Mquina de movimiento perpetuo.

La bsqueda del mvil perpetuo ocupa en la historia de la ciencia un espacio notable.

Los diseos realizados, los errores cometidos y los intentos por corregirlos contribuyeron
en gran medida al desarrollo de la parte de la fsica que estudia las transformaciones de
energa: la termodinmica. Estas transformaciones de energa se refieren, por ejemplo, a
la conversin parcial de calor en movimiento ordenado que tiene lugar en cualquier
mquina que consume algn tipo de combustible, lo que da idea de la enorme importancia
prctica que tiene la termodinmica. Una vez establecidas las leyes de la termodinmica
durante la segunda mitad del siglo XIX, qued clara la imposibilidad de construir una
mquina de movimiento perpetuo. Estas leyes estn tan bien establecidas como la ley de
la gravedad, por lo tanto, esperar que no se cumplan es equivalente a esperar que una
piedra, al soltarla, no caiga. Es importante distinguir entre el movimiento perpetuo que se
tiene, por ejemplo, en un pndulo que idealmente carezca de rozamiento con el de una
mquina de movimiento perpetuo. La mquina, adems de funcionar en forma perpetua y
autnoma (o sea, sin recibir energa del exterior), produce un trabajo til como, por
ejemplo, hacer girar una rueda, como se ve en la Figura 1. Este trabajo til no se puede
extraer de un pndulo sin rozamiento porque, en cuanto uno lo intenta, el pndulo se
frena y el movimiento perpetuo se destruye.

Las mquinas de movimiento

antigedad hasta el siglo XIX.

perpetuo

desde

la

El diseo ms antiguo y del que se han hecho ms variaciones a lo largo de la historia es

el de la rueda desbalanceada. Una varilla con dos pesos iguales en los extremos se
coloca en forma horizontal sobre un punto de apoyo que est justo en el centro. Como los
pesos y los brazos de palanca son iguales, la varilla estar en equilibrio y no se mover.
Si el peso de la izquierda se desplaza un poco hacia el centro, la varilla empezar a rotar
y, luego de algunas oscilaciones, la pesa de la derecha quedar colgando hacia abajo.
Ahora, en lugar de una varilla, se colocan varias que forman los rayos de una rueda.
Mediante algn mecanismo, se
hace que las pesas
a la derecha de la rueda estn en el extremo de cada varilla mientras que las que estn a
la izquierda se desplazan un poco hacia el centro. Esta rueda estara permanentemente
desbalanceada
y
nunca
dejara
de
rotar.

La primera mquina de movimiento perpetuo.

El primer registro de una mquina de movimiento perpetuo corresponde al astrnomo y
matemtico indio Brahmagupta, del siglo VII. Se trataba de una rueda desbalanceada
que posea rayos huecos llenos hasta la mitad de mercurio. Otros astrnomos de la India
produjeron variaciones de esta rueda: Lalla en el siglo VIII y Bhaskara en el siglo XII. El

diseo de Bhaskara, que se muestra en la Figura 2, es una modificacin de la Dharma

Chakra, o rueda de la ley, uno de los smbolos ms importantes de la India (aparece en el
centro de la bandera india) que representa el eterno ciclo de muerte y renacimiento. El
objetivo de Bhaskara no era aprovechar el movimiento para producir trabajo mecnico,
sino dotar a la Dharma Chakra de movimiento perpetuo para transformarla en un smbolo
ms completo de eternidad. La rueda est formada por rayos huecos e inclinados como
se ve en la Figura 2. Cada rayo est lleno hasta la mitad de mercurio. Debido a la
inclinacin de los rayos, a la derecha de la rueda el mercurio se aleja del centro mientras
que, a la izquierda, se acerca. Estos desplazamientos produciran diferencias de brazo de
palanca que haran rotar la rueda en el sentido de las agujas del reloj.

Mquina de Villard de Honnecourt.

En occidente, el diseo ms antiguo conocido es el de Villard de Honnecourt, un

arquitecto francs del siglo XIII (Figura 3). La idea de Honnecourt es simple y la razn por
la que falla es bastante evidente. Tambin entra dentro de la categora de ruedas
desbalanceadas. Se tiene una rueda con un nmero impar de pesos adosados a lo largo
de su circunferencia. Si se traza una lnea vertical que pase por el eje de la rueda, debido
a que el nmero de pesos es impar, siempre habr un peso ms en alguno de los
costados. Esta diferencia mantendra a la rueda en movimiento perpetuo. Lo que en
realidad sucede es que la rueda termina detenindose con uno de los pesos en su parte
ms baja, justo en el centro, e igual cantidad de pesos a ambos costados.
Leonardo da Vinci, entre los siglos XV y XVI, dibuj algunas variantes de ruedas
desbalanceadas. Sin embargo, aunque Leonardo careca de las herramientas tericas
que se desarrollaron durante el siglo XIX para el anlisis de mquinas, se dio cuenta de
que esos diseos no podan funcionar y explic esta imposibilidad utilizando argumentos
similares a los que se presentan ac.

Molino de recirculacin de Robert Fludd.

Robert Fludd fue un mdico, alquimista, astrlogo, filsofo y mstico ingls del siglo XVII.
Public un libro con varios diseos de molinos de recirculacin, como el de la Figura 4.
La columna de la derecha es una bomba de agua con una cadena de discos de cuero que
encajan perfectamente en su interior. El agua sube, se desplaza por la canaleta y mueve
la rueda de la izquierda que, a travs de distintos engranajes, mueve tambin la bomba
de agua. Fludd atribua este diseo a cierto italiano y era bastante escptico acerca de
su posible funcionamiento.

Mquina magntica de Wilkins.

Tambin se ha intentado utilizar la fuerza magntica para lograr el movimiento perpetuo.

John Wilkins, obispo y matemtico ingls fundador de la British Royal Society, present
una mquina magntica en su libroMathematical Magick, en el siglo XVII. La Figura 5
muestra la ilustracin que Wilkins public. La esfera sobre el pilar, a la izquierda, es un
imn. Sobre la rampa, en el punto E, hay una esfera metlica ms pequea. Por la
atraccin magntica, la esfera pequea sube la rampa hasta que llega al punto B, donde
hay un agujero por el que cae por la fuerza de gravedad. La esfera recorre el camino
inverso por la rampa curva inferior hasta llegar al punto inicial, donde vuelve a subir
atrada por el imn. Lo que en la prctica sucede es que, si el imn es lo suficientemente
fuerte, la esfera no cae por el agujero sino que queda pegada al imn. Si, en cambio, la
atraccin magntica no es tan intensa, la esfera cae por el agujero pero la accin del imn
contina de modo que la esfera no llega a recorrer todo el camino de vuelta y se detiene
en algn punto intermedio de la rampa inferior. Wilkins conoca la existencia de estas
dificultades, sin embargo se mantena optimista acerca de la posibilidad de que, en el
futuro, se lograra el movimiento perpetuo con un dispositivo magntico: Ninguno de estos
experimentos magnticos que han sido hasta ahora descubiertos son suficientes para
realizar movimiento perpetuo, aunque estas cualidades parecen las ms adecuadas para
alcanzarlo, y quiz, en algn momento, pueda ser obtenido de ellas. Si Wilkins hubiera
vivido dos siglos, habra podido ver su mquina funcionando.

Ilustracin de Kircher del ciclo del agua.

Una de las principales motivaciones para la bsqueda de una mquina de movimiento

perpetuo ha sido la observacin del movimiento perpetuo natural. La naturaleza siempre
est en movimiento, por qu no intentar reproducir ese movimiento perpetuo con una
mquina? Un movimiento perpetuo natural sencillo es el fluir de los ros, que puede
aumentar o disminuir dependiendo de las estaciones, pero nunca cesa. El proceso
completo es conocido como ciclo del agua: los rayos del sol evaporan agua de la
superficie de lagos y mares, el vapor forma nubes, las nubes producen lluvia que alimenta
a los ros, los ros fluyen a lagos y mares, y el ciclo se repite. No se trata de un
movimiento perpetuo en el sentido usual porque es necesaria una fuente de energa
externa: el sol. Esta explicacin del ciclo del agua, que hoy en da se aprende en las
escuelas, es sencilla y hasta parece evidente. Sin embargo, no es obvia y a la humanidad
le ha llevado bastante tiempo descubrirla. Una de las razones es que, a simple vista, no
parece posible que la evaporacin sea suficiente para alimentar a los ros de la Tierra. En
el siglo XVII, la explicacin era distinta. En la Figura 6 se reproduce un dibujo de
Athanasius Kircher, un jesuita alemn que enseaba en Roma y que dise algunas
mquinas de movimiento perpetuo. La imagen ilustra la teora popular de su poca
acerca del ciclo del agua. El agua de los lagos es absorbida hacia abajo y forma
remolinos en la superficie. En el fondo del lago el agua se introduce en canales
subterrneos, de color negro en la figura, que ascienden hasta las montaas, donde el
agua surge en forma de manantiales que forman ros que desembocan en el lago y el
ciclo se completa. La pregunta inmediata es: cmo puede el agua ascender por s sola
la altura de una montaa?

Mquina de capilaridad de Boyle.

La respuesta de la teora es: por capilaridad. En un tubo capilar el agua asciende una
altura de slo algunos centmetros. Pero aun suponiendo que el agua pudiera subir una
montaa por capilaridad, al llegar a la cima no manara pues la misma fuerza de
capilaridad le impide surgir. Estos argumentos se ven ms claramente con un
experimento a escala de laboratorio. Robert Boyle fue uno de los cientficos ms

brillantes de la historia y es recordado, principalmente, por haber propuesto la ley de los

gases en el siglo XVII. Boyle, quiz inspirado por la teora del ciclo del agua de su poca,
propuso la mquina de movimiento perpetuo de la Figura 7. El agua asciende por
capilaridad por el tubo que se curva en la parte superior. Luego, el agua cae por el
extremo del tubo y puede realizar trabajo como, por ejemplo, mover una rueda. El efecto
de capilaridad tiene su origen en una fuerza de atraccin entre el tubo y el agua: el agua
sube porque las paredes del tubo tiran de ella hacia arriba. Pero el mismo efecto existe
en el extremo del tubo desde el cual supuestamente el agua debera caer. El agua no cae
porque la misma fuerza de capilaridad la retiene.
Durante los siglos XVIII y XIX se disearon varios modelos de rueda desbalanceada, cada
vez ms complejos. Todos pueden considerarse variantes, ms o menos sofisticadas, de
las ideas de Brahmagupta, Lalla y Bhaskara. La repeticin de los intentos es un indicio de
lo atractivo que resulta la idea de la rueda
desbalanceada. La causa de esta fascinacin es lo sencillo de la idea y la sensacin de
que el xito est al alcance de la mano, slo falta una pequea modificacin o reducir un
poco la friccin. Pero ninguna modificacin ha funcionado y la friccin nunca es el
problema principal.

El concepto de energa, la primera ley de la termodinmica y algunas

mquinas patentadas.
Durante el siglo XIX surgieron las herramientas necesarias para poder analizar las
mquinas que funcionan en forma cclica. El primer paso importante fue la aparicin del
concepto de energa, introducido por Thomas Young en 1807. El nombre de Young debe
sonar conocido para aquellos que hayan estudiado elasticidad o interferencia de la luz,
fue tambin l quien dio los primeros pasos para descifrar los jeroglficos egipcios.
Existen dos tipos bsicos de energa: la potencial y la cintica. Un cuerpo tiene energa
potencial si tiene la capacidad latente de entrar en movimiento.
Por ejemplo, una pelota que se encuentre a dos metros de altura tiene mayor energa
potencial que otra que se encuentre al ras del piso simplemente por tener la capacidad de
caer. Dentro de nuestros cuerpos tambin existe esta capacidad latente de entrar en
movimiento, y lo mismo se tiene en el tanque de nafta de un automvil. Este ltimo tipo
de energa es ms comnmente llamado energa qumica.
En fsica, el trmino energa potencial tiene un significado ms restringido y slo se
refiere a las situaciones en las cuales dicha energa puede expresarse en funcin de la
posicin del cuerpo en el espacio, como en el caso de la pelota que est a una altura de
dos metros. En el caso de la energa en nuestros cuerpos o en el tanque de un auto la
situacin es ms compleja, sin embargo tambin podemos referirnos a este tipo de
energa como potencial en el sentido ms amplio mencionado antes, o sea, como la
capacidad latente de entrar en movimiento. Pero un cuerpo tiene energa no slo por
tener la capacidad de moverse sino tambin por estar movindose. Este tipo de energa

es la cintica. Cuando la pelota cae, su energa potencial disminuye porque pierde altura,
pero aumenta su energa cintica, porque gana velocidad, de modo tal que la suma de las
dos se mantiene constate.
En 1842, el mdico alemn Julius von Mayer propuso una de las leyes ms importantes
de la fsica: la ley de conservacin de energa, tambin conocida como la primera ley de la
termodinmica. La energa puede transformarse de un tipo a otro, pero la suma siempre
se mantiene constante. Esta ley prohbe la creacin de una mquina de movimiento
perpetuo, pues tal mquina creara energa de la nada (se trata, en general, de energa
cintica del movimiento de, por ejemplo, una rueda como en la Figura 1). Por qu son
importantes las leyes de la fsica? Por qu los fsicos creemos en ellas? A principios del
siglo XX un inventor present una mquina de movimiento perpetuo en la oficina de
patentes de Argentina. Se le contest con una nota que deca que su mquina violaba
principios fundamentales de la mecnica y la hidrulica.
l respondi diciendo: Las leyes mecnicas e hidrulicas no son importantes pues estoy
convencido de mi teora. El origen de esta disputa est en la diferencia de criterios para
determinar qu es lo verdadero. El criterio que se utiliza en ciencia para determinar la
veracidad de una afirmacin es el de la comprobacin experimental. Se acepta como
verdadera la ley de conservacin de energa no porque von Mayer haya sido un cientfico
prestigioso (de hecho no lo era y su nombre est an ausente en muchos libros de fsica)
ni porque tal ley haya sido impuesta por una ortodoxia, sino nicamente porque todos los
experimentos la confirman. Cada vez que se hacen mediciones la naturaleza siempre se
comporta de acuerdo con la ley de conservacin de energa. Otro
argumento a favor de la conservacin de energa es que esta ley permaneci inmutable
luego de las revoluciones de la relatividad y la mecnica cuntica a del siglo XX.
En 1976 se patent en Estados Unidos un generador de energa por desplazamiento de
fluidos impulsado gravitacionalmente. Consista en un conjunto de cilindros adosados a
una cinta sin fin y con pistones que permitan la entrada y salida de agua de modo que los
cilindros de la izquierda estuvieran llenos de aire y los de la derecha llenos de agua. En
teora, la flotabilidad de los cilindros hace rotar la mquina. En la prctica, la mquina no
funciona ni siquiera suponiendo la ausencia de rozamiento en todos sus componentes.
Pero este defecto no es, quiz, el ms grave. Su otro defecto es que no es original. Fue
patentada antes, en 1913, en Argentina, con una modificacin: en lugar de cilindros con
pistones usa fuelles, como se ve en la Figura 8. Los extremos negros de los fuelles estn
fijos a lo largo de la cinta sin fin. Los extremos rojos son pesas que se pueden desplazar
inflando y desinflando los fuelles, de modo que los de la izquierda flotan y los de la
derecha se hunden. Sin embargo, si se observan los fuelles que estn justo arriba y
abajo, se ve que sus pesos estn desplazados a la izquierda. El exceso de peso del
costado izquierdo compensa la flotabilidad de los fuelles. En conclusin, la mquina no
se mueve. El diseo argentino no es tampoco el original; antes, en el siglo XIX, existan
modelos de este tipo y uno de ellos fue tambin patentado en Gran Bretaa en 1861.
En resumen, se sabe que no es posible construir una mquina de movimiento perpetuo
con la misma certeza con la que se sabe que las manzanas caen cuando se desprenden

de los rboles. Sin embargo, la fascinacin por el movimiento perpetuo parece no tener
fin. Algo que ha cambiado con el tiempo es el lenguaje. El trmino movimiento perpetuo
tiene connotaciones negativas. Los inventores actuales prefieren hablar de over-unity
machine, o mquina por sobre la unidad. El nombre indica que la mquina tendra una
eficiencia mayor que uno. La eficiencia es el cociente entre la energa til que la mquina
entrega y la energa que consume, por lo tanto, si la eficiencia es mayor que uno se
producira ms energa que la que se consume y se violara la ley de conservacin de
energa.

La segunda ley de la termodinmica y mquinas del segundo tipo.

En 1850, Rudolf Clausius propuso la segunda ley de la termodinmica: el calor no puede
por s solo pasar de una fuente fra a una caliente. Aunque uno jams haya estudiado
termodinmica, sabe que el calor slo fluye de zonas calientes a zonas fras. La segunda
ley es, quiz, la ms intuitiva y la ms conocida de las leyes de la fsica. Algunos aos
despus, Kelvin y Planck propusieron un enunciado que, aunque no lo parezca, es
equivalente al de Clausius: es imposible que una mquina alimentada con cierta cantidad
de calor produzca una cantidad igual de trabajo. Decir que ambos enunciados son
equivalentes significa que si el de Clausius es verdadero entonces tambin es verdadero
el de Kelvin y Planck, y, al revs, si el de Kelvin y Planck es verdadero entonces tambin
lo es el de Clausius. La demostracin de la equivalencia no es complicada y puede
encontrarse en cualquier libro de fsica en el que haya un captulo dedicado a la
termodinmica. Al hablar de mquina, el enunciado de Kelvin y Planck se refiere a un
dispositivo que funcione en forma cclica, o sea, luego de un ciclo el sistema vuelve a su
situacin inicial.
La segunda ley posee una cualidad que la hace nica entre todas las leyes fundamentales
de la fsica. Slo la segunda ley distingue pasado de futuro; dice que existen fenmenos
que slo se dan hacia delante en el tiempo y es imposible que sucedan hacia atrs, como
una pelcula que se proyecta al revs. El calor slo puede fluir de un cuerpo caliente a
uno fro, y no al revs.

Violacin de la segunda ley.

Una mquina de movimiento perpetuo del segundo tipo respeta la primera ley de la
termodinmica, pero intenta violar la segunda. Aunque es menos ambiciosa que las
mquinas anteriores, pues no pretende crear energa, de todos modos sera
extraordinaria. Permitira, por ejemplo, que un barco tome del mar la energa que
necesita para moverse. En la Figura 9 se muestra un esquema de esta mquina. La
mquina toma calor del agua del mar y lo transforma completamente en trabajo til: el
movimiento de la hlice. El nico deshecho que producira sera agua fra.

Las mquinas de movimiento perpetuo del segundo tipo han sido propuestas, en general,
con el objetivo de poner a prueba la segunda ley. Todos estos intentos han fracasado y la
segunda ley mantiene su carcter de tal sobreviviendo incluso, como se dijo antes, a las
revoluciones de la relatividad y la mecnica cuntica.
Las leyes de la termodinmica pueden resumirse de la siguiente manera:
1- No se puede ganar (como la energa se conserva, no se puede obtener algo de
nada).
2- No se puede empatar (la cantidad de trabajo que produce una mquina no puede
ser igual a la cantidad de energa que consume).
3- No se puede salir del juego (el cero absoluto es inalcanzable).