Definiciones ostensivas y definiciones verbales

Las definiciones ms comunes (las que encontramos en los diccionarios, por

ejemplo) son verbales: comunican el significado de una palabra a travs de otras
palabras. Pero existe otro modo de definir una palabra. Cierta tira cmica mostraba
una vez un jugoso dilogo entre la profesora de filosofa y una alumna:
Profesora: La filosofa no tiene por objeto proporcionar respuestas, sino enseara
formular buenas preguntas.
Alumna: Qu es una buena pregunta?
Profesora: Esa es una buena pregunta.

Dejando de lado la gracia bastantes til del chiste, la profesora no explic
cules son las caractersticas que hacen que califiquemos una pregunta como buena,
sino que seal un ejemplo de lo que poda entenderse por buena pregunta. Esta es
una definicin ostensiva (del latn ostendere, mostrar). En efecto, este tipo de
definicin tiende a mostrar ejemplos, de modo que generalmente requiere algn tipo
de gesto (sealar con el ndice, por ejemplo).

Se trata de un caso especial de lo que alguna vez se ha llamado funcin
explicativa del ejemplo. La persona a quien el ejemplo va dirigido asla, mediante una
operacin intelectual propia, las caractersticas definitorias del caso propuesto, a la vez
que desecha toda cualidad ajena al concepto genrico principal. Con el fin de facilitar
esta operacin, se proponen a veces varios ejemplos cuyas caractersticas
concomitantes difieren. A s, si queremos proporcionar una definicin ostensiva de la
palabra papel, podemos sealar los siguientes ejemplos:

Una hoja de cuaderno en blanco
La pgina de un libro
Un pliego de papel de seda

Nuestro interlocutor, entonces, desechar las cualidades que no son comunes a
todos los ejemplos, tales como:

tamao
forma
rayado
escritura
resistencia
transparencia

Muchas veces, sin embargo, repropone un solo ejemplo y se deja librada al
buen sentido del oyente la aprehensin de sus caractersticas definitorias, en la
confianza de que podr llevar a cabo la operacin relacionando el caso propuesto con
la expresin a definir, que se supone al menos parcialmente comprendida de
antemano. Una vez en posesin de tales caractersticas, estaremos en condiciones de
aplicarlas por analoga a otros objetos. En el caso anterior, verbigracia, podremos
llamar papel al de diario, al manteca y al cancin.

Claro est que el ejemplo, como mtodo de definicin, no tiene una precisin
comparable al de la definicin verbal. Los ejemplos, por s solos, constituyen un medio
poco seguro de transmitir los conceptos, porque la delimitacin de las caractersticas
definitorias depende del juicio ms o menos aleatorio de quien recibe la definicin
ostensiva. As, el que hubiese aprehendido el concepto papel por medio de los
ejemplos anotados ms arriba puede llamar papel a una lmina de celuloide, o excluir
de tal denominacin al papel de embalar por ser de distinto color que aquellos que se
le propusieron como ejemplos. Esta insuficiencia hace que muchos se resistan a llamar
definicin a la ostensiva; pero, como ya estamos en condiciones de juzgar, tal
controversia no versa sobre la realidad sino acerca de clasificaciones (concretamente,
sobre la definicin de definicin), y es, por lo tanto, una cuestin de mera
preferencia.

Lo expuesto llevara a suponer que es mejor recurrir a las definiciones verbales
que utilizarlas ostensivas. Algo de esto hay, por cierto; pero ocurre que tambin las
definiciones verbales tienen su inconveniente.

Supongamos, en efecto, que buscamos en el diccionario una definicin
verbal de osera, y la encontramos: cacera de osos. En lugar de una palabra,
tenemos ahora tres. Buscamos cacera: partida de caza. Buscamos oso:
mamfero carnicero plantgrado. Ya son seis palabras. A medida que requiramos
definiciones de cada una de las palabras que hallamos en cada definicin,
encontraremos ms palabras y nuestro problema no har ms que multiplicarse. Si
tenemos la paciencia de seguir el juego indefinidamente veremos que las palabras
empiezan a repetirse y que, en resumidas cuentas, las definiciones del diccionario
dependen unas de otras de manera circular.

Resulta de aqu que, si nos encontramos con un individuo que no conoce una
sola palabra de castellano, ser intil proporcionarle un diccionario: las vinculaciones
entre unas definiciones y otras formarn un blindaje que su ignorancia no podr
penetrar. Nosotros s podemos, porque conocemos de antemano una buena cantidad
de las palabras con que el diccionario define las dems. Pero cmo llegamos a
conocer el significado de esas palabras?

A travs de definiciones ostensivas. La educacin que hemos recibido desde el
momento mismo de nuestro nacimiento est repleta de definiciones ostensivas, no
siempre deliberadas, que vamos extrayendo de las conversaciones de nuestros
mayores. Un ejemplo muy claro de este procedimiento aparece en un clsico de la
cinematografa infantil: la pelcula Bambi, de Walt Disney. En ella el conejo Tambor
ensea a hablar al pequeo Bambi; le muestra una mariposa, y luego una flor, a la vez
que pronuncia sus nombres. Pero el cervatillo no capta rpidamente los lmites de
cada concepto, y as llama flor a un simptico zorrino, que termina adoptando Flor
como nombre propio.

Las definiciones ostensivas, en resumen, resultan indispensables para aprender
un lenguaje sin tomar otro lenguaje como punto de apoyo; pero salvada esta etapa es
preferible, cuando se puede, acudir a las definiciones verbales.

Http://www.geocities.com /apuntesyejercicios/Semantica.htm ,4 de Julio de 2002.


Wittgenstein sobre las definiciones ostensivas

Y cmo debe funcionar, pues, la definicin ostensiva? Supongamos que quiero
explicara alguien el nmero 2 y sealo dos nueces. Pero aquel a quien doy esa
definicin puede suponer que con la palabra dos me refiero a ese grupo de nueces.
O bien, cuando quiero explicarle ostensivamente: Esto son nueces, l puede suponer
que con ello me refiero al nmero dos.

Quizs se diga: Hay que definir el dos diciendo: este nmero se denomina dos.
Pero entonces ha de estar ya explicada y comprendida la palabra nmero.

Ludwig Wittgenstein, Investigaciones Filosficas, 29.

Qu es el significado de una palabra?


Ataquemos este problema preguntando, en primer lugar, qu es una
explicacin del significado de una palabra; a qu se parece la explicacin de una
palabra?

La forma en que esta pregunta nos ayuda es anloga a la forma en que la
preguntacmo medimos una longitud? Nos ayuda a comprender el problema de
qu es longitud?.

Las preguntasqu es longitud? qu es significado?, qu es el nmero
uno?, etc. Producen en nosotros un espasmo mental. Sentimos que no podemos
sealara nada para contestarlas y, sin embargo, tenemos que sealara algo ( )

El preguntar en primer lugar qu es una explicacin de significado? tiene dos
ventajas. En un cierto sentido, se hace caer por tierra la pregunta qu es
significado?. Pues, sin duda, para comprender el significado de significado es
necesario comprender tambin el significado de explicacin de significado. En pocas
palabras: preguntmonos qu es la explicacin de significado, pues lo que esto
explique ser el significado. El estudiar la gramtica de la expresin explicacin de
significado ensear algo sobre la gramtica de la palabra significado y proteger
contra la tentacin de buscar en torno de uno algn objeto al que se podra llamar el
significado.

Lo que se llaman generalmente explicaciones del significado de una palabra
pueden dividirse, muy toscamente, en definiciones verbales y ostensivas.
Posteriormente se ver en qu sentido esta divisin es nicamente aproximada y
provisional (y resulta en extremo importante que lo sea). La definicin verbal, como
nos lleva de una expresin verbal a otra, en un cierto sentido no nos hace progresar.
En la definicin ostensiva, por el contrario, parecemos realizar un progreso mucho ms
real hacia el aprendizaje del significado.

Nos encontramos con la dificultad de que para muchas palabras de nuestro
lenguaje parece no haber definiciones ostensivas; por ejemplo para palabras tales
como uno, nmero, no, etc.

Problema: la definicin ostensiva misma necesita ser comprendida? No
puede mal interpretarse la definicin ostensiva?

Si la definicin explica el significado de una palabra, no puede ser esencial, sin
duda, que se deba haber odo la palabra anteriormente. La tarea de la definicin
ostensiva es darle un significado. Expliquemos, pues, la palabra tove sealando un
lpiz y diciendo esto es un tove. (En lugar de esto es tove podra haber dicho aqu
esto es llamado tove. Indico esto para eliminar de una vez por todas la idea de que
las palabras de la definicin ostensiva predican algo de lo definido; la confusin entre
la frase esto es rojo, que atribuye el color rojo a algo, y la definicin ostensiva esto
es llamado rojo). La definicin ostensiva esto es tove puede ser interpretada
ahora de mltiples maneras. Dar algunas de estas interpretaciones y utilizar
palabras espaolas de uso bien establecido. Puede interpretarse, pues, que la
definicin significa:

Esto es un lpiz.
Esto es redondo
Esto es madera
Esto es uno
Esto es duro; etc.,etc.
.
Ludwig Wittgenstein, Los Cuadernos Azul y Marrn, Tecnos, Madrid,1993, Pgs.27-28.