Lo que los

nos dejaron
Para saber qu coman los grandes
reptiles y otros animales primitivos, una
joven investigadora analiza los coprolitos,
que no son otra cosa que cacas fsiles.
i alguien le propusiera adivinar cul es la profesin
de la joven Karen Chin, posiblemente jams lo acertara, aunque le facilitaran alguna
de las siguientes pistas. Primera:
Chin trabaja en el laboratorio de
paleontologa de la Universidad de
California. Segunda: con una hoja
de sierra, est cortando en rodajas
un pedazo de roca del tamao de
un puo. ltima pista: la piedra
que tiene en las manos no es ni un

mineral ni un hueso fsil. Sabe

ya a qu se dedica Chin? Es probable que no.
Chin es pionera de una especialidad cientfica tan peculiar que no
se ensea en ninguna universidad
y que ni siquiera tiene un nombre
formal, aunque hay uno que se sugiere por s solo: paleoescatologa. Efectivamente, Chin trabaja
con excrementos petrificados, es
decir, cacas fsiles de animales
prehistricos. Esta estudiante de

doctorado es, con toda probabilidad, la primera paleoescatloga

del mundo y, por tanto, la mayor
especialista en esta materia.
Durante los ltimos seis aos,
Chin ha analizado y clasificado
cientos de excrementos fsiles, que
reciben el nombre tcnico de coprolitos. Las piezas proceden de
yacimientos de todo el mundo, de
diferentes criaturas y de diversas
pocas. Entre ellas se cuentan las
heces de peces que vivieron hace
300 millones de aos, excrementos de dinosaurios de hace 150 millones de aos y una deposicin de
un perezoso enorme del plioceno,
hace tres millones de aos.
Algunas deyecciones fsiles han ..

De quin es esta caca?

A juzgar por su fonna, este coprolito
de 18 centmetros de longitud fue
dejado por un dinosaurio camvoro
o quizs por un cocodrilo.

moy 125

Muchas heces conservan

las estras hechas por el
esfnter anal del animal
sido maltratadas por el tiempo y
estn casi irreconocibles. Otras,
por el contrario, se han conservado
ms o menos intactas y presentan
un aspecto que resulta bastante
familiar.
Para Chin, los coprolitos son
un valioso legado que nos han dejado las criaturas extinguidas y,
a partir de ellos, espera descifrar
cules eran los hbitos alimenticios de los diferentes animales, as
como su posicin jerrquica en la
pirmide ecolgica.
La ardua labor de buscar
al dueo de cada excremento
La tarea no es nada fcil. Antes
de desentraar los secretos que
guardan los coprolitos, Chin busca
la manera de clasificarlos y emparejar cada excremento con el
animal que lo defec. Hoy, la paleoescatloga ha decidido seccionar
el fragmento de una supuesta boiga de un Tyrannosaurus rex procedente del Royal Saskarchewan
Museum. "La pieza entera tena
unos 40 centmetros de largo y as
de ancho", dice Chin, formando
con los dedos pulgar e ndice de
ambas manos un crculo.
La muestra del coprolito del
Tyrannosaurus rex, que fue arrancada con unos alicates, presenta
el aspecto de un trozo de hormign de color claro y tiene unas in-

crustaciones alargadas ms
oscuras, que Chin asocia con
fragmentos de hueso. "stos
siempre aparecen en los coprolitos de criaturas carnvoras", dice
la investigadora.
Alpaleobotnico Bruce Tiffney,
director de la tesis de Chin, le faltan
palabras para expresar la gran labor que est haciendo su alumna:
"Nos hallamos frente a la primera
persona con la tenacidad y la tecnologa necesarias para analizar
con detalle estos vestigios."
Si algo le sobra a Chin es voluntad, pero se siente como si estuviera predicando en el desierto. "No
me gusta que me asocien con los
aspectos desagradables de la defecacin", aclara Chino y aade:
"Me interesan los coprolitos desde un punto de vista biolgico, lo
que significa que tengo que examinar todas las clases de excrementos fsiles y los distintos tipos
de conservacin".
El suelo enmoquetado de su
despacho parece -y nunca mejor
dicho- un estercolero. Apenas se
puede dar un paso sin tropezar con
trozos de rocas, medialunas calcreas del tamao de un puo, pepitas anaranjadas no ms grandes

Examen a fondo de un detrito

Bajo la luz del microscopio, las lminas
obtenidas de un excremento petrificado
muestran fragmentos de madera sin digerir
(fotos derecha e inferior). En las heces de los
dinosaurios camvoros -abajo a la derecha, un
Deinonychus- predominan los restos seos.

126 muy
~------------------

Cuando an estaba
fresco, un escarabajo
pelotero excav una
pequea galea en ,
este excremento de .
dinosaurio y despus
la rellen con arena
(zona mS clara).

l primer encuentro
de KarenChin con
un excremento fsil
tuvo lugar poco despos de que el paleontlogo Jack Homer le
comentara, en 1989,
que haba descubierto varios especme-

Karen Chin es especialista en coprolitos

nes en el yacimiento
de Two Medicine, en
Montana. Anteriormente, Chin haba
empezado a estudiar,
fotografiar y clasificar

que un dedal, guijarros irregulares y numerosas piezas marrones

con forma de salchicha. El tiempo y la geologa han concedido a
estos coprolitos una espectacularidad de la que sin duda carecan
cuando vieron la luz por primera

las heces de animales modernos, como

alces, pumas y osos,
que habitan en el parque nacional Glacier,
en Canad..

vez. No obstante, muchos an guardan la firma de su procedencia en

forma de ligeras estras longitudinales. "stas marcas estn hechas
probablemente por el esfnter anal
al defecar", seala Chino
Pero cmo es posible que una
boiga se convierta en un fsil?
"Los excrementos se fosilizan de
modo muy similar a los huesos; es
decir, que los minerales invaden
los intersticios microscpicos de
la materia orgnica y cristalizan
all", explica Chino
En el yacimiento de Las
Hoyas se cuentan por miles
Unas veces, este proceso de mineralizacin ayuda a conservar la
materia viva; otras, los cristales
sustituyen a la base orgnica. En
cualquiera de los casos, cuanto ms
fcilmente se descomponga una
sustancia, menos probabilidades
hay de que se fosilice. Los excrementos estn aqu claramente en
desventaja, y por eso los coprolitos son ms raros que los fsiles
de huesos. Aun as, los hay en
abundancia en los yacimientos de
fsiles de todo el mundo.
As, por ejemplo, en el yacimiento conquense de Las Hoyas,
donde recientemente se ha hallado
el Eoalulavis hoyasi -una nueva
especie de ave primitiva que vivi .

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pueden generar montcu_

En su interior
se han hallado
tallos, ho~
escamasl
restos seos
y de postre,
pastel de flores

hace 125 millones de aos-, el profesor Jos Luis Sanz y sus colegas
de la Universidad Autnoma de
Madrid han rescatado miles de coprolitos de insectos, peces, mamferos, anfibios, dinosaurios ... "Los
tenemos guardados en cajones,
esperando a que alguien se decida
a estudiarlos", dice Sanz. "Nosotros -aade- queremos montar un
equipo que siga la loable labor que
ha comenzado Chin."

El anlisis qumico
de las heces de
Maiasaura (arriba)
ha revelado que este
dinosaurio ingera
plantas con flor.
A la izquierda, una
mam Maiasaura
.. acarrea comida para
los recin nacidos.

Las piezas iban a parar a

las estanteas de los museos
Hasta ahora, los coprolitos haban despertado poco inters cientfico. "Se ha publicado mucho sobre ellos, pero casi siempre los autores se limitaban a describir su
aspecto y despus los ponan en la
estantera de un museo", comenta Chin, que comprende el desaliento que puede provocar el intento de clasificar la gran diversidad de excrementos que existen.
En la actualidad, para un bilogo e incluso para un cazador experimentado no resulta nada difcil identificar una especie animal
a partir de la forma y el tamao de
sus excrementos. Sin embargo, los
paleontlogos se enfrenta~ a un

Un sucio legado
Diez millones antes de que se
extinguieran los dinosaurios,
un lagarto probablemente
herbvoro descarg estos
excrementos, aparecidos
en la formacin canadiense
de Two Medicine.

terrible problema: las heces suelen aparecer aisladas tanto en el espacio

como en el tiempo. Por
eso, Chin habla de la "naturaleza separada de las
heces fsiles", pues resulta casi imposible relacionar las defecaciones
con los defecadores.
La forma y el tamao
de los detritos son una
fuente de informacin
valiosa. Por ejemplo, se
cree que los coprolitos
espirales son obra casi
exclusiva de los peces primitivos,
como los tiburones y los peces
pulmonados, que han sobrevivido
hasta el presente. Como sus vlvulas intestinales tienen -y tenanforma de espiral, estas criaturas
producen -y producan-

muy

Extraccin fecal
Un grupo de paleontlogos
germanos rescata un coprolito en el
yacimiento de Messel (Alemania).

que el aspecto de las deposiciones

de un individuo cambia notablemente con el tiempo. Tambin sucede
que los excrementos de especies
diferentes pueden ser muy semejantes", dice Chino
En lo que se refiere al tamao
hay que hacer matizaciones, pues
muchos coprolitos gigantes del mesozoico se atribuyen a dinosaurios
porque se asume que ninguna otra
criatura coetnea podria haberlos
defecado. Pero las dimensiones de
una caca fsil pueden conducir
a equvocos. Un alce de 500 kilos
deja pedazos de no ms de tres centmetros de largo y, por el contrario, los roedores que comparten
una especie de letrina comunitaria

~l)~~J~ec:fEJii~~
leozoico, hace
entre 570 v 245
millones de-aos,
v del mesozoico,
hce entre 245 v 65
millones.
Pero no siempre
la forma de una hez
revela la identidad
de su dueo. "Cualquiera habr podido
observar, al tirar de
la cadena del retrete,

128

los de desechos fundidos

de casi un metro de altura.
Por eso, aunque la descripcin de un coprolito
proporciona una informacin
nada desdeable acerca de
su dueo, Chin debe explorar
tambin otros rasgos meno~
evidentes de las cacas fsiles. El
trabajo fundamental de la investigadora consiste en cortar, abrir
y pulverizar las heces ptreas,
para luego observarlas en el microscopio electrnico.
Las deposiciones de los
carnvoros fosilizan mejor
La mayor parte del material procede de la Formacin Two Medicine, un yacimiento ubicado en
el noroeste de Montana. En los coprolitos de animales herbvoros,
Chin ha encontrado, como cabria
esperar, restos vegetales. Su anlisis le ha permitido agrupar los
coprolitos de Montana en cuatro
categoras distintas, qur
se basan en la proporci. \
de fibras leosas y el tipo
y cantidad de impresiones de clulas vegetales
que contienen.
Aparte de estos restos,
la paleoescatloga
ha
identificado en las cacas
desintegradas pedazos de
dientes, huesos, espereescamas de peces, conchas de caracoles y cenizas volcnicas.
Para estudiar las heces
fsiles de carnvoros, Chin
recurre a la difraccin
por rayos X, tcnica que
permite determinar
la
presencia de fosfato clcico y on
minerales en los huesos de ';.'
vctimas dizeridas. Su alto conienido en minenues hace que los excrementos de los mamferos fosilicen
mejor que los de los herbvoros.
Pero hay tambin otras tcnicas
que estn- ayudando a la paleoescatloga a reconstruir la composicin original de los coproliros
Con el geoqumico Simon B"2~,,'1!
est utilizando el anlisis ;'l" ,.
bioqumico para detectar resto'
de carbono en las cacas fsiles.
de olena -compuesto que revela
la presencia de angiospermas
o
plantas con flores- y de diterpeno~.
que indican que el animal ngena
gimnospermas.
~ "Esto es slo el principio", ast'gura Chin, mientras se dispClnc>a
cortar en rodajas una caca (hit'
devect un dinosaurio Maiasa 11 re.
" Karen Wright/Alejanro

F. coro

"1