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Julio 07 de 2014
http://www.sumamente.co/articles/detail/villa-de-leyva-potencia-fosilifera
Las entraas de la regin boyacense guardan fsiles exquisitamente preservados de
una era geolgica que carece de muestras en todo el globo.
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El truco es ms de maa que de fuerza, me dice Mary Luz Parra ensendome a golpear
una piedra con forma de papa terracota que podra o no contener una amonita. Debes
darle con la parte trasera del martillo, no con el pico. Y en la mitad, para que se abra en
dos. Es intil. Mi brazo est ardiendo por los varios minutos de esfuerzo sostenido contra
este increblemente duro fragmento de roca de al menos 100 millones de aos. Parra sonre
con benevolencia y, despejndose la larga cabellera negra de la cara, toma mi pedrusco y le
asesta dos certeros golpes. En el acto la piedra se abre como un huevo, revelando el cuerpo
anillado y negro de una amonita medio enterrada en su densa matriz de sedimentos grises.
A los 36 aos, despus de casi 20 de andar con los ojos puestos en los suelos de arcillas
rojas, amarillas y grises de su Villa de Leyva natal, y de estar asociada a trabajos de campo
con paleontlogos profesionales, Parra ha desarrollado un ojo nico para encontrar fsiles.
Es como si ella y su hermano menor, Juan de Dios, tuvieran un radar interior, una
exasperada correcta forma de interrogar las laderas erosionadas que una vez formaran el
lecho de un clido mar epicontinental.
Esa sensibilidad les viene bien. No solo por-que son los curadores del nuevo Centro de
Investigaciones Paleontolgicas (CIP) un lugar nico en su clase en Colombia, equipado
con lo ltimo en tecnologa y entrenamiento profesional en materia de preparacin de
fsiles, sino porque Villa de Leyva se perfila como la prxima potencia mundial en
muestras del periodo Cretcico Inferior -o Temprano- es decir, organismos que vivieron
entre hace 100 y 149 millones de aos.
Los colombianos siempre hemos sabido que Villa de Leyva tiene buenos fsiles. Despus
de todo, quin no ha ido a visitar al famoso Crono-saurio, ha parado en el Museo
Paleontolgico que administra la Universidad Nacional, o se ha detenido ante los
vendedores de amonitas (cuya venta, incidentalmente, se prohibi no hace mucho)?
Pero lo que el comn de la gente no sabe es que Villa de Leyva, cuyos fsiles apenas
comienzan a ser estudiados en serio, est demostrando ser, en palabras del paleontlogo
britnico y profesor de la Universidad de los Andes Leslie No, un repositorio no solo de
la mejor fauna de reptiles marinos de Sur Amrica, sino la mejor de su era en el mundo.
Un sitio que comienza a hacerles la boca agua a los cientficos extranjeros.
Es bien sabido entre los paleontlogos que el libro de cmo era la vida en la Tierra tiene
captulos medio vacos: periodos de tiempo que se han negado a soltar sus secretos por falta
de fsiles qu estudiar. Una de las ms notables grietas de informacin a nivel global es la
fauna y vegetacin de esos mares someros del Cretcico Inferior.
Existe un buen rcord de fsiles del Jursico (en Europa) y del Cretcico Superior (e
Norteamrica), pero no tenamos prcticamente nada del perodo que hay en medio de
esos dos, salvo algunos huesos dislocados y en muy mal estado hallados en otras regiones
del mundo, explica No, quien fue curador de reptiles marinos en el Museo de Sedgwick,
uno de los ms antiguos de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.
Quin nadaba con quin? Quin se coma a quin? Cmo eran esas aguas costeras y
cmo lograban sostener a una fauna de reptiles mari-nos, monstruos intimidantes que
rivalizaban en ferocidad y complejidad con los dinosaurios terrestres? Cmo se
comportaba el clima? Qu sorpresas anatmicas, taxonmicas y evolutivas esconde esa
brecha de casi 50 millones de aos que no hemos podido vislumbrar? Todos estos son
interrogantes que tradicionalmente han frustrado a los cientficos.
Villa de Leyva abre una ventana de oportunidad a este pasado profundo porque los
Esa ventana se ensanch un poco ms hace unas semanas, con el trabajo de excavacin de
un nuevo ictiosaurio por parte del CIP. Los hermanos Parra me llevan de improviso a verlo.
Est en la carretera de entrada a una finca particular algo cada vez ms comn en la cada
vez ms populosa regin. El animal fue descubierto hace un tiempo ya, pero solo ahora dan
permiso para exhumarlo. Expuesto a los elementos desde hace rato, su delicado perfil,
apenas cubierto con un plstico, est en peligro de deshacerse como la piel de un turista
nrdico en tierra caliente.
Los Parra me dan una rpida clase de consolidacin, y les ayudo a insertar gotitas de lo
que supongo es una especie de paleogma entre las grietas de las costillas. El plan es hacer
esta operacin con frecuencia, hasta que sea seguro traer una excavadora para sacar al
animal de su sepultura sedimentaria y transportarlo al centro.
Qu nuevo cuento tendr que contar este ictiosaurio? Tradicionalmente se pensaba que
sus linajes se haban extinguido, dejando solo uno que sobrevivi hasta el Jursico, dice
Despus de haber dominado la tierra firme y el aire, los reptiles completaron su supremaca
del mundo mesozoico convirtindose tambin en los mayores depredadores de los ocanos.
Estos matones marinos no estn relacionados con los dinosaurios, pero igualmente son
gigantes; y aunque todos respiraban aire, desarrollaron un montn de formas diferentes. Es
fcil imaginar, estando en presencia de estos fsiles, a elegantes ictiosaurios en forma de
pez persiguiendo cala-mares en las profundidades o triturando amonitas acorazadas, y
plesiosaurios de cuello largo emboscando peces o barriendo el suelo con el hocico en busca
de bocados.
Pero sin duda, los depredadores ms grandes y agresivos de estos mares crueles eran los
pliosaurios. Sus mandbulas espectacularmente grandes y desordenados hbitos
alimenticios son visibles en ictiosaurios comidos a medias y mordeduras en las aletas de
plesiosaurios.
Probablemente merecedor de cualquiera de las grandes publicaciones cientficas mundiales
es un suntuoso pliosaurio hallado en de Schica en 2009. Excavado a comienzos de este
ao, est siendo estudiado por la reconocida paleontloga de vertebrados Mara Eurdice
Pramo, profesora de la Universidad Nacional.
La tenebrosa criatura de cerca de diez metros de largo est en casi perfecto estado de
conservacin (solo le faltan las aletas del lado derecho, que se perdieron en aos pasados
durante la ex-traccin del yeso, abundante en esas montaas). Ostenta una cabezota
triangular de 2,7 metros de largo flanqueada por mandbulas armadas con dientes de 20
centmetros; el grosor y forma de su crneo demuestran claramente que all se insertaban
Panam. Yo les envo los fsiles que colecto en lugares como El Cerrejn. Eso ahorra
tiempo y dinero, y los especmenes se quedan en el pas para que cada cientfico venga
despus y los estudie.
Jaramillo dice que desde hace 10 aos se est creando una masa crtica de estudiosos de
fsiles colombianos tanto dentro, como fuera del pas. Pero coincide con Pramo en la
absoluta necesidad de abrir una ctedra paleontolgica ahora ms que nunca.
Alas submarinas
Por su parte, Leslie No no desperdicia oportunidad de trabajar con cuanto fsil de Villa de
Leyva caiga en sus manos.
Amo los plesiosaurios y los pliosaurios, dice hablando a borbotones y saltando de la silla
para dibujar uno de los de cuello largo en el tablero de su oficina. Me interesa estudiar
cmo eran cuando vivan, reconstruir su anatoma. Son difciles de entender porque no
tenemos con qu compararlos. Los de cuello largo tienen una apariencia genialmente
ridcula, un cuerpo redondeado con cuatro aletas des-proporcionadas que funcionan, no
como remos sino como alas de un avin, con todo y borde de ataque, para crear
sustentacin tanto positiva como negativa (para hundirse).
Y hay muchas teoras acerca de cmo se movan estas alas. Por ejemplo, haciendo una
figura de ocho hacia adelante y hacia atrs, un poco como los colibres. La otra pregunta
es, cmo dos pares de alas evitan los remolinos de agua sucia que se crean cuando se
mueven al tiempo? Quiz tenan que estar cambiando constantemente el ritmo, como un
caballo que galopa y corre. Todo esto necesita investigacin y hacer modelos en tanques
de agua.
Igualmente intrigante es el movimiento de esos cuellos eternos. Las vrtebras estn
engarzadas entre s de tal manera, que no permiten un rango amplio de movimiento hacia
arriba o hacia los lados, sino hacia abajo, dice No. Esto hace suponer que su alimento
estaba en el fondo, ms que en la superficie. Es posible que un grueso tendn controlara la
parte superior de las vrtebras, estirndose como un caucho para bajar la cabeza, y
distensionndose para permitirles nadar en lnea recta.
Otra cosa que me interesa es el tamao de las glndulas que controlaban el exceso de
sal. Deban ser grandes porque los reptiles marinos no tienen riones muy eficientes. Las
iguanas marinas, por ejemplo, tienen dentro de su cabeza rganos que sacan la sal de su
corriente sangunea y la expulsan por la nariz. Pienso que los plesiosaurios haran algo
parecido. Las formas de sus crneos tienen mucho espacio para albergar estas glndulas;
y su tamao nos indica mucho sobre su dieta porque entre ms salado el alimento ms sal
tendran que expulsar.
Ambos reptiles (los de cuello corto y los de cuello largo) tienen adems un sistema
sensorial potencialmente muy interesante, que segn No se observa en el hocico, el cual
est punteado de pequeos agujeros; quizs eran terminales para nervios que sentan la
presin del agua, la temperatura y los qumicos disueltos en su entorno. Como los
tiburones.
Poco a poco, los fsiles sin precedentes de esta regin van haciendo ms factible imaginar
esos mares crueles del Cretcico Temprano. Las semillas de conferas tridimensionales,
hermosas impresiones de hojas primitivas y trozos de madera encapsulados dentro de la
roca como almendras en una barra de chocolate hablan de bosques prsperos, climas ms
clidos que el presente, y alimento a granel.
Cmo animales tan grandes se mantenan durante una poca de calentamiento global
mucho ms intensa de la que tenemos ahora, cuando los niveles de CO2 alcanzaban las mil
partes por milln y el fondo del mar era pobre en oxgeno? Las preguntas se abren como
flores, esperando ser estudiadas.
Villa de Leyva guarda muchas sorpresas, ms de las que nos imaginamos, dice No.
Siento que en esas cajas en el stano del CIP hay fsiles capaces de dar un sacudn a
algunos pilares de la paleontologa del Cretcico Inferior.
En cuanto a mi hermosa amonita negra, aun-que s que no va a sacudir nada, igual opt por
donarla a la coleccin del CIP.
El nico dinosaurio que existe en Colombia