Estrella

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Este artículo trata sobre el cuerpo astronómico. Para otros usos de "estrella" o "estrellas",
véase Estrella (desambiguación).

Una región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes.

Imagen del Sol en falso color, una estrella de tipo-G de la secuencia principal, la más cercana a la Tierra.

Una estrella (del latín: stella) es un esferoide luminoso que mantiene su forma debido a su

propia gravedad. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol.1 Otras estrellas son visibles
a simple vista desde la Tierra durante la noche, apareciendo como una diversidad de puntos
luminosos aparentemente fijos en el cielo debido a su inmensa distancia de la misma. 2
Históricamente las estrellas más prominentes fueron agrupadas
en constelaciones y asterismos, y las más brillantes fueron denominadas con nombres
propios. Los astrónomos han recopilado un extenso catálogo, proporcionando a las
estrellas designaciones estandarizadas. Sin embargo la mayoría de las estrellas en
el Universo, incluyendo todas las que están fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, son
invisibles a simple vista desde la Tierra. De hecho, la mayoría son invisibles desde nuestro
planeta incluso a través de los telescopios de gran potencia.
Durante al menos una parte de su vida, una estrella brilla debido a la fusión
termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo, que libera energía, la cual atraviesa el
interior de la estrella y, después, se irradia hacia el espacio exterior. Casi todos los
elementos naturales más pesados que el helio se crean por nucleosíntesis estelar durante la
vida de una estrella y, en algunas de ellas, por nucleosíntesis de supernova cuando explotan.
Cerca del final de su vida una estrella también puede contener materia degenerada. Los
astrónomos pueden determinar la masa, edad, metalicidad (composición química) y muchas
otras propiedades de las estrellas mediante la observación de su movimiento a través del
espacio, su luminosidad y su espectro. La masa total de una estrella es el principal
determinante de su evolución y destino final. Otras características de las estrellas, como el
diámetro y la temperatura, cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno de una
estrella afecta a su rotación y movimiento. Una gráfica de dispersión de muchas estrellas que
hace referencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura superficial y tipo espectral,
conocido como el diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar la
edad y el estado evolutivo de una estrella.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitacional de una nebulosa gaseosa de
material compuesto, principalmente de hidrógeno, junto con helio y trazas de elementos más
pesados. Cuando el núcleo estelar es lo suficientemente denso, el hidrógeno comienza a
convertirse en helio a través de la fusión nuclear, liberando energía durante el proceso. 3 Los
restos del interior de la estrella portan la energía fuera del núcleo a través de una
combinación de procesos de transferencia de calor por radiación y convección. La presión
interna de la estrella evita que se colapse aún más bajo su propia gravedad. Cuando se
agota el combustible de hidrógeno en el núcleo, una estrella con al menos 0,4 veces la masa
del Sol se expandirá hasta convertirse en una gigante roja,4 en algunos casos fusionando
elementos más pesados en el núcleo o en sus capas alrededor del núcleo (como
el carbono o el oxígeno). Entonces la estrella evoluciona hasta una forma degenerada,
expulsando una porción de su materia en el medio interestelar, donde contribuirá a la
formación de una nueva generación de estrellas. 5 Mientras tanto, el núcleo se convierte en
un remanente estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones, o (si es lo
suficientemente masiva) un agujero negro.
Los sistema binarios y multiestelares constan de dos o más estrellas que están unidas
gravitacionalmente entre sí, y por lo general se mueven en torno a otra en órbitas estables.
Cuando dos estrellas poseen una órbita relativamente cercana, su interacción gravitatoria
puede tener un impacto significativo en su evolución. 6 Las estrellas unidas
gravitacionalmente entre sí pueden formar parte de estructuras mucho más grandes,
como cúmulos estelares o galaxias.