ELYSIA CHLOROTICA

Contempladlo guionistas Sci-Fi de Hollywood, este es el caracol

marino Elysia chlorotica. Este caracol verde esmeralda se alimenta de algas. A
medida que descompone las algas que ingiere, su metabolismo preserva las
estructuras fotosintticas, llamadas plstidos. Luego, estos plstidos se
mueven hasta la superficie del cuerpo del caracol, donde pueden proseguir
realizando la fosntesis. Este caracol vive pues, al estilo de las plantas; de
hecho es gracias a ellas que posee esa bonita tonalidad verde.
Recientemente algunos cientficos descubrieron que este caracol marino es
incluso ms similar a las plantas de lo que se pensaba previamente. Se
preguntaron si algn gen de las plantas de las que se alimenta habra
pasado a formar parte a su propio ADN. A este movimiento gentico entre
especies se le llama transferencia horizontal de genes. Es comn entre las
bacterias, que se intercambian por ejemplo los genes de la resistencia a
los antibiticos, pero no es tan comn entre criaturas multicelulares, aunque
ha sucedido alguna que otra vez.
Por ejemplo, nuestros ancestros se tragaron ciertas bacterias que
finalmente se convirtieron en nuestras mitocondrias, las estructuras
celulares que transforman el oxgeno en energa. Las mitocondrias an
poseen algunos de sus propios genes bactarianos, y tambin hay otros
genes de bacterias que se han mudado a nuestro propio ADN. Los
ancestros de las algas verdes y de las otras plantas, se tragaron a bacterias
fotosintticas y aprovecharon su habilidad para realizar la fotosntesis. Estas
bacterias se convirtieron en los plstidos, y ahora sus genes forman parte
del ADN de las plantas.
Mary Rumpho de la Universidad de Maine y sus colegas, sospechaban que
algo parecido poda haberle pasado a este caracol de mar. Estaban atnitos
por el hecho de que los plstidos continuasen funcionando en el caracol
durante meses, despus de haber sido extrados de las algas. Pero los
plstidos no funcionan normalmente por sus propios medios. Necesitan de
la ayuda de unas protenas que son codificados por los genes en el ADN de
las algas. Sera posible que el caracol produjese esas protenas para los
plstidos?
Para responder a esta cuestin, Rumpho y su equipo recolectaron algunos
caracoles de la costa de Marthas Vineyard y le echaron un vistazo a su
ADN. Tambin observaron el ADN de la especie de alga cuyos plstidos
acaban en la piel del caracol. Tal y como sospechaban, los plstidos no
posean todos los genes necesarios para la fotosntesis. Los cientficos
descubrieron a un gen crucial en la fotosntesis, llamado psbO, en el ADN
de los caracoles. De hecho, la secuencia del gen psbO del caracol era
idntica al de la especie de alga que le provee de sus plstidos.
A medida que los cientficos cuentan con herramientas que les permiten
observar sin dificultad los genomas, se encontrarn con un montn ms de
ejemplos de transferencia de genes, y alguno se convertir en un gran
avance en la explicacin del salto desde el reino de las plantas al de los
animales. Lo que me gustara saber es como pudo el gen de la fotosntesis
salir del ncleo de un alga e integrarse en el ADN del caracol que se
alimenta de ellas. Me gustara saber por qu no hay otros animales
comedores de plantas que se hayan mezclado con ellas. Por qu no hay
ovejas verdes?