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EL AZOTE DE VALNIR
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(Coleccin: "WarHammer")
(Serie: "Corazones Negros", vol.01)
Nathan Long
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"Valnir's Bane" 2004

Traduccin: Diana Falcn
Digitalizacin: Ardet
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Vctimas de las circunstancias
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Reiner Hetzau no haba hecho la guerra como deseaba.

Cuando haba cabalgado hacia el norte con los Pistoleros de Von
Stolmen para participar en la ltima ofensiva destinada a expulsar a
la horda pagana y devolverla al norte de Kislev, de donde proceda,
haba esperado regresar a su hogar de Altdorf con unas cuantas
cicatrices de batalla que le sirvieran para impresionar a sus varias
novias y amantes, unos cuantos bales llenos de botn de guerra y
recuerdos del campo de batalla para vender en el mercado negro, y
unas cuantas alforjas llenas de coronas de oro que les habra
ganado a sus compaeros soldados en juegos de azar celebrados
detrs de los establos de la caballera. En cambio, qu sucedi? Lo
haban herido en la primera batalla y esto lo haba obligado a
permanecer sentado durante el resto de la ofensiva llevada a cabo
en Vulsk, una poblacin fronteriza de Kislev que cada vez quedaba
ms alejada del frente a medida que la Gran Alianza haca retroceder

a los invasores hacia las profundidades de los desiertos del Caos.

Luego, mientras se recuperaba, haba desenmascarado en
solitario a una bruja maligna que iba disfrazada de sacerdotisa de
Shallya, y la haba matado antes de que lograra propagar la
enfermedad y la confusin por el ejrcito. Pero, el ejrcito lo haba
cubierto de elogios y ascensos por este acto heroico? No. Debido a
la ciega estupidez de sus superiores, lo haban acusado de asesinar
a una sacerdotisa y perpetrar precisamente los crmenes que l
haba impedido cometer a la falsa religiosa.
Por suerte --o por desgracia--, dependiendo de cmo se lo
considere, su arresto haba coincidido con la ofensiva final de la
guerra, y el resultado de sta haba sido tan incierto que las
insignificancias como los consejos de guerra y las ejecuciones se
haban pospuesto mientras el conflicto llegaba a su sangrienta
conclusin. Reiner haba pasado meses en diversas celdas, ya que
lo haban llevado de un lado a otro segn exigan los vaivenes de la
guerra. Por ltimo, cuando haca medio ao que haba concluido
sta, acab en la prisin de la guarnicin del castillo de Smallhof, un
puesto avanzado del Imperio situado justo en la frontera occidental
de Kislev, en una celda llena de gentuza de la peor calaa, a la
espera de ser ahorcado al amanecer.
No, no haba sido una buena guerra. En absoluto.
Reiner, no obstante, no era del tipo de hombres que renuncian
a la esperanza. Era un jugador, un seguidor de Ranald. Saba que
uno astuto con buen ojo para ver las oportunidades poda inclinar la
suerte a su favor. Ya haba logrado sobornar al atontado carcelero
con relatos del tesoro que haba ocultado antes de que lo arrestaran.
El hombre iba a sacarlo secretamente de la prisin a medianoche a
cambio de una parte de aquel tesoro ficticio. Ahora, lo nico que
necesitaba era otro cmplice. El camino hacia la libertad sera largo y
peligroso: fuera del campamento, fuera del Imperio, en territorio
desconocido, necesitara que alguien hiciera guardia mientras l
dorma, que lo impulsara cuando tuviera que pasar por encima de un
muro alto, que vigilara mientas l robaba caballos, comida o ropa a
sus legtimos dueos. Sobre todo, necesitaba a alguien a quien
interponer en el camino de las autoridades con el fin de escapar si

quedaban atrapados.
Mientras el sol se pona al otro lado de los barrotes de la
ventana del calabozo, Reiner se volvi para estudiar al resto de los
ocupantes del calabozo e intentar determinar cul de ellos podra ser
el compaero de viaje ms conveniente. Buscaba la combinacin
apropiada de competencia, constancia y credulidad, cualidades que
no se encontraban fcilmente dentro de una prisin. Los otros
intercambiaban historias acerca de cmo haban acabado presos.
Reiner frunci los labios mientras escuchaba. Cada uno de ellos
proclamaba convencido su inocencia. Los muy estpidos! En su
opinin, ninguno de ellos mereca estar all.
El ingeniero que se encontraba en un rincn, un gigante
meditabundo de negras cejas y manos del tamao de un queso de
Wissenberg, sacuda la cabeza como un toro desconcertado.
--Yo no quera matar a nadie, pero ellos no paraban. No
dejaban de acosarme. Bromas y motes y... --Sus manos se
flexionaron--. No golpe para matar, pero estbamos haciendo una
torre de asedio y yo tena un mazo en la mano y...
--Y eres un enorme orco sanguinario que no conoce el alcance
de su propia fuerza, eso es lo que pasa --intervino un piquero fornido
y calvo, provisto de una perilla que apuntaba hacia adelante.
La cabeza del ingeniero se levant con brusquedad.
--No soy un orco!
--Tranquilo, hombre --dijo otro piquero, tan delgado y nervudo
como fornido era su compaero--. Ninguno de nosotros necesita
aumentar sus problemas. Hals no lo dice con mala intencin. Es slo
que de vez en cuando deja que la lengua se le descontrole.
--As es como habis llegado aqu? --pregunt Reiner. Le
gustaba el aspecto de aquel par (vigorosos hijos del trabajo duro con
un aire alerta), y quera saber ms sobre ellos--. Es que vuestras
bocas cavaron un agujero que no pudisteis llenar con los puos?
--No, mi seor --respondi el piquero delgado--. Somos
completamente inocentes. Vctimas de las circunstancias. Nuestro
capitn...
--Un zoquete medio idiota que no poda ni salir de la cama sin
un mapa --intervino Hals.

--Nuestro capitn --repiti su amigo-- fue hallado con un par de

picas clavadas en la espalda, y de algn modo la oficialidad acab
por culparnos a nosotros. Pero como el muy cobarde hua de una
carga en esos momentos, nosotros creemos que lo mataron los
kurgans.
Hals ri siniestramente.
--S. Los kurgans.
En las sombras cercanas a la puerta, se oy una risa entre
dientes. Un tipo de dientes blancos y rizado bigote negro les dedic
una ancha sonrisa.
--No hace falta inventar historias, muchachos --dijo con acento
tileano--. Estamos todos en barcos mismo, eh?
--Y t que sabes, comedor de ajo? --gru Hals--. Supongo
que t eres puro como la nieve. Por qu ests aqu?
--Un entendido mal --replic el tileano--. Vendo unas pistolas
que encuentro a unos muchachos kossars. Cmo s que Imperio
tan quisquilloso? Cmo s que no comparten con aliados?
--El Imperio no tiene aliados, mercenario ladrn --intervino un
caballero que se hallaba sentado cerca de la puerta--. Slo vecinos
agradecidos que acuden a l en tiempos de necesidad como las
ovejas al pastor.
Reiner observ al caballero con prevencin. Era el nico de
sangre noble que haba en el calabozo, aparte de l, pero Reiner no
senta que entre ellos hubiese afinidad alguna. Era alto y de
constitucin fuerte, con ingobernable cabello rubio y penetrantes ojos
azules, un hroe del Imperio de pies a cabeza. Reiner estaba seguro
de que el tipo haca el saludo militar incluso mientras dorma.
--Parecis terriblemente entusiasta para ser un hombre al que
su Imperio ha metido en la crcel --coment con tono seco.
--Ha sido un error que sin duda ser rectificado --replic el
caballero--. Mat a un hombre en un lance de honor. Eso no es un
crimen.
--Alguien debe de haber pensado que s lo era.
El caballero agit una mano con gesto indiferente.
--Dicen que era un chiquillo.
--Y cmo se gan vuestro antagonismo?

--Estbamos jugando a ensartar una estaca de tienda con la

punta de la lanza al pasar galopando. El imbcil se cruz en mi
camino y me hizo fallar.
--Una ofensa criminal, sin duda --dijo Reiner.
--Os burlis de m, seor?
--En absoluto, mi seor. No me atrevera.
Reiner mir ms all del caballero, donde haba un arquero
imberbe, un muchachito de cabello oscuro ms guapo que apuesto.
--Y vos, muchacho? Cmo llega alguien tan joven a una
situacin tan apurada?
--S --intervino Hals--. Le mordiste la teta a tu nodriza?
El joven alz la mirada con ojos destellantes.
--Yo mat a un hombre! Mi compaero de tienda. l... --El
muchacho trag saliva--. Intent ponerme las manos encima. Y har
con cualquiera de vosotros lo mismo que hice con l si intentis algo
parecido.
Hals bram de risa.
--Una pelea de amantes entonces?
El muchacho se puso en pie de un salto.
--Retirad eso.
Reiner suspir. Otro exaltado. Era una verdadera lstima. Le
gustaba el bro del muchacho. Un gorrin impvido en un nido de
halcones.
--Tranquilo, muchacho --dijo el piquero delgado--. No era ms
que una chanza. Djalo en paz, Hals.
Una figura alta y delgada se puso de pie junto a una pared, un
artillero de aspecto nervioso con barba bien recortada y ojos
desorbitados.
--Yo abandon mi pieza de artillera. El fuego caa del cielo. Un
fuego que se mova como un hombre. Iba a por m. Yo... --Se
estremeci, dej caer la cabeza y luego volvi a sentarse
bruscamente.
Durante un momento, nadie habl ni mir a nadie a los ojos.
Al menos ste es sincero --pens Reiner--, pobre tipo.
En la celda haba un hombre ms que no haba hablado ni
pareca interesarse en la conversacin: un tipo rechoncho y aseado

que llevaba la chaqueta de lona blanca de los cirujanos de campo.

Permaneca sentado de cara a la pared.
--Y vos, matasanos --lo llam Reiner--. Cul fue vuestro
desatino?
Los dems miraron al hombre, aliviados por distraerse con otra
cosa tras la embarazosa confesin del artillero.
--Vamos, seor --insisti Reiner--. Todos los que estamos aqu
somos hombres muertos. Nadie ventilar vuestros secretos.
Pero el hombre no dijo nada, slo dej caer ms los hombros y
continu con la vista clavada en la pared.
Reiner se encogi de hombros y se recost contra el muro para
mirar otra vez a sus compaeros de celda y considerar las
alternativas que tena. El caballero, no: demasiado exaltado. El
ingeniero, tampoco: demasiado quisquilloso. Los piqueros, tal vez,
aunque eran un buen par de canallas.
El sonido de unos pasos al otro lado de la puerta de la celda
interrumpi sus pensamientos. Todos alzaron la mirada. Una llave
gir en la cerradura, la puerta chirri al abrirse y entraron dos
guardias seguidos por un sargento.
--De pie, escoria --dijo.
--Vais a llevarnos a tomar la ltima comida? --pregunt Hals.
--Vuestra ltima comida ser mi bota si no os movis. Ahora,
salid en fila.
Los prisioneros salieron arrastrando los pies. En el exterior
aguardaban otros dos guardias. Junto con el sargento, abrieron la
marcha hacia el glido anochecer a travs del fangoso patio del
castillo donde se alojaba la guarnicin.
Caan grandes copos de nieve. A Reiner se le eriz el vello de
la nuca al pasar junto al cadalso que se alzaba en el centro del patio.
Entraron en la torre del homenaje del castillo a travs de una
puerta pequea y, tras descender una larga escalera de caracol, les
ordenaron que entrasen en una cmara de techo bajo que ola a
humo de lea y a hierro caliente. Reiner trag saliva con nerviosismo
mientras recorra la estancia con la mirada. Grilletes y jaulas
flanqueaban las paredes, as como instrumentos de tortura: potros,
parrillas y botas metlicas. En un rincn, un hombre con delantal de

cuero vigilaba unos hierros que relumbraban sobre lechos de ascuas

encendidas.
--Vista al frente! --bram el sargento--. A formar! Atencin!
Los prisioneros formaron en el centro de la estancia con
diversos grados de celeridad, y luego permanecieron firmes durante
lo que pareci una hora mientras el sargento les diriga una mirada
feroz. Al fin, justo cuando Reiner pensaba que sus rodillas no
resistiran ms, se abri una puerta detrs de ellos.
--Mirada al frente, malditos! --grit el sargento. El mismo se
puso firme cuando dos hombres aparecieron en el campo visual de
Reiner.
Al primero, Reiner no lo conoca: se trataba de un soldado viejo
y lleno de cicatrices, con cabello gris oscuro y una leve cojera. Su
rostro era severo y estaba muy arrugado, con ojos como rendijas
ocultos bajo pobladas cejas. Llevaba el jubn y los calzones negros
acuchillados en rojo de los capitanes de piqueros de Ostland.
Al segundo hombre, Reiner lo haba visto una o dos veces
desde lejos. Se trataba del barn Albrecht Valdenheim, hermano
menor del conde Manfred Valdenheim de Nordbergbruche y segundo
al mando en su ejrcito. Era alto y ancho de pecho, con una
constitucin fuerte que comenzaba a acumular grasa de ms, y tena
la cara chupada. Su reputacin de despiadado se manifestaba en el
rostro fro y severo como una puerta de hierro. Vesta de terciopelo
azul oscuro bajo un abrigo de pieles que arrastraba por el suelo.
El sargento hizo un saludo militar.
--Los prisioneros, mi seor.
Albrecht asinti con aire ausente mientras sus ojos azul hielo
los observaban desde debajo del oscuro cabello corto.
--Ulf Urquart, mi seor --dijo el sargento en el momento en que
Albrecht y el viejo capitn se detuvieron ante el meditabundo
gigante--. Ingeniero. Acusado del asesinato de un compaero
zapador. Lo mat con un mazo.
Se desplazaron hasta Hals y su flaco amigo.
--Hals Kiir y Pavel Voss. Piqueros. Asesinaron a su capitn
durante la batalla.
--No lo hicimos --protest Hals.

--Silencio, escoria! --grit el capitn y le dio un revs con una

mano enguantada.
--Est bien, sargento --dijo Albrecht--. Quin es ste?
--Seal al chiquillo guapo.
--Franz Shoentag, arquero. Mat a su compaero de tienda.
Alega defensa propia.
Albrecht y el capitn grueron y avanzaron hasta el anguloso
artillero.
--Oskar Lichtmar, can. Cobarda frente al enemigo.
Abandon su arma.
El capitn de pelo gris frunci los labios. Albrecht se encogi de
hombros y avanz hasta el caballero rubio que tena la vista clavada
al frente, en perfecta postura de atencin.
--Erich von Eisenberg, caballero novicio de la Orden del Cetro
--dijo el sargento--. Mat al vizconde Olin Marburgo en duelo.
Albrecht alz una ceja.
--Un delito capital?
--El vizconde slo tena quince primaveras.
--Ah.
A continuacin llegaron ante el tileano.
--Giano Ostini --dijo el capitn de la prisin--. Ballestero
mercenario. Rob pistolas del Imperio y se las vendi a extranjeros.
Albrecht asinti y avanz hasta el hombre regordete que se
haba negado a mencionar su delito. El sargento lo contempl con
desagrado.
--Gustaf Schlecht, cirujano. Acusado de hacer uso de la fuerza
con una persona que llev provisiones para las tropas.
Albrecht alz la mirada.
--No estoy familiarizado con esa acusacin.
El sargento pareci incmodo.
--l... eh... abus de la hija del granjero en cuya casa estaba
alojada su unidad y la mat.
--Encantador.
Los hombres avanzaron hasta detenerse ante Reiner. El
capitn de piqueros y Albrecht lo miraron framente de arriba abajo.
El sargento le lanz una mirada feroz.

--Reiner Hetzau, pistolero. El peor de todos. Un brujo que

asesin a una mujer santa e invoc a criaturas inmundas para que
atacaran su campamento. No os lo recomiendo en absoluto, mi
seor. Los otros son hombres malvados, pero ste es el enemigo.
--Tonteras --respondi el capitn de piqueros, que hablaba por
primera vez. Su voz era como el sonido de la grava bajo ruedas de
hierro--. No es del Caos. Yo lo olera.
La mandbula inferior de Reiner cay. Estaba pasmado.
--Pero..., pero, entonces, mi seor, no cabe duda de que los
cargos contra m tienen que ser falsos. Si vos sabis que no soy un
brujo, entonces es imposible que yo haya invocado a esas criaturas
y...
El sargento le dio una patada en el estmago.
--Silencio! Engendro!
Reiner se dobl por la mitad, vctima de nuseas, mientras se
sujetaba la barriga.
--Le vuestra declaracin, seor --dijo Albrecht como si nada
hubiese sucedido--. Y la creo.
--Entonces..., me dejaris marchar?
--Creo que no. Porque demuestra que sois algo infinitamente
ms peligroso que un brujo. Sois un estpido codicioso que permitira
que se quemara su tierra natal si pensara que con ello puede ganar
una corona de oro.
--Mi seor, os lo imploro. Puede que haya cometido algunos
errores de juicio, pero si sabis que soy inocente...
Albrecht sorbi por la nariz y le volvi la espalda.
--Y bien, capitn? --pregunt.
El viejo capitn frunci los labios.
--No dara ni un cntimo por todos ellos.
--Me temo que es lo nico que tenemos en este momento.
--En ese caso, tendr que conformarme, no es cierto?
--En efecto. --Albrecht se volvi a mirar al sargento--.
Sargento, preparadlos.
--S, seor. --El hombre hizo una seal a los guardias--. A la
celda con ellos. Todos menos Corazn de Orco.
--No soy un orco! --protest Ulf mientras los dos guardias

metan a Reiner y a los dems en una diminuta jaula de acero

situada en la pared de la izquierda. Los otros dos condujeron a Ulf al
otro lado de la estancia, donde el hombre del delantal de cuero
remova las ascuas. Los guardias golpearon a Ulf en las piernas
hasta que se arrodill, y luego le sujetaron una mano, abierta, sobre
la superficie de una mesa de madera.
--Qu estis haciendo? --pregunt el hombretn con
inquietud.
Uno de los guardias le puso una lanza en el cuello.
--Estate quieto!
El hombre del delantal sac un hierro candente del fuego. La
relumbrante punta tena forma de martillo.
Los ojos de Ulf se abrieron de par en par.
--No! No podis! Esto no est bien! --Se debati. Los otros
guardias acudieron apresuradamente y lo sujetaron.
El guardia de la lanza le pinch la piel.
--Tranquilo.
El torturador apoy la marca candente sobre la piel de la mano
de Ulf. Se oy un siseo, Ulf grit y se desplom, desmayado de dolor.
Reiner trag, con el estmago revuelto al percibir el olor a
carne asada, desagradable y agradable a la vez.
--Bien --dijo el sargento--. El siguiente.
Reiner reprimi un estremecimiento. Junto a l, Oskar, el
artillero, sollozaba como un nio.
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* * *
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Reiner despert con sensacin de fro en una mejilla y un dolor

lacerante en el dorso de la mano. Abri los ojos y se encontr con
que yaca sobre las losas de piedra de la cmara de tortura. Al
parecer, tambin l se haba desmayado cuando lo marcaron.
Alguien le pate las piernas.
--De pie, brujo --dijo el sargento.
Le resultaba difcil entender la orden. Su mente estaba muy
lejos, distanciada de su cuerpo como una cometa atada al extremo
de un hilo. El mundo pareca girar en torno a l detrs de un grueso

muro de vidrio. Intent levantarse --en realidad pens que lo haba

hecho--, pero cuando volvi a enfocar la mirada vio que todava
estaba en el suelo mientras el dolor de la mano le ascenda por el
brazo en lentas oleadas.
--En pie y firme, maldito seas! --rugi el sargento. Y volvi a
patearlo.
Esta vez lo logr, aunque no sin dificultades, y se reuni con
los otros, que formaban una fila desigual ante Albrecht y el capitn.
Cada prisionero tena en la mano una fea quemadura en forma de
martillo. Reiner resisti el impulso de mirar la suya. No quera verla.
--Sargento --bram Albrecht--. Dadle vendajes al cirujano para
que envuelva esas heridas.
El torturador del delantal de cuero sac algunos ungentos y
vendas que le entreg a Schlecht. El rechoncho cirujano unt y
vend primero su propia quemadura, y luego comenz con los
dems.
--Bueno --comenz Albrecht mientras Schlecht trabajaba--.
Ahora que os hemos puesto la tralla, podemos continuar.
Reiner gru para s. Le haban puesto la tralla, en efecto. Le
haban hecho una cicatriz para toda la vida. La marca del martillo les
dira a todos los que la vieran que el hombre que la llevaba era un
desertor y podan matarlo en cuanto le pusieran los ojos encima.
--Estoy aqu para ofreceros algo que no tenais hace una hora
--dijo Albrecht--. Una eleccin. Podis servir a vuestro Emperador en
una misin de gran importancia, o podis ser ahorcados en el
cadalso esta misma noche y marchar hacia el destino que os
aguarde.
Reiner maldijo. Ahorcado esta noche? Iba a escapar a
medianoche. Ahora, los demonios le haban arrebatado incluso eso.
--Las probabilidades de sobrevivir a la misin son escasas, os
lo garantizo --continu Albrecht--. Pero las recompensas sern
grandes. Recibiris el perdn absoluto por vuestros delitos y se os
entregar vuestro peso en coronas de oro.
--De qu nos va a servir cuando tambin nos habis hecho
esto? --gru Hals mientras le presentaba el dorso de la mano
quemada.

--El Emperador valora tanto vuestro servicio en este asunto,

que le encomendar a un sabio de la Orden de la Luz que os quite la
marca cuando regresis victoriosos.
Esto parece demasiado bueno para ser cierto , pens Reiner.
El tipo de cosa que dira l mismo si estuviera intentando persuadir a
alguien para que hiciera alguna estupidez.
--Qu hay que hacer? --pregunt Pavel con hosquedad.
Albrecht le dedic una sonrisa afectada.
--Tenis intencin de regatear? Conoceris la naturaleza de la
misin cuando os hayis ofrecido voluntarios para llevarla a cabo. Y
ahora, seores, dadme vuestra respuesta.
Hubo muchas vacilaciones pero, uno a uno, los dems dieron
su consentimiento en voz alta o con un gesto de la cabeza. Reiner
maldijo a Albrecht para s. Eleccin, lo llamaba. Qu eleccin
haba? Con la marca del martillo, Reiner ya no podra viajar
fcilmente por el Imperio. Estaban a principios de la primavera. An
podra llevar guantes durante un tiempo, pero en verano llamara la
atencin tanto como una oveja en una manada de lobos. Jams
podra regresar a su amada Altdorf, a las salas de juego y los cafs,
los teatros, los fosos de lucha de perros y los burdeles que
consideraba su hogar. Aunque lograra escapar de la prisin, tendra
que marcharse del Imperio hacia tierras extranjeras y no regresar
nunca ms. Y ahora que Albrecht haba adelantado su ejecucin
para esa misma noche en lugar del amanecer del da siguiente, cosa
que haba estropeado su nico plan, incluso esa poco atractiva
opcin quedaba fuera de su alcance.
Slo aceptando la misin tendra la probabilidad de escapar.
Tal vez en algn punto del camino podra escabullirse: hacia el oeste
hasta Marienburgo, hacia el sur hasta Tilea, los Reinos Fronterizos o
algn otro inmundo agujero. O quiz la misin no sera tan peligrosa
como la presentaba Albrecht. Tal vez llegara a cumplirla y
conseguira la recompensa..., si Albrecht tena realmente intencin
de drsela.
Lo nico seguro era que si declinaba la misin morira esa
noche, y entonces ya no habra ms quizs.
--S --dijo al fin--. S, mi seor. Soy vuestro hombre.

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_____ 2 _____
Una tarea fcil de explicar
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--Muy bien --dijo Albrecht cuando todos los prisioneros dieron

su consentimiento--. Ahora oiris cul es vuestra misin. --Seal al
veterano canoso que permaneca a su lado--. A las rdenes del
capitn Veirt, daris escolta a la Dama Magda Bandauer, una
abadesa de Shallya, hasta el convento de Shallya que hay al pie de
las Montaas Centrales. All hay una reliquia sagrada que se guarda
en una cripta oculta. La Dama Magda abrir la cripta, y luego las
escoltaris a ella y la reliquia de vuelta hasta aqu a la mxima
velocidad posible. El tiempo es de una importancia vital. --Sonri--.
Es una tarea fcil de explicar, pero no es necesario que les recuerde
a unos soldados del Imperio, por muy bajo que hayan cado, que las
tierras que se extienden entre el punto en que nos hallamos ahora y
las montaas no ha sido recuperado en su totalidad, y que las
montaas se han convertido en refugio de los brbaros del Caos:
kurgans, norses o cosas peores. Tenemos noticia de que el convento
ha sido recientemente saqueado por los kurgans, as que an
podran encontrarse en la zona. La situacin ser muy peligrosa pero
para con aquellos que sobrevivan y traigan a la abadesa y la reliquia
de vuelta a mi presencia, la munificencia del Imperio no tendr
lmites.
Reiner oy poco del discurso de Albrecht. Haba dejado de
escuchar despus de abadesa de Shallya. Otra hermana de
Shallya? Apenas si haba logrado sobrevivir al ltimo encuentro con
una de ellas. Cierto que aqulla era una bruja disfrazada, pero el
gato escaldado del agua fra huye, como deca siempre l. No quera
tener nada ms que ver con esa orden. No eran de fiar.
Erich, el caballero rubio, tambin pareca tener objeciones
respecto al plan.
--Queris decirme --estall, indignado-- que vamos a estar a

las rdenes de este..., este infante? Yo soy un caballero del Cetro. Mi

caballo y mi armadura valen ms de lo que l ha ganado en toda su
carrera.
--Maldito caballerete --mascull Hals--. Mi lanza ha matado a
ms nrdicos de los que matarn jams su caballo y su armadura.
--El capitn Veirt tambin os supera en rango --dijo Albrecht--.
Tiene treinta aos de batallas sobre los hombros, mientras que vos
sois, qu?: portaestandarte?, corneta? Habis ensangrentado
ya vuestra lanza?
--Soy un noble. No puedo recibir rdenes de un campesino
plebeyo. Mi padre es Frederich von Eisenberg, barn de...
--Conozco a vuestro padre, muchacho --lo interrumpi
Albrecht--. Queris que le cuente a cuntos jvenes caballeros
habis asesinado y mutilado en lances de honor? Privis al
Imperio de buenos hombres y lo llamis deporte.
Erich apret los puos pero dej caer la cabeza.
--No, mi seor.
--Muy bien. Obedeceris al capitn Veirt en todo, queda
claro?
--S, mi seor.
--Bien. --Albrecht contempl a todo el grupo--. Os aguardan
caballos en la puerta posterior. Marcharis de inmediato. Pero antes,
vuestro oficial al mando quiere deciros algo. Capitn?
El capitn Veirt avanz un paso y los mir a todos a los ojos,
uno por uno. Su mirada atraves a Reiner como la flecha de un arco
largo.
--Esta noche habis sido escogidos para un gran honor, y se
os ha ofrecido una clemencia que no merecis ninguno de vosotros.
As que, si cualquiera trata de abusar de esta bondad intentando
escapar, traicionando a nuestra compaa con el enemigo, matando
a otros compaeros o saboteando la misin, os doy mi garanta
personal de que convertir el resto de vuestra muy corta vida en un
infierno en la tierra de tal magnitud que har que las depredaciones
de los demonios del Caos parezcan una fiesta campestre. --Se volvi
hacia la puerta y avanz cojeando hacia ella--. Eso es todo.
Reiner se estremeci y luego se uni al resto cuando los

guardias comenzaron a conducirlos al exterior.

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* * *
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Al menos, Albrecht se asegur de que estuvieran bien

pertrechados. Los condujeron a travs del castillo y al exterior por la
puerta trasera, donde un estrecho puente levadizo de madera estaba
tendido sobre el foso. Al otro lado, en una franja de terreno
despejado flanqueada por campos en barbecho, los aguardaban una
mula de carga y diez caballos cuya respiracin se tornaba vapor
blanco en el glido aire nocturno. Los caballos estaban ensillados,
enjaezados y cargados con mochilas militares que incluan una
manta enrollada, raciones, sartn, pedernal, cantimplora y dems. A
Reiner le devolvieron el sable, una arma hermosa hecha a medida
para l, el nico regalo de cierto valor que su cicatero padre le haba
hecho jams. Tambin haba un justillo de cuero acolchado y unas
botas robustas para reemplazar las que le haban quitado en la
prisin, as como una daga, un cuchillo para bota, alforjas llenas de
plvora y balas y dos pistolas en fundas de silla, aunque no estaban
cargadas ni amartilladas. Albrecht no era ningn estpido. Una capa,
un bacinete de acero con cubrenuca, un espaldar y un peto sujetos
sobre la mochila completaban el inventario.
Casi todos parecan satisfechos con el equipo. Slo Ulf y Erich
protestaron.
--Qu es esto? --pregunt Ulf, enfadado, al tiempo que alzaba
un enorme mazo de madera forrado de hierro que pareca ms
grande que el martillo de Sigmar--. Es un chiste?
Veirt sonri afectadamente.
--Es la nica arma con la que sabemos que sois competente.
--Le peds a un caballero que cabalgue sobre un caballo de
carga? --interrumpi Erich--. Esta bestia apenas mide catorce
palmos menores.
--Vamos hacia las montaas, seora --replic Veirt con tono
sarcstico--. A vuestro caballo de guerra podra resultarle difcil el
camino.
--A m me parece lo bastante alto --coment Hals mientras

contemplaba su caballo con inquietud.

--S --asinti Pavel--. Podis hacerlos arrodillar para que
podamos subir?
--Que Sigmar nos proteja! --exclam Erich--. Vamos a tener
que ensear a cabalgar a estos campesinos?
--No, le pillarn el truco bastante rpido --intervino Reiner--.
Aprended de su seora, muchachos. Si cabalgis como si llevarais
una pica en el trasero, lo haris bien.
Pavel y Hals se echaron a rer a carcajadas. Erich le lanz a
Reiner una mirada venenosa y se volvi hacia l como si tuviera
intencin de ir ms lejos. Por suerte, en ese momento Albrecht
atraves la puerta. Llevaba un palafrn de color castao cogido de
las riendas, y sobre l iba una mujer ataviada con el hbito de una
abadesa de Shallya. Los temores de Reiner quedaron algo
apaciguados al verla, porque la Dama Magda era una mujer de
aspecto severo y sosegado, de mediana edad, bastante atractiva
aunque fra y altanera, pero en ningn caso se trataba del tipo de
mujer tentadora de ojos hmedos y aspecto desamparado que haba
sido su ruina haca tan poco tiempo.
Slo cuando Albrecht la llev hasta la posicin que ocupara,
junto a Veirt, la vio Reiner manifestar algo parecido a los
sentimientos humanos. Cuando el barn le entreg las riendas, le
tom una mano y se la bes. Ella sonri y le acarici una mejilla con
ternura. Reiner sonri afectadamente. Despus de todo, haba algo
de fuego en la fra hermana. Sin embargo, ese momento de afecto le
hizo pensar. Por qu dejara Albrecht a una mujer a la que tanto
quera en una compaa tan poco recomendable? Era curioso.
Cuando todos hubieron montado, Albrecht se encar con ellos.
--Cabalgad velozmente y regresad pronto. Recordad que os
esperan riquezas si tenis xito, y que os matar como a perros si
me traicionis. Ahora, marchad y que los ojos de Sigmar os guarden
durante el viaje.
Hizo un saludo militar en el momento en que Veirt espoleaba al
caballo y daba la seal de marcha. Slo Veirt, Erich y Reiner le
devolvieron el saludo.
Cuando comenzaron a recorrer el camino de tierra lleno de

roderas de carros, entre campos labrados en direccin a la oscura

franja de bosques que se extenda a lo lejos, comenz a lloviznar.
Reiner y los dems se volvieron para soltar las capas con capucha
que llevaban en el equipaje y echrselas encima.
Hals refunfuaba en voz baja mientras la lluvia caa sobre su
frente.
--Ah tenis un buen augurio, sin duda alguna.
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* * *
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Llovi durante toda la noche y el camino se convirti en fango.

La primavera llegaba a Ostland, fra y mojada como cada ao. l
grupo cabalg en la noche sin luna, todos encogidos bajo la capa,
con los dientes castaeteando y goteando agua por la nariz. El
palpitante dolor de la marca de la mano era ahora slo la primera de
una larga lista de desdichas que Reiner aumentaba mentalmente con
cada hora que pasaba. Vean poco del terreno por donde avanzaban.
El bosque estaba muy oscuro. Slo cuando pasaban junto a campos
abiertos en los que se funda la capa de nieve de la semana anterior
y se converta en fango gris, contaban con la luz suficiente para ver
algo alrededor.
Estaban en un territorio salvaje. Smallhof se encontraba en las
marcas del extremo oriental del Imperio, donde haba muchos
bosques y pocas poblaciones. Sin embargo, era una zona bastante
segura. La marea del Caos haba llegado a su punto culminante para
luego retroceder hacia el este y el norte, dejando la tierra desierta
incluso de los bandidos y bestias que normalmente sembraban el
terror en las granjas y poblaciones de los alrededores. Las pocas
chozas ante las que pasaban eran meras estructuras vacas y
ennegrecidas.
Justo antes del alba, cuando Reiner daba cabezadas y se
balanceaba sobre el caballo, Veirt orden hacer un alto junto al ro.
Cerca de l haba un denso soto de altos pinos hacia el cual los
condujo. Dentro del bosquecillo haba una oscuridad total, pero el
suelo estaba casi seco.
Veirt desmont con agilidad.

--Descansaremos aqu hasta el alba. Sin tiendas. Y dormid con

todo lo que llevis encima.
--Qu? --pregunt Reiner--. Pero si slo falta una hora para el
alba.
--Su seora subray que el tiempo era de vital importancia
--replic Veirt--. Dormiris bien cuando acampemos esta noche.
--Otro da de cabalgata? --gimi Hals--. Mi culo no lo resistir.
--Preferiras que tu culo colgara de una cuerda? --pregunt
Veirt, ceudo--. Y ahora, manos a la obra. Urquart, aydame.
Mientras la compaa se ocupaba de los caballos y enrollaban
la manta para usarla como almohada, Ulf y Veirt plantaron una
primorosa tienda para la Dama Magda, la cual inclua un camastro
plegable. Cuando estuvo lista y ella instalada, Veirt se acost ante la
entrada de la tienda.
--No os preocupis, capitn --dijo Hals en voz baja--. No
queremos monjar... quiero decir, mojar. --Ri y le dio a Pavel con un
codo--. Ja! Lo pillas? No queremos monjar!
--S --replic Pavel con tono de cansancio--. Lo pillo. Vete a
dormir, tonto. Por la Sangre de Sigmar, no s qu me duele ms, si
la mano o el culo!
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* * *
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Reiner despert con un sobresalto. Haba tenido una vivida

pesadilla en la que Kronhof, el prestamista ms famoso de Altdorf,
estaba agujerendole la mano izquierda con una barrena de
carpintero como castigo por no pagar sus deudas cuando, en el
sueo, alguien se haba puesto a aporrear una puerta de hierro. Al
abrir los ojos se encontraba en el bosquecillo de pinos, pero el dolor
de la mano y el aporreo continuaron. Necesit un momento para
recordar que ahora era un hombre marcado, y otro momento para
darse cuenta de que el horrible ruido lo haca Veirt al golpear su
sartn contra una roca mientras gritaba.
--En pie, amiguitos! Tenemos un largo da por delante.
--Dentro de un minuto le har tragarse esa sartn --gru Hals
mientras se aferraba la cabeza.

Reiner se puso penosamente de pie. Sus dolores no se deban

a la cabalgata. Era un pistolero nacido para montar. Pero la falta de
sueo haca que sus huesos pesaran como plomo que lastraba su
cuerpo. El dolor de la mano pareca habrsele extendido hasta la
cabeza, que senta como si la tuviera en llamas, aunque el resto del
cuerpo lo tena helado. Le dolan los ojos. Incluso el pelo pareca
dolerle.
Peor que el aporreo y los gritos de Veirt era su actitud alerta.
Para fastidio de Reiner, al hombre no pareca afectarle en absoluto la
falta de sueo. La Dama Magda estaba igual. Aguardaba
serenamente en el exterior de la tienda, con las manos unidas, tan
limpia y sin arrugas como si acabara de oficiar las plegarias
matinales. Veirt les meti prisa durante el breve desayuno de pan,
queso y un poco de cerveza, y los hizo montar. Los ltimos fueron
Pavel y Hals, que se sentaron en las sillas con muchos suspiros y
gemidos, como si tuvieran que sentarse sobre arbustos espinosos
con el culo al aire. Menos de media hora despus de haber
despertado, volvan a estar en camino.
La lluvia haba cesado pero no haba sol. El cielo era una
extensin gris, lisa e ininterrumpida de un horizonte al otro, como una
bandeja de peltre deslustrado que pendiera boca abajo sobre el
mundo. Los miembros del grupo se arroparon bien en las capas y se
inclinaron ante el hmedo viento primaveral mientras cabalgaban
hacia las Montaas Centrales, que se alzaban del bosque
aparentemente interminable como islas en un mar verde.
En el transcurso del da dejaron atrs las desoladas tierras de
matojos del este, el bosque se hizo ms denso y pasaron ante unas
cuantas aldeas, comunidades diminutas que le haban ganado algo
de espacio a la naturaleza salvaje y estaban rodeadas de campos de
cultivo donde an reinaba el invierno. Pero aunque estos paisajes tan
tpicamente imperiales deberan haber alegrado a unos hombres que
se hallaban tan lejos del hogar, las caras de los convictos se
pusieron cada vez ms serias porque las aldeas estaban desiertas,
saqueadas, quemadas hasta los cimientos y sembradas de
esqueletos putrefactos que yacan como juguetes abandonados.
Algunas todava humeaban, porque aunque la guerra haba acabado

oficialmente haca meses cuando el Seor de la Guerra del Caos,

Archaon, haba sido por fin rechazado con sus hordas y retrocedido
allende Kislev, la lucha continuaba y sin duda as sera durante algn
tiempo. El interminable bosque de Ostland poda tragarse ejrcitos
enteros, y haba grupos dispersos de brbaros, perdidos o dejados
atrs en la huida por sus compatriotas, que an merodeaban por l
en busca de comida y saqueos fciles. Otros nrdicos, segn los
informes, haban huido hacia las Montaas Centrales y se haban
instalado all, dado que las heladas alturas eran de su agrado.
An trastornado por aquella lucha desenfrenada, el Imperio
estaba demasiado ocupado en la reagrupacin y la reconstruccin
como para enviar ejrcitos a derrotar a aquellos carroeros, as que
dependa de los seores locales defender a su gente con los
maltrechos restos de la guardia de sus castillos. Pero all, en
aquellas alejadas tierras dejadas de la mano de los dioses, no haba
ms seor que Karl Franz, y los aldeanos deban defenderse solos o
morir. Lo ms frecuente era lo segundo.
En una aldea haba cabezas decapitadas que se pudran en el
extremo de estacas montadas sobre la empalizada. Los cuerpos se
descomponan donde haban cado, porque no quedaba nadie vivo
para enterrarlos. El hedor de la muerte se haba adueado de pozos,
graneros y chozas.
A medioda pasaron ante un templo de Sigmar. El anciano
sacerdote haba sido crucificado ante l, le haban abierto las
costillas y los desinflados pulmones se agitaban en el viento como
alas. Pavel y Hals maldijeron en voz baja y escupieron para alejar la
mala suerte. Erich se irgui ms sobre el caballo mientras se le
contraan los msculos de la mandbula. Franz se estremeci y
apart la mirada. Reiner estaba desgarrado entre los impulsos
opuestos de apartar los ojos o mirar fijamente aquel horror. Nunca le
haban cado demasiado bien los sacerdotes, pero ningn hombre
del Imperio poda ver algo semejante y permanecer impasible.
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* * *
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Tras un almuerzo a lomos de caballo, asom un sol acuoso y

los hombres se animaron un poco. El bosque se alej del camino y,

durante un rato, recorrieron una zona pantanosa de juncos y restos
de nieve que goteaban en las aguas de arroyuelos serpenteantes.
Los hombres comenzaron a charlar entre ellos y a Reiner le result
interesante ver las relaciones que se establecan dentro del grupo.
Le sorprendi un poco ver que Pavel y Hals, un par de granjeros de
Ostland que nunca haban salido de su tierra natal antes de ser
llamados a la guerra, se llevaban bien con el mercenario tileano,
Giano. La tpica insularidad del campesinado, para quien incluso
Altdorf era un pas extranjero y que sentan desconfianza ante los
forasteros, pareca haber sido vencida por la camaradera reinante
entre todos los soldados de infantera, y al cabo de poco los tres
estaban riendo y contndose historias de provisiones podridas,
alojamientos terribles y comandantes an peores.
Detrs de ellos, el pequeo Franz y el gigante Ulf hablaban en
voz baja: una confederacin de los hombres que eran objeto de
guasa, pens Reiner. En retaguardia iban Gustaf y Oskar, que
cabalgaban en taciturno silencio y con la vista clavada al frente: una
confederacin de los hombres evitados por los dems.
Veirt cabalgaba en vanguardia con la Dama Magda. Tambin
ellos guardaban silencio: Veirt constantemente alerta al peligro y la
Dama Magda, con la nariz metida en un libro encuadernado en
cuero, claramente haciendo caso omiso de todo cuanto la rodeaba.
Reiner cabalgaba detrs de ellos y, para gran fastidio suyo, tambin
lo haca Erich. Era algo inevitable, por supuesto. Aparte de la Dama
Magda, Reiner era la nica persona del grupo que perteneca a la
misma clase social que Erich. Era el nico prisionero al que Erich
poda reconocer como su igual, el nico con el que se dignara
hablar. Reiner habra preferido con mucho intercambiar canciones
obscenas e insultos de cuartel con Hals, Pavel y Giano, pero Erich se
le haba pegado como una lapa y parloteaba incesantemente junto a
su hombro.
--Si estabais en Altdorf, tenis que conocer a mi primo, el
vizconde Norrich Oberholt. Estaba intentando convertirse en
Caballero Pantera. Un jinete condenadamente bueno. Pasaba mucho
tiempo en la taberna Penacho y Bandern.

--Me temo que no me mezclaba mucho con las rdenes.

Estaba en la universidad.
Erich hizo una mueca.
--La universidad? Dioses! Yo ya aprend bastante de mi tutor.
Estudiabais para sacerdote?
--Literatura, cuando estudiaba algo. Principalmente, estaba all
para escapar de Draeholt.
--Eh? Qu tiene de malo Draeholt? La caza es excelente.
Una vez cac un jabal all.
--Ah, s?
--S. Un animal condenadamente bueno. Habis dicho que
vuestro apellido es Hetzau? Creo que una vez conoc a vuestro
padre en una cacera celebrada en Draeholt. Es un vejete jovial.
Reiner hizo una mueca.
--Ah, s, siempre se pone de lo ms jovial cuando mata a los
seres inferiores.
Se oy un rumor en la hierba seca del borde del camino. Giano
descolg al instante su ballesta y dispar. Un conejo sali de un salto
de su escondite y cruz a toda velocidad el camino. Antes de que
Giano pudiera hacer otra cosa que lanzar un grito de fastidio, Franz
alz el arco que llevaba colgado del hombro, cogi una flecha de la
aljaba y dispar, todo con un solo movimiento grcil. El conejo dio un
salto mortal en el aire y cay sobre la nieve que se funda, inerte, con
un astil de un metro clavado entre las paletillas.
Todo el grupo se volvi a mirar al jovencito con renovado
respeto. Incluso Erich hizo un breve asentimiento con la cabeza.
--se ha sido un disparo certero. El muchacho ser un buen
ojeador.
Franz salt gilmente de su caballo, recuper la flecha y le
entreg el conejo a Giano, que llevaba colgados del arzn de la silla
otros tres que haba matado antes.
--Uno ms para el guiso --dijo con una sonrisa afectada.
--Grazie, muchacho --dijo Giano--. Gracia mucha. --Colg el
conejo junto con los otros.
Cuando Franz volvi a montar, Reiner se inclin hacia Erich.
--Queris apostar quin caza el siguiente?

Erich frunci los labios.

--Nunca apuesto, salvo a los caballos. Habis visto las razas
que el conde Schlaeger est criando en Helmgart? Unos corredores
condenadamente buenos.
Y as sigui y sigui. Reiner gimi. All estaba l, suelto por el
mundo, libre de la prisin, con el cuello a salvo del lazo, al menos de
momento. Pero se le permita disfrutar de eso? No. Al parecer,
Sigmar tena un desagradable sentido del humor. Ahora Erich estaba
hablando del baile de caza anual de su padre. Iba a ser un largo
viaje.
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* * *
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Finalmente, justo antes del ocaso, Veirt orden un alto al

socaire de un peasco bajo y los hombres se pusieron a plantar el
campamento. A Reiner le pareci curioso que todos encontraran una
tarea que realizar sin comunicarse, aparentemente. Pavel y Hals se
lamentaron sobre lo doloridos que estaban debido a la cabalgada
mientras iban por agua a un arroyuelo cercano y buscaban
zanahorias silvestres y diente de len para el estofado. Reiner se
hizo cargo de los caballos. Ulf plant la tienda de la Dama Magda y
luego ayud a los dems con las suyas. Franz y Oskar recogieron
lea y encendieron el fuego. Gustaf desoll y deshues los conejos
con una pasin que a Reiner le result inquietante, mientras Giano
aderezaba el estofado y hablaba sin parar de las excelencias de la
comida de Tilea.
El estofado era delicioso, si bien tena un exceso de ajo para el
gusto imperial, y lo devoraron con deleite mientras permanecan
encorvados cerca del fuego.
--Echemos a suertes lo de las tiendas --dijo Veirt entre grandes
bocados--. No tolerar que nadie saque a relucir su rango ni se pelee
por quin va a dormir con quin. Para m, sois todos escoria.
Los hombres escribieron su nombre sobre una hoja de rbol y
las metieron todas dentro de un casco. Haba cinco tiendas: una ms
regia para la Dama Magda, una pequea para el capitn Veirt, y tres
tiendas de caballera en las que podan dormir cuatro hombres

apretados, segn el chiste cuartelero, as que los nueve hombres

podan ocupar las tiendas de tres en tres. Un lujo. Pero cuando el
casco lleg hasta Franz, lo pas sin meter dentro su hoja.
--No sabes escribir tu nombre, muchacho? --pregunt Veirt.
--Dormir solo --replic Franz.
En torno al fuego se alzaron todas las cabezas.
Veirt frunci el entrecejo.
--Dormirs con los otros. No sobra ninguna tienda.
--Dormir bajo mi capa. --Tena los ojos fijos en el fuego.
Reiner sonri.
--En el ejrcito no todos somos invertidos, muchacho.
--Con que haya uno, basta.
--Soldado --dijo Veirt con suave tono de amenaza--. Los
hombres que duermen a solas tienen tendencia a esfumarse. A
veces huyen. A veces se los lleva algo. No permitir ninguna de las
dos cosas. Necesito a todos los hombres que tengo para esta
empresa disparatada. T...
--Capitn, por favor --dijo Hals--. Dejadlo que duerma a solas.
Lo ltimo que necesitamos es un muchacho alterado y picajoso que
nos corte el cuello por darnos la vuelta en sueos.
Un coro de voces asintieron en torno al fuego. Veirt se encogi
de hombros. Daba la impresin de que el valor que la compaa le
conceda a Franz, y que haba aumentado tras su demostracin de
destreza como arquero, haba descendido espectacularmente una
vez ms.
Cuando cada uno sac una hoja --entre las que haba una en
blanco para Franz--, Reiner acab compartiendo tienda con Pavel y
Ulf; Hals, Giano y Oskar ocuparon otra; y Erich y Gustaf se quedaron
con la tercera para ellos solos. Veirt hizo la primera guardia y los
dems se fueron a dormir de inmediato, casi muertos de cansancio
tras la noche y el da de cabalgada. Sin embargo, Reiner tard un
poco en dormirse. No poda dejar de pensar en el puado de locos y
malhechores que formaban la compaa. No lograba entender por
qu Valdenheim les haba confiado una misin tan importante y la
vida de una mujer a quien obviamente quera mucho. Por qu no
haba destacado a un escuadrn de caballeros para que la

escoltaran?
Reiner acab por sumirse en sueos inquietos sin haber
hallado una respuesta satisfactoria para sus preguntas.
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_____ 3 _____
Cado en desgracia
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En mitad del tercer da de viaje, mientras el terreno ascenda y

las Montaas Centrales se alzaban ante ellos, Pavel y Hals
comenzaron a mirar el entorno con creciente inters.
--O ste es el camino de Ferlangen, o yo soy un goblin --dijo
Hals.
--Y all estn las Tres Brujas --dijo Pavel al tiempo que
sealaba un tro de montaas lejanas que, vistas desde aquel
ngulo, parecan tres viejas encorvadas--. La granja de mi padre no
est ni a medio da hacia el sur.
Hals oli el aire.
--Supe que estbamos en casa con slo respirar. Seora de la
Paz, podra jurar que huelo el potaje de cerdo y col de mi madre, que
ahora mismo cuece en la olla.
Gustaf ri desagradablemente entre dientes y habl por
primera vez ese da.
--No te alegres tanto, patn. Lo ms probable es que sea tu
madre la que est cociendo en la olla.
--Papanatas repugnante! --grit Hals mientras intentaba
torpemente hacer girar su caballo hacia Gustaf--. O retiras eso o
convierto tus tripas en ligas!
El capitn Veirt interpuso su caballo entre los hombres antes de
que Reiner se diera cuenta siquiera de que se mova.
--Clmate, piquero --le bram a Hals, y luego gir para
encararse con Gustaf--. Y t, sanguijuela, si abres la bocaza slo
para decir idioteces, ser mejor que la mantengas cerrada. --Se puso
de pie en los estribos y mir ceudamente a todos los soldados--. No

careceris de oportunidades para pelear antes de que hayamos

acabado. Os lo garantizo. Pero si alguno quiere ms, que venga a
verme a m. Pondr a prueba su valor. Me he explicado con
claridad?
--Perfectamente, capitn --replic Gustaf al tiempo que se
alejaba sobre el caballo.
Hals asinti con la cabeza gacha.
--S, capitn.
--Bien --dijo Veirt--. En ese caso, continuad cabalgando. Aun
queda mucha distancia por cubrir hoy.
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* * *
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Al anochecer, pasaron a travs de una poblacin en ruinas. Las

casas, tabernas y tiendas no eran ms que palos renegridos. Contra
los derruidos muros de piedra se acumulaba la nieve ennegrecida
por la ceniza. Pavel y Hals contemplaban el entorno con petrificada
consternacin.
--Esto es Draetau --dijo Pavel--. Mi primo vive en Draetau.
--Viva --precis Gustaf.
--Nosotros vendamos nuestros cerdos en el mercado que hay
all abajo --dijo Hals al tiempo que sealaba hacia un cruce de calles.
Ya no haba ningn mercado.
Pavel temblaba de furia y se enjugaba las lgrimas.
--Bastardos paganos! Asquerosos cerdos adoradores de
demonios.
A las afueras de la poblacin vieron un resplandor anaranjado
a travs de una arboleda, y oyeron gritos lejanos y estruendo de
armas.
--A las armas! --orden Veirt, y desenvain la espada. Los
hombres lo imitaron. Giano tens el muelle de su ballesta y Franz
puso una flecha en su arco. Reiner comprob que sus pistolas
estuviesen cargadas y amartilladas.
--Von Eisenberg, Hetzau --bram Veirt--. Con la dama.
Erich y Reiner corrieron y se situaron a ambos lados de la
Dama Magda. Veirt se situ directamente delante de ella. A travs de

una brecha que haba entre los rboles, vieron que un pequeo
grupo de establos estaba ardiendo. Las siluetas de enormes
hombres con cuernos --era imposible determinar si adornaban sus
cascos o les crecan directamente de la cabeza-- corran entre las
llamas persiguiendo siluetas ms pequeas. Otros se llevaban
ovejas y vacas. Unos cuantos transportaban seres humanos. Reiner
y los dems podan or los agudos chillidos de las mujeres por
encima del crepitar del fuego.
Pavel y Hals espolearon torpemente a sus caballos para que
avanzaran.
--Capitn --dijo Hals--. Esa es nuestra gente. No podemos...
--No --dijo Veirt con ferocidad--. Tenemos un trabajo que hacer.
Continuad. --Pero no pareca feliz.
Erich tosi.
--Capitn, por una vez estoy de acuerdo con el piquero. La
aldea no queda muy alejada de nuestra ruta, y podramos...
--He dicho que no --bram Veirt. De modo que continuaron.
Pero antes de que hubiesen avanzado cuatrocientos metros, Veirt se
golpe una pierna con el puo enguantado--. Todo esto es culpa de
esos idiotas mojigatos que rodean al Emperador y le llenan la cabeza
de cobarda disfrazada de cautela. Nos hemos extendido
demasiado, dicen. El tesoro est agotado, dicen. No podemos
permitirnos prolongar la guerra. Imbciles! Lo que no pueden
permitirse es no prolongarla!
El destacamento lo mir con sorpresa. Por el corto tiempo que
haban pasado con l, saban que Veirt era un hombre taciturno que
se guardaba sus emociones para s, pero all estaba, bramando
como un orador de taberna.
--No basta con haber empujado a las hordas al otro lado de
nuestras fronteras y hacia las montaas para luego regresar como si
la misin estuviese cumplida. Es como dice el barn Albrecht.
Debemos destruirlos por completo. En caso contrario, pasar lo que
estis viendo: una pequea incursin por aqu, otra pequea
incursin por all, sin que nuestras madres y hermanas estn jams
seguras de verdad ni el Imperio sea nunca realmente soberano. A
menos que queramos estar siempre luchando por una tierra que

hemos llamado nuestra durante siglos, debemos ir a buscar a los

brbaros a sus propios cubiles y matarlos hasta el ltimo hombre,
mujer y nio.
--Eso es, eso es --asinti Erich--. Bien dicho. Pero entonces...
--No --dijo Veirt--. La reliquia que el barn Albrecht nos ha
ordenado recuperar es ms importante. Podra invertir por fin el
curso de las cosas. Podra significar el fin de la maldicin del norte
para siempre. Cuando mi seor Albrecht la tenga, l y su hermano
Manfred podrn recuperar Nordbergbruche, su hogar ancestral, de
manos de la inmundicia del Caos que se apoder de l mientras mis
seores luchaban en el este. Entonces se convertir en un bastin
contra la escoria que se oculta en las montaas, y el Azote de Valnir
ser la lanza con la que el Imperio expulsar por fin...
--Capitn --intervino la Dama Magda con tono cortante--. sta
es una misin secreta.
Veirt alz la mirada hacia ella y recobr visiblemente la
compostura.
--Perdonadme, mi seora. He permitido que se me descontrole
la lengua.
Veirt hizo que su caballo regresara junto a ella y se pusieron en
marcha una vez ms.
--Todo un discurso --murmur Reiner al tiempo que se
rezagaba un poco.
--Ya lo creo --asinti Hals con una sonrisa--. El viejo Veirt es
todo un agitador.
--Habis servido a sus rdenes?
Pavel neg con la cabeza.
--Ojal lo hubiramos hecho. Es de los que no huyen en medio
de la batalla.
Hals se ech a rer.
--l no. Por eso est aqu, intentando volver a ganarse la
buena voluntad de Albrecht.
--Veirt tambin ha cado en desgracia? --pregunt Reiner,
sorprendido.
--Peor. Se juega el cuello en el cadalso. Desobediencia directa
de las rdenes --explic Pavel.

--Estaba a las rdenes del hermano de Albrecht, Manfred, en la

batalla de Vandengart. Manfred le dijo que mantuviera su posicin
--continu Hals--, pero Veirt vio que unas horribles bestias nrdicas
estaban acabando con un destacamento de artilleros y no pudo
soportarlo. Carg. Eso le cost la batalla a Manfred.
--Le hizo perder cerca de cien hombres --aadi Pavel.
--Pero los piqueros de Veirt no se echaron atrs en ningn
momento --dijo Hals con orgullo--. Mataron hasta la ltima de
aquellas pesadillas. Eso es un capitn.
--S --asinti Pavel.
Reiner ri entre dientes.
--Un escuadrn de condenados con un condenado al mando.
--No tiene ninguna gracia --coment Erich, sorbiendo por la
nariz--. No tena ni idea. Es un hombre degradado.
Reiner avist ms antorchas que se movan por los campos de
cultivo situados justo al norte del camino.
--Capitn. A vuestra derecha.
Veirt mir hacia donde sealaba y maldijo en voz baja.
--Bien. Girad hacia el oeste. Von Eisenberg, en vanguardia.
La compaa sali a regaadientes del camino. Con una ltima
mirada anhelante por encima del hombro hacia donde estaban los
brbaros, Erich hizo avanzar al caballo hasta situarse a cincuenta
pasos por delante del grupo. Cabalgaron por campos de cultivo y
dispersas arboledas en un amplio semicrculo hasta que perdieron de
vista las antorchas de los kurgans, y lo nico que vieron de las
granjas incendiadas fue un dbil resplandor anaranjado que se
reflejaba en la parte inferior de las nubes bajas.
Al fin, Veirt los condujo otra vez hacia el norte. Entre ellos y el
camino se extenda una larga franja de rboles. Veirt hizo retroceder
a Erich hasta situarse a pocos metros por delante del grupo, le
entreg una linterna sorda que emita una estrecha cua de luz pero
ocultaba su llama a los ojos observadores, y comenzaron a avanzar
a travs del bosque.
Aunque era estrecha, la franja de bosque se hizo ms espesa y
abundante en enredados matorrales, as que tuvieron que ralentizar
la marcha hasta avanzar al paso. Los caballos atravesaban los

matorrales como si vadearan un ro, y era necesario cortar las ramas

que pendan en lo alto para evitar que derribaran a los jinetes de sus
monturas.
--Capitn --dijo Erich--. Podra sugerir que intentramos dar
un rodeo para evitar esta zona de zarzas?
Veirt asinti.
--Media vuelta. Regresemos por donde hemos...
--Capitn --intervino la Dama Magda--, creo que a mi caballo
se le ha atascado un casco. No puedo girar.
Veirt gru y meti la espada en la vaina que llevaba sujeta a
la silla de montar.
--Un momento, seora. --Desmont, cogi la linterna de Erich y
se acuclill junto al caballo de la Dama Magda. Pasado un momento,
se incorpor--. Urquart, le ha quedado un casco encajado entre dos
races. Necesito tu fuerza.
El corpulento ingeniero desmont y se reuni con Veirt.
Mientras tironeaban de las races, la cabeza de Oskar se alz con
brusquedad.
--No os algo? --pregunt con voz trmula.
Los dems se inmovilizaron y escucharon. Haba un sonido
que casi se perda entre el crujido del cuero y el movimiento de los
caballos, un murmullo rtmico, como de olas sobre una playa de
cantos rodados, como... una respiracin. Miraron hacia la negrura del
bosque. Por todas partes, en torno a ellos, relumbrantes ojos
amarillos reflejaban la luz de la linterna.
Veirt maldijo y avanz con dificultad hacia su caballo para
intentar llegar hasta la espada. Los hombres sacaron sus armas y
tiraron de las riendas para tratar de calmar a los caballos que se
lanzaban unos contra otros, nerviosos, al oler la oculta amenaza.
--Proteged a la dama! --grit Veirt.
Un caballo relinch.
Reiner mir hacia atrs. Una silueta negra del tamao de un
jabal pero ms delgada estaba atacando el caballo de Franz, con los
dientes y las garras profundamente clavados en las ancas de la
pobre bestia. El caballo cay de costado sobre el sotobosque y Franz
sali despedido. Antes de que Reiner pudiese pronunciar siquiera el

nombre del muchacho, atacaron ms siluetas negras entre rugidos y

aullidos.
Reiner y Erich desenfundaron las pistolas. Oskar tendi la
mano hacia su arma de fuego.
--Nada de disparos! --grit Veirt en el momento en que
recuperaba su espada--. Sus amos podran orlos!
Amos?, pens Reiner. Los jabales no tenan amos. Luego
vio que uno de los monstruos atacantes llevaba puesto un collar con
pas. Eran mastines! Pero nunca haba visto unos mastines como
aqullos: enormes seres deformados con extremidades retorcidas y
excesivamente musculosas, y gordos bocios carnosos en sus caras
deformes. Las fauces, provistas de enormes colmillos, chorreaban
mucosidad amarilla.
Erich espole su caballo y recibi la carga de un mastn con la
lanza. El impacto no fue lo bastante fuerte para matar a la bestia, ya
que tanto al mastn como al caballo los enlenteca la maraa de
matojos. El mastn se debati y luch, araando y mordiendo la
lanza. Reiner hizo avanzar el caballo y le clav una estocada en el
lomo con la espada. Era como intentar atravesar el cuero de una silla
de montar. Los msculos eran casi tan slidos como la madera.
Incluso resultaba difcil hender el apelmazado pelaje. Reiner volvi a
alzar la espada y asest una segunda estocada descendente con
ambas manos.
Detrs de l, Pavel y Hals desmontaron de un salto y se
enfrentaron a los mastines a pie, como piqueros que eran. Eligieron
una bestia y la hirieron en el pecho cuando saltaba hacia ellos.
Giano le dispar a otra con su ballesta y le acert en un ojo. La
bestia aull y agit la cabeza de un lado a otro para intentar librarse
de la molestia. La flecha permaneci clavada. El mastn se detuvo e
intent quitarse la flecha frotndose contra el suelo, pero lo nico que
consigui fue clavrsela ms profundamente en el crneo. Vomit
sangre y muri. Giano carg la ballesta para efectuar otro disparo.
Ulf blandi su enorme mazo contra un babeante mastn. Lo
golpe de lleno en una paletilla y lo derrib cuan largo era, pero l
perdi el equilibrio y cay.
Otra bestia salt hacia el caballo de Oskar. El hombre le lanz

golpes con la espada, pero su caballo caus ms dao a la bestia al

alzarse de manos y golpearlo con los cascos.
El capitn Veirt se abri paso a travs de la maleza para
reunirse con el acosado artillero.
Reiner logr al fin clavar la espada entre las costillas del mastn
y atravesarle el corazn. La bestia se estremeci y se desplom bajo
l. Arranc la espada del cadver y recorri la batalla con la mirada
en busca de Franz. Haba movimiento ms all del caballo del
muchacho. Un mastn saltaba y cabriolaba. Tena algo sobre el lomo.
Franz! El muchacho cabalgaba sobre la bestia, aferrado al collar con
la mano izquierda y apualndolo una y otra vez con la daga que
sujetaba en la derecha, mientras la bestia le lanzaba dentelladas por
encima de la paletilla. Reiner no haba visto nunca a alguien tan
asustado. La expresin del muchacho podra haber resultado cmica
si la situacin no hubiese sido tan desesperada.
Gustaf estaba cerca del muchacho pero, aunque tena la
espada desenfundada y observaba con preocupacin, no hizo nada
por ayudarlo. Reiner maldijo y espole al caballo para que avanzara
hacia el joven, pero el animal estaba enredado en la maleza y tena
problemas para girar.
Maldito sea este bosque!, rugi en su interior. Desmont de
un salto y se abri camino a pie hacia el muchacho, arandose con
las zarzas a cada paso.
Erich retir la lanza del cuerpo de la bestia que haba matado
Reiner, pero no busc otro objetivo sino que permaneci junto a la
Dama Magda.
La lanza de Pavel se parti bajo el peso de la bestia que
haban herido l y Hals, y el piquero cay bajo el mastn. Hals
bramaba y clavaba su pica en el costado del monstruo para intentar
apartarlo de su amigo. Pavel alz los brazos para protegerse la cara,
y la bestia se los ara.
El mastn que atacaba a Oskar clav los dientes en una bota
del artillero y lo arrastr al suelo entre gritos. Giano le dispar pero
err el tiro. Veirt se lanz hacia adelante y asest varios tajos a la
bestia, penetrando profundamente en una paletilla. El mastn gir
sobre s y salt hacia l. Veirt le meti en las fauces el puo revestido

de malla y le atraves el cuello con la espada.

Cerca de l, Ulf volvi a golpear con el mazo y esta vez aplast
el crneo de la criatura con la que luchaba. La bestia cay a sus
pies, mientras de su cabeza manaban masa cerebral y pestilentes
fluidos purpreos.
Rugiendo, Reiner carg contra la bestia que montaba Franz
pero fall al contener el barrido de su espada por temor a herir al
muchacho. Al menos atrajo la atencin del mastn, que salt hacia l
y por fin se quit de encima a Franz. Reiner apenas logr alzar a
tiempo la espada, que choc contra el esternn de la criatura con un
impacto estremecedor. Le hizo perder el equilibrio y lo estrell contra
el suelo, dejndolo sin aliento. Por suerte, el mastn estaba frenado
por la punta de la espada de Reiner y no poda alcanzarlo con los
dientes ni con las zarpas. De todos modos, era probable que lo
matara. Todo el peso de la bestia se apoyaba en la espada cuyo
pomo presionaba las costillas de Reiner, que las oa crujir. No poda
respirar. La ftida saliva de la criatura le goteaba sobre la cara.
Algo salt desde la oscuridad... Franz! El muchacho golpe a
la bestia en una paletilla y la derrib hacia un lado, donde se puso a
apualarla, frentico. La bestia le lanz dentelladas y rod hasta
quedar sobre l. El muchacho chill como una jovencita cuando los
dientes de la bestia se cerraron a un par de centmetros de su cara.
Reiner se puso trabajosamente de pie al tiempo que inspiraba
con avidez. Lanz un mandoble descomunal hacia la cabeza de la
criatura. La hoja rebot sonoramente en el crneo y la vibracin le
caus escozor en la mano, pero no tuvo mucho efecto en la bestia.
--Vamos, bestia sarnosa! --Le asest una estocada en una
paletilla y tampoco logr hacerle nada. El mastn alz la mirada hacia
l, gruendo, y se agach para saltar, pero, al hacerlo, Franz la
apual en el cuello justo por debajo de la mandbula. El mastn
lanz un gaido y un ro de sangre empap el brazo del muchacho.
La bestia se desplom sobre l, aplastndolo.
--Quitdmelo de encima --jade Franz--. No puedo respirar!
--Qudate ah un momento --dijo Reiner mientras miraba en
torno--. Es el lugar ms seguro.
La refriega pareca haber concluido por fin. Veirt se encontraba

de pie junto a una bestia muerta. Oskar estaba incorporndose con

dificultades. Tena la bota hecha jirones pero, por fortuna, el pie de
debajo slo tena algn araazo. Detrs de ellos, Hals ayudaba a
Pavel a levantarse.
Pavel se aferraba la cara, cuyo lado izquierdo estaba rojo y
brillante. El mastn contra el que haban luchado los dos piqueros
estaba tendido con las dos picas clavadas en las costillas.
--De acuerdo --le dijo Reiner a Franz--. Todo est despejado.
--Hizo rodar al mastn de encima del muchacho y lo ayud a
incorporarse. Tena los brazos rojos hasta el hombro.
--Eso es sangre nuestra?
--La mayor parte es del mastn, creo --replic Franz.
Reiner ri entre dientes.
--Sois un ladronzuelo de presas de caza, no?
Franz pareci azorado.
--Vos vinisteis a ayudarme. No poda quedarme parado
mientras...
A su vez, Reiner se sinti azorado.
--S, s, ya basta. --Lanz rpidas miradas a Erich, an sobre
su caballo junto a la Dama Magda, y a Gustaf, que estaba ileso--.
Ojal todos nuestros compaeros pensaran igual que vos. No habis
asestado un solo golpe, verdad? --le gru a Gustaf.
--Soy cirujano. Quin os remendara si me hubiesen herido?
--Sanguijuela! --le grit Veirt--. Encrgate de los heridos.
Gustaf le dedic a Reiner una sonrisa presuntuosa y acudi
rpidamente junto a Pavel con el botiqun de campaa colgado del
hombro.
Reiner lo observ mientras se alejaba.
--se es un tipo al que no me importara encontrar muerto en
una cuneta.
Franz le dedic una ancha sonrisa. Ambos alzaron la mirada al
or voces encolerizadas.
--Y dnde estabais vos en ese momento? --le estaba gritando
Hals a Erich--. Ah quietecito con la lanza preparada y sin hacer nada
mientras nos asesinaban. Pavel ha perdido un ojo, petimetre
imberbe!

--No os atrevis a hablarme en ese tono, campesino insolente.

--Erich alz la lanza como si quisiera herir al piquero.
Veirt se interpuso entre ambos.
--No lo intentis, seor.
--Insolente o no --intervino Reiner al reunirse con ellos--, no
est equivocado. Os mantuvisteis al margen casi tanto como el
cirujano.
--Mat a uno.
--Yo os lo mat --contest Reiner--. Al menos podrais haberlo
intentado con otro.
--Se nos haba ordenado proteger a la dama.
--Ja! Me pregunto si obedecis todas las rdenes de manera
tan literal.
--Cuestionis mi valenta, seor?
--Basta ya! --gru Veirt--. Callad todos. Estos mastines no se
alejan mucho de sus amos. Queris que los invasores caigan sobre
nosotros?
Su aviso lleg demasiado tarde porque, cuando los hombres
guardaron silencio, unas voces speras y el sonido de pesadas botas
se dirigan hacia ellos. Miraron hacia el camino. Oscilantes antorchas
y corpulentas siluetas avanzaban velozmente por el bosque.
--Por la sangre de Sigmar! --maldijo el capitn Veirt--. Cubros
las heridas y montad a toda velocidad.
--Y qu hay de m? --pregunt Oskar con tono plaidero
mientras se sealaba una pierna--. Mirad toda esta sangre.
--Qu sangre? --pregunt Gustaf mientras recoga su equipo
mdico--. Yo he tenido picadas de pulga que sangraban ms que
eso.
Los hombres montaron a toda prisa, pero el caballo de Franz
estaba muerto, con la garganta desgarrada por la monstruosa bestia,
y la mula llevaba demasiado peso para aadirle el de un jinete. Nadie
pareca ansioso por compartir la montura con l.
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--No quiero que me clave un cuchillo en las costillas si se le

ocurren ideas extraas --dijo Hals.

Reiner suspir y le ofreci a Franz una mano para que montara
con l.
--Vamos, muchacho.
Franz recogi su equipo del caballo muerto y mont detrs de
Reiner, pero se sent bien separado de l.
--Sujetaos bien --advirti Reiner--. Puede que sea una
cabalgata frentica.
--Estar..., estar bien.
No haba tiempo para discutir. Antes de que todos hubiesen
hecho girar a los caballos, unas enormes figuras de aspecto casi
humano irrumpieron procedentes de la oscuridad, rugiendo y
blandiendo armas enormes.
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_____ 4 _____
Respirar aire puro
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Siguieron unos momentos de terrible confusin mientras los

hombres espoleaban salvajemente a los caballos para alejarse de los
perseguidores y la compaa se lanzaba hacia la oscuridad del
enmaraado bosque. Los rboles parecan brotar ante ellos y las
races ascender para hacerlos tropezar, y Reiner habra jurado que
senta el aliento de los invasores en el cuello, pero al fin salieron a
campo abierto y los caballos se lanzaron a galope tendido. A Pavel y
Hals, que nunca haban cabalgado ms que al trote, aquello no les
gustaba nada y se aferraban al cuello de los caballos con terror
mortal, pero gracias a Sigmar no cayeron y la compaa no tard en
dejar atrs a los enemigos.
Veirt no corri ningn riesgo. Mantuvo una velocidad agotadora
durante una buena hora hasta que hubieron dejado muy atrs los
alrededores de la aldea y llegado a una rea de colinas bajas y
profundos barrancos boscosos. Penetraron en uno de ellos e hicieron

avanzar a los caballos por el centro de un arroyuelo bordeado de

hielo a lo largo de un kilmetro y medio, hasta que Veirt hall una
zona plana y cubierta de cantos rodados en la margen, donde les dijo
que plantaran las tiendas. Fue una acampada deprimente. Yeirt no
les permiti encender fuego, as que cenaron raciones fras mientras
Gustaf les limpiaba y vendaba las heridas y una nevada ligera se
derreta en los sudados flancos de los caballos. Los sollozos de
Pavel y sus gritos de No puedo haberlo perdido! An lo siento! ,
mientras se cubra la cuenca vaca con una mano, no ayudaban
mucho a la digestin.
La nueva amistad de Reiner con Franz no cambi la decisin
del muchacho respecto a dormir solo, y mientras los otros se metan
dentro de las resistentes tiendas, l se acurrucaba lo mejor posible
debajo de la capa que haba alzado por un extremo con su corta
espada, y por el otro con la vaina.
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* * *
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Durante los dos das siguientes, el fro fue en aumento

mientras la Dama Magda los conduca a zonas cada vez ms altas
de las estribaciones de las Montaas Centrales, donde la lluvia de
las tierras bajas se transformaba en nieve hmeda que se les
pegaba a la ropa. Era como si cada metro que ascendan hiciera
retroceder el tiempo, como si la primavera se transformara en
invierno en lugar de dar paso al verano. Gustaf les hizo untar la cara
y las manos con grasa de oso para impedir las congelacin, recurso
repulsivo pero eficaz.
Veirt, nativo de Ostland, pareca medrar en el fro y se volva
ms alegre y locuaz cuanto ms glido era el ambiente, mientras que
Giano, de la Tilea abrasada por el sol, detestaba aquel clima. Su
disposicin habitualmente alegre no tard en ser reemplazada por
bruscas respuestas colricas y largas y gimoteantes evocaciones de
la belleza de su tierra natal y la calidez de su sol.
La cuenca vaca de Pavel se puso roja y se llen de pus. Ahora
tena una fiebre que lo haca gritar y parlotear ininteligiblemente
durante la noche y despertar a los otros, cosa que no hizo mucho

para mejorar los nimos del grupo. Durante el da no poda ir a

horcajadas sobre el caballo, as que Ulf construy una camilla
sencilla con arbolillos jvenes y bramante que arrastraba detrs de
su montura. Gustaf lo ataba a ella y lo cubra de nieve para evitar
que lo consumiera la fiebre. Aunque le costaba, Reiner reconoci a
regaadientes que Gustaf haca bien su trabajo, incluso cambiando
los vendajes del ojo de Pavel en cada parada que hacan para
comer. Hals estuvo inslitamente callado durante este tiempo, pues
su normal flujo de insultos y chanzas estaba congelado por la
preocupacin.
Las diminutas aldeas de montaa por las que pasaban estaban
abandonadas, la mayora destruidas. Entre las casas yacan
esqueletos que mostraban marcas de hachazos y que los cuervos
haban limpiado por completo, y por las numerosas huellas de
cascos sin herrar era obvio que los kurgans pasaban constantemente
por la zona. Reiner supuso que las aldeas haban quedado tan
limpias como los esqueletos, pero Hals, que por ser campesino
conoca los trucos de su gente, les ense cmo encontrar reservas
ocultas de comida y licor bajo los sucios suelos y en el fondo de los
pozos de agua.
Dos noches despus de la lucha contra las bestias, plantaron
campamento en el exterior de una de estas aldeas y, armados con el
conocimiento de Hals, fueron en busca de alimentos ocultos para
complementar sus magras raciones.
Reiner, Franz y Hals estaban levantando las losas de piedra de
la cocina de una cabaa cuando oyeron un grito de mujer.
Temerosos de que hubiesen atacado a la Dama Magda, dejaron caer
la piedra y echaron a correr por la empinada senda de tierra
serpenteante que conformaba la calle principal de la aldea. El grito
volvi a orse procedente de una choza situada ms arriba, y
corrieron hacia ella.
Hals estaba a punto de derribar la puerta de una patada, pero
Reiner lo detuvo y les hizo a l y a Franz una seal para indicarles
que rodearan la diminuta construccin ruinosa.
--Vigilad la puerta trasera --susurr--, si la hay.
Reiner aguard ante la puerta delantera mientras los otros se

escabullan por el patio fangoso. El grito volvi a sonar, aunque esta

vez amortiguado, y luego se oy la voz de un hombre.
--Estate quieta, maldita!
La voz le result familiar. Reiner avanz silenciosamente hasta
una ventana sin cristal y mir al interior. Dentro reinaba la penumbra
y resultaba difcil ver, pero Reiner distingui un par de piernas con
desgarradas medias largas de lana que yacan en el suelo, y otro par
de piernas con calzones que yacan sobre las primeras. Una mano
masculina intentaba soltar la hebilla de un cinturn. No poda
distinguir el rostro del hombre, pero reconoci el cuerpo. Haba
estado mirndolo durante das.
--Schlecht! --rugi. Corri hacia la puerta y la derrib de una
patada.
Gustaf alz la mirada de donde yaca sobre una muchacha
campesina de ojos desorbitados que estaba tendida en el polvoriento
piso de madera. La joven tena la falda arrugada y recogida en torno
a la cintura, y el hombre le apoyaba un cuchillo contra la parte inferior
de la mandbula. Estaba rodeada de manchas de sangre.
--Cerdo asqueroso --gru Reiner--. Qutate de ah.
--Yo..., yo pens que era una invasora --dijo Schlecht al tiempo
que se pona rpidamente de rodillas--. Yo estaba..., yo estaba...
La puerta trasera se abri violentamente hacia el interior, y
entraron Franz y Hals.
--Qu es todo ese... --Hals se interrumpi al reparar en el
panorama que tena ante s. Franz se puso plido.
--Cerdo asqueroso... --Hals avanz y dio una patada a Gustaf
en la cara.
El cirujano cay de lado liberando a la muchacha, y Hals la
puso de pie. Tena cortes sangrantes en el pecho, donde pareca que
Schlecht haba grabado sus iniciales. Reiner se estremeci.
--Tranquilizaos ahora, muchacha --dijo Hals con voz suave--.
Ya no puede haceros dao. Estis...?
La muchacha no lo escuchaba. Se puso a chillar y dar golpes,
ara una mejilla de Hals con las uas y sali corriendo hacia la
puerta. Reiner no se interpuso en su camino.
Hals se volvi hacia Gustaf, que estaba sentndose con aire

aturdido.
--Eres una basura --gru--. Supe que lo eras en el instante en
que te puse los ojos encima, y me avergenzo de no haberte matado
entonces. --Volvi a patearle la cara y alz la espada.
--No! --grit Gustaf al tiempo que se arrastraba hacia atrs--.
No os atreveris! No os atreveris! Soy vuestro cirujano. Queris
que vuestro amigo muera?
Hals detuvo la espada y los nudillos se le pusieron blancos
sobre la empuadura.
--Tiene razn --intervino Reiner, aunque detestaba decirlo--. Lo
necesitamos. Todos nosotros. Tendremos que hacer todo el viaje de
regreso, y quin sabe cuntos invasores nos encontraremos por el
camino. Necesitaremos que alguien nos remiende.
Hals dej caer los hombros.
--S --dijo--. S, tenis razn. --Alz la cabeza y le dirigi a
Gustaf una mirada feroz--. Pero cuando regresemos, no esperes vivir
lo bastante para gastarte la recompensa.
Gustaf le dedic una sonrisa burlona.
--Creis que es prudente amenazar al hombre que os curar
las heridas, piquero?
Hals arremeti otra vez contra el cirujano, pero Reiner lo
contuvo.
--No le hagis caso, muchacho. No le deis esa satisfaccin.
Hals gru, pero se volvi hacia la puerta y le hizo una seal a
Franz.
--Vamos, muchacho. Vayamos a respirar aire puro. Aqu dentro
apesta.
Los dos soldados salieron, y Reiner se reuni con ellos
volvindole ostentosamente la espalda a Gustaf.
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* * *
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Cuando el sol seal el medioda de la jornada siguiente,

vieron las encaladas paredes de piedra del Convento de Shallya que
se alzaba sobre un afloramiento de piedra por encima de ellos.
Brillaba como una perla.

--Desde aqu, no parece que lo hayan saqueado --coment

Hals.
Pavel, cuya fiebre haba bajado esa maana y ahora iba sobre
el caballo, oscilante y con aspecto de fragilidad, sonri.
--Saqueado o no, por fin estamos aqu --dijo--. Ahora
podremos coger ese lo que sea y regresar a casa. Slo espero que
el viaje de regreso no me cueste el otro ojo. No podra contemplar
todo mi oro.
--Estamos a una hora de camino --explic la Dama Magda--. El
sendero es estrecho y serpenteante.
Oskar se apantall los ojos para protegrselos del sol de
medioda.
--Sale humo del convento.
Veirt entrecerr los ojos para mirar hacia donde sealaba
Oskar.
--Ests seguro?
--S, capitn --respondi el artillero--. Podra ser un fuego de
campamento o una chimenea.
--Podran ser las sacerdotisas --aventur Hals.
Veirt le lanz una mirada asesina.
La aparicin del humo hizo que el viaje montaa arriba se
prolongase dos horas porque avanzaban lentamente, con Giano y
Franz a pie explorando por delante, escrutando cada curva del
camino por si haba enemigos. No los haba, aunque hallaron
pruebas de su paso reciente: huesos mordisqueados, huellas en la
nieve, una jarra de vino vaca hecha trizas sobre una roca.
Reiner vio que Hals miraba con inquietud estos rastros, y
sonri.
--Son unas desordenadas esas sacerdotisas.
Cuando llevaban recorridas tres cuartas partes del sendero,
vieron un camino ms ancho que rodeaba las montaas desde el sur
y se una al primero, y sobre esta nueva senda vieron incontables
huellas de pies y cascos rellenadas por la nieve que iban en ambas
direcciones, cosa que indicaba que grandes grupos de hombres
pasaban por ella con cierta regularidad.
Veirt contempl estos rastros con ceudo inters.

--Deben de tener la guarida un poco ms arriba.

--No en el convento? --pregunt Oskar con voz temblorosa.
--Visteis slo una columna de humo?
--Ah, s, por supuesto. --Oskar pareci aliviado.
Al fin llegaron al estrecho saliente de roca sobre el que estaba
construido el convento, una especie de descansillo antes de que la
senda ancha continuara ascendiendo por las escalonadas colinas,
adentrndose en las montaas. Haba pruebas de que las fuerzas
que viajaban arriba y abajo por la senda acampaban a menudo en el
saliente: crculos chamuscados de viejos fuegos, huesos,
desperdicios.
Los muros blancos del convento se extendan desde el borde
del despeadero que miraba al este hacia Smallhof y Kislev, hasta la
cara de la montaa, cerrando el extremo ahusado del saliente. Pero
la apariencia de relumbrante perfeccin que los muros ofrecan
desde el pie de la colina, result ser una ilusin al contemplarlos
desde cerca. Estaban destrozados y ennegrecidos en muchos
puntos, y las grandes puertas de madera colgaban, medio
arrancadas de los goznes, en una confusin chamuscada. Los
edificios del convento se alzaban sobre terrazas, con el campanario
de la capilla de Shallya en lo ms alto y al fondo de todo. Incluso
desde esa distancia, los hombres de Veirt vean que el recinto haba
sido completamente destrozado, las paredes quemadas, los tejados
derrumbados, todo sembrado de desperdicios. La fina columna de
humo continuaba ascendiendo, al parecer procedente de la tercera
terraza.
Giano hizo el signo de Shallya al contemplar los destrozos y
mascull en voz baja.
--Parece que la informacin del barn Albrecht era correcta
--dijo Erich.
--S --asinti Veirt.
Reiner mir a la Dama Magda, esperando una reaccin, pero la
hermana pareca hecha de hierro. Contemplaba los destrozos con
estoicismo y con labios apretados.
--La cripta en la que debemos entrar est debajo de la capilla
--dijo--. As que tendremos que pasar ms all de quienquiera que

haya encendido ese fuego.

--Muy bien, mi seora --replic Veirt, que se volvi a mirar a los
hombres--. Desmontad todos. Ostini, Shoentag, id a echar un vistazo
y venid a informarme.
Mientras los hombres desmontaban --para gran alivio de Pavel
y Hals, que se frotaron vigorosamente las posaderas--, el mercenario
y el muchacho atravesaron la puerta de puntillas y desaparecieron.
Durante la ausencia de ambos, el grupo encontr un rincn oculto
donde atar los caballos, y luego los hombres se refrescaron con un
sorbo del agua casi congelada que llevaban en las cantimploras.
Reiner oy el roce del hielo dentro de la suya. Veirt le orden a Ulf
que plantara la tienda de la Dama Magda y le sugiri a ella que
esperara mientras se hacan cargo de cualquier problema que
pudiera surgir, pero la dama se neg. Pareca tan ansiosa como
todos los dems por coger lo que haban ido a buscar y regresar a la
civilizacin. Declar que los acompaara.
Franz y Giano regresaron al cabo de poco.
--Seis --dijo Giano--. Muchachos grandes y con grandes
espadas, eh? Nrdicos?
--Kurgans --lo corrigi Franz--. De los mismos con los que nos
enfrentamos en Kirstaad. Parecen soldados de infantera. No vi
ningn caballo. Ni estircol reciente.
--Dos caminando alrededor --continu Giano al tiempo que
trazaba un crculo con los dedos en el aire--. Cuatro en jardn,
comiendo.
--Estis seguros de que no hay ms? --pregunt Veirt.
Franz y Giano asintieron con la cabeza.
--Bueno. --Veirt se inclin hacia adelante--. Acabamos con los
dos que estn patrullando, tan silenciosamente como sombras,
entendido? Luego, cualquiera que tenga arco o pistola buscar un
lugar aventajado para disparar sobre los cuatro del jardn y les
meteremos en el cuerpo tanto hierro como podamos. Esos tipos son
tan duros como vuestras botas. Si tenemos que llegar a la lucha
cuerpo a cuerpo con ellos, los quiero bien aderezados, entendido?
Los hombres asintieron a coro.
--Bien, entonces encomendad vuestra alma a Sigmar y

pongmonos a ello.
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_____ 5 _____
Los hroes no ganan mediante malas artes
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Avanzaron con cautela a travs del patio delantero con las

armas a punto; la Dama Magda y Pavel, an demasiado dbil para
luchar a causa de la fiebre, iban en la retaguardia. A la izquierda
haba establos quemados, y a la derecha un almacn de provisiones
donde se vean jarras de aceite hechas pedazos y sacos de grano
vacos entre una confusin de tablas. Ante ellos tenan el edificio
principal del convento, una estructura de dos plantas revestida de
mrmol blanco donde en otros tiempos las sacerdotisas haban
tomado sus comidas y que albergaba la biblioteca y las oficinas de la
abadesa y su personal. Las paredes continuaban en pie, pero las
negras manchas de holln que haba por encima de cada ventana
destrozada indicaban la destruccin que reinaba en el interior. En las
paredes haban pintado viles smbolos que Reiner se alegr de no
comprender. El patio estaba sembrado de cadveres descompuestos
vestidos con ropas de sacerdotisa que yacan como fruta podrida
cada de un rbol macabro. Oskar se estremeci ante aquella visin.
Ascendieron con sigilo por unos blancos escalones curvos que
conducan al nivel del dormitorio colectivo del convento, donde
haban dormido las sacerdotisas y novicias. Ante el edificio haba una
pequea plaza. Ninguno de los dos estaba en buen estado. El
dormitorio, un amplio edificio de tres plantas cuya mitad estaba
construida de madera, haba perdido el ala izquierda a causa de las
llamas y la derecha se inclinaba peligrosamente. Pareca que los
invasores haban usado la plaza como letrina y vertedero por parte
de los invasores, y estaba llena de comida putrefacta, mobiliario roto
y quemado, armas oxidadas y excrementos. Ola como un osario
hundido en una cloaca.

Giano los hizo detener y agacharse en el ltimo escaln

anterior a la plaza. Seal el nivel siguiente: un jardn en ruinas al
que se llegaba por otro tramo de escalones curvos y que estaba
rodeado por una balaustrada que daba a la plaza. Por encima de una
hilera de setos vivos quemados vieron unas picas que apuntaban al
cielo con crneos de largos cabellos clavados en el extremo como
ttems.
--Hacen campamento all --dijo--. Detrs setos. Patrulla camina
por borde.
Veirt asinti con la cabeza.
--Bien. Ostini..., no, Lichtmar y Shoentag, os quiero all arriba,
en el dormitorio. En el tercer piso habr ventanas que den al jardn.
De lo contrario, subid al tejado. Cubriris a los muchachos de la
hoguera. Ostini, t te reunirs con ellos cuando hayamos acabado
con la patrulla.
--Estoy seguro de que no se necesitar a siete de nosotros
para matar a dos hombres --coment Erich.
--Son hombres duros --explic Veirt--. Y espero que siete de
nosotros bastemos para matarlos de uno en uno. Ahora, esto es lo
que quiero que hagis.
Mientras Veirt expona la estrategia, vieron pasar al primero de
los invasores. Era un espectculo intimidante: un gigante melenudo
ataviado con pieles y cuero, una cabeza ms alto que Ulf y
desproporcionadamente cargado de msculos. Llevaba fetiches y
amuletos colgados de las trenzas que tena en la barba, y la espada
envainada que penda de su cinturn pareca superar la estatura de
Franz, y probablemente tambin pesaba ms que l.
Tras esperar a que pasara el segundo invasor, se apresuraron
a ocupar sus posiciones: Oskar y Franz corrieron, agachados, hacia
la puerta del dormitorio, y el resto se encaminaron hacia los
escalones que conducan al jardn. Pavel, armado con una de las
pistolas de Reiner, permaneci atrs con la Dama Magda.
Haba una destrozada estatua de Shallya justo debajo de la
balaustrada que flanqueaba el jardn. Un golpe asestado desde lo
alto la haba partido desde un hombro hasta la cadera opuesta, de
modo que lo que quedaba era una afilada esquirla que apuntaba al

cielo, mientras que el sereno semblante de Shallya miraba hacia lo

alto desde los escombros que haba en la base del pedestal. Giano
se llev una mano al corazn al ver aquello.
--Paganos --murmur--. Profanar a la diosa. Blasfemia.
Reiner sonri.
--Un mercenario que venera a Shallya?
--Siempre lucho por paz --replic Giano, orgulloso.
--Ah.
Mientras los otros se pegaban a las paredes de ambos lados
de los escalones para que no los vieran, Reiner y Giano ascendieron
de puntillas hasta el nivel del jardn. Por el lado este daba al
barranco, y all la balaustrada estaba flanqueada por altas columnas.
En otros tiempos haban estado coronadas por estatuas de mrtires
de Shallya que miraban hacia los desiertos profanos, pero los
invasores las haban derribado y las columnas parecan desnudas.
Reiner las contempl con inquietud. Veirt les haba pedido a l
y a Giano que fueran los primeros en trepar, y no le gustaba la idea.
No porque resultara difcil trepar por ellas: estaban envueltas en
resistentes aunque espinosos rosales trepadores, lo cual
proporcionaba buenos apoyos para los pies y asideros para las
manos. El problema era que se encontraban al borde del barranco, y
aunque Reiner no tena demasiado miedo a las alturas, aferrarse a
una columna con los dedos y las puntas de los pies sobre un abismo
de ciento veinte metros de altura con el fondo cubierto de rocas
puntiagudas, atemorizara a cualquiera. Puede que se lo imaginara,
pero el viento comenz a hacerse ms fuerte en el momento en que
empez a trepar.
Al fin, bastante despus de que Giano se hubiese instalado en
la suya, Reiner se situ en lo alto de la columna. Trag. La parte
superior le haba parecido bastante amplia cuando estaba en el
suelo, pero ahora pareca haberse encogido hasta el dimetro de un
plato. Se acuclill, con las rodillas temblndole. Por fortuna, los
rosales eran espesos en torno al capitel, de modo que, a menos que
estuvieran buscndolos, quedaban ocultos a los ojos de alguien que
se hallara en el suelo. Lo que iba a hacerlos ms visibles era la
manta.

Tras echar una mirada para asegurarse de que los guardias

estaban fuera de la vista, Reiner sac su manta, la desenroll y, tras
aferrarse con firmeza a una rama, le lanz un extremo a Giano. El
mercenario no pareca sentir miedo alguno a las alturas. Extendi un
brazo sobre el espacio que los separaba y atrap la manta sin
vacilar. Le dedic a Reiner una sonrisa y uni el pulgar y el ndice
para indicarle que todo iba bien.
A Reiner el pulso le lata fuertemente. Si los invasores
detectaban algo, sera la manta que caa entre las dos columnas
como una bandera festiva. Al menos el sol estaba en un ngulo tal
que la manta no proyectaba sombra alguna sobre el sendero.
Dispuso de poco tiempo para angustiarse. Justo en el
momento en que l y Giano acabaron de instalarse, el primero de los
invasores rode el alto seto y ech a andar hacia ellos. Reiner se
agazap entre las zarzas y aferr la manta con ambas manos.
Observ al invasor que avanzaba mientras contemplaba
ociosamente por encima del risco los infinitos bosques que se
extendan ms abajo; al llegar a la escalera, gir para caminar junto
a la balaustrada que daba a la plaza, sin reparar en la presencia de
los hombres que se hallaban situados por encima y por debajo de l.
Haba llegado el momento. Reiner y Giano intercambiaron una
mirada y saltaron de las columnas al mismo tiempo, sujetando entre
ambos la manta bien desplegada. Aterrizaron perfectamente; la
manta cubri la cabeza del invasor cuando ste estaba dando un
paso y tiraron hacia atrs con fuerza. El gigante cay pesadamente
de espaldas y jade al quedar sin aliento debido al golpe, pero antes
de que tuviese tiempo de recobrarse y gritar, el resto de los hombres
de Veirt subieron corriendo la escalera y saltaron sobre l: Ulf se le
sent sobre el pecho y le sujet los brazos contra el suelo; Gustaf y
Hals le aferraron las piernas, y Veirt le cogi la cabeza a travs de la
manta y meti la culata de su pistola en la boca del hombre, que se
esforzaba por respirar.
Erich alz la espada pero vacil porque, aunque inmovilizado,
el kurgan era tan fuerte que sacuda de un lado a otro a los hombres
que lo sujetaban y estuvo a punto de quitrselos de encima.
--Mantenedlo quieto, malditos seis --sise.

Reiner cogi de su cinturn la bolsa de balas de pistola y la

estrell contra la cabeza del gigante con todas sus fuerzas. El
gigantesco brbaro dej de forcejear y Erich descarg su espada
como si fuera el hacha de un verdugo. El tajo separ la cabeza del
cuerpo, y Veirt la envolvi en la manta y la presion contra el cuello
que sangraba a chorros.
--Ahora, sacadlo de aqu antes de que lo llene todo de sangre.
Era ms fcil decirlo que hacerlo. Ulf cogi al guerrero por
debajo de los brazos mientras Gustaf y Hals le levantaban las
piernas, pero era el doble de pesado de lo que pareca y slo
pudieron arrastrarlo lentamente. Aunque Giano meti una segunda
manta debajo del cuello del invasor mientras lo desplazaban, las
losas del suelo del sendero quedaron salpicadas de gotas de color
rojo brillante.
--Limpiad eso --susurr Veirt, pero ya era demasiado tarde.
Oyeron cmo se aproximaba el segundo guardia. Reiner y Giano
corrieron hacia sus columnas y comenzaron a escalar mientras Veirt
limpiaba las ensangrentadas losas de piedra con su capa. Ulf, Gustaf
y Hals, gruendo a causa del esfuerzo, intentaban arrastrar el
cadver decapitado escalera abajo, pero Ulf perdi pie, cay de
espaldas y rod hasta la plaza donde el cadver se estrell sobre l
mientras los dems se escondan.
Reiner oy que el segundo kurgan gritaba algo a un
compaero. Al rodear el seto vivo llevaba la espada desenvainada y
miraba en torno con aire suspicaz. Era tan grande como su
compaero, aunque calvo y con unas cejas tan peludas que se haba
hecho trenzas en los extremos. Llevaba un camisote y una capa de
piel de oso. Reiner y Giano se detuvieron en mitad del ascenso y se
desplazaron en torno a las columnas como ardillas para apartarse de
la vista. El invasor avanzaba poco a poco, cauteloso. Reiner contuvo
el aliento.
El invasor bram una pregunta y luego se detuvo al reparar en
las manchas de sangre de las losas de piedra. Retrocedi mientras
gritaba una advertencia a sus camaradas por encima del hombro.
De detrs del seto vivo se alzaron voces para responderle.
--Matadlo! --grit Veirt, y corri escalones arriba con Erich,

Hals y Gustaf tras de s.

El kurgan se volvi para encararse con ellos, cosa que dej su
espalda desprotegida ante Giano y Reiner, que saltaron hacia el
guardia con las dagas desenvainadas mientras ste se enfrentaba
espada contra espada con la carga de Veirt y Erich. La daga de
Reiner fue desviada por la malla, pero la de Giano se clav y el
brbaro rugi de dolor. Les asest un revs con la mano libre
mientras lanzaba tajos con la espada a los otros.
Giano cay al suelo, pero Reiner fue a estrellarse contra la
balaustrada y estuvo a punto de pasar por encima de ella y
precipitarse al vaco, cosa que slo pudo evitar aferrndose a una
espinosa enredadera a pesar del dolor que le caus. Al izarse
nuevamente hasta terreno firme, Reiner oy el sonido de unos pies
que corran y, por encima, el zumbido de una cuerda de arco y la
detonacin de una pistola cuando Franz y Oskar dispararon desde
las ventanas del dormitorio colectivo hacia los blancos que se haban
puesto repentinamente en movimiento.
Reiner ayud a Giano a levantarse y ambos corrieron a
participar en la lucha. El brbaro calvo estaba rodeado por Veirt y los
otros y ruga como un toro acorralado. Hals le haba clavado la lanza
en el vientre y Veirt y Erich lo acribillaban a mandobles como
espadachines que talaran un rbol, pero el nrdico continuaba
luchando. Mientras buscaba una brecha, Reiner vio que Ulf, an
aturdido por la cada, volva a ascender trabajosamente la escalera y,
detrs de l, Pavel atravesaba corriendo la plaza, pistola en mano,
jadeando como si hubiese corrido diez kilmetros en lugar de diez
metros.
El brbaro le asest a Erich un golpe de refiln en un hombro y
lo derrib, luego parti el asta de la lanza de Hals cuya punta se
arranc de las entraas. La us para bloquear la espada de Veirt y le
devolvi el golpe con un tajo que lanz el casco del canoso capitn
repiqueteando escalera abajo y lo derrib sobre manos y rodillas.
Reiner, Giano y Ulf corrieron a ocupar los puestos de los
cados. Reiner par la espada del brbaro con su sable. Era como
intentar parar un ariete con un matamoscas. El brazo le qued
entumecido a causa de la fuerza del golpe.

Tambin Giano fue derribado de espaldas, pero no antes de

clavar la espada en la articulacin del brazo del gigante y cercenar
algo importante. La sangre empap la guarda de cuero que protega
la mueca del nrdico, y la espada cay al suelo. Ulf le aferr el otro
brazo.
--Lo tengo! --grit--. Matadlo!
Reiner clav profundamente la espada en el pecho del brbaro,
ste rugi de dolor y lanz a Ulf por el aire como si fuera un nio. Ulf
se estrell contra Reiner y ambos cayeron.
--Eh --dijo una voz queda.
Reiner alz la mirada. l brbaro se dio la vuelta para ver al
que hablaba, y se encontr cara a cara con el can de la pistola que
sujetaba la temblorosa mano de Pavel.
ste dispar. La parte posterior de la cabeza del brbaro
estall en una erupcin de sesos y sangre, y el nrdico cay como
un buey desnucado.
--sa ha sido buena --coment Hals.
El alivio de todos dur poco. Antes de que Reiner y Ulf
pudieran hacer otra cosa que ponerse de pie, otros cuatro brbaros
rodearon el extremo del seto a la carrera con hachas y espadas en
las manos. Uno tena una flecha clavada en un hombro, prueba de
que Franz poda acertarle a algo ms que a conejos.
Veirt se puso de pie y desenfund la pistola.
--Fuego!
Reiner y Erich tambin desenfundaron y todos dispararon al
mismo tiempo. nicamente dos de las balas hicieron blanco, y slo
una fue eficaz al destrozar la garganta de un brbaro, que cay de
rodillas y se aferr el cuello con las manos mientras se tragaba su
propia sangre. Los otros continuaron adelante, y no hubo tiempo
para efectuar ms disparos. Reiner arroj al suelo su arma
descargada y murmur una plegaria para pedirle a Ranald que los
dados rodaran a su favor.
Hals le arrebat a Pavel la lanza y empuj a su amigo escalera
abajo.
--Qutate de en medio, viejo estpido --le grit.
Erich, Veirt, Giano y Ulf avanzaron para hacer frente a la carga

mientras Gustaf, como Reiner haba previsto, se quedaba atrs.

Justo antes de que ambos bandos se encontraran, se oy un
disparo y uno de los brbaros dio un traspi. Reiner vio a Oskar y a
Franz salir corriendo por la puerta del dormitorio colectivo. La pistola
de Oskar humeaba.
Luego ya no hubo tiempo para mirar alrededor. Con un impacto
como el de dos barcos al colisionar, ambos bandos se trabaron en
lucha. Erich y Ulf, los ms grandes, recibieron de pleno la carga y
resistieron mientras Veirt, como el astuto guerrero viejo que era, se
agachaba y lanzaba tajos a las espinillas del enemigo. Reiner y
Giano esquivaban lanzndose a izquierda y derecha y daban golpes
a la espalda de los brbaros al pasar corriendo por detrs de ellos.
Los tres nrdicos recibieron estos ataques sin inmutarse.
Aunque estaban heridos y superados en nmero por dos a uno, a
Reiner le pareca que estaban en el bando ganador. Lanzaban tajos
a los hombres que los rodeaban con una impvida ferocidad que
asustaba. Reiner se preguntaba cmo haba logrado prevalecer el
Imperio contra unos monstruos como stos.
Ulf se vio en apuros al cabo de poco, apartado de los dems
por un brbaro cuyos brazos desnudos estaban cubiertos de
tatuajes, y que lo superaba en fuerza; ceda terreno a cada golpe
mientras el mango de su mazo se astillaba bajo los repetidos tajos de
la espada del nrdico. Pero justo cuando estaba a punto de atravesar
la defensa del ingeniero, el kurgan resbal sobre la pistola que
Reiner haba arrojado al suelo y cay hacia adelante. Ulf aprovech
la oportunidad y le parti una espinilla con un golpe ascendente de
mazo. El brbaro cay sobre una rodilla y Ulf se precipit, dirigiendo
el golpe hacia la cabeza. Pero aunque no poda moverse, el brbaro
era un peligro. Par el golpe con la espada y le abri un tajo a Ulf en
el pecho.
--Ulf! --grit Franz--. Retrocede! Aprtate!
Ulf, sangrando, retrocedi de un salto al tiempo que Franz y
Oskar, que haban estado esperando, dispararon contra el kurgan
arrodillado y le acertaron de pleno. La flecha de Franz le atraves la
garganta. La bala de Oskar le destroz la entrepierna. Se desplom
de lado, aferrndose esta ltima herida, mientras la sangre lo tea

de rojo hasta las rodillas en cuestin de segundos.

Quedaban dos, y uno de ellos, el que tena la flecha de Franz
clavada en el hombro, cay casi de inmediato cuando la espada
larga de Veirt se clav limpiamente entre sus costillas. Pero el ltimo
--el jefe a juzgar por su tamao y fuerza-- continuaba luchando
mientras ruga como un gato montes. Aunque sangraba por un
centenar de cortes, eso slo pareca hacerlo ms fuerte y, a los
incrdulos ojos de Reiner, ms grande.
Reiner parpade y sacudi la cabeza al tiempo que se
agachaba para evitar un tremendo tajo del hacha del hombre, pero
cuando volvi a mirar la ilusin no se haba desvanecido. El brbaro
pareca estar salindose de la armadura. Las bandas de cuero que le
rodeaban los bceps se rompieron cuando le asest a Veirt un revs
con la mano y lo derrib. Los eslabones de la malla de su camisote
se estiraron y se partieron. Un extrao glifo que llevaba sobre el
poderoso pecho pareci relumbrar como si lo iluminaran desde
dentro. Las pupilas se le agrandaron hasta llenarle completamente
los ojos.
--Qu le sucede? --pregunt Giano, inquieto, en el momento
en que la armadura del guerrero cay de su cuerpo como una piel de
muda.
--Est tocado por su dios --replic Veirt, que se recobraba--. La
furia de batalla se ha apoderado de l.
--Bueno, yo tambin estoy un peln irritado --dijo Hals, y le
lanz una estocada al monstruoso guerrero. La punta de la lanza se
parti como si hubiese intentado pinchar un muro de piedra. El
brbaro hizo retroceder al piquero de una patada tan potente que lo
estrell contra una columna al pie de la cual se desplom. Giano
lanz un golpe con su espada contra la ahora desnuda espalda del
guerrero, pero la hoja fue desviada como si llevara puesta una
armadura. Erich y Veirt le asestaron tajos con resultados similares.
Erich par un golpe de hacha con su espada y fue derribado con una
mella de un dedo de profundidad en la hoja del arma.
Esto es ridculo, pensaba Reiner. Superaban al guerrero por
diez a uno y a pesar de eso no podan acabar con l? Tena que
haber algo lo bastante afilado para atravesar la inhumana piel del

guerrero. Frunci el entrecejo, concentrado en sus pensamientos. La

transformacin haba hecho al guerrero ms grande y fuerte, pero no
pareca en nada ms inteligente; de hecho, se volva ms bestial por
momentos.
--Regresemos a la plaza! --grit Reiner--. Tengo una idea!
Los hombres miraron a Veirt.
--Hacedlo --jade l--. As no conseguimos nada.
l y los dems retrocedieron hacia los escalones siguiendo a
Reiner. El brbaro iba tras ellos y lanzaba tajos sin ton ni son.
--Hals, Ulf --llam Reiner--. Arrodillaos ante la balaustrada con
la lanza de Hals entre los dos.
--Pero tiene la punta partida --dijo Hals.
--Lo que quiero no es la punta --replic Reiner. Recogi un
puado de piedras y, cuando Hals y Ulf se arrodillaron con la lanza
partida sujeta entre los dos, salt sobre la balaustrada mirando hacia
la plaza para asegurarse de que se haba situado correctamente.
--Muy bien --grit--. Dispersaos!
Giano y Veirt retrocedieron de un salto, pero Erich vacil.
--Ya lo habis odo! --bram Veirt--. Apartaos!
Erich salt a un lado y, antes de que el transformado nrdico
pudiese ir tras ninguno de ellos, Reiner le lanz una piedra que se
estrell contra su pecho. Alz la mirada.
--Vamos, brbaro comedor de polvo! --grit Reiner. Lanz otra
piedra que se estrell contra el puente de la nariz del kurgan y lo hizo
bramar.
--Buey inflado! --lo provoc Reiner, que lanz otra piedra
contra la frente del guerrero--. Hijo hurfano de un rebao de
cabras! He pisado cosas que olan mejor que t.
Con un rugido ensordecedor, el brbaro mutado carg hacia
Reiner blandiendo el hacha. En el ltimo segundo, Reiner se arroj a
un lado y se estrell contra las losas de piedra del suelo. El brbaro
choc contra la balaustrada a la altura de las rodillas y se fue hacia
adelante. Hals y Ulf lo ayudaron levantndole las piernas con la lanza
partida para arrojarlo por encima de la barandilla hacia la plaza
situada ms abajo.
Se oy un horrible crujido hmedo y un alarido animal que se

interrumpi en seco. Reiner se puso de pie con las manos sobre la

boca. Se haba mordido la lengua al caer y estaba sangrando. Junto
con el resto, mir por encima de la balaustrada. Los dems
profirieron una exclamacin ahogada y en los labios de Reiner
apareci una sonrisa de orgullo. Su plan haba funcionado. El
brbaro del Caos estaba empalado en la estatua rota de Shallya, y la
afilada cua de mrmol sobresala entre sus costillas partidas como
una isla blanca que se alzara sobre un pantano rojo.
--Por el martillo de Sigmar --dijo Hals mientras se frotaba el
pecho donde lo haba pateado el brbaro--. No se mereca ni la
mitad de eso.
--Bravo --aprob Giano--. Pero podra no haber cado all. Por
qu no simplemente...? --Seal la balaustrada del borde del
precipicio.
--Porque, a diferencia de vos --respondi Reiner mientras se
frotaba la mandbula--, le tengo bastante consideracin a mi propia
piel. Aqu resbalo y me muerdo la lengua. Resbalo all y... --Reiner
trag con slo pensarlo.
--Ah, s.
Veirt le dio unas palmadas a Reiner en la espalda.
--Habis sido listo, muchacho. Muy listo.
Erich sorbi por la nariz.
--Aunque no puede decirse que la proeza sea digna de los
bardos. Los hroes no ganaban mediante malas artes.
--Por eso hay tantos hroes muertos --contest Reiner.
--Bueno, a m me parece que ha estado bien --coment Pavel,
que suba la escalera--. A m, ni en un centenar de aos se me
habra ocurrido algo as.
Los dems asintieron. Franz sonri y le hizo a Reiner un gesto
con los dedos estirados y formando un crculo con el ndice y el
pulgar. Erich frunci el entrecejo y les volvi la espalda.
La Dama Magda apareci en lo alto de la escalera.
--Si ha pasado el peligro, es hora de entrar en la cmara.
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_____ 6 _____
Me obedeceris
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Avanzaron con precavida cautela por el jardn delantero de la

Capilla de Shallya. Franz y Giano haban visto slo seis brbaros,
pero era posible que hubiera ms. En el centro del jardn encontraron
un fuego para cocinar que arda dentro de un crculo de lanzas y
picas clavadas en la tierra, cada una rematada por un escalofriante
trofeo. Al semblante de la Dama Magda aflor una expresin
decidida mientras contemplaba las marchitas cabezas de quienes
haban sido sus hermanas. Un olor a carne asada se alzaba del
fuego. Nadie mir con demasiada atencin qu estaba asndose.
Era evidente que una fuerza mucho ms numerosa haba
acampado all haca poco. En torno al jardn haba restos de otras
hogueras ya apagadas, y en los rincones se vean montones de
desperdicios. Los rosales y parterres decorativos haban sido
pisoteados, las estatuas destrozadas y las fuentes usadas como
letrinas. En un lateral haban erigido una tosca forja en torno a la cual
se vean armas y piezas de armadura rotas o a medio reparar.
Pero ninguno de los destrozos que haban visto los haba
preparado para los horrores que se haban cometido en la capilla.
Las paredes de mrmol estaban ennegrecidas por el humo y el
tejado se haba hundido dejando el interior abierto a los cielos. Y
haba cosas peores que la mera destruccin. Al parecer, los brbaros
haban reservado sus blasfemias ms imaginativas para este
brillante smbolo de caridad y misericordia. Las estatuas de los
nichos que haba en las blancas paredes de piedra haban sido
derribadas y reemplazadas por sacerdotisas desnudas atadas a
estacas a las que haban dejado morir. Haban pintado runas
mgicas con sangre en todas las paredes, tan malignas que incluso
resultaba doloroso mirarlas. La sencilla talla de alas de paloma
hecha en madera, el smbolo de la fe de Shallya que estaba montado
sobre la puerta, haba sido colgado al revs y cubierto con las ms
obscenas blasfemias.

Dentro, entre los carbonizados restos de las vigas del tejado,

haba cuerpos atados de ms sacerdotisas que haban sido
ultrajadas del modo ms cruel antes de morir. Haban arrancado los
hermosos tapices que ilustraban los milagros de Shallya de las
paredes y los haban quemado y, lo peor de todo, sobre el altar
sagrado se haba llevado a cabo una ceremonia perversa. En el
suelo de piedra, en torno al altar, se haban grabado a fuego
extraos smbolos y puntas de flecha formando un crculo y
sealando hacia todos los puntos cardinales. Con finos chorros de
sangre haban trazado dibujos inquietantes, y sobre el propio altar,
dentro de un amontonamiento de velas derretidas y crneos
apilados, el cuerpo de la abadesa, que en vida haba sido una mujer
regordeta de mediana edad, yaca con las piernas y los brazos
abiertos, desnuda y maniatada, con runas trazadas en la carne con
un cuchillo y una enorme espada que le atravesaba el abdomen y se
clavaba en la mesa de piedra que tena debajo, una demostracin de
violencia que Reiner apenas poda creer. En torno a ella parecan
moverse sombras. Reiner tard un momento en darse cuenta de que
se trataba de ratas que devoraban sus extremidades.
Un sollozo escap por la garganta de Giano, que corri hacia el
altar.
--Seora de paz, no! Esto debe no ser permitido! Tenemos
que limpiar! Tenemos que arreglar!
--Ostini! --grit Veirt--. Dejadlo. Tenemos otros asuntos!
Pero el tileano haba saltado sobre el altar y estaba apartando
a golpes velas y ratas y cortando las cuerdas que ataban a la
abadesa.
--Malditas ratas! Profanadores!
Veirt avanz hasta Giano y lo baj del altar tirando de su
cinturn.
--He dicho que lo dejis!
El semblante de la Dama Magda estaba ceudo y plido. Hizo
el signo de Shallya sobre la abadesa y luego se volvi hacia una
arcada que haba en la pared de la derecha sin echar una sola
mirada atrs.
--Por aqu --dijo.

La arcada conduca a una escalera de piedra que descenda

en espiral hacia la oscuridad. Mientras encendan antorchas, Veirt le
orden a Oskar que montara guardia en el exterior de la capilla, y los
dems comenzaron a bajar por la escalera. Veirt iba en cabeza
seguido por la Dama Magda. Erich cerraba la marcha.
Al final de la escalera salieron a una interseccin de tres
pasillos cortos. Era obvio que los brbaros haban llegado tambin
hasta all. Tendidos en el suelo de piedra hallaron los cuerpos de
algunas sacerdotisas que parecan haber muerto defendiendo las
catacumbas, y las grandes puertas de bronce de intrincados
adornos, que destellaban en reflejos naranja a la luz de las antorchas
en el fondo de cada uno de los pasillos, haban sido reventadas y
pendan de los goznes, dejando a la vista las salas en sombras del
otro lado. Las ratas se estaban dando un banquete. Giano se
estremeci.
--Los mausoleos del convento --inform la Dama Magda--.
Donde estn sepultadas todas las abadesas que nos han conducido
a travs de las edades.
Hals se estremeci e hizo el signo del martillo.
--Tumbas?
La Dama Magda le lanz una mirada.
--Despus de los horrores por los que acabamos de pasar,
tenis miedo de los muertos antiguos?
Hals adelant el mentn.
--Por supuesto que no. Simplemente no me gusta, eso es todo.
Magda ech a andar por el pasillo central hacia el mausoleo
profanado que haba al final. Los hombres la siguieron con las armas
preparadas.
Veirt se mordi el labio inferior.
--Creis que han encontrado el Azote?
--Imposible --replic Magda--. La puerta de la cmara est
astutamente disimulada y es inexpugnable a menos que se
pronuncie el encantamiento correcto.
Entraron en el mausoleo, una sala estrecha y pequea. Las
paredes laterales haban sido forradas con placas conmemorativas
de mrmol en las que figuraban los nombres y fechas de nacimiento

y muerte de generaciones de abadesas. Los salvajes kurgans haban

arrancado la mayora de las placas para luego sacar los huesos que
stas protegan y esparcirlos, en busca de algo que poder saquear.
Hals avanz rodeando meticulosamente los restos mientras
murmuraba una plegaria.
La pared del fondo era un friso bellamente pintado donde se
vea a Shallya acercando un cliz dorado a los labios de un hroe
moribundo mientras los observaba una hueste de sacerdotisas de
Shallya. Aunque el tiempo lo haba decolorado y los kurgans lo
haban desfigurado con hachas y fuego, continuaba siendo hermoso,
con mucho pan de oro e intrincados detalles. Reiner distingua con
detalle cada cabello de las trenzas de Shallya.
Veirt mir en torno, confuso.
--Es aqu?
--Quedaos atrs --dijo la Dama Magda--, y os lo mostrar.
Veirt retrocedi hasta la puerta e indic con un gesto a sus
hombres que se situaran detrs de l. La Dama Magda se encar
con el cuadro y comenz a hablar en un idioma que Reiner reconoci
a medias, por sus estudios universitarios, como un arcaico ancestro
del suyo propio. Las manos de la mujer se movan constantemente
mientras hablaba, trazando dibujos precisos en el aire. Al final, abri
los brazos de par en par y, con un rozar de piedra sobre piedra, la
pared posterior gir lentamente hacia fuera sobre goznes ocultos,
reduciendo a polvo los huesos y las astillas de mrmol que haba en
el suelo, hasta tocar la pared de la izquierda.
Cuando la luz de las antorchas penetr a travs del ondulante
polvo de hueso hasta la zona que haba tras la puerta secreta,
Reiner vio que era ms amplia que el mausoleo, mucho ms amplia.
Una escalera ancha descenda hasta una cmara central de techo
abovedado que pareca casi tan grande como la capilla de arriba, y
unas oscuras arcadas daban paso a otras salas situadas en torno al
permetro.
Desde el interior les lleg una dbil voz.
--Abadesa? Sois..., sois vos?
--Quin est ah? --La Dama Magda intent ver a travs del
polvo.

Unas formas pequeas ataviadas con el hbito de las

sacerdotisas de Shallya yacan como ventisqueros de nieve gris en
torno a la puerta. Ms sacerdotisas, esquelticas, con los rostros
demacrados y los labios negros.
Una de ellas an viva. Una herida gangrenada le haba
ennegrecido hasta el hombro el brazo izquierdo, que ola a muerte.
Un pus rosceo burbujeaba en sus labios. Al parecer, haba intentado
comerse el cuero de las sandalias y el cinturn para permanecer con
vida. Alz la cabeza como si pesara tanto como la capilla. Sus ojos
opacos y hundidos parpadearon.
--Alabada sea Shallya, pensbamos que haban matado... --Se
interrumpi al ver acercarse a Magda y sus ojos se abrieron de par
en par--. Magda... --jade con voz quebrada--. Vos...
La Dama Magda se arrodill y tap la boca de la sacerdotisa
con una mano.
--No hablis, hermana. No hay necesidad. S qu deseis.
Magda sac del cinturn su cuchillo de mesa y, antes de que
cualquiera de los hombres supiera qu estaba haciendo, lo clav en
el cuello de la hermana justo por debajo de la mandbula para
perforarle la arteria, y luego hizo lo mismo por el otro lado. La sangre
de la mujer man como agua.
--Seora! --grit Veirt, conmocionado. Los dems murmuraron
entre s, confusos.
Magda no le hizo caso mientras susurraba una plegaria sobre
la hermana agonizante y mova las manos segn dictaba el ritual.
Cuando hubo acabado y la hermana hubo exhalado su ltimo aliento,
se volvi a mirar al capitn.
--Me disculpo. Su herida estaba demasiado infectada. Yo slo
poda ofrecerle misericordia.
Veirt la mir fijamente a los ojos durante un largo momento y
luego asinti.
--Lo entiendo, mi seora. Lamento haber hablado.
--No importa. Vamos, acabemos con el asunto que nos ha
trado aqu y abandonemos este desdichado lugar.
Veirt y la Dama Magda fueron los primeros en entrar, alzando
nubecillas de polvo con cada paso al descender la escalera hasta la

cmara central. Los otros los siguieron, todava sobrecogidos por el

acto de la hermana.
--sa es fra, de eso no hay duda, con o sin misericordia --oy
Reiner que Hals le murmuraba a Pavel.
Pavel asinti y Reiner estuvo de acuerdo con el veredicto.
Magda se detuvo en el centro de la cmara principal.
--Estos son los tesoros ms sagrados del convento, adquiridos
a lo largo de los siglos. Regalos, reliquias y libros de olvidada
sabidura. Aqu yacen tambin muchos hroes y mrtires que dieron
su vida en la defensa de Shallya y del Imperio.
Giano, Hals y Pavel miraron en torno con ojos codiciosos, pero
pronto quedaron decepcionados.
--No es ms que un montn de libros viejos --dijo Hals.
Reiner sonri burlonamente. Aunque era tan aficionado al
dinero como cualquier hombre que ha hecho de los dados su vida,
tambin haba sido estudiante, y los libros viejos de los que se
mofaba Hals eran para l tesoros mucho ms grandes que las
espadas incrustadas de piedras preciosas y los clices de oro.
Reiner ansiaba poder hojearlos todos y nutrirse del conocimiento
antiguo, de las narraciones que tenan su origen en las nieblas del
tiempo, de las extraas historias contenidas en ellos. Sera un
privilegio! Los libros se apilaban por todas partes en torno a unos
pocos tesoros materiales como estatuas, cuadros, armaduras,
huesos de los dedos de santos de Shallya expuestos en relicarios,
cofres con bandas de hierro que podran contener cualquier cosa,
desde manuscritos hasta coronas de oro.
--Cul es la cripta de Kelgoth? --pregunt Veirt.
Por primera vez desde que la haba conocido, Reiner vio
incertidumbre en los ojos de la Dama Magda, que frunci los labios.
--Han pasado muchos aos desde que entr en este lugar.
Creo que es una de las tres que estn situadas a lo largo de la pared
opuesta, pero no estoy segura.
Veirt suspir y mir a sus hombres.
--Muy bien, carne de horca, si queremos salir de estas
montaas antes de la puesta de sol, tenemos que encontrar pronto
esa reliquia. Ayudaris a la seora a buscarla, pero no os meteris

absolutamente nada en los bolsillos, porque si lo hacis os arrancar

los dedos uno por uno. Me he expresado con claridad?
Los hombres asintieron con la cabeza.
--Entonces, escuchad primero --prosigui Veirt--. Lo que
buscamos es un estandarte de batalla. --De repente, la voz del
capitn tembl de emocin--. El Ala del Grifo, el Corazn de Kelgoth,
conocido desde la batalla del Risco de Morntau como...
--El Azote de Valnir! --dijo Erich con un susurro reverente--.
Por el martillo!
--Nunca he odo hablar de l --refunfu Hals.
`
`
`

Erich sonri burlonamente.

--Villano ignorante, es una de las grandes reliquias perdidas del
Imperio. Un estandarte tan puro y poderoso que su mera visin poda
darle a todo un ejrcito la valenta de un grifo.
--La leyenda dice --continu Veirt--, que en Morntau, el
demonio Valnir hizo aicos el martillo del seor Daegen Kelgoth y le
atraves el corazn con una espada de llamas. Pero con su aliento
de agona, Kelgoth recogi el Ala del Grifo, el estandarte sagrado de
su familia, y clav la alabarda en la que iba montado dentro de la
boca del demonio y lo mat. Kelgoth tambin muri, pero se gan la
batalla y su nombre ha inspirado a generaciones de valientes.
--Tampoco he odo hablar de l --dijo Hals.
--No recuerdo haber odo decir que el estandarte se hubiese
perdido --coment Reiner, que recordaba vagamente la leyenda por
las lecciones de su tutor--. Pensaba que lo haban destruido.
--Ni lo destruyeron ni se perdi --intervino la Dama Magda con
brusquedad--. Estaba oculto. Devuelto a la tumba del hroe que lo
blandi, porque su poder fue una tentacin tan grande para hombres
ambiciosos, que lo usaron contra sus congneres en lugar de contra
el mal.
Reiner alz una ceja.
--Y ltimamente habis detectado un cambio para mejor en
los hombres?

--En absoluto --replic la Dama Magda--. Pero estos tiempos

desesperados requieren medidas desesperadas. Cuando se lo
llevemos, el barn Albrecht lo usar con el fin de instilar en sus
soldados el valor necesario para rechazar la ola del Caos y rescatar
estas montaas de sus inmundas garras. --Les dirigi a todos una
mirada feroz--. Ahora, podemos empezar a buscar?
Los hombres asintieron y se encaminaron hacia las criptas.
--El estandarte es descrito como de un blanco puro --dijo Veirt
en voz alta mientras se separaban--. Con un grifo rampante bordado
sobre l con hilo de oro y plata, flanqueado por el martillo y el cliz y
coronado con la faja enjoyada de los seores de Kelgoth.
--Si lo encontris --aadi la Dama Magda--, no lo toquis y
llamadme. Es demasiado poderoso y peligroso para que lo cojan los
no iniciados.
Los hombres comenzaron a asomarse a las criptas. Las que
pertenecan a los mrtires de Shallya eran sencillas, con atades
modestos y versos piadosos grabados en las paredes. Las criptas de
los hroes eran ms elaboradas, con sarcfagos tallados con la
imagen de sus ocupantes y frescos de escenas de batalla en las
paredes.
Reiner y Franz investigaron un arco que haba en la pared
posterior ante el que Reiner alz la antorcha. Haba una K
coronada por encima del dintel.
Sonri.
--Prometedor --dijo.
Entraron. El polvo era tan espeso que resultaba difcil distinguir
los episodios de herosmo que haba en las paredes. Sobre un
pedestal de granito descansaba un sarcfago situado en el centro de
la estrecha estancia, pero contra l haba apoyada una vieja pica y
estaba tapado por una manta mugrienta cubierta de polvo, as que
resultaba difcil ver qu aspecto tena el hroe que haba debajo.
--Retiremos todos estos trastos y echmosle una mirada --dijo
Reiner.
Franz retir la pica y la manta cay al suelo entre una erupcin
de polvo. El muchacho lanz un grito y retrocedi de un salto,
agitando la mano.

--Qu sucede, muchacho? --pregunt Reiner.

--Se me ha clavado algo --Franz se chup la palma--. Una
astilla o algo as. --Mir el atad de piedra, que tena la forma de un
caballero con la armadura completa pero sin casco y cuya larga
cabellera se extenda sobre el pedestal en el que yaca--. Pensis
que es l?
Reiner describi un crculo en torno al caballero de piedra.
--No veo ningn estandarte.
--Estpidos! --grit la Dama Magda desde la arcada--. Lo
estis pisando!
Reiner baj la mirada. Tena los pies sobre la manta sucia.
Magda avanz con rapidez y lo empuj para apartarlo.
--Quitadle los pies de encima! Quitadle los pies de encima,
imbciles! --Se inclin y recogi la pica con brusquedad. Una mueca
de dolor contorsion su rostro durante un brevsimo instante en el
momento de alzarla. La manta tambin se elev, y entonces Reiner
vio que estaba unida a la pica mediante un travesao. Alz una ceja.
S que era un estandarte, pero de ningn modo poda tratarse del
que buscaban. En la umbra cripta resultaba imposible distinguir de
qu color era, pero desde luego no era blanco.
Con los brazos temblorosos y la mandbula apretada, la Dama
Magda retrocedi hasta salir de la cripta con el estandarte. Reiner y
Franz la siguieron hasta la cmara central. Veirt y los otros se
reunieron en torno a ella mientras la sacerdotisa sacuda el polvo de
la tela, y alzaron las antorchas para alumbrarlo.
--No puede ser ste --dijo Veirt, con el entrecejo fruncido--.
Nada encaja.
Reiner estaba de acuerdo. El estandarte era de un color rojo
apagado, blasonado por una mantcora rampante negra y verde
oscuro, flanqueada por una espada retorcida y una calavera y
coronada con una faja de espinas. Reiner se senta incmodo al
mirarlo. Tena ganas de lavarse.
--Lo es --insisti Magda--. Volved a mirarlo.
Veirt acerc ms su antorcha y los hombres se inclinaron hacia
adelante. Reiner se forz a examinar el estandarte. Desde cerca se
daba cuenta de que el rojo amarronado del estandarte era sangre

seca, y que el negro y el verde de la mantcora, as como la calavera,

la espada y las espinas eran manchas de sangre reseca, moho y
lquenes pilosos. Debajo de esta suciedad, Reiner distingui los
dbiles contornos en relieve del dibujo original: el grifo bordado,
flanqueado por el martillo y el cliz y coronado por la faja que haba
descrito Veirt. La hoja partida de la alabarda estaba incrustada de
sangre seca que haba corrido hasta la mitad del asta.
Veirt retrocedi con asco.
--Ha sido contaminado. La sangre del demonio lo ha
corrompido. Deberamos quemarlo.
--Tonteras --dijo la Dama Magda--. Slo hace falta limpiarlo.
Vamos, debemos correr junto al barn Albrecht. No hay tiempo que
perder.
--Pero seora, es profano --protest Veirt--. Slo Sigmar sabe
qu le sucedera a un ejrcito que marchara bajo esta..., esta
inmundicia.
--Qu sabe un infante plebeyo de este tipo de cosas? --le
contest la Dama Magda--. Puede que os hayis hecho merecedor
del rango, capitn, pero continuis siendo un campesino inculto.
Ahora haced lo que el barn Albrecht os orden y acompaadme de
vuelta a Smallhof.
Veirt apret la mandbula y cerr los puos a los lados. Reiner
se dio cuenta de que en su interior se libraba una guerra entre el
deber y el instinto. Al fin, sus hombros se hundieron y dej caer la
cabeza.
--Perdonadme, seora, pero no puedo. Soy, en efecto, el
campesino que decs, pero he luchado contra las hordas y su
maligna brujera durante casi tantos aos como vos tenis de vida, y
he aprendido que una vez tocada por el Caos, una cosa nunca
puede limpiarse de verdad. --Se movi con aire incmodo--. Ahora,
por favor, dadme ese estandarte. Lo quemaremos en el jardn.
--Os atrevis a darme rdenes? --pregunt la Dama Magda
con altivez--. Sin el estandarte, la batalla por Nordbergbruche podra
estar perdida. Os enfrentarais con el barn Albrecht y le dirais que,
a causa de una impresin, habis destruido aquello que podra haber
garantizado su victoria?

Reiner la miraba fijamente. Aunque no se haba producido

ninguna transformacin fsica, la Dama Magda haba cambiado.
Haba desaparecido la callada y severa mujer santa. En su lugar
haba una suma sacerdotisa de la antigedad cuyos ojos
resplandecan de justa clera. Tena un aspecto salvaje, poderoso y
peligroso, y por mucho que lo inquietara aquella repentina
metamorfosis siniestra, tambin la encontraba incmodamente
atractiva. El cuerpo que haba bajo el hbito y que antes haba
pensado que era un poquitn demasiado rellenito tena, de pronto, un
aspecto voluptuoso y apetitoso. Pareca estar habituada a salirse con
la suya y obtener lo que quera, y Reiner siempre haba sentido
debilidad por esa clase de mujeres.
--Seora --dijo Veirt con tono quedo--, soy muy consciente de
los planes del barn Albrecht porque he contribuido a trazarlos, pero
nada bueno puede salir de una empresa llevada a cabo bajo este
estandarte profanado. Lo destruir y aceptar cualquier castigo que
l crea conveniente imponerme.
--Sucio soldaducho --estall Erich--. Y qu hay de nosotros?
Nos enfrentamos con la muerte si fracasamos en esta misin. Nos
condenas a morir por tus supersticiones campesinas.
Veirt le lanz una mirada feroz.
--Preferirais que centenares, quiz miles de vuestros
camaradas murieran en caso de que nosotros tengamos xito?
--Slo tenemos tu palabra de que podra suceder algo. Tu
palabra contra la palabra de la seora.
Reiner alz una ceja al or esto. Si Erich no perciba la maligna
influencia del estandarte empapado en sangre, deba de tener una
cabeza de granito macizo.
Veirt hizo caso omiso del caballero novicio y le tendi una
mano a la sacerdotisa.
--Dadme el estandarte, seora. Os lo imploro.
--No os lo dar --replic ella al tiempo que retroceda.
--En ese caso, me temo que tendr que quitroslo.
--No os atrevis a tocarla! --grit Erich.
Mientras el lancero se esforzaba por desenvainar la espada,
Veirt aferr el asta del estandarte e intent arrancarlo de las manos

de la Dama Magda pero, con un grito furioso, ella le toc el pecho

con la punta de los dedos.
Veirt era una cabeza y media ms alto que la mujer y deba
doblar su peso, pero al tocarlo ella retrocedi con paso tambaleante,
jadeando, y se sent pesadamente sobre el suelo de piedra. A Reiner
le pareci que el viejo guerrero haba tropezado con algo. La Dama
Magda apenas lo haba tocado, y dudaba que hubiese podido
moverlo ni un centmetro aunque hubiera descargado contra l todo
su peso.
Reiner y los otros contemplaban a Veirt con la boca abierta
mientras ste, sentado en el suelo, se aferraba el pecho y luchaba
para respirar.
Hals se arrodill.
--Capitn, estis herido? La bruja os ha lanzado un hechizo?
La Dama Magda alz el estandarte. Reiner lo senta detrs de
s como un ojo enorme que mirara por encima de su hombro. Tena
la sensacin de que tiraba de l, de que lo obligaba a volverse y a
mirarlo.
--Dejadlo --orden la mujer--. Ha desobedecido la orden de su
seor. Es un traidor al barn Albrecht y a todo el Imperio. A partir de
ahora obedeceris mis rdenes. --Seal a Veirt--. Ahora, matad a
este traidor y escoltadme de vuelta a Smallhof.
Reiner gimi. Haba llegado a cobrarle afecto al viejo oso de
pelo gris y saba que tena razn, pero las rdenes eran las rdenes.
La Dama Magda estaba ahora al mando, y era para bien del Imperio.
Desenvain la espada como estaban haciendo los dems y se volvi
para encararse con Veirt.
--Slo... slo un minuto..., muchacha --dijo Pavel. Hablaba
como si empujara cada palabra con la lengua a travs de los
dientes--. El barn Albrecht... nos puso bajo... el mando del capitn...
Veirt. Y hasta que... diga otra cosa... yo obedezco las rdenes... de
l.
Reiner detuvo el brazo que estaba alzando la espada y mir al
piquero tuerto. La frente del soldado estaba perlada de sudor y le
temblaba el brazo con que obligaba a la daga a permanecer a su
lado.

--Me obedeceris! --grit la Dama Magda--. Ahora soy vuestro

jefe.
Entonces fue Hals quien sacudi la cabeza, aunque no tanto
como alguien que est en desacuerdo con lo que oye, sino ms bien
como un toro que intenta quitarse las moscas de encima.
--Lo siento, muchacha --dijo, esforzndose para hablar--. Yo...
no creo que vos... tengis... graduacin.
Reiner frunci el entrecejo mientras intentaba concentrarse en
lo que decan Pavel y Hals. Era lo que l mismo pensaba, as que,
por qu continuaba alzando la espada para matar a Veirt? Por qu
l, que jams en su vida haba obedecido una orden sin asegurarse
antes de que redundara en su propio beneficio estaba
obedecindole ciegamente a una mujer que no tena sobre l la ms
mnima autoridad oficial? Puede que sintiese una debilidad por las
mujeres autoritarias, pero tampoco era un cachorro enamorado hasta
el tutano. Haca aos que no permita que la entrepierna lo
gobernara. Qu haca que estuviese actuando como el flagelante
seguidor de un sacerdote fantico?
El estandarte. Tena que ser el estandarte. Aunque la sangre
del demonio lo haba corrompido, continuaba confiriendo a su
portador una aura sobrenatural de autoridad, una presencia tan
imponente que poda doblegar la voluntad de los hombres y lograr
que hicieran lo que l --o en este caso ella-- ordenara, por muy
contraria que esa orden fuese a sus inclinaciones naturales.
Reiner intent bajar la espada pero, para su angustia, aun
sabiendo que lo estaban manipulando, le resultaba difcil luchar
contra el poder del estandarte. Necesit hasta la ltima pizca de su
voluntad para obligar al brazo a descender. Los sentimientos de
orgullo y patriotismo que muy raramente lo conmovan y de los que
se burlaba al verlos reflejados en los caballeros altivos y necios que
pensaban que el Imperio no era slo el centro del mundo sino la
totalidad del mundo, lo estaban inundando ahora y hacan que
quisiera matar. Quera matar a Veirt por la gloria del Imperio. Quera
asesinar a todos los que cuestionaran a la Dama Magda o dudaran
de sus motivaciones. Quera...
--No! --Reiner se propin a s mismo una fuerte bofetada. El

dolor rompi el hechizo del estandarte apenas un momento, pero

bast con eso.
Mir a Hals y Pavel a los ojos y su clera lo reforz. Detrs de
ellos, los dems estaban petrificados en posturas torturadas, todos
luchando contra el impulso de matar a Veirt. El pequeo Franz
temblaba, con la espada corta inmvil por encima de la cabeza, y
tena lgrimas en los ojos. Reiner sacudi al muchacho por un
hombro.
--No te dejes vencer, muchacho.
Pero Franz permaneci inmvil.
--No lo har!
El bramido hizo que Reiner se volviera. Ulf, con el rostro
contorsionado por la furia, arroj al otro lado de la sala el mazo que
tena alzado, el cual derrib una armadura con un entrechocar
estrepitoso. Como un sonmbulo, Franz se estremeci ante el ruido.
Sintindose ms fuerte, Reiner se volvi hacia la Dama Magda.
--No os seguiremos. No sois nuestro capitn.
--En ese caso, sois traidores --dijo Erich al tiempo que
desenvainaba la espada y se situaba ante la mujer santa.
--Eres t, el traidor --gru Hals al tiempo que desenvainaba
su espada corta. Pavel sac una daga.
--El capitn --advirti Franz--. Est sangrando.
--Qu? --Reiner se volvi.
Veirt yaca de espaldas y de debajo del peto manaba sangre.
--Capitn? --dijo Reiner al tiempo que avanzaba hacia l.
Oy unos pasos precipitados a su espalda, y se volvi de
inmediato. La Dama Magda corra con una prisa muy impropia de
una sacerdotisa hacia la puerta secreta, con el estandarte en las
manos.
--Detenedla! --grit Reiner.
Slo Franz, Hals y Pavel se haban recobrado lo bastante para
reaccionar. Echaron a correr con Reiner, pero Erich salt ante ellos
blandiendo la espada.
--Tendris que pasar por encima de mi cadver --dijo.
Franz intent pasar por su lado, pero Erich le dio una patada
en la cadera y lo lanz cuan largo era hacia la pila de tesoros. Pavel

y Hals se movan a derecha e izquierda, haciendo fintas con las

dagas. Reiner gru, fastidiado. Haba existido jams un caballero
tan estpido? Cogi un libro de un bal y lo lanz hacia la cabeza de
Erich. El caballero lo par con facilidad, pero el siglo de polvo que lo
cubra le estall en la cara y lo hizo doblarse por la cintura entre
toses y maldiciones. Reiner lo derrib con un golpe de hombro y
corri con Pavel y Hals hacia la escalera.
La Dama Magda se hallaba de pie justo al otro lado de la
puerta, murmurando y haciendo gestos con la mano libre.
El terror aferr las entraas de Reiner. Estaba cerrando la
puerta de la cripta. Tena intencin de dejarlos atrapados all para
siempre, como las pobres sacerdotisas muertas.
--Franz! Ostini! Derribadla --grit por encima del hombro.
Era demasiado tarde. Antes de que el muchacho o el
mercenario pudieran apuntar sus armas, la puerta comenz a
deslizarse y la Dama Magda ech a correr hacia la escalera de
caracol.
Reiner maldijo y redobl la velocidad de su carrera,
ascendiendo los escalones de tres en tres. Hals y Pavel le pisaban
los talones. Apoyaron los hombros contra la puerta que se cerraba y
empujaron, pero su peso combinado no tuvo ningn efecto. Sus
botas resbalaban hacia atrs sobre una grava compuesta de hueso y
mrmol molidos.
--Urquart! --grit Reiner--. Traed un bal! Algo grande y
revestido de hierro.
Gustaf, Franz y Giano llegaron a la puerta y tambin se
pusieron a empujar. Entre los seis lograron enlentecerla un poco,
pero continuaba cerrndose. Reiner mir por encima del hombro. Ulf,
con la cara roja como un tomate, avanzaba trabajosamente hacia
ellos con un pesado bal de roble en las manos.
--Date prisa, pedazo de buey! --Mir a Franz, que empujaba
con todas sus fuerzas pero ineficazmente--. Djalo, muchacho. Ve
tras ella. Advierte a Oskar. Dile que la mate de un tiro.
--S --dijo el joven, y sali a toda prisa por la abertura que se
haca cada vez ms estrecha. Casi al instante, Erich corri tras l
espada en mano.

--Desertor! --le grit Reiner al lancero--. Nos dejars morir?

--Solt una maldicin--. Matar al muchacho --dijo a los otros.
--Ve tras l. Cgelo --le urgi Pavel--. Nosotros podemos con
esto. No te preocupes.
Reiner mir hacia atrs. Ulf acarreaba el bal escalera arriba
con dificultad. Se morda los labios a causa del esfuerzo.
--Ser mejor que podis.
Reiner pas por el hueco que quedaba y corri por el pasillo
hacia la escalera de caracol, esperando tropezar en cualquier
momento con el cuerpo de Franz. Ascendi tropezando con los
escalones desiguales en forma de cua e irrumpi en la capilla
quemada.
La Dama Magda, cosa sorprendente, an estaba a la vista.
Acababa de alcanzar la gran puerta arqueada que conduca al jardn.
Reiner pens que deba de haber tenido algunos problemas para
lograr que el engorroso estandarte pasara por la escalera de caracol.
En el centro de la capilla, Erich haba dado alcance a Franz,
que se lanzaba hacia un lado y otro y se agachaba para evitar los
tajos de la espada del caballero mientras gritaba a todo pulmn.
--Oskar! Detenedla! Detened a la dama!
Reiner corri hacia Erich al tiempo que desenvainaba el sable.
--Cobarde! --grit-- Volvis a meteros con los nios?
Enfrentaos conmigo, si queris luchar.
Erich alz la mirada pero, por desgracia, lo mismo hizo Franz, y
Erich, entrenado en el combate cuerpo a cuerpo, aprovech la
circunstancia. La espada asest al muchacho un golpe de refiln en
la cabeza, y ste cay desmadejado.
Reiner maldijo y lanz un tajo al caballero rubio, pero continu
corriendo hacia la puerta, gritando como haba hecho Franz.
--Oskar! Detenedla!
Erich le dio alcance en la enorme entrada abierta y le lanz una
estocada a la espalda. Reiner se contorsion al tiempo que se
lanzaba a un lado y cay sobre las macizas puertas de bronce que
yacan, retorcidas, en el suelo. Rod de costado cuando el espadn
de Erich descendi sobre l, y luego lanz una estocada hacia las
rodillas del caballero.

Erich retrocedi de un brinco y Reiner se puso en pie de un

salto. Quedaron uno frente al otro, ambos demasiado preocupados
por el contrincante para correr tras la sacerdotisa.
Oskar atravesaba el jardn al trote, procedente de su puesto de
guardia al otro lado de la plaza, con pistolas largas en ambas manos.
La Dama Magda corra directamente hacia l.
--Oskar! --grit Reiner--. Detenedla! Disparadle!
--Cmo? --dijo el artillero, confuso.
--Detenedla! Nos ha traicionado a todos!
Oskar mir a la mujer que corra hacia l, con una expresin
perpleja en la cara.
--Seora?
La mujer alz el estandarte y l retrocedi mientras la
confusin se transformaba en miedo al contemplarlo.
--Atrs! --grit--. Inclinaos!
Oskar se encogi al tiempo que alzaba los brazos para
proteger su rostro ante el estandarte. Ella lo agit hacia l y lo
derrib, para luego desaparecer escalera abajo.
Reiner maldijo y se dispuso a ir tras ella, pero Erich se
interpuso en su camino.
--No, traidor --dijo--. No volveris a pasar.
Reiner gru con enojo. Aunque pudiera vencer al caballero,
cosa que estaba por ver, tardara demasiado. La Dama Magda ya
habra montado un caballo y se habra alejado mucho antes de que
acabara la lucha. Con un suspiro, Reiner se encogi de hombros y
retrocedi.
--Muy bien, vos ganis.
Dio media vuelta y corri de vuelta hacia la capilla. Franz
estaba levantndose del suelo y se aferraba la cabeza sangrante.
--Ha logrado escapar? --pregunt.
--Ya le daremos alcance ms tarde --murmur Reiner mientras
ayudaba al muchacho a ponerse de pie--. No hay mujer que pueda ir
ms rpido que yo a lomos de caballo. Bajemos a la cmara.
Erich entr por la puerta.
--Adnde vais? Tenis miedo de enfrentaros conmigo?
Reiner envain la espada.

--Voy a intentar salvar a mis compaeros. Los hombres que

habis dejado para que mueran.
--Son traidores.
--Ellos no se volvieron contra su capitn.
Reiner y Franz corrieron escalera abajo.
--Cmo ests? --pregunt Reiner al mirar el tajo de la cabeza
de Franz.
--Se curar.
Un sonoro rechinar metlico lleg hasta ellos cuando salieron
de la escalera, y ambos echaron a correr hacia la cripta. Ulf haba
colocado el bal con bandas de hierro entre la maciza puerta y la
pared e impedido que se cerrara, pero estaba siendo aplastado
lentamente, sus bandas de hierro se doblaban y la madera se rajaba.
Ulf y Gustaf se encontraban ya al otro lado de la puerta, desde
donde cogan en brazos a Veirt, y Pavel y Hals, an dentro, lo
ayudaban con el capitn herido.
--Llevadlo arriba --dijo Gustaf--. Necesitar ms luz.
Pavel, Hals y Giano pasaron por encima del astillado bal y se
reunieron con ellos. Reiner oy unos pasos que descendan por el
corredor, y mir atrs.
Se les acerc Erich, que envainaba la espada.
--Est vivo?
--Como si os importara --replic Reiner.
--Claro que me importa --asegur el caballero--. Es un buen
hombre. Slo tiene el pensamiento confuso. --Pareca ms calmado,
casi contrito.
--Apartaos --dijo Gustaf, que se encaminaba con Ulf hacia la
escalera de caracol llevando al capitn Veirt. El resto los sigui.
Erich cerraba la marcha detrs de Reiner.
--No siento ningn deseo de luchar contra mis compaeros
soldados del Imperio, pero debis ver que estis equivocados.
Reiner puso los ojos en blanco. Cuando se encontraban en
mitad de la escalera se oy un crujido horrendo y una profunda
detonacin resonante cuando la puerta de la cripta aplast por fin el
bal y se cerr. A Reiner le provoc escalofros. Cuando el grupo
entr en la capilla, oyeron un dbil grito agudo, inhumano y

aterrorizado.
--La Dama Magda --dijo Erich, alarmado. Desenvain la
espada y corri hacia la puerta.
--Si es ella --replic Reiner--, yo soy un kossar.
Sigui a Erich al exterior de la capilla y corri con l a travs
del jardn para luego atravesar la plaza en direccin al patio
delantero. Los gritos, que haban disminuido hasta sibilantes suspiros
de dolor, procedan de ms lejos. Erich y Reiner se detuvieron al
llegar a las puertas rotas y luego salieron cautelosamente del
convento al tiempo que miraban alrededor. El horrible sonido
proceda del barranco oculto donde haban dejado atados los
caballos. Continuaron avanzando con cautela.
Al girar con precaucin en la entrada del barranco, Reiner se
ech atrs con brusquedad, conmocionado. Haba muchsima
sangre. La mula y los caballos estaban hechos pedazos, como si los
hubiera atacado una bestia gigante. Extremidades y lomos estaban
esparcidos por todas partes. Uno o dos caballos agonizaban
tendidos de lado con las entraas fuera, alzando dbilmente la
cabeza y gimiendo su sufrimiento animal.
--La Dama --exclam Erich--. Algn horror los ha matado a ella
y a los caballos.
--No apostis por eso --dijo Reiner--. Su palafrn ha
desaparecido.
Gir y ech a correr hacia el borde del precipicio. Erich lo
sigui.
--Qu estis haciendo? Debemos encontrarla.
--Eso es lo que hago.
Reiner mir por encima del precipicio. Una figura montada
sobre un palafrn giraba en una de las cerradas curvas del
serpenteante sendero que los haba llevado hasta el convento.
Llevaba el pelo flotando al viento y un estandarte de color rojo oscuro
flameaba por encima de ella.
Reiner gimi.
--Que Sigmar maldiga a todas las hermanas de Shallya.
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_____ 7 _____
Cumplir con el deber
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Cuando Reiner y Erich volvieron al jardn del convento

encontraron a los dems reunidos en torno a Veirt, a quien Ulf haba
tendido sobre un banco de piedra. Gustaf le haba quitado el peto y
el espaldar y se encontraba arrodillado a su lado mientras soltaba las
hebillas del justillo empapado de sangre.
--Qu era? --pregunt Franz al tiempo que alzaba la mirada
hacia Reiner.
--Una bestia terrible ha matado a todos los caballos --dijo
Erich--. Por fortuna, la Dama Magda ha escapado ilesa con el
estandarte.
--O --intervino Reiner con tono seco--, la Dama Magda ha
matado a todos los caballos para que no podamos seguirla, y ha
escapado con el estandarte.
Erich le lanz una mirada feroz.
--Estis loco? Lo que sea que haya matado a los caballos los
ha descuartizado. La Dama Magda no puede haber hecho eso.
--No estis tan seguro --dijo Gustaf--. Mirad esto. --Abri el
justillo de Veirt para dejar a la vista el pecho. Los hombres sisearon
con sorpresa. Un temblor de supersticin estremeci el cuerpo de
Reiner porque, aunque el peto y el espaldar de Veirt no tenan ni una
abolladura ni un araazo y su justillo estaba intacto, en el pecho del
hombre haba profundos surcos que llegaban hasta el hueso y le
haban roto las costillas. Pareca que lo hubiese atacado un animal
monstruoso con garras enormes. La herida burbujeaba con cada
temblorosa respiracin de Veirt. Franz se atragant y apart la
mirada.
--No podis estar sugiriendo que la Dama Magda hizo esto
--objet Erich mientras Gustaf comenzaba a determinar el alcance de
las lesiones--. Ella apenas si lo toc. Esto parece obra de un... len
de montaa o una...

--Una mantcora! --intervino Hals con temor supersticioso--.

Como la del estandarte.
--S --asinti Erich--, una mantcora. --Pero a continuacin
exclam:-- No! Si estis sugiriendo...
Reiner alz una ceja mirando a Hals.
--Que ella mat a los caballos y derrib al capitn con una
fuerza antinatural que le confiri el estandarte? Creera en eso antes
que en un len de montaa.
El rostro de Erich estaba enrojeciendo.
--Y... si lo hizo, podis reprochrselo? Veirt se volvi contra
ella. Todos lo hicisteis. Habais jurado traerla hasta aqu, protegerla y
regresar junto al barn Valdenheim con ella y el estandarte y, en
cambio, en cuanto encontr lo que vinimos a buscar, vosotros, una
variopinta coleccin de campesinos y carne de horca, decids que
sabis ms de las cuestiones de Shallya y del Imperio que una noble
dama culta. Dudis de su palabra y luego, cuando Veirt le pone las
manos encima, saltis a defenderla? No. Vosotros...
Un jadeo lquido hizo que la atencin de todos se dirigiera a
Veirt. Con un acceso de tos tremendo que reg con gotas de sangre
las rodillas de Gustaf, los ojos del capitn se abrieron. Los mir a
todos sin dar muestra alguna de reconocimiento, y luego dirigi la
mirada al pecho. Sus ojos perdieron la expresin vaga.
--Maldita sea esa mujer. Y maldito sea tambin Albrecht por
escuchar...
Reiner se arrodill junto a l.
--Qu estis intentando decir, capitn?
Veirt volvi hacia l los ojos vidriosos. Pareca mirarlo desde
una orilla lejana.
--El conde... Manfred. Decidle que su hermano... --Volvi a
toser rociando a Reiner con gotas rojas, y luego se esforz para
pronunciar otra palabra--. Tra... tra... traicin!
--La sangre man de su boca como una fuente. Su cabeza
descendi hasta tocar el banco de mrmol, pero sus ojos no se
cerraron.
Los hombres lo contemplaron durante un largo momento, como
si fueran incapaces de entender lo que vean. Pavel y Hals hicieron

el signo del martillo y se llevaron la mano al corazn. Slo Gustaf

pareca impasible mientras limpiaba y guardaba sus cuchillos, como
un escriba que ordena su escritorio al final de la jornada.
Al fin, Ulf rompi el silencio.
--Y ahora qu? --pregunt.
Todos intercambiaron miradas precavidas. Era una pregunta
sencilla pero difcil de responder. Qu iban a hacer?
Ms importante an, se pregunt Reiner, qu hara l? Qu
le convendra ms? Qu lnea de accin tena ms probabilidades
de garantizar que su piel continuara intacta? Deba regresar junto a
Albrecht? Deba obedecer la ltima orden de Veirt y buscar al
hermano de Albrecht, el conde? Deba intentar dar alcance a la
Dama Magda y detenerla? Deba hacerlo en solitario o permanecer
con sus nuevos compaeros?
--Debemos cumplir con nuestro deber, por supuesto --dijo
Erich--. Debemos hacer todo lo posible por dar alcance a la Dama
Magda y escoltarla para que regrese sana y salva junto al barn
Valdenheim, como se nos orden hacer.
--Habis perdido el seso, caballerete --replic Hals--. Acabara
con nosotros en un abrir y cerrar de ojos. El capitn ha muerto. Ella
tiene su precioso estandarte. Yo dira que nuestro trabajo ha
terminado y no nos espera otra cosa que el lazo del verdugo cuando
regresemos. Propongo que nos marchemos cada uno por su lado y
nos preocupemos por nosotros mismos.
Entre los dems hubo muchos movimientos de cabeza y
gruidos de asentimiento.
--Me parece bien --declar Gustaf.
Pero Erich no iba a aceptarlo.
--Abandonis vuestro deber con tanta facilidad? Jurasteis
llegar hasta el final de la misin. No podis marcharos y dejarla a
medias.
Hals se quit el guante derecho y le ense a Erich la marca,
an roja, que tena en el dorso.
--Yo no hice ningn juramento. Me somet a un chantaje, eso
es todo. Me largo. --Se volvi a mirar a Pavel--. T qu piensas,
muchachote? Marienburgo? He odo decir que pagan bien a los

buenos piqueros.
--Parece un lugar tan bueno como cualquier otro --replic
Pavel.
--En Tilea es verano, ahora --coment Giano con melancola.
--Nunca me encontrarn en Nuln --murmur Gustaf para s.
--Tengo parientes en Kislev --dijo Ulf--. En alguna parte.
Reiner sacudi la cabeza al llegar, finalmente, a una decisin.
--Estis cometiendo un error, muchachos. Creo que nos ir
mejor si nos mantenemos juntos. --O, ms bien, me ir mejor a m
si me protegis entre todos, pens para s.
Los dems se volvieron a mirarlo.
Erich sonri con expresin vanidosa.
--Habis recobrado la sensatez, verdad, Hetzau?
--ste es un territorio salvaje --continu Reiner sin hacerle
caso--. Por todas partes hay brbaros, bestias salvajes, cosas
antinaturales. No me apetece enfrentarme con eso a solas. No s
vosotros, pero yo no durara ni una noche. Hasta que hayamos
regresado a tierras civilizadas, creo que nos necesitamos unos a
otros.
--Tiene sentido --asinti Hals.
--En cuanto a la direccin que seguiremos --prosigui Reiner--,
es otro asunto. Me siento inclinado a pensar que el capitn Veirt
tena razn al pensar que el estandarte est contaminado. Pienso...
--No tenis ninguna prueba de eso --lo interrumpi Erich.
Reiner no le hizo el ms mnimo caso.
--Tanto si la Dama Magda lo saba antes de que lo
encontrramos como si no, ciertamente no se lo pens dos veces
para usarlo en cuanto conoci su verdadera naturaleza. --Se rasc la
cabeza--. La pregunta importante es qu har con l el barn
Valdenheim una vez que ella se lo entregue. Lo quemar como
hara cualquier hombre en su sano juicio, o se dejar convencer por
ella para usarlo en favor de sus ambiciones?
--Qu os hace pensar que ella le llevar el estandarte a
Valdenheim? --pregunt Franz--. Podra dirigirse directamente hacia
el norte y entregrselo a algn jefe adorador de demonios.
Reiner sacudi la cabeza.

--Esa mujer no es leal a nadie. No adora a nadie ms que a s

misma. Lo vi en sus ojos. Desea tener poder en los dominios de los
hombres, no en algn mundo inmortal. Acaso no visteis a Albrecht
con ella cuando iniciamos este viaje? El modo en que la miraba.
Puede que comande a su ejrcito con puo de hierro, pero ella lo
maneja a l con el dedo meique. Cualesquiera que sean sus
ambiciones, podis estar seguros de que primero fueron las de ella, y
conjeturo que la ambicin de la Dama Magda es ser la esposa del
barn Albrecht Valdenheim, y que el barn Albrecht Valdenheim se
convierta en el conde Albrecht Valdenheim, y que ella tiene intencin
de usar el estandarte para lograr todo eso.
Ulf frunci el entrecejo.
--Pero el hermano mayor de Albrecht ya es el conde Val... Ah,
ah, ya veo.
--Eso es una mera conjetura --protest Erich--. Estis haciendo
suposiciones. Aunque la Dama Magda tuviera intencin de usar el
estandarte con algn propsito injusto, cosa que ni por un segundo
sugiero que sea verdad, no tenis prueba alguna de que las
intenciones del barn Albrecht sean maliciosas en lo ms mnimo.
--Ah, no? --pregunt Reiner--. Entonces, responded a lo
siguiente: si este estandarte es tan importante y se lo quiere usar en
defensa del Imperio, por qu Albrecht no envi un batalln de
piqueros y un escuadrn de lanceros para acompaar a la Dama
Magda hasta aqu? Por qu no envi pistoleros y hombres armados
con espadones, en lugar de un minsculo grupo de hombres
convictos? --Reiner sonri burlonamente--. Porque no quera que
nadie supiera qu se traa entre manos. Porque tiene intencin de
asesinarnos a todos cuando hayamos acabado la misin con el fin de
garantizar nuestro silencio.
--Hablis como un traidor, seor --dijo Erich.
--Y con fluidez --replic Reiner, que suspir y se frot los
ojos--. Mi temor es que si el barn Albrecht y la Dama Magda
sospechan que estamos vivos y sabemos qu tienen intencin de
hacer no importar hasta dnde huyamos ni dnde nos escondamos.
Nos perseguirn y matarn adondequiera que vayamos. Y con la
marca del martillo en la mano seremos mucho ms fciles de

encontrar. Nunca estaremos seguros.

--An nos queda Marienburgo --dijo Hals--. Como he dicho
antes. Y Tilea, y los Reinos Fronterizos. La marca del martillo no
significa nada all.
--S --asinti Reiner--. Eso es verdad, pero cunto tiempo
pasar antes de que aoris vuestro hogar? Antes de que sintis
aoranza de la cerveza de Hochland y las salchichas de
Carolsburgo? Cunto, antes de que deseis or la voz de vuestra
madre?
--Todo eso ya lo hemos perdido, torturador --replic Hals con
amargura--. Somos hombres marcados.
--Tal vez no --lo contradijo Reiner--. Slo veo un modo de que
podamos salir de sta con la piel intacta y tal vez, incluso, ganar la
recompensa que se nos prometi.
Al or esto, Giano prest la mxima atencin.
--Y cmo?
Reiner se encogi de hombros.
--Obedecer la ltima orden de Veirt y advertir al conde
Valdenheim de la intriga de su hermano.
Ante esto se produjo un murmullo de aprobacin, pero Hals se
ech a rer.
--Y qu os hace pensar que el conde Manfred va a creer ms
en la palabra de un puado de asesinos y desertores, porque ya
sabis que eso es lo que dicen todos de nosotros, que en la de su
hermano y una reverenciada sacerdotisa de Shallya? Y si nos hace
matar, o vuelve a arrojarnos al calabozo?
Los dems asintieron con la cabeza y miraron a Reiner.
--S --suspir ste--. Es una posibilidad, y no tengo respuesta
para ello, pero debe existir un conde honorable en el Imperio.
--Vos lo sabris mejor que nosotros, mi seor --se burl Pavel.
--Es un riesgo, lo reconozco, pero qu alternativa nos queda?
Queris pasar el resto de vuestras vidas en tierras extranjeras? O
llevando aqu la vida de un forajido, escondiendo las manos y
escabullndoos de un lado a otro con la ley del Imperio olfatendoos
siempre los talones como un sabueso? Queris no volver nunca
ms al hogar? Yo digo que Manfred es la mejor de un montn de

malas alternativas.
--Por no hablar de que sera hacer lo correcto --dijo Franz.
Reiner sonri burlonamente, Hals y Pavel estallaron en
carcajadas y Giano ri entre dientes.
Hals se enjug los ojos.
--Ay, muchacho, nos hacis avergonzar a todos.
Reiner mir a sus compaeros.
--As que ya lo hemos decidido? Vamos a buscar a
Manfred?
Los hombres respondieron con un s o un gruido de
asentimiento, pero Erich, que haba permanecido de pie y con los
brazos cruzados en la periferia del crculo, tom la palabra.
--No, no lo hemos decidido --dijo--. Tenis un verbo persuasivo,
Hetzau, pero yo no estoy convencido. Hacer lo correcto... --lanz a
Franz una mirada feroz-- sera obedecer las rdenes que nos dio el
barn Albrecht y concluir la misin. Y como oficial superior ahora que
Veirt ha muerto, eso es exactamente lo que os ordeno hacer.
Pavel y Hals volvieron a rer, y el resto le dirigi al lancero una
feroz mirada de amotinamiento. Reiner suspir. Todo ira mucho
mejor sin aquel pisaverde de desfile liando las cosas, pero era el
mejor espadachn de todos y, si Reiner quera regresar a la
civilizacin, necesitara tener consigo todas las espadas posibles.
--La autoridad del Imperio no tiene mucho sentido en un lugar
tan alejado de Altdorf, Von Eisenberg. Podramos mataros aqu y
ahora y nadie lo sabra nunca, pero si queris sacar a relucir el
rango, no estoy muy seguro de que superis el mo.
--Soy un caballero novicio de la Orden del Cetro! --protest
Erich al tiempo que se ergua.
--S --respondi Reiner arrastrando la palabra--. No significa
eso que lustris las botas y servs la cerveza?
Los hombres soltaron una carcajada.
Erich estaba enrojeciendo.
--Iba a obtener mi nombramiento despus de la primera
batalla!
Reiner lo mir con burlona expresin boquiabierta.
--As que an no habis ensangrentado vuestra lanza? Y

queris comandarnos? Muchachos, puede que mi padre no tuviera el

dinero necesario para comprarme un puesto dentro de la orden, pero
al menos he entrado en batalla. Fui herido en Kirstaad.
Erich farfull algo, pero era un hecho que no poda contestar.
Reiner se encogi de hombros.
--Yo preferira que no tuviramos jefe ninguno. Somos todos
hombres de mundo..., la mayora, en cualquier caso. Por qu no
decidimos por votacin? Todos los que quieran volver junto al barn
Valdenheim, que den un paso a la izquierda, y todos los que quieran
ir en busca de su hermano, el conde, y ponerlo sobre aviso, que den
un paso a la derecha.
--Por votacin? --bram Erich antes de que nadie pudiera
moverse--. En el ejrcito no se vota. Uno hace lo que le ordena su
comandante. Esto no es el consejo de condes electores. --Mir a
Reiner con ferocidad--. Si tenis intencin de burlaros as de mi
autoridad, decidiremos quin tiene el mando de la manera adecuada.
Zanjaremos el asunto en el campo del honor.
Y dicho esto, se quit el guante izquierdo y lo arroj a los pies
de Reiner.
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_____ 8 _____
An avanzan
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Reiner contempl el guante con un nudo en el estmago. Lo

ltimo que quera hacer era luchar con Erich. Reiner siempre haba
sido un espadachn mediocre, ya que sus puntos fuertes en el rea
de las artes militares residan en cabalgar y disparar. Saba que Erich
era mejor con mucho, y sin embargo deba luchar con l.
Aunque la tentacin de matar al caballero cuando ste le volvi
la espalda fue casi abrumadora, habra sido un estpido si lo hubiese
hecho. En primer lugar, necesitaba la espada de Erich para el

peligroso viaje que tenan por delante. En segundo lugar, a pesar de

todo lo que haba dicho respecto a que no quera ser el jefe, Reiner
consideraba que tena la cabeza ms fra y clara del grupo y quera
que los dems lo escucharan e hicieran lo que l sugiriese. Aunque
tal vez algunos lo habran aplaudido al principio por dispararle a Erich
por la espalda, saba que cuanto ms lo pensaran menos se fiaran
de l y ms les preocupara ser el siguiente.
No, si quera volver a casa de una sola pieza necesitaba a
todos los hombres que haba all, y si quera que le guardaran la
espalda necesitaba contar con toda su confianza. Tendra que luchar
con Erich y, lamentablemente, librar un combate limpio. Estaba
seguro de que las tradiciones del honor estaban tan profundamente
arraigadas en Erich que, si Reiner ganaba el duelo de manera
honrada, Erich obedecera, reacio, sus sugerencias y se dejara
comandar por l. Pero si Reiner haca trampa, Erich no se dejara
comprometer por el resultado. La nica dificultad resida en que las
probabilidades de que Reiner ganara el combate sin hacer trampa
oscilaban entre muy escasas y ninguna.
Si Reiner perda y Erich les ordenaba que regresaran junto a
Albrecht, por supuesto que podra hacerse alguna otra cosa, pero ya
se preocupara por eso si llegaba a suceder.
Alz la mirada hacia Erich.
--A primera sangre?
Erich sonri burlonamente.
--Si es lo nico que estis dispuesto a arriesgar...
--Necesitar vuestra espada cuando gane. Si tenis algo de
sensatez, os daris cuenta de que necesitaris la ma en caso de
convertiros en jefe.
Erich se ruboriz, azorado por no haberlo pensado por su
propia cuenta.
--Si gano yo, os someteris a mi mando?
Reiner asinti con la cabeza.
--Lo har. Como lo haris vos si gano yo, verdad?
Erich vacil con aire infeliz, y luego asinti con la cabeza.
--Os doy mi palabra.
--Muy bien. --Reiner se quit del cinturn el sable de caballera

y la vaina--. Me temo que no puedo equiparar el largo de vuestra

espada, as que vos tendris que hacerlo con el de la ma. Queris
escoger el terreno?
--De acuerdo.
Tras un apresurado coloquio, determinaron que la espada de
Oskar era igual de larga que la de Reiner, y Erich realiz unas
estocadas de prctica para habituarse al arma. El caballero novicio
pensaba que sera impropio resolver un asunto de honor dentro de
un convento, as que trazaron la liza justo fuera de las puertas del
mismo. All tambin dieron descanso al cuerpo de Veirt, pues no
pareca correcto dejarlo insepulto entre los horrores y profanaciones
del jardn del convento. El terreno era rocoso y no tenan nada con lo
que cavar, as que lo cubrieron con rocas sueltas, aunque no antes
de que Reiner le hubiese vaciado los bolsillos de todo objeto til:
coronas de oro, una piedra de afilar, una brjula, amuletos y fetiches
destinados a alejar el mal y atraer suerte. Finalmente, para gran
decepcin de Pavel, Reiner lo apost como centinela y le dijo que no
apartara los ojos de los senderos que llevaban hasta el convento.
Al fin, estuvieron preparados. Reiner trag para contener la
nusea cuando el olor a sangre de los caballos destrozados dentro
del barranco oculto lleg hasta l. Se pareca demasiado al de un
matadero para proporcionarle paz mental en ese preciso momento.
Flexion los hombros y describi crculos con los brazos para entrar
en calor, mientras observaba a Erich que haca lo mismo al otro lado
del terreno. Gustaf esperaba a un lado con su instrumental
preparado, y Giano, cuyo pueblo era reconocido por haber hecho de
la prctica del duelo la ceremonia en que se haba convertido,
permaneca de pie en el centro para oficiar como maestro de liza. El
resto de los hombres, Hals, Oskar, Ulf y Franz permanecan de pie
fuera de la liza, con una expresin en la que se mezclaban la
ansiedad y el anhelo.
--Caballeros, por favor a venir al centro? --los invit Giano.
Erich avanz con confianza, espada en mano y con el torso
desnudo a despecho del viento helado. Al echar una mirada al ancho
pecho y bien moldeado vientre del caballero rubio, Reiner se alegr
de haberse dejado puesta la camisa. La comparacin entre ambos

no habra contribuido a elevar su moral. Avanz hacia Giano con un

temblor en las rodillas que esperaba que nadie ms pudiera detectar.
Giano hizo una reverencia formal a ambos hombres.
--Las armas y el terreno son de agrado por ambos
caballeros? Entonces, comenzamos. A primera sangrante, eh? Si
un caballero puede no continuar, el combate gana el que est de pie.
Si nadie puede ver quien hace primera sangre, luchan otro ms,
eh?
--De acuerdo --respondi Erich mientras diriga una burlona
sonrisa de superioridad a Reiner.
--S --asinti Reiner, mirndose las botas.
--Excelente. Caballeros, por favor, de pie a distancia de
espadas. --Reiner y Erich retrocedieron y extendieron los brazos y
las espadas. Giano las sujet hasta que las puntas de las espadas
se tocaron--. Caballeros preparados?
Erich y Reiner asintieron con la cabeza.
--Muy bien. --Giano solt las puntas de los sables y retrocedi
de un salto--. Comenzar, entonces!
Reiner y Erich adoptaron la postura de en guardia y
comenzaron a describir crculos, observndose con atencin el uno
al otro. Reiner intentaba desesperadamente recordar todas las
lecciones de las que no haba hecho caso en aquellas interminables
tardes pasadas con el maestro de esgrima de su padre, cuando
habra preferido estar en el henil aprendiendo otro tipo de lance y
estocada con su prima segunda, Marina. Deba mirar a Erich a los
ojos para saber qu intentara a continuacin, o era mejor que se
concentrara en su pecho? No lo recordaba. Le faltaba mucha
prctica. Durante toda la vida haba logrado evitar las peleas
hablando, y cuando eso fallaba, cuando algn palurdo enfadado lo
haba pillado con dados cargados o un as de ms en la mano, haba
jugado sucio lanzando muebles, cerveza, arena, cualquier cosa que
tuviera a mano. No tena experiencia en luchar segn un conjunto de
reglas.
Erich se lanz hacia adelante y ejecut una estocada
velocsima. Reiner la par, pero con un gesto demasiado amplio. La
hoja del arma de Erich pas con facilidad por debajo de la suya y se

desliz directamente hacia su corazn. Slo un indigno salto atrs

evit que le abriera a Reiner un tajo hasta el hueso.
--Tranquilo, seor --jade Reiner--. Queris marcarme o
matarme?
--Os pido disculpas --dijo Erich, que no pareca disculparse en
absoluto--. Esperaba ms resistencia.
Reiner retrocedi con paso elegante, sudando, mientras Erich
avanzaba con gracilidad y aprovechaba su ventaja. Reiner paraba y
bloqueaba como loco, deteniendo el arma de Erich a apenas unos
centmetros de su cara y pecho una y otra vez. No poda ni
plantearse recobrar la postura porque estaba demasiado ocupado en
defenderse. Si intentaba atacar, Erich penetrara su guardia y todo
habra acabado. No tena esperanza alguna de que Erich pudiese
cometer algn error o perdiera el equilibrio. No pareca probable.
Mientras esquivaba, desplazndose de un lado a otro, las
caras de los hombres que los rodeaban pasaban como destellos:
Hals, apoyado en la lanza y observando con ceuda pasin; Ulf, con
el entrecejo fruncido; Giano, con los ojos brillantes; Franz, con los
dedos sobre la boca, pareca casi ms preocupado que el propio
Reiner.
Erich lanz otro tajo. Reiner lo par, pero el golpe fue tan fuerte
que le lanz su propia espada contra el hombro. Al retroceder de un
salto, se toc el brazo. No haba sangre.
--Os he dado de lleno --dijo Erich, sonriente.
--De lleno.
Maldito sea, pens Reiner. El lancero estaba tan sereno, tan
seguro de s... An no haba empezado a sudar, mientras que Reiner
transpiraba tanto que el puo del sable resbalaba en su mano.
Erich volvi a acometerlo, lanzando golpes y estocadas. La
espada pareca estar en todas partes al mismo tiempo. Reiner la vea
como poco ms que un borrn. Retrocedi con pnico y el tacn de
la bota tropez con una roca que sobresala. Comenz a caer y
extendi hacia adelante el brazo de la espada para intentar recobrar
el equilibrio.
Incluso un espadachn muy inferior a Erich podra haber
aprovechado una brecha semejante en la defensa. Erich se lanz

como un gato que salta sobre la presa, con la espada volando

directamente hacia el pecho de Reiner. No haba modo de que
Reiner pudiese alzar el arma a tiempo para detenerla.
Pero entonces, de repente, el propio Erich tropez y agit
desesperadamente el brazo con que blanda la espada. Reiner lo
observ con asombro mientras el tiempo pareca enlentecerse hasta
adquirir la velocidad de un caracol, y su espada se alz en el preciso
momento en que el brazo de Erich descenda interponindose en la
trayectoria de la hoja. Apenas si lo toc. Un leve araazo, y sin
embargo man sangre: una lnea en el brazo de Erich y una mancha
en la espada de Reiner.
Erich recobr el equilibrio y retrocedi al instante, pero no para
reanudar el ataque. Se volvi para apuntar acusadoramente a Hals
con la punta del sable.
--Me has hecho tropezar, alimaa! Has adelantado la lanza
para que tropezara.
--No lo he hecho, mi seor! --dijo Hals con una expresin tan
inocente como la de un recin nacido--. Tropezasteis con ella, desde
luego, pero yo no la he movido.
--Embustero! --Erich se volvi hacia Reiner--. Esto no cuenta.
l me hizo tropezar. Vos lo habis visto.
--Me temo que no --replic Reiner, sinceramente--. Estaba
demasiado ocupado en tropezar yo mismo.
Los ojos de Erich se entrecerraron.
--Esperad un momento. Ya veo lo que sucede. Estis
confabulados. Sabais que no podais derrotarme honradamente, as
que habis conspirado para hacer trampa.
--En absoluto --respondi Reiner--. Yo no, al menos. Si Hals os
hizo tropezar a propsito, es algo que tendris que resolver con l.
--Lo juro, mi seor --insisti Hals--. Lo juro por Sigmar. Estaba
apoyado en la lanza, no la mov.
Erich buf con desprecio.
--Tendremos que luchar otra vez. --Hizo un gesto brusco en
direccin a Giano--. Venid, tileano, haced lo necesario.
--Seor --dijo Reiner--. Estis sangrando.
--No fue un contacto justo --le espet Erich--. Ya os lo he dicho.

Este hombre me ha hecho tropezar.

--Slo tengo vuestra palabra de que as fue.
--Contra la de un campesino. Estoy seguro de que no puede
haber duda alguna. --Erich recogi su camisa y se la puso sobre el
sudoroso pecho.
Reiner se volvi a mirar a los otros.
--Lo ha visto alguno de vosotros? Lo hizo tropezar Hals?
Todos negaron con la cabeza.
Se volvi a mirar a Giano.
--Maestro de liza?
Giano se encogi de hombros.
--Yo no ver nada. Maese Hetzau gana combate.
Erich alz las manos al cielo.
--Esto es absurdo! Estis todos conjurados! Nunca tuvisteis la
intencin de que fuese un combate justo. --Se volvi a mirar a
Reiner--. Sois un tramposo, seor. El jefe de una banda de
tramposos.
Reiner cerr los puos, indignado ante la afrenta. Para una vez
en la vida que libraba una lucha honradamente, y lo acusaban de
hacer trampa. Por supuesto que tena pocas dudas respecto a que
Hals haba hecho tropezar a Erich, pero, por una vez, l no haba
tenido nada que ver en el asunto. Descarg la culpa enteramente
sobre los hombros de Erich. Si el tipo no se hubiese ganado la
antipata de todos y cada uno de los hombres, habra vencido
fcilmente.
--Lo siento --le dijo a Erich--, pero consentisteis en ceiros al
resultado del combate, y si no confiabais en la imparcialidad del
maestro de liza deberais haber dicho algo antes de empezar.
--Esto es intolerable! --grit Erich--. Me niego a aceptarlo!
Debemos librar otro combate! Debemos...
--Eh! --lleg un grito desde el otro extremo del saliente.
Todos se volvieron. Pavel corra hacia ellos agitando los
brazos.
--Vienen los kurgans! --grit--. Toda una maldita columna!
Reiner y Erich maldijeron a un tiempo y corrieron con los otros
hacia el borde del precipicio, olvidada la discusin por el momento.

Pavel seal hacia abajo y a la derecha.

--All, los veis?
Reiner entrecerr los ojos para distinguir mejor a travs de la
helada neblina. Ascendiendo por el ancho sendero meridional, como
una gigantesca serpiente metlica que ondulara en torno a las curvas
de la montaa, marchaba una larga columna de kurgans cuyos
cascos de bronce y puntas de lanza de acero destellaban al sol de la
tarde. Eran conducidos por un escuadrn de jinetes brbaros,
resplandecientes con sus estrafalarias armaduras y enormes
espadas envainadas sobre los hombros. Enormes mastines como
aquellos contra los que Reiner y los dems haban luchado en el
bosque espinoso avanzaban junto a sus amos montados. Tambin
haba esclavos con grilletes que arrastraban los pies bajo los
restallantes ltigos de sus capataces. Carretas cargadas con el botn
de los saqueos y con provisiones cerraban la columna. An no
haban llegado al punto en que la senda que seguan se una con el
sendero estrecho por donde haban ascendido Reiner y los dems,
pero estaban cerca. Demasiado cerca.
--No lograremos descender a tiempo --declar Hals.
--Tendremos que escondernos en alguna parte --dijo Erich.
--S, pero dnde? --inquiri Reiner.
Franz frunci el entrecejo.
--En el convento? En la capilla?
Reiner sacudi la cabeza.
--Y si acampan all? Quedaremos atrapados.
--El can oculto? --sugiri Oskar--. Dnde dejamos los
caballos?
--No, muchacho --dijo Hals--. Con toda esa carne fresca? Los
mastines la olfatearn muy pronto.
--Si no lo hacen antes sus amos --aadi Pavel con un
estremecimiento.
--Tendremos que subir --dijo Reiner--. Adentrarnos ms en las
montaas.
--Estis loco? --pregunt Erich--. Correr precipitadamente
hacia un territorio desconocido con un enemigo detrs de nosotros?
--Tenis alguna sugerencia?

--No habra necesidad alguna de sugerencias si hubisemos

ido tras la Dama Magda hace una hora, como deberamos haber
hecho.
--No ha pedido quejas sino sugerencias, caballerete --murmur
Hals.
Reiner se apart del barranco y se encamin hacia el can
cerrado.
--Ser mejor que recojamos lo que podamos de las alforjas,
pero no las carguis demasiado. Puede que tengamos que correr.
Los dems lo siguieron. Erich sorbi por la nariz, asqueado,
pero tambin lo sigui.
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* * *
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Caminando con aprensin entre los trozos de caballo

dispersos, los miembros del grupo recuperaron lo que pudieron de
las alforjas, ataron el contenido dentro del peto y el espaldar, y se los
echaron sobre el hombro. Pavel y Hals colgaron los suyos de las
lanzas que haban cogido en el jardn de los horrores para
reemplazar las que haban perdido luchando contra los guerreros
kurgans. Con toda la rapidez posible, emprendieron la marcha por el
amplio sendero que ascenda desde el saliente donde se alzaba el
convento y se adentraba en las montaas. La columna del Caos se
encontraba a menos de un kilmetro detrs de ellos.
A Reiner lo consolaba un poco el hecho de que, debido al paso
lento de los esclavos, la columna avanzaba a media velocidad.
Reiner y los compaeros les sacaran ventaja fcilmente, pero no se
sinti nada animado al ver que el sendero que seguan tambin
presentaba signos de ser muy transitado. Qu pasara si se
encontraban con otra columna que descenda y quedaban atrapados
entre ambas? En ese caso, la velocidad no importara.
Faltaba menos de una hora para la cada de la noche. Un
viento fro los azotaba y arrastraba nubes altas que pasaban ante el
sol poniente. El sendero estaba alternativamente baado en luz solar
de color dorado rojizo o sumido en fras sombras purpreas segn la
senda serpenteaba a lo largo de empinados barrancos o atravesaba

estrechos desfiladeros. Lo ms preocupante era que no se bifurcaba.

Continuaba siendo una sola senda que describa curvas y giros, sin
desvos ni cruces, y aunque encontraron algunos lugares en los que
podan esconderse dos hombres, o incluso tres o cuatro, no haba
ningn sitio lo bastante grande para ocultarlos a todos, ni que
estuviera suficientemente alejado del camino para evitar que los
mastines los olfatearan.
Cuando hubieron recorrido algunos kilmetros, Reiner envi a
Giano de vuelta por el sendero para ver si los soldados del Caos
haban acampado en el convento. Regres justo cuando el sol
tocaba el horizonte, enjugndose el sudor de la frente.
--Siguen avanzando --dijo entre jadeos--. Pasan el convento. Y
ms a velocidad de que pensamos. Fuerzan mucho esclavos.
Reiner frunci el entrecejo.
--Estn acortando distancias?
--No, no, pero mejor que sigamos moviendo, eh?
Los nueve compaeros continuaron marchando en el
crepsculo cada vez ms oscuro. Reiner estaba ponindose
nervioso. El viento se haca ms fro y las nubes se volvan ms
densas. Iban enlenteciendo el paso a causa de la fatiga. El da haba
sido largo y todos haban recibido golpes en la lucha contra los
kurgans. Pavel, que an no se haba recuperado de la fiebre, se
apoyaba en Hals y sudaba como si estuviera en el desierto. Ulf
cojeaba. Necesitaban encontrar un sitio seguro donde acampar.
Reiner maldijo a Veirt por haber muerto. El viejo oso habra
hallado una salida de aquel aprieto en un abrir y cerrar de ojos. Si no
hubiese muerto, el duelo jams habra tenido lugar. Habra puesto a
Erich en su sitio con una sola mirada feroz, y se habran marchado
montaa abajo mucho antes de que los kurgans aparecieran a la
vista.
Aunque adoptaba una actitud valiente en bien de los hombres,
Reiner senta pnico. No saba qu estaba haciendo. La nica razn
por la que haba aceptado el mando era que seguir a Erich habra
llevado al desastre. Por supuesto, l mismo pareca estar
conducindolos al desastre a toda velocidad.
Media hora ms tarde, cuando la crepuscular luz purprea se

transformaba en azul oscuro, la senda se dividi por fin. Haban

rodeado una empinada ladera que luego se ensanch para
transformarse en una amplia elevacin sembrada de piedras que
ascenda al otro lado hasta transformarse en una colina afilada como
una navaja. El sendero se divida en torno a sta, y el camino de la
izquierda describa un amplio giro para descender por la falda
exterior de la colina mientras que el de la derecha ascenda para
adentrarse en el desfiladero que haba entre ella y la montaa. Para
fastidio de Reiner, ambos caminos eran lo bastante anchos para dar
cabida a la columna que marchaba tras ellos. Los hombres
examinaron el suelo a la escasa media luz.
--Muchas huellas de cascos por este lado --grit Hals.
--Aqu tambin --anunci Oskar.
Reiner gru. Por qu no poda ser una decisin simple?
Por qu no poda decir osadamente: Este es el nuestro,
muchachos. Est claro que es el menos transitado . Ahora tendra
que adivinar, apostar con un cincuenta por ciento de probabilidades.
Jams haca una apuesta con esas probabilidades. El azar era para
los tontos. Aunque los legos a menudo llamaban a Ranald el dios de
los jugadores de azar, en realidad los seguidores del Estafador
jugaban lo menos posible con el azar. Manipular las probabilidades a
favor de uno mismo era un deber sagrado, un sacramento. Uno
nunca participaba en un juego de azar sin algn tipo de ventaja:
dados cargados, cartas marcadas, un cmplice. Aqu no haba
manera de obtener ventaja. No haba ninguna marca, ningn as que
guardarse en la palma de la mano. Tena que jugar a los dados con
el destino como un rstico campesino, y tener esperanza.
--Qu pensis, muchachos? --pregunt--. Qu camino
parece ser el ms prometedor?
--Los dos son iguales --replic Giano, encogindose de
hombros.
--Puede que ste sea un poco ms seguro --coment Hals con
incertidumbre--, pero tambin podra no serlo.
--Y si esperamos en la bifurcacin? --propuso Franz--. Vemos
qu camino van a seguir y nos marchamos por el otro.
La compaa se volvi a mirarlo fijamente, y Reiner lo

contempl boquiabierto. Era una buena idea.

--Pero nos vern --dijo Oskar.
--No. No nos vern --lo contradijo Reiner, cuyo corazn lata
con fuerza debido a la esperanza renovada--. A estas alturas habrn
encendido antorchas. Nos mantendremos a oscuras, ocultos. Y el
camino se divide lo bastante a tiempo para que podamos saber hacia
dnde se dirigen mucho antes de que lleguen hasta nosotros. --Le
dio a Franz una palmada en el hombro--. Bien pensado, muchacho.
Franz le devolvi una ancha sonrisa.
Reiner volvi la mirada camino abajo. Estaba tan oscuro que
apenas poda ver a cinco metros de distancia.
Nos sentaremos aqu. Poneos las capas por encima de los
hatillos y envolved las armas. No dejis acero a la vista que refleje la
luz de sus antorchas. Tambin podramos comer algo mientras
esperamos.
Se apiaron todos en la cima de la colina, masticando pan casi
congelado y bebiendo de las cantimploras, las cuales tuvieron que
golpear contra la roca para romper la pelcula de hielo que tapaba el
gollete. Las nubes que corran con rapidez casi cubran el cielo, y las
lunas ascendentes se vean slo de vez en cuando. Finalmente, casi
una hora despus de anochecer del todo, lleg la hueste kurgan. Los
hombres los oyeron antes de verlos, un dbil retronar como el de una
avalancha lejana que no cesaba: el sonido de botas y cascos de
caballo sobre piedra, cadenas que arrastraban por la grava, el
restallar de los ltigos y la gutural cadencia de marcha de la
infantera brbara.
Para cuando los hombres acabaron de guardar la comida y se
dispusieron para partir, un mortecino resplandor anaranjado
comenzaba a siluetear el sendero donde describa una curva en
torno a la montaa. El resplandor se hizo ms brillante y el estruendo
ms sonoro, hasta que al fin la columna kurgan apareci el recodo.
Los precedan tres esclavos sujetos con largas trallas y provistos de
largas astas rematadas por antorchas que proyectaban una luz
fnebre sobre los jinetes kurgans que los seguan. Reiner trag al
verlos, y oy que Franz se estremeca a su lado.
Aunque desde aquella distancia resultaba difcil establecer las

dimensiones de alguien, todos los brbaros montados parecan

enormes, ms grandes an que los monstruosos hombres con
quienes se haban enfrentado en el convento, pero en el centro de la
primera fila cabalgaba un verdadero gigante. Montado sobre un
caballo de guerra acorazado que haca que hasta el ms grande de
los corceles que Reiner haba visto en su vida pareciese un pony, iba
un caballero --si poda drsele un ttulo tan noble a un vndalo
nrdico adorador de demonios--, totalmente recubierto con una
armadura lacada en el color rojo oscuro de la sangre y engastada
con detalles de bronce. Su cabeza estaba completamente cubierta
por un elaborado casco en forma de cabeza de dragn. El parecido
se vea realzado por las dos hachas de doble filo que sobresalan por
detrs de los enormes hombros como alas de acero, y que deban de
ser tan largas como alto era un hombre. La mera visin de aquel
brbaro hel la sangre de Reiner. El caballero pareca irradiar miedo
como una estufa irradia calor. Tena ganas de correr a esconderse,
de acurrucarse a llorar.
El squito que lo segua slo resultaba menos atemorizador
por comparacin con l. Si el maligno caballero no hubiese estado
presente, los brbaros por s solos habran bastado para que Reiner
se echara a temblar. Eran nrdicos enormes y musculosos, la
mayora con cascos astados y cotas de malla, cuero, y algn gorjal o
peto. Algunos iban a pecho descubierto, y sus brazos fibrosos y
musculosos torsos parecan inmunes al fro. Pero todos tenan el
mismo aspecto cruel. Sus ojos permanecan sombreados y ocultos.
En ellos no se reflejaba el ms mnimo rastro de luz, ni siquiera en el
caso de aquellos que no llevaban casco que se los cubriera, e iban
con la vista clavada al frente, sin mirar ni a izquierda ni a derecha,
aunque a Reiner se le eriz el vello porque tuvo la sensacin de que
los sentidos de los jinetes estaban examinando cada centmetro de
su ser como la mirada de un ojo relumbrante. Cada fibra de su
cuerpo le deca que echara a correr.
--Esperad, muchachos --susurr con tanta tranquilidad como
pudo--. Esperad.
Los jinetes continuaron rodeando la curva de cinco en fondo
hasta que hubo ms de un centenar detrs del caballero, y luego

llegaron los infantes, un grupo andrajoso que entr en el valle

caminando, ms que a paso de marcha.
--Miradlos --se burl Hals--. Ninguno de ellos lleva el paso. No
tienen disciplina.
Justo cuando las filas de esclavos comenzaron a aparecer
arrastrando los pies y la cabeza de la columna llegaba al
ensanchamiento de la colina, uno de los tenientes del caballero se
separ del escuadrn de jinetes y dio media vuelta. Mientras los
otros continuaban cabalgando, alz una mano y comenz a bramar
rdenes con voz bestial.
--Van a acampar? --pregunt Erich, inquieto.
Reiner esperaba que fuese as, ya que eso le dara al grupo
algo de tiempo para encontrar el modo de dar un rodeo en torno a
ellos, pero no tuvo esa suerte. Haba movimiento en las filas: los
capitanes gritaban rdenes a sus compaas, los capataces rugan a
los esclavos, los conductores de las carretas se increpaban unos a
otros, y por un momento todo pareci caos y confusin. Hals
entrecerr los ojos para distinguir mejor la columna que se volva a
formar.
--Qu estn haciendo? Oskar, t tienes mejor vista. Qu
hacen?
--Estn..., estn... --dijo el artillero mientras intentaba distinguir
lo que suceda.
Pero, para entonces, ya todos tenan claro lo que estaban
haciendo los kurgans. Mientras el teniente montado se pona de pie
en los estribos y gesticulaba y gritaba, la columna comenz a
dividirse a izquierda y derecha como un ro que rodea una isla, una
parte dirigindose hacia un lado y la otra hacia el otro.
A Reiner se le cay el alma a los pies.
--Malditos brbaros --se lament--. Estn dividindose. Van a
seguir los dos caminos.
--Que Myrmidia nos proteja --dijo Ulf.
Oskar murmuraba para s.
Reiner tena ganas de echar a correr, pero reprimi el miedo
con todas sus fuerzas y permaneci donde estaba.
Erich se volvi a mirar a Franz.

--Muchacho estpido, podramos estar lejos de aqu, a estas

alturas. Ahora los tenemos encima.
--Dejadlo tranquilo, Von Eisenberg --dijo Reiner--. l lo sugiri,
pero yo lo orden.
--Pero hacia dnde iremos? --pregunt Gustaf con voz
quejumbrosa.
--Hacia donde l no vaya --murmur Hals, y nadie tuvo
necesidad de preguntar quin era l. Sentan que la atroz
presencia del caballero se haca ms fuerte a medida que se
aproximaba.
--Iremos hacia donde vayan los esclavos --dijo Reiner, aliviado
por poder dar una orden en la que tena algo de confianza--.
Enlentecern la marcha.
Los esclavos fueron hacia la derecha, y el grupo lanz un
simultneo suspiro de alivio porque el caballero rojo y la mayor parte
de su squito se haban dirigido hacia la izquierda seguidos por la
mitad de los soldados de infantera. Una compaa montada ms
pequea encabez la marcha de los esclavos y el resto de la
infantera.
--Bien, muchachos --dijo Reiner mientras dejaba que sus
hombros se libraran de la tensin--. Ya est decidido. En marcha.
El grupo se levant y avanz apresuradamente por el sendero
de la derecha, hacia el oscuro desfiladero. Aunque odiaba admitirlo,
no se dieron prisa sino que huyeron.
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_____ 9 _____
Atrapados como ratas
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Reiner y los dems corrieron sendero arriba en una oscuridad

casi total, tropezando y maldiciendo pero sin atreverse a encender
una antorcha. Cuando las nubes arrastradas por el viento lo

permitan, la luz de Morrslieb y de Mannslieb iluminaba las cumbres

de las montaas, pero las lunas an no haban ascendido lo
suficiente para iluminar el interior del estrecho can por el que
avanzaba dificultosamente el grupo. Podran haber pasado de largo
ante cualquier desvo del sendero, ya que stos resultaban invisibles
al fundirse con el oscuro basalto de las paredes del desfiladero.
Reiner oa a su alrededor la jadeante respiracin de los
hombres. Identific la respiracin ligera y rpida de Franz, la flemosa
y sibilante de Pavel, las profundas inhalaciones de Ulf. Estaban
exhaustos. El descanso obligado mientras esperaban al ejrcito del
Caos les haba permitido recuperarse un poco, pero no haba servido
para reemplazar el sueo. Pronto tendran que detenerse. Incluso en
medio de la aterrorizada huida, Reiner senta que se le cerraban los
prpados. Como la oscuridad era total, lo mismo daba que caminara
con los ojos cerrados.
Despus de eso, Reiner a menudo no tena claro si estaba
caminando o durmiendo, si estaba caminando en sueos o soando
que caminaba. Entraba y sala de la inconsciencia con tanta
frecuencia que perdi el sentido del paso del tiempo. No tena ni idea
de cunto haca que estaban avanzando cuando, justo en el
momento de coronar una elevacin del sendero, las empinadas
pendientes que los haban estado flanqueando durante tanto tiempo
se abrieron dando paso a un profundo valle cubierto por millares de
puntos de luz.
Reiner frunci el entrecejo, sooliento. Las luces parecan
estrellas, pero las estrellas slo estaban en el cielo. Tal vez se tratara
de un lago.
--Antorchas --dijo Oskar.
Reiner sacudi la cabeza para librarse de la niebla que pareca
enturbiarle el cerebro. En efecto, eran antorchas.
Retrocedi hacia las sombras con el corazn latindole a toda
velocidad, y observ el valle. Los otros hicieron lo mismo. Como si
hubiesen estado esperando una orden, las nubes se abrieron y
ambas lunas iluminaron la escena.
Los curvos lados del valle eran de piedra de color xido y
estaban cubiertos de terrazas como escaleras gigantescas. En cada

nivel haba agujeros en las laderas y desvencijadas estructuras que

se mantenan precariamente sobre las terrazas: pequeas chozas,
canalizaciones para agua hechas de madera, andamios, excepto
donde las terrazas se haban derrumbado y cado para formar un
montculo en el fondo del valle. La parte ms apartada del valle
estaba delimitada con una gruesa muralla almenada de piedra, al
otro lado de la cual el grupo slo poda entrever una confusin de
edificios bajos construidos en torno a lo que pareca una cueva
gigantesca cuya entrada resplandeca con luz anaranjada. Pero lo
que atrajo los ojos de todos fue lo que haba frente a la muralla: un
gran campamento de tiendas de cuero y hogueras, carretas y
caballos, y brbaros que rean, beban y luchaban.
Kurgans.
--Que Sigmar nos proteja --gimote Oskar.
Reiner tap la boca con una mano al artillero porque haba
reparado de repente en que una torre de vigilancia construida en
piedra se inclinaba fuera del valle a menos de veinte pasos de
distancia. Oskar gru una protesta, y Reiner seal la torre. No se
vean antorchas, pero Reiner estaba seguro de haber distinguido una
silueta enorme movindose por encima de las almenas. Hizo al resto
del grupo un gesto pata indicarles que retrocedieran. Cuando
estuvieron fuera de la vista, Reiner se desplom contra la ladera de
roca y cerr los ojos. Los dems se reunieron en torno a l.
Se frot la cara con las manos.
--Bueno, estamos en un apuro, de eso no hay duda.
--Atrapados como ratas --dijo Oskar con voz temblorosa.
--Kurgans delante de nosotros --gimote Ulf.
--Kurgans detrs de nosotros --aadi Pavel.
--Estamos de kurgans hasta el maldito culo --gru Hals.
Reiner ri entre dientes sin alegra.
--Supongo, Erich, que ste es el momento en que me decs:
Ya os lo dije.
No hubo respuesta. Alz la mirada pero no vio al caballero
rubio.
--Dnde est Von Eisenberg?
Los dems miraron alrededor. Erich no estaba con ellos.

Reiner frunci el entrecejo.

--Alguien lo oy retroceder?
Todos negaron con la cabeza.
--Alguno de vosotros le ha clavado un cuchillo en la espalda?
Silencio.
--No os lo reprochar si lo habis hecho, pero quiero saberlo.
Le respondieron ms sacudidas de cabeza y nuevas negativas.
--Entonces, dnde se ha metido?
--Tal vez est meando --murmur Gustaf.
--se no mea --dijo Hals--. Es perfecto.
--Probablemente haya encontrado algn agujero donde
esconderse por ah atrs, en la oscuridad --sugiri Pavel--, y no le ha
parecido conveniente decrnoslo. Se escabullir en la direccin
contraria a los nrdicos cuando hayan pasado.
--S --dijo Giano--. Estpido jovenzuelo. Lo nico que quiere es
ir con ese cuento a Valdenheim.
--Por el gran bien que le har eso --dijo Franz.
--Bueno, no nos preocupemos ms por l --decidi Reiner--.
Ha tomado su decisin. Nosotros tenemos que tomar la nuestra. Este
lugar, sea lo que sea, es obviamente el lugar de destino de los tipos
que tenemos detrs.
--Es una mina --explic Ulf--. Una mina de hierro.
Los otros alzaron los ojos hacia l.
--Por la misericordia de Myrmidia --exclam Franz--. Los
esclavos. Los traen aqu para que trabajen en la mina.
--Y extraigan hierro para armas y armaduras --aadi Ulf.
--Mala noticia para el Imperio --coment Hals.
--Pero buena noticia para nosotros --dijo Reiner--. Al menos
eso espero. --Se volvi a mirar a Ulf--. Urquart, esos agujeros de las
laderas son bocaminas, verdad? --S.
--Entonces, sern lo bastante profundos para esconderse
dentro.
--Ya lo creo que s.
--En ese caso, ste es el plan. Nos escabullimos ms all de la
torre por una de esas terrazas, nos metemos en un agujero y
esperamos hasta maana por la noche. Para entonces, las tropas

enemigas que vienen detrs de nosotros ya habrn acampado, y

podremos volver a salir y alejarnos de estas condenadas montaas
sin que nadie se d cuenta.
--Eso, eso --dijo Franz.
--Cuando lo dices parece muy fcil --intervino Gustaf--. Y si
nos ven cuando pasamos cerca de la torre? Y si otro destacamento
sube por el sendero maana por la noche?
--Aceptar cualquier sugerencia --dijo Reiner.
Gustaf gru pero no dijo nada.
El grupo regres cautelosamente hasta el borde del valle y,
detenindose justo dentro de la sombra de las laderas del can,
alz la mirada hacia la torre. El guardia kurgan apareca y
desapareca a intervalos regulares al pasearse por lo alto de la torre.
--Ahora? --pregunt Franz cuando el guardia volvi a
alejarse.
Reiner mir al cielo y vio que otro grupo de nubes se acercaba
desde el nordeste.
--Un momento.
Las nubes volvieron a ocultar las lunas y la oscuridad cubri el
valle.
--Ahora.
Los hombres avanzaron rpidamente de puntillas hasta la ms
cercana de las terrazas que comunicaban con el sendero que
descenda por la colina. Haba una choza derrumbada en el extremo
ms cercano. Se agruparon tras ella y aguardaron, escuchando por
si el guardia daba el alto. No lo dio.
--Vamos, antes de que pasen las nubes --dijo Reiner.
Avanzaron cautelosamente por la terraza hasta la primera
entrada. Estaba tapiada. Reiner tirone de las tablas para probarlas,
pero crujieron de forma alarmante.
--Probemos con la siguiente.
Pero la siguiente estaba tapiada con ladrillos y mortero.
--Por qu iba nadie a tomarse estas molestias? --pregunt
Reiner, fastidiado.
--Derrumbamientos --respondi Ulf-- o conos de avance. Ya
habis visto los corrimientos. Es probable que esta ladera estuviese

demasiado agujereada y se volviera inestable.

Oskar trag con dificultad.
--Inestable?
El tercer agujero tambin lo haban tapiado con tablas, pero
stas estaban tan carcomidas y deformadas que se haban soltado
casi del todo de los clavos. Por debajo de la barricada sala un hilo
de agua que haba abierto un canal en la terraza.
--Esto parece prometedor --dijo Reiner.
l, Hals y Giano se pusieron a arrancar las tablas del modo
ms silencioso posible y las dejaron a un lado. Algunas estaban tan
podridas que se les deshacan en las manos.
Al fin acabaron de despejar la abertura que, enmarcada con
madera, apareci ante ellos. Resultaba fcil ver por qu la haban
tapiado. El agua goteaba de lo alto y resultaba evidente que haba
erosionado una buena parte del techo. Haban intentado apuntalarlo
con tablones apoyados en postes, vigas y restos de maderos --tantos
que la entrada pareca un espeso bosque de rboles delgados
carentes de ramas--, pero el agua tambin haba invadido todo el
entramado y los puntales estaban curvados y medio podridos. El
suelo del tnel era fangoso y estaba cubierto hasta la altura de la
pantorrilla con rocas sueltas y tierra que haban cado de arriba. A
Reiner no le gustaba nada el aspecto que tena aquello, pero las
nubes comenzaban a perder densidad. No haba tiempo para buscar
otro escondite.
--Vamos all --dijo--. Adentro. Y que cada uno de vosotros coja
una tabla. Tendremos que volver a cubrir la entrada desde dentro
para que no se den cuenta.
Los hombres entraron, cada uno con una tabla bajo el brazo, y
avanzaron a travs del bosque de puntales; Oskar, no obstante, se
qued atrs, mirando con turbacin el agujero abierto.
--Vamos, artillero --dijo Reiner.
El artillero sacudi la cabeza.
--No me gustan los agujeros.
Reiner mir al cielo con impaciencia.
--Tampoco a m, pero debemos entrar.
--No puedo --gimote Oskar--. No puedo.

--Tendris que hacerlo. No hay ms remedio. --Reiner avanz

hacia Oskar con un brazo extendido.
El artillero retrocedi.
--No.
Reiner ech una mirada por encima del hombro y apret los
dientes.
--Oskar! Dejad de complicar las cosas! --susurr, y cogi a
Oskar por un codo.
Oskar se apart y golpe con el tacn un trozo de madera que
estaba tirada en el suelo. La madera se balance al borde de la
terraza, y cay al nivel siguiente.
Reiner se sobresalt y volvi la cabeza para mirar hacia la
torre. Estaba demasiado oscuro para verla, pero crey or una voz
gutural que gritaba una pregunta.
Reiner perdi la paciencia.
--Maldito seis, necio cobarde! --susurr con voz ronca--.
Entrad ah! --Avanz de un salto, aferr a Oskar por un brazo y lo
lanz al interior del agujero.
Al instante lament haberlo hecho, porque el artillero choc con
la primera hilera de puntales y los lanz hacia todas partes. Uno se
parti por la mitad. Sobre el cado Oskar se precipit una lluvia de
tierra y piedrecillas, y el techo cruji de manera ominosa.
--Que Sigmar lo maldiga! --Reiner entr corriendo, cogi a
Oskar por el cuello de la camisa y lo arrastr a travs de los puntales
hasta el lugar en que el resto de los hombres se haban vuelto al or
el ruido. El suelo estaba despejado en ese lugar, y los puntales eran
menos numerosos. Se detuvo y mir atrs.
Se oy un crujido sonoro, como un disparo de pistola, luego
otro. Primero un puntal y luego dos ms se curvaron y cayeron, y
luego otros tres.
--Atrs! --grit Reiner--. Atrs!
Los hombres corrieron hacia la oscuridad, y Franz ayud a
arrastrar a Oskar tnel adentro.
Con un estruendo atronador, el techo de la entrada se
derrumb, ensordecindolos. Una nube de polvo, invisible en la total
oscuridad, se alz en torno a ellos y los hizo atragantarse y toser.

Afiladas rocas golpearon contra sus espinillas y tobillos.

Al fin, con algunos golpes sordos y crujidos finales, la
avalancha acab y las toses y arcadas de los hombres disminuyeron
hasta el silencio. El tnel estaba negro como boca de lobo.
--Estis todos aqu? --pregunt Reiner. Los llam a todos por
su nombre, uno a uno, y ellos respondieron. Todos menos Oskar.
Reiner suspir.
--Que alguien encienda una luz.
Hals encendi una vela y todos miraron alrededor buscando a
Oskar. Continuaba en el suelo, abrazado a sus rodillas y mirando de
un lado a otro con ojos desorbitados. Al avivarse la llama, mir ms
all de ellos, hacia el montculo de roca y fango que bloqueaba la
entrada. Lanz un grito animal y avanz a gatas. Mientras los
hombres lo observaban, perplejos, se puso a manotear las rocas.
--Cavad! Debemos cavar! Tenemos que salir! No hay aire!
No hay aire!
Las rocas eran imposibles de mover. Oskar se puso a
golpearlas con los puos, ensangrentndose las manos y chillando.
Los hombres hicieron muecas y apartaron la mirada, pero a
Reiner se le haba acabado la paciencia.
--Por los cojones de Sigmar! --blasfem abalanzndose hacia
l--. Vas a callarte? --Hizo girar a Oskar cogindolo por un hombro
y le dio un puetazo en la mandbula con todas sus fuerzas.
Le dolieron los nudillos con el impacto, pero el resultado que
tremendamente gratificante. Oskar cay al suelo como un saco de
patatas y qued tendido, callado al fin, sin conocimiento.
Reiner se volvi hacia los otros mientras se chupaba los
nudillos, y ellos le sonrieron con agradecimiento. Intent pensar en
algo ingenioso para decir, pero no pudo. El agotamiento lo abrum
de modo repentino. Casi se le doblaron las rodillas.
--Bueno --dijo con cansancio--. Creo que el da ya ha durado
bastante. Acampemos.
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_____ 10 _____
Deja que el viento sea tu gua
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Aunque estaba rendido de cansancio, a Reiner le costaba

dormirse. Era cierto que se haba burlado despectivamente del
pnico de Oskar, pero lo haba golpeado porque senta que ese
terror comenzaba a inundar tambin su propio corazn. Tambin l
se haba sentido presa de una abrumadora sensacin de muerte al
derrumbarse el techo. Y de culpabilidad. l haba hecho eso. Si no
hubiese perdido la paciencia y arrojado a Oskar contra los puntales,
puede que no hubiese sucedido. El los haba dejado a todos
atrapados. Cualquier cosa que les sucediera ahora sera culpa suya.
Si no encontraban otra salida? Culpa suya. Si algo se arrastraba
hasta ellos desde el os curo tnel inexplorado y los devoraba? Culpa
suya. Si el aire se volva tan viciado que no podan respirar? Si se
volvan locos y se devoraban unos a otros para conservar la vida?
Culpa suya.
Pero al fin ni siquiera el sentimiento de culpabilidad logr
mantenerlo despierto. El agotamiento lo arrastr como una sirena
que se lo llevara bajo las olas, y durmi el sueo de los justos hasta
que, ms tarde, comenzaron las rascadas y los grititos. Hizo caso
omiso de ello durante todo el tiempo posible, filtrando y saliendo de
sueos en los que era su viejo perro que rascaba la puerta, una
ramera conocida suya que se cepillaba el pelo sobre la rechinante
cama de su apartamento de Altdorf, una rama de rbol que rozaba el
techo de su tienda en el viaje desde Wissenberg, pero al fin las
imgenes de ratas, insectos gigantes y murcilagos vampiro lo
obligaron a abrir los ojos y mirar alrededor.
No haba nada que ver, por supuesto. Continuaba estando tan
oscuro como el sobaco de un orco. Por los ronquidos, supo que los
otros continuaban dormidos. Con un gruido de fastidio, rebusc en
su hatillo hasta encontrar el pedernal y el acero, hizo saltar una
chispa sobre el papel de yesca y encendi una vela.
Sus movimientos despertaron a algunos de los otros,

parpadearon ante la luz cuando Reiner alz la vela y busc el origen

de las rascadas.
Era Oskar otra vez, que gema y araaba con desnimo la pila
de rocas. Reiner hizo una mueca. Deba de hacer horas que el
artillero estaba en ello. Tena las uas ensangrentadas, arrancadas, y
las puntas de los dedos eran jirones sanguinolentos.
--Oskar --lo llam Reiner.
El artillero no respondi. Reiner se levant y avanz hasta el.
Los labios de Oskar se movan, y Reiner se inclin para or qu
estaba diciendo.
--Ya casi est. Ya casi est. Ya casi est. Ya casi est. Ya casi
est. Ya casi est. Ya casi est.
Reiner pos una mano sobre un hombro de Oskar y lo sacudi.
--Vamos, Oskar. Vamos a ver qu hay tnel abajo. Podra
haber otra salida, eh?
Oskar se apart violentamente de l.
--No! Tenemos que cavar! Moriremos todos si no cavamos!
--Se puso a cavar con vigor renovado, aunque sin mejores
resultados. La roca que araaba estaba manchada con su sangre.
Reiner suspir y dio media vuelta. Los otros, soolientos, los
miraban con el entrecejo fruncido. Reiner mir a Gustaf.
--Gustaf, tenis algo en vuestro maletn que pueda calmarlo?
--Ya lo creo --replic el cirujano con tono seco--. Tengo justo lo
qu necesita.
Reiner repar en el tono de voz y le lanz una mirada severa.
--Si muere por lo que le deis, vos lo seguiris.
Gustaf se encogi de hombros y comenz a soltar las hebillas
del maletn.
--Pero, capitn --dijo Hals--, por qu simplemente no
acabamos con su sufrimiento? Ha perdido la razn, el pobre hombre.
Ya no le sirve para nada a nadie, ni siquiera a s mismo.
Reiner sacudi la cabeza.
--Despus de la desercin de Erich, necesitamos a todos los
hombres que tenemos. Pensis que deberamos abandonar a Pavel
slo porque tiene problemas para seguirnos el paso?
Hals adelant el mentn.

--No, seor. No, eso no me gustara.

--Ahora me siento mucho mejor, seor --intervino Pavel con
ansiedad.
Gustaf avanz para entregarle un frasco negro y una cuchara
de latn.
--Tomad. Una cucharada lo calmar. Jugo de amapola. No es
nada venenoso.
Reiner cogi el frasco.
--Gracias. Estoy familiarizado con l.
Gustaf sonri con expresin socarrona.
--No me cabe duda.
Reiner enrojeci. Quit el tapn de corcho del frasco e inhal.
El empalagoso aroma era tentador, pero resisti el impulso de tomar
l una cucharada. Sera muy placentero escapar de todas aquellas
cosas desagradables y descansar de verdad, pero no era una buena
idea. Ya haba entrado por ese sendero en una ocasin, y haba
estado a punto de perderse.
Llen la cuchara y se acuclill junto a Oskar.
--Tomad, muchacho. Esto os dar fuerzas para cavar.
El artillero gir la cabeza sin dejar de cavar y abri la boca.
Reiner le meti dentro una parte del lquido. Se senta como una
nodriza que alimentara a un nio pequeo, cosa que se acercaba
bastante a la verdad.
Se incorpor y se volvi hacia los hombres. Suspir. Era hora
de enfrentarse con la realidad.
--Escuchad todos. Quiero hablar con vosotros. --Hizo una
pausa, dudando si deba continuar, luego se aclar la garganta y
prosigui:-- He sido yo quien os ha metido en este lo. Yo he hecho
que viniramos a estas malditas montaas, escog este sendero en
lugar del otro, y lanc al pobre Oskar contra los puntales, cosa que
hizo que se nos cayera el techo encima. Estoy dispuesto a dejar de
jugar a capitn y permitir que otro ocupe el puesto. De hecho, me
sorprende un poco que nadie me haya asesinado mientras dorma
para asumir el mando.
Los otros no dijeron nada; se limitaron a mirarlo de hito en hito.
Reiner trag.

--As que si cualquiera de vosotros quiere el puesto, que lo

diga. Yo renunciar, y contento de hacerlo.
El silencio se prolong hasta que Pavel tosi.
--Lo lamento, capitn --dijo--. Slo somos soldados rasos.
Hijos de campesinos y comerciantes y cosas as. Vos sois noble.
Estis destinado al mando. Es vuestro trabajo.
--Pero da asco como lo estoy haciendo! Mirad dnde
estamos! Yo he hecho esto! Estamos atrapados aqu porque yo
perd la paciencia. A estas alturas deberais haberos amotinado.
--No, capitn --intervino Hals--. Nosotros no os culpamos por
todo eso. Habis hecho todo lo posible y nadie puede pediros ms.
Es cuando un capitn empieza a preocuparse ms por su propio
pellejo que por el pellejo de sus hombres... Es entonces cuando...
mmm... bueno, cuando pueden suceder cosas.
Reiner se ruboriz, azorado. Tenan un concepto tan alto de l,
y l era tan villano! Su propio pellejo era precisamente por lo que se
preocupaba. Haba tomado el mando porque quera que el resto de
los hombres estuvieran a su alrededor para protegerlo si las cosas se
torcan. Si quera pasarle la batuta a alguien ms competente, era
slo porque se pona a s mismo en peligro al hacer su trabajo tan
terriblemente mal.
Suspir.
--Muy bien. Si nadie quiere llevar la carga... --Dio media vuelta
y comenz a enrollar su manta--. Busquemos una salida de este
agujero.
Para cuando los otros hubieron recogido sus pertrechos y
tragado un sobrio desayuno, Oskar se encontraba sentado contra las
piedras y tena los ojos cerrados.
--Bien hecho, Gustaf --dijo Reiner--. Vendadle las heridas y
atendedlo. Ahora es vuestro paciente. Mantenedlo en movimiento.
--Ser un placer, seor --dijo Gustaf, pero no lo deca
sinceramente.
Gustaf vend los dedos de Oskar y lo puso en pie, mientras
Hals encenda dos de las preciosas antorchas y la linterna sorda de
Veirt. Luego, todos se echaron el hatillo al hombro e iniciaron la
marcha hacia la oscuridad. Giano iba en cabeza, a veinte pasos del

resto, avanzando cautelosamente por el tnel con la linterna apenas

abierta. Reiner y Franz encabezaban el grupo. Ulf caminaba detrs
de ellos, luego iban Pavel apoyado en Hals y Oskar apoyado en
Gustaf. Llegaron a un lugar donde soplaba una brisa regular que le
dio a Reiner algo de esperanza. El aire en movimiento significaba
una salida al exterior. Lo que resultaba curioso era que la brisa era a
veces fra y otras tibia.
El tnel desemboc en otro casi de inmediato, ste, con dos
rales de hierro que corran por el centro sujetos a durmientes de
madera. Faltaba una parte de la va y los durmientes estaban
podridos.
--Hacia dnde? --pregunt Giano al tiempo que se volva
hacia ellos.
--Deja que el viento sea tu gua --replic Reiner--. Sigue el
pasadizo por el que sople.
Giano gir hacia el viento y los dems siguieron el resplandor
de la linterna, adentrndose ms en la mina. El tnel descenda y
giraba de modo irregular al seguir una veta de mineral a travs de la
tierra, y cuanto ms se adentraban en l ms cruces y desviaciones
dejaban atrs. A veces se abra en amplias reas provistas de
columnas donde se haba encontrado un depsito particularmente
abundante, para luego volver a estrecharse.
Pasado un cuarto de hora, Giano regres corriendo y agitando
la mano que tena libre.
--Apagar antorchas! --susurr--. Apagar antorchas.
Reiner y Hals clavaron la punta de las antorchas en el polvo del
suelo, y Giano cerr del todo la cortinilla de la linterna. Se
sorprendieron al descubrir que no estaban totalmente a oscuras. Un
dbil resplandor oscilante llegaba hasta ellos desde el otro lado de
un recodo del tnel, y el sonido de pesados pies resonaba a lo lejos.
--Kurgans --susurr Giano.
Reiner y los otros sacaron las armas y contuvieron la
respiracin mientras la luz se haca ms brillante y los pasos ms
sonoros. Comenzaron a or voces malhumoradas que mascullaban
en un idioma brbaro. Reiner se dio cuenta de que estaba aferrando
el sable con tanta fuerza que le dolan los nudillos. Pero pasado un

largo momento, cuando el sonido les dio la impresin de que tenan a

los kurgans a su lado, hablndoles al odo, las voces y la luz
volvieron a amortecerse para luego desaparecer del todo.
El grupo lanz un colectivo suspiro de alivio.
--Bueno --dijo Reiner, intentando hablar con tono jocoso--,
ahora estoy bastante seguro de que hay otra salida.
--S --dijo Hals--. A travs de ellos.
Volvieron a encender las antorchas, luego giraron en el recodo
y entraron en una interseccin. El viento proceda de la direccin
seguida por los kurgans. Tambin los rales se dirigan hacia all. Los
siguieron.
--No se os ocurra darles alcance --le advirti Reiner a Giano.
El tileano le sonri y volvi a su puesto de vanguardia.
Al cabo de poco comenzaron a or sonidos metlicos y
gemidos, y el susurro de centenares de voces que gritaban y
hablaban. Gritos roncos se alzaban por encima del murmullo, as
como crujidos y golpes. Un resplandor rojo constante se filtraba al
interior del tnel, y las rfagas de viento eran alternativamente fras y
calientes. Comenz a oler a sudor, humo y muerte.
Al pasar ante un tnel situado a la derecha, Reiner fue
abofeteado por una rfaga de aire caliente procedente de un horno.
Se detuvo. Un ramal de la va se desviaba hacia el interior del tnel.
En el otro extremo, una luz roja se reflejaba sobre las paredes de
roca, y all era ms fuerte el sonido metlico y el rugido.
--Giano --llam en voz baja--. Ven aqu.
Reiner condujo a sus compaeros al interior del tnel y avanz
cautelosamente hacia la luz roja. Unos treinta pasos ms adelante, el
tnel acababa bruscamente en un arco tosco a travs del cual vieron
nubes de humo que ascendan desde el fondo. Ms all del arco no
haba suelo, slo dos cortos tramos de ral retorcido y los astillados
restos de una traviesa que pendan sobre una cada vertical.
Reiner avanz con sigilo y se asom a la enorme cueva cuyo
suelo se hallaba a unos buenos doce metros ms abajo. Los dems
se apiaron detrs de l y estiraron el cuello. Justo debajo de la
abertura se encontraba el origen del humo: dos gigantescos hornos
de piedra en forma de pirmide, cada uno tan grande como una casa

de Altdorf. El humo manaba por unos agujeros cuadrados que tenan

en el vrtice. Dos filas interminables de esclavos echaban cubos de
rocas negras con vetas rojas por esos agujeros. Los esclavos
trepaban como hormigas por los lados de las pirmides, vaciaban la
carga dentro de las humeantes chimeneas, y luego regresaban al
otro extremo de la cueva, donde haba grandes montaas de mineral
rojizo con el que volvan a llenar los cubos para regresar al horno
una y otra vez.
--Cunto mineral! --dijo Ulf, pasmado--. Esto rivaliza con las
fbricas de hierro de Nuln.
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A la derecha de los hornos la cueva disminua hasta un agujero

oscuro en el que penetraban ms rales de hierro. Una larga fila de
esclavos de seis en fondo entraba por el agujero arrastrando los
pies. Llevaban grilletes en los tobillos y picos sobre el hombro.
Enormes capataces kurgans los hacan avanzar, bramando y
haciendo restallar los ltigos por encima de sus cabezas. Sujetaban
enormes mastines que se lanzaban hacia los esclavos y les
ladraban.
Otros esclavos empujaban fuera del agujero grandes
vagonetas de madera, y luego las hacan subir por largas rampas a
las que daban soporte estructuras de madera que se alzaban por
encima de los montculos de mineral. Volcaban el contenido de las
vagonetas sobre los montculos, para luego hacerlas bajar por la
rampa y llevarlas otra vez al interior del agujero.
Los esclavos eran hombres, mujeres y nios, pero tan
demacrados y famlicos, tan sometidos y cubiertos de suciedad que
resultaba difcil determinar su sexo y edad. Todos parecan ancianos
encorvados, con el cabello lacio y ralo, caras con arrugas,
indiferentes. Sus ojos eran tan inexpresivos como arcilla seca.
Muchos estaban horriblemente mutilados y les faltaban dedos,
manos, brazos u ojos. Algunos cojeaban apoyados en toscas patas
de palo. Las marcas de ltigo dibujaban un enrejado en sus espaldas
desnudas, y zonas de tejido cicatricial brillante debido a incontables
quemaduras les cubran brazos y piernas. Sin embargo, los
capataces no les tenan compasin alguna; pateaban o azotaban a

los que se rezagaban o hacan una pausa en el trabajo, y golpeaban

despiadadamente a cualquiera que diese la ms ligera muestra de
rebelda.
Franz apret los puos.
--Animales! Los matar a todos!
En la parte posterior de los hornos haba ms esclavos que
echaban troncos partidos en los rugientes fuegos, mientras otros
accionaban enormes fuelles tan grandes como lechos de nobles
ricos. En la parte delantera, esclavos con pesados delantales y
gruesos guantes arrastraban moldes de piedra tallados en forma de
panes grandes como barriletes que hacan pasar por debajo de
constantes chorros de hierro fundido al rojo blanco. Cuando un
molde se haba llenado, lo arrastraban a un lado y era reemplazado
por otro. Cuando los lingotes de hierro se haban enfriado, los
sacaban golpeando los moldes con mazos de madera y los cargaban
en vagonetas.
Reiner observ una de las vagonetas que hacan rodar hasta
una cmara situada al otro lado. Resultaba difcil ver a travs del
humo, pero le pareci distinguir fuegos de forjas y los lustrosos
cuerpos de los herreros, que forjaban corazas y armas con
aterrorizadora diligencia y las reunan en enormes pilas. Y ms all...
Entrecerr los ojos para protegerlos de una intensa luz blanca. Qu
nuevo horror era aqul? Casi pareca... Le dio un salto el corazn al
comprender que estaba mirando al exterior, y que era la luz del da.
No se haba dado cuenta de cunto la haba anhelado. Pero cuando
sus ojos se adaptaron a la brillante luz, vio edificios y establos, y
soldados del Caos que iban de un lado a otro y, lo ms desalentador
de todo, la gran fortificacin de piedra que haban visto al entrar en el
valle la noche antes.
Hals suspir.
--Tendremos que pasar a travs de todo eso?
--Encontraremos un modo, muchacho --dijo Reiner--. No os
preocupis. --Pero deseaba que alguien pudiese decirle cmo.
Estaba a punto de pedir sugerencias, cuando algo atrajo su atencin.
Una ancha columna de guerreros kurgans se diriga al interior de las
cuevas procedente del exterior. Parecan ser los mismos que los

haban empujado hasta all, pero en lugar de los petos de andrajoso

cuero y las piezas de armaduras saqueadas que llevaban antes,
ahora lucan armaduras de brillante metal que les cubran el pecho,
la espalda, los hombros y los brazos. Cascos bien adaptados
ocultaban sus melenudas cabezas, y largos faldares de malla les
cubran las piernas. Todas eran armaduras nuevas, sin abolladuras ni
manchas, y las lanzas, hachas y espadas que descansaban sobre
sus hombros tambin estaban recin forjadas y sus agudos filos
reflejaban el rojo resplandor de los hornos.
La columna sali serpenteando de la cueva y penetr en el
recinto del otro lado sin que se viera su fin. Pareca un ejrcito en
marcha, pero hacia dnde se dirigan? En la caverna de los hornos
no haba suficiente espacio para todos. Habran ido a matar a todos
los esclavos? Eso no tena sentido. Habra barracones en algn
punto interior de las cuevas?
La cabeza de la columna pas serpenteando entre los hornos y
las montaas de mineral, dispersando esclavos a derecha e
izquierda, y entr directamente en el tnel de la bocamina.
--Adnde van? --murmur.
--Tal vez ha habido una rebelin dentro de las minas --sugiri
Franz, esperanzado.
Reiner sacudi la cabeza.
--Mirad a esa pobre gente. Creis que tienen energa para
rebelarse? Por no hablar de la voluntad para hacerlo.
--Capitn --dijo Pavel--. Mirad!
Reiner volvi los ojos hacia la entrada de la cueva. El final de la
columna de soldados estaba por fin a la vista, y llevaba un aguijn en
la cola. Una falange de esclavos tiraba de un enorme can
colocado sobre un carro inmenso.
Ulf inspir, horrorizado.
--Un can! --susurr--. Tienen un can.
--Imposible --declar Hals al tiempo que avanzaba entre
ellos--. Los soldados del Caos no tienen caones. No saben cmo
construirlos.
--Entonces, alguien les ha enseado --dijo Reiner.
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_____ 11 _____
El fin del Imperio
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Cautelosamente, para no atraer atencin hacia su escondite,

Reiner estudi el enorme can que arrastraban los esclavos. Era la
pieza de artillera ms grande que haba visto jams, dos veces ms
larga que el gran can del Imperio, con una boca tan ancha como
un barrilete de cerveza de Marienburgo. La boca estaba decorada en
forma de hocico de demonio aullante y bordeada de colmillos. El
can haba sido adornado con escamas plateadas de dragn y
dibujos brbaros. El carro sobre el que descansaba estaba hecho en
forma de dos patas flexionadas, tambin cubiertas de escamas, que
aferraban el eje con dos inmensas zarpas de bronce. Las ruedas de
madera eran tan altas como un hombre.
Reiner se estremeci.
--Unos cuantos de sos decidiran el curso de una batalla,
eh?
Franz se volvi a mirarlo con ojos desorbitados.
--Sigmar! Recemos para que no haya ms de uno!
--Pero de dnde han sacado la informacin para fabricarlo?
--pregunt Ulf--. El secreto de la artillera es el ms celosamente
guardado del Imperio.
La pregunta obtuvo respuesta cuando vieron las figuras que
seguan al can y gritaban rdenes a los esclavos que tiraban de l.
Eran la mitad de altos que el esclavo ms bajo, pero de cuerpo
tremendamente musculoso y con barbas trenzadas que les llegaban
a la rodilla.
--Enanos! --dijo Franz con una exclamacin ahogada.
--Son enanos? --pregunt Pavel con incertidumbre.
Reiner mir con ms atencin. No haba visto muchos enanos
en su vida --no visitaban Altdorf con frecuencia--, pero aquellos

personajes no se asemejaban a ningn enano con el que se hubiese

encontrado. Parecan casi deformados por la musculatura, y tenan
las piernas torcidas pero muy fuertes. Sus cabezas estaban
distorsionadas por crestas de hueso, y tenan muchos dedos de ms
en las manos.
--Mutados en la forja del Caos --dijo Gustaf con voz susurrante.
Reiner se estremeci.
--Las fuerzas del Caos con artillera --gimi Ulf--. Esto podra
significar el fin del Imperio. Hay que detenerlos. Debemos decrselo a
alguien.
--Desde luego --replic Pavel con acritud--. En cuanto
hayamos salido de aqu.
Reiner sacudi la cabeza mientras los guerreros continuaban
entrando en el tnel.
--No lo entiendo. No pueden ir a hacer la guerra bajo tierra.
Nadie que est en su sano juicio, ni siquiera los berserkers
enloquecidos por el Caos, dispara un can dentro de una mina.
Qu tienen intencin de hacer?
--Se dirigen al sur para librar una batalla --dijo Gustaf--. Debajo
de la mina hay viejos tneles que recorren todo el largo de la cadena
montaosa.
Todos se volvieron a mirarlo.
--Cmo sabis eso? --pregunt Reiner.
--O hablar del tema a la patrulla que pas cerca de nosotros.
Reiner alz una ceja.
--Entendis ese galimatas?
--Por supuesto que lo entiende --dijo Hals, escupiendo--. Un
sirviente siempre aprende el idioma de su seor.
Saba que haba algo raro en vos, basura adoradora de
demonios.
--Si sirvo a los oscuros, por qu no os traiciono ahora?
--Y cmo es que hablis ese idioma? --pregunt Reiner.
Por un momento, pareci que Gustaf no iba a hablar, pero
luego suspir.
--No lo hablo, pero se parece al idioma de los kossars. La
compaa de lanceros con la que serv en Kislev tena un

destacamento de jinetes kossars. Aprend su idioma, en particular los

juramentos, cuando les trataba las heridas.
Los dems lo miraron con frialdad mientras sopesaban la
informacin. No parecan creerle.
--Qu ms dijeron? --pregunt Reiner--. Comentaron algn
detalle concreto?
Gustaf se encogi de hombros.
--Como ya he dicho, slo conozco algunas palabras.
Pronunciaron las palabras sur, tnel y castillo. Me form la
idea de que iban a luchar en el castillo, aunque no s si para tomarlo
o para defenderlo. Dijeron el nombre. or... algo. Norte, tal vez?
A Reiner le lati con fuerza el corazn.
--Nordbergbruche!
--Podra ser.
--No es se el castillo de lord Manfred? --pregunt Pavel--.
Del que hablaba el capitn Veirt? No dijo que los nrdicos lo
haban tomado?
--S --asinti Reiner, y se volvi hacia Gustaf--. Por qu no
nos contasteis esto antes?
--No me lo preguntasteis.
Reiner frunci los labios y se volvi hacia la cueva a tiempo de
ver que el can desapareca dentro del tnel. Se puso a pensar
desesperadamente. Si aquel can caa sobre el Imperio sera un
golpe terrible. Pero le importaba? El Imperio lo haba encarcelado y
marcado injustamente. No le deba ningn favor. Al mismo tiempo,
ayudar a su tierra natal podra redundar en su beneficio. Si podan
convencer a Manfred para que los recompensara por advertirlo de la
traicin de su hermano, cunto ms grande podra ser la
recompensa si Reiner lo informaba tambin respecto al can que se
aproximaba?
Se mordi un nudillo. Cul era el camino menos peligroso?
Cul el ms provechoso? Cmo decidirlo?
Al fin, se volvi.
--Bien, seores, tengo un plan. Dudo de que vaya a gustaros
mucho, pero creo que es la mejor opcin que tenemos, as que lo
someter a votacin, de acuerdo?

Los hombres aguardaron pacientemente. Gustaf cruz los

brazos.
Reiner trag saliva.
--Supongo que Manfred est esperando a que Albrecht se
rena con l para atacar juntos Nordbergbruche. Y en cuanto tenga
el estandarte de la Dama Magda, Albrecht se pondr en marcha,
pero no para ayudar a su hermano. Creo que marchar a luchar
contra l, ejrcito contra ejrcito y, con esa cosa impa a su lado,
Albrecht muy bien podra ganar. --Reiner tosi con incomodidad--. Si
logramos encontrar un camino que nos saque de aqu y llegar a las
tierras bajas sin tropezarnos con otros nrdicos, tardaremos
semanas, tal vez un mes en rodear las montaas y llegar a
Nordbergbruche, eso si tenemos suerte y no nos devora Sigmar sabe
qu por el camino. Para entonces, puede que la batalla ya haya
tenido lugar. Albrecht podra haber ganado, y llegaramos demasiado
tarde para advertir a Manfred y recoger nuestra recompensa.
--Seal abajo, hacia la bocamina--. Estos tipos han encontrado un
atajo, un camino directo entre aqu y Nordbergbruche. Yo..., yo digo
que lo sigamos.
Se oyeron gruidos de conmocin y consternacin.
--S que es una idea que da asco --dijo Reiner--, pero creo
que es la nica manera de que podamos llegar a tiempo. Qu
decs?
Se produjo un largo silencio, y luego Hals ri entre dientes.
--Muchacho --respondi--, ese discurso que nos echasteis
junto al derrumbamiento, eso de que erais un mal comandante.
Bueno, la mayor parte era verdad, supongo, pero continuis teniendo
ms ideas que el resto de nosotros, y una tiene que salir bien por
fuerza, uno de estos das, as que... estoy con vos.
--Y yo --dijo Pavel.
--Y yo --aadi Franz.
--Hay que advertir al Imperio lo antes posible de la existencia
de ese can --dijo Ulf--. Contad conmigo.
Giano abri los brazos.
--Un camino es tan malo como otro, no?
--Entrar en la mina? --pregunt Oskar, aturdido.

Gustaf se encogi de hombros.

--Yo no lograra salir de aqu en solitario, verdad?
--Podrais no lograrlo con nosotros, adorador de demonios --le
gru Hals.
Gustaf frunci los labios.
--Es posible que no, pero vosotros, ciertamente, no lo lograrais
sin m.
--Y qu significa eso? --pregunt Reiner al tiempo que alzaba
la mirada.
Gustaf sonri afectadamente.
--Los kurgans hablaron de un obstculo, un punto bloqueado
cerca del final de los tneles que tendremos dificultad para esquivar,
pero hay un modo.
--Cul? --inquiri Reiner--. Cmo lo rodearemos?
Gustaf sacudi la cabeza.
--Me creis estpido? S lo que pensis de m. S que me
clavarais un cuchillo en las entraas si pensarais que ya no os
resulto til. Considerad esto como una proteccin adicional contra...
accidentes.
Reiner y los dems lo miraron con ferocidad.
--Sois realmente un gusano asqueroso --dijo Reiner al fin. Le
volvi la espalda a Gustaf antes de que ste tuviera oportunidad de
contestar, y dio una palmada--. Bien, entonces est decidido. Ahora
el truco reside en llegar a la bocamina sin que se den cuenta.
--Entrar en las minas? --volvi a preguntar Oskar con voz
lastimera.
--Lo siento, viejo --respondi Reiner--, pero Gustaf cuidar de
vos. --Lanz una mirada al cirujano--. No es cierto, Gustaf?
Regresaron al tnel principal. Unos cincuenta pasos ms
adelante, los rales descendan por una rampa hasta el suelo de la
cueva mientras el ruido de martillazos y el rugido del fuego se hacan
cada vez ms fuertes. Al final, la rampa giraba a la derecha para
adentrarse en un corto corredor, se cruzaba con un estrecho pasaje y
desembocaba en la caverna gigante diez pasos ms all. Reiner vio
hileras de herreros forjando espadas y piezas de armadura ante los
yunques mientras los esclavos corran en torno a ellos alimentando

los fuegos y accionando los fuelles para que el trabajo no se

interrumpiera. El corredor que formaba el cruce pareca ms
prometedor. Era pequeo y oscuro y ola a muerte, descomposicin y
carne asada.
--Huele a cerdo --dijo Pavel, hambriento.
Gustaf buf.
--Cerdo de dos patas.
--Cierra la boca, perro asqueroso --gru Hals.
--Callaos --orden Reiner--. Ahora, apagad las antorchas y
sacad las armas.
Los hombres desenvainaron espadas y dagas y se deslizaron
al interior del oscuro pasaje. El hedor era casi abrumador y no haca
ms que empeorar a medida que avanzaban, al igual que el ruido.
Tras recorrer veinte pasos vieron una entrada cubierta por una
cortina de cuero que estaba situada ante ellos, en la pared izquierda,
y a travs de la cual les llegaban martillazos que estremecan el
suelo y destellos de cegadora luz verde; por debajo del ensordecedor
estruendo de golpes oyeron un coro de voces guturales que
salmodiaban al unsono. Un momento ms tarde, la cortina fue
echada a un lado y salieron dos esclavos que arrastraban a un
tercero, obviamente muerto.
Reiner y los otros se detuvieron y contuvieron la respiracin,
pero los esclavos no miraron ni a derecha ni a izquierda y se
limitaron a arrastrar apticamente su carga por el corredor,
inconscientes de cuanto les rodeaba. Reiner avanz con sigilo hasta
la cortina y ech un vistazo al interior, y luego se ech atrs de un
salto ante lo que vio. Tras esperar un momento para calmar su
corazn, volvi a mirar. Los dems se asomaron por encima de sus
hombros.
Al otro lado de la pequea puerta vieron una sala de siete
lados provista de columnas que haba sido toscamente tallada en la
roca viva. En cada una de las siete paredes haba enormes
representaciones de demonios rojos como la sangre, aunque Reiner
no saba si se trataba de siete entidades diferentes o de siete
aspectos del mismo dios. Siete columnas rodeaban un estrado alto.
Al verlas por primera vez, Reiner pens que las columnas estaban

decoradas con tallas de crneos, pero una segunda mirada confirm

que los crneos eran reales, con dientes desportillados y coronillas
hundidas, y cubran cada centmetro de las columnas del suelo al
techo. Los haba a millares.
Pero lo que haba hecho que Reiner retrocediera de miedo
eran los ocupantes de la estancia. Un crculo de acorazados kurgans
situados de pie contra las paredes salmodiaban incesantemente.
Tenan la cabeza descubierta y los ojos completamente en blanco.
En el pecho les haban trazado con sangre lneas y sigilos. El foco de
la atencin de todos ellos era el estrado del centro de la estancia.
All, donde habra cabido esperar que hubiese un altar pagano, haba
un enorme yunque de hierro con un horno relumbrante a su lado y un
amplio barreo de borde bajo delante, lleno de un lquido rojo que
slo poda ser sangre. Detrs del altar, un enorme y corpulento
herrero accionaba un fuelle descomunal. Meda al menos dos metros
quince centmetros de alto y sus gigantescos brazos musculosos
parecan tener el mismo dimetro que la caja torcica de Reiner.
Llevaba el torso cubierto de una serie de cicatrices y quemaduras
que parecan ms decorativas que accidentales. El lacio pelo negro
penda sobre su rostro y se lo ocultaba, pero Reiner vio el destello de
unos colmillos blancos que sobresalan por las comisuras de la boca
y dos cuernos romos que atravesaban la piel de su frente.
Un chamn de ojos dementes, barba de rastas y un hbito
peludo que pareca haber sido confeccionado con cueros cabelludos
permaneca de pie a un lado y diriga la salmodia con voz ronca. Dos
guerreros kurgans se hallaban situados al borde del estrado y
sujetaban a un esclavo encorvado entre ambos. Detrs de ste haba
ms esclavos.
Mientras Reiner y los dems observaban, el gigantesco herrero
sac del horno una relumbrante hoja de espada cogindola por la
espiga desnuda y la coloc sobre el yunque. Alz un descomunal
martillo por encima de la cabeza y comenz a golpear el filo de la
hoja. Aunque la hoja resplandeca en color blanco anaranjado, las
chispas que saltaban cada vez que caa el martillo eran de un verde
misterioso que a Reiner le quemaba los ojos como si estuviese
mirando directamente al sol. La hueste de kurgans grua al unsono

a cada martillazo.
Con un ltimo golpe, el herrero acab de dar forma a la hoja y
la mantuvo plana sobre el yunque. Cuando la salmodia ascendi
hasta un tono febril, el chamn avanz. En las manos llevaba un
martillo ms pequeo y un objeto de hierro que se pareca a una
botella de vino. Pos la base de la botella de hierro sobre la hoja,
justo por encima de la espiga, y la golpe con el martillo mientras los
guerreros gritaban una palabra de dos slabas. Saltaron ms chispas
verdes y el herrero alz la hoja. Tena estampado un tosco smbolo
rnico del que los ojos de Reiner se apartaron con inquietud.
A un gesto del chamn, los guardias kurgans empujaron al
esclavo hacia adelante. Al unsono, el herrero, el chamn y los
kurgans reunidos gritaron un corto encantamiento gutural, y luego el
herrero atraves al esclavo con la hoja an candente. El esclavo
lanz un alarido y se dobl por la cintura. El herrero, con una fuerza
inhumana, alz del suelo al esclavo clavado en la punta de la hoja y
lo mantuvo en el aire hasta que man sangre de la herida, crepitando
e hirviendo, y baj por la hoja para rellenar la runa estampada.
Reiner volvi a echarse atrs de modo involuntario porque,
cuando la sangre toc la runa, de pronto pareci que la espada tena
una presencia. La sensacin era que una entidad malvola haba
entrado en el templo. Los guerreros cayeron de rodillas y alzaron los
brazos con gesto adulador.
Reiner y los otros retrocedieron tras la cortina, haciendo
muecas, cuando el herrero le entreg la espada al chamn, que la
sostuvo por encima de la cabeza y se la ense al crculo de
guerreros, los cuales rugieron con aprobacin.
--Estamos contaminados slo por verlo? --pregunt Franz.
--Es doloroso para un hijo de Sigmar --dijo Hals--, ver un
martillo usado para un propsito tan maligno.
Ulf alz una mano.
--Los esclavos vuelven.
El grupo retrocedi hasta las sombras mientras los dos
esclavos --un hombre y una mujer, segn vieron, ambos flacos como
esqueletos-- regresaban a la puerta y pasaban al otro lado de la
cortina. Al cabo de un momento reaparecieron arrastrando tras ellos

el cuerpo del esclavo atravesado por la espada, y volvieron a

sumergirse en el oscuro corredor.
Tras esperar un momento, Reiner les hizo un gesto para que
avanzaran.
Franz se estremeci.
--Temo ver lo que hay al final de esto.
Reiner le dio una palmada en el hombro.
--Qu puede haber en la muerte que sea peor que la vida que
estas pobres almas han sufrido en la esclavitud?
Al continuar avanzando por el corredor, el hedor a muerte
aument. Ante ellos tambin haba algo de luz. Un dbil resplandor
de antorchas brillaba tras las cortinas de otras dos puertas, cada una
a un lado del pasillo. Primero llegaron a la que estaba situada a la
izquierda, y Reiner se asom cautelosamente al interior.
Se trataba de una estancia enorme que, aunque no muy
ancha, era tan larga que los extremos permanecan en la oscuridad.
Una puerta ancha situada en la pared opuesta daba directamente a
la caverna donde estaban los hornos, y a travs de ella Reiner vio las
filas de esclavos que transportaban cubos y realizaban su
interminable ronda. La sala estaba llena de literas de tablones
toscamente hechas que se apilaban de seis en seis y ninguna de las
cuales era ms ancha que los hombros de Ulf.
Las camas situadas a la izquierda de la puerta estaban vacas.
Las de la derecha se encontraban ocupadas por huesudas formas
acurrucadas que tenan los codos, las rodillas y las caderas irritados
y magullados debido a la presin de sus cuerpos contra la madera
desnuda. Geman, tosan y se estremecan en un sueo inquieto o,
peor an, no se movan en absoluto.
Mientras Reiner observaba, una curiosa procesin apareci a
la vista entre las hileras de camas. Un guardia kurgan caminaba a
paso ligero, seguido por cuatro esclavos que empujaban un carro
plano donde se apilaban varios cuerpos. El kurgan llevaba un palo
afilado y con l azuzaba uno a uno a los esclavos dormidos. La
mayora daban un respingo y gritaban. A quienes no lo hacan, el
kurgan volva a azuzarlos, esta vez con ms fuerza. Si el esclavo
continuaba sin reaccionar, el kurgan lo arrastraba fuera del tabln y

lo arrojaba al carro.
Al llegar al final de la hilera el carro ya estaba lleno y el kurgan
ladr una orden. Reiner retrocedi al ver que los esclavos hacan
girar el carro hacia l, y mediante gestos hizo que los otros
retrocedieran por el corredor hasta las sombras.
El kurgan condujo a los esclavos fuera de los barracones a
travs de la puerta del otro lado del corredor. Tras una pausa, Reiner
avanz con cautela hasta all, a la vez impelido por la curiosidad y
aterrorizado ante lo que podra ver. Los otros lo siguieron. Reiner se
asom deseando, contra toda esperanza, que lo que haba all fuera
algn tipo de cmara de embalsamamiento y fosa de desperdicios.
No lo era. Era lo que su nariz le haba dicho que sera: una cocina.
Retrocedi, asqueado, y empuj a Franz ms all de la puerta.
--No miris, muchacho. Continuad andando.
Franz protest, pero Reiner lo empuj rudamente corredor
abajo. l y los otros pasaron de uno en uno y de dos en dos segn
dictaba la prudencia, y continuaron avanzando por el corredor,
estremecindose de asco ante el espectculo de la cocina. Reiner
deseaba poder librarse del olor a carne que se le haba quedado
dentro de la nariz.
Un poco ms adelante, Ulf se detuvo ante otra puerta abierta.
--Esperad --susurr--. Aqu dentro.
Entr en la sala y los dems miraron al interior. Ulf estaba
rebuscando entre pilas de picos y palas de tosca factura que se
apilaban contra las paredes junto con montones de antorchas
embreadas, rollos de cuerda, cubos de madera, cadenas, secciones
de rales de hierro, ruedas de hierro, delantales y guantes de cuero.
Todo era de mala calidad, hecho por esclavos para esclavos.
--Si hacemos un largo recorrido bajo tierra --dijo Ulf cuando
entraron los otros--, necesitaremos antorchas y cuerdas, y
posiblemente picos y tambin palas. Todos deberamos coger lo que
podamos.
--No todos tenemos constitucin de caballo de carga, ingeniero
--dijo Hals.
Ulf se colg un rollo de cuerda en un hombro.
--Ya nos hemos encontrado con un derrumbamiento. Puede

que tengamos que cavar para salir de otro. Luego estn los peligros
de los agujeros camuflados, los abismos infranqueables, los
precipicios imposibles de escalar. Podramos tener que ensanchar un
pasadizo para atravesarlo. O bloquear uno para impedir que nos
persigan. Y...
--De acuerdo, Urquart --se apresur a decir Reiner--. Nos
habis convencido. No queremos que a Oskar vuelva a darle un
ataque de nervios. Que todos cojan antorchas y cuerdas. En cuanto
al resto, podis hacer lo que os plazca.
Todos hicieron lo que les peda. Hals, aunque era el que haba
protestado ms, cogi un pico y le dio una pala a Pavel. Cuando lo
hubieron empaquetado todo, volvieron a ponerse en marcha.
El pasadizo acababa cincuenta pasos ms adelante, en una
puerta a travs de la cual se vea el resplandor rojo de la caverna
principal. Reiner y los dems avanzaron con cuidado para mirar a
travs de ella. La puerta estaba situada justo detrs de los dos
enormes hornos; los esclavos que alimentaban los fuegos y sus
capataces se encontraban a menos de tres zancadas de distancia.
Reiner podra haberles escupido encima. En cambio, mir hacia la
bocamina situada justo al otro lado de los hornos, a la derecha.
Estaba cerca. Con una corta carrera llegaran hasta la proteccin que
sta ofreca y se marcharan, pero esa carrera estaba cargada de
peligros.
Al menos doce guardias kurgans estaban entre ellos y la
bocamina, y haba un centenar al alcance de la voz. Reiner frunci el
entrecejo. Si al menos tuvieran alguna manera de distraerlos, de
atraer la atencin de todos los presentes en la caverna durante los
pocos segundos que necesitaban para atravesar aquel espacio sin
que repararan en ellos...
Y justo cuando pensaba esto, en la caverna reson un
grandioso estrpito casi musical. Todas las cabezas se alzaron, tanto
las de los kurgans como las de los esclavos. El estrpito volvi a
orse. Reiner alarg el cuello y vio, a la izquierda, un kurgan que
tocaba un gong rajado que colgaba de una cuerda en el momento en
que por la ancha puerta que conduca a los dormitorios sala una
procesin de esclavos que daban traspis bajo el peso de enormes

calderos humeantes que llevaban colgados de largos palos.

Los capataces gritaron rdenes a sus grupos de trabajo y les
hicieron gestos para que avanzaran hasta el centro de la caverna,
donde los esclavos de la cocina estaban dejando los calderos en el
suelo. No haba necesidad de dar rdenes. Los esclavos dejaron
caer las herramientas y avanzaron en tropel hacia los calderos, como
lobos que se echan sobre un ciervo, lamindose los labios y
luchando entre s para estar en primera fila.
Pavel apart la mirada, estremecindose.
--No se lo reprochis, muchacho --dijo Reiner--. Culpad a los
monstruos que los han llevado hasta este punto. Ahora, rehaceos.
No podemos perder esta oportunidad.
Los hornos quedaron abandonados. Reiner y el resto corrieron
alrededor del de la derecha y se pusieron a cubierto tras su enorme
mole. Al instante quedaron baados en sudor a causa del calor que
irradiaba. A la izquierda, la pared de la caverna se estrechaba hasta
perderse en la negrura de la bocamina. Agachados, se escabulleron
a lo largo de ella.
A medio camino de la entrada se quedaron sin nada tras lo que
ocultarse. Tendran que recorrer los ltimos diez metros al
descubierto. Reiner se puso de puntillas para ver dnde estaban los
kurgans. Todos parecan completamente ocupados cerca de los
calderos, ya que los capataces tendan las manos para robarles a los
esclavos los bocados ms apetitosos. Se volvi a mirar a los
hombres.
--Preparados, muchachos?
Todos asintieron menos Oskar.
--Asegrate de que vaya en la direccin correcta --le dijo
Reiner a Gustaf, y luego ech una ltima mirada hacia el centro de la
caverna--. Bien --dijo--. Corred.
Los hombres corrieron velozmente; Gustaf mantena a Oskar
inclinado cogindolo por el pescuezo. La carrera slo dur unos
pocos segundos, pero a Reiner, que habra jurado sentir que los ojos
de tocios los kurgans de la caverna se volvan hacia l, le pareci
una eternidad. Sin embargo, cuando entraron corriendo en la negra
entrada de la mina, en la caverna no reson grito ni toque de gong

alguno, ni ninguna flecha rebot contra las rocas en torno a ellos.

Cuando se hubieron adentrado veinte pasos en la penumbra, se
detuvieron y miraron atrs. Nadie los segua.
--Nosotros hicimos, eh? --coment Giano, sonriente.
--S --replic Pavel con tono seco--. El primer paso de un viaje
de mil leguas.
--Menos de eso, piquero! --gru Reiner, imitando
inconscientemente a Veirt--. Ahora, vamos. Quiero alejarme de aqu
todo lo posible.
--Igual que yo --asinti Hals.
Echaron a andar por el largo pasadizo oscuro, sin estar an lo
bastante seguros respecto al entorno como para encender
antorchas. Detrs de s, Reiner oa gimotear a Oskar a medida que la
negrura se cerraba completamente en torno a ellos.
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_____ 12 _____
No es posible una buena acertada
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Tras media hora de oscuridad y silencio absolutos, pareci que

podan encender las antorchas sin peligro y todos dejaron escapar
suspiros de alivio. Todos menos Oskar. Los efectos calmantes del
jarabe de Gustaf estaban disminuyendo, y comenzaba a mirar en
torno con inquietud y mascullar acerca de: El peso. Las piedras. No
hay aire.
--Por qu demonios decidiste hacerte artillero, soldado?
--refunfu Hals--. No hay nada de lo que no tengas miedo?
--Nunca quise ser soldado --murmur Oskar, arrastrando un
poco las palabras--. Era secretario de mi seor Gottenstet. Le
escriba la correspondencia y tambin se la lea. Era analfabeto, el
viejo estpido. Pero un da... --suspir y call.
Los otros esperaron a que continuase, pero l pareca haber

olvidado que estaba hablando.

--Un da, qu? --pregunt Pavel, irritado.
--Eh? --dijo Oskar--. Ah... s. Bueno, un da estaba con mi
seor mientras l supervisaba unas tierras de su propiedad. Quera
construir una..., una cabaa de caza, creo que era. Y mientras el
supervisor usaba la plomada y las varillas de medir para calcular las
distancias y las alturas, yo estaba calculando a ojo con una precisin
casi absoluta. Yo distingua cosas lejanas que el supervisor
necesitaba el catalejo para ver. Por el rayo de Sigmar, muchacho,
tienes las dotes del buen artillero, me dijo Gottenstet. Y no par
hasta que consigui enviarme a la Escuela de Artillera de Nuln. A
m! Un erudito! Intent decirle que aunque mi vista fuera buena mi
interior era dbil, pero no quiso ni escucharme. --Se encogi de
hombros--. Por supuesto, no me ayud el hecho de ser el primero de
mi promocin. Me gustaba el trabajo: apuntar, determinar los grados,
pero en el campo de batalla... --Se estremeci y de nuevo encogi
los hombros--. Habis visto alguna vez el fuego del cielo?, esa cosa
con bocas. --Mir alrededor con sorpresa, como si despertara, y sus
ojos se desorbitaron al contemplar las cercanas paredes de piedra y
el techo bajo--. El peso --murmur--. Que Sigmar nos salve. El peso.
No puedo respirar.
Reiner hizo una mueca, incmodo.
--Gustaf, dadle otro sorbo, queris?
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* * *
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El corredor penetraba cada vez ms profundamente en el

interior de las montaas. A veces haba pasadizos que se bifurcaban
hacia la izquierda o la derecha por los que brillantes rales se
alejaban hacia las sombras. Algunos estaban cerrados por
barricadas tras las cuales se observaban pruebas de
desmoronamientos, pero no haba duda respecto a cul seguir. Las
profundas roderas de las ruedas del can les sealaban siempre la
direccin correcta.
Un rato ms tarde los rales comenzaron a sonar, y al cabo de
poco se oy un estruendo metlico. Los hombres apagaron las

antorchas y se ocultaron en un tnel lateral. Un momento despus,

pas un tren de vagonetas cargadas de mineral, cada una empujada
por un grupo de esclavos de ojos inexpresivos. El capataz kurgan iba
reclinado en la primera vagoneta y llevaba una linterna a su lado.
Una vez que hubieron pasado, Franz maldijo con un susurro.
--Ellos son muchos y l uno solo! No podran estrangularlo?
Echarlo dentro de un pozo?
--Y luego? --pregunt Reiner.
El muchacho gru de frustracin pero no pudo responder.
Cuando el estruendo de las vagonetas se alej, pudieron orse
sonidos ms cercamos: el golpe sordo de picos que golpeaban la
roca, el restallar de ltigos, el ladrido de mastines. Regresaron al
corredor principal y miraron hacia adelante. Una dbil luz permita ver
secciones lejanas de pared y destellos de rales.
Reiner mir las roderas de las ruedas del can que
continuaban en lnea recta ante ellos, y suspir.
--Da la impresin de que la hueste de guerra ha pasado por
donde est el grupo de trabajo. Tendremos que ir por corredores
laterales para esquivarlos, y esperemos poder encontrar las huellas
al otro lado. Mantened apagadas las antorchas. Slo nos valdremos
de la linterna.
Continuaron avanzando por el tnel principal hasta que la luz
reflejada se hizo lo bastante potente para que se vieran la cara los
unos a los otros, y luego se pusieron a buscar corredores que lo
atravesaran. Los sonidos de los mineros llegaban principalmente
desde el lado izquierdo del tnel principal, as que se encaminaron
hacia la derecha siguiendo pasadizos ms estrechos y otros,
serpenteantes, por los que tenan que avanzar a gatas.
Pasado un rato, encontraron un corredor prometedor que corra
en paralelo al tnel principal. Era casi igual de ancho y por el centro
corran rales que parecan ms nuevos que los que haban seguido
desde la fbrica de hierro. Los sonidos de los mineros llegaban hasta
ellos como ecos lejanos procedentes de la izquierda. Reiner casi
comenzaba a sentirse esperanzado. Siempre que pudieran encontrar
desde all un camino de regreso al tnel principal exista una buena
probabilidad de que consiguieran dejar atrs al grupo de trabajo sin

incidentes.
Pero justo cuando pensaba en ello, los rales comenzaron a
tintinear y estremecerse. Se acercaban vagonetas.
--Maldita sea! --gru Reiner.
Haba un pequeo tnel lateral un poco ms adelante.
--Entremos ah. No tiene rales. --Se apresuraron a entrar.
Acababa treinta pasos ms adelante en un rea circular ya excavada
que no tena otra salida: estaban atrapados.
--Bien --dijo Reiner--. Esperaremos aqu hasta que hayan
pasado.
El resonante estruendo de las ruedas se hizo sbitamente ms
fuerte y el resplandor de las antorchas ms brillante, como si las
vagonetas hubiesen girado en un recodo. Los hombres se volvieron
hacia la entrada con las manos sobre las armas. Giano cerr la
linterna sorda y la ocult a su espalda. Un guardia kurgan segua a
las vagonetas con una antorcha en una mano y un enorme mastn
sujeto a una tralla que resollaba a su lado.
El kurgan continu avanzando, pateando piedrecillas, pero el
mastn se detuvo a olfatear la entrada del tnel. El kurgan tirone de
la tralla, pero el animal se neg a moverse.
Los hombros de Reiner se tensaron.
--Vete --susurr--. Vete. Vete!
El kurgan se detuvo y maldijo al mastn. El animal le gru y se
puso a ladrar hacia el interior del corredor.
--Que Sigmar te maldiga, cerdo --murmur Hals--. Pgale a
ese chucho. Hazle obedecer.
Pero el kurgan haba decidido que el perro iba tras algo
interesante y avanz por el tnel con cautela mientras el mastn
continuaba ladrando y tironeando de la tralla.
Reiner y los dems retrocedieron hasta la sala circular y se
ocultaron.
--Ser mejor matarlos rpido --susurr Reiner al tiempo que
desenfundaba la espada--. Pero nada de pistolas, o caern todos
sobre nosotros.
Los dems tambin cogieron sus armas.
--Debemos atraerlos hacia aqu --dijo Hals--. Atacarlos desde

todos lados.
--Buena idea --asinti Reiner--. Franz, vos seris el cebo.
--Qu? --pregunt Franz, confuso.
Reiner empuj con fuerza al muchacho por la espalda. Franz
sali al descubierto dando traspis y qued petrificado como un
conejo, contemplando con ojos desorbitados de terror al kurgan que
avanzaba por el tnel. El kurgan solt un rugido y corri hacia l al
tiempo que soltaba la tralla del mastn para sacar una hacha de
mano.
El mastn salt hacia adelante aullando salvajemente. Franz
corri hacia la pared posterior.
--Bastardo! --le chill a Reiner--. Sucio bastardo!
Pavel atraves su lanza ante la puerta, a la altura de los
tobillos, en el momento en que el kurgan se lanzaba al interior de la
cmara con el mastn. La bestia salt con facilidad por encima, pero
el nrdico cay de cara cuan largo era y Hals, Giano y Reiner lo
atravesaron con sus lanzas y espadas. Ulf le asest un golpe al
mastn con su mazo y lo lanz hacia un lado en el momento en que
se arrojaba sobre Franz.
El monstruo aterriz, gruendo, y dio un brinco para
enfrentarse con esta nueva amenaza. Ulf alz el martillo en el
instante en que la bestia cargaba contra l y le meti el mango entre
las fauces abiertas impidiendo que los colmillos llegaran a su cuello,
pero con su peso derrib al hombretn y comenz a araarlo con las
zarpas.
El kurgan se levant de un salto, gritando de furia y sangrando
por tres graves heridas. Reiner tema que tuviesen ante ellos otro
berserker de piel de hierro pero, afortunadamente, aunque era fuerte
como un toro, el guardia no era un guerrero de lite sino un soldado
raso destinado a las minas para guardar a los esclavos mientras
otros obtenan gloria en los campos del honor. Reiner le cort la
trquea y el brbaro muri de rodillas, exhalando el ltimo suspiro a
travs del tajo del cuello.
El mastn era otra historia. Franz y Oskar lo golpeaban con las
espadas, pero las armas no conseguan penetrar en el apelmazado
pelaje de la bestia. Ulf, tendido de espaldas debajo del monstruo, le

echaba atrs la cabeza con el mango del mazo, pero las zarpas del
animal le estaban destrozando los brazos.
Reiner, Hals y Pavel corrieron hacia ellos. Giano dej caer la
espada y cogi la ballesta al tiempo que sacaba una saeta de la
aljaba. Gustaf se mantuvo al margen, como de costumbre.
Reiner lanz un tajo a las patas posteriores del mastn y le
desjarret la izquierda. La bestia aull y se volvi, pero cay al
apoyarse en la pata inerte. Pavel y Hals le clavaron las lanzas en un
costado, pero el mastn continuaba luchando, debatindose tan
salvajemente que arranc la lanza de las manos de Pavel, debilitado
por la fiebre, y en su vuelo se parti sobre la frente de Hals. El
mastn se lanz hacia el aturdido piquero, pero Ulf, libre ya de su
peso, le asest un golpe en el espinazo con todas sus fuerzas. La
bestia cay cuan larga era, con las patas abiertas. Giano avanz y
dispar la saeta de su ballesta a quemarropa. La saeta clav al suelo
la cabeza del monstruo, que muri sobre un charco de sangre que
iba en aumento.
--Buen trabajo, muchachos --dijo Reiner--. Ulf, estis
malherido? Hals?
--Slo un poco aturdido, capitn --dijo Hals--. Se me pasar.
--He sufrido heridas peores --replic Ulf, haciendo muecas
mientras se examinaba los bceps lacerados--. Aunque no mucho
peores.
--Ya voy --dijo Gustaf recogiendo su zurrn.
Reiner mir hacia el corredor con el odo atento por si acudan
refuerzos, y qued inmovilizado, con el corazn latiendo con fuerza,
al ver que media docena de caras le devolvan la mirada. Los
esclavos se asomaban al corredor y los miraban ansiosamente.
Reiner los haba olvidado por completo.
--Qu hacemos con todos sos? --pregunt Hals al reunirse
con l.
Pavel alz la mirada.
--Pobres diablos.
--Debemos dejarlos en libertad! --dijo Franz--. Llevarlos con
nosotros.
--Vos loco, muchacho --intervino Giano--. Nos retrasan.

Nosotros no lo logramos.
--Pero no podemos dejarlos aqu --seal Pavel--. Los kurgans
los matarn sin duda.
--Los kurgans los matarn de todas formas, ya sea ahora o
ms tarde --gru Ulf mientras Gustaf le limpiaba las heridas.
--La decisin es vuestra, capitn --dijo Hals.
Reiner maldijo para s.
--Esto es exactamente el motivo por el que no quiero ser el
jefe. En este caso, no existe una buena decisin.
Se mordi el labio inferior mientras pensaba, pero por muchas
vueltas que le diera, el resultado era malo.
--Lo mejor que podramos hacer sera acabar con sus
sufrimientos --dijo Gustaf--. Ya no son hombres.
--Qu sabe un monstruo sobre los hombres? --le espet Hals.
Reiner tena ganas de darle un puetazo a Gustaf, no por decir
un disparate sino por tener razn. El cirujano siempre vea lo peor de
todas las situaciones, tena la visin ms escptica respecto a la
naturaleza humana, y muy a menudo resultaba ser una visin que
Reiner debera haber escuchado. Matarlos sera lo mejor. Los
esclavos estaban demasiado dbiles para seguirlos y reduciran
demasiado sus provisiones, pero Reiner senta los ojos de Franz
clavados en l, adems del nico ojo de Pavel, y no pudo dar la
orden.
--Los... los dejaremos libres y... y les ofreceremos la alternativa
de seguirnos o no. --Se sonroj al decirlo porque era una
equivocacin horrible, un mero intento de engaar al sentido comn.
Qu otra alternativa tenan los esclavos? Estaba condenando a los
hombres que dependan de l porque no tena corazn para matar a
unos hombres que ya estaban virtualmente muertos.
Franz y Pavel asintieron, satisfechos, pero Gustaf gru,
contrariado y Giano protest. Los dems parecan evasivos. Reiner
sac las llaves del cinturn del kurgan muerto y avanz hacia el tnel
principal.
Franz ech a andar a su lado.
--Ha sido un truco asqueroso, se de empujarme hacia el
peligro.

Reiner apret los dientes. Estaba harto de sentirse culpable.

--Tena fe en vos.
--Pero yo he perdido un poco de la que tena en vos --contest
el muchacho, para luego encogerse de hombros--. Aunque ahora
estis haciendo algo valeroso.
--Estoy haciendo una estupidez.
Los esclavos retrocedieron con desconfianza cuando Reiner y
sus hombres salieron del tnel. Eran diecisis, cuatro grupos para
empujar las cuatro vagonetas cargadas de escombros. Los famlicos
integrantes de cada cuarteto estaban unidos entre s mediante
grilletes que les rodeaban los tobillos.
Reiner alz las llaves.
--No temis. Vamos a poneros en libertad.
Los esclavos lo miraron de hito en hito, sin comprender, y
volvieron a retroceder con temor cuando se les acerc.
--Estaos quietos.
Los esclavos obedecieron. Las rdenes parecan ser lo nico
que entendan. Reiner se acuclill y abri las cuatro cerraduras por
turno. Franz y Pavel lo seguan y deslizaban fuera de los grilletes las
cadenas que los retenan, hasta que todos los esclavos quedaron en
libertad.
Reiner se encar con ellos.
--Ya est. Ya no sois esclavos. Podis seguirnos hacia la
libertad o..., o seguir la senda que creis ms conveniente.
Los esclavos lo miraban con ojos inexpresivos, parpadeando.
Reiner tosi. Qu les suceda? Eran sordos?
--Entendis? Sois libres. Podis venir con nosotros si lo
deseis.
Uno de los esclavos, una mujer calva, comenz a llorar con
sollozos secos y speros.
--Es un truco --dijo otro--. Piensan detenernos otra vez.
--Dejad de torturarnos! --grit un tercero.
--No es un truco --intervino Franz mientras los esclavos
susurraban entre s--. Sois realmente libres.
--No los escuchis! --dijo el esclavo que haba hablado
primero--. Slo quieren pillarnos en falso! Volved al trabajo! Avisad

a los amos!
Retrocedi ante Reiner y comenz a correr de vuelta por el
tnel. Los otros corrieron con l, como las ovejas corren porque
corren otras ovejas.
--Maldicin! --gru Reiner--. Deteneos! --Aferr a un esclavo
que hua, pero el esqueltico hombre se escabull entre sus dedos--.
Detenedlos! --les dijo a los otros.
--Qu estn haciendo? --pregunt Franz, confundido,
mientras los dems intentaban acorralar a los esclavos--. Por qu
corren?
--Estn perdidos, como ya os dije --intervino Gustaf con
sonrisa burlona.
Pavel, Hals, Oskar y Giano atraparon a un puado de esclavos
y los hicieron tenderse en el suelo, pero otros desaparecan ya en la
oscuridad.
--No importa por qu --respondi Reiner al tiempo que corra
por el tnel--. Tenemos que silenciarlos antes de que nos echen
encima a sus capataces. Giano, trae la linterna!
Reiner y Franz persiguieron a los esclavos con Giano, Ulf y
Hals detrs de ellos. La linterna que Giano llevaba con la cortinilla
apenas abierta proyectaba danzantes barras de luz sobre las
desiguales paredes. Reiner se sorprendi ante la velocidad de los
esclavos. Pensaba que estaran dbiles a causa del hambre, pero
pareca que el constante trabajo haba conferido fuerza a sus
delgados cuerpos, y a Reiner y los otros les costaba seguirlos y
mucho ms alcanzarlos, porque los esclavos parecan conocer cada
centmetro de los tneles y podan avanzar en la oscuridad.
--Volved, malditos! --los llam, pero esa orden no la
obedecieron.
Los esclavos llegaron al tnel principal y giraron a la derecha.
Al girar tras ellos, Reiner vio resplandor de antorchas ms adelante.
Aceler la carrera y apres al ltimo esclavo por el cuello,
derribndolo.
El esclavo grit. Los otros dieron un salto, gritaron y se
dispersaron. Algunos continuaron por el tnel principal y otros se
metieron en tneles laterales. Todos empezaron a gritar tan fuerte

como lo permitan sus voces enronquecidas.

--Amos! Amos! Socorro!
--Intrusos, amos! Protegednos!
--Han matado a nuestro capataz!
Franz entr a la carrera en el primer corredor lateral tras dos
esclavos, pero Reiner lo cogi por el cuello y lo hizo retroceder de un
tirn.
--No seis estpido! Debemos permanecer juntos!
--Demasiado tarde, de todas formas --suspir Giano cuando
los mastines comenzaron a aullar y ladrar y las speras rdenes de
los kurgans resonaron en los tneles. El golpe sordo de pesadas
botas empez a converger sobre ellos.
Reiner gru.
--Volvamos con los dems, rpido.
Dio media vuelta y ech a correr de regreso por el tnel. Franz,
Giano, Oskar y Hals lo siguieron.
Franz pareca casi al borde de las lgrimas.
--Por qu lo han hecho? Slo queramos ayudarlos.
--Hace demasiado tiempo que estn bajo tierra --dijo Hals--. Ya
no creen en el sol.
--No lo entiendo --gimi Franz.
--Os lo explicar si sobrevivimos --dijo Reiner--. Ahora, corred.
Regresaron a la carrera al lugar en el que haban dejado a los
dems. Los kurgans eran demasiado corpulentos para moverse con
rapidez y no acortaban distancias, pero los mastines eran ms
veloces que caballos. Reiner oa cmo sus ladridos y aullidos se
acercaban cada vez ms. Al fin giraron en el recodo del tnel y vieron
a Pavel, Oskar y Gustaf al lado de las vagonetas, haciendo guardia
junto a los esclavos que haban capturado.
--Corred! --les grit Reiner.
--Arriba, vosotros --les gru Pavel a los esclavos,
empujndolos con la lanza--. En marcha.
Pero cuando l y Oskar los dejaron levantarse, los esclavos
corrieron hacia Reiner y sus compaeros. Reiner intent detener a
una mujer que pasaba junto a l, al igual que Franz, pero los
esclavos los esquivaron y continuaron corriendo hacia los mastines.

--Estpidos --solloz Franz.

El grupo de hombres pas apretadamente en torno a las
vagonetas. Detrs de ellos resonaron alaridos de dolor y gruidos
bestiales. Reiner sinti una punzada de asco ante s mismo al
descubrirse deseando que los mastines se detuvieran a devorar a los
esclavos que tantas molestias se haba tomado para liberar apenas
unos momentos antes. Pero no pareca que fuese as, porque los
aullidos y gritos continuaban acercndose.
Giraron en otro recodo y Giano cay cuan largo era al tropezar
con una roca suelta. La linterna salt de sus manos y se hizo
pedazos contra un ral. La llama se apag y una oscuridad absoluta
se cerr sobre ellos. Se apretaban unos contra otros.
--Que Myrmidia me maldiga! --grit Giano.
--Que nadie se mueva --dijo Reiner mientras los ladridos y el
sonido de botas que corran resonaba cada vez ms cerca de ellos--.
Cogeos todos de las manos. Si no tenis a nadie de la mano,
decidlo.
Extendi un brazo y aferr una mano spera. No tena ni idea
de a quin perteneca.
--Yo estoy solo --dijo Gustaf.
--Ya lo creo que s, compaero --dijo Hals.
Reiner extendi un brazo hacia la voz de Gustaf.
--Coged mi mano.
La suave mano carnosa de Gustaf choc contra la suya y la
cogi.
--Daos prisa! --gimi Oskar--. Se acercan!
Reiner volvi la vista atrs. Al fondo del tnel, enormes
sombras de mastines saltaban y corran por las paredes. Luego
aparecieron a la vista los propios mastines, enormes siluetas negras
que corran ante las antorchas de los soldados del Caos.
Reiner se volvi y ech a correr y, aunque olvid dar la orden,
no hubo necesidad de hacerlo. El resto corri con l, completamente
a ciegas, gimoteando para s. Todos saban que era intil correr, pero
les resultaba imposible no hacerlo. El miedo impulsaba sus piernas,
no el pensamiento, instinto primario de huida ante la perspectiva de
una muerte segura.

Reiner tropez con los rales, logr no perder el equilibrio y se

peg a la pared para evitar los durmientes. Oa a Gustaf que jadeaba
y daba traspis detrs de l, y el jadeo y los gruidos de los
mastines.
As que se era el fin, pens Reiner. Iba a morir, perdido para
todos aquellos a quienes amaba y para todos cuantos lo amaban, en
el interior de un negro tnel situado debajo de las Montaas
Centrales, devorado por mastines monstruosos. Dentro de su cabeza
se apiaron las cosas que an le quedaban por hacer, todo el dinero
que an no haba ganado ni gastado, todas las mujeres con las que
an no se haba acostado, los libros por leer, las amantes que no
amara. Se encontr llorando de pesar. Haba sido todo tan
condenadamente intil, todo el horrible viaje..., toda su vida.
Franz lanz un alarido desde el final de la fila. Ulf rugi algo
incoherente y Reiner oy un impacto y un chillido animal. Volvi la
vista atrs pero haba poco que ver salvo sombras que brincaban y
antorchas que oscilaban a lo lejos.
--Franz?
La respuesta del muchacho fue inaudible porque, desde la
parte delantera de la fila, Giano lanz un alarido. El grito fue repetido
por Pavel y Hals. Y se oy un golpeteo de piedrecillas y extraos
ecos. Reiner intent detenerse antes de tropezar con el peligro
oculto, pero Gustaf, Ulf y Franz chocaron con l por detrs y
volvieron a lanzarlo hacia adelante.
--Esperad! --grit--. Algo...
Su pie izquierdo se hundi en el vaco. Grit de sorpresa y
lanz las manos hacia adelante, esperando caer de bruces contra el
suelo del tnel. Sus manos no entraron en contacto con nada. No
tena nada debajo.
Estaba cayendo en un vaco sin fondo.
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_____ 13 _____

No todo est completamente perdido

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La cada fue lo bastante larga para permitir que Reiner se

preguntara a qu distancia estara el fondo, y para que se tensara en
preparacin del inevitable impacto fatal que le destrozara los huesos
y le hara estallar los rganos. Pero cuando ste se produjo, fue ms
un deslizamiento que un choque.
Aunque no fue indoloro.
El primer pensamiento de Reiner fue que estaba resbalando
por la pared del barranco por el que caa, pero la superficie que le
raspaba la ropa se desmenuzaba y caa con l. Al cabo de poco
cambi para transformarse en una ladera casi perpendicular hecha
de grava, tierra y rocas grandes. Reiner choc contra una de stas y
el dolor hizo que se doblara sobre s. Comenz a rodar y rebotar
ladera abajo a una velocidad vertiginosa, arandose y golpendose
los codos, las rodillas y los hombros. El cerebro pareca saltarle de
un lado a otro dentro de la cabeza hasta que perdi la nocin de qu
era arriba y qu abajo, si estaba vivo o muerto, hecho pedazos o
entero. Consciente slo a medias, ocult la cabeza entre los brazos
cuando el ngulo de descenso comenz a ser menos agudo y la
velocidad de cada disminuy.
Estaba aminorando cada vez ms, resbalando por el
montculo, medio enterrado en una avalancha de grava y pensando
que podra haber sobrevivido, cuando un cuerpo cay sobre su
pecho partindole las costillas para luego alejarse otra vez rebotando
y gruendo. Reiner intent inspirar pero no pudo. Se senta como si
una prensa le apretara los pulmones.
Un segundo cuerpo, ms ligero pero ms huesudo, cay sobre
su cara. Una rodilla le parti la nariz y la sangre le inund la boca. Al
fin se detuvo, inspirando como un desesperado y escupiendo sangre.
En torno a l haba voces que geman y gritaban de dolor. En el
centro de su visin danzaban luces. Al principio pens que eran un
efecto de la cada, pero luego se dio cuenta de que eran antorchas
que se encontraban tan altas como la parte superior de la muralla de
un castillo. Habra jurado que haba cado a una profundidad mucho
mayor que sa. Los kurgans estaban mirando hacia el vaco para ver

qu haba sido de ellos. Crey orlos rer. Dudaba que pudiesen ver
nada.
--Q... --Trat de hablar pero no lo logr porque no tena
suficiente aire en los pulmones. Pasado un momento, volvi a
intentarlo--. Que nadie... encienda... luz. Esperad.
Oy una entrecortada risilla cerca de s.
--No temis por eso, capitn --dijo Hals--. Las antorchas no les
sirven para nada a los muertos.
Pasado un momento, las antorchas desaparecieron y quedaron
totalmente a oscuras.
--Por desgracia --dijo Reiner al fin--, parece que nosotros an
estamos vivos. Si tenis el pedernal a mano, Hals...
--S, capitn.
Reiner oy que rebuscaba y luego gema a causa de un
repentino dolor.
--Ay! Por la sangre de Sigmar! Creo que me he destrozado
una pierna.
--Algn otro herido? --pregunt Reiner, aunque tema saber la
respuesta--. Pavel?
Se oy una rplica amortiguada y luego una maldicin.
--He perdido un condenado diente.
--Oskar?
--No..., no lo s. No siento demasiado.
--Franz? Os pill ese monstruo?
--Estoy..., estoy bien.
--Ulf?
No hubo respuesta.
--Ulf?
Silencio.
--Esperad un momento, seor --dijo Hals--. La luz est casi a
punto.
Reiner volvi a pasar lista.
--Gustaf?
--He perdido un poco de piel, eso es todo.
--Es un alivio. Espero que no hayis perdido el zurrn.
--Lo tengo.

--Giano?
--Una roca, ella me corta. Sangro montn, creo.
La luz destell cuando Hals hizo saltar chispas del pedernal,
seguida por un resplandor al encenderse la yesca que luego acerc
a una vela.
Reiner alz la cabeza. Se senta la cara como si la tuviera del
doble del tamao habitual y tambin le pesara el doble. Mir en
torno, con los ojos entrecerrados ante la luz amarilla. Los hombres
yacan como muecas rotas al pie de una enorme ladera de grava y
rocas sueltas que se alzaba hacia la oscuridad. Era el lugar en que
obviamente los esclavos echaban el escombro que arrancaban al
extraer el mineral. Mir a los hombres, uno a uno.
Pavel estaba sentado, con las manos sobre la boca y los dedos
goteando sangre. Hals estaba cerca de l, sujetando la vela. Tena
una pierna doblada en un extrao ngulo. Franz yaca ms abajo de
la ladera, acurrucado y aferrndose un costado. Reiner no poda ver
la cara del muchacho, pero pareca estar temblando. Oskar yaca de
espaldas, con la vista clavada en lo alto, y se sujetaba un brazo
contra el pecho. Gustaf estaba encorvado sobre su zurrn, revisando
el material. Su chaqueta de lona estaba hecha jirones en el lado
izquierdo, al igual que la piel de debajo, y sangraba por centenares
de laceraciones menores. Giano permaneca sentado, con el torso
desnudo, presionndose con la camisa un corte que tena en el
muslo. Sus brazos, hombros y pecho estaban punteados por
magulladuras, y Reiner tuvo la certeza de que todos presentaran el
mismo aspecto si no tuvieran la ropa puesta. Al fin encontr a Ulf en
la periferia de la luz de vela; era una masa inmvil que yaca de lado
en la base del montculo.
--Gustaf --dijo Reiner al tiempo que volva a dejar caer la
cabeza--. Podis mirar si maese Urquart an est vivo?
--S.
Gustaf descendi cautelosamente por la ladera, resbalando y
hundindose en la grava suelta. Se inclin sobre Ulf para tocarle el
cuello y el pecho y alzarle los prpados.
--Est vivo --dijo--. Pero se ha golpeado la cabeza. No s
cundo despertar. Es posible que no lo haga.

Reiner gimi. Era lo ltimo que les faltaba.

--Esto es un milagro --dijo Pavel con voz poco clara cuando
Gustaf volva a subir para acercarse a Giano que era el que ms
sangraba--. Estamos todos vivos. Sigmar deba de estar cuidando de
nosotros.
--Si Sigmar hubiese estado cuidando de nosotros --dijo Hals
con tono seco mientras encenda una antorcha con la vela--, no nos
habra dejado caer por el maldito barranco, para empezar.
--Si vuestro dios de martillo importara un maldito poquito
nosotros --le espet Giano--, no dejar nosotros ir esta estpida
misin.
--No puedo trabajar aqu --dijo Gustaf. Haba vendado el tajo
de Giano, pero el zurrn se deslizaba ladera abajo y l estaba
hundido en grava hasta las rodillas--. Tenemos que buscar un sitio
llano.
Con un gemido, Reiner se sent y mir alrededor cuando la
antorcha de Hals comenz a arder y los otros empezaron a ponerse
de pie, doloridos y con lentitud. El agujero dentro del que haban
cado era una falla natural, profunda y ancha, que se adentraba en la
oscuridad a derecha e izquierda. El montn de grava sobre el que
yacan se extenda en semicrculo por un desigual suelo fangoso que
hizo sospechar a Reiner que por all corra agua de vez en cuando.
Estaba preguntndose qu direccin sera la mejor, cuando repar
en que haba una abertura circular en la pared opuesta de la falla.
Ms decisiones. Cul sera el camino mejor?
Entonces record que tena la brjula de Veirt, que haba
recogido de la bolsa del cinturn del cadver. La sac y la mir con el
entrecejo fruncido. La aguja que sealaba el sur indicaba casi
directamente hacia la abertura circular.
--Intentadlo por ah --dijo, sealndola.
Pavel comenz a ayudar a Hals a descender la pendiente,
cada uno con un brazo por encima de los hombros del otro, ambos
gruendo de dolor. Reiner se senta tan mal como parecan sentirse
ellos. Le dolan las costillas cada vez que inspiraba, y cada
articulacin pareca tener su dolor particular e independiente. l y
Giano desplegaron una manta e hicieron rodar sobre ella el cuerpo

yacente de Ulf para luego, con ayuda de Gustaf, arrastrarlo hasta la

base de la pendiente.
Oskar y Franz cerraban la marcha, Oskar sujetndose el brazo
izquierdo con el derecho y Franz aferrndose las costillas y
caminando casi doblado por la mitad. Tena la espalda de la
chaqueta rasgada y los calzones se le estaban volviendo negros de
sangre.
--Muchacho --le pregunt Reiner--, ests seguro de que te
encuentras bien?
--No es nada --gru aqul a travs de los dientes apretados--.
Nada.
Arrastrar a Ulf por el suelo de fango seco constitua todo un
esfuerzo y las costillas y msculos de Reiner protestaban con toda
su alma, pero la tarea se volvi ms fcil cuando entraron en el tnel.
Aunque de talla tosca, era casi perfectamente circular y el suelo
haba sido desgastado hasta quedar liso por lo que tenan que haber
sido siglos de trfico. Una pelcula dura y aceitosa lo recubra todo
como un vidriado y contribua a hacerlo ms suave. Era como si todo
el tnel hubiese sido barnizado. Reiner se sinti repelido por el tacto,
aunque haca que remolcar a Ulf casi no requiriese esfuerzo alguno.
Giano oli el aire con suspicacia.
--Huele a hombres rata.
Reiner ri entre dientes.
--No seis necio, hombre. Los hombres rata son un mito.
--No verdad. Ellos viven.
Pavel sonri burlonamente por encima del hombro.
--Ratas gigantes que hablan? Vamos, tileano. Por quines
nos tomis?
Giano se irgui, ultrajado.
--Viven, os digo. Todo mi pueblo matan. Mi mam y mi pap.
Salen de suelo y matan todos el mundos. Yo he jurar venganza sobre
ellos.
--Es un poco difcil, dado que no existen.
Giano sorbi por la nariz.
--Hombres de Imperio pensar que ellos saben todas cosas.
--Capitn --llam Hals--. He encontrado una especie de

habitacin. Podra servir de quirfano.

Estaba metiendo la antorcha dentro de una abertura redonda
que haba en la pared del tnel. Tras soltar la improvisada camilla de
Ulf, Reiner se reuni con l y mir al interior. El agujero daba a una
cmara redonda de paredes curvas que tena ocho cmaras ms
pequeas que comunicaban con ella como los dedos de un guante.
Reiner cogi la antorcha de manos de Hals y entr. Un escalofro le
recorri la columna vertebral. En algn momento del pasado, la
cmara haba estado ocupada, aunque no saba por quin o por qu.
Las paredes estaban cubiertas con angulosos relieves geomtricos
que para Reiner no tenan el ms mnimo significado. Contra las
paredes haba unos cuantos estantes de madera deformados sobre
los que descansaban una serie de jarras y cuencos de cermica
rotos. Reiner asom la antorcha a cada una de las ocho cmaras.
Eran pequeas y casi circulares, y el suelo estaba cubierto hasta la
altura de la pantorrilla con trozos de tela y paja. Reiner arrug la
nariz. Olan a polvo y almizcle animal. El lugar le causaba una cierta
sensacin de inquietud, pero estaba seco, era plano y no pareca
haber ningn peligro.
--Excelente --dijo con ms entusiasmo del que senta. Agit un
brazo para llamar a los otros--. Vamos, entremos.
Pavel y Hals fueron los primeros en entrar, cojeando, seguidos
por Gustaf y Giano que arrastraban a Ulf. Giano hizo una mueca.
--T ves. Hombres rata. Nosotros encontramos nido.
--Eso no lo sabes --dijo Reiner--. Cualquiera podra haber
hecho estos agujeros.
--Parece ms bien obra de orcos --coment Gustaf, apartando
con la punta del pie una vasija rota--. Es tosco.
Pavel y Hals intercambiaron una mirada de nerviosismo.
--Slo orcos? --pregunt Hals con tono seco--. Qu alivio.
--Puedes ver no? --pregunt Giano al tiempo que sealaba
las paredes--. Mira. Caras rata. Cuerpos rata.
Reiner volvi a mirar los relieves en el momento en que
entraban Franz y Oskar. Los dibujos podran haber sido de cabezas
de ratas con ojos muy separados y afilados colmillos, pero eran tan
abstractos y estaban tan mal tallados que podran haber sido

cualquier cosa.
Agit una mano para quitar importancia al tema.
--Orcos u hombres rata, quienquiera que haya vivido aqu se
march hace mucho tiempo. --Meti la antorcha en la boca de una
urna intacta para que se mantuviera vertical, y se volvi a mirar a
Gustaf.
Cirujano, para qu nos necesitis? --Estaba haciendo todo
lo posible por ser brillante y eficiente como deba serlo un buen
capitn, pero le dola la cabeza de modo abominable y tena el
estmago revuelto a causa de toda la sangre que le bajaba desde la
nariz por el fondo de la garganta.
Gustaf dej a Ulf sobre la manta en el centro de la estancia y
abri su zurrn.
--Decidid quin tiene las heridas ms graves. Comenzar por
el que est peor y acabar con el que tenga las lesiones ms leves.
Si alguien puede partir estos estantes para hacer tablillas, ser de
gran ayuda. Y si alguien puede sacrificar una camisa, tambin,
porque estoy quedndome sin vendas.
--Creo que primero hay que atender a Franz --dijo Reiner--.
Est perdiendo sangre.
--No! --dijo el muchacho con los labios blancos--. Estoy bien.
Puedo curarme yo mismo. --Se dirigi con rapidez hasta una de las
cmaras ms pequeas y desapareci en ella.
--Volved aqu, pequeo mocoso --orden Reiner--. No estis
bien absoluto. --Con un gruido de fastidio, sigui al muchacho.
Franz se apoyaba contra la pared con un brazo tembloroso y
tena la cabeza cada sobre el pecho. Respiraba con jadeos
entrecortados y se apretaba el costado izquierdo con el codo. La tela
de la camisa haca sonidos como de succin de lquido.
--Fuera! --jade--. Dejadme en paz.
Reiner le lanz una mirada ceuda.
--No seis estpido, muchacho. Estis gravemente herido.
Debis dejar que Gustaf os eche una mirada.
--No --gimote Franz--. No..., no debe. Nadie...
--Pero muchacho, estis...
Las rodillas del muchacho cedieron y se desliz contra la pared

hasta quedar tendido en el suelo.

--Maldicin --dijo Reiner, y regres a la cmara principal--.
Cirujano, el muchacho se ha desmayado.
Gustaf, que examinaba la mueca de Oskar, se levant.
--Me ocupar de l. --Al pasar junto a Reiner, alz una ceja--.
Tenis la nariz torcida hacia un lado, capitn. Creo que os la habis
partido.
Reiner se llev una mano a la cara.
--Ah. Eso explicara por qu siento la cara como si fuese tan
grande como un meln.
--La arreglar dentro de un momento --dijo el cirujano--.
Entretanto, si pudierais rasgar vuestra camisa en tiras... --Se agach
y entr en la cmara ms pequea con su zurrn.
Reiner se reuni con los dems y se quit el justillo y la
camisa. El aire de la cmara estaba viciado, pero era mucho ms
clido que el del interior de la mina. La temperatura era casi ideal.
Hals estaba serrando la lanza con la daga para intentar hacer una
muleta. Giano parta los estantes en tablillas del largo necesario.
Oskar se meca adelante y atrs mientras se sujetaba el brazo. Pavel
se apretaba un trozo de camisa contra la boca. Tena el labio
superior partido hasta la nariz y le sangraba en abundancia.
Le sonri a Reiner con los dientes enrojecidos.
--Y yo que no pensaba que podra volverme ms feo...
--Tal vez perders el otro ojo --dijo Hals--. As no tendrs que
mirarte.
Pavel ri entre dientes.
--No es ms que una esperanza.
Pasado un rato, Gustaf regres. Reiner pens que haba algo
raro en su expresin, una satisfecha sonrisa reprimida, posiblemente,
pero el cirujano siempre pareca estar reprimiendo algn
pensamiento maligno, as que no estaba seguro.
--Cmo est el muchacho? --pregunt Reiner.
La sonrisa de satisfaccin se ensanch por un momento y
luego desapareci.
--Duerme. Le he dado un jarabe. Un mastn lo ara con la
zarpa a lo largo de las costillas y luego se le clav una piedra afilada

en la herida cuando caa. Muy doloroso. Le he quitado la piedra y lo

he vendado. Estar dbil durante un tiempo, pero vivir. --Buf--. Si
alguno de nosotros sobrevive.
--Pequeo arrogante... --dijo Reiner con respeto--. Trata de ser
duro con demasiado ahnco.
--S --replic Gustaf, luego avanz hasta Pavel y sac aguja e
hilo.
Justo cuando se acuclillaba, Ulf se sent repentinamente a la
velocidad del rayo, agitando los brazos y bramando.
--Las bestias! Las bestias! --Golpe a Gustaf y a Oskar
involuntariamente. Los otros se apartaron de l.
Reiner permaneci donde estaba.
--Ulf! Urquart! Calmaos. Los mastines se han ido.
Los puos de Ulf dejaron de agitarse y l parpade, mirando
alrededor.
--Qu...?
--Camos. No lo recordis?
--Yo... yo pensaba...
--Os golpeasteis la cabeza --dijo Gustaf al recuperarse del
puetazo--. Cmo os sents?
Ulf se frot los ojos. Se balance, sentado en el suelo, como si
estuviese borracho.
--Me duele la cabeza. Tengo la vista borrosa. Camos?
--Dentro de una escombrera --dijo Reiner--. Todos estamos
heridos.
--Pero al menos hemos escapado de los mastines! --ri Hals.
Gustaf mir los ojos de Ulf.
--Tenis una conmocin. Si no os mejora la vista, avisadme.
--Volvi junto a Pavel para coserle el labio.
--Pero dnde estamos? --pregunt Ulf, repentinamente
ansioso--. Dnde est la hueste de guerra kurgan? Los hemos
perdido? Podemos regresar hasta donde estbamos? Nos hemos
perdido aqu dentro?
--Callad, necio! --le orden Reiner--. No necesitamos
habrnoslas con dos Oskar. Gustaf se quedara sin elixir.
Gru. El ingeniero haba hablado demasiado, y ahora vea

que la ansiedad se propagaba de un rostro a otro.

--Calmaos --dijo--. Todos. S, estamos en una situacin difcil,
pero, como acaba de decir Hals, hemos escapado de los mastines,
as que estamos mejor que antes, de acuerdo? Veamos, no s
dnde est la hueste de guerra con respecto a nosotros, ni dnde
nos encontramos nosotros, ya que hablamos del tema, pero alguien
hizo estos tneles. Tienen que llevar a alguna parte. --Volvi a sacar
la brjula de Viert--. Y, por el momento, conducen al sur, que es la
direccin que queremos seguir, as que no todo est completamente
perdido.
Cerr los ojos durante un segundo y estuvo a punto de
olvidarse de abrirlos otra vez debido al agotamiento.
--Yo propongo que descansemos aqu --dijo al fin--. Hay
espacio para todos. Cuando nuestro mdico haya acabado de
curarnos nos recogeremos y ya decidiremos la lnea de accin
cuando despertemos y podamos pensar con claridad, os parece
bien?
Suspir de alivio al ver que los hombres asentan con la
cabeza y se calmaban.
--Bien. Haremos dos guardias. Yo me har cargo de la
segunda si alguien cree que puede hacer la primera.
--Yo la har --se apresur a decir Gustaf--. Soy el que tiene
menos heridas.
Reiner asinti para darle las gracias, aunque se sinti
ligeramente desconcertado. Nunca antes se haba ofrecido el
cirujano para hacer una guardia.
Cuando Gustaf hubo cosido, vendado e inmovilizado todas las
heridas y fracturas y todos se instalaron en las ocho estancias
pequeas, hicieron un curioso descubrimiento. La oscuridad ya no
era absoluta. Haban esperado sumirse en la negrura una vez que
Gustaf se hubiese apostado en la cmara principal y apagado la
antorcha, pero una luz dbil, tan mortecina que al principio no
estaban seguros de que existiera de verdad, iluminaba las cmaras.
La luminiscencia verdosa pareca provenir de las paredes o, ms
exactamente, del lustroso vidriado que las recubra.
--Es una pequea bendicin --coment Pavel desde la cmara

que ocupaba con Hals.

As es --pens Reiner mientras reclinaba cuidadosamente la
cabeza sobre un montn de apestosos trapos--. Al menos podremos
ver qu otro horror ciclpeo se escabulle fuera de los tneles y nos
mata.
`

* * *
`

Un alarido agnico arranc a Reiner de un sueo en que

jugaba a los dados con un misterioso oponente. Saba que el tipo
estaba usando dados cargados, y sin embargo continuaba jugando,
continuaba apostando aunque perda cada vez.
Mir en torno, parpadeando en la penumbra verde, sin saber
momentneamente dnde estaba. Volvi a orse el grito. Esta vez
reconoci la voz de Gustaf. Gustaf! Gustaf estaba de guardia. Los
atacaban! Se levant de un salto, cogi la espada y estuvo a punto
de volver a caer porque el cuerpo le dola demasiado y en
demasiados sitios. Tena la impresin de estar envuelto en cuerdas
de hierro que se apretaban con cada movimiento que haca.
Se oblig a moverse a pesar del dolor y sali a la cmara
principal dando traspis. Los otros tambin estaban saliendo de las
cmaras pequeas con las armas en la mano. Oskar no se
encontraba all.
Reiner coje hacia el tnel, pero lo detuvo un horrible gemido
estertreo que reson dentro de la cmara de Franz. Reiner se dio la
vuelta, y l y los dems entraron en la cmara dispuestos para la
lucha.
Ante sus ojos apareci un desconcertante cuadro vivo. Franz
estaba apoyado contra una pared, con los ojos desorbitados, y se
mantena cerrado el justillo con una mano mientras en la otra
sostena una daga ensangrentada. Gustaf yaca a sus pies en un
charco de sangre, aferrndose una herida que tena en la garganta y
que jams se cerrara. Mientras Reiner miraba, los brazos de Gustaf
se relajaron y cayeron, laxos, al suelo. El aire de la cmara se colm
de olor a orines.
--Por el sagrado martillo de Sigmar, muchacho! --exclam

Reiner, horrorizado--. Qu habis hecho?

--l... --dijo Franz. No pareca despierto del todo.
--Ha matado a nuestra nica esperanza de salir de aqu, eso
ha hecho --gru Hals, furibundo--. Pequeo estpido! Debera
retorcerte el cuello!
Franz se rode el torso con los brazos.
--l intent... ponerme las manos encima.
--Otra vez con eso? --dijo Hals--. Bueno, pues no cuela,
muchacho. Vos estabais con nosotros cuando Gustaf fue tras aquella
pobre moza. No le gustaban los muchachos, por muy poco viriles
que fueran.
--Qu importa que hace el tipo! --grit Giano--. Si quiere
comer a ti, das tu brazo. Lo necesitamos. Cmo estar nosotros
ahora si l no cura nosotros, eh? --Escupi a las botas de Franz.
--Gustaf conoca el camino de salida --dijo una voz detrs de
ellos. Era Oskar, aferrado a la pared, con una expresin demasiado
alerta para que fuese buena--. Recordad. Haba algn obstculo ms
adelante. No quiso decirnos cul.
--No quera decrnoslo para que no lo matramos --asinti
Hals--. Y ahora este estpido va y lo mata! --Apret los puos--.
Creo que ha llegado la hora de que le enseemos a este beb llorn
qu significa ser un hombre. Propongo que le demos unas cuantas
lecciones duras, eh?
--No --replic Reiner--. Ya estamos todos bastante maltrechos.
Es mala cosa que lo haya matado, lo admito, pero necesitamos todas
las manos con que podamos contar y...
--Shhhhh! --los silenci Ulf desde la puerta--. No os nada?
Todos permanecieron callados y escucharon. Haba algo, ms
una vibracin en la roca que un sonido ntido.
--Al tnel --dijo Reiner.
Salieron de puntillas al corredor, dejando dentro a Franz y el
cadver de Gustaf, y se detuvieron con los odos alerta.
El sonido era ms fuerte all, un murmullo retumbante. Las
vibraciones parecan proceder de lo alto y venir de lejos. Se oa una
cancin por encima del murmullo, una spera salmodia colrica.
--La hueste de guerra! --dijo Oskar--. Tiene que serlo!

Pavel sonri abiertamente.

--Nunca pens que me alegrara de or a los kurgans en
marcha.
Reiner sonri.
--Bien, reunid vuestros pertrechos. Nos marchamos de
inmediato.
Volvieron a entrar en la sala redonda.
--Cuando estis preparados, partid --dijo Reiner mientras
entraba en la cmara de Franz--. Os alcanzar dentro de poco.
Quiero hablar a solas con el joven maese Shoentag.
--S, capitn --dijo Hals.
Reiner entr en la cmara mientras los otros comenzaban a
recoger sus cosas. El muchacho, con los clientes apretados de dolor,
se pona lentamente el jubn de cuero y mantena los pies
aprensivamente apartados del charco de sangre que se haca cada
vez ms grande debajo del cadver de Gustaf.
Reiner cruz los brazos y se recost contra la pared.
--Muy bien, muchacho. Contdmelo.
Franz alz la mirada hacia l y luego apart los ojos.
--No s a qu os refers.
--No os hagis el tonto conmigo, jovencito. S que en esto hay
ms de lo que parece. Hals tena razn. A Gustaf le gustaban las
mozas, no los muchachos, as que la excusa no funcionar esta vez.
Qu quera de vos? Os estaba haciendo chantaje?
--No --respondi Franz con tono seguro--. Por qu..., por qu
iba a hacerlo?
--Eso debis decrmelo vos. Yo deduzco que descubri algo
acerca de vos cuando estaba curndoos. Algn secreto que queris
ocultar.
El muchacho se aferr las rodillas y mir al suelo. No
respondi.
--Vamos, muchacho --dijo Reiner con tono bondadoso--. Yo no
soy un fantico sigmarita. No os denunciar a los cazadores de
brujas, pero para ser un buen comandante debo saber a quin
mando. Conocer vuestros puntos fuertes, vuestras debilidades, las
pequeas cosas de vuestro pasado que podran complicarnos la vida

a todos en el futuro.
Franz sorbi por la nariz con aspecto desdichado.
--Qu es, entonces? --pregunt Reiner--. Acaso llevis la
marca de algn dios pagano en el cuerpo? Estis tocado por la
disformidad? Tenis un segundo par de brazos? O una boca en el
vientre? Os gustan los hombres?
--No puedo decroslo --replic Franz--. No puedo.
--Vamos, vamos, no puede ser peor que lo que acabo de
mencionar. Decdmelo y acabemos con el asunto.
Franz dej caer los hombros. La cabeza le toc las rodillas.
Luego, con un suspiro, se puso dolorosamente en pie. Mir hacia la
puerta. Los dems estaban saliendo al tnel. Cuando hubieron
desaparecido, se volvi a mirar a Reiner.
--Me prometis no decrselo a nadie?
--Yo no hago promesas, muchacho, as nunca tengo que
romperlas. Pero s guardar un secreto si hay razn para hacerlo.
Franz frunci el entrecejo al or esto, y volvi a suspirar. Con
manos reacias solt los lazos que cerraban su camisa y la abri.
Llevaba el pecho vendado desde las axilas hasta el vientre.
Reiner hizo una mueca.
--Tan malherido quedasteis?
--La herida es grave --replic Franz--, pero slo una parte del
vendaje es para cubrir la herida. --Y con los ojos bajos tirone de las
vendas para hacerlas descender hasta las costillas.
Reiner profiri una exclamacin ahogada. El muchacho era
deforme! Dos hinchadas protuberancias rosceas sobresalan de su
pecho. Por los dioses, pens Reiner, el pobre muchacho estaba
realmente tocado por la disformidad. Casi pareca que tena...
--Por los cojones de Sigmar! Sois una muchacha!
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_____ 14 _____

Venid a probar el acero Imperial

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--Shhhhh! --le chist la joven mientras volva a subirse el

vendaje--. Por favor, no me delatis! Os lo imploro!
--Delataros? --estall Reiner--. Debera azotaros! --Reiner
estaba profundamente desazonado. Cmo poda ser que un
conocedor de la femineidad en todas sus formas hubiese sido
engaado de ese modo? Cmo era posible que no se hubiese dado
cuenta? Ahora que conoca la verdad, era tan obvia que resultaba
dolorosa. La mandbula lampia, la estructura esbelta, los labios
llenos, los grandes ojos oscuros. Pero si en obras teatrales haba
visto mozas disfrazadas de muchacho que eran ms convincentes!
Decidi que si aquello haba sido posible, era debido a la audacia del
hecho en s. Un hombre simplemente no poda aceptar que una
mujer pudiera disfrazarse de soldado ni llevar la vida de un soldado,
as que cualquier fallo en la charada, cualquier incertidumbre
respecto a su sexo, era descartada antes de llegar a ser concebida
porque nadie pensara siquiera en considerar la posibilidad de que
un soldado pudiese ser una mujer.
Sacudi la cabeza.
--Qu pretendis con esta necedad, nia luntica? Qu se
apoder de vos para que os entregarais a este lastimoso montaje?
La muchacha alz el mentn.
--Cumplo con mi deber. Protejo mi tierra natal.
--Vuestro deber, como mujer, es dar a luz ms soldados, no
tomar vos misma las armas.
La muchacha ri burlonamente.
--De verdad? Y cumplen con ese deber las rameras con las
que intimis en los burdeles de Altdorf?
La pregunta pill a Reiner desprevenido. Esperaba que la
muchacha se acobardara ante l, no que contestara sus argumentos.
--Eh, algunas, s, supongo. Estoy seguro de que s. Pero eso
es otro asunto. Lo que habis hecho vos es una perversin. Un
escndalo!
--Hablis como un sacerdote fantico. Pensaba que erais un
hombre de mundo, sofisticado.

Reiner se sonroj. La joven tena razn. En los teatros y

burdeles que haba frecuentado antes de ser reclutado haba
conocido mujeres que se vestan de hombre y hombres que se
vestan de mujer, y no le haba dado mayor importancia al asunto. Se
senta ms ultrajado por el hecho de que lo hubiese engaado que
por lo que ella haba hecho. No obstante, continuaba sintindose
turbado.
--Pero las mujeres no estn hechas para ser soldados! Son
demasiado dbiles. No pueden hacer el trabajo que exige la guerra.
No tienen estmago para matar.
La joven se irgui.
--Mi trabajo de soldado os ha parecido deficiente? Me he
quedado rezagada? He descuidado mis deberes? He retrocedido
ante el peligro? Admito que no soy fuerte y no soy nada buena con la
espada, pero qu arquero lo es? Era menos soldado por eso?
--Lo erais --replic Reiner, que al fin senta que pisaba terreno
firme--. Mirad el problema que habis causado. Las tonteras sobre
no compartir tienda. No permitir que el cirujano os curara. Y en dos
ocasiones habis matado a compaeros soldados para impedir que
revelaran vuestro secreto... el pobre tipo cuya muerte os llev a la
crcel, y ahora Gustaf.
--No los mat para proteger mi secreto --replic la muchacha
con humildad--. Me habra enfadado con ellos si me hubiesen
delatado, pero no los habra matado. --Mir a Reiner a los ojos--. En
la prisin, dije la verdad. Cuando mi compaero de tienda se enter
de cul era mi sexo, intent forzarme pensando que yo cedera a su
voluntad para mantenerlo callado. --Se estremeci--. Gustaf intent
lo mismo, aunque de una manera peor. Dijo que me dara otra razn
para llevar las vendas. Intent cortarme con el escalpelo como hizo
con aquella pobre muchacha.
Reiner dio un respingo.
--Valiente cabrn. --Alz la mirada hacia la joven--. Pero, como
comprenderis, si hubierais sido un hombre ninguno de ellos habra
intentado nada. La tentacin no habra existido.
La muchacha apret los puos.
--No. Slo se habran limitado a atacar a muchachas

campesinas y rameras en lugar de a m, y adems nadie se lo habra

impedido! --Se calm y dej caer la cabeza--. Perdonadme. Pierdo el
control. S que mi sitio no est en el ejrcito, que mi presencia
constituye una alteracin de la norma, un delito. --Alz ojos
implorantes hacia Reiner--. Pero no somos todos criminales? No
somos una banda de forajidos? Debis expulsarme por eso? En
todo lo dems soy un buen soldado. Os suplico que no se lo digis a
los otros. No podra soportar que se volvieran contra m o, peor an,
que me trataran como a una mueca de porcelana. Al menos
dejadme llegar hasta el final de esta misin. Cuando regresemos al
Imperio, podris hacer lo que deseis. No me quejar.
Reiner mir fijamente a la joven durante un largo momento.
Revelar el secreto planteara un problema mayor que guardarlo; sin
embargo, permitir que una muchacha luchara y se pusiera en peligro
era algo contrario a todos sus instintos de caballero y amante de las
mujeres. Apret los dientes. Tena que pensar como un capitn y
hacer lo que fuera mejor para el grupo, no para un solo individuo, y
para el grupo era mejor contar con un luchador ms y trabajar
coordinadamente como unidad.
--Cmo os llamis, muchacha?
--Franka. Franka Mueller.
Reiner suspir y se pinz suavemente el puente de la nariz.
--He cometido una tontera. Para m habra sido mejor no
conoceros por otro nombre que el de Franz. De ese modo me habra
sido imposible cometer un error. --Se encogi de hombros--. En fin,
ya no puede remediarse. Reunid vuestros pertrechos, los otros estn
adelantndose demasiado.
Franka lo mir con incertidumbre.
--As que no me delataris?
--No, que los dioses os confundan. Os necesito. Pero no os
prometo nada para cuando regresemos a la civilizacin. Espero que
quede entendido.
Franka hizo el saludo militar con elegancia mientras en sus
labios apareca una sonrisa.
--Perfectamente, capitn. Y, gracias.
Reiner gru y se puso a recoger las cosas del zurrn de

Gustaf mientras intentaba apartar de su mente la imagen de los

pechos desnudos de Franka. Le resultara difcil volver a pensar en
ella como un muchacho.
`

* * *
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Un rato despus dieron alcance a los otros.

Hals le lanz a Franka una mirada funesta.
--Me sorprende que no os haya asesinado tambin a vos,
capitn, estando a solas con l y...
--Dejemos el tema, piquero --dijo Reiner--. He escuchado la
historia de la mu... del muchacho y le creo. Me ense unos cortes
que tiene en el pecho y son como los que Gustaf le hizo a aquella
joven. Parece que nuestro cirujano tena gustos ms amplios de lo
que sospechbamos.
--Puede que as sea --dijo Pavel--, pero no esperis que
duerma a su lado.
Los hombres continuaron en pos de los lejanos sonidos de
marcha. No haba escaleras en los extraos tneles redondos, sino
slo empinadas rampas que conectaban un nivel con otro. En las
rampas haba tallados puntos de apoyo para los pies que parecan
dispuestos para bestias de cuatro patas, no de dos, cosa que hizo
que Giano volviera a sus charlas delirantes sobre hombres rata. Los
sonidos de marcha continuaban resonando justo encima de sus
cabezas, y ascendieron cinco niveles antes de que comenzaran a
sonar delante de ellos.
--Aceleremos el paso hasta encontrar las roderas del can
--dijo Reiner--. No quiero que erremos el camino.
Apresuraron la marcha, aunque estaban todos exhaustos
debido a la interrupcin del sueo. Hals saltaba animosamente con
su improvisada muleta, mientras Giano sujetaba a Ulf por un codo
porque el hombretn no haba recuperado del todo el equilibrio tras
el golpe en la cabeza. Oskar arrastraba los pies como un sonmbulo
en medio del grupo, tranquilo ahora que Reiner le haba dado otro
sorbo del preparado de Gustaf. El viaje result algo ms cmodo
porque ya no necesitaban antorchas. El plido resplandor verde de

las paredes bastaba para ver, aunque les confera un tono de piel
enfermizo que resultaba desagradable de mirar.
Cuando llevaban unas pocas horas de marcha, Hals encontr
una gran cuchilla rota que haban abandonado en un nicho sombro.
Era enorme, con un mango tan grande que a Ulf le cost cerrar los
dedos en torno a l. Haba sangre seca pegada a la hoja partida.
--Orcos --dijo Pavel--. Sin duda alguna.
Hals rasp la sangre seca, que cay en escamas.
--No hay manera de saber si la dejaron aqu la semana pasada
o el siglo pasado.
Reiner gru, preocupado.
--Bueno, no podemos estar ms en guardia de lo que estamos
ya, verdad? Continuemos.
Reanudaron la marcha y, a pesar de lo que haba dicho Reiner,
los hombres estaban realmente ms alerta: miraban nerviosamente
por encima del hombro y se sobresaltaban ante las sombras.
Reiner dej que los dems se adelantaran un poco y continu
caminando junto a Franka.
--An no entiendo cmo os hicisteis soldado --dijo--. Qu se
apoder de vos para que os metierais en esta vida?
--El amor --suspir Franka.
--El amor?
--Soy hija de un molinero en una ciudad llamada Hovern. La
conocis?
--Creo que s. Justo al sur de Nuln, verdad?
--S. Mi padre acord un matrimonio para m con el hijo de un
comerciante de trigo de Nuln. Esperaba obtener un mejor precio del
padre del muchacho. Yo, desgraciadamente, estaba enamorada del
hijo de un granjero que iba a menudo a nuestro molino con su trigo:
Yarl. No me gustaba el hijo del comerciante. Era un burro. Pero mi
padre no hizo caso de mis deseos.
--Como suele suceder tan a menudo con los padres --dijo
Reiner con una mueca al pensar en su menos que comprensivo
padre.
--El hijo del comerciante y yo debamos casarnos la primavera
pasada, y yo pens que podra soportarlo si lograba escabullirme

para ver a Yarl de vez en cuando, pero luego las hordas comenzaron
su avance y Yarl fue llamado por lord Von Goss para que tensara el
arco en defensa del Imperio. --Ri amargamente entre dientes--. El
hijo del mercader consigui una dispensa porque l y su padre
suministraban trigo al ejrcito. De repente me di cuenta de que me
quedara sola con aquel lastimoso fanfarrn mientras Yarl estuviera
luchando lejos de m y que..., y que Yarl podra no regresar.
--se es el destino de las mujeres desde el comienzo de los
tiempos --coment Reiner.
--Que el Caos se lleve al destino de las mujeres --se burl
Franka--. La vspera de mi boda, ya no pude soportarlo ms. Me
cort el pelo, le rob el arco a mi padre y hu a Gossheim, donde el
ejrcito de lord Von Goss estaba reunindose para marchar hacia el
norte. Me alist como hermano pequeo de Yarl, Franz, y adopt su
apellido. Fueron... --Se ruboriz--. Fueron los mejores seis meses de
mi vida. Estbamos juntos, compartamos la tienda. Tenamos toda la
felicidad que yo soaba que conllevara el matrimonio.
Ahora le toc a Reiner sonrojarse.
--Pero cmo hicisteis para pasar por soldado? Cmo
aprendisteis a usar el arco? Las costumbres de los soldados? Una
vida de bordados y vestidos...
Franka ri.
--Pensis que soy una mujer de la nobleza? Era la hija de un
molinero, y mi padre no era rico. Mi madre no tuvo hijos varones. Yo
mola, cargaba sacos de grano, regateaba y bromeaba con granjeros
y carreteros.
--Pero el arco?
Franka sonri.
--Yarl me ense. Fue mi compaero de juegos desde la
infancia. Corramos por los campos. Cazbamos ardillas en la granja
de su padre. Jugbamos al prncipe y la princesa. Yo quera hacer
todo lo que haca l, as que aprend a manejar el arco a su lado.
Cuando l me aval en el campamento de Von Goss, nadie me ech
una segunda mirada.
--Y cmo llegasteis a matar al tipo que...?
Franka dej caer la cabeza hacia adelante.

--Yarl muri en el campo de Vodny a causa de una flecha

envenenada. Supongo que entonces podra haber huido. Muchos lo
hicieron. Pero la idea de regresar junto al hijo del comerciante, a su
gran casa con la cama grande y los acobardados sirvientes... --Se
estremeci--. No poda enfrentarme con eso. Y el ejrcito haba
llegado a gustarme. Yarl y yo habamos hecho buenos amigos all.
ramos un grupo de hermanos...
--Y una hermana --intervino Reiner.
--Un grupo de hermanos --continu Franka sin hacerle caso--.
Unidos contra un gran enemigo. Senta que tena un propsito en la
vida. Y, con Yarl desaparecido, necesitaba algo que me hiciera
desear conservar la vida. --Sacudi la cabeza--. Fui una estpida.
Pensaba que podra guardar mi secreto pero, por supuesto, mi
capitn me asign un nuevo compaero de tienda y no pas mucho
tiempo antes de que ese perro me sorprendiera y... bueno, ya sabis
el resto.
Caminaron en silencio durante un momento.
--Sois una mujer singular --dijo Reiner al fin.
Franka buf.
--S, es una palabra adecuada. --Se detuvo y se gir
repentinamente escuchando con atencin--. Os...?
Reiner hizo lo mismo y tambin lo oy. Lo que haba pensado
que era un dbil eco de la marcha de los kurgans estaba hacindose
ms sonoro.
--Maldicin --gru--. Los hemos adelantado? O se trata de
una segunda hueste que sigue a la primera? Estamos otra vez
atrapados?
Corrieron para dar alcance a los otros.
--Hay soldados que vienen por detrs de nosotros --anunci
Reiner--. Estis seguros de que la hueste de guerra contina
estando delante?
--No los os cantar, capitn? --pregunt Hals.
Reiner escuch. La montona salmodia de dos tonos era
claramente audible.
--Entonces, en nombre de Sigmar, quin est detrs de
nosotros?

--Yo volver atrs, capitn --dijo Franka.

--No --replic Reiner--. Os lo prohbo. No estis...
--Capitn! --se apresur a interrumpirlo ella--. Estoy
recuperado del ataque de Gustaf. No hay necesidad de tratarme con
guante de seda.
--No --reconoci Reiner mientras la maldeca en su interior. La
estpida muchacha intentaba deliberadamente obligarlo a ponerla en
peligro--. Pero habis perdido ms sangre que cualquiera de
nosotros. An estis dbil. Giano retroceder para explorar. Nosotros
continuaremos avanzando a paso de marcha y le dejaremos seales
cada vez que tomemos un desvo.
Franka sac hacia fuera el labio inferior. Giano suspir.
--Es agradecimiento que obtengo por tener pies veloces.
Regres apresuradamente por el tnel mientras Reiner y el
resto continuaban adelante. Franka mantena la vista fija ante s
mientras marchaban, y no dijo ni una palabra. Reiner suspir.
Pasado otro cuarto de hora comenzaron a aproximarse a la
columna del Caos. Los distintos sonidos empezaron a diferenciarse
entre s. El crujir y rechinar de las ruedas del can, el montono
canto de los soldados, el estruendo irregular de centenares de pies
que marchaban. Entraron en un tnel ms grande pero tambin
perfectamente cilndrico, con muchos tneles laterales, y al fin
hallaron las huellas del carro del gran can, tan pesado que haba
resquebrajado el verdoso vidriado del suelo y lo haba convertido en
polvo resinoso. Reiner us la daga para raspar en la pared una
flecha que le indicara a Giano la direccin que haban tomado.
--Cautela ahora, compaeros --dijo--. Estn a pocos recodos
de distancia. --Lanz una mirada a Franka--. Eh... Yo encabezar la
marcha. Dadme treinta pasos de ventaja.
Franka sorbi por la nariz cuando l se alej sigilosamente.
Siguieron avanzando de este modo hasta que al fin Reiner vio la
retaguardia de la columna ante s: siluetas cornudas que arrastraban
los pies a lo lejos, contra el amarillo resplandor de las antorchas. Se
detuvo y alz una mano para que la vieran los otros, a la vez
atemorizado y aliviado. Era como seguir a un oso por el bosque para
encontrar un arroyo. No quera perder al oso, pero darle a conocer su

presencia era un suicidio.

Los dems le dieron alcance.
--Si avanzamos a este paso --dijo--, deberamos mantenerlos
justo a...
El sonido de unos pies que corran lo interrumpi. Los hombres
se volvieron con las armas preparadas. Giano sali de la oscuridad,
jadeando y con los ojos desorbitados.
--Pieles verdes! --dijo entre jadeos--. Media legua atrs. Ellos
casi verme.
--Callad! --susurr Reiner al tiempo que sealaba tnel
adelante--. Los kurgans estn justo ah.
--Ellos viniendo rpido --continu con voz ms baja--.
Cazando. Pequeo grupos, dispersndose, todos caminos?
--Para cazarnos a nosotros? --pregunt Reiner.
--Importa eso? --quiso saber Franka.
--Otra vez atrapados --gru Hals--. Que Sigmar maldiga toda
esta empresa!
--Lo ha hecho, compaero --le asegur Pavel--. Creme.
--An no estamos atrapados --dijo Reiner--. Aqu tenemos ms
tneles para maniobrar. Si podemos...
Una voz tronante les dio el alto.
Reiner dio un brinco. l y el resto se volvieron hacia la columna
de soldados enemigos a tiempo de ver unas sombras con forma de
kurgans que salan de un tnel lateral situado a cincuenta pasos de
ellos. En la apagada luz verde resultaba difcil determinarlo, pero
parecan mirarlos.
--Bueno, ahora s que estamos atrapados --gru Reiner--.
Retroceded, y si empiezan a caminar hacia nosotros, corred.
El grupo retrocedi por el corredor mientras del tnel lateral
salan ms kurgans.
Volvi a orse el quin vive.
--Qu sentido tiene, capitn? --pregunt Hals--. No podemos
correr ms que ellos, maltrechos como estamos. Sera mejor morir
con gloria.
--Prefiero vivir sin gloria --replic Reiner--. Si a vos os da lo
mismo. Vamos, acelerad. Tengo un plan.

Hals mascull algo que Reiner no entendi del todo acerca de

demasiados malditos planes, pero coje valientemente con el resto
del grupo que retroceda con rapidez por el corredor.
Al no obtener respuesta al quin vive, los kurgans avanzaron
cautelosamente mientras sacaban hachas que destellaban en verde
al extrao resplandor de las paredes. Uno de ellos avanz al trote
hacia la fuerza principal. A Reiner le pareca que los hacheros se
mostraban ms circunspectos de lo que deca su reputacin, y se
pregunt si tambin ellos saban que haba orcos en la zona. Se
maldijo por no haber esperado que los kurgans tuvieran exploradores
patrullando el camino que seguiran. Era algo que un capitn de
verdad habra sabido de modo instintivo.
Los hombres acababan de llegar al tnel lateral por el que
haban entrado originalmente, cuando un kurgan solitario asom la
cabeza por la entrada de otro tnel situado justo detrs de ellos. Ri
y le grit algo con tono de desprecio al destacamento. Reiner no
entendi las palabras, pero el significado estaba claro: Slo son
hombres.
Una risa de respuesta reson procedente del destacamento de
hacheros, y Reiner oy que avanzaban al trote.
--Corred! --grit Reiner mientras les haca gestos hacia el
tnel lateral. Oskar, Franka y Ulf echaron a correr seguidos por
Giano, que an no haba recuperado el aliento tras su expedicin de
reconocimiento. Pavel y Hals iban detrs, este ltimo cojeando con la
muleta y haciendo muecas de dolor a cada paso. Reiner tena claro
que Hals no tardara en rezagarse, y que Pavel no lo abandonara.
--Ulf! Cargad con Hals! Pavel, ayudad a Ulf a mantener el
equilibrio!
--No, seor --protest Hals--. Ningn hombre cargar conmigo.
--Yo lo llevo --dijo Pavel--. No nos rezagaremos.
--Maldito sea vuestro orgullo, el de los dos --les espet
Reiner--. No permitir que muris por eso. Ulf!
El ingeniero retrocedi, se carg a Hals a la espalda, y
continuaron corriendo mientras Pavel coga a Ulf por uno de sus
contusos brazos para guiarlo.
Reiner oy que los hacheros entraban en el tnel tras ellos. Ya

estaban acortando distancias.

--Gritad, muchachos! --bram--. Gritad tan fuerte como
podis!
--Eh? --grit Giano, confuso--. Quieres ellos encuentren
nosotros?
--No slo ellos --replic Reiner, que luego elev la voz hasta un
penetrante alarido--. Eh! Verdosos! Carne fresca aqu! Venid a
buscarnos!
--Ah --dijo Franka, sonriendo a su pesar--. Ya entiendo.
--Tambin ella alz la voz--. Eooooo! Hocicos de cerdo! Dnde
estis? Venid a probar el acero imperial!
Rebotando sobre la espalda de Ulf, Hals se puso a rer.
--Ests loco de verdad, capitn! Pero es mi tipo de locura.
--Comenz a rugir--. Vamos, bastardos verdes! Mostradnos lo que
tenis! Pintar las paredes con vuestra sangre verde, cobardes
asquerosos!
Reiner oy un colrico rugido tras ellos y el trote de los kurgans
se transform en carrera. Al parecer, tambin ellos haban adivinado
la estrategia de Reiner, y no estaban muy contentos con ella. Se
aproximaban cada vez ms.
Pero de delante les lleg un rugido de respuesta, y el suelo se
estremeci con pesados pasos.
Reiner elev un silencioso agradecimiento a Sigmar.
--Ojo avizor al prximo tnel lateral, muchachos. No queremos
estar en medio cuando el martillo golpee el yunque.
--Por aqu, pieles verdes! --grit Franka--. La cena est
servida!
--Cuidado! --grit Giano, de pronto--. ya vienen! Escondeos!
Reiner capt en un fugaz vistazo, antes de lanzarse con los
dems dentro de un tnel lateral, enormes formas borrosas armadas
con enormes cuchillas de hierro negro.
Los kurgans que los seguan gritaron, pero sus voces fueron
ahogadas casi al instante por un rugido de monstruoso triunfo animal
procedente de la direccin contraria. Unas voces que se parecan
ms a chillidos de jabales colricos que a cualquier cosa humana,
aumentaron su furia cuando los orcos cargaron.

En el momento en que los orcos y los brbaros del Caos

chocaron, el sonido fue como el de dos carretas de hierro llenas de
carne que se estrellan la una contra la otra a una velocidad
inimaginable. El estruendo fue instantneamente seguido por el
choque de cuchillas y hachas y los gritos de frenes y agona. Reiner
no pudo resistirse a mirar atrs. Lo nico que pudo ver en la
mortecina luz verdosa fueron gigantescas siluetas que se movan
violentamente, y el destello de filos agudos que se alzaban y caan.
--Adelante, muchachos, adelante! --dijo--. Buscad un camino
de vuelta al tnel prin...
Pero, de repente, Giano derrap hasta detenerse. Ulf se
estrell contra l.
--Qu sucede? --pregunt Reiner.
--Tu plan funcion demasiado bien, muchachito --dijo Hals
desde los hombros de Ulf--. Viene otro grupo.
Reiner maldijo al ver ms sombras enormes que se les
aproximaban desde lejos. Por fortuna, la zona estaba acribillada de
tneles y pudieron escabullirse por otro pasadizo antes de que los
orcos los vieran. Pero el sonido de pesados pies resonaba ahora por
todas partes. No pareca haber ningn sitio al que ir que no estuviese
abarrotado de orcos.
--Mi genio no deja de asombrarme --dijo Reiner con los dientes
apretados cuando avanzaban con cautela por un tnel que describa
una curva.
--No, lo haces bien --dijo Pavel--. Siempre nos sacas de los
apuros.
--Y nos metes en otros peores --murmur Hals.
Al fin lograron abrirse paso a travs del laberinto esquivando
por el camino destacamentos de orcos y kurgans que corran, y
llegaron a salvo al tnel principal. Echaron a andar otra vez tras la
columna kurgan, pero no haban dado ni veinte pasos cuando vieron
un destacamento de unos cincuenta brbaros que corran hacia ellos
agitando sus antorchas. Iban encabezados por un gigante con
faldares de malla negra junto al que trotaba un hachero que le
sealaba el camino. Sin embargo, antes de que los nrdicos
pudieran entrar en el tnel lateral, los orcos irrumpieron desde otros

tneles a lo largo de sus flancos, rugiendo y chillando, y se lanzaron

sobre ellos blandiendo enormes cuchillas.
Reiner y los otros se refugiaron en un corredor lateral y
observaron con pasmo la sangrienta refriega que tena lugar ante
ellos. Era un arremolinado caos de extremidades que se agitaban,
hojas de armas golpeando y cuerpos que volaban. Los orcos
atacaban con furia animal, compensando la absoluta falta de
disciplina con la masa bruta de su carga. Los kurgans, casi
imposiblemente musculosos segn las pautas humanas, eran
insignificantes comparados con los orcos, cuyo mero esqueleto tal
vez pesaba ms que la mayora de los hombres. Derribaban a los
kurgans, y a los que caan los cortaban en pedazos con cuchillas del
tamao de escudos.
Los brbaros del Caos eran ligeramente ms disciplinados.
Tras la conmocin inicial de la emboscada de los orcos, los
capitanes rugieron rdenes de replegarse y los brbaros se apiaron
en torno a ellos, encarados hacia fuera para formar cuadros
primitivos. En esta posicin defensiva conformaron una pivotante
muralla de acero, trazando crculos en el aire con las nachas y
cercenando las manos y los brazos de todos los orcos que
intentaban penetrarla.
Frustrados por esta simple maniobra, los orcos comenzaron a
arrojarles cosas a los kurgans desde lejos. En los lisos tneles haba
muy pocas rocas, as que les arrojaban cabezas y extremidades
cortadas y cuerpos enteros, tanto de brbaros como de orcos, y tras
el bombardeo volvieron a cargar. Pero aunque los cadveres de
orcos derribaron a ms de un kurgan, ahora los nrdicos estaban
preparados para las cargas, y la destreza de sus brazos sumada al
alcance de las hachas comenz a invertir la tendencia del combate.
Unos cuantos grupos ms de orcos salieron de los tneles
laterales y se unieron a la lucha, pero los kurgans se mantuvieron
firmes hasta que otro destacamento de brbaros apareci aullando
por el tnel y se lanz a la refriega como un ariete. Los orcos no
tardaron en perder las ganas de luchar. Se dispersaron por los
tneles laterales como ratas que huyen de un terrier, abandonando a
sus heridos a merced de los tiernos cuidados de los brbaros.

Reiner y sus hombres retrocedieron, preparados para huir si

alguno de los orcos iba hacia ellos. Ninguno lo hizo. Ni tampoco los
kurgans, que no se molestaron en perseguir a sus atacantes. En
cambio, mataron a los orcos heridos, despojaron sus cuerpos de
armas y corazas, y marcharon de regreso hacia la columna principal.
--Compaeros --dijo Reiner mientras dejaba escapar la
respiracin largamente contenida--. Creo que volvemos a ponernos
en camino.
Los hombres comenzaron a avanzar a paso cmodo, siguiendo
los sonidos de los kurgans que se alejaban.
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* * *
`

Siguieron a la hueste de guerra a prudente distancia hasta que

sta se detuvo para acampar. Reiner retrocedi ms de media legua
por el tnel antes de sentirse lo bastante seguro para acostarse.
Quera estar bien lejos de cualquier piquete de guardia que los
kurgans pudieran apostar en torno al permetro de su campamento.
La noche --si era de noche, porque no haba manera de saberlo
dentro de los tneles donde no entraba luz solar-- pas sin
incidentes, y cuando los despertaron los sonidos de los kurgans que
se preparaban para marchar, ellos hicieron otro tanto, ms
descansados de lo que haban estado desde que entraron en el
mundo subterrneo.
Reiner le dio otro sorbo de calmante a Oskar en el momento de
ponerse en camino. Esperaba que estuviesen llegando al final de los
tneles, porque quedaba poco elixir.
A medida que avanzaban, los tneles laterales y las puertas
comenzaron a hacerse ms numerosos hasta que el mundo
subterrneo se pareci menos a un sistema de tneles y ms a los
corredores y estancias de un castillo, o a las calles y avenidas de
una ciudad donde las cmaras que mediaban entre ellas eran casas
y edificios de viviendas. Tambin eran ms frecuentes las empinadas
rampas que conducan a niveles superiores.
--Quienquiera que haya construido estos tneles --dijo Reiner
mientras miraban en torno con asombro--, esto era su Altdorf.

--Tal vez sea Altdorf --coment Oskar, sumido en

ensoaciones--. Tal vez nos encontramos debajo de la calle de Karl
Franz y cerca de casa.
Hals buf.
--No seis tonto, muchacho. No hemos recorrido tanta
distancia, ni por asomo.
--Da la impresin de que hayamos atravesado la mitad del
mundo --coment Franka.
--Shhhhh, todos vosotros --intervino Giano al tiempo que
agitaba una mano--. Creo que ellos deteniendo otra vez.
El grupo se detuvo y escuch, intentando determinar slo por
el sonido lo que estaba sucediendo. A esa distancia, resultaba difcil.
Podan or rdenes vociferadas y el ruido de un gran bullicio y
actividad, pero un nuevo sonido, un profundo aullido resonante que
pareca producido por el viento dentro de un can de montaa,
ahogaba cualquier otro detalle.
--Tendremos que hacer un reconocimiento --dijo Reiner--. Tal
vez podamos usar los niveles superiores para espiarlos desde arriba.
Giano, venid conmigo... --Franka le lanz otra mirada furiosa, pero
no poda decir nada.
Reiner y Giano ascendieron por una rampa cercana y
comenzaron a avanzar por un laberinto de tneles, galeras y
cmaras. Pasaron por habitaciones y conjuntos de habitaciones que
en otros tiempos haban tenido puertas bajas de madera
desaparecidas haca ya mucho tiempo junto con el contenido. A cada
giro se detenan para asegurarse de que el sonido de los kurgans
proceda de delante, y luego proseguan.
Al fin, tras subir hasta un tercer nivel, al girar en un recodo el
resplandor de las antorchas y el ruido ascendieron hacia ellos desde
una abertura redonda que tenan delante. Giano le hizo un gesto a
Reiner para que se pusiera sobre manos y rodillas, y ambos
gatearon hasta la entrada, que daba a una ancha grada que rodeaba
una enorme cmara circular. Haba gradas por encima y debajo de
ellos, escalonadas como los asientos de un anfiteatro, con las
mismas rampas empinadas que las conectaban a intervalos
regulares. Las paredes de las gradas estaban acribilladas de

agujeros redondos la mayora de los cuales conducan a

habitaciones circulares que Reiner no poda saber si eran almacenes
o viviendas.
El fondo de la cmara estaba completamente ocupado por la
hueste de guerra del Caos, y sus integrantes estaban tan apiados
que apenas tenan espacio para dar media vuelta. La mayora
estaban sentados sobre sus mochilas o coman en silencio. El can
se encontraba en medio de ellos como una ave de presa rodeada por
sus polluelos. Reiner se desliz hasta el borde de la grada y mir a
derecha e izquierda. A la derecha estaba la entrada de la cmara, un
gran arco negro dentro del cual desapareca la retaguardia de la
columna kurgan. Tambin esos brbaros estaban sentados donde se
haban detenido, y esperaban con la resignacin de los soldados de
cualquier ejrcito. A la izquierda se hallaba la razn de la espera y el
origen del ruido que haban estado oyendo Reiner y sus compaeros
desde que se detuvieron.
Era un ancho ro de rpida corriente cuyo cauce atravesaba la
pared izquierda de la enorme cmara en un ngulo somero, como
una espada que cortara la parte superior de un crneo. La rpida
corriente ruga como un dragn, azotando con tal fuerza los pilares
rotos de un ruinoso puente de piedra que en torno a ellos se
formaban constantes olas y se alzaban gran des crestas de espuma
blanca. Sobre las ruinas se haba construido un tosco puente de
madera, y esto era lo que haba detenido la marcha. Su anchura slo
bastaba para que lo cruzaran de tres hombres en fondo.
Un enorme guerrero acorazado llamaba a los capitanes y jefes
para que, de uno en uno, avanzaran y condujeran a sus
destacamentos al otro lado mientras los capataces se desgaitaban
para dirigir a los esclavos, que comenzaban a empujar y hacer girar
el can con el fin de alinearlo con el puente.
Reiner gru al ver el estrecho espacio que haba para cruzar.
No vea ningn otro medio de atravesar el ro.
--Creo que al fin hemos encontrado el obstculo de Gustaf.
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_____ 15 _____
Los petos no bastarn para salvaros
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--Segn lo veo, tenemos dos opciones --dijo Reiner cuando l

y Giano regresaron junto a los otros y les dieron la noticia--.
Podemos buscar otras vas para cruzar el ro, o podemos esperar al
final de la fila y seguir a los kurgans cuando se hayan marchado.
--No me hace gracia esperar --dijo Hals--. Qu va a impedir
que otra columna llegue por detrs y vuelvan a pillarnos en medio?
--No debemos esperar --declar Ulf--. Si queremos llegar hasta
el conde Manfred a tiempo para avisarle de que los kurgans avanzan
hacia l, tenemos que salir antes que ellos.
--No s si eso ser del todo posible --replic Reiner--, visto que
ellos ya estn cruzando, pero cuanto antes lo hagamos, mejor, como
bien decs.
--No dijo Gustaf que conoca un atajo? --pregunt Oskar,
preocupado.
--S --respondi Hals al tiempo que lanzaba una mirada
significativa a Franka--. Pero Gustaf est muerto.
--Slo podemos abrigar la esperanza de dar con el atajo si lo
buscamos --se apresur a decir Reiner--. Nos dividiremos en dos
grupos y buscaremos otro cruce al este y al oeste del puente, y
volveremos a reunimos aqu cuando lo hayamos encontrado. Giano,
llevaos a Pavel y Oskar hacia el oeste. Yo me llevar a Franz y Ulf.
Hals, quedaos aqu. Si aparecen ms soldados del Caos, subid un
nivel. All os buscaremos.
--S, capitn --respondi Hals.
Los dems se marcharon hacia los pasadizos de la izquierda y
la derecha, y lo dejaron solo.
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* * *
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Reiner, Franka y Ulf describieron un amplio rodeo en torno a la

cmara del ro; avanzaron hacia el este hasta tan lejos como lo
permita la red de tneles, y luego se dirigieron hacia el sur en busca
del ro. Fue fcil de hallar. Su rugido colmaba los tneles, as que se
guiaron por el ruido y el hmedo viento que lo acompaaba como si
fueran una brjula. Pasado un rato encontraron un tnel que pareca
correr paralelo a las aguas. Sentan la corriente que haca vibrar la
pared izquierda. El tnel comenz a descender de modo gradual y al
cabo de poco se encontraban chapoteando en aguas someras.
A unos treinta pasos ms adelante, el constante desgaste del
agua haba abierto un agujero en la pared a travs del cual Reiner
poda ver el ro, y un remanso de agua salobre llenaba el tnel hasta
la altura de la rodilla. El agua entraba y sala constantemente por el
agujero con cada oa que se alzaba.
Reiner y los otros avanzaron por el agua hasta el agujero y
miraron al otro lado. Reiner hizo una mueca cuando el agua helada
rebas el borde de sus botas y resbal por sus pantorrillas. Haba
poco que ver. El ro sala de la oscuridad por la izquierda y se
adentraba en la oscuridad por la derecha. No haba ni rastro de un
puente.
Continuaron adelante, dando rodeos por tneles y galeras,
altas cmaras y pasadizos por los que tenan que gatear. Haba
muchas aberturas que daban al ro, algunas hechas
intencionadamente y otras, como la primera que haban encontrado,
debidas a la erosin; pero ni un solo puente. En una ocasin
encontraron restos de uno: un espoln de roca que sobresala
apenas unos pocos pasos por encima de la corriente. En la margen
opuesta haba otro espoln y la boca de un tnel que los llamaba,
invitadora.
--Podemos hacer un puente por encima si encontramos
madera? --le pregunt Reiner a Ulf.
Ulf neg con la cabeza.
--No, capitn. El ro es demasiado ancho y rpido.
Necesitaramos dos rboles altos y un pilar en el centro para
salvarlo.
--De acuerdo. Veamos ms adelante.
Pero no haba nada. Ms cerca de la cmara principal

encontraron el primero de una serie de embarcaderos estrechos

construidos por encima de las aguas al final de unas rampas de
piedra, pero no se adentraban lo bastante en la corriente para que
fuesen de alguna utilidad. En la orilla opuesta tambin haba unos
cuantos. Algunos tenan pilotes de piedra que se alzaban como
dientes de cocodrilo a lo largo del borde.
Lleg un momento en que no pudieron avanzar ms. El ltimo
embarcadero que hallaron estaba tan cerca de la cmara principal
que desde l podan ver parte del puente y or los bramidos de los
kurgans por encima del rugido del agua.
Ulf entrecerr los ojos con mirada crtica al contemplar el
puente reconstruido.
--Obra de orcos --dijo al tiempo que sorba por la nariz--. Es
una construccin chapucera. Los trozos de madera ms grandes que
pueden encontrar, y cuerda para atarlos entre s. Me sorprende que
an se mantenga en pie.
Reiner se encogi de hombros.
--Tal vez caigan todos al ro. --Se volvi para regresar por
donde haban llegado--. Volvamos a ver si los otros han encontrado
algo.
Ulf lo sigui, pero Franka continu observando el puente.
--Supongo que no podremos llegar flotando hasta l, y luego
cruzar por debajo a travs de todos esos puntales.
--Qu?... --pregunt Reiner al tiempo que giraba. Sonri
burlonamente--. Bueno, supongo que vos podrais hacerlo si no os
arrastrara la corriente, pero dnde acabarais? Atrapado debajo del
puente, en la otra orilla, con los kurgans marchando por encima de
vuestra cabeza. Y, para colmo, empapado hasta los huesos.
--S --convino Franka--. Pero qu me decs si hubiese otro
embarcadero en la orilla opuesta, corriente abajo respecto al puente?
--La corriente os arrastrara, de todos modos --replic Reiner.
--No si usramos cuerdas --intervino Ulf mientras se frotaba
pensativamente el mentn--. S, si lo hacemos por etapas, podra
funcionar.
Reiner frunci el entrecejo al pensar en el agua fra dentro de
sus botas e imaginarse completamente sumergido en ella. Suspir.

--Vamos a ver si los otros han encontrado una manera ms

civilizada de cruzar.
`

* * *
`

No la haban encontrado. Todos los pasadizos se interrumpan

al llegar al ro.
--Pero s que haba un embarcadero al otro lado del ro, ahora
que lo mencionis --dijo Pavel cuando Franka hubo mencionado su
plan para cruzar las aguas flotando corriente abajo.
--A treinta y cuatro pasos ms abajo --dijo Oskar con
humildad--. Medio paso ms o menos.
Todos se volvieron a mirarlo fijamente.
--De verdad que podis determinarlo con tanta precisin?
--pregunt Reiner.
Oskar se encogi de hombros.
--Es mi maldicin.
--El embarcadero que hay corriente arriba est ms o menos a
la misma distancia del puente --dijo Ulf--. Tal vez un poco ms cerca.
Salieron del tnel principal y entraron en el laberinto de
pasadizos laterales, donde midieron toda la cuerda que tenan.
Algunos haban perdido la suya entre carreras, cadas y sobresaltos,
pero entre todos consiguieron reunir la suficiente.
Ulf asinti con la cabeza, satisfecho.
--Esto podra funcionar.
Reiner pens que era la primera vez que vea contento al
hombretn.
Una vez que hubieron determinado quin hara qu y cmo,
volvieron a avanzar a travs de los giros y recodos de la ciudad de
tneles hasta llegar nuevamente al ro.
Reiner y los otros miraron el agua con nerviosismo. Hablar de
saltar dentro del ro era una cosa, pero la realidad era muy diferente.
La corriente era aterrorizadoramente rpida y sin duda estara ms
fra que el hielo de un glaciar. La cabeza de Reiner se vio colmada
de visiones en las que chocaba contra los pilares de granito a gran
velocidad y, por la forma en que los otros se estremecan y tragaban,

supo que tenan pensamientos similares.

--Yo no s nadar --dijo Hals, ansioso.
--Ni yo --aadi Pavel.
--No habr que nadar en absoluto --respondi Ulf mientras
ataba un extremo del rollo de cuerda ms largo en torno a un pilote
de piedra--. De todas formas, la corriente os llevar ms rpido que
si fuerais nadando.
--Lo que debis hacer --intervino Reiner, aterrorizado l mismo
aunque haca todo lo posible para que pareciese fcil--, es contener
la respiracin e intentar permanecer bajo el agua hasta que estis
debajo del puente. No queremos que un comedor de basura mire al
agua y nos vea chapotear.
--Tendremos que dejar atrs los petos o nos hundiremos como
piedras --advirti Ulf.
--Dejar los petos! --grit Hals--. Ests loco? Y si tenemos
que luchar contra los kurgans?
--Si nos encontramos luchando contra los kurgans --dijo
Reiner--, los petos no bastarn para salvarnos.
Ulf volvi a mirar hacia el puente mientras iba desenrollando la
cuerda. Luego gir la cabeza hacia Oskar.
--Artillero, a qu distancia est el puente?
Con un inters absoluto, Oskar estaba examinando un agujero
que tena en el justillo.
--Oskar --lo llam Reiner--. Oskar, despertad, muchacho. A
qu distancia est el puente?
Oskar alz los ojos, parpadeando, y luego los entrecerr para
mirar hacia el puente.
--Quince pasos y medio. Me gustara tomar otro sorbo del
frasco, por favor.
--Cuando lleguemos a la otra orilla --le prometi Reiner.
Ulf desenroll cuerda, valindose de su enorme bota para
medirla.
--Si la dejo demasiado corta no llegaremos al puente
--coment--. Si la dejo demasiado larga, nos daremos un cabezazo
contra l.
Reiner trag con dificultad.

--En ese caso, ser mejor que yo vaya primero, puesto que soy
el que tiene la cabeza ms dura. --Quera ser el ltimo, pero de un
lder se esperaba que diera ejemplo.
Ulf at la cuerda en torno a la cintura de Reiner.
--No jadeis al salir a la superficie --dijo--. Podran oros.
--Por qu no atarme una piedra a los pies y dejarme sin
sentido de un golpe? --gru Reiner--. As no me veran, seguro.
Dio la impresin de que Ulf estaba considerndolo como una
posibilidad.
Reiner dio media vuelta y se sent al borde del embarcadero
de piedra. Se llen los pulmones de aire, exhal y volvi a
llenrselos. Se dio cuenta de que por muchas veces que respirara
profundamente no estara preparado, as que, con un suspiro,
comenz a hundir su cuerpo en el ro.
La conmocin que le caus el agua fra casi lo hizo gritar, y la
fuerza de la corriente le tiraba de las piernas con tal ferocidad que lo
que haba tenido intencin de que fuera un grcil deslizamiento
silencioso se transform en un torpe chapuzn cuando fue arrancado
del embarcadero por el agua. No haba dificultad ninguna para
permanecer bajo la superficie. El ro lo atraa hacia s como una
amante. No poda ver nada, ni sentir nada ms que el fro y el poder
de la corriente que lo golpeaba. Pero el viaje acab casi tan
rpidamente como haba comenzado. Se detuvo con brusquedad,
boca abajo, con la cuerda muy tensa en torno a la cintura mientras el
ro lo lanzaba de un lado a otro como si fuera una cometa en un
fuerte vendaval. Extendi los brazos y palp en busca del pilar.
Era casi imposible luchar contra la corriente, mantener los
brazos extendidos a los lados. Si se relajaba en lo ms mnimo, los
brazos seran impulsados por encima de su cabeza. Le ardan los
pulmones, le estallaban, desesperados por llenarse de aire. Al fin, su
mano izquierda toc piedra y l tir con los brazos para acercarse al
pilar.
Su cabeza sali a la superficie y, en el ltimo momento, record
que no deba jadear e inhal lentamente aunque deseaba llenarse
los pulmones con profundas inspiraciones. El pilar de granito se
alzaba a menos de un metro por encima del agua. Trep hasta la

erosionada parte superior y se aferr, tembloroso y dbil, a la parte

inferior de la estructura de madera del puente de los orcos. Alz la
mirada y prest atencin por si perciba alguna seal de que lo
haban descubierto, pero no oy ms que el interminable golpeteo de
las botas de los kurgans que pasaban por arriba. Tena tanto fro que
apenas senta los dedos de las manos. Cuando se hubo recuperado
un poco, se desat la cuerda, le dio un fuerte tirn y la solt para que
cayera otra vez al agua. Observ cmo se alejaba hacia las sombras
como una serpiente sobre la agitada superficie del agua.
Tras lo que a l le pareci una espera interminable durante la
que se convenci de que el resto del grupo haba sido descubierto y
asesinado y l se encontraba solo e inmovilizado sobre aquel pilar,
rodeado de kurgans en un infinito mundo subterrneo, Oskar sali a
la superficie a la distancia de un brazo del pilar. Estaba notablemente
sereno, y Reiner no tuvo problemas para acercarlo hasta donde se
encontraba l.
--Estis bien, Oskar? --susurr.
--Ah, s --respondi Oskar mientras se quitaba el agua de los
ojos--. No le tengo ningn miedo al agua. Me cri cerca de un lago.
Aunque est notablemente fra. Me gustara que me dierais un
sorbito del elixir para que se me pasara el fro.
--An no estamos al otro lado.
Enviaron la cuerda de vuelta y, por turnos, se reunieron con
ellos Franka, Pavel, Hals, Giano y, finalmente, Ulf. Todos llegaron en
silencio menos Hals, que grit de dolor porque la cuerda se le haba
enrollado en la pierna fracturada y se la retorci cuando se detuvo en
seco. Pavel tap la boca de su amigo con una mano hasta que se
recobr, y todos alzaron la mirada esperando que un casco cornudo
se asomara a mirarlos. Por fortuna, el rugido de la corriente era lo
bastante fuerte para ahogar ruidos incidentales.
Cuando por fin lleg Ulf y se hubo desatado, arranc un trozo
suelto de roca del pilar y lo at al extremo de la cuerda para que se
hundiera y no delatara su presencia al flotar en la superficie.
--Primera parte lograda --dijo Reiner, aliviado--. Ahora, hacia la
pared opuesta.
En un entorno ms seco, los miembros del grupo que tenan

todas sus extremidades sanas habran tenido pocas dificultades para

moverse por la parte inferior de la estructura del puente, porque los
troncos eran anchos y numerosos. Por desgracia, la madera no
haba sido curada ni tratada de ninguna forma --de hecho eran
troncos acabados de cortar de los que an manaba savia por los
extremos--, y estaba resbaladiza a causa del musgo y las algas, as
que cada paso deba ser muy cuidadoso. En algunos puntos los
troncos estaban tan mal unidos --atados con cuerdas en lugar de
sujetos con clavos o clavijas--, que se movan al pisarlos. A Reiner le
record una ocasin en que haba estado jugando subido a los
manzanos de la huerta de su padre tras una lluvia de primavera, y se
haba torcido una mueca al perder pie. Para Hals, con la pierna
fracturada, y para Oskar, que tena fracturado un brazo, el recorrido
era imposible si no los ayudaban. Haba que prestarles apoyo a cada
paso del recorrido. Pavel cuidaba de Hals, como de costumbre, y
Reiner permaneci junto a Oskar, dndole apoyo y cogindolo de la
mano cuando era necesario. Hubo algunos resbalones casi
desastrosos, pero al fin todos alcanzaron la pared opuesta y se
sentaron o recostaron contra los resbaladizos troncos para recobrar
el aliento.
Ulf estaba sacudiendo la cabeza, consternado.
--Escandaloso. Un nio podra haber construido un puente ms
slido. Mirad. --Seal con un grueso dedo las cuerdas que
mantenan juntos los troncos--. Han usado cuerda de la peor calidad.
Se ha aflojado y podrido con la humedad. Con unos pocos tajos de
cuchillo aqu y all, toda la estructura se... --Su voz se apag y se le
pusieron los ojos vidriosos.
--Ni se os ocurra, pedazo de loco --dijo Reiner adelantndose a
lo que iba a decir.
--Pero debemos hacerlo! --susurr Ulf, repentinamente
animado por la emocin--. Debemos hacerlo! Podramos detenerlos.
Ms de la mitad de la hueste quedara atrapada al otro lado del ro
con el can. Necesitaran das, tal vez semanas para reconstruirlo.
--Qu es esto? --pregunt Hals--. Qu tiene intencin de
hacer?
--Quiere derribar el puente --explic Reiner--. Con nosotros

aqu. --Mir a Ulf y sacudi la cabeza--. Nos matarais a todos.

--No lo hara! --le asegur Ulf, en cuya voz haba un tono de
angustiada esperanza--. Si lo aflojo justo lo suficiente, podra atar
una cuerda a un puntal clave y tirar de ella cuando nos hayamos
marchado todos.
--Y si lo aflojis demasiado, nos caer sobre la cabeza antes
de que podamos hacer nada --puntualiz Reiner.
Ulf apret los puos para controlar su temperamento.
--Capitn, soy ingeniero. Esto es lo que s hacer. No vais a
confiar en m cuando estamos en mi terreno, como yo he confiado en
vos cuando estbamos en el vuestro?
--S que confo en vos como ingeniero. Mi temor es que estis
permitiendo que vuestra ansiedad por detener a los kurgans ahogue
vuestros conocimientos de ingeniera en sueos ilusorios.
Todos alzaron la mirada al darse cuenta de que en lo alto
reinaba el silencio. Ya no haba soldados que cruzaran el puente.
--Es que se han marchado todos? --pregunt Franka.
--No puede ser --declar Hals.
El silencio concluy con nuevos rugidos y restallar de ltigos
que, tras un largo momento, fueron seguidos por un crujir de madera,
un gemir de esclavos, y un rozar de hierro sobre piedra.
--El can --dijo Pavel--. Estn moviendo el can.
Ulf se volvi a mirar a Reiner con ojos implorantes.
--Capitn, sta es una oportunidad que no debemos
desaprovechar. Si podemos hundir el can en el ro, no slo los
enlenteceremos, sino que los... castraremos! Sern una amenaza la
mitad de peligrosa que ahora. Puede que incluso renuncien y se
marchen a casa.
Reiner se mordi el labio inferior. No tenan mucho tiempo para
actuar.
--De acuerdo --dijo al fin--. Qu necesitamos hacer?
Ulf le devolvi una ancha sonrisa y se puso a atar lo que les
quedaba de cuerda al puntal ms cercano a la pared.
--Hals y Oskar. Vosotros os ataris a esta cuerda y esperaris
aqu. El resto de nosotros nos dispersaremos a lo largo de este
flanco del puente y cortaremos las cuerdas que atan los puntales

entre s. Una vez que desenrollis las cuerdas, traedlas aqu y atad
un extremo a este pilar y el otro a vuestra cintura. No debemos saltar
al ro sin estar atados, pero si el puente comienza a ceder, saltad,
atados o no. Me habis entendido?
--Entiendo que sois un loco y vais a matarnos a todos --dijo
Hals, pero comenz a atarse la cuerda en torno a la cintura.
Reiner, Ulf, Franka, Pavel y Giano se apresuraron a retroceder
entre los maderos. El can se aproximaba. No quedaba mucho
tiempo. Reiner se afianz entre dos maderos que formaban una V y
comenz a cortar una masa de cuerda anudada que ataba dos
troncos entre s. A pesar de todo lo que Ulf haba dicho sobre
cuerdas podridas, las fibras eran duras y se resistan al filo de la
hoja. Tena ganas de cortarla a golpes pero no quera arriesgarse a
hacer ruido. A su izquierda, Franka cortaba febrilmente. Giano estaba
a su derecha, maldiciendo para s mientras trabajaba y mirando
constantemente hacia arriba.
El can aumentaba de velocidad y, a pesar de estar mojado y
medio congelado, Reiner empez a sudar. Haba una buena
probabilidad de que el can derribara el puente sin su ayuda. Ante
sus ojos pasaron imgenes en las que quedaba atrapado en el fondo
del ro.
De lo alto llegaron gritos de alarma y el puente se estremeci
con un impacto demoledor. Reiner se aferr a los puntales que
temblaban y se balanceaban. Contuvo la respiracin. Cosa
asombrosa, el puente permaneci intacto. Dej escapar el aire. Oy
cmo los kurgans gritaban y volvan a restallar los ltigos. Por el
sonido, pareca que los esclavos haban empujado el can contra
una de las barandillas.
Un alivio momentneo. Reiner comenz a cortar otra vez
mientras los esclavos salmodiaban un extrao cntico y comenzaban
a tirar del can para hacerlo retroceder e intentarlo de nuevo. Al fin
logr cortar el grueso camo y comenz a desenrollarlo, pasando el
brazo en torno al tronco una y otra vez como un sastre que midiera la
cintura de un sacerdote gordo.
Ya haba desenrollado la cuerda y cortado hasta la mitad el
extremo que estaba atado, cuando el can volvi a avanzar con un

ruido atronador, y esta vez los esclavos lo orientaron correctamente.

Las pesadas ruedas de llantas de hierro resonaron sobre las tablas
de madera, y todo el puente pareci gemir de dolor. Reiner oa cmo
la madera se comprima y mova en torno a l.
Como el puente no se desplom de inmediato, se puso a cortar
otra vez. Franca pas por su lado con la agilidad de una araa, con
un rollo de cuerda colgado de un hombro. Giano casi haba acabado.
Lo haban logrado!
Un grito repentino y un chapuzn procedente del otro extremo
del puente hizo que Reiner volviera la cabeza con rapidez. Pavel
estaba aferrado a una viga de soporte, con las piernas colgando
sobre el agua. Un tronco se alejaba flotando por el ro, seguido de un
enredo de cuerda.
--Por los cojones de Sigmar! --maldijo Reiner al tiempo que
alzaba la mirada con temor. Lo habran odo los soldados del Caos?
Cort a golpes las ltimas hebras de su cuerda, se la ech sobre el
hombro y avanz como un mono por los troncos a la mxima
velocidad que pudo. Las manos del piquero resbalaban al intentar
subirse al resbaladizo tronco.
Una voz spera les grit desde lo alto. Reiner alz la mirada y
sus ojos se encontraron con los de un capataz kurgan cuyo casco
destellaba a la luz de las antorchas. Durante un momento, ambos
quedaron inmviles, luego el capataz desapareci y Reiner oy que
gritaba la voz de alarma. El can se detuvo.
--Ulf! --grit Reiner cuando lleg hasta Pavel--. Nos han
descubierto! Ataos y al agua.
--Pero an tengo que retirar la vigueta central! --fue la rplica
de Ulf.
--Es demasiado tarde! --Reiner se afianz, aferr el brazo de
Pavel y tir.
--No deberamos dejarnos caer al agua? --pregunt el piquero
mientras se esforzaba por subirse sobre el tronco.
--Sin atarnos? --pregunt Reiner--. No podramos detenernos.
Por suerte, Pavel era nervudo y ligero. Con ayuda de Reiner
pudo aferrarse mejor al tronco y balancear las piernas hasta subirlas
a otro y afianzarse.

--Lo siento, capitn --dijo mientras se pona de pie--. Se

desplom en cuanto lo pis.
--Olvidadlo, pero moveos. Tenemos que atarnos junto a la
pared o no llegaremos al embarcadero.
Pero cuando se volvan hacia la orilla sur, los kurgans
comenzaron a descender por el flanco del puente.
--De prisa! --dijo Reiner al tiempo que desenvainaba la
espada.
Mientras l y Pavel pasaban como monos entre las vigas, el
can volvi a ponerse en movimiento, pero esta vez para retroceder
hacia el extremo norte del puente. Los esclavos estaban retirndolo
para ponerlo a salvo.
--No! --grit Ulf. Comenz a avanzar, mazo en mano, pasando
intrpidamente entre los puntales--. El can debe caer!
--Urquart! Retroceded! --bram Reiner--. Os ordeno que...!
Un kurgan aterriz de pie sobre la viga, delante de l, rugiendo
y blandiendo el hacha, e inmediatamente resbal y cay a las
torrenciales aguas. Desapareci al instante. Reiner se ech a rer,
pero un segundo kurgan, un pagano enorme de roja barba
flameante, fue ms cauteloso y se sujet con una mano mientras
amenazaba a Reiner con la espada. Un grupo de brbaros
descendan detrs de l.
--Nunca podremos pasar a travs de todos sos --dijo Pavel.
Reiner se quit el rollo de cuerda del hombro y se lo entreg al
piquero sin apartar los ojos del kurgan que avanzaba.
--Ataos. Saltaremos juntos.
Pavel vacil.
--Pero no habis dicho...?
--Tendremos que arriesgarnos. Puede que sea la muerte, pero
no una muerte segura.
El kurgan de barba roja lanz un tajo. Reiner se agach y la
pesada espada abri un tajo en un tronco de soporte. Reiner tena
despejada la lnea de ataque. Lanz una estocada hacia el pecho del
hombre, pero la espada fue desviada a un lado por la cota de malla
del nrdico.
Reiner retrocedi detrs del pilar en el momento en que el

brbaro volva a arrancarle astillas. Detrs del gigante, otro kurgan

lanz un alarido y cay al agua. Los dems se volvieron. Ulf estaba
detrs de ellos y avanzaba haciendo girar el mazo. Reiner lanz una
exclamacin ahogada ante la agilidad del hombretn sobre aquella
traicionera estructura. Pareca hallarse ms cmodo all que sobre
suelo firme. Era debido a todos los aos pasados trepando arriba y
abajo por andamios, construyendo fortificaciones, decidi Reiner.
Durante un momento, cuando otro kurgan caa vctima del
mazo de Ulf, Reiner pens que el ingeniero podra lograrlo, pero
cada vez eran ms los kurgans que descendan por el flanco del
puente. Pareca que no se acababan nunca. La batalla no poda
ganarse.
--Atado, capitn --dijo Pavel detrs de l.
--Atadme la cintura. --Reiner se agach para esquivar otro
cauteloso golpe lanzado por el brbaro de barba roja, y retrocedi.
Sinti que las manos de Pavel pasaban en torno a su cintura--. Ulf!
--bram--. Retroceded! Abandonad el puente!
--No! --grit el ingeniero--. Tengo que dar slo un golpe!
--Retrocedi ante dos kurgans, se desliz en torno a un pilar y acab
detrs de ellos--. Saltad! --grit--. Saltad todos! Me reunir con
vosotros.
El kurgan de barba roja salt hacia adelante y le lanz un golpe
a Reiner, que salt desesperadamente hacia atrs y esquiv la hoja
de la espada por poco menos de un palmo, pero perdi el equilibrio.
Sus pies salieron disparados hacia adelante y l cay de espaldas.
Vio brevemente a Pavel que agitaba brazos y piernas, y luego la
glida agua negra se cerr sobre l. La corriente tir de su cuerpo ro
abajo como una mano gigante.
La respuesta a si Pavel haba acabado de atarlo lleg casi de
inmediato. Se detuvo con un tirn brutal y la fina cuerda le penetr
dolorosamente en la cintura. Algo se estrell contra su costado
izquierdo. Pavel. La corriente tiraba de ellos como dos hombres
tendidos lado a lado sobre un potro de tormento. El fro era
insoportable. Reiner luch para bajar los brazos y aferrar la cuerda.
Intent sacar la cabeza fuera y el agua rompi contra su mentn
como si fuera la proa de un barco y le llen la boca.

Al fin logr coger la cuerda. Tir de ella y consigui salir a

respirar llenando los pulmones de aire. Pavel luchaba a su lado para
hacer lo mismo. Reiner solt una mano y lo cogi por la nuca. Estuvo
a punto de volver a hundirse al ayudarlo, pero Pavel hall al fin la
cuerda y ambos asomaron hasta los hombros por encima de las olas,
aunque con un esfuerzo considerable.
A la derecha, Reiner vio que Oskar, Franka, Hals y Giano
tambin estaban en el agua, todos juntos debido a que sus cuerdas
se haban enredado entre s. Se encontraban muy cerca del
embarcadero y se esforzaban por alcanzarlo. Un kurgan pas
chapoteando entre ellos, intentando nadar, y Reiner volvi la mirada
hacia el puente.
El can ya casi haba regresado a la orilla norte, con los
esclavos tirando de l por un extremo y empujndolo por el otro.
Debajo de ellos, Ulf lanzaba su mazo contra un puntal de soporte del
centro del puente mientras los kurgans avanzaban hacia l desde
todas partes. Le asest un poderoso golpe que Reiner oy incluso
por encima del ruido del agua, pero el puntal permaneci en su sitio.
Volvi a lanzar el mazo contra el soporte, pero un kurgan salt hacia
l y le hizo errar el golpe. Ya lo rodeaban por todas partes,
lanzndole tajos y estocadas. Ulf recibi un corte en un hombro y
otro en una pierna. Rugi e hizo girar el mazo en crculo, lanzando
tres kurgans al agua. Otros cinco ocuparon el lugar de los cados.
Pavel comenz a tirar de la cuerda para intentar regresar al
puente, luchando contra la corriente del ro.
--Maldito estpido! --grit--. Tirad, capitn! Tenemos que
ayudarlo!
--Ulf! --grit Reiner a pleno pulmn--. Saltad, estpido.
Ulf golpeaba a diestra y siniestra como Sigmar en batalla y,
asombrosamente, por un momento los kurgans retrocedieron ante l,
inseguros sobre los inestables maderos. En un ltimo intento
desesperado, Ulf volvi a golpear el poste y se produjo un terrible
impacto que por fin lo solt. Sali girando, rebot entre vigas y
travesaos, y cay al agua.
Los kurgans que estaban debajo del puente quedaron
inmviles y miraron en torno con inquietud. Al principio pareci que

no haba sucedido nada, pero luego el puente gimi como un gigante

melanclico. Se afloj otro puntal y cay al ro, y luego otro.
Con un rugido de furia, uno de los kurgans salt hacia Ulf y
descarg su espada como si fuera el hacha de un verdugo. Reiner
observ con horror que el tajo atravesaba la clavcula del ingeniero y
continuaba hasta llegar al corazn, haciendo brotar un chorro de
sangre.
Ulf estaba muerto, pero dio la impresin de que, al matarlo a l,
el kurgan tambin haba matado al puente: al caer el ingeniero, lo
mismo hizo la construccin, deformndose y desmoronndose con
lenta elegancia.
--El maldito estpido --dijo Reiner, gimiendo ostensiblemente--.
Le dije...
El puente se hundi primero por el centro y luego se desintegr
en toda su longitud. En el extremo norte, los capataces chillaban a
los esclavos para que tiraran con ms fuerza, pero el gran can an
estaba sobre las tablas y comenz a rodar hacia atrs deslizndose
por la inclinacin que aumentaba con rapidez, arrastrando consigo
esclavos y brbaros del Caos hasta que al fin su peso fue excesivo
para los soportes que quedaban y se hundi junto con la estructura
que caa. El can aplast a Ulf y a los guerreros kurgans y los
arrastr consigo al hundirse en las aguas con un enorme estruendo.
Una ola grandiosa se alz sobre las aguas y corri ro abajo
cuando la boca de demonio del can se hundi en la corriente como
un monstruo marino en el momento de morir. Reiner sinti que se
aflojaba la tensin de la cuerda que le rodeaba la cintura cuando el
puente se desintegr en troncos y tablas que flotaban a la deriva
hacia ellos.
--Preparaos! --le grit Reiner a Pavel, y se arriesg a echar
tina mirada hacia Hals, Franka, Oskar y Ciano, que justo en ese
momento estaban subiendo al embarcadero. Franka yaca, jadeando,
sobre las losas de piedra. Giano intentaba desesperadamente subir
una pierna. Luego lleg la ola, que cubri el embarcadero con una
masa enorme de agua que les llegaba hasta la cintura. Mientras era
zarandeado por la ola, Reiner vio que Franka y Giano eran barridos
del embarcadero y devueltos al ro junto a Oskar y a Hals.

El nico hecho afortunado --si poda definrselo as-- fue que la

ola empuj a los cuatro hacia Reiner y Pavel; de hecho, casi los
lanz contra ellos, y Reiner tuvo que alzar las manos para desviar las
rodillas de Oskar cuando pas junto a l dando vueltas.
--Cogedlos! --le grit Reiner a Pavel--. Sujetadlos bien!
Reiner y Pavel intentaron coger algo en el revoltijo de
extremidades y torsos. A travs de los chapoteos y la espuma, los
ojos se Reiner se encontraron con los de Franka, a quien aferr por
un brazo y atrajo hacia s. Pavel pill a Hals por el cuello de la
camisa.
--Al fin morimos todos juntos, eh? --resopl Giano escupiendo
agua.
--Cuidado! --grit Franka.
Reiner mir atrs, y un enorme tronco que bajaba girando
sobre la ola estuvo a punto de hundirle el crneo. Lo alej de una
patada y otro le golpe la espalda. Los restos del puente pasaban
junto a ellos, girando y chocando entre s con tremendos golpes,
mientras las cuerdas, como telaraas, los enredaban y mantenan
juntos.
Una cuerda choc con el pecho de Oskar y tir del artillero, que
a su vez arrastr a sus compaeros. Hals alz la cuerda y la pas
por encima de la cabeza de Oskar, que estaba apenas consciente.
Hals y Pavel intentaban mantenerlo fuera del agua, pero tambin
ellos estaban hundindose.
Reiner atrap un tronco enmaraado en una cuerda y lo retuvo.
--Subid todos!
La luz, que haba estado disminuyendo con rapidez a medida
que se alejaban de las antorchas de los kurgans, desapareci del
todo cuando el ro los arrastr al otro lado de un meandro. A tientas,
Reiner tir de Franka hacia el tronco y ella pas un brazo por
encima. Reiner oy a los dems que hacan lo mismo mientras la
corriente los arrastraba hacia la oscuridad a una velocidad
aterradora.
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_____ 16 _____
Compaeros de marca
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Permanecieron silenciosamente aferrados al tronco que corra

por la oscuridad, donde el sonido de sus jadeantes respiraciones
quedaba ahogado por el torrencial rugido del ro. Todos tenan
demasiado fro y estaban demasiado vapuleados y asustados para
hablar. En la cabeza de Reiner no haba espacio para preguntarse
qu podra suceder a continuacin, para trazar planes. Era una rata
que se aferraba a un pecio, intentaba mantener la cabeza fuera del
agua y luchaba para respirar una vez ms, con todo pensamiento
superior desvanecido, derrotado por el invencible instinto animal de
aferrarse a la vida mientras quedara fuerza en su cuerpo.
Otros pecios chocaban contra ellos arrancndoles gritos de
dolor y miedo, se magullaban al raspar contra las paredes cuando el
ro los impulsaba a toda velocidad por una curva, y cada vez que
esto suceda, Reiner pensaba que haban chocado contra el
obstculo invisible que al fin destrozara sus cuerpos y les partira el
crneo.
Tena el cerebro tan embotado que no se le ocurri preguntarse
qu podra significar el rugido que aumentaba de modo constante en
sus odos hasta que l, el tronco y sus compaeros se precipitaron
desordenadamente por unos escalonados rpidos y se zambulleron
en las bullentes aguas de una cascada.
Tras el atemorizador vapuleo lquido, el tronco sali a la
superficie y Reiner descubri que estaban flotando en unas aguas
relativamente calmas. Cuando hubo recobrado el aliento, alz la voz.
--Estis todos aqu?
--S, capitn --dijo Pavel.
--Aqu --dijo Franka.
--Y dnde ser aqu? --refunfu Hals.
--Se nos ha tragado un dragn --dijo Oskar--. Nos usar para
alimentar su fuego.

--Cerrar boca, loco --dijo Giano, enojado.

A juzgar por los ecos, parecan hallarse en una gran caverna.
An haba una corriente que los arrastraba con insistencia, pero no
haba olas. Un golpeteo hueco, casi musical, llegaba desde la
izquierda. A Reiner, el sonido le pareca el de enormes carillones de
madera que chocaran entre s.
Haca tanto rato que estaba dentro del agua fra que ya casi no
la senta, pero percibi un peligroso impulso de dormir, de soltar el
tronco y cerrar los ojos. Se sacudi.
--Supongo que nadie tendr yesca lo bastante seca para...
--Se interrumpi cuando el rugido de los rpidos, que haba estado
apagndose gradualmente, volvi a aumentar--. Nos acercamos a
otros rpidos? --pregunt.
--No lo creo --replic Franka, a quien le castaeteaban los
dientes--. Porque el otro sonido an lo tenemos a la izquierda.
Los rpidos les rugieron en los odos y los salpic agua
pulverizada, y pasado un momento el estruendo volvi a disminuir,
aunque el sonido de madera contra madera permaneca constante.
--Estamos movindonos en crculos --dijo Reiner al tiempo que
se le haca un nudo en el estmago--. Estamos atrapados en un
vrtice, un remolino.
Se produjo un breve silencio mientras los dems asimilaban la
informacin, y luego habl Pavel.
--Y qu hay que hacer? Qu hacemos?
--Hacer? --Reiner ri sin alegra--. Mi querido piquero, ya lo
estamos haciendo.
--Pero, capitn --dijo Hals con inquietud--. Tenis que tener un
plan. Hasta ahora no nos habis fallado.
Reiner jur para s. Malditos fuesen ellos y la confianza que le
tenan. En su opinin, les haba fallado a cada paso. Por qu no se
daban cuenta?
--Lo siento, muchacho. Estoy en blanco.
El sonido de los rpidos volvi a aumentar y disminuir, aunque
esta vez no fue tan fuerte, mientras que el hueco golpeteo de madera
aumentaba lenta pero constantemente. Tambin la corriente se haca
ms fuerte y los arrastraba en torno al vrtice con velocidad creciente

al mismo tiempo que tiraba de ellos hacia abajo. Sus cansados

brazos cada vez tenan ms dificultad para sujetarse al tronco.
--Hay ninguna orilla para nadar? --pregunt Giano,
quejumbroso.
--No lo s --replic Reiner--, pero explorad si queris.
El tileano no pareca muy entusiasta al respecto.
Al dejar atrs el sonido de los rpidos por sexta o sptima vez,
Reiner repar en un extrao fenmeno. La superficie del agua no era
horizontal, sino que se inclinaba a la izquierda como el costado
exterior de un cuenco de sopa, y ahora el golpeteo de madera
ahogaba cualquier otro sonido.
--El puente --dijo Reiner, que al fin lo comprendi--. Todos los
maderos se han reunido aqu, pero la madera no se hunde.
--Ay! --grit Franka--. Me arrastra hacia abajo!
--Por Sigmar --dijo Hals--. Tambin a m!
--Sujetaos con fuerza! --grit Reiner, aunque saba que ya no
servira de nada.
La corriente tiraba de ellos casi en lnea vertical. El tronco al
que se aferraban se desliz por el lado del cuenco de sopa y uno de
sus extremos choc contra los otros que giraban en un violento
crculo, mantenidos en eterno equilibrio en el centro del vrtice por la
corriente que los arrastraba hacia abajo y su capacidad de flotacin
que los empujaba hacia arriba. El impacto sacudi a Reiner con tanta
fuerza que sus dientes entrechocaron. Perdi el asidero y fue
instantneamente absorbido por las fauces del remolino. Los troncos
lo aporrearon cuando se hunda, pero de inmediato estuvo debajo de
ellos, arrastrado inexorablemente hacia las profundidades como si
una serpiente marina lo tuviera cogido por las piernas y lo llevara
hacia su madriguera subacutica.
El instinto animal se apoder de l una vez ms y, aunque
saba que era intil luchar, ara el agua intentando
desesperadamente nadar hacia la superficie, llegar otra vez hasta el
aire mientras sus pulmones parecan gritar en feroz agona.
La corriente tom un repentino giro hacia un lado y uno de sus
hombros impact contra una superficie de roca con la fuerza
suficiente para hacer que casi gritara. Fue arrastrado al interior de un

tnel sin aire donde rozaba contra speras rocas a una velocidad de
vrtigo. Senta cmo se le desgarraba la ropa y luego se le rasgaba
la piel. Se transform en un amasijo de dolor, velocidad y
desorientacin. No saba si estaba vivo o muerto, si tena fro o calor,
si estaba dolorido o no poda sentir absolutamente nada. Lneas
rojas pasaban serpenteando por la negrura que era su campo visual.
Un golpeteo rpido sonaba dentro de sus odos. Senta el pecho
como si se lo estuvieran aplastando con una prensa.
Y luego, de repente, haba aire.
Y estaba cayendo.
Al agua.
Otra vez.
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* * *
`

Lo primero que pens Reiner al salir a la superficie, fue: Qu

es esa maldita luz? Porque un brillo insoportable le quemaba los
ojos a travs de los prpados. Luego se puso a toser violentamente y
a vomitar grandes cantidades de agua mientras remaba con los
brazos para permanecer a flote. Oa que a su alrededor haba otros
que hacan lo mismo. Le lloraban los ojos. Le sala agua por la nariz.
Senta la garganta como si hubiese tragado cristales rotos, pero al fin
se despej los pulmones y mir alrededor.
l y sus compaeros flotaban en un pequeo lago de montaa,
rodeados de enormes pinos. Una alta cascada caa al lago desde
una grieta que haba en un risco. Un par de patos se deslizaron
sobre el agua hasta posarse. Estaba en el exterior. La luz brillante
era el sol que se pona por encima de una alfombra de rboles de
hoja perenne. Al fin haban salido de los tneles!
Pavel gorgoteo a su lado.
--Capitn, yo..., Hals est..., no puedo...
Reiner lo mir. El piquero estaba manoteando, intentando sin
xito mantener la cabeza fuera del agua. Hals flotaba boca abajo
junto a l, inmvil. Ms all, Oskar nadaba tranquilamente con una
sola mano hacia la orilla, mientras Franka y Giano se recobraban.
--Giano, Franz --los llam Reiner--. Sabis nadar?

--S --respondieron al unsono.

--Entonces, ayudad a Pavel a llegar a la orilla.
Reiner cogi a Hals por los hombros y lo gir para dejarlo boca
arriba; luego nad con l hasta la zona de tierra que tena ms cerca,
una orilla fangosa cubierta de juncos.
Cuando llegaron a los bajos, Pavel sali gateando por sus
propios medios y Franka y Giano ayudaron a Reiner a arrastrar a
Hals fuera del agua y tenderlo de lado. Reiner le golpe la espalda
con fuerza.
Por un momento, Hals no se movi y Pavel se sent a
observarlo ansiosamente. Pero al fin, con una violenta convulsin, el
piquero comenz a toser y vomit una alarmante cantidad de agua
sobre el fango. Reiner le sujet la cabeza hasta que acab.
--Estis bien, piquero? --pregunt luego.
Hals lo mir con ojos inyectados de sangre.
--Nunca... volver... a baarme.
Pavel sonri con alivio.
--Y por qu ibas a empezar a hacerlo ahora, viejo chivo?
Reiner le dio unas palmadas a Hals en un hombro y se puso de
pie para mirarlos a todos. Sacudi la cabeza.
--Nunca he visto un grupo de desgraciados tan lamentables.
Hals ri.
--Vos tampoco sois ninguna belleza, capitn. --Estornud y se
estremeci.
Todos estaban temblando. Los dientes de Franka
castaeteaban incontrolablemente y Reiner se dio cuenta de que los
suyos hacan lo mismo. Violentos temblores sacudan su cuerpo, y
tena azules los dedos de las manos. Aunque comenzaban a brotar
capullos en los cornejos cercanos, slo estaban a principios de
primavera y an se encontraban en lo alto de las montaas.
--Algn dedo de menos? Algn hueso roto?
Todos negaron con la cabeza, pero era evidente que el ro y el
remolino los haban vapuleado mucho. Hals haba perdido la muleta.
A Pavel le faltaba el parche del ojo y la cuenca vaca pareca una
cueva roja. Oskar tena una herida reciente en la frente. Un
antebrazo de Giano presentaba feos rasguos y la camisa de Franka

se haba teido otra vez de rojo, como si hubieran vuelto a abrrsele

los cortes que haba sufrido cuando huan de la hueste de guerra.
Reiner entrecerr los ojos para mirar hacia las cumbres
cercanas en busca de algn punto de referencia que le resultara
familiar.
--Tenemos alguna idea de dnde estamos? --pregunt.
Hals se sent y mir en torno.
--No me resulta familiar --dijo--, pero por el sol debemos de
estar en la vertiente sur de las Montaas Centrales.
Reiner asinti.
--Dondequiera que estemos, debemos encontrar cobijo.
Tenemos que secarnos ante un fuego antes de que nos muramos de
fro.
--Hay humo de chimenea ladera abajo, capitn --dijo Oskar--.
Tenis an el frasco?
Reiner era reacio a darle a Oskar otro sorbo de aquel elixir que
ya pareca haberlo atrapado en sus garras, pero ltimamente el
hombre haba sido de mayor utilidad. Se llev una mano al justillo, y
descubri que el frasco haba desaparecido.
--Lo siento, muchacho. Lo he perdido.
Oskar trag y asinti con la cabeza.
--Ya veo. Muy bien. --Se rode con los brazos y se estremeci.
Reiner tosi y oli el aire.
--Bien. Vamos, compaeros. Vayamos a aprovecharnos de su
hospitalidad, quienesquiera que sean.
Los miembros del grupo lograron ponerse de pie y comenzaron
a cojear y dar traspis bajando por la ladera cubierta de pinos.
Reiner volvi los ojos hacia la cascada. Era tan alta como tres
casas. Sacudi la cabeza. Pareca increble que hubiesen
sobrevivido.
--El agua es ms blanda que la roca --coment Franka, al
leerle el pensamiento.
Reiner hizo una mueca.
--No mucho ms. --Echaron a andar tras los otros.
Reiner ech una furtiva mirada de soslayo a la muchacha que
caminaba a su lado, contenta. Maldita fuera por ser tan simptica,

pens. Era enervante que resultara tan fcil llevarse bien con una
mujer, tan parecida a un amigo y, a pesar de eso...
Sacudi la cabeza para intentar librarse de la imagen de ella
con el torso desnudo.
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* * *
`

El recorrido hasta el poblado fue corto, afortunadamente para

ellos, pues no estaban capacitados para largas caminatas, y se
encontraban mal equipados para enfrentarse con cualquier peligro
que pudieran encontrar. Adems de estar lesionados y magullados,
carecan casi por completo de armas. Reiner tena sus pistolas
--aunque careca de plvora y balas--, y l y Giano an conservaban
las espadas. El ro les haba arrebatado casi todo lo que no haban
perdido antes. La ballesta de Giano haba desaparecido. El rifle de
Oskar, el arco de Franka, la lanza de Pavel, la muleta de Hals que
antes haba sido una lanza, todo se haba perdido en la oscuridad del
mundo subterrneo y slo les quedaban las dagas.
Llegaron al poblado justo cuando el sol desapareca tras las
montaas y el paisaje se tea de prpura. Al principio, al avistarlo a
travs de los rboles, les pareci un lugar pintoresco casi intacto por
la guerra: unas cuantas cabaas pequeas de piedra y tablas sin
pulir acurrucadas entre un grupo de colinas junto al arroyo que se
alejaba serpenteando del lago. De unas cuantas chimeneas sala
humo.
Reiner oy que Franka reprima un sollozo.
--Se parece tanto a mi hogar... --dijo ella tras recobrarse.
Reiner saba cmo se senta exactamente. Tras haber pasado
tanto tiempo en un lugar tan extrao como el de los tneles, aquellas
pequeas cabaas, a las que no habra mirado dos veces haca un
par de semanas, le parecan ahora ms acogedoras que la posada
ms refinada de Altdorf.
No obstante, a Reiner se le eriz el pelo de la nuca al
aproximarse. Aunque no saba qu, haba algo que no acababa de
encajar. A despecho del humo que sala por las chimeneas, el lugar
tena un aspecto descuidado, abandonado. Las malas hierbas

crecan libremente en torno a las casas, y las ventanas estaban

abiertas, con los postigos colgando de los goznes. El lugar tena un
desconcertante aspecto despoblado.
Los compaeros avanzaron con precaucin por la fangosa
calle hasta el pozo de agua que haba en el centro de la plaza. No
oyeron ni un solo sonido de ocupacin humana: ni una voz, ni un
movimiento; ni el llanto de un nio, ni los golpes de martillo de un
herrero. Miraron alrededor, con la mano en el pomo de la espada o la
daga. Las vacas ventanas les devolvan la mirada.
--Hay alguien ah! --llam Reiner.
Su voz reson entre las casas y se perdi en el bosque.
--Dnde estn? --pregunt Franka en voz baja--. Adnde
han ido?
--Y de quin es el humo que sale por las chimeneas? --gru
Hals.
--Tal vez hayan ido a dar un paseo --sugiri Oskar.
--Y tal vez muris al descubrirlo --dijo una voz spera detrs de
ellos.
Los compaeros se volvieron dando un respingo. Un hombre
flaco con pelo lacio que le cubra la frente se encontraba de pie en la
esquina de una casa. Iba vestido con ropas sucias y remendadas y
llevaba un arco en el que haba una flecha preparada. Alz una mano
y otros hombres harapientos aparecieron a su espalda y de detrs de
cada una de las casas que rodeaban la plaza. Todos apuntaron con
las flechas a los hombres de Reiner. Estaban rodeados.
El hombre flaco avanz hacia el centro de la plaza
acompaado de otros dos, uno tipo bajo y chato que luca un
manojillo de pelo color arena en el mentn, y un guerrero ceudo y
de poderosa constitucin, con largas trenzas que pendan sobre su
pecho. El jefe sonri y dej a la vista unos dientes de caballo.
--Dais lstima --dijo--. Qu os ha masticado?
--Casi no vale la pena asaltarlos --coment el chato con una
sonrisa burlona.
El de las trenzas seal el justillo de cuero de Reiner, y luego
los de Hals y Pavel.
--Su uniforme, o lo que queda de l. Son soldados.

La sonrisa presuntuosa muri en los labios del de cara de

caballo, y sus ojos se volvieron fros.
--Nos estis persiguiendo? --le pregunt a Reiner--. Sois
exploradores?
--Es mejor matarlos, Horst --dijo el chato--. Slo para
asegurarnos.
--S --asinti el de cara de caballo al tiempo que se apartaba el
pelo para frotarse la frente--. S, supongo que debemos hacerlo.
--Cuando se ech atrs el cabello, Reiner crey ver una cicatriz que
le resultaba familiar en la frente del hombre. El bandido hizo una
seal a sus hombres y Reiner oy el crujido de dos docenas de
cuerdas de arco que se tensaban.
--Esperad! --grit Pavel.
--Qu hacemos? --farfull Giano, ansioso--. Qu hacemos?
--Quitaos los guantes, rpido! --dijo Reiner.
--Quitaos... --repiti Giano, desconcertado.
Reiner se quit con los dientes el guante an mojado y alz la
mano para ensear la cicatriz que tena en el dorso.
--Hermanos! --grit, con la sonrisa ms ancha de que fue
capaz--. Cunto nos alegra encontrar compaeros de marca!
Los hombres se detuvieron. El de cara de caballo y sus
tenientes miraron la mano con ojos entrecerrados para poder
distinguirla en el agonizante crepsculo, mientras los compaeros de
Reiner se sacaban los guantes y tambin enseaban la marca. El
crculo de arqueros destens las cuerdas, aunque no bajaron los
arcos.
--Nosotros... hemos escapado hace poco de una columna de
convictos --dijo Reiner, inventndose la historia sobre la marcha--.
bamos camino de Middenheim para trabajar como esclavos en la
reconstruccin de las murallas. Fuimos perseguidos de cerca por los
soldados del lobo y casi...
El de las trenzas avanz un paso con aire amenazador.
--Habis trado Caballeros de Ulric hasta nuestras colinas?
--No, no --se apresur a responder Reiner al tiempo que
alzaba las manos--. No, no. Los perdimos hace un da, pero
entonces, ay, nos perdimos nosotros tambin. Y muchas desventuras

nos han sucedido desde entonces. Hubo un oso...

--Y una cascada --aadi Franka, que comprendi la situacin.
Reiner asinti con la cabeza.
--Y la cada por el barranco.
El de las trenzas aferr la mano de Reiner en una presa de
hierro y examin de cerca la marca a fuego. La frot con el pulgar
como si esperara que desapareciera. Cuando eso no sucedi, gru
y le volvi la espalda.
El de cara de caballo sonri.
--Sois realmente un grupo lastimoso, verdad? Gente de tierra
llana con los pies blandos que andan dando tumbos por las colinas
como bebs perdidos.
Reiner se irgui.
--An no somos bandidos endurecidos como vosotros. Nuestra
marca an es reciente, pero tenemos toda la vida para aprender.
El de cara de caballo y el chato se echaron a rer, y el resto de
los hombres se uni a la carcajada.
--Muy bien, jvenes retoos mos --dijo el de cara de caballo--,
os ayudaremos a empezar con buen pie. Permitidnos ensearos las
alegras de la vida del forajido. --Hizo una reverencia--. Bienvenidos
a nuestro humilde hogar.
Y al decir esto, unas cuantas mujeres flacas y nios sucios
salieron de sus escondites y se asomaron a las ventanas y las
puertas de las ruinosas chozas para mirar a los recin llegados.
Reiner frunci el entrecejo, confuso, mientras el hombre de
cara de caballo los conduca hacia la casa ms grande. Ahora, la
oscuridad era total.
--Sois bandidos, o sta es vuestra aldea?
Cara de caballo hizo una mueca.
--Bueno, las dos cosas, en realidad. Muchos de nosotros
vivamos aqu antes de la guerra. O por los alrededores. Pero luego
nos marchamos a luchar por Karl Franz, y obtuvimos un gran
agradecimiento a cambio, os lo aseguro. Camos a millares mientras
los caballeros daban algunos discursos. --Agit una mano--. Pero ya
estis al tanto de todo eso, verdad? En cualquier caso, cuando
regresamos estaban todos muertos, nuestras madres y padres,

hermanas e hijos... --Suspir y mir en torno--. Nos encanta volver a

vivir aqu, pero con los diablos nrdicos anidando en lo alto de las
colinas tenemos que estar en guardia. No podemos establecer nada
permanente.
--Sabis desaparecer muy bien --coment Reiner.
--S --asinti el de cara de caballo--. Tenemos mucha prctica.
--Se encogi de hombros--. Si pudiramos pedirle proteccin a mi
seor Hulshelft, l expulsara a los paganos y hara que estas tierras
volvieran a ser seguras, pero bueno, la mayora somos hombres
marcados como vosotros. Nos ahorcara antes que ayudarnos.
Entraron en la casa. La visin que Reiner tena de carne de
venado y jabal asndose espetada sobre el fuego y vino fluyendo de
los barriles robados de un monasterio se desvaneci cuando el
hombre de cara de caballo les ofreci a l y a sus compaeros un
lugar junto a la pequea chimenea y pidi comida. No haba
muebles. Se sentaron en el suelo mientras el viento entraba por las
ventanas abiertas y las hojas y el polvo formaban montoncitos en los
rincones. El pequeo fuego apenas bastaba para calentar las manos
de Reiner, mucho menos para secarle la ropa.
Aunque tenan poco, los bandidos no eran tacaos. Les
llenaron cuencos y vasos, y se los volvieron a llenar cuando
quedaron vacos. No haba carne de venado. Ni jabal. Slo flacos
conejos y ardillas que se tostaban espetadas en palos, y unas
gachas de avena y zanahorias silvestres tan poco espesas que era
casi todo agua. Pero al menos les llen la barriga y les calent el
cuerpo.
Mientras arrancaba los ltimos trocitos de carne de un hueso
de conejo, Hals se inclin para murmurarle a Reiner al odo.
--Por qu no nos unimos a estos muchachos? --dijo el
piquero--. Parecen gente prometedora.
Reiner hizo una mueca. A la luz del fuego era fcil ver lo mal
nutridos que estaban, con la cara chupada y plida. No se trataba de
forajidos que llevaban una vida libre de preocupaciones. Eran
hombres buscados, muy perseguidos y que anhelaban volver a su
vida anterior, un sueo tan imposible para ellos como volar hacia
Mannslieb a lomos de un grifo.

--Por qu no? --pregunt Reiner--. Porque aqu yo me sentira

tan cmodo como vos en la corte del rey de Bretonia.
--Ah --dijo Hals--. No est tan mal.
--Piensas que no? Mralos. Estn muertos de hambre.
--Es el invierno --intervino Pavel--. Las cosas se ponen un
poquitn magras en invierno, es cierto. Pero ahora estamos en
primavera. Pronto habr abundancia de comida.
--Y otro invierno el ao que viene.
Hals se encogi de hombros.
Reiner baj la voz y se inclin ms hacia ellos porque no
quera que lo oyeran los bandidos.
--Podis quedaros, si os apetece. No os lo impedir. --Alz su
mano marcada--. Pero al final de este viaje hay una posibilidad de
borrar esta marca y volver a la vida normal; para m, regresar a mis
salas de juego y tabernas, para vosotros, volver a vuestras granjas. A
m, eso me parece mejor que andar vagando por los bosques y
comiendo conejos durante el resto de nuestras vidas.
Hals y Pavel fruncieron el entrecejo y se echaron atrs para
susurrar entre ellos. Pasado un momento, Hals volvi a inclinarse
hacia adelante con aire de arrepentimiento.
--Estamos con vos, capitn. --Se encogi de hombros--.
Nosotros..., bueno, a veces resulta un peln difcil creer que
volveremos a casa despus de todo lo que ha pasado.
--S --asinti Reiner--. Ya lo s.
Una mano le palme la espalda y el hombre de cara de caballo
se sent junto a l, con el chato y el de las trenzas a su lado.
--Qu os parece nuestra comida casera? --pregunt con una
ancha sonrisa.
--Es la mejor que hemos tomado en das --replic Reiner con
total sinceridad--. Y os agradecemos vuestra hospitalidad.
El bandido agit una mano para quitar importancia al tema.
--No es hospitalidad. Pagaris por ella, de una u otra forma. Si
os quedis con nosotros, llevaris vuestra carga. Si os marchis,
vuestras bolsas de dinero sern ms ligeras. --Volvi a sonrer--.
Habis decidido qu haris?
Reiner suspir. Haba esperado algo parecido. A fin de

cuentas, aquellos hombres eran bandidos.

--Creo que continuaremos viaje. Habis sido ms que
generosos, pero me doy cuenta de que tenis poco que compartir.
No necesitis seis bocas ms que alimentar.
--Adnde iris? --pregunt el de las trenzas.
Reiner frunci el entrecejo y se frot la mano.
--El hombre que nos hizo esta marca cabalga con el conde
Manfred, que tiene intencin de rescatar Nordbergbruche de manos
de los nrdicos. Tenemos asuntos pendientes con ese hombre, si
podemos encontrar Nordbergbruche. --Sonri con la boca torcida--.
Estamos completamente perdidos.
El chato hizo una mueca.
--Correris de vuelta a los brazos de vuestros verdugos?
Estis locos?
--Estamos dispuestos a morir siempre y cuando muera tambin
quien nos conden.
--Van a traicionarnos --dijo el de las trenzas--. Esperan obtener
clemencia por denunciarnos.
Reiner le dirigi una mirada feroz.
--Creis que soy tan estpido, seor? Conozco la justicia del
Imperio tan bien como cualquiera. No hay clemencia para quien lleve
la marca del martillo. Puede que me ahorren el hacha, pero slo para
darme un pico y una pala. Morir encadenado de un modo u otro.
El de las trenzas buf, pero el de cara de caballo agit hacia l
una mano, fastidiado.
--Djalo, Gherholt. Seras capaz de sospechar del mismsimo
Sigmar. --Dirigi una sonrisa a Reiner--. Habis escogido un destino
muy concurrido. Esta maana avistamos a Manfred que marchaba
hacia Nordbergbruche, y los soldados del Caos han estado bajando
de los peascos para defenderlo. Tenemos intencin de ir all
despus de la batalla para limpiar los huesos de los muertos.
Un escalofro de miedo recorri la espalda de Reiner.
--Entonces pensis que ya ha comenzado la batalla? Habis
visto las tropas del hermano del conde, el barn Albrecht?
--Temis que quien os conden pueda morir sin vuestra
ayuda? --pregunt el chato.

--Precisamente. No quiero que un mugriento nrdico me prive

de la venganza.
El de cara de caballo sacudi la cabeza.
--Manfred no llegar a Nordbergbruche antes del anochecer.
No formarn hasta el amanecer. No vimos a su hermano.
Reiner dej escapar algo que estaba a medio camino entre un
suspiro de alivio y un gemido. Se senta aliviado por el hecho de que
no llegaran demasiado tarde, pero casi descorazonado al darse
cuenta de lo que tenan que hacer ahora.
--Y a qu distancia est Nordbergbruche de aqu? Podemos
llegar por la maana?
El chato ri.
--En vuestro estado? Dudo que logris llegar en absoluto.
--Caminaris toda la noche --dijo el de cara de caballo--. Pero
estaris all antes del alba.
Los compaeros de Reiner gimieron.
--Podis indicarnos el camino? --pregunt Hals.
--S que podemos --replic el chato.
Esperaron a que continuara, pero no lo hizo.
--Nos indicaris el camino? --pregunt Pavel.
El hombre de cara de caballo se encogi de hombros.
--Bueno, amigos, eso depende del contenido de vuestras
bolsas de dinero.
Reiner sonri irnicamente. Ya saba que, antes o despus, la
cosa acabara en eso. Por fortuna, a diferencia de los tajos y
estocadas de los duelos, las arduas negociaciones eran una refriega
en la que se senta cmodo. All poda desenvolverse con seguridad.
--Bueno, no tenemos mucho para negociar, verdad? Porque
si no os gusta nuestra oferta, podis matarnos sin ms y coger lo que
queris. Por lo tanto, debo recurrir a vuestro honor como hermanos
de marca para que negociis honradamente con nosotros y para
recordaros que las ratas acorraladas muerden. Recibiris un precio
justo por vuestra ayuda si obtenemos un trato justo. Obtendris ms
de lo acordado si luchis contra nosotros.
El hombre de cara de caballo intercambi una mirada con sus
compaeros, y luego asinti con la cabeza.

--Me parece justo. Decidnos qu queris y haced una oferta.

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* * *
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Al final lograron salir con vida, pero a Reiner le cost todas las
coronas de oro de Veirt, una de sus pistolas y la espada que le haba
regalado su padre. El oro siempre iba y vena. Era su finalidad. Y si
el conde Manfred los recompensaba como l esperaba, dentro de
poco estaran hundidos en oro hasta las rodillas. Sin embargo, le
result doloroso separarse de la espada. Era cierto que poda
comprar una mejor con el oro de Manfred, pero no sera su espada,
no?
Adems de no matarlos, los bandidos les haban vendado las
heridas --aunque no con la pericia que lo habra hecho Gustaf--, les
haban indicado la direccin que deban seguir y les haban dado
armas a todos: una espada de menor calidad a Reiner, lanzas para
Pavel y Hals --adems de una muleta--, arcos para Franka y Giano,
y un enorme trabuco viejo para Oskar, pero slo la plvora y balas
suficientes para unos cuantos disparos.
Segn las instrucciones de los bandidos, siguieron el arroyo
montaa abajo hasta que atraves un camino importante, y luego se
encaminaron al nordeste a la mxima velocidad que permitan sus
cuerpos contusos y exhaustos.
Franka sonrea mientras caminaba junto a Reiner.
--Nunca haba odo a nadie mentir as. Con tanta facilidad y de
manera tan verosmil. Correr a matar al hombre que nos marc. Ja!
--Bueno, acaso no es la verdad? --pregunt Reiner--. Puede
que no tengamos el placer de matar a Albrecht con nuestras propias
espadas, pero, si tenemos xito, ciertamente seremos la causa de su
cada.
--Pero no fue eso lo que disteis a entender. Nos presentasteis
como los villanos ms sedientos de sangre en busca de una
venganza terrible. Nunca haba conocido a un maestro del engao
como vos.
Reiner sonri con aire presuntuoso.
--Os habis mirado al espejo, ltimamente?

Franka le dio un puetazo y mir ansiosamente en torno para

ver si alguien ms lo haba odo.
Siguieron el camino durante toda la noche, arrastrando los pies
como sonmbulos a lo largo de interminables kilmetros y kilmetros.
Al cabo de poco ces toda conversacin. Toda pretensin de
vigilancia qued por el camino. Reiner se senta como si estuviera
soando. A veces le pareca que caminaba sin moverse del sitio y el
mundo pasaba por debajo de l. Otras tena la sensacin de flotar
por encima de s mismo y observar desde las nubes la fila de figuras
andrajosas y cojas que serpenteaban por el oscuro bosque y los
pramos baados por la luz lunar. El aire se hizo ms fro al llegar la
madrugada, y el calor del fuego se transform en un recuerdo lejano.
Se arroparon con los desgarrados y rados justillos mientras echaban
de menos las gruesas capas que les haban entregado al principio de
aquel viaje demencial.
Mucho despus de haberse puesto las lunas, llegaron al desvo
que haban mencionado los bandidos y comenzaron a ascender de
vuelta hacia las colinas. Su paso se hizo ms lento. Ms de una vez,
Reiner se recobr justo antes de que se le doblaran las rodillas. Lo
que ms quera en el mundo era acurrucarse y dormir, justo en
medio del camino si era necesario. Se le caa el mentn contra el
pecho a intervalos regulares, y en unas cuantas ocasiones abri los
ojos sin estar seguro de cundo los haba cerrado.
Al fin, justo cuando una dbil luz rosada tea los nevados
picos de las montaas, coronaron un paso y vieron, a lo lejos, un
enorme castillo que se alzaba como un buitre sobre un valle umbro.
El valle se abra en forma de Y ante Reiner y sus compaeros, con el
castillo construido sobre un alto risco situado en la bifurcacin. En la
base de la Y, justo debajo de donde ellos estaban, haba un poblado.
En l no brillaba ninguna luz, pero ms al interior del valle, a
prudente distancia del castillo, los fuegos matinales del campamento
de un gran ejrcito destellaban en la oscuridad.
--Vamos, muchachos --dijo Reiner--. El viaje est acabando.
--De un modo u otro --refunfu Hals, pero estaba demasiado
cansado para poner mucho sentimiento en sus palabras.
Bajaron la colina con paso cansino hasta el fondo del valle. Al

llegar al poblado, vieron que haba sido arrasado. No haba un solo

edificio que tuviera el tejado ni las cuatro paredes correspondientes.
La mayor parte haba sido quemada hasta los cimientos. Los
agujeros vacos de las ventanas calcinadas los miraban con
reproche, como camaradas traicionados que hubiesen regresado de
la muerte. El silencio era absoluto. Aunque rompa el alba, ni un solo
pjaro cantaba. No haba viento que agitara los ennegrecidos rboles
sin hojas. Daba la impresin de que el mundo haba muerto, que
haba dejado escapar su ltimo suspiro y ahora yaca totalmente
inmvil a los pies del grupo.
Al avanzar trabajosamente por el camino de tierra que corra
por el centro del valle, el campamento comenz a aparecer por
encima de los rboles y setos vivos que mediaban entre ellos: las
tiendas blancas en ordenadas filas, con los estandartes de los
caballeros y compaas que se alojaban en ellas colgando en lo alto.
El estandarte de Manfred, con un len en blanco y oro, se mostraba
por encima de todos los dems y, para alivio de Reiner, no haba ni el
ms mnimo rastro del estandarte de la mantcora.
El ruido volva al mundo a medida que se acercaban: resonar
de cazuelas y sartenes, crujir de cuerdas y arneses, cascos de
caballos que pateaban, el roce de las piedras de afilar, soldados
soolientos que tosan y refunfuaban. Los olores siguieron a los
sonidos: gachas de avena y tocino, caballo, hombre, cuero y lona,
humo de madera y plvora. Reiner y sus compaeros inhalaron
profundamente. Aunque Reiner se haba alistado con reticencia y
habra jurado que haba odiado cada minuto del tiempo pasado en el
ejrcito, los sonidos y olores del campamento lo colmaron de jubilosa
aoranza hasta el punto de llenrsele los ojos de lgrimas.
Tuvo que tragar varias veces antes de poder hablar.
--Cubros las marcas. No queremos que nos arrojen al
calabozo antes de ver a Manfred.
En el permetro del campamento, un piquete los detuvo.
--Quin va! --grit un centinela.
--Correos con noticias para el conde Manfred --dijo Reiner con
toda la brusquedad militar de que fue capaz.
El piquete sali de las sombras, ocho hombres encabezados

por un sargento, un espadachn de hombros cuadrados y mandbula

an ms cuadrada. Arrug la nariz y lanz una mirada suspicaz al
grupo de Reiner.
--Ms parecis caldereros remendones. Dnde est vuestra
insignia?
--Hemos sido atacados, como podis ver --replic Reiner--, y lo
hemos perdido casi todo, pero tenemos urgentes noticias del avance
del barn Albrecht que el conde debe or.
--Eso lo decidir yo. Qu noticias son?
--No son para vuestros odos, malditos sean vuestros ojos!
--grit Reiner al tiempo que se ergua--. Pensis que le dir a un
mero sargento lo que la tortura no ha podido arrancarme? Soy el
capitn Reiner Hetzau y exijo ver al conde Manfred!
El sargento le lanz a Reiner una mirada hostil por sacar a
relucir el rango, y se volvi hacia uno de sus hombres.
--Hergig. Llevad a su seora y a estos hombres a ver al
capitn Shaffer. Ya he tenido bastante.
Esta comedia se repiti cuatro veces ante varios capitanes,
tenientes y caballeros, antes de que Reiner y sus compaeros fueran
por fin conducidos a la majestuosa tienda blanca situada en el centro
del campamento que luca el pendn blanco y oro.
--Vuestros hombres esperarn aqu fuera --dijo el capitn de la
guardia del conde--. Y vos me entregaris vuestra espada y daga.
Reiner obedeci y el caballero lo hizo atravesar la solapa de
lona de la tienda.
Dentro, el conde Manfred Valdenheim estaba desayunando. Se
encontraba sentado ante una gran mesa y engulla jamn, huevos y
cerveza mientras sus generales permanecan de pie en torno a l,
esplndidos en sus lustrosas armaduras y coloridas capas,
discutiendo posiciones y estrategias sobre el mapa extendido debajo
de los platos y vasos del conde. Manfred, con el pelo revuelto, an
estaba en ropa interior y camisa. Una cama de campaa donde se
amontonaban pieles de animales se encontraba sin hacer en un
rincn; a los pies de la misma, la armadura de acero con detalles de
oro del conde se ergua como un centinela sostenida por un
armazn.

El conde se pareca mucho a su hermano menor en

constitucin y tamao: un hombre corpulento con pecho de barril y
aspecto general de luchador, pero as como la cara de Albrecht
mostraba una cruel expresin astuta, Manfred, con un toque de plata
en las sienes e hilos plateados en la barba, tena una expresin
amable y divertida. De hecho, pareca demasiado gentil para ser el
jefe de un gran ejrcito. Pero cuando el capitn que haba conducido
a Reiner al interior de la tienda le susurr al odo y el conde alz la
cabeza, la glida mirada azul que pos sobre Reiner dej ver el
acero que haba bajo su paternal aspecto exterior. No era un lobo
con piel de oveja, pens Reiner, porque perciba que la naturaleza
amable del conde no era un fingimiento, sino que era ms bien una
oveja que coma lobos para cenar, un hombre con el que haba que ir
con cuidado, un hombre al que no sera prudente mentirle.
--Qu noticias hay, correo? --pregunt con vivacidad.
Reiner clav una rodilla en tierra, tanto por agotamiento como
por deferencia.
--Mi seor, tengo noticias de vuestro hermano que temo que no
querris or ni creer.
Los generales dejaron de murmurar y alzaron la mirada hacia
l.
Manfred dej el cuchillo y el tenedor.
--Adelante, hijo mo.
Reiner trag. Ahora que haba llegado el momento de hablar,
tena miedo de narrar su historia. Pareca tan condenadamente
inverosmil...
--Mi seor, hace dos semanas, vuestro hermano nos orden a
mis compaeros y a m que escoltramos a la Dama Magda
Bandauer, una abadesa de Shallya, hasta un convento de Shallya
que hay al pie de las Montaas Centrales, donde ella deba abrir una
bveda sellada y recuperar de su interior un estandarte de batalla de
gran poder.
--El Azote de Valnir --dijo Manfred--. Ya lo s, aunque las
sacerdotisas han negado siempre que lo tuvieran.
--Y bien podan hacerlo, mi seor --continu Reiner--, porque
ya no es la poderosa arma de bien que fue en otros tiempos. La

sangre de Valnir ha penetrado en la fibra misma del estandarte y lo

ha corrompido, convirtindolo en un objeto de terrible mal. Pero
cuando descubrimos esto, la Dama Magda no se dej disuadir de
cogerlo. Por el contrario, nos atac con el malfico poder del
estandarte y escap, matando a nuestro capitn y dejndonos para
que muriramos.
Manfred alz una ceja.
Reiner se apresur a continuar.
--Mi seor, al principio del viaje se nos indujo a creer que
vuestro hermano deseaba el estandarte para ayudaros a recuperar
Nordbergbruche, pero ahora creo que no es as.
Los generales murmuraron, consternados, y Manfred agit una
mano para imponerles silencio.
--No deseo hablar mal de vuestro hermano --continu Reiner--,
pero la Dama Magda es una mujer ambiciosa que ansia poder, y creo
que Albrecht, bajo su influencia, ha llegado a compartir sus
ambiciones. Temo que marche hacia el sur bajo el Azote de Valnir, no
para ayudaros a recuperar Nordbergbruche sino para tomarlo para
s.
--Mentiras! --grit una voz en el momento en que los
generales estallaron en murmullos colricos--. Todo mentiras!
Reiner se volvi al igual que los otros.
De pie en la entrada de la tienda estaban la Dama Magda, que
volva a ser la rgida y severa hermana de Shallya, y Erich von
Eisenberg, resplandeciente con una hermosa armadura de acero
azulado y un yelmo con crestn de plumas bajo el brazo. Era l quien
haba hablado.
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_____ 17 _____
El estandarte los ha esclavizado
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--Este hombre es un traidor y un asesino --dijo la Dama Magda

sealando a Reiner--. Arrestadlo de inmediato.

--Es l, y no la reverenda abadesa --intervino Erich--, quien
intent apoderarse del estandarte para s. Es l quien asesin al
valiente capitn Veirt y casi me asesin a m cuando acud en ayuda
de la Dama Magda.
--Mi seor --dijo Reiner al tiempo que se volva hacia
Manfred--, os lo suplico, no les creis. Ellos os tienen mala
voluntad...
--Basta! --grit Manfred--. Todos. --Mir a Erich y a la Dama
Magda--. Qu es esta intrusin? Qu tenis que hacer aqu?
Erich hizo el saludo militar.
--Mi seor, venimos de parte de vuestro hermano. Os da los
buenos das y desea informaros que se encuentra a una hora de
aqu con una fuerza de dos mil hombres. Estn bien descansados y
se pondrn a vuestra disposicin en cuanto lleguen.
Los generales recibieron estas palabras con gritos de alegra,
pero Manfred pase la mirada de Erich a Reiner y viceversa, con el
entrecejo fruncido de incertidumbre.
--Hasta hace un momento, habra recibido con agrado esta
noticia, porque dos mil hombres casi doblaran nuestro ejrcito, pero
ahora...
--Mi seor --dijo Erich--, no debis creerle. Este hombre es un
traidor, un brujo convicto acusado de un centenar de asesinatos
mediante brujera.
--Eso no es verdad, mi seor --lo contradijo Reiner--. Vuestro
propio hermano reconoci que los cargos contra m eran falsos.
--Si eso es as --dijo Erich--, pedidle que se quite el guante
izquierdo y explique la marca que lleva en la mano.
--Llevis la marca del martillo? --pregunt Manfred.
Reiner se quit el guante y alz la mano para que la viera
Manfred.
--Todos nosotros la llevamos --dijo--. En secreto, el barn
Albrecht escogi a todos los hombres para esta misin entre los que
estbamos en el calabozo de Smallhof, una prueba ms de que sus
intenciones eran algo menos que claras. Nos marc a todos para que
fuese ms difcil que desertramos. Maese Von Eisenberg tambin la

lleva.
Erich sonri.
--Se condena por su propia boca, mi seor. --Se quit el
guantelete de malla y alz la mano--. No tengo ninguna marca, como
podis ver.
Reiner lo mir fijamente. El dorso de la mano de Erich estaba
liso e intacto. La cicatriz haba desaparecido. Reiner crey ver una
sonrisa cruel que pasaba por el altanero semblante de la Dama
Magda.
--Mi seor --grit Reiner--. Eso era parte del trato! El barn
Albrecht nos prometi que hara que un sabio de la Orden de la Luz
nos quitara la marca cuando regresramos con la Dama Magda y el
estandarte! Von Eisenberg es tan criminal como cualquiera de
nosotros. Iban a ahorcarlo por asesinar a un nio.
--Amontona mentiras sobre ms mentiras, mi seor --dijo
Erich--. No sabe cundo callar.
--Vos tampoco, seor --respondi Manfred con vehemencia--.
Ahora guardad silencio los dos y dejadme pensar.
Reiner cerr la boca sin dar voz a ms protestas y observ
mientras Manfred los evaluaba a los dos con la mirada. Reiner gimi
para s. Aunque albergaba esperanzas contra toda probabilidad,
saba que haba perdido. La ltima acometida de Erich haba dado
en el blanco y, aunque no hubiese sido as, l pareca un hroe de
pies a cabeza; con su brillante armadura y apuesto semblante, su
dorada barba y noble actitud, tena todo el aspecto de un campen
del Imperio mientras que Reiner, aunque detestaba admitirlo, pareca
un villano con su rostro demacrado y sin afeitar, su sucio pelo negro
y su bigote de jugador, su mugrienta ropa desgarrada y su vieja
espada herrumbrosa. Incluso acabado de baar e impecablemente
vestido, siempre haba tenido un cierto aire de pcaro. En su estado
actual, pareca la peor clase de canalla, un atracador de callejn, un
malhechor empedernido.
Un caballero entr de pronto por la puerta de la tienda.
--Mi seor! Las tropas del Caos se ponen en movimiento!
Estn formando ante el castillo!
--Qu? --grit un general--. Abandonan la proteccin del

castillo? Estn locos?

--Locos, en efecto --dijo Manfred al tiempo que se pona de pie
y se limpiaba la boca--. Estn tocados por la disformidad. Pero en
esto hay un mtodo. --Avanz hasta su armadura al tiempo que
haca chasquear los dedos para que sus ayudas de cmara
comenzaran a vestirlo--. Si desde las atalayas les han informado de
la llegada de Albrecht, puede que hayan decidido destruirnos antes
de que doblemos nuestras fuerzas. --Mir a sus generales--. Llamad
a vuestros hombres a las armas. Quiero a todas las unidades en
posicin dentro de media hora.
Los generales saludaron y salieron de la tienda.
El caballero que haba acompaado a Reiner avanz un paso.
--Mi seor, qu queris que haga con ste?
Manfred alz la mirada hacia Reiner como si ya hubiese
olvidado quin era, y agit una mano.
--Retenedlos a l y sus compaeros hasta que acabe la
batalla. Ms tarde ya decidir qu hacer con ellos. --Se volvi a mirar
a Erich y la Dama Magda--. Volved junto a mi hermano. Decidle que
avance a la mxima velocidad posible.
Erich salud.
--De inmediato, mi seor.
Cuando l y la Dama Magda se volvan para salir, los ojos de
Erich se encontraron con los de Reiner. Frunci los labios en una
burlona sonrisa triunfante. Reiner intent responderle con un gesto
grosero, pero el caballero le cogi el brazo con una presa frrea y lo
sac de la tienda antes de que pudiese levantar los dedos.
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* * *
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En el campamento no haba calabozos, as que despus de

darles de comer y de que un apresurado cirujano les hubiera curado
las heridas, los dejaron bajo vigilancia en una tienda de vveres no
perecederos situada detrs de la cocina del campamento. No podan
ver otra cosa que los sacos de harina sobre los que estaban
sentados y las jarras de aceite y manteca, los guisantes secos y las
lentejas que se apilaban en torno a ellos, pero a travs de la fina lona

oan los gritos y toques de trompeta de los capitanes que llamaban a

sus compaas a formar, el golpeteo sordo de la caballera que
pasaba de largo, el trote de la infantera que marchaba a paso rpido
para ocupar su posicin al acelerado redoble de los tambores del
regimiento.
Pavel y Hals se inquietaban con el ruido como los viejos
caballos de guerra que eran, girndose con cada nuevo sonido,
anhelando formar parte de la accin. Oskar permaneca sentado y
acurrucado en un rincn, temblando. Le haba pedido unas veinte
veces a Reiner que le diera un sorbo del frasco de Gustaf, olvidando
cada vez que Reiner lo haba perdido en los tneles. En otro rincn,
Giano maldeca y mascullaba para s en su idioma natal.
Reiner estaba demasiado furioso para sentarse. Se paseaba
de un lado a otro entre los sacos de camo.
--Maldito Manfred --grua--. Maldito Karl Franz. Maldito todo
el condenado Imperio! Aqu estamos, un puado de villanos y
malhechores yendo en contra de nuestra naturaleza y nuestro inters
para hacerles un bien, no para salvarlos de un gran peligro sino de
dos, y nos lo agradecen? Apilan riquezas a nuestros pies? Nos
dan naranjas y ambrosa? No! No hacen caso de nuestras
advertencias y nos preparan otra vez para el cadalso. --Le dio una
patada a un barril de verduras en escabeche--. Bueno, yo, por lo
menos, he acabado de jugar a hroes. Que el Caos se lleve a Karl
Franz, al conde Manfred y a todos los otros estpidos de alta cuna. A
partir de este momento ya no soy ciudadano del Imperio. Me liberar
de sus ceudas devociones y sofocante estoicismo. A partir de ahora
ser un ciudadano del mundo. Quin necesita a Altdorf cuando
tengo Marienburgo, Tilea, Estalia, Arabia e incluso la lejana Catai,
ms todos los misterios del ignoto oriente? Me beber la libertad a
mares y pedir ms. --Se volvi hacia sus compaeros con ojos
ardientes--. Quin est conmigo? Quin quiere ser un hombre
libre en un lugar donde la marca del martillo no signifique nada?
Los dems lo miraron de hito en hito y parpadearon.
--se ha sido todo un discurso --coment Hals--. Casi tan
bueno como el que nos disteis sobre echar de menos el hogar si
abandonbamos el Imperio cuando querais que nos quedramos

con vos.
--Cul es el autntico? --pregunt Pavel.
Reiner frunci el entrecejo. Haba olvidado el otro discurso.
--Eh... pues, ambos. No digo que no vaya a echar de menos mi
tierra. La echar de menos. Altdorf es donde est mi corazn, pero
puesto que el Imperio nos ha vuelto la espalda, yo le volver la
espalda al Imperio. Y maldito sea si me siento desgraciado al
hacerlo. Me marchar riendo, y al infierno con todos ellos.
Hals sonri.
--Espero que nunca intentis venderme una vaca. Apuesto a
que acabara dndoos mi granja a cambio.
--De todas maneras, tiene razn --dijo Pavel--. Esos nobles de
mierda nos han engaado. No les debemos ningn favor. Estoy
contigo.
--Ya lo creo --aadi Hals--. Yo tambin.
--Y yo --dijo Franka.
--Vosotros venir a Tilea? --Giano sonri--. Yo traigo a mi casa.
Cocino vosotros banquete tileano, eh?
--Yo, desde luego, no quiero quedarme aqu --dijo Oskar--.
Creo que quieren ahorcarnos.
--Buenos muchachos --dijo Reiner--. Adnde iremos primero?
Tenemos que conseguir un poco de dinero antes de llegar
demasiado lejos.
--Yo voto por Marienburgo --dijo Hals--. Hablan nuestro idioma.
Pagan buen oro a los piqueros bien dispuestos y... --asinti con aire
de entendido mirando a Reiner--, he odo decir que sus salas de
juego rivalizan con las de Altdorf.
Reiner sonri con irona.
--Difcilmente, pero es una ciudad portuaria. Desde all
podremos ir a cualquier parte. Estamos de acuerdo?
Los otros asintieron.
--Excelente. --Reiner mir alrededor--. Entonces debemos
encontrar una forma de salir de esta tienda. --Avanz hasta la
entrada y se asom al exterior. Los dos guardias que estaban
destinados a vigilarlos se encontraban bastante apartados de la
abertura y estiraban el cuello para intentar ver el campo de batalla

entre las tiendas que los separaban del mismo. Por lo dems, el
campamento pareca desierto, con los apagados fuegos humeando y
los pendones agitndose de vez en cuando en una brisa racheada.
Se volvi hacia sus compaeros.
--Bueno, no creo que tengamos muchos problemas...
Un ruido escalofriante lo interrumpi. Era el sonido de cinco mil
gargantas salvajes que rugan al unsono un brbaro grito de guerra.
El suelo se estremeci bajo los pies de Reiner, y las amortiguadas
detonaciones de los caones abofetearon la tienda.
--Han cargado contra nosotros --dijo Franka--. Ya ha
comenzado.
Pavel y Hals se quedaron inmviles. Los ojos de Giano fueron
de un lado a otro, ansiosos. Oskar dio un respingo.
Un segundo rugido respondi al primero y el suelo volvi a
temblar. El sonido aument hasta convertirse en un retumbar
continuo salpicado de gritos y toques de trompeta.
Reiner volvi a asomarse por la abertura de la tienda. Los dos
guardias casi haban desaparecido al otro lado de la tienda cocina.
La postura de sus cuerpos delataba que ansiaban dar apoyo a sus
compaeros, no quedarse detrs de las lneas.
Reiner se volvi.
--Por debajo de la parte de atrs. Nuestros carceleros no nos
prestarn la ms mnima atencin. --Call al ver las caras de Pavel y
de Hals. Estaban conmocionados y ceudos--. Habis cambiado
tan pronto de parecer?
Los piqueros estaban torturados por la indecisin. Era obvio
que les resultaba odiosa la idea de abandonar a sus compatriotas
para que lucharan solos contra los soldados del Caos, pero al mismo
tiempo haba sido herido su sentido del honor y la justicia.
Al fin, Hals se encogi de hombros.
--Despus del modo en que nos han tratado? Que el Caos se
los lleve. No me importa.
--Ni a m --aadi Pavel, pero Reiner se dio cuenta de que se
senta incmodo al decirlo.
--Entonces, ste es el momento. --Reiner avanz hasta la
pared posterior de la tienda y comenz a quitar sacos de harina del

camino. Los dems se le unieron. Haba poco riesgo de que los

descubrieran. En el aire resonaban disparos de can, relinchos de
caballos y entrechocar de armas.
Una vez apartados los sacos, levantaron la parte inferior de la
lona hasta arrancar una estaca y luego pasaron arrastrndose por la
abertura. Reiner sali el primero e hizo guardia detrs de la tienda
mientras los otros salan tras l. Estaban cerca del lmite sur del
campamento, en el palo de la Y que formaba el valle. Los sonidos de
batalla llegaban desde el norte.
--Ahora --dijo Reiner--, regresaremos hasta el camino por el
que vinimos e iremos al oeste hacia Marienburgo.
--Esperar --intervino Giano mientras arrastraba un saco de
harina fuera de la tienda--. Preparar esta vez. --Haban sacado la
mayor parte de la harina y haban rellenado el saco con una variedad
de alimentos secos. Les sonri al echrselo sobre el hombro e hizo
un gesto para abarcar las tiendas cercanas--. Tienda compras
abierta.
Reiner sonri.
--No tienes una idea muy clara de la diferencia que hay entre
mo y tuyo, verdad, tileano?
l se encogi de hombros.
--Si ellos quieren, ellos llevaran con ellos.
Hals y Pavel lo miraron con el entrecejo fruncido, pero se
unieron a la bsqueda de armas, ropa, armaduras, zurrones y
utensilios de cocina. No haba casi nadie por los alrededores, slo
algunos de los que seguan habitualmente a los ejrcitos y cocineros
que fueron esquivados con facilidad y, aunque los soldados se
haban llevado las mejores armas a la batalla, haban dejado toda
clase de espadas y dagas, arcos y lanzas tras de s. Reiner encontr
un par de pistolas con plvora y balas en la tienda de un caballero.
Oskar hall un cajn lleno de armas cortas y cogi una, aunque le
resultaba difcil cargarla con el brazo izquierdo en cabestrillo. Al cabo
de media hora estaban casi tan bien pertrechados como cuando
Albrecht los haba puesto en libertad.
Se reunieron en el lmite del campamento, vestidos con los
colores de media docena de compaas, armas colgadas de

cinturones y vainas y abultados zurrones sobre el hombro.

--Ya estamos listos? --pregunt Reiner.
Sus compaeros asintieron con la cabeza, aunque Pavel, Hals
y Franka parecan un poco incmodos por llevar pertrechos robados
a sus compaeros de armas.
--En ese caso, en marcha.
Siguieron la senda que los haba conducido hasta el
campamento haca menos de dos horas. An estaban muertos de
cansancio, pero el encierro les haba proporcionado algo parecido al
descanso y al menos estaban alerta.
Ya casi haban llegado al poblado del extremo sur del valle
cuando Oskar seal un punto situado por encima de los edificios
quemados.
--Mirad.
Serpenteando colina abajo, allende la aldea, haba una
columna de hombres en marcha cuyas puntas de lanza y cascos
destellaban a la luz del sol. La vanguardia de la columna ya haba
penetrado en el poblado, pero no caba duda de a qu ejrcito
pertenecan.
--Albrecht --dijo Pavel.
--S --asinti Reiner--. Vamos, pongmonos a cubierto hasta
que hayan pasado.
Se encaminaron apresuradamente hacia un granero medio
quemado que estaba situado en la periferia del poblado y se
ocultaron dentro. Casi al instante oyeron el estruendo de los pies que
marchaban y el ruido de los cascos de los caballos. Se acercaron a
las paredes y espiaron entre las tablas chamuscadas cuando la
vanguardia de la columna sali del pueblo. Los primeros en aparecer
fueron Albrecht, Erich y la Dama Magda, que encabezaban una
compaa de ms de mil caballeros. Erich cabalgaba entre el barn y
la abadesa sobre un caballo de guerra blanco protegido por una
brillante coraza, pero aunque Albrecht estaba esplndido con su
armadura de color azul oscuro y un casco con crestn de plumas
escarlata, y a pesar de que la compaa de caballeros constitua un
magnfico espectculo que debera haber llenado de orgullo los
corazones de los hombres del Imperio, la vista del estandarte rojo

sangre que Erich sujetaba en alto, encajado en la cuja, anulaba

cualquier emocin que no fuese un terror absoluto.
Era impresionante y horrible de observar, batiendo
pesadamente contra la pica, menos parecido a una gruesa tela que a
un cuadrado de carne cortado de un gigante de color ocre oscuro, y
aunque Reiner no poda apartar los ojos de l, le resultaba al mismo
tiempo difcil mirarlo directamente porque irradiaba muerte y pavor
como un sol negro. De inmediato se sinti fsicamente enfermo y, a la
vez, impulsado a unirse a la columna de hombres que lo seguan. Su
poder era cien veces mayor que cuando estaba en la cripta.
Enarbolado por un hroe que marchaba a la cabeza de un ejrcito,
haba adquirido por fin toda su fascinacin. Atraa a Reiner como un
imn, y cuando apart los ojos de l para mirar a sus compaeros,
vio que los afectaba del mismo modo. Pavel y Hals aferraban sus
lanzas con tanta fuerza que tenan los nudillos blancos. Franka y
Giano lo miraban fijamente y hacan muecas. Oskar estaba de pie y
se dispona a salir al descubierto.
--Abajo, estpido --le sise Reiner al tiempo que tiraba del
justillo del artillero para que volviera a agacharse. Se alegr de
contar con aquella distraccin. Cualquier cosa que evitara que
volviese a mirar el estandarte.
--Myrmidia! --exclam Franka en voz baja--. Miradlos. Las
pobres almas condenadas.
Reacio, Ptiner volvi a mirar a travs de la tablazn de la
pared. Los caballeros ya haban salido del poblado y ahora los
seguan las compaas de piqueros, espadachines y artilleros. En un
sentido era el espectculo ms corriente del mundo: soldados del
Imperio en marcha. Simples granjeros, molineros, herreros y
comerciantes que empuaban las armas en tiempos de guerra como
lo haban hecho durante siglos. Pero en ellos haba algo casi
indefinible que resultaba repulsivo. Marchaban bastante bien, casi
perfectamente, en realidad, todos al paso, con la vestimenta lo
bastante pulcra para alegrar el corazn de un brigada, pero en su
paso haba algo como flojo y blando que a Reiner le record el modo
de andar de los sonmbulos. Tenan la mirada fija ante s, la
mandbula floja, los ojos vidriosos. Ninguno de ellos miraba a

izquierda ni a derecha, ni alzaba los ojos entrecerrados hacia el sol

para determinar la hora, ni hablaba con sus compaeros, ni estiraba
la espalda. Sus ojos parecan fijos en el estandarte que los preceda.
Apenas se los vea parpadear.
--Zombis --dijo Giano al tiempo que haca un signo protector.
--El estandarte los ha esclavizado --afirm Franka con un
estremecimiento.
Reiner asinti con la cabeza.
--Ya no cabe duda alguna sobre las intenciones de Albrecht. No
acude aqu como salvador de su hermano, sino como su asesino.
--Dej escapar un suspiro sibilante--. Me alegra que no vayamos a
encontrarnos por las inmediaciones cuando Manfred se encuentre
apresado entre ese martillo y el yunque kurgan.
El ltimo de los hipnotizados soldados sali del poblado y
Reiner se ech el zurrn al hombro y se incorpor, pero los dems
vacilaron, sin apartar los ojos de la columna que se alejaba.
--Capitn --dijo Hals con incertidumbre--. Podramos slo...
--Su voz se apag.
--Qu queris decir? --pregunt Reiner.
Hals estir el cuello e hizo una mueca. Movi los pies con aire
incmodo.
--Capitn, ya s qu dije antes. Me importa un comino lo que le
suceda a Manfred. Espero que l y Albrecht se hagan pedazos el uno
al otro, pero aquellos muchachos que estn en el campamento...
--Y los que van en la columna... --aadi Franka.
--S --continu Hals--. Tambin ellos, esclavizados o no, son
nuestros compaeros. Son ellos los que quedarn atrapados entre el
martillo y el yunque. Son ellos los que morirn a millares.
--No est bien ver a los hombres del Imperio luchar los unos
con los otros --aadi Pavel--. Hermano contra hermano. Est mal.
--sta no es una guerra destinada a proteger las tierras del
Imperio --dijo Franka--. Esos hombres van a morir para que la Dama
Magda pueda ser condesa. Para que Albrecht pueda arrebatarle a su
hermano lo que l no recibi al nacer.
Reiner se trag una maldicin. No le gustaba la direccin que
estaba tomando aquello.

--As que proponis que nosotros tambin vayamos a morir?

De qu lado sugers que luchemos?
--Yo digo que hagamos lo que el capitn Veirt intentaba hacer
cuando muri --dijo Franka--. Destruyamos el estandarte.
Pavel y Hals asintieron vigorosamente.
--Tal vez entonces nosotros conseguir nuestra recompensa,
eh? --dijo Giano.
--Pero y qu hay de la libertad? --pregunt Reiner--. Qu
hay de Marienburgo y Tilea y todo el resto? Qu hay de comerse el
mundo?
--Lo siento, capitn --dijo Hals al fin.
Reiner gru y mir con anhelo hacia el sendero que sala del
valle. Al otro lado de aquella colina estaba el camino que llevaba a la
libertad. Slo tena que subir por all y Albrecht, Manfred y la Dama
Magda no seran ms que recuerdos desagradables. Qu le
importaba la suerte que corrieran unos cuantos centenares de
campesinos? No era l quien los conduca a su perdicin. Lo nico
que l quera era una vida tranquila, libre de estandartes malignos,
sacerdotisas hambrientas de poder y barones locos. Lo nico que
quera era estar de vuelta en Altdorf o, si no tena ms remedio, en
Marienburgo o Tilea, librando a los tontos de su dinero durante el da
y retozando con deliciosas rameras por la noche.
Y sin embargo...
Y sin embargo, aunque era reacio a admitirlo, el estandarte y
los sonmbulos soldados que lo seguan tambin lo haban alterado
a l. Nunca le haba gustado la autoridad. Eso, ms que cualquier
flaqueza de corazn, era el motivo por el que haba hecho todo lo
posible por no servir en el ejrcito. Valoraba demasiado su
individualidad para obedecer rdenes sin cuestionarlas. Conoca a
demasiados nobles idiotas --le vino a la memoria su amado padre,
por no mencionar a Erich von Eisenberg--, para pensar que un seor
tena siempre razn por el solo hecho de serlo. La idea de que
hubiera una reliquia mgica capaz de arrebatarle a uno la capacidad
de cuestionar una orden, que despojara completamente a alguien de
su individualidad y lo convirtiera en un zngano sin cerebro,
esclavizado por la voluntad de un jefe, era algo que lo colmaba de

indignacin.
El estandarte era una abominacin. Poda imaginar a todo el
Imperio bajo su poder. Toda una nacin que siguiera ciegamente los
caprichos de su lder para apoderarse de todos los territorios vecinos
hasta que ya no quedara ninguna Marienburgo ni Tilea a las que huir,
hasta que al fin tambin Reiner marchara junto con los otros como
una oveja ms que siguiera, feliz, al matarife hacia el matadero.
--De acuerdo --dijo de pronto--. Todos en pie. Tendremos que
dar un rodeo para evitar la columna, y luego regresar a toda
velocidad al campamento para golpearlos all.
Pavel y Hals dejaron escapar grandes suspiros de alivio.
Franka sonri. Giano asinti con la cabeza. Oskar pareca
trastornado pero sigui a los otros cuando se pusieron en marcha a
travs de los fangosos campos de rastrojos situados al norte del
poblado.
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_____ 18 _____
Las garras de la mantcora
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El recorrido campo a travs fue ms arduo de lo que haban

esperado. Pasar por encima de muros divisorios de campos de
cultivo y buscar aberturas en los altos setos vivos fueron cosas que
los enlentecieron, y estaban tan cansados y doloridos como la noche
anterior. Hals haca muecas a cada paso, no slo debido al dolor de
su pierna fracturada, sino tambin porque tena la piel llagada bajo el
brazo, donde rozaba contra la improvisada muleta.
Reiner sacudi la cabeza al observarlos. Qu posibilidades
tenan de destruir el estandarte unas personas como ellos? Lo ms
probable era que tuviesen que luchar contra Albrecht para hacerlo,
por no mencionar a Erich y una hueste de caballeros. Era ridculo.
Era como si unos mendigos planearan tomar Middenheim por asalto.

Perdieron de vista la columna de Albrecht al escabullirse a

travs del desierto campamento de Manfred y llegar por fin al campo
de batalla. Desde su posicin, muy por detrs de las lneas de
Manfred, resultaba difcil ver algo que no fuese una confusin de
hombres, caballos y cascos astados que aparecan y desaparecan a
travs de ondulantes columnas de humo. Reiner no era capaz de
distinguir cules eran los hombres de Albrecht, si los haba, ni si
haban llegado ya.
--Necesitamos tener una perspectiva mejor --dijo. Las
empinadas colinas que estaban situadas a la derecha del
campamento parecan un buen mirador--. Ah arriba.
Hals gimi, pero con la ayuda de Pavel subi por la ladera
cojeando tras los otros. Pasado un rato encontraron un camino de
cabras que facilit el ascenso y los condujo a lo largo de la falda de
una colina hasta un punto desde el que vean la batalla tendida ante
ellos como un cuadro.
Se encontraban mirando al oeste por encima de la bifurcacin
del valle en forma de Y. El castillo de Nordbergbruche se hallaba
un poco al norte del lugar en que se encontraban, sobre el
promontorio situado entre los brazos oblicuos de la Y. El
campamento de Manfred se encontraba al sur, bastante adentrado
en el palo vertical de la Y. Por la posicin de los ejrcitos en ese
momento, a Reiner le result fcil imaginar cmo haba comenzado
la batalla. Los soldados del Caos haban salido por las puertas del
castillo y formado una larga lnea que se extenda por el valle de lado
a lado justo por debajo de la oblicua bifurcacin. Manfred se haba
alineado contra ellos en el extremo norte del palo. Lo superaban en
nmero de dos a uno y se encontraba ladera abajo respecto a las
fuerzas kurgans, pero contaba con dos ventajas: las empinadas
laderas de ambos lados del valle hacan que a los kurgans les
resultara difcil atacarlo desde los flancos, y justo al final del palo
vertical de la Y se alzaba una loma rocosa que asomaba de un
pequeo bosque de rboles desnudos, coronada por un pequeo
santuario de madera dedicado a Sigmar, que estrechaba el frente por
el que podan atacarlo los kurgans y le proporcionaba una plataforma
perfecta para morteros y caones. La loma era prcticamente un

risco vertical por el norte, pero descenda en suave pendiente por el

sur, y el ejrcito de Manfred se haba dividido en dos para flanquearla
por ambos lados. Como era de prever, el ejrcito de Manfred haba
estado cediendo terreno. Las huestes del Caos estaban obligndolo
a retroceder por el palo de la Y como si fueran la carga de una
pistola empujada al interior del can. An no haban empujado a
Manfred valle adentro hasta el punto de hacerle perder la ventaja que
le proporcionaba la loma rocosa, pero pareca probable que esto
sucediera en el lado este de la elevacin, donde las fuerzas de
Manfred tenan que cubrir un frente ms amplio y las de los kurgans
eran ms numerosas. Si esto suceda, sera el desastre para
Manfred, porque los kurgans podran rodear la loma por el sur y
atacar desde atrs a las fuerzas que ocupaban el lado norte.
Hals inspir a travs de los dientes.
--Tiene mala pinta.
--S --asinti Reiner--, pero imaginas cmo estara la cosa si
no hubisemos echado el can de los nrdicos al ro? Si estuvieran
disparando aquel monstruo desde las almenas del castillo, la batalla
podra haber acabado ya.
--Dnde est Albrecht? --pregunt Franka.
--All --dijo Oskar.
Reiner y los otros miraron hacia donde sealaba. A travs del
humo que flotaba de un lado a otro por encima del campo de batalla,
Reiner a duras penas distingui un escuadrn de caballeros que
salan del bosque poco espeso que haba en una pendiente situada
al otro lado del valle. Albrecht los encabezaba, y un portaestandarte
iba a su lado con la ensea de la familia en alto. Varias compaas
de espadachines y pistoleros seguan a los caballeros, y cuatro
equipos de artilleros comenzaron a situar sus caones en posicin.
De algn modo, el barn haba encontrado un paso a travs de las
colinas y llegado por el norte de la lnea de batalla. Con una carga
ladera abajo, podra acometer a las fuerzas del Caos por la
retaguardia.
--Y all --aadi Oskar sealando al sur.
Reiner mir a la izquierda. Del campamento de Manfred
salieron compaas y ms compaas de lanceros, todos ellos

marchando con aquel inquietante paso de sonmbulo que los

compaeros de Reiner haban visto antes, y formaron un amplio
frente cuando se encontraban a doscientos pasos por detrs de las
lneas de Manfred.
--Va a apoyar a Manfred, despus de todo? --pregunt Pavel,
confuso--. Hemos estado equivocados desde el principio?
Se alz un tremendo coro de vtores cuando el sitiado ejrcito
de Manfred repar en las fuerzas de Albrecht, y los soldados
comenzaron a luchar con renovado vigor. Tambin los brbaros
vieron a los recin llegados e hicieron un frentico intento de
maniobrar a sus soldados con el fin de situarlos en una posicin
apropiada para enfrentarse con los caballeros de Albrecht. Pero tanto
el jbilo de los hombres como el terror de los kurgans dur muy poco
porque, extraamente, aunque los soldados de Albrecht estaban en
una posicin excelente para atacar y dar apoyo, tanto los que se
encontraban en la colina como los que se hallaban formados detrs
de las lneas de Manfred permanecieron donde estaban como
silenciosos observadores de la sangrienta batalla que se libraba ante
ellos.
--A qu est esperando? --pregunt Hals, enfadado--. Podra
ponerlos en fuga.
--Dnde est el estandarte? --inquiri Reiner.
Lo buscaron pero no lo vieron.
Entretanto, los pocos metros de terreno que los soldados de
Manfred haban recuperado cuando los soldados del Caos haban
sido confundidos por la nueva amenaza estaban siendo perdidos otra
vez, pues los nrdicos luchaban desesperadamente para derrotar al
enemigo con el que luchaban antes de que atacara el nuevo.
Junto a Reiner, Franka exclam con voz ahogada.
--All est! Sobre la loma pequea.
Reiner y los otros siguieron la mirada de la joven. Por la ladera
de la loma rocosa situada en el centro de las lneas de Manfred,
ascenda Erich montado en el caballo de guerra blanco, con el vil
estandarte encajado en la cuja de la lanza. Reiner vio que los
equipos de artillera de Manfred avanzaban hacia el joven caballero
con las armas desenvainadas pero no lo atacaban. Por el contrario,

los hombres caan de rodillas ante el estandarte y lo dejaban pasar.

Erich lleg a lo alto de la loma y alz el estandarte muy por
encima de su cabeza. Flameaba pesadamente al viento. Aunque no
se produjo ningn cambio en el tiempo atmosfrico, un pao
mortuorio pareci caer sobre el valle como si el estandarte
absorbiera la luz. Reiner sinti que un escalofro le recorra el cuerpo.
Franka gimi. El efecto que tuvo sobre los soldados del valle fue an
ms fuerte. Los hombres de Manfred vacilaron y retrocedieron a todo
lo largo de la lnea, reducidos a una aturdida inaccin por la terrible
influencia del estandarte.
Los soldados del Caos tambin vacilaron, confundidos por
aquel extrao smbolo, pero no parecan temerle como suceda con
los hombres del Imperio y aprovecharon el pasmado horror de sus
enemigos para atacar con ms ferocidad. El ejrcito de Manfred se
defenda, pero estaba claro que la moral haba decado mucho y
luchaban sin motivacin.
--Tenemos que llegar hasta ese estandarte antes de que sea
demasiado tarde --dijo Franka.
--Ya demasiado tarde --afirm Giano--. Yo quiero ayudar, pero
ellos hombres muertos. Vamos, eh?
Reiner neg con la cabeza. Era extrao. Poda or los gritos de
los agonizantes y los bramidos de los capitanes y sargentos que
intentaban reagrupar a unos soldados abatidos. Saba que la
situacin era desesperada. Saba que cabalgar hacia aquel desorden
era un suicidio. Si hiciera lo que ms le convena, se escabullira por
encima de la colina con la cola entre las patas, pero no poda
hacerlo. No poda permitir que aquel papanatas estirado de Erich se
alzara con la victoria del da. Tampoco poda permitir que la Dama
Magda y aquella salchicha demasiado rellena que era Albrecht se
salieran con la suya.
--No. Nos quedamos. Vamos. Directos hacia la loma.
Comenz a descender por la empinada ladera con los
compaeros cojeando y gruendo tras l. Llegaron al fondo del valle
en un punto situado justo al sur de la lnea de Manfred, donde los
cirujanos y los ayudantes estaban arrastrando a los muertos y
heridos para apartarlos de la lucha. A unos cien pasos a la izquierda,

inmviles y en misterioso silencio, estaban los soldados de infantera

de Albrecht: filas y ms filas de lanceros y arqueros que tenan la
inexpresiva mirada clavada al frente como estatuas de carne y
hueso. Reiner y sus compaeros comenzaron a avanzar con cuidado
por el campo sembrado de cuerpos. Dado que iban vestidos con
uniformes del Imperio, ninguno de los soldados de Manfred les
prest la ms mnima atencin.
Cuando estaban a medio camino de la loma, un movimiento
que Reiner capt por el rabillo del ojo le hizo alzar la mirada. En lo
alto de la elevacin rocosa, Erich estaba de pie sobre los estribos y
haca girar el maligno estandarte en crculo por encima de su
cabeza.
--Por el martillo de Sigmar! --gru Hals--. Aqu llegan.
Reiner mir hacia la izquierda. La infantera de Albrecht estaba
avanzando en perfecta formacin, con las espadas bajas y los ojos
muertos. Detrs de ellos, los arqueros apuntaron al cielo y dispararon
flechas.
--Corred! --grit Reiner--. Corred hacia la loma!
Los miembros del grupo corrieron tan rpido como podan,
cojeando, tropezando y maldiciendo mientras una nube de flechas
describa en lo alto un arco que tapaba momentneamente el sol
para caer hacia la tierra como una lluvia negra. Por suerte, el objetivo
de los arqueros eran las lneas de Manfred, y slo unas pocas
cayeron donde ellos se encontraban. Aunque no fue una suerte para
los hombres de Manfred, que gritaban de sorpresa y terror mientras
las flechas los derribaban.
--Traidor! --grit Franka.
Por encima de la cresta de la loma rocosa, Reiner vio que
tambin Albrecht y sus caballeros haban respondido a la seal de
Erich. Cargaban ladera abajo hacia el interior del valle, lanza en
ristre. Desde donde estaba Reiner era imposible ver a quin estaban
atacando, pero el brbaro bramido de clera que reson por el valle
le dio la respuesta. Albrecht haba cado por fin sobre los kurgans.
--Ataca a ambos bandos! --grit Hals mientras avanzaba
cojeando--. Qu se trae entre manos ese loco estpido?
--Loco? --jade Reiner--. Es ms genial de lo que yo

pensaba. Quiere el castillo para s, por lo que ha esperado hasta que

cada bando hubiese debilitado al otro, y luego los ha atacado a los
dos.
Llegaron a los bosques poco espesos que rodeaban la loma
rocosa justo cuando los lanceros de Albrecht pasaban de largo ante
ellos. La lnea de batalla de Manfred, ya muy diezmada, se haba
dividido en dos frentes que estaban espalda con espalda, una lnea
an encarada con los kurgans y la otra vuelta hacia sus embrujados
hermanos, que se lanzaron a la carga veinte pasos antes de
alcanzarlos.
Era un espectculo realmente turbador, porque los soldados de
Albrecht no manifestaban ninguna emocin mientras corran. No
lanzaban ningn grito de guerra ni gruan ningn desafo; se
limitaban a mirar fijamente ante s mientras acometan a las
maltrechas lneas de Manfred con las lanzas en perfecta sincrona. Y
sin embargo, a pesar de su carencia de emociones, eran salvajes
sedientos de sangre que abran tajos como carniceros, mordan,
araaban y arrancaban ojos en cuanto entablaban la lucha cuerpo a
cuerpo con sus enemigos, sin que en ningn momento dejaran de
mirar a media distancia con ojos inexpresivos.
A la carnicera se sumaba el hecho de que los soldados de
Manfred vacilaban en atacar a los lanceros. Gritos de Erhardt, qu
te sucede? No me conoces? y Beren, hermano, te imploro que te
detengas! se alzaban sobre la refriega para acabar en gorgoteantes
alaridos. Reiner oy un sollozo a su lado y vio que Hals estaba
llorando. El nico factor que jugaba a favor de los soldados de
Manfred, ni que fuese remotamente, era que los lanceros de
Albrecht, aunque muy feroces y brutales, eran tambin torpes y
desmaados como marionetas manipuladas por un titiritero poco
diestro.
--Subamos la loma --dijo Reiner al tiempo que haca que Hals
le volviera la espalda a la batalla y lo empujaba hacia el desnudo
bosque--. De prisa.
Pero antes de llegar muy lejos vieron que la base de la
pendiente estaba guardada por una unidad de espadachines, todos
los cuales tenan la mirada vidriosa de los esclavos del estandarte.

--Por aqu --dijo Reiner, y condujo a los otros en silencio hacia

el norte a lo largo de la loma hasta que los espadachines quedaron
fuera de la vista, detrs de ellos. La loma ascenda como una tabla
de un suelo de madera arrancada por un extremo, y mostraba unos
lados escarpados. Reiner se abri paso entre zarzas y arbustos
hasta llegar a la base.
--Oskar, coge mi brazo.
Ayud al artillero a subir por los estratos oblicuos mientras
Pavel haca lo mismo con Hals. Franka y Giano treparon a su lado.
Llegaron al borde superior en un punto situado a un tercio de la
ladera suavemente inclinada, y se agacharon detrs de un grupo de
arbustos para mirar hacia abajo y comprobar si los espadachines que
hacan guardia en la base haban reparado en ellos. Los hombres
continuaban mirando fija e inexpresivamente hacia el bosque. Ms
arriba de la colina, los artilleros de Manfred haban vuelto a hacer
funcionar sus caones, y, con el corazn encogido, Reiner se dio
cuenta de que estaban disparando contra sus propios compaeros
de ejrcito. El estandarte los haba vuelto contra los suyos. A la
espalda de los artilleros, en la cresta de la loma, estaba Erich, de
cara al campo de batalla, con el estandarte en alto. Otros seis
espadachines le protegan la retaguardia. La Dama Magda se
encontraba junto a l y observaba la batalla con gran concentracin.
Desde el can ms cercano les lleg un gruido. Uno de los
artilleros arrastraba los pies hacia ellos, con los ojos inexpresivos y la
baqueta alzada como una arma. Reiner mir colina abajo. Los
espadachines an no lo haban visto.
--Disparadle --susurr.
Franka vacil.
--No es nuestro enemigo. Es uno de los hombres de Manfred.
Los gruidos del artillero se hacan ms fuertes porque
intentaba advertir a sus compaeros. Hizo girar la baqueta en torno a
la cabeza.
--Ya no. Disparadle.
--Pero no es dueo de su propia mente.
Junto a ellos son un restallar sordo y el hombre cay con una
saeta de ballesta clavada en el pecho.

Giano se encogi de hombros y volvi a cargar el arma.

--Cualquier hombre intenta matar a m es enemigo.
Pero haba silenciado al hombre demasiado tarde. Los
espadachines lo haban odo y ascendan pesadamente por la ladera
al tiempo que los artilleros se volvan a mirarlos.
--La cosa se ha estropeado --dijo Reiner--. Estaremos
rodeados en un momento.
--Esperad un poco --intervino Oskar--. Tengo una idea.
--Avanz apresuradamente hacia el grupo de artillera que se
aproximaba.
--Oskar! --grit Reiner, y luego ech a andar tras l--. Vamos,
todos vosotros! --orden por encima del hombro--. Es ahora o nunca.
--Desde cundo tiene ideas, se? --gru Hals mientras l y
los otros seguan a Reiner.
Oskar esquiv los torpes golpes de los artilleros y corri hacia
el can. Pavel golpe a uno de los artilleros con el asta de la lanza
y lo apart a un lado, y Reiner derrib al otro de una patada porque,
a pesar de las rdenes que le haba dado a Franka, era reacio a
matar a los aturdidos soldados.
Al llegar al can, Oskar destap un barrilete de plvora negra,
meti dentro del agujero un trozo largo de mecha encendida y lo
pate ladera abajo. Rod y rebot por la pendiente hacia los
espadachines que avanzaban, con la mecha chisporroteando,
mientras l preparaba un segundo barrilete.
Reiner sonri. Era una buena idea, en efecto. No haba
pensado que el artillero fuese capaz de algo as.
Cuando Oskar ech a rodar el segundo barrilete, el primero
golpe a uno de los espadachines en el pecho y lo derrib. Los otros
se volvieron como sonmbulos a mirarlo, y pagaron un alto precio. El
barrilete explot en medio de ellos y los hizo pedazos a todos.
Oskar profiri una exclamacin ahogada.
--No han... no, han huido.
Reiner hizo una mueca.
--No habis estado prestando atencin a lo que pasa.
El segundo barrilete pas rebotando por donde estaban los
destrozados cuerpos de los soldados y estall en el bosque que

estaba situado al pie de la loma. Una docena de rboles prendieron y

las llamas comenzaron a propagarse.
--Eso mantendr a distancia a los refuerzos --dijo Pavel.
--No necesitarn refuerzos --observ Hals--. stos acabarn
con nosotros.
Reiner mir detrs del piquero. Todos los hombres que estaban
en lo alto de la colina se haban vuelto al or la explosin. Los
equipos de artilleros estaban abandonando los caones y avanzando
hacia ellos, mientras la Dama Magda, Erich y sus espadachines los
miraban fijamente.
--Escoria! --grit Erich al tiempo que avanzaba hacia ellos--.
An me persegus?
--No --intervino la Dama Magda, retenindolo--. El estandarte
debe permanecer aqu.
--Como deseis, mi seora --respondi Erich al tiempo que
encoga los hombros para librarse de la mano de la mujer--. No hay
necesidad de moverse. Volved a los caones! --grit a los
destacamentos de artillera--. Yo me encargar de esta chusma.
Los artilleros obedecieron como ovejas.
--Disparadle! --grit Reiner mientras desenfundaba las pistolas
y Erich comenzaba a hacer girar el estandarte--. Matadlo!
Franka y Giano alzaron los arcos mientras Oskar lo apuntaba
con su arma apoyando el can sobre el entablillado de la mueca
que tena fracturada.
--Alto el fuego! --orden Erich, y, para angustia de Reiner, le
result imposible desobedecer la orden. No poda hacer que sus
dedos apretaran el gatillo. Los otros haban sufrido un efecto similar y
temblaban a causa del esfuerzo que hacan para dispararle.
Con manos temblorosas, Giano finalmente dispar su ballesta
pero la flecha sali en diagonal.
--Maldicin! --dijo el tileano, frustrado--. Mis manos no
escucha!
--Es el estandarte --dijo Franka, cuyos brazos temblaban para
mantener el arco totalmente tensado.
Erich solt una carcajada y alz el estandarte al tiempo que los
sealaba con la mano libre y los seis espadachines avanzaban hacia

el grupo.
--Arrodillaos, soldados! Escuchad a vuestro jefe. Soy vuestro
legtimo capitn. Debis obedecer mis rdenes. Arrodillaos e inclinad
la cabeza.
A derecha e izquierda de Reiner, Pavel, Hals y Oskar se
arrodillaron. Sus mentones cayeron sobre el pecho aunque Reiner
vea que luchaban para alzar la cabeza. Senta un impulso casi
irresistible de hacer lo mismo. Erich era, en efecto, el jefe legtimo.
Ahora que Veirt haba muerto, era el oficial de mayor graduacin, y
era muy fuerte y valiente y tena mucha ms experiencia que Reiner.
Sera un enorme alivio olvidarse de la responsabilidad del mando y
que fuera otro el que volviera a comandarlos. Las rodillas de Reiner
se doblaron, pero al alzar los ojos hacia su amado jefe, se detuvo a
medio camino del suelo.
La cara de Erich se contorsion en una presumida sonrisa
burlona, una demoledora discordancia en la noble imagen que
Reiner tena de l dentro de la cabeza. Qued inmvil mientras su
mente luchaba para reconciliar las dos imgenes. A la izquierda, vio
que Giano y Franka estaban igualmente detenidos a media
genuflexin.
Los espadachines de Erich se les aproximaban, movindose
como monos ms que como soldados del Imperio, encorvados y
amenazadores, con los ojos inexpresivos y la mandbula floja. Reiner
intent moverse, pero sus extremidades no podan responder a las
rdenes conflictivas que les enviaba su mente.
El primer espadachn lleg hasta Franka y alz su arma como
un verdugo. Franka tembl a causa del esfuerzo que hizo para
apartarse de un salto, pero no pudo hacerlo. La espada estaba
descendiendo.
--No! --grit Reiner, que dispar la primera pistola sin pensar.
La bala entr por la mandbula inferior del espadachn y sali por la
parte superior de la cabeza. El hombre cay goteando sangre y
derramando sesos, y Reiner descubri que esta pequea
desobediencia haba desbaratado el poder que el estandarte tena
sobre l. Poda moverse.
La detonacin de la pistola tambin haba liberado a Franka y a

Giano. Retrocedieron con paso tambaleante ante los espadachines

que los atacaban, jadeando y maldiciendo, pero Oskar, Pavel y Hals
continuaban inmviles, desplomndose como muecas de trapo. Los
espadachines se acercaban para matarlos.
Franka, Reiner y Giano volvieron a saltar hacia adelante para
defender a sus camaradas. Franka lanz una estocada con la daga
por debajo de la espada que blanda uno de ellos, pero fue derribada
por un codazo del espadachn. Reiner bloque un tajo dirigido a la
cabeza de Oskar y le atraves el corazn al atacante con un disparo
de la segunda pistola. Giano arroj la ballesta a la cara de un
espadachn y le atraves el corazn con la espada.
--Arrodillaos, malditos! --bramaba Erich, pero estaban
demasiado ocupados para escucharlo.
--Hals! Pavel! Oskar! --grit Reiner mientras paraba dos
espadas--. Despertad!
Franka se levant con un equilibrio precario. Un espadachn
ech atrs la espada para asestarle un tajo, pero ella se ech a un
lado con paso inseguro y la espada err. Reiner hendi el hombro
del espadachn hasta el hueso. El hombre alz los inexpresivos ojos
y le lanz a Reiner una estocada como si no hubiese sentido el
golpe.
Sorprendido, Reiner intent parar la estocada y tuvo que
lanzarse desesperadamente al suelo para evitarla. El espadachn
alz la espada para asestarle el golpe mortal, pero de repente se le
clav una lanza entre las costillas. Reiner gir la cabeza para ver
quin lo haba salvado. Pavel se aferraba a la lanza como si fuera un
salvavidas.
--Gracias, muchacho --dijo Reiner mientras se levantaba.
Desjarret al espadachn y se volvi para enfrentarse con otro.
Pavel estaba an demasiado aturdido para contestar. Junto a
l, Hals se daba bofetadas en la cara y maldeca, luchando con toda
su voluntad contra el estandarte. Reiner y Giano los protegieron.
Oskar se alej gateando de la refriega.
Quedaban tres espadachines. Luchaban con fuerza bruta pero
poco refinamiento. Si Reiner y sus compaeros hubiesen estado
ilesos y en plena posesin de sus facultades, habran acabado

pronto con ellos; pero aturdidos y heridos, eran casi tan desmaados
como sus hipnotizados oponentes. Los ataques de los espadachines
se estrellaban contra sus bloqueos con una fuerza entumecedora, y
apenas reaccionaban al sufrir heridas que habran hecho gritar a
hombres normales.
Franka ayud a Reiner a matar a otro espadachn, cortndole
el cuello con la daga desde detrs mientras Reiner lo mantena
ocupado.
--Adelante, capitn --grit Hals al caer el espadachn--.
Nosotros nos ocupamos de estos dos ltimos. Ve a darle una leccin
a ese cerdo sin cerebro.
Reiner alz los ojos hacia el lugar desde el que Erich y la
Dama Magda observaban la lucha con ojos ansiosos. No quera
enfrentarse a Von Eisenberg mano a mano, en especial cuando el
caballero contaba con el poder del estandarte para darle fuerzas.
Pero alguien tena que hacerlo. Con un suspiro, desenfund una
pistola del cinturn de un espadachn muerto y ech a andar ladera
arriba mientras sus compaeros luchaban detrs de l. El bosque
que rodeaba la loma arda como si fuera heno seco, y el humo y las
chispas ascendan por todas partes en torno a l. Era casi imposible
ver el campo de batalla a travs de las llamas.
Erich adelant bruscamente el estandarte hacia l.
--Arrodllate, perro! Como portaestandarte del barn Albrecht
te lo mando! Haz lo que se te ha ordenado! Obedceme!
La Dama Magda sonri afectadamente cuando Reiner dio un
traspi porque la fuerza de la orden le pes como un yugo sobre el
cuello y lo empuj hacia el suelo. El impulso de arrodillarse y besar el
suelo era casi abrumador, pero habindose librado de l una vez, le
result ms fcil desobedecer una segunda. Continu avanzando
mientras sacuda la cabeza para intentar despejrsela.
--Lo siento, Von Eisenberg --dijo, obligando a las palabras a
salir por sus labios--. Habis escogido a los soldados equivocados
para probar vuestra magia sobre ellos. La escoria de calabozo es
terriblemente mala para obedecer rdenes.
Con un chillido de miedo, la Dama Magda retrocedi para
luego dar media vuelta y correr hacia el borde del risco. Recogi una

bandera amarilla del suelo y comenz a agitarla vigorosamente por

encima de la cabeza.
Reiner no le prest la ms mnima atencin. Alz la pistola y
apunt a Erich.
--Tirad el arma, Hetzau --grit Erich--. Os lo ordeno.
Reiner luch contra la orden y conserv la pistola, pero por
muy poco. Dispararla era algo que estaba fuera de discusin. Los
dedos se negaban a obedecerle.
Erich ri y con la mano libre hizo como si le asestara un tajo a
Reiner. El caballero estaba desarmado y se encontraba a diez pasos
de distancia, y sin embargo Reiner sali disparado hacia atrs como
golpeado en el pecho por un ariete. Se desplom en el suelo,
jadeando, con un terrible dolor que le quemaba las costillas y el
abdomen. Se mir el torso. El justillo de cuero estaba intacto, pero la
sangre le empapaba la camisa. Se la abri de un tirn. En su
abdomen haba tres profundos tajos, y a travs de uno de ellos se
vea el blanco de sus costillas. Hizo una mueca de dolor.
--Las garras de la mantcora --dijo con voz ronca.
--Las garras del grifo --declar Erich con tono presuntuoso--.
Para destrozar a los enemigos del Imperio.
Volvi a hacer el mismo gesto con la mano. Reiner rod hacia
un lado y en la turba aparecieron marcas de garras.
--Si an creis que estis luchando por el Imperio, sois ms
estpido de lo que yo pensaba --gru Reiner--. Y ya sea grifo o
mantcora, contina siendo una ventaja injusta.
--Injusta? --dijo Erich, ofendido--. sta es un arma sagrada.
Reiner se cerr el justillo tan apretadamente como pudo sobre
las heridas.
--Y yo slo tengo esta espada. --Se puso de pie, vacilante,
gimiendo de dolor, y alz una mirada feroz hacia Erich que, con la
cabeza aureolada por el sol, pareca un hroe de leyenda--. Pensaba
que erais un hombre de honor, Erich. Un caballero. Qu se ha
hecho de la honradez? Del juego limpio y la eleccin de armas?
--Por qu debera jugar limpio cuando vos hicisteis trampa en
nuestro ltimo enfrentamiento?
--Yo no hice trampa. Hals actu por su cuenta. Yo estaba

totalmente dispuesto a librar otro combate con vos, pero se

inmiscuy el destino.
--Qu bonita historia! --se burl Erich.
--Pensad lo que queris --replic Reiner--, pero aqu estoy,
dispuesto para otro combate que demuestre quin es el mejor, y vos
me atacis con garras invisibles y aturds mi mente con el poder del
estandarte. Os atrevis a llamar juego limpio a eso? Os atrevis a
llamaros caballero?
--Cuestionis mi honor, seor?
--Lo har hasta que dejis el estandarte y luchis conmigo de
hombre a hombre.
--No lo escuchis, estpido! --grit la Dama Magda, que
regres corriendo del borde del peasco--. No debis dejar el
estandarte.
--Seora, por favor --dijo Erich--. Esto es una disputa entre
hombres. --Le lanz a Reiner una mirada feroz--. Cmo s que no
volveris a hacer trampa?
Reiner se llev una mano al corazn.
--Tenis mi palabra como caballero y como hijo de un
Caballero del Arquero. Luchar contra vos de acuerdo con las reglas
del combate caballeresco. Que Sigmar me fulmine si miento.
Erich vacil, con el entrecejo fruncido.
La Dama Magda cerr los puos.
--Niato cabeza hueca, os ordeno conservar el estandarte en
la mano y matar a este hombre al instante.
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Esto pareci decidir a Erich. Alz el estandarte por encima de

la cabeza y lo clav salvajemente en el suelo de manera que se
sostuviera por s mismo. Se volvi a mirar a Reiner mientras se
quitaba el cinturn y desenvainaba su hermosa espada larga.
--Bien --dijo--. A muerte esta vez?
--Por supuesto --replic Reiner, y le dispar un tiro a la cara. La
bala atraves la nariz de Erich y sali por la parte posterior de su
cabeza con un reguero de sangre. El caballero se desplom como un

castillo de naipes con una expresin de sorpresa en el destrozado

rostro. Estaba muerto antes de llegar al suelo.
--Tenais razn, despus de todo, Erich --dijo Reiner mientras
arrojaba a un lado la pistola--. Soy un tramposo.
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_____ 19 _____
No volver a fracasar
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Reiner apart los ojos del cuerpo sin vida de Erich para
volverlos hacia el Azote de Valnir, clavado en el suelo junto al
cadver. El estandarte estaba al alcance de su mano; todo lo que
tena que hacer era arrojarlo hacia los rboles que ardan abajo y
sera destruido, y sin embargo era reacio a tocarlo. Oblig a su mano
a tenderse hacia l.
--No! --chill la Dama Magda, que se lanz hacia l
empuando un estilete. l la derrib de una bofetada y se volvi
hacia ella al tiempo que alzaba la espada.
--Bien, pues acabar antes con vos --rugi Reiner.
Ella rod para ponerse fuera de su alcance y luego ri y seal
detrs de l.
--Insecto. Volveos y contemplad vuestra perdicin!
Reiner mir por encima del hombro. A travs del muro de fuego
que cerraba la base de la colina irrumpan el barn Albrecht y diez de
sus caballeros, los corceles enloquecidos de miedo, con las crines y
las colas humeando.
Los hombres de Reiner, de pie junto a los cuerpos de los
espadachines que acababan de derrotar, tambin se volvieron para
mirar al escuadrn de caballeros que avanzaba ladera arriba hacia
ellos. Hals yaca en el suelo, aferrndose una herida que tena en la
pierna sana y que ya no estaba sana. Con supersticioso terror,
Reiner repar en que las chispas de los rboles en llamas haban

prendido fuego al pequeo santuario de Sigmar, que ahora arda

como una antorcha. No era un buen augurio.
Los caballeros enristraron las lanzas y cargaron contra los
compaeros. Ellos retrocedieron con paso cansado, demasiado
aturdidos para correr. No pareca haber modo alguno de impedir que
los atropellaran y aplastaran. A menos que...
Repentinamente inspirado, Reiner recogi el estandarte
maldito y corri hacia adelante mientras sus costillas heridas se
quejaban dolorosamente del esfuerzo que requera levantar aquel
tremendo peso. El asta le quemaba las manos con crepitante energa
negra que ascendi por su brazo y le caus un tremendo dolor en las
articulaciones.
--Alto! --grit--. Albrecht! Caballeros! Os lo ordeno! En el
nombre de Valnir, deteneos y volved atrs!
Albrecht y sus caballeros frenaron en seco y sus monturas de
guerra se alzaron de manos y corcovearon como si de repente se
encontraran ante un muro de piedra. Uno cay de la silla.
Albrecht oblig a su caballo a bajar las patas delanteras y
tendi la mano hacia la espada.
--Retroceded! --bram Reiner--. Media vuelta! Bajad la
ladera!
Albrecht qued petrificado con la mano a medio camino de la
empuadura de la espada, luchando con toda su concentracin
contra la influencia del estandarte, pero los caballeros obedecieron la
orden sin luchar, hicieron dar media vuelta a sus corceles y
comenzaron a bajar por la ladera. En la base, las cabalgaduras se
resistieron a volver a atravesar el bosque en llamas y no continuaron.
Los caballeros las espoleaban salvajemente. Los caballos giraban y
corcoveaban desarzonando a los jinetes, que se levantaron y
entraron en el bosque incendiado. A travs de las llamas, Reiner vea
cmo sus capas y tabardos prendan al saltar las llamas hacia ellos.
Reiner hizo una mueca. Era una muerte horrible.
Albrecht permaneca en su puesto, temblando visiblemente al
intentar ignorar la orden de Reiner.
--Dad media vuelta, barn! --grit Reiner--. Ahora soy vuestro
jefe. Os ordeno cargar ladera abajo!

Albrecht comenz a girar con vacilacin, maldiciendo y

sudando mientras, contra su voluntad, sus manos tiraban de las
riendas del caballo hacia la derecha.
Reiner ri. El barn Albrecht estaba obedeciendo sus rdenes!
Qu broma tan deliciosa! Un embriagador estremecimiento le
recorri la espalda. Con el poder del estandarte corriendo por su
cuerpo, poda lograr que cualquiera hiciese cualquier cosa. Por su
mente pas una visin en la que le ordenaba a su padre que le
besara el culo, pero no era ms que una venganza infantil. Con un
poder como ste poda hacer grandes cosas. Era poder oscuro,
cierto, pero si un hombre era lo bastante fuerte para controlarlo poda
hacerlo obrar para bien. Podra reparar graves males, desposeer a
dspotas crueles, obligar a los hombres malvados a deponer las
armas. O, mejor an, pens con una risilla entre dientes, podra
volver los a unos contra otros y hacer que, por una vez, el mal
luchara contra el mal y se mataran entre s hasta el ltimo de ellos.
Que limpiaran el mundo con su sangre. Sera rey!, emperador!
Reconformara el mundo en su...
Un lacerante dolor apareci en su espalda. Algo afilado le
rasp las costillas al atravesarlas. Lanz un alarido y dej caer el
estandarte. El aqu y ahora volvi a aparecer a su alrededor. Magda
estaba retirando el estilete para volver a clavrselo. l le dio un revs
en la boca y la lanz sobre el estandarte.
Gruendo de dolor, Reiner se volvi al tiempo que alzaba la
espada.
--Deberais haberme cortado el cuello, hermana.
--Alto, villano!
Reiner mir por encima del hombro. Albrecht se haba
recobrado y estaba desmontando de su corcel de guerra.
--No toquis a la dama! --exclam al tiempo que avanzaba a
grandes zancadas y desenvainaba la espada. Su armadura teida de
azul destell oscuramente al sol.
--La dama es una mujer manipuladora y seductora que os ha
vuelto contra vuestro hermano y vuestra tierra natal --dijo Reiner
retrocediendo. No obstante, a pesar de sus valientes palabras, se
senta como un conejo en el camino de un carruaje. Albrecht era ms

fuerte, estaba ms descansado y mejor armado y acorazado que l,

por no mencionar que era una cabeza ms alto. Se prepar para el
ataque del barn.
Se oy un disparo. Albrecht dio un traspi cuando una de sus
hombreras sali volando, agujereada y retorcida. Detrs del barn,
Reiner vio que Oskar, arrodillado cerca del inconsciente Hals, bajaba
el arma humeante. Franka y Giano tambin dispararon, pero sus
flechas rebotaron sobre la armadura de Albrecht. Pavel avanzaba
con paso cansado arrastrando la lanza. El corazn de Reiner se
alegr. Lo haba olvidado. No estaba solo.
Albrecht se recobr y acometi a Reiner con un tremendo
golpe. Reiner se agach y pas por el lado del barn para asestarle
un tajo en la espalda. Su espada rebot inofensivamente sobre la
brillante coraza, y tuvo que girar sobre s mismo para esquivar la
estocada con que Albrecht atac hacia atrs.
--Resistid, capitn --grit Pavel--. Ya llegamos.
Oskar haba dejado caer el arma de fuego y Giano la ballesta,
y ahora cojeaban detrs de Pavel con las espadas desnudas. Franka
estaba dando un amplio rodeo mientras pona otra flecha en el arco.
--Dama Magda --grit Albrecht--, Poneos a cubierto. Yo me
encargar de estos traidores.
--No --respondi la Dama Magda mientras se pona de pie--. El
estandarte debe flamear o se perder la batalla. --Levant el Azote
de Valnir con esfuerzo y avanz dando traspis hasta la cumbre de la
loma.
--Que alguien la detenga! --grit Reiner mientras esquivaba
una nueva estocada de Albrecht--. Destruid el estandarte.
Pavel y Giano se volvieron, pero fue Oskar quien corri tras la
abadesa.
--Os he fallado demasiado a menudo, capitn --grit--. No
volver a escaprseme!
--Id con cuidado! --grit Reiner, pero tena la espada de
Albrecht casi en la cara y no pudo dedicarle ms atencin a Oskar.
Par el golpe y, con Pavel y Giano, comenzaron a describir crculos
en torno al barn como perros que acosan a un toro... Le lanzaban
estocadas con las espadas y las lanzas al girar el barn hacia este

lado o aqul.
--Bellacos sin honor --jade Albrecht, cuyo rostro estaba
enrojecido bajo el casco--. Tres contra uno? Es as como luchan
los hombres del Imperio?
Reiner avanz como un bailarn y le abri a Albrecht un tajo en
la pantorrilla.
--Los hombres del Imperio esclavizan a sus sbditos con
brujera y los lanzan contra sus hermanos? Los hombres del
Imperio matan a sus propios parientes para aumentar su poder?
--Mi hermano es dbil! --dijo Albrecht--. Hace lo que manda
Karl Franz, como un perro faldero, y se niega a unirse a m para
expulsar al Caos de las montaas de una vez para siempre.
--Y vos trais a la tierra un nuevo mal para luchar contra el
primero?
--No sabis de qu hablis.
Mientras Reiner se mova en crculos, por encima del hombro
de Albrecht vio que Oskar daba alcance a la Dama Magda. La
abadesa se volvi al aproximarse l y alz una mano para darle una
orden, pero Oskar se protegi los ojos y le lanz un tajo con la
espada. Fue un golpe dbil que apenas hizo un araazo en el dorso
de la mano de la Dama Magda, pero bast para hacer que chillara y
soltara el estandarte, que cay contra el pecho de Oskar.
La Dama Magda salt hacia el artillero como una gata salvaje,
con el estilete en alto. l bloque el ataque con el asta del estandarte
y le dio un golpe en la cara con el pomo de la espada. La abadesa
cay como una piedra.
--Magda! --grit Albrecht cuando la hermana se desplom
sobre la hierba, desvanecida. Comenz a avanzar hacia ella,
repentinamente desinteresado en su propio combate.
Los tres compaeros aprovecharon la oportunidad y lo
acometieron todos juntos, pero una vez ms la armadura de Albrecht
frustr el ataque. La espada de Giano rebot sobre el casco. La
lanza de Pavel le perfor un quijote pero no penetr lo bastante para
herirlo. La espada de Reiner resbal sobre el peto.
Con un bramido de furia, Albrecht los acometi. Derrib a
Giano de una patada, abri un profundo corte en un hombro de Pavel

y le lanz un tajo a Reiner que le acert de refiln en el cuero

cabelludo.
Reiner cay con la vista nublaba a causa del dolor mientras el
mundo giraba ante sus ojos. Sinti que el suelo le golpeaba la
espalda, pero no estaba seguro de dnde estaba el resto de su
cuerpo. Albrecht era una forma borrosa que alzaba la espada por
encima de la cabeza sobre l. Reiner saba que eso era malo,
aunque no recordaba por qu.
La voz de Franka reson en sus odos.
--Reiner! No!
Una flecha se clav profundamente en una axila de Albrecht y
qued sobresaliendo entre el peto y el guardabrazo. Albrecht rugi
de dolor y solt la espada que cay de punta, peligrosamente cerca
de una oreja de Reiner. Este, que haba perdido totalmente el sentido
del equilibrio, rod hasta ponerse de pie, balancendose de un lado
a otro, y, a ciegas, lanz una estocada a Albrecht con todas sus
fuerzas. La punta del arma atraves el ojo izquierdo del barn, y
Reiner sinti que penetraba por la parte trasera del ojo y entraba en
el cerebro.
Albrecht cay de rodillas arrancando la espada de las manos
de Reiner, que e balance pero no cay. Reiner volvi a aferrar la
empuadura, apoy un pie contra el pecho del barn y lo empuj. La
cara del barn se desliz de la hoja de la espada y Albrecht se
desplom de lado como una carreta cargada de chatarra que vuelca
en una cuneta.
--Maldito luntico --escupi Reiner, que se dej caer sentado
mientras se aferraba la sangrante cabeza.
--Reiner! Capitn! --grit Franka, que corri a arrodillarse a su
lado--. Estis herido?
Reiner levant la mirada, y su visin se aclar. La cara de la
joven estaba tan cargada de dulce preocupacin, que Reiner dese
abrazarla.
--Yo...
Los ojos de ambos se encontraron. Se produjo un instante de
perfecta comunicacin entre ellos en el que Reiner supo, de repente,
que Franka tena tantas ganas de abrazarlo como l de abrazarla a

ella. Sigui una segunda mirada en la que, sin hablar, ambos

acordaron que stos no eran ni el momento ni el lugar oportunos y
que el engao deba continuar.
Con una sonrisa forzada, Reiner apart los ojos y le dio una
cordial palmada en un hombro a Franka.
--Pues s, estoy bien, muchacho. Nada que no puedan arreglar
aguja e hilo.
Franka sonri a su vez.
--Me alegro de que as sea.
A Reiner le pareci un dilogo de malos actores, pero Pavel y
Giano estaban ponindose trabajosamente de pie junto a ellos, as
que prosigui.
--Os agradezco vuestra puntera --continu Reiner--. Me
habis salvado el pellejo con ese disparo.
--Gracias, seor.
Pavel mir a lo alto de la loma y gru.
--Seora de Misericordia, qu ha hecho ahora se?
Reiner se volvi. En la cumbre de la loma, Oskar estaba
encorvado, con la cara contorsionada por una mueca de dolor, y an
sujetaba el estandarte.
--Oskar! --grit Reiner--. Oskar! Tiradlo! Soltadlo!
Oskar no se movi. Estaba petrificado en el sitio, temblando
como un hombre con fiebre alta. Tena la cara baada de sudor y el
resplandor amarillo del santuario de Sigmar en llamas brillaba sobre
l. Habl a travs de los dientes apretados.
--No... no puedo.
Reiner y los otros comenzaron a avanzar hacia l.
--No! --grit--. No os acerquis ms! El estandarte hace que
tenga ganas de hacer cosas terribles.
Reiner avanz otro paso.
--Vamos. Debis luchar...
Oskar agit bruscamente el estandarte hacia l.
--Por favor, capitn! No os acerquis! No puedo controlarlo!
Reiner maldijo.
--Oskar, debis dejarlo en el suelo. Mientras lo tengis en alto
continuar controlando a los soldados de Albrecht.

--Lo s --dijo Oskar con tono de desdicha.

--Yo lo he tenido en la mano --afirm Reiner--. S lo que os
est susurrando, pero debis luchar contra l. Debis... --Reiner call
al darse cuenta de que l tampoco haba sido capaz de soltarlo por
propia voluntad. Lo haba salvado el cuchillo que Magda le haba
clavado en la espalda.
Las lgrimas caan por el semblante contrado de Oskar.
--No puedo luchar contra l, capitn. Soy dbil. Vos sabis que
lo soy. Yo...
Con un grito agnico, Oskar volvi agitar el estandarte hacia
ellos y avanz unos cuantos pasos tambaleantes hasta que se oblig
a s mismo a detenerse. Pareca un hombre que intentaba no ser
arrastrado por una cometa gigantesca.
--No --murmur furiosamente--. No volver a fracasar. No lo
har.
Esforzndose como si llevara sobre los hombros el peso de
una montaa, Oskar se irgui y les volvi la espalda. Dio un paso
hacia el santuario de Signar, luego otro. Se mova como un hombre
que camina por arenas movedizas.
--Muy bien, Oskar --dijo Reiner--. Arrojadlo al fuego. Podis
hacerlo.
Oskar se acercaba al santuario a paso de tortuga, pero al fin se
encontr a poco ms de un metro del fuego. Extendi los brazos y
Reiner y los otros vieron que le temblaban debido al esfuerzo que
estaba haciendo para intentar soltar el estandarte, pero ste
permaneca en sus manos.
--Que Sigmar me ayude --gimote--, pero no puedo. No
puedo!
Reiner volvi a avanzar.
--Oskar, sed fuerte! --le grit--. Sed fuerte!
--S --murmur Oskar con los dientes apretados, y cerr los
ojos--. S, ser fuerte.
Y mientras Reiner y los dems lo miraban horrorizados, avanz
lenta pero deliberadamente y se meti entre las llamas que
consuman el santuario.
Franka chill. Reiner grit algo, pero no estaba seguro de que

fuesen palabras.
--No, compaero --murmur Pavel.
A travs de las llamas podan ver a Oskar de pie en medio del
santuario, con los hombros erguidos, ardiendo como una tea, sus
ropas y pelo carbonizndose, su piel rajndose y burbujeando. Las
llamas ascendieron a gran velocidad por la pica y prendieron en el
estandarte. Primero en los bordes, que ardieron con una extraa luz
prpura, y luego lo envolvieron por completo en un instante. Se oy
un sonido que era algo ms que el rugido de las llamas, un profundo
aullido retumbante de furia inhumana que a Reiner le puso los pelos
de punta; entonces, con un crujido ensordecedor, el estandarte
estall.
Reiner y los dems fueron derribados por una explosin ms
grande que la que poda lograrse disparando todos los caones de
batalla a la vez. Una enorme bola de llamas color prpura sali del
santuario hacia el cielo como una erupcin en el momento en que las
astilladas maderas del mismo pasaban girando por encima de ellos
como paja arrastrada por una tormenta. Lo ltimo que vio Reiner en
el momento de perder el sentido --o lo ltimo que crey ver--, fue una
cara demonaca que gritaba con ira y sala borboteando de la bola de
fuego. Luego desapareci, disipndose en ondas de espeso humo
gris, y lleg la bienaventurada oscuridad de la prdida de conciencia.
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_____ 20 _____
Vuestro ms grande servicio
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Reiner abri los ojos. An se alzaba una espesa humareda en

torno a l, as que no poda haber estado inconsciente durante
mucho rato. Gimiendo como un anciano, se sent y mir alrededor.
No haba rastro alguno de Oskar ni del santuario de Sigmar, salvo

por una zona de tierra quemada. Franka se estaba incorporando

sobre las manos y las rodillas a su lado. Giano gema mientras se
arrancaba de un brazo una astilla del largo de una daga. Pavel
estaba sentado con la cabeza entre las rodillas y se sujetaba la cara.
Se oy un golpeteo irregular detrs de ellos. Hals avanzaba
cojeando con la muleta y tena una manga de la camisa atada en
torno a la cabeza.
--As que estamos vivos --coment--. Quin lo habra
pensado, eh?
--Todos menos Oskar --dijo Franka.
--S --asinti Hals--. Ya vi el final. Debo reconocer que era ms
valiente de lo que nosotros pensbamos.
La detonacin de un can los hizo alzar la mirada. Los
equipos de artillera de Manfred volvan a hacer funcionar los
caones, disparando hacia el campo de batalla. Reiner y los otros se
pusieron en pie tambalendose y cojearon hasta el borde del risco
donde, con gran alivio, descubrieron que los artilleros disparaban
otra vez contra las tropas del Caos.
--Eso es, muchachos! --grit Hals, agitando la muleta--.
Echadles un poco de pimienta!
Lo mismo estaba sucediendo por todo el campo de batalla.
Aunque la lucha era una confusin tal que resultaba difcil ver qu
estaba sucediendo, al menos era evidente que las tropas de
Albrecht, finalmente libres de la maligna influencia del estandarte,
recobraban la sensatez y se unan a sus hermanos del ejrcito de
Manfred en el ataque contra los kurgans, a los que estaban haciendo
retroceder hacia el castillo. Donde antes haba habido apretados
ncleos de hombres atemorizados que luchaban contra cualquiera
que se les acercara, ahora los toques claros y agudos de las
trompetas y los redobles de tambor reunan a los soldados de ambos
ejrcitos en unidades coherentes que atacaban al enemigo comn
con renovada furia. El pao mortuorio de sombras estaba alzndose
del campo junto con el humo que se disipaba. El sol brillaba con
fuerza sobre los pulidos cascos y petos de los caballeros imperiales y
las hileras de puntas de lanza de la infantera. Los kurgans, que
segundos antes haban tenido la ventaja, ahora se hallaban

superados en nmero y retrocedan, confusos. Por todo el campo de

batalla, las compaas de brbaros se dispersaban y huan ante las
filas reorganizadas de los imperiales.
Franka, Pavel y Hals estallaron en vtores.
Giano gru con satisfaccin.
--Nosotros hacemos nuestro trabajo, eh? Ahora nos pagan?
Dan recompensa?
Reiner asinti.
--S, supongo que s. Nosotros hemos hecho el trabajo duro.
Hemos matado a Erich, Albrecht y... --Se interrumpi y luego se
volvi, maldiciendo--. La bruja! Dnde est? Hemos olvidado a la
maldita bruja que ha sido causa de todo esto.
Los dems tambin se volvieron en busca de la Dama Magda.
Ya no estaba donde Oskar la haba dejado tendida. Miraron ladera
abajo. No se la vea por ninguna parte.
--Maldita mujer --dijo Reiner--. Es tan escurridiza como un
abogado de Altdorf. Encontradla.
Pero aunque peinaron la loma hasta llegar al humeante bosque
de la base, no encontraron a la Dama Magda por ninguna parte.
--Ha volado otra vez --dijo Pavel cuando volvieron a reunirse
todos en la cresta de la loma.
Hals escupi.
--Me habra gustado verla arder en la hoguera.
Franka asinti.
--Mejor ella que el pobre Oskar.
Volvieron a observar el campo de batalla. Mientras ellos
estaban buscando, la lucha haba llegado a su fin. Los soldados del
Imperio an estaban acabando con algunos enemigos, pero la mayor
parte de los kurgans se haban retirado del campo trepando por las
colinas que dominaban Nordbergbruche para regresar a sus
guaridas. Una numerosa fuerza de soldados del Imperio ascenda
por el camino que llevaba a las puertas del castillo sin hallar mucha
resistencia.
Reiner apart los ojos de la escena con un gruido de
agotamiento, y estaba buscando un sitio donde sentarse y ocuparse
de sus heridas cuando vio movimiento en la base de la loma. Unos

caballeros avanzaban hacia ellos al paso, apoyados por una

compaa de soldados armados con espadones. Era Manfred.
Reiner suspir.
--Aqu llega su seora. Es hora de plantar cara al destino.
Intent sacudirse el holln y el polvo del justillo y mejorar todo lo
posible el estado de su equipo. Los otros lo imitaron, pero era algo
que careca de sentido. Todos parecan haber sido arrastrados de
espaldas por un zarzal.
Rodeado por los generales, Manfred detuvo la cabalgadura
ante el cuerpo de su hermano. Dirigi al cadver una larga mirada
triste.
Reiner trag, nervioso, e hizo el saludo militar.
--Mi seor, puedo explicarlo. Ha sucedido lo que os dije antes.
El estandarte, que tenis que haber visto, le dio a Albrecht...
Manfred alz una mano.
--No hay ninguna necesidad de dar explicaciones, hombres de
corazn negro. Es obvio lo que ha sucedido aqu. Me habis
desobedecido al escapar del confinamiento y habis matado a mi
noble hermano. --Se volvi a mirar al capitn de la compaa--.
Capitn Longrin, traed una camilla para el cuerpo de mi hermano y
llevadlo a sus habitaciones de Nordbergbruche cuando las hayan
preparado. Aseguraos de cubrirlo con el estandarte de nuestra casa
para que todos sepan que hoy ha muerto un hroe. Luego arrestad a
estos hombres y encargaos de que les curen las heridas. No quiero
que mueran antes de tener el placer de ahorcarlos. Cuando estn
presentables, haced que los traigan a mi presencia. Deseo
interrogarlos personalmente. --Hizo girar al caballo--. Ahora,
dmonos prisa. Quiero ver qu le han hecho esos animales a mi
hogar.
Los soldados avanzaron hacia Reiner y los otros, que estaban
boquiabiertos a causa de la sorpresa. Haban esperado preguntas
indignadas o una discusin sobre si haban obrado bien o mal, pero
este seco enjuiciamiento los haba dejado aturdidos.
--Bastardo desagradecido --gru Hals a la espalda de
Manfred cuando se alejaba--. Grano purulento en el culo de Sigmar.
No sabis cundo alguien os ha hecho un favor, verdad? Pues

espero que cojis la sfilis y se os caiga a trozos. --Escupi--. Ojal

tuviera que hacerlo todo otra vez desde el principio. Me decidira por
el ahorcamiento y me ahorrara los problemas.
El capitn Longrin abofete a Hals con una mano cubierta de
malla y lo lanz al suelo.
--Ya basta, carne de horca. --Hizo un gesto a sus hombres--.
Atadlos, muchachos. An pueden dar guerra.
Los soldados les ataron las muecas y los hicieron bajar la
pendiente.
--Malditos sean todos los condes --dijo Reiner con amargura--.
Jams confiar en otro.
--Eso, eso --dijo Franka.
`

* * *
`

Pero Manfred cumpli con su palabra, al menos en un punto.

Reiner y sus compaeros recibieron las mejores atenciones. Les
aplicaron ungentos en las heridas y los vendaron, les redujeron las
fracturas y se las escayolaron. Les dieron de comer, los asearon y
vistieron con ropas sencillas pero bien confeccionadas, y luego los
dejaron en una tienda dormitorio vaca para que esperaran hasta que
Manfred decidiera convocarlos, esta vez bajo una vigilancia mucho
ms estrecha que la anterior.
Pavel, Hals y Giano aprovecharon para tenderse sobre los
camastros y cerrar un rato los ojos, pero Franka se sent en un
rincn donde se acurruc y se qued mirando a la nada. Los
miembros del grupo haban sido separados dentro de la tienda
hospital para curar sus diversas heridas, y de repente Reiner se dio
cuenta de que tal vez se haba descubierto la mascarada de Franka.
Se sent junto a ella.
--Eh..., vuestra... hombra ha sobrevivido? --pregunt con un
susurro.
Ella neg con la cabeza.
--Luch contra ellos, pero me dieron un bao.
Reiner suspir. A la joven se le escap un sollozo estrangulado
y se dio cabezadas contra el hombro de Reiner.

--No quiero regresar!

l la rode con un brazo.
--Shhhh. Vamos, shhhhhh. Vais a despertar a los otros. --Dej
escapar una amarga risilla entre dientes--. Y no os preocupis, no
vais a regresar. Os ahorcarn junto con el resto de nosotros.
Ella se esforz por sonrer.
--S, eso es un consuelo.
`
`
`

Pasada otra hora, cuando la puesta de sol tea las paredes de

la tienda de un color anaranjado oscuro, un capitn de la guardia
apart la solapa de la entrada.
--Fuera, escoria.
Se pusieron de pie, gimiendo debido al dolor de las heridas, y
lo siguieron al exterior. Una doble fila de soldados los flanque
mientras atravesaban el campamento y llegaban por fin, otra vez, a
la magnfica tienda de Manfred. El capitn mantuvo la lona apartada
a un lado y ellos entraron de uno en uno.
El interior estaba oscuro y slo unas cuantas velas iluminaban
las ricas telas y oscuras maderas de los muebles de Manfred. El
conde se encontraba sentado en una silla cubierta de pieles. En las
sombras que haba detrs de l se sentaban otros tres hombres,
ataviados todos ellos con finas ropas y capas de pieles. Para
sorpresa de Reiner, no haba ningn guardia presente, y vio cinco
sillas de campaa situadas ante Manfred, esperndolos.
Los compaeros vacilaron en la entrada.
--Perdonadme por no recibiros en mi casa --dijo Manfred--,
pero los salvajes la han convertido en un sitio inhabitable. Hay
mucho que limpiar. Por favor, sentaos.
Se sentaron y miraron alrededor con suspicacia, temerosos de
que se tratara de una trampa.
--Gollenz! --llam el conde--. Vino para nuestros huspedes.
De entre las sombras sali un criado con copas de vino sobre
una bandeja de plata. Los compaeros las aceptaron con tanta
desconfianza como las sillas. Tal vez Manfred tena intencin de

observar cmo moran entre estertores agnicos por haber bebido

vino envenenado. O tal vez quera drogados para hacerlos hablar.
Cuando el sirviente se hubo retirado, Manfred se inclin hacia
adelante y tosi, aparentemente azorado.
--Eh... quiero pediros disculpas por el engao que represent
antes. Era verdad que no haba necesidad de explicaciones, porque
cuando ese impo estandarte apareci en lo alto de la loma supe que
vosotros habais dicho la verdad y que mi hermano tena intencin de
asesinarme.
--Pero, entonces... --dijo Reiner.
Manfred alz una mano.
--Yo y el Imperio hemos contrado con todos vosotros una
deuda de gratitud que jams podremos pagar. Vosotros, ms que
cualquier otro de mi ejrcito, habis ganado la batalla, y la
destruccin del estandarte ha impedido que su influencia se
propagara an ms. Habis salvado al Imperio de una larga guerra
fratricida.
--As que... --dijo Reiner.
Manfred volvi a toser.
--Por desgracia, en estos tiempos problemticos, cuando la
gran guerra ya ha acabado pero an no se ha hecho balance de su
coste y todava tenemos por delante la reconstruccin, la moral de
los ciudadanos est baja. No sera bueno que creyeran que sus
seores eran tan dbiles que podan ser corrompidos como lo fue
Albrecht. No deben enterarse de su traicin ni de la hostilidad que
hubo entre nosotros. Eso minara su fe en la nobleza en el preciso
momento en que ms la necesitan para ser fuertes.
Un glido lazo de pavor ci el corazn de Reiner. Algo malo
iba a suceder.
--Por lo tanto --continu Manfred--, aunque me duele hacerlo,
seris acusados de los crmenes de Albrecht.
--Qu?! --bram Hals.
--l pueblo necesita un villano, alguien sobre quin descargar
su odio. Un chivo expiatorio de quien pueda prescindirse para que la
vida vuelva a la normalidad.
--Y somos nosotros --dijo Reiner con voz inexpresiva.

Manfred asinti con la cabeza.

--Ser vuestro ms grande servicio al Imperio.
Hals aporre el brazo de la silla y se puso de pie.
--Retorcido gusano! Admits que os hemos salvado el pellejo
a vos y al Imperio, y a pesar de eso nos enviaris a la horca?
Comienzo a preguntarme si estamos luchando en el bando correcto!
Manfred volvi a alzar una mano.
--No he acabado. --Esper hasta que Hals volvi a dejarse
caer en la silla--. He dicho que ser vuestro ms grande servicio al
Imperio, pero no ser el ltimo. Seris ahorcados en un grandioso
espectculo pblico que tendr lugar en Middenheim dentro de una
semana.
Franka intent reprimir un sollozo pero no pudo.
--Al menos --continu Manfred--, la multitud creer que sois
vosotros. En realidad, ser alguna escoria de la guarnicin:
desertores, saboteadores y dems.
Una chispa de esperanza se encendi dentro del pecho de
Reiner.
--As que tenis intencin de dejarnos en libertad, despus de
todo?
--Seris puestos en libertad cuando llegue el momento. Pero
antes tendris el honor de prestarle otro servicio a vuestro Imperio.
La chispa de esperanza se apag y la sensacin de mal
presagio comenz a invadirlo otra vez.
--Cmo?
Manfred le dedic una dbil sonrisa.
--Cuanto ms pienso en lo que habis conseguido en el da de
hoy y hasta qu lmites habis llegado para lograrlo, ms me
convenzo de que podemos aprovecharos. --Volvi a inclinarse hacia
adelante--. El Imperio necesita corazones negros como los vuestros,
hombres capaces de hacer cosas que seran inaceptables para el
soldado medio, hombres que no se dejan amedrentar por la
graduacin ni el poder, que piensan por s mismos y conservan la
cordura en situaciones desesperadas. --Bebi un sorbo de vino--.
Las batallas no son el nico medio por el que el Imperio conserva su
fortaleza. Hay cosas menos honorables que deben hacerse para

mantener a salvo nuestra tierra natal. Cosas que ningn caballero

leal se permitira llevar a cabo. Acciones que, para ejecutarlas, slo
los bribones, los villanos y los hombres sin honor podran tener el
estmago lo bastante fuerte.
--Manipulador de verbo florido! --gru Hals--. Todas vuestras
buenas maneras son slo para pedirnos que os hagamos el trabajo
sucio!
--Precisamente --replic Manfred--. Despus de que vuestros
dobles sean ejecutados, vosotros os volveris invisibles. Nadie ms
que yo y los hombres que tenis delante sabrn que an estis
vivos. Os convertiris en sombras, espas capaces de intervenir en
cualquier situacin y convertiros en quienes nosotros deseemos.
--Y si vuestros espas perfectos deciden que no quieren
haceros el trabajo sucio? --pregunt Reiner--. Y si deciden quitarse
de encima el yugo? Estas marcas son slo una sentencia de muerte
dentro del Imperio.
--S --intervino Giano, que se cruz de brazos--. Yo ser mi
propio hombre. Nadie controla m.
--Tampoco nosotros? --pregunt Manfred--. Mi hermano tuvo
la idea correcta al marcaros, aunque sus mtodos eran toscos.
--Hizo un gesto hacia el hombre que estaba situado detrs de l, a
su izquierda, un anciano de blancas barbas ataviado con el ropn
negro de un erudito--. El mago Handfort es miembro del Colegio Real
de Alquimia. Ha desarrollado un veneno que puede activarse desde
lejos cuando l lo decida. Mientras los cirujanos atendan vuestras
heridas, os frotaron ese veneno en los cortes. --Alz una mano
cuando Reiner y sus amigos comenzaron a levantarse y protestar--.
Tranquilizaos, por favor. La solucin es absolutamente inofensiva
hasta que el mago lea en voz alta un encantamiento concreto. Slo
entonces moriris en una agona horrible. --Sonri con tanta dulzura
como si estuviera desendoles un feliz y prspero ao nuevo--. Y
slo leer el encantamiento si no os presentis ante m al final de la
misin que voy a encomendaros.
--Cerdo --dijo Reiner--. Sois peor que vuestro hermano. Al
menos l nos ofreci una recompensa si concluamos la misin. Al
menos habra un final para nuestra esclavitud.

--Mi hermano nunca tuvo intencin de hacer honor a sus

palabras, como bien sabis --dijo Manfred--. Y os us para su propio
inters, mientras que ahora estaris trabajando por el bien del
Imperio.
--Tambin l dijo eso --intervino Pavel.
--Seris bien recompensados --continu Manfred--. Cuando el
deber no os llame, viviris realmente bien dentro de los muros de mi
castillo. Y cuando esta poca de crisis concluya y el terror haya sido
por fin derrotado, quedaris libres de vuestro servicio y se os
entregarn riquezas suficientes para construiros una vida
completamente nueva. Adems, como todos habris muerto, todos
vuestros crmenes habrn muerto con vosotros. --Le dirigi a Franka
una mirada significativa--. Vuestros secretos quedarn enterrados en
vuestro pasado y podris vivir como queris, como hombres nuevos.
Reiner y sus compaeros se quedaron mirando a Manfred con
ojos pasmados mientras l se recostaba en el respaldo y posaba las
manos sobre el regazo.
--Bien --dijo--. Qu tenis que decir? Aceptis mi oferta?
Ayudaris al Imperio en este momento de necesidad?
--Yo dir lo que le dije a vuestro hermano --respondi Reiner,
burln--. No tenemos eleccin, verdad?
--No --respondi Manfred--. No la tenis.
Un rato despus, cuando iban hacia el castillo de
Nordbergbruche en un carruaje cuyas ventanas cubran pesadas
cortinas, Reiner y sus compaeros se miraron unos a otros con aire
sombro.
--Eso unas cuantas toneladas de mierda de caballo es, eh?
--coment Giano.
--S --asinti Pavel--. Cuando el terror sea vencido, dice. Hace
dos mil aos que existe el Imperio, y siempre ha habido un terror u
otro llamando a sus puertas.
--Estamos en esto para siempre, ya lo creo --intervino Hals.
--No hay nada que podamos hacer? --pregunt Franka.
Reiner neg con la cabeza.
--No, a menos que podamos encontrar un medio para limpiar
nuestro cuerpo del veneno del mago. Pero hasta entonces...

--Hasta entonces --acab Pavel--, nos tienen bien cogidos.

--S --gru Hals--. Por las pelotas.
Reiner se ech a rer y no poda parar. Tal vez su vida se
hubiese convertido en una pesadilla sin fin, pero al menos la
compaa era buena.
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{Final vol.01}