nombr capitn de una de las naves y cosmgrafo y a Pedro de
Ortega capitn de la otra.
La expedicin compuesta de dos naves con unos 160 hombres zarp de el
Callao el 20 de noviembre de 1567 pero, en lugar de seguir la derrota trazada
por Sarmiento, Mendaa la modific segn recomendacin del piloto mayor,
Hernn Gallego, lo que tuvo como consecuencia que recalaran y descubrieran
las islas Salomn en lugar de Australia.
El 7 de febrero de 1568 la expedicin lleg a la primera de las islas del
archipilago la que fue bautizada con el nombre de Isla de Santa Isabel.
Durante un ao exploraron la infinidad de islas del archipilago en busca de
oro. Entraron en contacto con los indgenas que las habitaban, pero Mendaa
estaba ms interesado en volver a Lima que cumplir el mandato oficial de
poblar las tierras descubiertas, para cuyo fin se llevaban armas, ropas,
semillas, maderas. La expedicin regres a Per sin haber cumplido el
mandato de poblarlas. Recalaron en el Callao el 22 de julio de 1569.
Sarmiento y Mendaa entraron en pblicas recriminaciones sobre la direccin
de la expedicin y sus nulos resultados por lo que el nuevo virrey, Francisco

lvarez de Toledo, los llev ante la Audiencia de Lima para que expusieran
sus puntos de vista. En estos alegatos Sarmiento impresion al virrey por la
claridad de sus argumentaciones, siendo absuelto de todo cargo.
Cosmgrafo general de los reinos del Per
En 1570 el virrey Francisco lvarez de Toledo, dedicado a institucionalizar el
gran virreinato y someterlo definitivamente a la soberana de los monarcas de
Castilla, quiso probar que los incas reinantes en Per a la llegada de los
espaoles eran extranjeros, que por la fuerza haban sometido a los naturales
del pas estableciendo un gobierno tirnico, por lo tanto, Espaa lcitamente
haba llegado para terminar con tal estado de opresin estableciendo otro
rgimen destinado a civilizar y convertir a los indgenas a la verdadera
religin.
Para conseguir este fin el virrey, acompaado por Sarmiento, al que haba
nombrado cosmgrafo general de los reinos del Per, recorrieron el pas.
Sarmiento entre los aos 1570 y 1572 continu viajando por los poblados
tomando declaraciones a los sucesores de los incas y de acuerdo con ellas
escribi la Historia ndica, obra que se compone de tres partes: la primera
consiste en una descripcin geogrfica del territorio, la segunda, la historia de
los incas, y la tercera, el descubrimiento y conquista por los espaoles hasta el
ao 1572.
El trabajo le sirvi al virrey para centralizar los aspectos esenciales de la
administracin general del pas y establecer las bases de lo que sera el sistema
virreinal en el Per.
Expedicin contra Francis Drake
Amanecer en el Cabo de Hornos donde Sarmiento de Gamboa busc a Francis
Drake
En 1577 la reina Isabel I de Inglaterra encarg al marino ingls Francis Drake,
al que le otorg patente de corso, la organizacin de una expedicin contra los
intereses espaoles en la costa americana del Pacfico. Drake zarp del puerto
de Plymouth el 13 de diciembre de 1577 a bordo del Pelican, con otras 4 naves
y 164 hombres.
A finales de agosto de 1578 Drake recal en el estrecho de Magallanes tras
haber perdido todos sus barcos, excepto el Pelican y varios hombres en

distintos enfrentamientos con los indios patagones. En la ruta rebautiz su

barco como Golden Hind. A su paso por las costas de Chile y Per atac
numerosos navos espaoles y los puertos de Valparaso, Coquimbo, Arica y
Callao.
Los ataques de Francis Drake a las costas americanas del Pacfico causaron
muchos daos a los espaoles por lo que el virrey del Per, Francisco lvarez
de Toledo, equip dos naves que puso bajo el mando de Pedro Sarmiento de
Gamboa y las envi a perseguir y capturar al corsario ingls pero ste ya haba
abandonado la zona. Los espaoles no lograron alcanzarlo y regresaron al
Callao.
Exploracin de los canales patagnicos y del estrecho de Magallanes[editar]
En 1579, al regreso de Sarmiento de Gamboa, el virrey le orden alistar dos
naves para que explorara el estrecho de Magallanes en bsqueda de lugares
adecuados para asentar poblacin y fuertes con artillera para cerrar esa ruta a
los enemigos de Espaa.
Las instrucciones del virrey, que Sarmiento jur cumplir, fueron explorar
detenidamente los canales de la Patagonia y el estrecho de Magallanes.
Levantar cartas geogrficas de los lugares que reconociesen. Averiguar si los
ingleses haban establecido asentamientos en alguna parte y estudiar los
lugares en que se podran establecer fuertes. Prudencia con los habitantes que
encontrara excepto con Francis Drake, al que debera presentarle combate y
prenderlo vivo o muerto si se topaba con l.
Sarmiento zarp del puerto del Callao el 11 de octubre de 1579 con dos naves
bien equipadas y pertrechadas. La Nuestra Seora de la Esperanza, bajo su
propio mando y con el ttulo de capitn superior, y el San Francisco, bajo el
mando de Juan de Villalobos, con el ttulo de almirante. Para avanzar ms
rpido hacia el sur sigui la ruta descubierta aos antes por el marino Juan
Fernndez.
El 17 de noviembre las naves se encontraban en latitud 50 sur frente a la
entrada a un canal que corra en direccin SE y que a Sarmiento le pareci
podra ser la boca del Estrecho y que bautiz como golfo de la Santsima
Trinidad. Los expedicionarios estuvieron alrededor de dos meses levantando y
recorriendo la infinidad de islas y canales y tomaron posesin de esas tierras
en nombre del rey de Espaa. Volvieron nuevamente al ocano Pacfico.

El 21 de enero de 1580 las naves se separaron debido a una fuerte tormenta.

Villalobos fue arrastrado hasta latitud 56 sur y en cuanto el tiempo se lo
permiti regres al norte pues ya no tena vveres, recalando en Valdivia a
mediados de febrero.
Sarmiento tambin fue arrastrado por los temporales hacia el sur y logr virar
hacia el norte, reconociendo la punta NO de la isla Desolacin que llam cabo
Espritu Santo y que en las cartas actuales figura como cabo Deseado,
fondeando a fines de enero de 1580 en puerto Misericordia. Avanz por el
Estrecho, que l llam estrecho de la Madre de Dios, fondeando y levantando
las costas, pasos y angosturas. El 13 de febrero estuvo fondeado en puerto del
Hambre y el 24 de febrero del mismo ao sali finalmente al ocano Atlntico
dirigindose a Espaa con el propsito de presentar al rey un proyecto para la
defensa del Estrecho.
Expedicin de poblamiento del estrecho de Magallanes
El rey Felipe II de Espaa aprob el proyecto de establecer un fuerte en el
estrecho de Magallanes con el propsito de asegurar el control y dominio de
ese paso estratgico del Virreinato del Per, encargndole al Consejo de Indias
planificar la expedicin para poblarlo y fortificarlo.
Espaa arm una expedicin compuesta por aproximadamente 2.500 hombres,
los que embarc en 23 naves las que puso bajo el mando de Diego Flores de
Valds. El rey nombr a Sarmiento gobernador y capitn general del Estrecho.
En la expedicin tambin se embarc Alonso de Sotomayor, designado
gobernador de Chile, y su tropa.
La expedicin zarp de Sanlcar de Barrameda el 25 de septiembre de 1581
pero un temporal a los pocos das le hundi cuatro naves por lo que el 9 de
octubre regres al puerto de Cdiz para reparar otras. El 9 de diciembre de
1581 volvi a hacerse a la mar con 16 navos rumbo a Ro de Janeiro. En la
ruta pararon en una de las islas de Cabo Verde en la que permanecieron hasta
el 2 de febrero de 1582. All, la expedicin sufri bajas por muertes y
deserciones. Arrib a Ro de Janeiro el 25 de marzo del mismo ao y se
detuvo all seis meses en espera de mejores condiciones de tiempo;
nuevamente perdi gente por fallecimientos y fugas.
El 2 de noviembre de 1582 zarparon hacia el Ro de la Plata. En Buenos Aires
el gobernador Sotomayor desembarc su tropa pues haba decidido continuar a
Chile por tierra. Diego Flores de Valds, con cinco naves, lleg el 17 de

febrero de 1583 hasta la entrada del Estrecho, pero el mal tiempo le impidi
ingresar en l por lo que regres a Ro de Janeiro y luego continu a Espaa.
Sarmiento se qued en Ro de Janeiro, asumiendo el mando de las naves con
las que intentara un nuevo viaje al Estrecho. Una vez reorganizados, el 2 de
diciembre de 1583, zarp con cinco naves y 538 expedicionarios. El 1 de
febrero de 1584 logr entrar al Estrecho llegando hasta la Segunda Angostura
pero luego fueron empujados por la corriente y el viento hasta el cabo
Vrgenes. All, Sarmiento desembarc el 4 de febrero de 1584 y procedi a
tomar posesin de esas tierras en nombre de Espaa, haban transcurrido ms
de dos aos y medio desde su zarpe de Espaa. El 11 de febrero de 1584
Sarmiento procedi a fundar la Ciudad del Nombre de Jess, la primera y ms
austral ciudad del mundo en esa poca, a tres kilmetros de lo que hoy es el
cabo Vrgenes, en el actual territorio de Argentina. El mal tiempo oblig a
cuatro de las naves a dejar su fondeadero y regresar al Atlntico y luego a
Espaa quedando Sarmiento solo con la Santa Mara de Castro para el servicio
de los 338 pobladores de la ciudad.
Sarmiento se dio cuenta que el lugar no podra albergar tantas personas por lo
que decidi fundar otra ciudad que alojara a la mitad del total de los
pobladores. Envi la Santa Mara de Castro con 50 pobladores hacia el lugar
en que l haba estado en 1580, punta Santa Ana, y l con otros cien hizo el
camino por tierra. El 25 de marzo procedi a fundar en punta Santa Ana la
ciudad Rey Don Felipe, cercana a la actual Punta Arenas, hoy Chile. El 24 de
mayo zarp hacia Nombre de Jess y luego de un tiempo decidi regresar a
Espaa en bsqueda de vveres para sus poblados. El 29 de junio arrib al
puerto de Santos donde las autoridades le proporcionaron vveres y elementos
para sus colonias.
Zarp hacia el Estrecho pero a la altura de Baha un temporal destruy la
Santa Mara de Castro que se hundi con toda su carga. Sarmiento y algunos
tripulantes se salvaron logrando llegar a la costa. El 3 de octubre logr
regresar a Baha cuyo gobernador lo ayud una vez ms regalndole una
embarcacin pequea de 60 toneles en la que volvi a cargar vveres para sus
dos poblaciones y el 13 de enero de 1585 zarp nuevamente en direccin al
estrecho de Magallanes. Otra vez una tempestad le hizo arrojar al mar toda la
carga para poder salvar la embarcacin y regresar a Baha, puerto en que sus
tripulantes se negaron a continuar embarcados.

El 22 de junio de 1586 emprendi el regreso a Espaa en una nave mercante.

En el viaje la nave fue atacada por tres buques ingleses de la flota de Walter
Raleigh. Hecho prisionero fue conducido ante la reina Isabel I de Inglaterra
quien, luego de interrogarlo, lo dej en libertad encomendndole una misin
que transmitir al rey de Espaa. El 30 de octubre de 1586 Sarmiento inici el
regreso a Espaa; pas por Pars y cuando lleg a la frontera con su patria, el 9
de diciembre del mismo ao, fue capturado por los hugonotes quienes lo
encerraron en la prisin de Mont-de-Marsan y pidieron un elevado rescate por
su libertad. Inicialmente Felipe II se neg a pagar rescate por l, pero
finalmente, en diciembre de 1589, el monarca firm una cdula en la que
orden el pago del rescate. El fiel vasallo regres a su patria despus de estar
casi diez aos fuera de ella.
El fracaso de la expedicin al Estrecho hay que buscarlo en la inexperiencia y
falta de capacidad como organizador de Flores de Valds, pero ms que nada
en la carencia de un apoyo naval eficiente y en la inclemencia del mar y del
clima austral.
Almirante de la flota de Indias
A su llegada a Espaa, Sarmiento continu pidiendo socorros para la gente del
Estrecho, pero Felipe II ya haba decidido desentenderse de ese problema.
Como una forma de compensar los servicios y desvelos con la Corona en 1591
le nombr almirante de una de las Armadas encargadas de proteger las naves
de la flota de Indias.
El 17 de julio de 1592, falleci mientras diriga una flota cerca de la capital
portuguesa. Sus restos se sepultaron en un ignoto sitio de Lisboa.
Legado
Portada de la segunda parte de la Historia ndica de Sarmiento de Gamboa,
1572.
La admirable descripcin del golfo de la Trinidad y del estrecho de la Madre
de Dios, las recomendaciones para la navegacin de los canales patagnicos y
del estrecho de Magallanes han sido ensalzadas por los hidrgrafos modernos
que han trazado las cartas definitivas, entre ellos el vicealmirante Fitz Roy.
La obra de Sarmiento tiene dos caractersticas: su variedad y cantidad. 1
historia, 10 relaciones, 5 memoriales, 17 cartas, poesas y otro escritos

conocidos o desafortunadamente desaparecidos son su legado. En ellas emplea

un rico vocabulario, viveza en el lenguaje y una gran capacidad descriptiva.
No existe a comienzos del siglo XXI un estudio completo sobre su obra
literaria, no porque no haya interesado, sino porque el azar ha ocultado hasta
ahora datos y obras. Recin en el siglo XX se descubri su Historia ndica
lo que impuls nuevas investigaciones y bsquedas.
Finalmente, hay que destacar su habilidad como navegante y sus inquietudes
culturales. Poseedor de un vasto saber nutico, su facilidad con la pluma
denota el contacto con un foco cultural de primera lnea, se recuerda su
conversacin con la reina Isabel en latn.