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Psicologa de la Memoria
Informacin sobre los procesos de memoria, investigacin cientfica en psicologa de la memoria, tipos de memoria, falsas memorias, memorias
traumticas, amnesias, o memoria infantil.
Pgina editada por Antonio L. Manzanero, profesor de la Facultad de Psicologa de la Universidad Complutense de Madrid. Espaa

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Antonio L.
Manzanero

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Con la tecnologa de

Memoria Autobiogrfica
El recuerdo de un suceso vivido en primera persona hace referencia a la memoria autobiogrfica. As, cuando a
un testigo le pedimos que nos relate qu le sucedi en un momento y lugar determinado, para cumplir la tarea deber
acceder a sus recuerdos autobiogrficos.
Definir la memoria autobiogrfica no es fcil. La mayora de los autores consideran que las memorias
autobiogrficas forman parte de la memoria episdica (Conway, Rubin, Spinnler y Wagenaar, 1992), que como vimos
anteriormente, se define por el contexto espacial y temporal que la acompaa, y se diferencia de la memoria semntica o
de conocimientos que carece de este contexto (Tulving, 1983). Segn Brewer (1986) la principal caracterstica que define
las memorias autobiogrficas es el contexto personal que las acompaa. Dependiendo del grado de referencia personal,
Brewer distingue entre: a) memorias personales que consisten en una representacin de un hecho nico e irrepetible

Profile

basado en imgenes; b) hechos autobiogrficos que son formalmente idnticos a las memorias personales pero que no se
basan en imgenes; y c) memorias personales genricas que difieren de las anteriores en que representan de forma ms
abstracta hechos repetitivos o series de hechos parecidos.
A este respecto, Larsen (1992) clasifica la memoria dependiendo del tipo de contexto asociado en: memoria
autobiogrfica, memoria narrativa, hechos autobiogrficos y conocimiento del mundo (ver tabla 2).
Hecho Central
Contexto

Pginas
Pgina principal

Contexto personal

Proyecto de
investigacin
Programa de la
asignatura
Aspectos bsicos de la
memoria
Funcionamiento de la
memoria

Descontextualizada

Personal

No personal

Forma
Supraordinada

Memoria

Memoria

Memoria

Autobiogrfica

Narrativa

Episdica

Hechos

Conocimiento

Memoria

Autobiogrficos

del Mundo

Semntica

Tabla 1. Taxonoma de la memoria dependiendo de la contextualizacin-centralidad (adaptado de Larsen, 1992)

Caractersticas de los recuerdos autobiogrficos
Johnson (1983) ha propuesto algunas caractersticas diferenciales de las memorias autobiogrficas en el modelo
de memoria que denomina Sistema de Memoria Modular de Entrada Mltiple (MEM). El modelo MEM propone que el
sistema de memoria como un todo implica un conjunto de subsistemas separados: sensorial, perceptivo y reflexivo. El
subsistema de memoria sensorial contiene informacin sobre aspectos elementales de la percepcin como luminosidad de

Memoria sensorial y
memoria a corto plazo

los objetos, direccin del movimiento, tamao, etc, y sera la base de algunas habilidades motoras (memoria

Procesos bsicos en la
memoria a largo plazo

de un conjunto de objetos. El subsistema reflexivo representa informacin sobre hechos generados internamente como

Procesos de memoria

hecho que origin la huella de memoria. De esta forma, segn el modelo MEM podramos distinguir los recuerdos

procedimental). El subsistema perceptivo representa informacin perceptiva de alto nivel como la experiencia consciente
pensamientos, imaginaciones, planes, etc. Todas las huellas de memoria se encuentran representadas en los tres
subsistemas, pero la extensin de la representacin de una huella en un subsistema nico varia con la naturaleza del

Procesos de
recuperacin en
recuerdo y
reconocimiento
Memoria y contexto
Experiencias de
recuperacin
Experiencia vs.
memoria: recuerdo del
dolor

autobiogrficos (de origen externo) de otros tipos de recuerdos con un origen interno (imaginaciones, sueos...) mediante
los atributos caractersticos que presentan (Crawley y Eacott, 2006; Johnson, Hashtroudi y Lindsay, 1993; Johnson y
Raye, 1981; Manzanero, 2004). Johnson y Raye proponen que las memorias con un origen en la experiencia contendrn
ms detalles sensoriales y contextuales y ms informacin semntica, mientras que las memorias con un origen interno
(autogeneradas) contendrn ms alusiones a procesos cognitivos. Mediante procesos de razonamiento se compararn los
atributos caractersticos de cada tipo de memoria con los de las huellas objeto de recuperacin, y con otras huellas
relacionadas y con los conocimientos sobre el funcionamiento de la memoria. Desde los primeros estudios a finales de los
ochenta (Johnson et al., 1988; Johnson y Suengas, 1989, Suengas y Johnson, 1989) hasta hoy (Crawley y Eacott, 2006;
Manzanero, 2006) se han ido definiendo los atributos caractersticos de los recuerdos dependiendo de su origen (ver
captulo 4).
El estudio de la memoria autobiogrfica

Memoria
autobiogrfica
Memorias traumticas

Una de las primeras tcnicas utilizadas para investigar la memoria autobiogrfica fue la tcnica de Galton (1883),
consistente en presentar a los sujetos una palabra estmulo y pedirles que recuerden algn suceso personal asociado con
ella. Posteriormente se les pide que describan el suceso y lo siten en el tiempo, valorando caractersticas como el grado
de detalle y la vividez con que lo recuerdan.

Esta tcnica volvi a utilizarse a partir de los aos setenta (por ejemplo, Robinson, 1976) cuando
se retomaron
Cuestionario
sobre los
estudios sobre los procesos de memoria que se haban dejado de lado en las dcadas anteriores.
Sin embargo, esta
Caractersticas
tcnica presenta algunas limitaciones como la falta de control o la dificultad que existe al tratar de
Fenomenolgicas
verificar los recuerdos
de

los Recuerdos
autobiogrficos. Por este motivo, para estudiar la memoria autobiogrfica se han utilizado adems
otras tcnicas que
Autobiogrficos
(CCFRA)

resuelven ests dificultades, como las tcnicas de recuperacin dirigida (Baddeley, 1992) o la confeccin de diarios
(Linton, 1975) constituyen las alternativas a la tcnica de Galton. La tcnica de diarios aunque es la ms costosa es la que
ms inters han despertado (Brewer, 1988; Burt, Kemp y Conway, 2003; Wagenaar, 1986, 1992). Falsas memorias
Linton (1975) realiz uno de los primeros estudios con diarios, siendo ella misma sujeto de sus experimentos.

olvidopara evaluar su
Apunt diariamente dos sucesos de forma detallada en una serie de tarjetas que ms tardeElutiliz
capacidad de recordar hechos autobiogrficos. Uno de los resultados ms interesantes de este estudio fue que los hechos

Memoria infantil

desagradables se olvidaban ms rpidamente que los agradables. Encontr tambin que si repasaba de vez en cuando
algunas tarjetas al azar, el olvido de los hechos que describan era menor, lo que mostraba
que lasenmemorias
La memoria
nios

de preescolar
autobiogrficas son sensibles al reaprendizaje y el repaso. El estudio de Linton (1975) fue de gran
inters, sin embargo
tena algunos problemas metodolgicos. Slo anotaba en el diario aquellos hechos que consideraba dignos de destacar

Edad y experiencia en

cada da, y se basaba en un nico sujeto. Brewer (1988) solucion este problema utilizando ms el
sujetos
que grababan
reconocimiento
de lo
que les estaba sucediendo a intervalos temporales aleatorios marcados por un avisador (busca-personas).
Cuando
personas
sonaba el avisador, los sujetos grababan lo que hacan en ese momento, con qu regularidad lo hacan, su importancia,
qu pretendan con ello y su estado emocional en ese instante. Das o semanas despus se les peda que recordaran qu
haban hecho proporcionndoles indicios especficos como tiempo, lugar, etc.

Enlaces

Wagenaar (1986, 1992) realiz uno de los estudios ms completos con diarios siendo l mismo sujeto de sus
investigaciones. Wagenaar (1986) comenz el estudio cuando tena 37 aos y lo finaliz con 43, Publicaciones
apuntando cada da uno
o dos sucesos, cuidando de sealar quin estaba implicado en el suceso, qu ocurri, dnde y cundo tuvo lugar.
on-line
Adems, evalu en cada hecho su importancia, frecuencia, el grado de implicacin emocional yPublicaciones
la agradabilidad
de su
implicacin. Durante el estudio apunt un total de 2.400 sucesos. Posteriormente, trat de recordar los sucesos con un

Psicologa del

intervalo de retencin de al menos 12 meses facilitndose parte de la informacin como ayuda al

recuerdo. El orden de
Testimonio
qu, quin, dnde y cundo fue aleatorio para comparar la importancia de estos cuatro aspectos y manipul el nmero de
American
indicios que utilizaba como ayuda para recordar. Los resultados alcanzados mostraron que los indicios
ms importantes
fueron la informacin sobre quin, qu y dnde que ofrecieron aproximadamente la misma Psychological
ayuda, mientras que la

Association

informacin sobre cundo era una ayuda pobre. Este resultado sugiere que aunque la informacin temporal se almacena,
no es una buena va de acceso a los recuerdos autobiogrficos. No obstante, cuando se combinaba
informacin con
APAesta
PsycNET
cualquiera de los restantes indicios se encontraron las mejores ayudas a la recuperacin. Respecto a las caractersticas

Bibliotecaeran los mejor

de los sucesos encontr que los hechos inusuales o importantes y los que le implicaban emocionalmente
Complutense

aprendidos y cuyo olvido era menor. El efecto de la agradabilidad de los sucesos fue ms complicado ya que los sucesos
desagradables eran peor recordados, aunque slo tras intervalos cortos de tiempo, no encontrando
con
Dialnet -diferencias
Universidad
intervalos grandes de tiempo (ms de cuatro aos).
de La Rioja
Emocin y memoria autobiogrfica

Identificacin de
personas

La emocin juega un papel muy importante en la memoria en general (ver captulo 5) y en la memoria
autobiogrfica en particular. Barclay y Smith (1992) han propuesto un modelo de memoria autobiogrfica
en el que
Libros
consideran que el afecto y la emocin son las caractersticas ms importantes de este tipo de memorias que constituyen la

de la en el
cultura personal del sujeto como una relacin de la persona con su entorno social. WagenaarPsicologa
(1986) encontr
Percepcin
estudio que realiz mediante la tcnica de diarios que el recuerdo autobiogrfico estaba relacionado
con la saliencia de los
sucesos, la agradabilidad y el nivel de implicacin emocional. Rubin y Berntsen (2003), por su parte,
encontraron
Psicologa
de la en un
estudio con sujetos entre 20 y 94 aos que en general se recordaban mejor los sucesos positivos
que los negativos,
Atencin
siendo mayor la confianza en la exactitud de sus memorias para fechar los sucesos positivos, resultados que explican por
un factor cultural que premiara los sucesos agradables.

Pgina de Antonio L.
Manzanero

As, en relacin con la emocin se han sealado varios aspectos que estaran influyendo en los recuerdos
autobiogrficos: el autoconcepto del sujeto, factores motivacionales y la perspectiva con que son
recordados
(AlonsoRevistas
cientficas
Quecuty, 1992a). Tanto es as, que la accesibilidad de los recuerdos autobiogrficos depende en muchas ocasiones del

The(Bower,
Reality1981,
of
estado emocional. Este fenmeno se conoce con el nombre de memorias dependientes de estado
1987),
Repressed
Memories
que se muestra sobretodo cuando la informacin est relacionada con el sujeto (Eich, Macaulay
y Ryan, 1994),
como
vimos en el captulo 5.

Materia. La web de

No obstante, como muestran Talarico, LaBar y Rubin (2004), no es tan importantenoticias

la valencia
emocional
de ciencia
(agradable/desagradable) como la intensidad (alta/baja), la que define las caractersticas de las memorias autobiogrficas.
Por regla general, los hechos autobiogrficos con una implicacin emocional importante se recuerdan ms detalladamente
que los hechos rutinarios con baja implicacin emocional.

Noticias y otros

En esta direccin, se ha demostrado que la mayor implicacin de los sujetos en los hechos presenciados produce
memorias ms concretas y organizadas, al tiempo que tambin ms autobiogrficas, aunque este AAAS:
efecto no
mantiene a
Tusserecuerdos
lo largo del tiempo ya que desaparece con una semana de demora (Manzanero y Farias-Pajak, enpueden
prensa).ser

implantados
Memorias traumticas

El enigma de la

En el extremo de las emociones nos encontramos con las memorias traumticas sobre
sucesos que
generan
experiencia
frente
a la
intenso miedo e incluso terror, en las que la persona puede llegar a ver peligrar su integridad fsica.
Se ha generado una
memoria
fuerte polmica acerca de las caractersticas de este tipo de memorias. As, algunos estudios muestran que las memorias

Falsas
traumticas tienen caractersticas diferentes a las memorias sobre otros hechos autobiogrficos.
Pormemorias
un lado, sobre
se ha
hechos polticos
fabricados - Materia

establecido que estas memorias se caracterizan por su poca exactitud para los detalles irrelevantes y una memoria clara y
exacta para los detalles centrales del suceso (Christianson, 1992; Loftus, Loftus y Messo, 1987).

En contra, algunos autores afirman que los recuerdos traumticos se presentan fragmentados,
Identificadaasociados
una causaa
sensaciones intensas (olorosas, auditivas, tctiles), y muy visuales, aunque suelen resultar principal
difciles de
de expresar
la prdidade
forma narrativa (Van der Kolk, 1996; 1997; Herman, 1992).
de memoria con la
Otros investigadores, aun encontrando diferencias entre las memorias traumticas y lasedad
no-traumticas, afirman
que las primeras no son tan especiales (Shobe y Kihlstrom, 1997). As, por ejemplo, Porter y Birt (2001) en un estudio

La interrupcin del

con 306 sujetos encuentran que las memorias traumticas difieren de las normales fenomenolgicamente
sueo deteriora la(en la
perspectiva de recuperacin, y las emociones implicadas) y cuantitativamente (en el nmero de detalles),
memoriapero no parecen
presentarse de forma fragmentada ni ser ms vvidas ni coherentes.

dormir
una
Incluso algunos van an ms lejos y afirman que las memorias traumticas se recuerdan No
mejor
que tras
las memorias

tragedia ayuda a no
consolidar el mal
En el lado opuesto, se ha relacionado las memorias traumticas con la amnesia por estrs
post-traumtico, de
recuerdo

normales, ms vvida y coherentemente (Yuille y Cutshall, 1986; Terr, 1983; Wagenaar y Groeneweg, 1990).

modo que algunos investigadores, fundamentalmente desde posiciones clnicas, afirman que parte de las vctimas de un

Proust
y la1995).
suceso traumtico pueden no recordar nada del suceso durante un periodo de tiempo (Van der Kolk
y Fisler,
neurociencia,
Sin embargo, los estudios experimentales sobre el funcionamiento de la memoria argumentan
en contraJonah
de estas
Lehrer.

amnesias (ver por ejemplo, Loftus, 1993). En el estudio mencionado antes, Porter y Birt (2001) encuentran que las
memorias traumticas (sobre agresiones sexuales y fisicas) tienden a recordarse con mayor
otras
Tusfrecuencia
recuerdosque
de la
memorias autobiogrficas, y en los pocos casos en los que encuentran que este tipo de sucesosinfancia
se hanen
olvidado
(4.6%
realidad
no

existieron
del total) se debe ms a un intento deliberado de no recordar que a una memoria reprimida o disociada
(sobre memorias
reprimidas y recuperadas ver el captulo 10).

Una protena dispara la

las caractersticas
respuesta
qumica al
fenomenolgicas de recuerdos traumticos (sobre fallecimientos, agresiones, separaciones, accidentes,
estrs en atentados...)
el cerebro y
En una reciente investigacin (Manzanero y Lpez, 2007) donde se evaluaron

felices (nacimientos, ocio, bodas, trabajo, reencuentros...) mediante el cuestionario de auto-informe CCFRA (Cuestionario

Vivir con difieren

miedo slo en
sobre Caractersticas Fenomenolgicas de Recuerdos Autobiogrficos) se encontr que ambas memorias
unas pocas caractersticas. Por lo que podramos sumarnos a Shobe y Kihlstrom (1997) cuando afirman que no parecen
tan especiales. En cualquier caso, las memorias analizadas en este estudio se caracterizaron por contener menos
informacin sensorial, ser ms complejas, ms difciles de fechar, con sentimientos asociados Vdeos
ms intensos, un mejor
recuerdo de pensamientos asociados en el momento de su ocurrencia, ms difciles de expresar verbalmente y con ms

Conferencias
pensamientos recurrentes sobre lo ocurrido. En contra de Yuille y Cutshall (1986), Terr (1983), y TED:
Wagenaar
y Groeneweg
sobre memoria

(1990) no podemos afirmar que fueran ms vvidas y coherentes, fragmentadas o sensoriales (Van der Kolk,1996,1997;
Herman, 1992) pero tampoco ms inaccesibles como sugieren Van der Kolk y Fisler (1995).

Feats of memory

As pues, parece ms probable que las memorias traumticas den lugar a memorias vvidas
no adomemorias
anyoney can
reprimidas. El problema de los estudios sobre amnesia y memorias traumticas es que estas situaciones no pueden

happens
when
simularse en laboratorio por problemas ticos. Por ello, los trabajos sobre este tipo de memoriaWhat
se realizan
a posteriori,
you remove the
hippocampus? - Sam

por ejemplo con vctimas de agresiones sexuales (Van der Kolk y Fisler, 1995) o pacientes que despiertan de la anestesia
antes de concluir una intervencin quirrgica (Van der Kolk, Hopper y Osterman, 2001). En losKean
primeros, el suceso es
difcilmente controlable desde un punto de vista metodolgico o hace referencia a hechos afectados por amnesia infantil

stay calmpueden
when
(ver captulo 9) al ocurrir a edades muy tempranas. Mientras que en los segundos, los efectos How
de latoanestesia
know you'll
be
explicar parte de los resultados. En otras ocasiones (por ejemplo Van der Kolk y Fisler, 1995) you
los sucesos
traumticos
stressed

considerados no son comparables a los de sucesos autobiogrficos ni por la edad de ocurrencia ni por las caractersticas
de los mismos, tal y como critican Shobe y Kihlstrom (1997).
Memorias vvidas

How your "working

memory" makes sense
of the world

Uno de los hechos que ms llama la atencin respecto a las memorias autobiogrficas es que parece que somos

Elizabeth Loftus: The

capaces de recordar ciertos sucesos como si acabaran de ocurrir, aparentando ser inmunes al deterioro
fiction ofproducido
memory por el
paso del tiempo. Este tipo de memorias autobiogrficas se conocen con el nombre de memorias vvidas (flashbulb

Why eyewitnesses
memories) y consisten en memorias sobre sucesos altamente impactantes por la repercusin individual
y/o social get
que
implican.

it wrong

Un hecho de este tipo es, por ejemplo, el atentado ocurrido en Madrid el 11 de marzo de 2004, cuyo impacto

A mouse. A laser

emocional no deja lugar a duda (Cano, Miguel-Tobal, Iruarrzaga, Gonzlez y Galea, 2004; Jimnez,
Rivera y
beam.Conejero,
A manipulated
Pez, 2004; Miguel-Tobal, Cano, Iruarrzaga, Gonzlez y Galea, 2005). Cuando recordamos aquel
da y lo que nosotros
memory.
mismos hicimos antes, durante y despus del atentado es muy probable que tengamos la sensacin de que aquello se

construimos
nos ha quedado profundamente grabado y que lo recordamos de forma muy vvida y con todo lujo Cmo
de detalles.

nuestros
recuerdos_Entrevista a
aunque algunas investigaciones (Peace y Porter, 2004) han mostrado que los hechos traumticosM.
se Conway
recuerdan mejor tres

Sin embargo, es muy probable que ciertos detalles que damos por exactos hayan sido creados posteriormente,

meses despus que los que no lo son. Diversos investigadores (por ejemplo, Brown y Kulik, 1977; Pillemer, 1984) que han

Entrevista
estudiado la exactitud de este tipo de memorias han mostrado que ciertos detalles sobre lo que
uno hizoa Joaquim
durante los
Fuster

momentos en que ocurra un suceso de este tipo no son reales. Por ejemplo, uno de los detalles que usualmente se ve
modificado con el paso del tiempo es el origen de la informacin, es decir, dnde y de qu formaTcnicas
nos enteramos
por vez
de imgen
primera de aquel suceso.

se trasbordador
almacenan
Neisser y Harsch (1992) estudiaron el recuerdo de sus alumnos sobre la explosin en Dnde
el aire del
recuerdos?
espacial de la NASA Challenger ocurrido el 28 de enero de 1986 y en donde murieron todos suslos
tripulantes.
Este hecho
conmocion a la opinin pblica estadounidense por el hecho de que fue transmitido en directo por televisin y mucha
gente lo segua con inters. Al da siguiente de ocurrido Neisser y Harsch pidieron a sus alumnos, como un ejercicio de
clase, que contaran por escrito las circunstancias en que ellos se enteraron de la noticia y susPginas
reacciones
a la misma.
vistas

551,799

en algn informativo. Sin embargo ellos afirmaban que estaban completamente seguros de recordar con total exactitud

aquel suceso. A algunos alumnos les fueron mostrados sus relatos escritos el da despus al suceso, creyeron que haban
sido manipulados imitando su letra, y argumentaron que ellos no haban escrito eso porque no haba sucedido as o al
menos as no lo recordaban y que deban estar siendo objeto de algn tipo de experimento en el que se les engaaba
para estudiar su reaccin. Una explicacin a este fenmeno proviene del hecho de que la explosin del Challenger fue
pasada en numerosas ocasiones por televisin, el recuerdo de la primera vez puede fcilmente confundirse con el de las
veces posteriores en que el suceso fue visto. As, parece que ciertos elementos de un suceso emocional pueden ser
recordados exactamente, mientras que otros no.
Ms recientemente se han realizado numerosos estudios sobre los recuerdos acerca de los atentados terroristas
del 11-N en Nueva York (Ferr, 2006; Lee y Brown, 2003; Luminet, Curci, Marsh, Wessel, Constantin, Gencoz y Yoko,
2004; Pezdek, 2003; Schmidt, 2004; Smith, Bibi y Sheard, 2003; Talarico y Rubin, 2007; Tekcan, Ece, Glgz y Er, 2003),
mostrando interesantes resultados que en esencia confirman los encontrados por Neisser y Harsch (1992). As, por
ejemplo, Schmidt (2004) encontr que los hechos centrales se recuerdan con ms consistencia que los perifricos, pero
ms importante es que los recuerdos sobre este suceso contenan abundantes errores procedentes de una inapropiada
reconstruccin de los hechos. Adems, los sujetos ms afectados emocionalmente mostraron un peor recuerdo y ms
inconsistencias respecto a los detalles perifricos que los sujetos menos afectados. Un estudio similar fue realizado por
Ferr (2006) sobre los recuerdos del mismo suceso con sujetos espaoles, a los que se les pregunt dos semanas y ocho
meses despus de los atentados, pero en este caso los recuerdos fueron analizados no slo en exactitud sino tambin en
su riqueza fenomenolgica. Sus resultados muestran que los sujetos recordaban con bastante precisin cmo se
enteraron de los ataques, que tenan una gran confianza en sus memorias y que sus recuerdos tenan una gran riqueza
fenomenolgica (informacin sensorial y emocional fundamentalmente). Con el paso del tiempo disminuyeron las
puntuaciones en exactitud, sin embargo se mantuvieron altas la confianza y la riqueza fenomenolgica. En la misma
direccin, Talarico y Rubin (2007) encuentran que las memorias vvidas no son ms exactas que las memorias
autobiogrficas cotidianas a lo largo del tiempo, pero s presentan caractersticas fenomenolgicas diferentes; entre las
que se encuentra la mayor confianza en la exactitud de las memorias vvidas incluso con el paso del tiempo o que la
perspectiva de recuperacin de campo se mantiene, lo que no ocurre con las memorias cotidianas.
Organizacin de las memorias autobiogrficas
Los estudios empricos muestran que las memorias autobiogrficas se encuentran representadas a diferentes
niveles de abstraccin, desde representaciones especficas de hechos vvidos hasta representaciones sobre temas y
metas que estn asociados con un periodo de tiempo (Dijkstra y Kaup, 2005). La organizacin de los contenidos de la
memoria autobiogrfica es jerrquica. Las representaciones abstractas genricas estaran en el nivel ms elevado y los
recuerdos especficos autobiogrficos en el ms profundo. Esta organizacin es fundamentalmente temtica y por
periodos temporales que marcan el curso de nuestra vida, de modo que las emociones juegan, tambin aqu, un papel
bsico en la organizacin de los recuerdos autobiogrficos (Schulkind y Woldorf, 2005).
Los rasgos temporales son uno de los elementos de las memorias autobiogrficas ms importantes, junto con la
emocionalidad, ya que constituyen una de las bases de conceptualizacin de la persona (Conway y cols., 1992; Schulkind
y Woldorf, 2005). As, uno de los aspectos temporales ms estudiados de las memorias autobiogrficas es la exactitud en
el fechado de los sucesos (Janssen, Chessa y Murre, 2006); esto es, cundo ha sucedido un hecho determinado. Sin
embargo, la exactitud la hora e datar los sucesos autobiogrficos no suele ser buena, incluso para hechos recordados
como especialmente vvidos (Merckelbach, Smeets, Geraerts, Jelicic, Bouwen y Smeets, 2006). Tampoco parecen ser
muy exactos los recuerdos a largo plazo del orden temporal de ocurrencia (Friedman, 2007). Diversos estudios (ver
Conway, 1990) han mostrado que las fechas exactas sobre cundo ocurri un suceso no estn almacenadas en la
memoria, sino que son inferidas despus del recuerdo. En general el fechado de los sucesos se produce mediante
sucesos especialmente conocidos (por ejemplo la fecha de nacimiento, el da de licenciatura, cuando el hombre fue por
primera vez a la luna, etc.), de forma que en algunos casos pueden conocerse las fechas exactas de ocurrencia de un
hecho, aunque tambin puede llevar a importantes sesgos (Brown, Rips y Shevell, 1985). Sin embargo la estrategia de
fechado depende de la antigedad de los recuerdos. Janssen et al. (2006) en un estudio reciente encuentran que los
sucesos fechados de forma absoluta (febrero de 2006) se recuerda de forma ms exacta que los fechados de forma
relativa (hace tres meses), y que los sujetos tienden a utilizar la primera forma de datacin para hechos personales y
recientes, mientras que tienden a utilizar el fechado relativo para hechos nuevos y remotos. Esta diferencia podra ser un
indicador acerca de cmo evolucionan los recuerdos autobiogrficos con el paso del tiempo.
Procesos de recuperacin
Un elemento esencial de las memorias autobiogrficas es cmo se recupera la informacin. En trminos
generales podemos distinguir dos tipos diferentes de recuperacin (Jacoby y Dallas, 1981; Jones, 1982, 1987). Como
hemos visto en el captulo 3, segn Jones (1982, 1987) el acceso a la informacin almacenada en la memoria puede
producirse de forma automtica mediante el acceso directo provocado por la activacin de la informacin mediante los
indicios apropiados. De forma que nos encontramos con que en ciertas ocasiones los recuerdos nos asaltan hacindose
conscientes sin que sepamos en ocasiones qu lo ha desencadenado. Pero adems, puede recuperarse la informacin
almacenada en nuestra memoria por una va indirecta, mediante procesos conscientes y controlados similares a los
implicados en las tareas de resolucin de problemas y donde la informacin contextual juega un papel esencial (Davies y
Thomson, 1988). El papel del contexto en esta ltima es la razn por la que algunos autores (Baddeley, 1992) plantean
que la memoria autobiogrfica implica nicamente procesos reconstructivos conscientes y controlados de memoria. En
relacin con los procesos controlados de memoria, Reiser y colaboradores (Reiser, Black y Abelson, 1985) proponen
cuatro estrategias de recuperacin basadas en informacin sobre actividades, metas, actores y referencias temporales,
que tienen una gran relacin con la organizacin de la informacin autobiogrfica.
Por otra parte, en las memorias autobiogrficas se muestran especialmente relevantes diversos procesos de
control como son el ya mencionado de control del origen de los recuerdos (Johnson y Raye, 1981; Johnson, Hashtroudi y

Lindsay, 1993), de control de ejecucin que permite discriminar si un plan de accin se ha realizado ya (Koriat, Ben-Zur y
Sheffer, 1988), y de sensacin de saber que permite evaluar el rendimiento en tareas de recuperacin de la memoria
(Hart, 1965; Schacter, 1983), que describimos en el captulo 4.
Perspectiva de recuperacin
Los hechos autobiogrficos adems pueden recuperarse desde dos puntos de vista diferentes, desde una
perspectiva de campo, cuando el sujeto recuerda el suceso desde su propia perspectiva, o desde una perspectiva de
observador cuando los recuerda como si fuera una tercera persona, lo que le permite verse a s mismo (Nigro y Neisser,
1983). Los datos encontrados por Nigro y Neisser les llevan a concluir que ambas perspectivas se dan en el recuerdo, si
bien la perspectiva de observador puede producir recuerdos distorsionados, mientras que la perspectiva de campo
produce mejores recuerdos ya que desde este punto de vista los sujetos se centrn en sus propios sentimientos durante el
recuerdo. Los recuerdos autobiogrficos recuperados desde una perspectiva de campo suelen caracterizarse por contener
ms informacin emocional, sensorial y sobre estados psicolgicos que los recuperados desde una perspectiva de
observador que suelen ser ms descriptivos (McIsaac y Eich, 2002, 2004).
La primaca de una perspectiva u otra en la narracin de hechos autobiogrficos depende en gran medida del
intervalo de retencin, ya que los sujetos tienden a utilizar perspectivas de campo cuando recuperan hechos recientes
(Talarico, LaBar y Rubin, 2004); y de la valencia emocional implicada en la memoria (D'Argembeau, Comblain y Van der
Linden, 2003), ya que los hechos emocionales tienden a recordarse desde una perspectiva de campo ms frecuentemente
que los hechos emocionalmente neutros, aunque Robinson y Swanson (1993) encontraron que ambos tipos de hechos
pueden recordarse desde una u otra perspectiva.
Adems, se ha encontrado que la edad y algunas patologas afectan a la perspectiva de recuperacin. Por
ejemplo, estudios con sujetos depresivos (Williams y Moulds, 2007) muestran que tienden a recuperar sus recuerdos
autobiogrficos desde una perspectiva de observador, como les ocurre a las personas de ms edad (Piolino, Desgranges,
Clarys, Guillery-Girard, Taconnat, Isingrini y Eustache, 2006).
El olvido de los recuerdos autobiogrficos
De acuerdo con lo visto hasta este momento (ver especficamente el captulo 2 y 6), la primera matizacin que
deberamos hacer respecto al olvido es que resulta muy difcil establecer si realmente los recuerdos autobiogrficos se
olvidan o es ms una cuestin de accesibilidad, lo que indicara que con los indicios adecuados podran recuperarse esa
memoria aparentemente olvidada (Dijkstra y Kaup, 2005). La observacin de los fenmenos cotidianos respecto a la
memoria autobiogrfica pareceran indicar que es esto ltimo lo que podra suceder, no obstante no se puede negar el
efecto que el paso del tiempo provoca sobre las memorias deteriorndolas en el sentido de distorsionarlas y debilitar tanto
la fuerza de las huellas como la informacin contextual que la caracteriza y que llegado el momento podra contribuir a
hacerlas inaccesibles. Por otro lado, parece ser que algunas memorias podran ser vctimas de un olvido deliberado, como
as lo muestran los estudios mediante la tcnica del olvido dirigido (Joslyn y Oakes, 2005), o distorsionadas en funcin de
los deseos de los sujetos (Gordon, Franklin y Beck, 2005), o los estados emocionales y la personalidad (Rubin y Siegler,
2004). Aunque el principal factor de distorsin de la memoria autobiogrfica es la reconstruccin de las huellas de
memoria que se produce por efecto de las mltiples recuperaciones y la imaginacin (Mazzoni y Memon, 2003).
No obstante, otros factores influyen en el deterioro temporal de las memorias autobiogrficas. En trminos
generales se puede decir que los hechos recientes se recuerdan mejor que los ms remotos. Por otro lado, la distintividad
de los hechos es otro factor determinante, ya que cuando son rutinarios se olvidan rpidamente a causa de la interferencia
que sobre su codificacin pueden tener sucesos similares. As, la naturaleza de los recuerdos y la estructura temporal
desde que ocurri el hecho autobiogrfico pueden determinar la accesibilidad de un recuerdo y la inferencia de la fecha en
que tuvo lugar. Otras variables que afectan a la exactitud de las memorias autobiogrficas han sido estudiadas en el
marco de la Psicologa del Testimonio que se analizan en el captulo siguiente.
Los recuerdos autobiogrficos en personas de avanzada edad.
Un aspecto especial del desarrollo de la memoria autobiogrfica y muy relacionada con aspectos temporales son
los recuerdos autobiogrficos infantiles (sobre los que nos ocuparemos en el captulo 9).
Pero no resulta menos interesante la memoria autobiogrfica al otro extremo de la vida, donde nos encontramos
con que a partir de cierta edad se produce un incremento en la recuperacin de hechos autobiogrficos (Piolino,
Desgranges, Clarys, Guillery-Girard, Taconnat, Isingrini y Eustache, 2006). Este hecho se ha explicado por la importancia
que se le concede a las memorias autobiogrficas en el mantenimiento y desarrollo del concepto de persona (Mather,
2004). En los ancianos suelen producirse procesos de revisin de su vida, que tendra como funcin proporcionar un
sentido a su vida reduciendo los niveles de estrs y dficit afectivos relacionados con problemas existenciales que
frecuentemente sufren las personas de edad avanzada. Sin embargo, este hecho contrasta con las evidencias que
muestran que los ancianos presentan dficit en la memoria episdica (Dixon, Wahlin, Maitland, Hultsch, Hertzog y
Bckman, 2004), y sufren ms frecuentemente el efecto de tenerlo en la punta de la lengua (Burke, Worthley y Martin,
1988) que aparece cuando se fracasa en el acceso a informacin disponible en la memoria (suele ocurrir frecuentemente
con nombres) aun cuando es posible recuperar informacin accesoria relacionada (inicial, nmero de slabas, con qu
rima, etc.). No obstante, estudios realizados con ancianos, a quienes se les pregunt por un suceso tan remoto como la II
Guerra Mundial, mostraron que fueron bastante exactos en sus descripciones, an cuando sus puntuaciones en pruebas
de memoria a corto plazo no lo predecan (Berntsen y Thomsen, 2005). Aunque la calidad de sus recuerdos disminuye,
incrementndose las respuestas de conocer y la perspectiva de observador, y decreciendo las respuestas de recordar y la
perspectiva de campo; es decir, sus recuerdos se hacen ms semnticos al perder los rasgos fundamentales de la
memoria episdica (Piolino y cols., 2006).

En resumen, podramos afirmar que la memoria autobiogrfica en las personas jvenes tienen unas
caractersticas diferentes a las de las personas de ms edad (Comblain, D'Argembeau y Van der Linden, 2005; Dijkstra y
Kaup, 2005; Schulkind y Woldorf, 2005).

____________________________________
Manzanero, A.L. (2008): La memoria autobiogrfica. En A.L. Manzanero, Psicologa del Testimonio (pg. 91-101). Madrid:
Ed. Pirmide.
-----------------------------------------------------------------------Un interesante ejemplo de las caractersticas de los recuerdos autobiogrficos es el
reportaje elaborado por EL PAIS donde se recogen los relatos de personajes
destacados actuales sobre cmo vivieron el intento de golpe de estado del 23-F de
1981. Este acontecimiento tiene todas las caractersticas de los hechos
considerados como tpicos de las memorias vvidas (flashbulb memories). En su
anlisis se puede observar cmo todos manifiestan recordarlo sin problemas y las
emociones asociadas a este tipo de memorias. En cualquier caso, recordemos que
los estudios sobre memorias vvidas muestran cmo la mayora de estos recuerdos
no corresponden con la realidad al verse influidos por el paso del tiempo, la
recuperacin mltiple y las interferencias procedentes de otras informaciones
relacionadas. Es muy probable que los autores de estos relatos estn convencidos de que todo ocurri como ahora lo
recuerdan.

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Pgina editada por Antonio L. Manzanero, profesor del Departamento de Psicologa Bsica (I) en la Facultad de Psicologa de la Universidad Complutense de Madrid
(Espaa).
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