INTRODUCCION

La metalurgia extractiva posee varias ramas entre las que se encuentra la Hidrometalurgia. Esta se
encarga de extraer los metales desde los materiales que los contienen a travs de mtodos
fisicoqumicos de fase lquida. Este proceso es utilizado en la extraccin de Uranio, Oro, Vanadio,
Cobre, Plata, entre otros.
La Hidrometalurgia requiere de las siguientes etapas: chancado, molienda, aglomeracin, lixiviacin,
extraccin por solventes y electro obtencin, sin embargo nos centraremos en el proceso de
lixiviacin.
ANTECEDENTES

Lixiviacin tiene como definicin tratar una sustancia compleja, como un mineral, con un disolvente
adecuado para separar sus partes solubles de las insolubles, la cual es su funcin actual, y en el
que se precisar ms adelante. Si se sigue la etimologa de la palabra lixiviacin, se encuentra que
viene del latn: "Lixivia, -ae" sustantivo femenino que significa leja. Los primeros en acuarla fueron
los romanos, quienes la usaban para referirse a los jugos que destilan las uvas antes de ser
pisadas, o las aceitunas antes de molerlas.
Enfocado a la minera, el concepto original de esta tecnologa aplicada al tratamiento de los
minerales de cobre, se origin en EE.UU, pero fue en chile donde se perfeccion y modific
sustancialmente, logrando una primera aplicacin prctica industrial, la cual dio lugar en el
yacimiento Lo Aguirre en las cercanas de Santiago de Chile, por la minera Pudahuel.
Ya en la dcada del noventa se expandi ampliamente en la minera cuprfera chilena formando
parte de un nuevo camino tecnolgico que inclua la extraccin por solventes y la electro-obtencin
de ctodos de cobre.
Actualmente la lixiviacin es uno de los procesos ms usado en la recuperacin de minerales.

QU ES LA LIXIVIACIN?
La metalurgia extractiva posee variadas ramas entre las que se encuentra la Hidrometalurgia. Esta
se encarga de extraer los metales desde los materiales que los contienen a travs de mtodos
fisicoqumicos de fase lquida. Este proceso es utilizado en la extraccin de Uranio, Oro, Vanadio,
Cobre, Plata, entre otros. La Hidrometalurgia requiere de las siguientes etapas: chancado, molienda,
aglomeracin, lixiviacin, extraccin por solventes y electro obtencin, sin embargo nos centraremos
en el proceso de lixiviacin. La lixiviacin consiste en la disolucin del elemento de inters del
mineral, por accin de un agente lixiviante externo o suministrado directamente por el mineral en
condiciones apropiadas.
Los procesos de lixiviacin presentan diferentes sistemas de operacin los cuales se seleccionan de
acuerdo a factores tcnicos y econmicos. Algunos de estos son:

Reservas del mineral.

Comportamiento metalrgico.
Caracterizacin mineralgica y geolgica.
Ley del elemento de inters en recuperar.
Capacidad de procesamiento.
Costos de operacin y capital, entre otros.

VENTAJAS

No se requiere equipo pesado de minado ni de plantas de tratamiento como

concentradoras y fundiciones.
Los requerimientos de mano de obra y de energa son reducidos.
Es un mtodo de extraccin selectivo, no produce gangas.
Riesgo mnimo para la salud

DESVENTAJAS

Alta acidez de trabajo.

Sus efluentes residuales txicos.
Contaminacin de aguas subterrneas.
Baja velocidad de extraccin. Bajo nivel de recuperacin de valores en comparacin con
el obtenido por los mtodos de minado convencional.
Su menor eficiencia causada por las bajas temperaturas de la operacin.
El proceso de lixiviacin requiere de la preparacin adecuada y responsable del rea donde se va a
realizar la accin de lixiviar. Para ello, los trabajos de acondicionamiento velan por no generar
impactos negativos al ambiente y al mismo tiempo lograr que el proceso sea eficiente. Entre los
trabajos que se realizan, cabe mencionar los estudios previos de suelo, agua y aire, que brindan
informacin valiosa para el diseo y seguimiento del proceso.
Las reas de terreno dedicadas a este proceso son lugares amplios y llanos sobre la que se coloca
una membrana impermeable (conocida como geo membrana) que aislar el suelo de todo el
proceso qumico que se ejecutar arriba.
Adems, en toda el rea se acondiciona:

Un sistema de caeras distribuidas homogneamente que se utilizan para transportar y

rociar la sustancia lixiviante sobre el mineral.

Un sistema de tuberas (sistema de drenaje) especiales que recogen las soluciones que se
irn filtrando a travs del material apilado durante el proceso.

Complementariamente se construye una poza (cercana a la zona de lixiviacin) en la que se

acumulan los lquidos que se obtengan de la lixiviacin que luego deben ser tratados para lograr la
recuperacin final del material fino que se encuentran atrapados en ellos.

DESCRIPCIN DEL PROCESO

1. La preparacin del material: El material extrado de un yacimiento para su lixiviacin
inicia su camino de preparacin con su fragmentacin (chancado y molienda) para obtener
dimensiones mucho ms pequeas de lo que antes eran grandes pedazos de rocas (el
tamao final puede alcanzar hasta un tamao de 30 micras), con el objeto de que el proceso
de separacin del mineral valioso sea ms eficiente y rpido.
2. El transporte de material a la zona de lixiviacin: Luego del chancado y molienda, el
material debe ser llevado y dispuesto adecuadamente sobre el rea de lixiviacin. Por lo

general las operaciones mineras usan para ello volquetes gigantes, aunque en algunos
casos se realiza este trabajo mediante fajas transportadoras.
3. Formando pilas: Para el adecuado proceso, es necesario que el material molido sea
acumulado sobre la membrana impermeable en montculos (pilas) de varias toneladas,
formando columnas de ellos de manera ordenada.

4. Baado o Riego: Una vez completadas las pilas de acuerdo a la capacidad de la

membrana, se aplica en repetidas oportunidades y lentamente, a modo de riego por goteo o
aspersores, una solucin especial sobre la superficie del material. Lo solucin es la mezcla
de qumicos disueltos en agua, los cuales varan dependiendo del material que se este
trabajando y los productos a obtener (oro, cobre, etc.).

5. Almacenaje y recuperacin: La sustancia obtenida del proceso de riego es transportada

hacia pozas construidas y acondicionadas para almacenarlas en tanto se programe su
ingreso a la siguiente etapa proceso (recuperacin y concentracin). Cabe indicar que al
igual que se recupera mineral valioso de la sustancia obtenida, se recupera tambin el agua
involucrada en ella, la misma que se reutiliza en los siguientes procesos de lixiviacin,
buscando hacer un uso ms eficiente de este recursos.

REACTIVOS DE LIXIVIACIN.
Para que ocurra la lixiviacin, debe emplearse un reactivo, llamado lixiviante, cuyo objetivo es
solubilizar en el medio acuoso el metal que se quiere recuperar.
Factores que debe cumplir un buen lixiviante:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

Habilidad para disolver el metal de inters.

Selectividad.
Compatibilidad de las soluciones obtenidas con las operaciones siguientes.
Propiedades no corrosivas.
Facilidad de regenerar o reciclar el reactivo lixiviante.
Disponibilidad y costo.
Grado de toxicidad.

Los reactivos lixiviantes ms comunes son los siguientes:

ACIDOS
H2SO4
HCl
HNO3
H2SO3

BASICOS
NaOH
Na2CO3
NH3
(NH4)2CO3

OXIDANTES
FeCl3
Fe(SO4)3
NaOCl
H2O2

REDUCTORES
SO2
H
H2S

MTODOS DE LIXIVIACIN
Los mtodos disponibles para ejecutar la lixiviacin de minerales, tratan de responder a las
interrogantes fundamentales de toda actividad industrial, en trminos de obtener el mximo
beneficio econmico con el mnimo de costos. Se trata de lograr un balance econmico entre los
recursos aportados: Inversin inicial, gastos operacionales (energa, reactivos, cido, agua, mano de
obra, etc.) y los beneficios a obtener del procesamiento de las materias primas.

Diversos procesos unitarios son aplicados previos a la operacin de lixiviacin como:

Explotacin minera y transporte de mineral.

Chancado primario, secundario y terciario.
Molienda hmeda y clasificacin.
Concentracin, como la concentracin gravitacional, la flotacin, o una combinacin de
ambas.
Tratamiento qumico previo, como en los concentrados refractarios, los cuales requieren de
una tostacin oxidante, reductora o clorurante.
Siendo la lixiviacin un proceso qumico para acelerar su cintica se le aplican los procedimientos
desarrollados para mejorar el rendimiento cintico, ellos se puede lograr aplicando:

Usando diferentes reactivos y lo variando su concentracin.

Incorporando agitacin.
Reduccin de tamao.
Introduciendo el efecto de temperatura y presin.

El mtodo escogido para realizar la lixiviacin depender principalmente de un balance econmico

incluyendo valores de inversin y de operacin, que debe tomar en cuenta:
El valor econmico del metal, la ley de cabeza, el tonelaje disponible, el precio de venta y las
condiciones de calidad impuestas por el mercado.
La recuperacin que se puede esperar con cada mtodo.
El costo de mina, el mtodo de extraccin y de transporte del mineral a la planta.
El costo de los procesos de reduccin de tamao: chancado, molienda, clasificacin y los
eventuales pre tratamientos de aglomeracin y/o curado.
El costo de los procesos de concentracin y eventual pre-tratamiento trmico, flotacin,
tuesta u otro proceso piro-metalrgico.
Los principales mtodos de lixiviacin usados en la actualidad se pueden clasificar de la forma que
sigue.
a) Lixiviacin in situ: La lixiviacin in-situ (en el lugar) consiste en la aplicacin de
soluciones directamente sobre el mineral que est ubicado en el yacimiento, sin someterlo a
labores de extraccin mineral. Debido a sus bajos costos de inversin es una tcnica factible
para la recuperacin de metales desde materiales de muy baja ley, no explotables
econmicamente por otros mtodos. Existen dos modalidades de lixiviacin in-situ:
-

Lixiviacin in-situ gravitacional: las soluciones se mueven por gravedad, lo que

requiere de condiciones de alta permeabilidad o de una fragmentacin previa, como es el
caso de los yacimientos ya fracturados por una explotacin minera anterior, con accesos
operativos en los niveles inferiores para recolectar las soluciones. Por ejemplo aquellas
minas sometidas a explotacin subterrnea del tipo de hundimiento por bloques ("block
caving"), lixiviacin del crter de San Manuel son sometidos, previamente, a una
tronadura masiva para su fracturamiento.

Operacin de lixiviacin en crter, San Manuel, Arizona

-

Lixiviacin in-situ forzada: se aplica a yacimientos, ubicados debajo del nivel fretico,
en cuyo caso se hace uso de la permeabilidad interna de la roca y de las temperaturas y
altas presiones que se generan a varios cientos de metros de profundidad. Esta tcnica
se ha usado en la recuperacin de diversas sales fcilmente solubles, NaCl, KCl,
minerales de uranio, y fosfato.

Lixiviacin in situ
-

Lixiviacin forzadas tipo I: Se aplica a yacimientos ubicados bajo el nivel de las aguas
subterrneas, pero a menos de 200 m de profundidad. Estos depsitos se fracturan en el
lugar y las soluciones se inyectan y extraen por bombeo.
Es importante previo a la lixiviacin, el drenaje del agua desde el cuerpo mineralizado, lo
cual requiere un acabado conocimiento de la hidrologa de la zona.

Lixiviacin forzadas tipo II: Se aplica a depsitos de sulfuros primarios bajo el nivel de las
aguas subterrneas. El material puede ser fracturado por medios convencionales o medios
hidrostticos (hidrofracturacin). A esta profundidad, la presin aumenta la solubilidad del
oxgeno, a presin atmosfrica el agua en equilibrio con aire contiene alrededor de 7 ppm de
oxgeno, y para el equilibrio con oxgeno puro llega a 35 ppm este valor de oxgeno disuelto
aumenta rpidamente a aumentar la profundidad hasta 1000 ppm a 300 m de profundidad,
acelerando la oxidacin directa del mineral sulfurado, produciendo cido sulfrico y elevando
la temperatura.

Lixiviacin de depsitos profundos, muestra el aumento de la

solubilidad de oxgeno con la profundidad
a)

Lixiviacin en botaderos: La lixiviacin en botaderos consiste en el tratamiento

de minerales de bajas leyes, bajo la ley de corte econmica para la planta principal,
conocidos como estril mineralizado o marginal. Estos marginales se acumulan
normalmente en caones o quebradas cercanas a la mina.

Lixiviacin en botadero Minera el Abra

En ocasiones, se trata tambin de ripios de lixiviaciones antiguos, cuyas leyes pasan

a ser interesantes al cabo de un cierto nmero de aos. Es el caso de los antiguos
botaderos de ripios de lixiviacin de Chuquicamata, formados a partir de 1915, que
desde 1988 han sido lixiviados nuevamente, dando origen a la actual operacin de

Lixiviacin de Ripios en la Figura se observa un corte transversal de la torta de ripios

de Chuquicamata.

Figura corte de los botaderos de ripio de Chuquicamata

De igual manera, en los yacimientos actuales, el material mineralizado marginal se carga con
camiones y buldcer en botaderos nuevos, o sobre los antiguos, formando capas de entre 5 y 10
metros. Luego de lixiviar una capa, sta normalmente se ripea usando el escariador de un
buldcer, antes de colocar una nueva capa encima.

Preparacin del terreno

La mayora de los botaderos, han sido construidos en algunas reas de topografa favorable
existente cerca de la mina que origina el mineral. Cuando se ha pensado en el futuro, la zona de
botaderos ha sido seleccionada de modo de asegurar su impermeabilidad y poder utilizar la
pendiente natural de valles y quebradas, para poder recuperar y recolectar soluciones.
En algunos casos en que el terreno no es suficientemente impermeable, se preparan reas
especiales, similares a las de lixiviacin en pilas. Por ejemplo: el suelo puede impermeabilizarse con
capas compactadas de escorias, asfalto y sellos de material fino del mismo mineral o de la planta de
flotacin.
Como existe una etapa de transporte del mineral desde la mina al botadero, se cuenta con la
posibilidad de cierto control sobre la regularidad del tamao; se trata que sea lo ms uniforme
posible.
Adems se cuida el menor tamao posible a travs de optimizacin de la tronadura. Tambin aqu
puede seleccionarse el material, tratando de evitar zonas mineralizadas conteniendo carbonatos u
otra ganga soluble.

Forma y carguo de los botaderos

La forma de la mayora de los botaderos es la de un cono invertido truncado (Figura corte de los
botaderos de ripio de Chuquicamata), el cual se desarrolla por las tcnicas de carguo. El material
adquiere un talud correspondiente a su tipo y tamao.
Normalmente una mina a rajo abierto trabaja con carguo de pala mecnica y transporte en
camiones, es decir, los camiones descargan en el botadero; se debe tener cuidado y evitar la
compactacin por el peso de los camiones, la cual puede provocar zonas impermeables,
apareciendo bolsones de solucin en algunos puntos y regiones no mojadas en otros.

Figura Carguo en forma dendrtica para mejorar la aireacin, SBL

Dimensiones

Las dimensiones varan, siendo el rango entre unos pocos hasta varios miles de millones de
toneladas. La altura total, del piso a la superficie, puede variar entre un par de metros hasta ms de
trescientos metros. Se debe notar que los botaderos disminuyen su altura despus de la
Introduccin de soluciones, por varias razones:

Transporte de finos a los huecos, provocando compactacin.

Aumento del peso con la solucin, provocando compactacin.
Disolucin y desintegracin de los minerales del botadero.

Distribucin de las soluciones.

La distribucin de las soluciones se realiza por riego, inundacin y perforaciones verticales. La

eleccin del mtodo depende de las condiciones climticas, altura, rea, mineraloga, tamao de
partculas, etc.
Riego Permite una distribucin uniforme sobre el rea superficial del botadero. Lo
ms comn, es usar tuberas de goteros o aspersores. La solucin es bombeada y la
presin creada provoca una descarga controlada por las perforaciones y/o
aspersores.

Figura Distribucin de riego

Inundacin: Aqu se crean pozas de 1.5 x 1.5 m o canales de 0.5 x 10 m sobre la

superficie del botadero, inundndolas con solucin. En la zona de los taludes,
normalmente se usan mtodos de riego, ya que estas zonas son difciles, la solucin
tiende a formar canales que siguen la mxima pendiente y no penetran al cuerpo del
botadero.
Perforaciones verticales: En este caso la solucin se Introduce mediante tuberas
plsticas perforadas verticales al interior del botadero. Generalmente se perfora
orificios de 15 cm de dimetro y a 2/3 de la altura, en una malla de 0.5 x 1 m Las
tuberas que se introducen son de 10 cm. Los flujos de las soluciones dependen de la
permeabilidad, un rango general va de 1 (l/h m2) a 15 (l/h m2).

Materiales de construccin

Figura Perforaciones verticales en botadero

Los materiales de construccin que se utilizan deben ser resistentes a la corrosin de

un medio cido. Se cuentan con materiales plsticos como PVC, HDPE y
polipropileno. Tambin se usan resinas reforzadas con fibra de vidrio. Las tuberas de
alta presin son de acero revestidas en HDPE.

Recoleccin de soluciones.

Se utilizan piscinas construidas a propsito, es comn un fondo impermeabilizado

una doble capa de HDPE con gomas o vinilo. La capacidad es de varios millones de
galones.

Aspectos operacionales y de diseo.

Considerando el caso de botaderos de minerales oxidados y sulfurados de cobre (Murr, 1980), se

han desarrollado varios modelos que permiten optimizar el diseo, operacin y escalamiento de
dichas operaciones. El problema es complejo y deben considerarse los aspectos siguientes:
-

Qumica del proceso, la cual es afectada e influenciada por un sin nmero de factores
(reacciones generadoras y consumidoras de cido, reacciones que requieren oxgeno,
catlisis bacterial, reacciones de precipitacin, naturaleza exotrmica de algunas reacciones,
etc.).

Procesos de transporte involucrados, como transporte de soluciones, difusin de reactantes

y productos, transporte de calor, etc., que son dependientes de factores como la geometra
del botadero, modo y velocidad de flujo de soluciones de irrigacin, distribucin de tamao
de partculas, consolidacin del material.

Independientemente de los modelos existentes, en cada caso especfico debe realizarse estudios
experimentales (a escala) para obtener parmetros de operacin, adems de los respectivos
factores de escala. De estos estudios puede obtenerse:

Flujo ptimo de lixiviante, de un modo cclico o intermitente.

Longitud del ciclo.
Caractersticas de ph y concentracin de iones en solucin de entrada.
Tamao y distribucin ptima de rocas.
Altura o tamao del botadero.
Permeabilidad y consolidacin del botadero.
Tipo de inyeccin o aplicacin de la solucin para ptimo contacto o saturacin del botadero.

b) Lixiviacin en pilas
Se aplica a minerales de cobre, uranio, oro y plata de baja ley, que no presentan problemas de
extraccin. A diferencia de los botaderos, en este caso el mineral tiene una mayor ley y, por lo tanto,
econmicamente paga por un tratamiento de una planta de chancado, tipo secundario y/o terciario.
Para determinar la factibilidad de la aplicacin de la lixiviacin en pilas a un mineral particular se
deben realizar pruebas a escala de laboratorio y piloto. Usualmente se recomiendan tres test:
Pruebas de agitacin con muestras de aproximadamente 500 grs. de mineral finamente
molido, las que indican la mxima recuperacin posible y el consumo aproximado de
reactivos. (Pruebas de botella).
Pruebas en columna de laboratorio, con muestras de 10 a 20 kg de mineral, que permiten
determinar efectos de granulometra y una mejor aproximacin a los valores reales de
recuperacin y consumo de reactivos,
Finalmente una prueba a nivel piloto con algunas toneladas de mineral, permite controlar los
parmetros metalrgicos y establecer adems la compactacin y porosidad de la pila. Con lo
anterior, es posible determinar la aplicabilidad del mtodo tanto en trminos tcnicos como
econmicos.

FIGURA ESQUEMA
GENERAL DE
LIXIVIACION EN PILAS

Una ventaja importante de la lixiviacin en pilas, es su flexibilidad. Puede ser aplicada a minerales
ROM, chancados, e incluso a relaves y materiales relativamente finos. La planta puede ser bastante
simple con baja inversin de capital, puede incluir chancado, aglomeracin, uso cclico de canchas,
etc. El tamao de la operacin puede variar desde canchas con capacidad de cientos de toneladas
hasta ms de un milln de toneladas.

Preparacin del mineral

Las pruebas de laboratorio permiten determinar el grado de molienda y la altura de la pila ms

adecuados para cada caso particular. Normalmente el mineral no requiere ningn pretratamiento, sin
embargo en aquellos casos en que el mineral es muy fino o contiene muchas lamas, la
permeabilidad de la pila puede verse seriamente reducida y/o pueden producirse canalizaciones por
los cuales fluya la solucin, dejando zonas muertas, no irrigadas y por tanto se produce una
disminucin de la recuperacin. En casos extremos la pila puede llegar a sellarse totalmente.

Figura Carguo de pila

Como se muestra en la Figura Carguo de pila, cuando el mineral presenta una distribucin de
tamaos de partculas, incluidas partculas muy pequeas, dependiendo de la forma de construccin
de la pila, se puede producir segregacin, generando zonas de diferente permeabilidad. De esta
manera, la solucin pasara solamente a travs de las zonas de mineral grueso.

El mejor equipo para lograr estos dos efectos, de mezcla y de aglomeracin, es el tambor
aglomerador. ste consiste en un cilindro metlico, revestido interiormente con neopreno o goma
anticida, provisto de levantadores para lograr el rodado de la carga, e incluyendo las tuberas
perforadas para el suministro del agua, para humedecer el mineral y para el suministro del cido
concentrado.
Figura Tambor aglomerador de la planta de xido de Escondida se presenta el silo y de los tambor
aglomeradores.

Figura Tambor aglomerador de la planta de xido de Escondida

El agua y parte del cido se puede remplazar por soluciones de refino de la planta de extraccin por
solventes y/o la purga del electrolito de la electro-obtencin.
La primera operacin comercial usando este proceso fue la mina de Lo Aguirre, de Minera
Pudahuel, que oper desde 1980 y hasta el ao 2000.
Para el tratamiento de los minerales de oro tambin se usan pilas de lixiviacin, con similares
mtodos de aglomeracin, en estos casos tambin se realiza un acondicionamiento y aglomeracin
previa, utilizando, agua con cal y frecuentemente cemento.

c) Lixiviacin por Agitacin

La lixiviacin por agitacin requiere que el mineral est finamente molido, aumentando el rea
expuesta. La agitacin disminuye el espesor de la capa lmite y maximiza el rea de la interface gaslquido.
Se utiliza preferentemente para minerales no porosos o que produzcan muchos finos y
especialmente en la disolucin de especies que requieren drsticas condiciones de operacin. Se
aplica a minerales de leyes altas, que justifican la molienda, o bien a concentrados o calcinas de
tostacin, que por sus menores volmenes permiten justificar el gasto de una agitacin, a cambio de
una mayor recuperacin y de un menor tiempo de proceso.
Durante la agitacin se logran tres objetivos:

Dispersar los slidos en una emulsin, formando una suspensin homognea.

Dispersar burbujas de gas en la solucin.
Acelerar velocidades de disolucin, incrementando la transferencia de masa.

La agitacin puede realizarse por medios mecnicos o usando con aire, sistema de air-lift, en
reactores conocidos como pachucas.

Ventajas de la lixiviacin por agitacin:

Se obtienen mayores recuperaciones.

La cintica de extraccin es ms rpida.
Es posible una gran automatizacin.
Se minimiza problemas de finos.

Desventajas de la lixiviacin por agitacin:

Altos costos de inversin y operacin.

Requiere molienda clasificacin y separacin slido-lquido,

Equipos usados en la lixiviacin por agitacin

Agitacin neumtica.
Se realiza en estanques llamados "Pachuca Tanks" y consiste en un estanque cilndrico vertical, con
fondo cnico, el aire comprimido se inyecta por el fondo. Las dimensiones tpicas son

aproximadamente 6 m. de dimetro y 15 m. de altura, construidos de madera, acero revestido en

goma, o plstico reforzado con fibra de vidrio. Presentan como ventaja la carencia de partes
mviles. La desventaja es que se requiere moler ms fino para lograr una agitacin adecuada. En
general se utilizan en la lixiviacin de minerales de oro y uranio y en aquellos procesos que
requieren oxgeno. Existen varios tipos de Pachucas, definidos principalmente por la extensin de la
columna central, Figura de abajo.

Figura Tipos de reactores Pachuca

(a) Full-center column: Tipo Komata Reefs, con la columna central a lo alto de todo el estanque. El
aire es introducido por abajo haciendo que la pulpa suba por la columna y promueva la agitacin en
el estanque. Es el tipo ms comn.
(b) Stub-column: Con columna central corta, desarrollado en la cianuracin de oro.
(c) Free air-lift tank: Estanque libre, utilizado en Sud frica en varias plantas de uranio.

La agitacin al interior del estanque, proviene por la transferencia de energa producida por la
expansin de aire dentro del estanque. Una parte de esta energa se produce por roce
(aproximadamente un 15 % en estanques sin columna central), la otra fraccin se convierte en flujo
neto de fluido.

Agitacin mecnica.
Los agitadores mecnicos son los equipos ms utilizados. Las suspensiones en la lixiviacin se
obtienen en estanques agitados mediante un impulsor o rotor. Estn construidos de concreto, acero,
madera o revestidos interiormente con material anticorrosivo.
La agitacin mecnica, es una transmisin de momentum, lograda por el movimiento de un rotor en
el fondo de la unidad y que recibe la rotacin a travs de un eje vertical. Todo el sistema est
suspendido en una estructura que descansa en la boca superior del estanque.
Los rotores pueden dividirse en dos clases que dependen del ngulo que forme la hoja del rotor, con
el eje del mezclador:

Rotores de flujo axial: comprenden todos los rotores en que la hoja forme un ngulo menor
que 90 con el eje del mezclador. Como ejemplos tpicos se encuentran las hlices, turbinas
y paletas en ngulo.

Rotores de flujo radial: tienen hojas paralelas al eje del agitador. Los pequeos de varias
hojas se conocen como turbinas; los ms grandes, de menor velocidad, se denominan
paletas.

Figura Tipos de rotores

Una particularidad del sistema de lixiviacin por agitacin reside en que es muy adecuado para la
aplicacin de los diversos factores aceleradores de la cintica ms conocidos, como son:

1.
2.
3.
4.
5.

Una agitacin intensa.

Temperaturas que pueden alcanzar hasta 250C.
Presin de gases controlada.
Uso de reactivos exticos y oxidantes altamente agresivos
El empleo de materiales de construccin de alta resistencia, como son reactores de aceros
especiales, recubiertos de titanio/niobio o bien revestidos en cermicas especiales.

A los residuos de la lixiviacin por agitacin se aplica un lavado en contracorriente para recuperar
las soluciones. Sin embargo, hay casos en que se prefiere lavar los residuos en filtros al vaco, para
recuperar y ahorrar agua y evitar la excesiva dilucin de las soluciones ricas.
Lo normal es que en ambientes cidos los reactores de agitacin, sean o no a presin, se protejan
interiormente con algn tipo de recubrimiento, siendo muy frecuentes las cermicas y ladrillos
anticidos, particularmente al emplear cloro en las soluciones.

Seleccin de un Mtodo de Lixiviacin

Los distintos mtodos de lixiviacin que se han revisado hasta aqu presentan condiciones
operacionales y de inversin que hacen que su aplicacin sea muy diversa, adaptndose as a
diferentes condiciones y/o exigencias externas de gran variabilidad.
Cada caso, con sus condiciones particulares, requiere de un anlisis tcnico-econmico propio para
la seleccin del mtodo que mejor se le acomode:

1. Tamao de Partcula: en este caso se tiene un amplio rango de variacin, dependiendo del
mtodo de lixiviacin que se aplique:
- Botaderos: tal como sale de la mina: run of mine ROM, con un tamao mximo de] orden
de 40
- Pilas: chancado, desde secundario a 100% -2, hasta terciario a 100% -1/4, segn la
porosidad de la roca
- Bateas: chancado, normalmente terciario, entre - y -
- Agitacin: molienda hmeda, desde -65# a -200#, similar al producto de una flotacin.
2. Aglomeracin y Curado: esta etapa ha pasado a ser un nuevo estndar en la aplicacin de
proyectos de lixiviacin en pilas, y tambin lo es en las aplicaciones de botaderos y las
existentes de bateas. Lo que normalmente se vara son las dosificaciones de agua y de
cido, dependiendo del tipo de minerales que se traten. As, en el caso de minerales de
cobre oxidados, cerca del 70 a 90% del cido consumido en la planta se agrega durante el
curado.
3. Altura del lecho de Mineral: est determinada por la permeabilidad del mineral, la ley de
cabeza, el residual de cido en las soluciones que alcanzan las capas inferiores de la pila y
la cintica global de extraccin.
En general, la tendencia es a no superar los 8 metros por cada nueva capa, incluso en las
lixiviaciones de botadero, donde se ha comprobado el beneficio que presentan las capas
ms delgadas.

4. Flujo Especfico de Soluciones: las tasas de riego varan entre 5 y 30 I/h/m2, dependiendo
del tipo de lixiviacin, tamao de partcula y altura de la pila. Se optimiza la combinacin flujo
especfico, altura de pila, de forma de no diluir demasiado las soluciones ricas que van a
recuperacin. Un caso especial lo constituye la lixiviacin en bateas, donde el flujo es
ascendente o descendente y muy superior al rango indicado: hasta 300 I/h/m2.
5. Ciclo de Lixiviacin: tambin se presentan numerosas situaciones, ya que para minerales
oxidados en pilas se usan entre 30 y 60 das, pero si es en botadero lo habitual es que se
extiendan por un ao o ms.
Para lixiviacin en pilas, con material secundario chancado, se requieren entre 6 y 9 meses,
en cambio, en un botadero (run of mine o chancado primario), pueden ser hasta 10 aos. En
tanto, en bateas los ciclos son de 5 a 12 das.
Para lixiviacin agitada de xidos se usan menos de 24 horas, y si se trata de sulfurados (por
ejemplo, concentrados) se necesitan unos 6 a 9 das, dependiendo mucho de las
condiciones de presin y temperatura.
6. Consumo de cido: el consumo depende del tipo de mineral y de la ganga. Los oxidados
tienden a reaccionar mucho ms rpido con el cido y, dependiendo del tipo de ganga, sta
tambin sigue, en general, el mismo patrn.
Es decir, para minerales oxidados, normalmente se tiene tambin una ganga ms reactiva y
el consumo suele alcanzar entre 20 y 60 kg/ton. En el caso de los sulfuros es habitual tener
valores netos de consumo entre 5 y 10 kg/ton para los minerales sulfurados.
7. Extraccin de cobre: Es funcin de la ley del mineral y del mtodo de lixiviacin usado. As,
es habitual tener las recuperaciones que siguen:
-

Botaderos: entre 40 y 60%, segn el contenido de sulfuros y la ley.

Pilas: para oxidados puede llegar a 80 y 85%, para sulfuros alrededor de 80%, si no
hay excesiva calcopirita.
Bateas: entre 70 y 85%, excluyendo los sulfuros.
Agitacin: entre 80 y 95%, de nuevo en funcin del contenido de sulfuros.

8. Consumo de Agua: es normalmente bajo y, en el caso de la lixiviacin en pilas o en

botaderos, corresponde a la humedad residual de los ripios que se dejan de regar al trmino
de la lixiviacin y a las prdidas por evaporacin y arrastre fsico por el viento.
Lo habitual es que se requiera menos de medio metro cbico de agua por tonelada de
mineral tratado. En los casos de escasez de agua, se prefiere usar goteros (incluso
enterrados) y esta cifra puede bajar a cerca de la mitad.

Equipos de lixiviacin
Se clasifican en dos categoras principales segn el tipo de contacto:
-

Los que realizan lixiviacin por percolacin.

Aquellos en que las partculas solidas se dispersan en un lquido y, posteriormente,
se separan de l.

Percoladores por cargas

Se trata de una gran tanque circulas o rectangular de fondo falso. Los slidos que se
van a lixiviar se dejan caer al tanque hasta una profundidad uniforme. Se rocan con
un disolvente hasta que su contenido de soluto se reduce hasta un mnimo y a
continuacin se excavan.

El flujo en contracorriente del disolvente a travs de una serie de tanques es habitual,

entrando nuevo disolvente al tanque que contiene el material ms agotado. Algunos
tanques funcionan a presin, para contener disolventes voltiles o incrementar el
ndice de percolacin. Una serie de tanques a presin que funcionan con flujo de
disolvente en contracorriente se denomina batera de difusin.

Percolador contino
-

Los slidos gruesos se lixivian, tambin, mediante la percolacin en equipos de lecho

mvil, incluyendo clasificadores basculantes de plataforma sencilla o mltiple,
equipos de contacto mediante cestos y transportadores horizontales de bandas.

FIGURA DE UN

Estos son:
-

Extractor tipo Bollman

Extractor tipo Rotocel
Extractor tipo Kennedy

a) Extractor tipo Bollman

Este tipo de extractor es muy peculiar, ya que cuando trabajamos con slidos resulta muy
difcil operar de forma continua, sin embargo este tipo de extractor lo permite. Es una
unidad elevadora de cestas diseada para manejar de 2.000 a 20.000 kg/h de slidos
desmenuzables. Los cubetos (cestas) con el fondo perforado se colocan en una banda con
movimiento sinfn.
Los slidos secos, alimentados a los cestos que descienden, se rocan con disolvente
parcialmente enriquecido. Al elevarse, los cestos, en la otra seccin de la unidad, los slidos
se rocan con disolvente puro en contracorriente. Los slidos agotados se descargan de los

cestos, en la parte superior de la unidad, a un transportador de palas; y el disolvente

enriquecido se impulsa desde el fondo de la unidad.

EXTRACTOR TIPO
BOLLMAN

b) Extractor tipo Rotocel

Est formado por compartimientos en forma de sectores anulare, con pisos permeables al
lquido que giran alrededor de un eje central. Los compartimientos pasan de forma sucesiva
por el punto de alimentacin, por un conjunto de rociadores de disolvente, una seccin de
drenaje y una de descarga (donde el fondo tiene una abertura para descargar los slidos
extrados). La zona de descarga es continua al sector o zona de alimentacin.
La extraccin en contracorriente se logra con la alimentacin de disolvente fresco,
nicamente en el ltimo comportamiento anterior a la descarga, y lavando los slidos en
cada compartimiento con el efluente recirculado que procede del compartimiento siguiente.

EXTRACTOR TIPO

c) Extractor tipo Kennedy

En este equipo, el disolvente fluye por gravedad de cmara a cmara, en contracorriente
con el movimiento de los slidos. Est compuesto por una serie lineal de cmaras
horizontales a travs de las cuales se desplazan, en sucesin, los slidos a lixiviar por
medio de un impulsor, de velocidad lenta.

Existe la posibilidad de efectuar drenajes entre las etapas cuando el impulsor provoca la
elevacin de los slidos por encima del nivel de lquido antes de vaciarlos en la siguiente
cmara.

EXTRACTOR TIPO

Aquellos en que las partculas slidas se dispersan en un lquido y, posteriormente, se

separan de l.
Se dan dos tipos:
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Lixiviacin de una dispersin de slido.

Lixiviacin continua de las dispersiones de slidos

Lixiviacin de una dispersin de solido

Dentro de este tipo explicaremos varios equipos tales como:
-

Tanques Pachuca
Tanques agitados por cargas

a) Tanques Pachuca
Los minerales de oro, uranio y otros metales se lixivian con frecuencia por cargas en
grandes recipientes agitados, mediante aire, que se conocen como tanques Pachuca. Un
tanque tpico es un cilindro vertical con la seccin de fondo cnica. Antes de descargar el
aire en la superficie del lquido, el aire en el interior provoca una importante circulacin, con
un sustancial flujo de la mezcla que, posteriormente, desciende por la parte interior del
recipiente.
b) Tanques agitadores por cargas
Estos tanques son agitados mediante impulsores coaxiales (turbinas, paletas o hlices) que
se utilizan habitualmente para la disolucin por cargas de slidos en lquidos. La principal
funcin del agitador es proporcionar disolvente no agotado a las partculas de material
durante el perodo que se encuentran en el tanque y circular suavemente los slidos a
travs del fondo del tanque o suspenderlos simplemente por encima del fondo.
Despus de producida la lixiviacin se pueden separar los slidos mediante el asentamiento
y la decantacin, o con filtros externos, centrfugas o espesadores.
Lixiviacin contina de las dispersiones de slidos
Dentro de este tipo explicaremos varios equipos tales como:

El extractor tipo Bonotto vertical de platos

El extractor tipo Hildebrandt de inmersin total

a) Extractor tipo Bonotto vertical de platos

Consiste en una columna dividida en compartimentos cilndricos mediante la disposicin de
platos horizontales espaciados a distancias iguales.
Cada plato tiene una abertura radial (rendija) colocada a 180 con respecto a las aberturas
de los platos situados inmediatamente por encima y por debajo y que se limpian mediante
un raspador radial giratorio. Alternativamente, los platos pueden montarse sobre un eje
coaxial y rotar sobre palas estacionarias.
Los slidos caen como una cortina en el disolvente que fluye hacia arriba por la torre. Los
slidos son retirados por el fondo del equipo mediante un tornillo sinfn y un compactador.

EXTRACTOR TIPO BONOTTO

b) Extractor tipo Hildebrandt de inmersin total

En este equipo, La superficie helicoidal se perfora, para que el disolvente pueda atravesar
la hlice en contracorriente. Los tornillos sinfn estn diseados de modo que permitan la
compactacin de los slidos durante su paso por la unidad.
Existen ciertas posibilidades de que se produzcan prdidas de disolvente y un flujo excesivo
de alimentacin, por lo que el funcionamiento ms adecuado est limitado a slidos ligeros
y permeables.

Extractor tipo Hildebrandt de

Conclusiones
La Lixiviacin, es uno de los procesos de recuperacin relativamente nuevo en la
minera.
El proceso de lixiviacin requiere de la preparacin adecuada y responsable del rea
donde se va a realizar la accin de lixiviar.
Entre los trabajos que se realizan, cabe mencionar los estudios previos de suelo,
agua y aire, que brindan informacin valiosa para el diseo y seguimiento del
proceso.
Linkografa

http://www.lixiviacion.com/pagina/lixiviacion-definicion
https://www.youtube.com/watch?v=V6XJMkAvHBo
http://www.artinaid.com/2013/04/lixiviacion-por-montones-para-obtener-oro/
http://es.wikihow.com/obtener-oro-puro
http://www.quimicaweb.net/tablaperiodica/paginas/oro.htm
http://www.monografias.com/trabajos89/extraccion-oro-mineria-cielo-abiertomca/extraccion-oro-mineria-cielo-abierto-mca.shtml
http://www.monografias.com/trabajos88/extraccion-oro-cianuracion/extraccion-orocianuracion.shtml
https://es.wikipedia.org/wiki/Oro
http://www.ehowenespanol.com/extrae-oro-del-mineral-oro-como_155988/
http://www.lingoro.info/monedas-de-oro/%C2%BFde-donde-sale-el-oro-y-para-quese-usa/997/
http://www.ecured.cu/index.php/Oro