Estrella

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Este artículo trata sobre el cuerpo astronómico. Para otros usos de "estrella" o
"estrellas", véase Estrella (desambiguación).

Una región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes.

Imagen del Sol en falso color, una estrella de tipo-G de la secuencia principal, la más cercana a la Tierra.

Una estrella (del latín: stella) es un esferoide luminoso que mantiene su forma debido a

su propia gravedad. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol.1 Otras estrellas son
visibles a simple vista desde la Tierra durante la noche, apareciendo como una
diversidad de puntos luminosos aparentemente fijos en el cielo debido a su inmensa
distancia de la misma.2 Históricamente las estrellas más prominentes fueron agrupadas
en constelaciones y asterismos, y las más brillantes fueron denominadas con nombres
propios. Los astrónomos han recopilado un extenso catálogo, proporcionando a las
estrellas designaciones estandarizadas. Sin embargo la mayoría de las estrellas en
el Universo, incluyendo todas las que están fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, son
invisibles a simple vista desde la Tierra. De hecho, la mayoría son invisibles desde
nuestro planeta incluso a través de los telescopios de gran potencia.
Durante al menos una parte de su vida, una estrella brilla debido a la fusión
termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo, que libera energía, la cual atraviesa
el interior de la estrella y, después, se irradia hacia el espacio exterior. Casi todos los
elementos naturales más pesados que el helio se crean por nucleosíntesis
estelar durante la vida de una estrella y, en algunas de ellas, por nucleosíntesis de
supernova cuando explotan. Cerca del final de su vida una estrella también puede
contener materia degenerada. Los astrónomos pueden determinar la masa,
edad, metalicidad (composición química) y muchas otras propiedades de las estrellas
mediante la observación de su movimiento a través del espacio, su luminosidad y
su espectro. La masa total de una estrella es el principal determinante de
su evolución y destino final. Otras características de las estrellas, como el diámetro y la
temperatura, cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno de una estrella
afecta a su rotación y movimiento. Una gráfica de dispersión de muchas estrellas que
hace referencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura superficial y tipo
espectral, conocido como el diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite
determinar la edad y el estado evolutivo de una estrella.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa gaseosa
de material compuesto principalmente de hidrógeno, junto con helio y trazas de
elementos más pesados. Cuando el núcleo estelar es lo suficientemente denso, el
hidrógeno comienza a convertirse en helio a través de la fusión nuclear, liberando
energía durante el proceso.3 Los restos del interior de la estrella portan la energía fuera
del núcleo a través de una combinación de procesos de transferencia de
calor por radiación y convección. La presión interna de la estrella evita que se colapse
aún más bajo su propia gravedad. Cuando se agota el combustible de hidrógeno en el
núcleo, una estrella con al menos 0,4 veces la masa del Sol se expandirá hasta
convertirse en una gigante roja,4 en algunos casos fusionando elementos más pesados
en el núcleo o en sus capas alrededor del núcleo (como el carbono o el oxígeno).
Entonces la estrella evoluciona hasta una forma degenerada, expulsando una porción
de su materia en el medio interestelar, donde contribuirá a la formación de una nueva
generación de estrellas.5 Mientras tanto, el núcleo se convierte en un remanente
estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones, o (si es lo suficientemente
masiva) un agujero negro.
Los sistema binarios y multiestelares constan de dos o más estrellas que están unidas
gravitacionalmente entre sí, y por lo general se mueven en torno a otra
en órbitas estables. Cuando dos estrellas poseen una órbita relativamente cercana, su
interacción gravitatoria puede tener un impacto significativo en su evolución. 6 Las
estrellas unidas gravitacionalmente entre sí pueden formar parte de estructuras mucho
más grandes, como cúmulos estelares o galaxias.