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Tambin es posible que las sustancias reaccionen con el agua cuando se les agrega a ella,
produciendo iones. Por ejemplo, el dixido de carbono reacciona con agua para producir una
solucin que contiene iones hidronio, bicarbonato y carbonato.
En trminos simples, el electrolito es un material que se disuelve completa o parcialmente en agua
para producir una solucin que conduce una corriente elctrica.
Las sales fundidas tambin pueden ser electrlitos. Por ejemplo, cuando el cloruro de sodio se
funde, el lquido conduce la electricidad.
Si un electrlito en solucin posee una alta proporcin del soluto se disocia para formar iones libres,
se dice que el electrlito es fuerte; si la mayora del soluto no se disocia, el electrlito esdbil. Las
propiedades de los electrlitos pueden ser explotadas usando la electrlisis para extraer
los elementos qumicos constituyentes.
Importancia fisiolgica
En fisiologa, los iones primarios de los electrlitos
son sodio (Na
+
), potasio (K
+
), calcio (Ca
2+
), magnesio (Mg
2+
), cloruro (Cl
), hidrgeno
fosfato (HPO
4
2
) y bicarbonato (HCO
3
).
Todas las formas de vida superiores requieren un sutil y complejo balance de electrlitos entre el
medio intracelular y el extracelular. En particular, el mantenimiento de un gradiente osmticopreciso
de electrlitos es importante. Tales gradientes afectan y regulan la hidratacin del cuerpo, pH de
la sangre y son crticos para las funciones de los nervios y los msculos, e imprescindibles para
llevar a cabo la respiracin. Existen varios mecanismos en las especies vivientes para mantener las
concentraciones de los diferentes electrlitos bajo un control riguroso.
Tanto el tejido muscular y las neuronas son considerados tejidos elctricos del cuerpo. Los
msculos y las neuronas son activadas por la actividad de electrlitos entre el fluido
extracelular ofluido intersticial y el fluido intracelular. Los electrlitos pueden entrar o salir a travs
de la membrana celular por medio de estructuras proteicas especializadas, incorporadas en la
membrana, denominadas canales inicos. Por ejemplo, las contracciones musculares dependen de
la presencia de calcio (Ca
2+
), sodio (Na
+
), y potasio (K
+
). Sin suficientes niveles de estos electrlitos
clave, puede suceder debilidad muscular o severas contracciones musculares.
El balance de electrlitos se mantiene por va oral o, en emergencias, por administracin va
intravenosa (IV) de sustancias conteniendo electrlitos, y se regula mediante hormona,
generalmente con los riones eliminando los niveles excesivos. En humanos, la homeostasis de
electrlitos est regulada por hormonas como la hormona antidiurtica, aldosterona y
la paratohormona. Losdesequilibrios electrolticos serios, como la deshidratacin y
la sobrehidratacin pueden conducir a complicaciones cardacas y neurolgicas y, a menos que
sean resueltas rpidamente, pueden resultar en una emergencia mdica.
Medicin
La medicin de los electrlitos es un procedimiento diagnstico realizado comnmente, ejecutado
va examen de sangre con electrodos selectivos o urinlisis por tecnlogos mdicos. La
interpretacin de estos valores es algo carente de significado sin la historia clnica y frecuentemente
es imposible sin una medicin paralela de la funcin renal. Los electrlitos medidos ms
frecuentemente son el sodio y el potasio. Los niveles de cloruro se miden rara vez, excepto para la
interpretacin de gas sanguneo arterial dado que estn vinculados inherentemente a los niveles de
sodio. Un test importante llevado a cabo con la orina es el examen de gravedad especfica para
determinar la existencia de desbalance electroltico.
Bebidas deportivas
Los electrlitos suelen encontrarse en bebidas deportivas. En terapia de rehidratacin oral, las
bebidas con electrlitos contienen sales de sodio y potasio restablecen el agua del cuerpo y los
niveles de electrlitos despus de la deshidratacin causada por
el ejercicio, diaforesis, diarrea, vmito, intoxicacin o hambre.
No es necesario reemplazar las prdidas de sodio, potasio y otros electrlitos durante el ejercicio, dado
que no suele suceder una disminucin significativa de las reservas corporales de estos minerales durante
el entrenamiento normal. Sin embargo, en condiciones de ejercitacin extrema por 5 o ms horas (por
ejemplo: ironman o ultramaratn), se recomienda el consumo de una bebida deportiva compleja con
electrlitos.
Elizabeth Quinn, (entrenador y profesional de la salud) [1]
Los atletas que no consumen electrlitos bajo estas condiciones corren el riesgo
de sobrehidratacin (o hiponatremia).
Debido a que las bebidas deportivas tpicamente contienen niveles muy altos de azcar, no son
recomendados para su uso regular por nios. El agua es considerado la nica bebida esencial para
los nios durante el ejercicio. Hay disponibles sobres medicinales de rehidratacin y bebidas para
reemplazar a los electrlitos claves perdidos durante diarrea y otros problemas gastrointestinales.
Los dentistas recomiendan que los consumidores regulares de bebidas deportivas tomen
precauciones contra la caries dental.
Las bebidas deportivas y electrlicas pueden ser hechas en casa, usando las proporciones
correctas de azcar, sal y agua.[2]
Electroqumica
Cuando se coloca un electrodo en un electrlito y se aplica un voltaje, el electrlito conducir
electricidad. Los electrones solos normalmente no pueden pasar a travs del electrlito; en vez de
ello, una reaccin qumica sucede en el ctodo, consumiendo los electrones del ctodo, y otra
reaccin ocurre en el nodo, produciendo electrones para ser capturados por el nodo. Como
resultado, una nube de carga negativa se desarrolla en el electrlito alrededor del ctodo, y una
carga positiva se desarrolla alrededor del nodo. Los iones en el electrlito se mueven para
neutralizar estas cargas para que las reacciones puedan continuar y los electrones puedan seguir
fluyendo.
Por ejemplo, en una solucin de sal ordinaria (cloruro de sodio, NaCl) en agua, la reaccin en el
ctodo ser:
2H
2
O + 2e
2OH
+ H
2
con lo que burbujear gas hidrgeno; la reaccin en el nodo es:
2H
2
O O
2
+ 4H
+
+ 4e
con lo que se liberar gas oxgeno. Los iones sodio Na
+
positivamente cargados
reaccionarn hacia el ctodo, neutralizando la carga negativa del OH
ah presente, y los
iones cloruro Cl