Formacin y evolucin de las estrellas Las estrellas se forman en las regiones ms densas de las nubes moleculares como consecuencia

de las inestabilidades gravitatorias causadas, principalmente, por supernovas o colisiones galcticas. El proceso se acelera una vez que estas nubes de hidrgeno molecular (H2) empiezan a caer sobre s mismas, alimentado por la cada vez ms intensa atraccin gravitatoria. Su densidad aumenta progresivamente, siendo ms rpido el proceso en el centro que en la periferia. No tarda mucho en formarse un ncleo en contraccin muy caliente llamado protoestrella. El colapso en este ncleo es, finalmente, detenido cuando comienzan las reacciones nucleares que elevan la presin y temperatura de la protoestrella. Una vez estabilizada la fusin del hidrgeno, se considera que la estrella est en la llamada secuencia principal, fase que ocupa aproximadamente un 90 % de su vida. Cuando se agota el hidrgeno del ncleo de la estrella, su evolucin depender de la masa (detalles en evolucin estelar) y puede convertirse en una enana blanca o explotar como supernova, dejando tambin un remanente estelar que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro. As pues, la vida de una estrella se caracteriza por largas fases de estabilidad regidas por la escala de tiempo nuclear separadas por breves etapas de transicin dominadas por la escala de tiempo dinmico (vase Escalas de tiempo estelar). Muchas estrellas, el Sol entre ellas, tienen aproximadamente simetra esfrica por tener velocidades de rotacin bajas. Otras estrellas, sin embargo, giran a gran velocidad y su radio ecuatorial es significativamente mayor que su radio polar. Una velocidad de rotacin alta tambin genera diferencias de temperatura superficial entre el ecuador y los polos. Como ejemplo, la velocidad de rotacin en el ecuador de Vega es de 275 km/s, lo que hace que los polos estn a una temperatura de 10 150 K y el ecuador a una temperatura de 7 900 K.3 La mayora de las estrellas pierden masa a una velocidad muy baja. En el Sistema Solar unos 1020 gramos de materia estelar son expulsados por el viento solar cada ao. Sin embargo, en las ltimas fases de sus vidas, las estrellas pierden masa de forma mucho ms intensa y pueden acabar con una masa final muy inferior a la original. Para las estrellas ms masivas este efecto es importante desde el principio. As, una estrella con 120 masas solares iniciales y metalicidad igual a la del Sol acabar expulsando en forma de viento estelar ms del 90% de su masa para acabar su vida con menos de 10 masas solares.4 Finalmente, al morir la estrella se produce en la mayora de los casos una nebulosa planetaria, una supernova o una hipernova por la cual se expulsa an ms materia al espacio interestelar. La materia expulsada incluye elementos pesados producidos en la estrella que ms tarde formarn nuevas estrellas y planetas, aumentando as la metalicidad del Universo. Nebulosa Las nebulosas son regiones del medio interestelar constitudas por gases (principalmente hidrgeno y helio) ademas de elementos qumicos en forma de polvo csmico. Tienen una importancia cosmolgica notable porque muchas de ellas son los lugares donde nacen las estrellas por fenmenos de condensacin y agregacin de la materia; en otras ocasiones se trata de los restos de estrellas ya extintas o en extincin.

Las nebulosas asociadas con estrellas jvenes se localizan en los discos de las galaxias espirales y en cualquier zona de las galaxias irregulares, pero no se suelen encontrar en galaxias elpticas puesto que stas apenas poseen fenmenos de formacin estelar y estn dominadas por estrellas muy viejas. El caso extremo de una galaxia en la que muchas nebulosas presentan intensos episodios de formacin estelar se denomina galaxia starburst. Antes de la invencin del telescopio, el trmino nebulosa se aplicaba a todos los objetos celestes de apariencia difusa. Por esta razn, a veces las galaxias (conjunto de miles de millones de estrellas, gas y polvo unidos por la gravedad) son llamadas indebidamente nebulosas; se trata de una herencia de la astronoma del siglo XIX que ha dejado su signo en el lenguaje astronmico contemporneo. Las nebulosas se pueden clasificar en tres grandes categoras segn la naturaleza de su emisin (o falta de ella): Nebulosas oscuras,Nebulosas de reflexin,Nebulosas de emisin Galaxia Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, y polvo csmico unidos gravitatoriamente. La cantidad de estrellas que forman una galaxia es incontable, desde las enanas, con 107, hasta las gigantes, con 1012 estrellas (segn datos de la NASA del ltimo trimestre de 2009). Formando parte de una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cmulos estelares y los sistemas estelares mltiples. Histricamente, las galaxias han sido clasificadas de acuerdo a su forma aparente (morfologa visual, como se la suele nombrar). Una forma comn es la de galaxia elptica que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y son, tpicamente, el resultado de perturbaciones provocadas por la atraccin gravitacional de galaxias vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusin de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias pequeas, que carecen de una estructura coherente y tambin se las llama galaxias irregulares. Se estima que existen ms de cien mil millones (100.000.000.000) de galaxias en el universo observable. La mayora de las galaxias tienen un dimetro entre cien y cien mil parsecs y estn usualmente separadas por distancias del orden de un milln de parsecs. El espacio intergalctico est compuesto por un tenue gas cuya densidad media no supera un tomo por metro cbico. La mayora de las galaxias estn dispuestas en una jerarqua de agregados, llamados cmulos, que a su vez pueden formar agregados ms grandes, llamados supercmulos. Estas estructuras mayores estn dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vaco en el universo. Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayora de las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no est demostrada, y de momento aparece slo

como un recurso terico para sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrnomo suizo Fritz Zwicky, pues la rotacin observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran cantidad de materia que no emita luz.