MANO INVISIBLE

Metfora utilizada por Adam Smith en sus obras La teora de los sentimientos morales
(1759) y La riqueza de las naciones (1776) para describir el hecho de que en una
economa de libre mercado el comportamiento anrquico de los individuos (productores
y consumidores) guiados por su propio egosmo (los productores buscando el mximo
beneficio o lucro, y los consumidores la mxima satisfaccin o utilidad) produce
resultados que concuerdan con el inters general de la colectividad, esto es, conduce a
situaciones de mximo bienestar social. ste fue el gran hallazgo de Adam Smith
(1723-1790). No esperemos obtener nuestra comida de la benevolencia del carnicero,
del cervecero o del panadero dice Adam Smith, sino del cuidado que ellos tienen
de su propio inters

. No recurramos a su humanidad, sino a su egosmo, y jams hablemos de nuestras

necesidades, sino de las ventajas que ellos obtendrn. Hay tres ideas fundamentales en
el mundo econmico de Adam Smith que hacen que la sociedad progrese
constantemente hacia la multiplicacin de riqueza y de bienes:

1) la fuerza impulsora del inters o egosmo individual;

2) el mecanismo regulador del mercado, que a travs de la ley de la oferta y la demanda

(la competencia, en definitiva) hace el comportamiento anrquico y egosta de los
diferentes individuos, y

3) el principio de la divisin del trabajo, que lleva a una mecanizacin creciente del
proceso productivo, con el consiguiente incremento de la productividad del trabajo.
Estos tres factores constituyen la causa determinante de la dinmica oculta que mueve
hacia el progreso todo el conjunto social.

El xvm es el siglo que sucede a los grandes descubrimientos de Newton. Los filsofos y
pensadores sociales de la poca hicieron grandes esfuerzos para encontrar las leyes
econmicas que se hallaban debajo del aparente caos del mundo social, para descubrir el
mecanismo regulador que da cohesin y consistencia a la sociedad. La riqueza de las
naciones de Adam Smith constituy la culminacin de este esfuerzo racionalizador, ya
muy avanzado por obra de Locke, Hume, Petty y Quesnay, entre otros.

Frase de Adam Smith para expresar el hecho de que en una economa de mercado la
bsqueda del propio inters lleva automticamente a la consecucin del mximo
bienestar social. Invisible hand.
ADAM SMITH
Adam Smith otorg al mercado un papel fundamental. Toda su filosofa econmica
refleja una confianza absoluta en las capacidades Al mercado para armonizar, en todo
momento y lugar, la vida de los hombres, sus esfuerzos y sus necesidades. Como los
fisicratas, Adam Smith fue firme partidario del "iaisser-faire". Para l, es preciso dejar
actuar la "mano invisible": cuanto menos gobierna el gobierno, mejor es. Dos
fenmenos deben ser combatidos: el despilfarro pblico y el monopolio, "obstculo del
mercado libre". Adam Smith se presenta como defensor absoluto de los consumidores,
condenando todo intento que se oponga a la formacin del "mejor preco". Segn l, el
juego natural de la oferta y la demanda

en el mercado libra fija el nivel natural de los precios, puesto que la gran maravta de
la sociedad consiste en que el individuo no piensa que en su propio beneficio es
conducido por la "mano invisible" a cumplir una finalidad que, de ningn modo, est en
sus intenciones. El inters general deviene la suma de los intereses particulares: existe
una Providencia que se sirve de los instintos egostas para forjar las virtudes sociales.
"No intentemos hacer el bien escribe Adam Smith; dejmoslo nacer como
subproducto del egosmo."
Muy pronto la escuela clsica descartar este sublime optimismo bajo la influencia de
dos tericos ingleses: el reverendo Thomas Robert Maithus (17661834) y el agente de
cambio David Ricardo (17721823). El primero, intelectual, se dedicar a la minuciosa
descripcin de ios acontecimientos. El segundo, hombre de negocios, se comprometer
en las ms sutiles abstracciones para exponer sus ideas.

Biografa Adam Smith

Adam Smith vino al mundo en Kirkcaldy, pequeo pueblo escocs de pescadores,
cercano a Edimburgo, en un da primaveral de fecha desconocida del ao 1723 y fue
bautizado el 5 de junio del mismo ao. Hijo nico del segundo matrimonio de Adam
Smith, inspector de aduanas, y de Margaret Douglas, qued hurfano de padre a los tres

meses bajo la tutela de su madre, hija de un rico propietario de la comarca, a quien

siempre permaneci muy unido.
A los cuatro aos vivi lo que parece haber sido la nica aventura de su vida: fue
raptado por unos gitanos. Tras una desesperada bsqueda por parte de la familia, el nio
fue hallado en un bosque en el que haba sido abandonado por sus raptores. Luego, sin
trauma alguno, continu siendo un nio bueno, aunque dbil y enfermizo, de carcter
dulce, prodigiosa memoria y amor al estudio, excelente alumno de la escuela elemental
de Kirkcaldy.
A los catorce aos abandon su pueblo natal para ingresar en la Universidad de
Glasgow. En este centro se apasion por las matemticas y recibi la influencia de
Francis Autcheson, afamado profesor de filosofa moral y hombre de fuerte
personalidad, cuyas ideas econmicas y filosficas fueron decisivas en la formacin de
Smith, aunque slo fuese por su posterior y profunda discrepancia respecto de ellas.
Tres aos despus se graduaba, obteniendo una beca para estudiar en el Balliol College
de Oxford. A los veintitrs aos de edad concluy brillantemente los estudios haciendo
gala de un profundo dominio de la filosofa clsica y de la de la poca. A continuacin
regres a Kirkcaldy con su madre para empezar a buscar trabajo.

En 1748, gracias a un amigo de su familia, el filsofo y jurista lord Henry Kames, se le

present la oportunidad de dar una serie de conferencias en Edimburgo. Lejos de
desaprovecharla, durante los dos aos siguientes disert sobre diferentes temas, desde la
retrica a la economa y la historia, y se dio a conocer con xito como escritor con la
publicacin de algn artculo en la Edimburgh Review. En esta poca conoci al
filsofo David Hume, quien se convertira en su amigo ms ntimo.

Con las conferencias cosech un xito tal que en 1751 le ofrecieron un puesto de
profesor de lgica en la Universidad de Glasgow. Tras un ao en este puesto, cambi las
clases de lgica por las de filosofa moral, que adems de resultarle ms interesantes
estaban mejor remuneradas. Para Adam Smith, se trataba de una etapa de gran
creatividad que l definira luego como el perodo ms feliz de su vida; pareca decidido
a seguir la carrera docente e incluso en 1758 fue nombrado decano de la facultad, se
revel como un profesor excelente cuya fama traspasaba las fronteras, y se deca que
Voltaire, desde Francia, le enviaba alumnos deseosos de asistir a sus clases y embeberse
en su sabidura.

En Glasgow formaba parte de un selecto crculo integrado por intelectuales, cientficos

y, sobre todo, por destacados comerciantes dedicados al comercio colonial desde que en
1707, a raz de su unin con Inglaterra, ste quedara abierto para Escocia. Sus ideas y
opiniones sobre el comercio y los negocios representaron una informacin de primera

mano para el futuro economista y, en contacto con dicho crculo, conform las tesis que
cristalizaran ms adelante en su obra.

La moral y la economa

El primer libro de Adam Smith, The Theory of Moral Sentiment (Teora de los
sentimientos morales), su obra maestra desde el punto de vista filosfico, se public en
1759. En ella expona los principios de la naturaleza humana que guiaban el
comportamiento social del hombre, y hablaba por vez primera de la mano invisible
que sin saberlo y sin proponrselo orientaba el egosmo humano hacia el bien de la
sociedad.

En 1763 recibi una nueva oferta de trabajo que le haba de resultar mucho ms
lucrativa que cualquiera de las tareas que haba realizado hasta el momento: preceptor
del joven duque de Buccleuch. Renunci a la docencia y en 1764 parti hacia Francia en
compaa de su pupilo. En Toulouse pasaron dieciocho meses, en cuyo transcurso
Smith combati el aburrimiento provinciano con la redaccin de una nueva obra.

Los viajeros se dirigieron despus a Ginebra, ciudad en la que pasaron dos meses; Smith
aprovech dicha estancia para conocer personalmente a Voltaire, por quien siempre
sinti una gran admiracin. Sigui luego una breve pero provechosa estancia en Pars;
su amigo Hume, secretario de la embajada britnica, le introdujo en los ms selectos
salones de la capital; entre otros, conoci a Franois Quesnay, mdico y economista,
fundador de la escuela fisiocrtica, que fue la primera que atribuy de forma coherente a
la naturaleza el origen de la riqueza. Los fisicratas eran acrrimos seguidores de la
mxima de Le Mercier de la Rivire, Laissez faire, laissez passer, le monde va de lui
mme, que hicieron suya. Parece que influyeron en Adam Smith lo suficiente como
para que pensara dedicar a Quesnay el libro que estaba escribiendo, pero la muerte del
francs antes de que fuera publicado le hizo cambiar de idea. En 1767 el repentino
fallecimiento del hermano menor del duque de Buccleuch, que se haba reunido con
ellos en Toulouse, les oblig a un precipitado regreso a Londres.

En la primavera de ese mismo ao, Smith se instal en Kirkcaldy, donde, sin perder
contacto con sus amigos de Glasgow, se entreg en cuerpo y alma a la redaccin de la
obra comenzada en Toulouse, An Inquiry into the Nature of the Wealth of Nations
(Ensayo sobre la riqueza de las naciones), que lo ocupara an seis aos y public
finalmente en Londres en 1776.

La obra, sntesis original de gran nmero de elementos preexistentes en el pensamiento

econmico anterior, fue pionera en muchos campos y pronto se convirti en su trabajo
ms difundido. Representaba el primer gran trabajo de economa poltica clsica y
liberal. En ella se aplicaban a la economa, por vez primera, los principios de
investigacin cientfica, en un intento de construir una ciencia independiente.
Continuacin del tema iniciado en su obra filosfica y en base a la misma, mostraba
cmo el juego espontneo del egosmo humano bastara para aumentar la riqueza de las
naciones, si los gobiernos dejasen hacer y no interviniesen con medidas reflexivas.

El libro alcanz de inmediato un xito extraordinario, y a partir de entonces, como si

hubiera puesto punto final a una obra casi perfecta, en 1778 se retir a Edimburgo, de
donde apenas sala, salvo para algn viaje ocasional a Londres o a Glasgow, sus nicos
contactos con el mundo. Llevaba una vida plcida y tranquila mientras revisaba y
correga sus dos obras capitales. En 1784 la prdida de su madre, de noventa aos de
edad, le result un golpe tan duro que su propia salud comenz a declinar, de tal manera
que cuando tres aos ms tarde fue nombrado rector de la Universidad de Glasgow, ni
siquiera pudo pronunciar el discurso de apertura.

En lo sucesivo su vida transcurri en una soledad asistida por la enfermedad y, pese a

ser objeto de honores y del reconocimiento general, no fue ms que una larga espera del
fin inexorable. El 17 de julio de 1790, a los setenta y siete aos de edad, falleca en
Edimburgo, en cuyo cementerio de Canongate fue enterrado.