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La fenilcetonuria o PKU es una enfermedad rara hereditaria que impide que el cuerpo
metabolice la fenilalanina (Phe), un aminoácido que se encuentra en las proteínas
alimentarias. La concentración elevada de Phe en sangre puede provocar un daño
permanente en el cerebro. La dieta especial iniciada al nacer debe mantenerse
durante toda la vida. Con un control apropiado de la concentración de Phe en sangre,
se puede esperar un desarrollo normal del niño.
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 , también conocida como
, es un error congénito del
metabolismo causado por la carencia de la enzima fenilalanina hidroxilasa, lo que se
traduce en la incapacidad de metabolizar el aminoácido tirosina a partir de
fenilalanina en el hígado. Es una enfermedad genética con un patrón de herencia
recesivo. Es un tipo de hiperfenilalaninemia.

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ΠLa causa de la enfermedad es la carencia de la enzima fenilalanina hidroxilasa

(FAOH) o de la dihidropterina reductasa (DHPR) (también llamada tirosina
hidroxilasa). Ambas enzimas son responsables de la hidroxilación del aminoácido
fenilalanina en la reacción que produce tirosina. Por ello, el defecto o falta de alguna
de ellas determina un incremento de la concentración sanguínea de fenilalanina al
impedirse su transformación en tirosina. También se aumenta la transaminación de la
fenilalanina como vía metabólica alternativa, y asimismo se acumulan los metabolitos
fenilpiruvato, fenilactato y fenilacetato

Œ Esta enfermedad, de tipo oligofrénico, fue descrita por primera vez por el médico
noruego Ivar Asbjorn Folling en 1934 cuando detectó la enfermedad en dos niños con
retardo motor y mental cuya madre explicaba que los pequeños tenían un olor
 peculiar en la orina y el sudor. Éste síntoma específico al parecer es provocado por el
ácido fenilacético eliminado vía renal y a través de los poros de la piel.

Œ En 1947, el doctor George A. Jervis, quien sería director del Instituto para la
Investigación Básica de Problemas del Desarrollo, observó que cuando se
administraba una dosis de fenilalanina a individuos sanos, se elevaba la tasa
formación de tirosina, otro aminoácido. Sin embargo, cuando se suministraba la
fenilalanina a individuos que padecían fenilcetonuria, no presentaban tal elevación.
Los avances en el tratamiento no se iniciaron hasta 1953, año en que Jervis demostró
que el defecto enzimático de la enfermedad involucraba la deficiencia de la enzima
fenilalanina hidroxilasa que cataliza la reacción bioquímica que transforma la
fenilalanina en tirosina.

Œ Ése mismo año, el doctor alemán Horst Bickel determinó que el exceso de
fenilalanina en la dieta era la causa de la conducta hiperactiva y descontrolada de los
pacientes con la enfermedad. Decidió, a petición de la madre de una de sus
pacientes de dos años de edad, crear una dieta baja en fenilalanina, lo que mejoró
sustancialmente la calidad de vida de la niña. A partir de las nuevas evidencias se
publicaron varios trabajos en los que se demostraba la efectividad de las dietas bajas
en fenilalanina, basadas en los hallazgos del doctor Jervis. Estos eventos llevaron a
la creación de los programas de exámenes a recién nacidos que hoy en día se siguen
utilizando.

ΠEn 1983, los doctores Li Chen y Savio L. C. Woo, ambos del Departamento de

Medicina Celular y Genética, en la Escuela de Medicina Mount Sinai, aislaron e
identificaron por primera vez el gen que codifica la elaboración de la enzima
fenilalanina hidroxilasa, cuya carencia es responsable de la enfermedad.

Œ En el transcurso de los años desde la primera descripción original de Følling hasta

nuestros días, ha sido la fenilcetonuria, la única enfermedad que presenta deficiencia
mental que puede ser evitada

Œ La técnica de Guthrie es la prueba que se utiliza para determinar esta enfermedad.

Consiste en la detección de la fenilalanina mediante la inhibición que el metabolito ȕ-
2-tienialanina, derivado de la fenilalanina, produce sobre el crecimiento del ·

 (cepa ATCC 60.51). El test de cribado tiene una sensibilidad y una
especificidad cercanas al 99%.
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Œ La enfermedad se manifiesta, por primera vez, algunas semanas después del
nacimiento, iniciándose con una elevación en el plasma de la fenilalanina hasta un
nivel 30 veces superior al normal y por la excreción de ácido fenilpirúvico por la orina.
Transcurridos 6 meses se hace patente el retraso del desarrollo mental. La mayor
parte de los pacientes son deficientes graves o profundos y en ocasiones se alcanza
la deficiencia media.
Œ El portador de esta anomalía, que nace tras un embarazo normal y sin
complicaciones, se desarrolla durante los primeros meses casi siempre sin mostrar
anormalidad ninguna. Sin embargo Partington encontró, casi en la mitad de los
lactantes, la existencia de vómitos en los primeros meses de vida y en un tercio de
ellos una irritabilidad inacostumbrada.
Œ En una proporción similar de casos, a los padres ya les había llamado la atención un
desagradable olor del cuerpo del niño. Una parte de ellos mostró dermatosis
eczematiformes durante el primer trimestre, 7 de 36 ya había tenido en el primer año
de vida ataques convulsivos. A los 9 meses llama la atención el retraso en el
desarrollo psicomotor.
ΠEl desarrollo corporal cursa casi con normalidad. No obstante puede comprobarse
cierta tendencia al enanismo, aunque también se han descrito casos con tallas
superior a la frecuente. La dentición suele retrasarse hasta después del undécimo
mes.
Œ La gran mayoría de los enfermos muestran una piel clara, ojos azules, y color claro
del pelo. Alrededor del 10% poseen cabellos oscuros. La pobreza de pigmentos llama
más la atención en los pueblos de cabellos oscuros. La piel de los portadores además
de ser clara es muy suave aterciopelada y muy sensible. En algunos enfermos se han
observado eflorescencias papulosas en las caras de extensión de las extremidades y
en la faz. En ciertos pacientes se puede encontrar también una tendencia a la
acrocianosis.
 
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Œ En el Perú, así como en muchos países en el mundo, se realizan despistajes para
descartar que los recién nacidos tengan la enfermedad. Por ejemplo, el Despistaje
Neonatal para Hipotiroidismo congénito y fenilcetonuria, realizado por Inabec del
30/06/2004 al 09/08/2004.

Œ Otro ejemplo lo encontramos en Venezuela, donde en el año 2010 se atendió a mas

de 90 mil neonatales para despistar la fenilcetonuria.
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Œ En España, la detección precoz de enfermedades como hipotiroidismo congénito y
fenilcetonuria, para las que existe consenso general, se realiza desde hace varias
décadas. Desde que se produjeran las transferencias en materia de salud pública,
se fueron consolidando los distintos laboratorios o centros de detección en las
diferentes Comunidades Autónomas, lo que permitió alcanzar una cobertura
universal.„

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Œ Una medida terapéutica de la fenilcetonuria (proteína de la leche ) es proporcionar
solamente la cantidad de fenilalanina que se necesite para el crecimiento y la
reparación de los tejidos. La reducción de la cantidad de fenilalanina, con dietas en
las cuales las proteínas se sustituían por una costosa médula de aminoácidos puros
sirve para que se mantengan en el cuerpo un nivel de concentración de fenilalanina
tolerable.

Œ Se ha intentado conseguir una reducción en la eliminación de ácido fenipirúvico por

medio de la administración de dosis elevadas de fructosa. Las experiencias
adquiridas con una dieta pobre en fenilalanina solo alcanzan hasta ahora para
controlar durante pocos años la evolución de estos enfermos, pero ya puede
asegurarse que con la iniciación precoz de esta terapéutica dietética se garantiza un
desarrollo psíquico del niño aproximadamente normal.

ΠAlimentos que contienen fenilalanina: leche materna, leche de vaca y derivados,

huevos, pollo, cerdo, ternera, salmón, ternera, sardinas, cereales, etc.

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Œ Un análisis enzimático puede determinar si los padres son portadores del gen
defectuoso para la fenilcetonuria. Asimismo, se puede tomar una muestra de
vellosidades coriónicas en la mujer embarazada para examinar el feto en búsqueda
de fenilcetonuria.

ΠEs muy importante que todas las mujeres con fenilcetonuria sigan estrictamente una
dieta baja en fenilalanina, tanto antes de quedar embarazadas como a través de todo
el embarazo, ya que la acumulación de esta sustancia le causará daño al bebé en
desarrollo, incluso sin que éste haya heredado el gen defectuoso

Œ Actualmente se está investigando con dietas pobres en fenilalanina en pacientes de

hasta cuatro meses de vida desarrollándose los niños normalmente en todos los
aspectos. En lactantes de mayor edad y sobre todo, en los niños pequeños, la
mayoría de las veces las lesiones del sistema nervioso central son ya tan avanzadas
e irreversibles que aún con una dieta especializada, solo puede conseguirse una
escasa o moderada mejora del paciente con respecto a su capacidad psíquica.

ΠSalvo raras excepciones, los pacientes que no son tratados terminan cayendo en
retraso mental. Las posibilidades de supervivencia están acortadas sobre todo para
los pacientes con retraso mental profundo