clases de australopithecus

Especie
Se conocen fsiles de varias especies:
Australopithecus anamensis: son homnidos muy primitivos, que
presentan molares ms anchos y esmalte ms espeso. Ocup la
zona de Kenia entre 4,2 y 3,9 m.a. (millones de aos).
Australopithecus afarensis. Su capacidad para transmitir sonidos
no sera muy superior a los actuales chimpancs. Situado entre
3,9 y 2,7 m.a.
Australopithecus bahrelghazali: nico encontrado fuera de frica
oriental. Recibe su nombre del oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad.
Situado entre 4 y 3 m.a.
Australopithecus africanus: crneo ms globular, con mayor
capacidad cerebral. Aproximadamente unos 450 cm. Situado
entre 3 y 2,5 m.a.
Australopithecus garhi: tiene especiales caractersticas craneales
y, sobre todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm y
discutidos indicios de proto-industria ltica. Situado hace 2,5 m.a.
Australopithecus sediba: una mezcla de caractersticas lo acercan
tanto a Homo como a Australopithecus y algunos paleontlogos lo
ubican como el antepasado directo ms factible de los humanos.
Tiene solo 2 millones de aos, por tanto es el Australopithecus
ms reciente.
Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este gnero o
debe clasificarse dentro de un gnero diferente.

Han sido intensos los debates cientficos sobre la clasificacin de

estas especies y gneros. Se discute sobre la conveniencia de la
separacin de Paranthropus y sobre la correcta asignacin de
Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o Australopithecus

Lucy
Hace cuarenta aos, una maana de domingo a fines de noviembre de 1974, un
equipo de investigadores estaba excavando un sitio remoto de la regin de Afar,
en Etiopa.
Durante un reconocimiento del rea, el paleoantroplogo Donald Johanson descubri
un pequeo trozo del hueso de un codo.
Inmediatamente se dio cuenta de que era un ancestro humano. Y encontr muchos
restos ms.
"Cuando mir hacia mi izquierda vi pedacitos de un crneo, un trozo de mandbula y un
par de vrtebras", dice Johanson.
Era evidente que el hallazgo del esqueleto representaba un hito: los sedimentos de la
zona tenan 3,2 millones de aos de antigedad.
"Me di cuenta de que era parte de un esqueleto de ms de tres millones de aos",
explica el cientfico.
Era el homnido ms antiguo que se haba encontrado.
Cuando mir hacia mi izquierda vi pedacitos de un crneo, un trozo de
mandbula y un par de vrtebras. Me di cuenta de que era parte de un
esqueleto de ms de tres millones de aosDonald Johanson,
paleoantroplogo
Ms tarde tambin se supo que era el ms completo: el 40% del esqueleto se haba
preservado.
Por la noche, en el campamento, Johanson puso un casete de los Beatles que haba
trado y "Lucy in the Sky with Diamonds" comenz a sonar.
Debido a su tamao, Johanson crea que el esqueleto era de una mujer.
"Por qu no la llamas Lucy?", le dijo alguien.
La sugerencia cay como anillo al dedo.
"De repente", recuerda Johanson, "ella se convirti en una persona".

Preguntas
Pasaron unos cuatro aos hasta que Lucy fue descrita oficialmente.
Perteneca a una nueva especie llamada Australopithecus afarensis y era evidente que
era uno de los fsiles ms importantes nunca antes descubierto.

Image caption

Lucy pertenece a la especie llamada Australopithecus afarensis.

Pero a la maana siguiente del hallazgo, la discusin de los investigadores estuvo
dominada por una serie de interrogantes.
Qu edad tena Lucy cuando muri? Tena hijos? Cmo era? Es nuestro ancestro
directo, el eslabn perdido en la cadena de la familia humana?
Cuarenta aos ms tarde, la ciencia est empezando a responder algunas de estas
preguntas.

El nio de Taung
Aunque era una nueva especie, Lucy no fue el primer Australopithecus hallada. Fue el
nio de Taung, un crneo fosilizado de un nio joven que vivi hace cerca de 2,8
millones de aos en Taung, en el sur de frica.
Fue hallado en 1924 y analizado por el anatomista Raymond Dart. Dart se dio cuenta
de que perteneca a otra especie que llam Australopithecus africanus.
Supe con una mirada que lo que tena entre mis manos no era un
cerebro antropoide comn y corriente (...). Era la rplica de un cerebro
tres veces ms grande que el de un babuino y considerablemente ms
grande que el de un chimpanc adultoRaymond Dart, anatomista
"Supe con una mirada que lo que tena entre mis manos no era un cerebro antropoide
comn y corriente (...). Era la rplica de un cerebro tres veces ms grande que el de un
babuino y considerablemente ms grande que el de un chimpanc adulto", dice.

Sus dientes eran ms parecidos a los de un ser humano que a los de un simio. Dart
concluy tambin que poda caminar erguido, como un humano, porque parte de su
crneo -donde se junta la espina dorsal con el cerebro- tena forma humana.
El nio de Taung fue el primer fsil que nos dio una pista de que los humanos se
haban originado en frica.
Pero cuando Dart public su anlisis, fue muy criticado. En ese momento, se pensaba
que Europa y Asia haban sido cruciales para la evolucin humana.

Mandbula robusta y brazos largos

Cuando apareci Lucy, los antroplogos aceptaron que los Australopitecinos eran seres
humanos tempranos, no solo simios.
Cmo era Lucy? sta fue una de las primeras preguntas que surgi.

Image captionEl hallazgo le dio peso a la teora de que nuestra evolucin no

fue linear.
Su crneo, mandbula y dientes eran ms como los de un simio que las de otros
Australopithecus.
El lugar donde estaba encajado el cerebro era muy pequeo, no mayor que el de un
chimpanc.
Tena una mandbula robusta, una frente pequea y brazos largos y colgantes.

Johanson se dio cuenta de inmediato de que caminaba erguida por la forma y posicin
de su pelvis.
Sus rodillas y tobillos tambin reflejaban que caminaba en dos pies.
Esto reforz la idea de que el caminar erguido fue una de las presiones selectivas que
empuj a la humanidad hacia adelante.

Caminar, un rasgo exclusivamente humano

Image captionSe cree que Lucy vivi en

un grupo social pequeo. Probablemente, en una sociedad polgama.

Los primeros homnidos no necesitaron un cerebro ms grande para alejarse

evolutivamente de los simios.
La potencia cerebral adicional lleg recin un milln de aos ms tarde con la aparicin
del Homo erectus.
Aunque el cerebro ms grande sera importante ms tarde, el caminar es uno de los
rasgos que nos hacen exclusivamente humanos.
Pero, tambin, Lucy pasaba tiempo en los rboles.
Y puede que ello la impulsara a caminar como una forma de acercarse a las ramas que
eran demasiado flexibles para subirse a ellas.

Cambio en la dieta
Se desconoce por qu Lucy dej la seguridad de los rboles para desplazarse por el
suelo.

Una teora es que pudo haberlo hecho para buscar comida, dice Chris Stringer, del
Museo de Historia Natural de Londres.
En la misma lnea, evidencia reciente indica que se produjo un cambio en la dieta de
los Australopitecinos.
La dieta de varias especies -segn evidencia hallada en restos preservados en dientes
de homnidos-, incluida la de Lucy, comenz a expandirse hace 3,5 millones de aos.

Image captionEspecies ms tardas como el Homo erectus utilizaban

herramientas.
Adems de frutas, comenzaron a comer pastos y juncos y, posiblemente, carne.
Esto les pudo haber permitido viajar y moverse de forma ms eficiente en un ambiente
cambiante.
Cmo procesaban esta comida? Otras especies ms tardas, como el Homo erectus,
usaban herramientas simples, pero no se han encontrado herramientas tan antiguas.
No obstante, en 2010, se hallaron huesos de animales con marcas que parecen haber
sido hechas por herramientas de piedra.
Esto podra indicar que Lucy y sus parientes empleaban herramientas de piedra para
comer carne.

En sociedad

Segn fsiles hallados en Hadar, Lucy parece haber vivido dentro de un grupo social
pequeo.
Ella era pequea en comparacin con los hombres de su especie. Esto ha llevado a
pensar que su sociedad estaba dominada por hombres.
Pudo haber sido una sociedad polgama, como los grupos de gorilas hoy da.
Por lo general, los machos son considerablemente ms grandes en especies donde un
macho controla a varias hembras.

Punto intermedio
Tambin parece que la infancia de Lucy fue ms corta que la nuestra y que tuvo que
valerse por s misma desde pequea.
Sabemos que era adulta porque tena muelas de juicio y sus huesos estaban
fusionados.
Confo en que encontraremos fsiles de ese intervalo, porque s que
en Etiopa hay ya cuatro reas de estudio con sedimentos con fsiles
de esa pocaTim White, investigador de la Universidad de California
Pero, a diferencia de los humanos modernos, parece haber crecido hasta alcanzar su
tamao muy rpido. Muri a los 12 aos, y su cerebro alcanz su tamao final ms
rpido que el nuestro.
En sntesis, Lucy era algo a mitad de camino entre los simios y los humanos.
Dnde se ubica entonces en nuestro rbol genealgico?
Al parecer, Lucy no nos remonta a nuestros ancestros comunes con el chimpanc
como se pensaba.
Los ltimos estudios genticos indican que nos separamos de los chimpancs mucho
antes, quiz incluso hace 13 millones de aos.
De ser as, Lucy lleg bastante tarde en la historia de la evolucin humana.

Excavaciones
Sin embargo, un problema an mayor en torno a la idea de que el A. afarensis es
nuestro ancestro directo es que nuestro linaje es bastante complicado.

Hubo muchas especies de homnidos tempranos -se han encontrado al menos 20- que
vivieron codo a codo y probablemente se mezclaron.
Lo que no sabemos es cules dieron lugar al Homo sapiens y cuales, desde el punto
de vista de la evolucin, llegaron a un punto muerto.

Image captionLa potencia cerebral adicional lleg recin un milln de aos

ms tarde con la aparicin del Homo erectus.

Pero Tim White, investigador de la Universidad de California, en Estados Unidos, cree
que la especie de Lucy sigue siendo el mejor candidato a ancestro directo, aunque
considera que hace falta hallar ms evidencia fsil de ese perodo.
"Confo en que encontraremos fsiles de ese intervalo, porque s que en Etiopa hay ya
cuatro reas de estudio con sedimentos con fsiles de esa poca", afirma White.
El descubrimiento de Lucy marc un punto de inflexin en nuestro entendimiento de la
evolucin humana.
Incluso hoy, cientficos continan aprendiendo gracias a ella.

La contribucin de Lucy
En opinin de Johanson, su contribucin ms importante fue la de impulsar una ola de
investigaciones que dio como resultado el descubrimiento de muchas nuevas especies,
como el Ardipithecus y el A. sediba.
Gracias a todos estos descubrimientos sabemos ahora que el proceso evolucionario
que culmin en nosotros no fue lineal.

Hubo variaciones y experimentacin en el camino, y muchas especies acabaron

extinguindose, como el hombre de Neanderthal.
Como todos los aos, el equipo de Johanson pronto comenzar a excavar en la regin
de Afar de Etiopa, cerca de donde fue hallada Lucy.
Es posible que encuentren ms fsiles. Pero aunque no los encuentren, desde 1974
han aparecido muchos fsiles ms completos y ms antiguos que Lucy.
Sin embargo, no hay duda de que Lucy ya tiene asegurado un lugar en la historia de la
evolucin humana.

Descubrimiento
descubierto por el estadounidense Donald Johanson el 24
de noviembre de 1974 a 159 km de Ads Abeba, Etiopa.