60 Capítulo 4 LA ESCUELA CLÁSICA: PRECURSORES

Capítulo
LA ESCUELA CLÁSICA:
ADAM SMITH
5
En este capítulo se presentan las contribuciones económicas de Adam Smith, quien no
sólo fue el fundador de la escuela clásica, sino también su miembro más prominente.
En los capítulos siguientes se aborda a otros economistas clásicos importantes.
La exposición sobre Smith inicia con algunos de los detalles de su vida para
observar diversas influencias clásicas sobre él. Después se examina el primer libro
de Smith, Teoría de los sentimientos morales, para explorar la relación entre su pen-
samiento sobre la filosofía moral y sobre la economía política. Continúa un análisis
minucioso de su grandiosa obra, Investigación sobre la naturaleza y causas de la
riqueza de las naciones, poniendo de relieve los puntos de vista de Smith acerca de
(1) el laissez-faire y la armonía de los intereses, (2) la división del trabajo y (3) las
leyes económicas de una economía competitiva.

DETALLES BIOGRÁFICOS
Adam Smith (1723-1790), el afable y brillante fundador de la escuela clásica, nació
en la ciudad portuaria y fabril de Kirkcaldy, Escocia. Su padre, contralor de adua-
nas en la ciudad, falleció antes de que naciera su hijo. Margaret Douglas Smith le
proporcionó un hogar a su hijo hasta su muerte en 1784, a los noventa años de
edad.
El joven Smith ingresó al Glasgow College a los catorce años de edad; más tarde
estudió moral, ciencias políticas e idiomas en Balliol College, Oxford. Al terminar
sus estudios regresa al hogar de su madre para continuar con sus estudios indepen-
dientes durante dos años. Es entonces cuando Smith se muda a Edimburgo, donde
da conferencias sobre retórica y literatura. En 1751 lo eligen profesor de lógica en
Glasgow College y el siguiente año le otorgaron la cátedra de filosofía moral, que
conservó durante casi doce años. En 1759 publicó Teoría de los sentimientos mora-
les, después de lo cual sus conferencias se concentraron menos en las doctrinas éticas
y más en la jurisprudencia y la economía política.
Smith renunció a su profesorado para convertirse en tutor del hijastro de Charles
Townsend, canciller de la tesorería, quien más adelante alcanzó notoriedad en
Estados Unidos debido al problema del impuesto colonial del té. Smith pasó más
de dos años en su cargo en Francia, en donde incluso estableció estrechas amistades
personales con los fisiócratas Quesnay y Turgot. Después de su regreso a Escocia,
Smith se jubiló con una pensión anual de 300 libras, que su tutoría le pagó durante
el resto de su vida.
En 1776 Smith publicó Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza
de las naciones, más conocida por su nombre abreviado de La riqueza de las nacio-
nes, que había comenzado a escribir en Francia diez años antes. Su fama fue inme-
diata y estableció para siempre la reputación de Smith.
62 Capítulo 5 LA ESCUELA CLÁSICA : ADAM SMITH

Después de la publicación de su libro, Smith pasó dos años en Londres, en donde

alternó con los principales intelectuales de la época. Después, al ser nombrado comi-
sionado de aduanas en Escocia, se fue a vivir a Edimburgo con su madre. Se cree que
gastaba en secreto gran parte de su ingreso en obras caritativas. Siempre se sentía feliz
de recibir a sus amigos a la hora de la cena, incluso sin la formalidad de una invitación,
y sus cenas de los domingos eran muy famosas en Edimburgo. Entre los honores que
le confirieron a Smith estaba su elección como lord rector de Glasgow College. Poco
antes de su muerte en 1790 se destruyeron casi todos sus manuscritos no publicados,
conforme a su deseo y sin ninguna explicación.

INFLUENCIAS IMPORTANTES
Hay varias influencias clave en el pensamiento de Smith. La primera y tal vez la más impor-
tante fue el ambiente intelectual de su época. Fue el periodo conocido como el Siglo de las
Luces, movimiento intelectual que se desarrolló sobre dos pilares; la capacidad de razona-
miento de las personas y el concepto del orden natural. Como se indicó en el capítulo 4, la
revolución científica asociada con Newton establecía que el orden y la armonía caracterizan
al universo físico. Mediante un razonamiento sistemático, las personas podían descubrir no
sólo estas leyes físicas, sino también aquellas que gobiernan a la sociedad. Por consiguiente,
los pensadores del Siglo de las Luces eran optimistas; por lo general creían que el pensa-
miento y la energía humanos virtualmente podían producir un progreso ilimitado.
La segunda, pero definitivamente relacionada, fue que Smith estuvo bajo la influen-
cia de los fisiócratas, en particular de Quesnay y Turgot. Elogiaba al sistema fisiócrata
“con todas sus imperfecciones” como “tal vez la aproximación más cercana a la verdad
que hasta ahora se haya publicado sobre el tema de la economía política”. El ataque de
los fisiócratas al mercantilismo y sus propuestas de eliminar las barreras comerciales ganó
su admiración. De esos pensadores sacó el tema de la riqueza como “los bienes consu-
mibles anualmente reproducidos por el trabajo de la sociedad”, de lo deseable de una
interferencia mínima del gobierno en la economía y del concepto del proceso circular
de producción y distribución. Había planeado dedicarle su Riqueza de las naciones a
Quesnay, si este último hubiera vivido hasta que el libro estuviera terminado.
Francis Hutcheson, el instructor de Smith en Glasgow College, fue una tercera
influencia significativa sobre Smith. Hutcheson pensaba que las personas mismas podían
descubrir lo que es éticamente bueno, la voluntad de Dios, al descubrir las acciones que
sirven al bien de la humanidad.
Por último, Smith estuvo bajo la influencia de su amigo David Hume, quien a
través de sus cartas y de sus conversaciones personales contribuyó al desarrollo intelec-
tual y las ideas económicas de Smith.

TEORÍA DE LOS SENTIMIENTOS MORALES

La Teoría de los sentimientos morales fue publicada diecisiete años antes de La riqueza de las
naciones. Tuvo seis ediciones durante la vida de Smith, la última en el año postrero de su
vida, de manera que no se puede decir que este libro representara sólo sus primeras ideas y
La riqueza de las naciones sus últimas ideas. Los libros están uno al lado del otro, presentan
facetas diferentes pero complementarias de su pensamiento. La Teoría de los sentimientos
morales hablaba de las fuerzas morales que frenan el egoísmo y unen a las personas en una
sociedad viable; La riqueza de las naciones suponía la existencia de una sociedad justa y mos-
traba la forma en la cual el individuo está guiado y limitado por las fuerzas económicas.