QUMICA BIOINORGNICA. UNA CIENCIA INTERDISCIPLINAR EN DESARROLLO.

Miguel ngel Fuertes Villadangos

Centro de Biologa Molecular "Severo Ochoa"
CSIC-Universidad Autnoma de Madrid
Jos Manuel Prez Martn
Profesor de Qumica Inorgnica
Universidad Autnoma de Madrid
INTRODUCCIN. DEFINICION Y AMBITO DE LA QUMICA BIOINORGNICA.
Una nueva, fructfera y novedosa rea de investigacin donde se estn llevando a cabo avances
significativos y muy importantes se encuentra hoy situada en la frontera que histricamente ha
separado la qumica inorgnica y las ciencias biolgicas y que se denomina qumica bioinorgnica.
Bioinorgnica, la misma palabra parece encerrar una contradiccin intrnseca, ya que bio
significa vida e inorgnico es todo aquello carente de vida. La qumica bioinorgnica puede ser
definida como la ciencia que trata del estudio de la reactividad qumica de los elementos y compuestos
inorgnicos en los sistemas biolgicos. Aunque la biologa se asocia tradicionalmente con la qumica
orgnica, al menos 20 elementos inorgnicos tienen un papel fundamental en los procesos biolgicos.
El hecho de que en los seres vivos predominen bsicamente los elementos, carbono, hidrgeno,
nitrgeno y oxgeno, que son los elementos clsicos de la qumica orgnica, cre la idea errnea de
que slo los compuestos orgnicos eran esenciales para los seres vivos y que los elementos y
compuestos inorgnicos no tenan un papel relevante en los procesos vitales. Sin embargo, parece
lgico suponer que, puesto que los seres vivos habitan en un entorno esencialmente inorgnico,
durante las sucesivas etapas de su evolucin han debido adaptarse a dicho entorno mediante el uso de
mecanismos altamente eficientes y selectivos que les permitan aprovechar muchos elementos
inorgnicos. No obstante, la mayora de los elementos inorgnicos con importancia biolgica se
presentan en cantidades muy pequeas en los seres vivos (trazas, microtrazas y ultramicrotrazas) y
slo a partir de los aos 80 se han desarrollado las tcnicas y metodologas adecuadas para detectar su
presencia en los organismos as como para estudiar sus funciones biolgicas.
La Tabla I muestra los elementos inorgnicos ms importantes en biologa junto con algunas
de las funciones que se sabe que realizan en los seres vivos tales como la participacin en estructuras,
enzimas, transporte y transferencia de electrones o grupos funcionales. Los procesos biolgicos
dependientes de iones metlicos varan enormemente en su funcin y complejidad. Por ejemplo, desde
el punto de vista bioqumico, el potasio, el magnesio, el hierro, el cobalto, el cobre, el molibdeno y el
zinc no slo son importantes catalizadores de reacciones enzimticas sino que tambin existen
sistemas proteicos implicados en el almacenamiento, en el control de la cantidad, el transporte y la
incorporacin a sus respectivos sistemas enzimticos de dichos metales. Desde el punto de vista de la
fisiologa y de la biologa molecular de la clula, el sodio, el potasio, el magnesio y el calcio estn
fuertemente implicados en el control y activacin de diversos procesos biolgicos fundamentales, as
como en el mantenimiento de la estructura y funcin de las membranas y paredes celulares.
Los elementos inorgnicos tambin han sido introducidos artificialmente como sondas en
algunos sistemas vivos para averiguar la estructura y la funcin de ciertos componentes celulares. As,
metales pesados tales como el mercurio, el oro y el platino son usados por los cristalgrafos de rayosX y los microscopistas electrnicos como ayuda para dilucidar la estructura de macromolculas y
agregados supramoleculares. Adems, los compuestos metlicos no slo se han utilizado como sondas,
sino tambin con fines diagnsticos y como frmacos. El estudio del mecanismo de accin de los
complejos antitumorales de platino, de los compuestos antiartrticos de oro y de los radiofrmacos que
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contienen tecnecio son algunas de las reas de investigacin de vanguardia de la qumica

bioinorgnica.
Tabla I. Funciones biolgicas ms importantes de los elementos inorgnicos.
Elemento
Sodio
Potasio
Magnesio
Calcio
Vanadio
Cromo
Molibdeno
Tungsteno
Manganeso
Hierro
Cobalto
Nquel
Cobre
Zinc

Funcin Biolgica
Transporte de cargas, balance osmtico
Transporte de cargas, balance osmtico
Estructura, hidrolasas, isomerasas
Estructura, transporte de cargas, inductor de procesos celulares.
Fijacin de nitrgeno, oxidasas
Posible papel en la tolerancia a la glucosa
Fijacin de nitrgeno, oxidasas, transferencia de oxgeno
Deshidrogenasas
Fotosntesis, estructura, oxidasas
Oxidasas, transporte y almacenamiento de oxgeno molecular, transferencia de
electrones, fijacin de nitrgeno
Oxidasas, transferencia de grupos alquilo
Hidrogenasas, hidrolasas
Oxidasas, transporte de oxgeno molecular,
transferencia de electrones
Estructura, hidrolasas

De lo anteriormente dicho, se deduce que la qumica bioinorgnica posee dos componentes

mayoritarios. (i) el estudio de los elementos inorgnicos que ejercen funciones en la clula y (ii) la
introduccin de ciertos metales en los sistemas biolgicos como sondas y frmacos. Otros temas
importantes y de actualidad en qumica bioinorgnica incluyen el estudio del papel de los elementos
inorgnicos en la nutricin, la toxicidad de especies qumicas inorgnicas incluyendo la forma en que
los organismos reaccionan frente a dicha toxicidad, su uso como armas de ataque y defensa as como
el transporte y almacenamiento de iones metlicos en los seres vivos.
INTERDISCIPLINARIDAD DE LA QUMICA BIOINORGNICA.
La funcin bioqumica y fisiolgica de los iones metlicos en los seres vivos es un asunto de
gran importancia y las dificultades a vencer no deben minimizarse a la hora de clarificar su papel. Su
estudio presenta grandes problemas y la solucin de los mismos requiere de varias disciplinas
cientficas. El campo que abarca la qumica bioinorgnica se sita en la interfase entre la qumica y la
biologa, concurriendo en l no slo ideas y modelos bsicos de la bioqumica, de la biologa
molecular y de la qumica inorgnica, sino tambin de la fsico-qumica, la qumica orgnica, la
medicina, la fsica y las ciencias naturales en general. La qumica bioinorgnica forma parte de un
cuerpo doctrinal que ha sido recientemente denominado biologa qumica. La importancia actual de la
biologa qumica en general y de la qumica bioinorgnica en particular se ve reflejada por el gran
nmero de revistas cientficas que estn surgiendo en este campo interdisciplinar de la Ciencia no slo
en Estados Unidos sino tambin en Europa. A modo de ejemplo podemos citar dos revistas Europeas
con alto ndice de impacto de reciente aparicin como es el caso de Chembiochem y Journal of
Biological Inorganic Chemistry.
La qumica bioinorgnica trata de correlacionar la actividad biolgica de un sistema inorgnico
con sus caractersticas estructurales, electrnicas y qumicas. Para tratar de explicar estas relaciones
estructura-actividad la qumica bioinorgnica recurre a los ms avanzados y sofisticados mtodos
fsico-qumicos de medida (fundamentalmente tcnicas espectroscpicas) as como a modelos tericos
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de la qumica cuntica. Desarrollos recientes en qumica organometlica han contribuido notablemente

a la comprensin de importantes procesos catalticos al clarificar en gran medida los problemas de
enlace, de estructura y de reactividad de los compuestos de coordinacin. La frontera entre la qumica
inorgnica y las ciencias de la vida debera representar un desafo para el qumico inorgnico ya que es
un campo idneo para la aplicacin y diseo de sistemas modelo que arrojen luz no slo sobre el
comportamiento de los iones metlicos en los procesos biolgicos sino sobre los procesos biolgicos
en s mismos.
La aparicin de la qumica bioinorgnica no es un fenmeno aislado de la Ciencia actual, ya
que un enfoque tpicamente interdisciplinario ha marcado el trabajo de los investigadores en los ms
diversos campos del saber cada vez que las disciplinas cientficas concurrentes alcanzaban un grado
elevado de desarrollo. En el caso de la qumica bioinorgnica podemos decir que muchos procesos
biolgicos fundamentales pueden explicarse en trminos moleculares y, por otra parte, la qumica
inorgnica ha desarrollado modelos, teoras y mtodos de trabajo suficientemente generales y precisos
para ser aplicados con xito al estudio de sistemas complejos con muchos grados de libertad, como es
el caso de los sistemas biolgicos. As, en el estudio de ciertas biomolculas que podramos denominar
biometlicas los bioqumicos recurren frecuentemente al uso de los mtodos de la fsico-qumica
inorgnica. De la misma forma, muchos qumicos inorgnicos han orientado sus investigaciones hacia
el estudio del comportamiento de ciertas especies inorgnicas en los seres vivos mediante el uso de
modelos cuyo objetivo principal es el de obtener una idea ms clara del funcionamiento in vivo de
sistemas biolgicos complejos a partir del anlisis in vitro de sistemas ms simples.
Por otra parte, es interesante destacar que, muchos de los temas de los que se ocupa la qumica
bioinorgnica son de enorme importancia para otras ramas de la Ciencia y la Tecnologa,
esencialmente, la medicina, la veterinaria, la farmacologa, la ecologa, el medio ambiente, la
agricultura e incluso la metalurgia.
RETOS DE LA QUMICA BIOINORGNICA EN EL SIGLO XXI.
La qumica bioinorgnica es una ciencia joven que apenas llega a los veinte aos de existencia.
Durante este corto periodo de tiempo, esta ciencia interdisciplinar ha resuelto algunos problemas
importantes tales como: (i) la forma en que los sistemas biolgicos unen reversiblemente el oxgeno
molecular (O2); (ii) el modo en que la clula elimina productos txicos de desecho, por ejemplo, el in
superxido (O2-); (iii) la constitucin de las protenas de transporte de electrones, especialmente
aquellas que contienen centros metlicos de cobre o hierro y (iv) el papel del zinc en enzimas
hidrolticos como la carboxipeptidasa. Tambin se han realizado enormes progresos en la comprensin
de la qumica del enlace cobalto-carbono en la vitamina B12, en el estudio de las propiedades de unin
al ADN y de los efectos citotxicos de los complejos antitumorales de platino, en la deduccin de la
forma en la que la naturaleza recluta, coordina y almacena el hierro, en la resolucin de la estructura
de algunas metaloprotenas tales como las protenas con dedos de zinc y las protenas que unen calcio,
as como en la resolucin de la qumica de hidroxilacin del citocromo P450 de enorme importancia en
los procesos de biotransformacin de frmacos que ocurren en el hgado. Sin embargo, por cada uno
de estos ejemplos hay muchos otros de los que se dispone de poca informacin. Estos problemas an
sin resolver constituyen las fronteras de la qumica bioinorgnica para el siglo XXI y entre los ms
importantes se incluyen: (i) el sistema nitrogenasa; (ii) protenas de transferencia de electrones de
amplio rango y (iii) el sistema citocromo-oxidasa. Adems, a partir de 1995, se han identificado
nuevos problemas tales como: (i) el papel del nquel en las hidrogenasas, metangenos y ureasas; (ii)
el funcionamiento del manganeso en el fotosistema II para la produccin por las plantas del oxgeno
molecular necesario para los animales y (iii) las protenas transportadoras de oxomolibdeno.

DIVULGACIN Y DIDCTICA DE LA QUMICA BIOINORGNICA.

A pesar del rpido progreso de la qumica bioinorgnica en las dos ltimas dcadas del siglo
XX, han aparecido pocos trabajos de divulgacin que permitan el acceso del lector no especializado a
este campo de la Ciencia. Aunque el desarrollo de la qumica bioinorgnica y las consecuencias del
mismo han dejado definitivamente cimentada la idea de que la Vida depende de procesos asociados
tanto a la qumica orgnica como a la qumica inorgnica, la sociedad en general y la comunidad
cientfica en particular no poseen todava una idea clara de la importancia de la qumica bioinorgnica
en la Ciencia y Tecnologa actuales.
En el terreno educativo, se ha de mencionar que la qumica bioinorgnica slo se imparte como
asignatura obligatoria u optativa en algunas facultades de farmacia y se hace imprescindible, si es que
se quiere buscar una formacin actual e interdisciplinar de los alumnos, que en los planes de estudio de
qumicas, biolgicas, bioqumica, medicina, veterinaria y tecnologa de alimentos, entre otras
licenciaturas, se oferte la qumica bioinorgnica al menos como asignatura optativa de segundo ciclo.
Los conocimientos previos que el alumno debe poseer para un buen aprovechamiento de esta
asignatura son algunas ideas bsicas de biologa celular, bioqumica y biologa molecular, as como un
manejo fluido de los conceptos y modelos de la qumica de coordinacin, de la teora de orbitales
moleculares, conceptos generales cido-base y propiedades de oxidacin reduccin. Adems, la
creacin de departamentos interfacultativos de qumica bioinorgnica servira para contribuir de forma
decisiva al afianzamiento de esta rea del saber y a generar nuevas ideas, por parte de profesores,
investigadores y alumnos, entorno a los apasionantes y numerosos problemas que an le quedan por
resolver a esta ciencia interdisciplinar.
Aunque la qumica bioinorgnica ha sido durante largo tiempo ignorada, se ha puesto
recientemente de actualidad por los logros conseguidos en la comprensin de procesos biolgicos
bsicos en los que la participacin de iones metlicos es fundamental. En las Universidades y Centros
de Investigacin de todo el mundo empiezan hoy a surgir laboratorios interdisciplinares que se ocupan
del estudio de la reactividad, de la sntesis, de la estabilidad, de la estructura y de la formacin de
compuestos biolgicos que contienen metales tanto de bajo como de alto peso atmico. Sin duda
estamos en los inicios del desarrollo de una nueva disciplina cientfica que esta creciendo a pasos
agigantados y que intenta araar en las paredes de los paradigmas cientficos en lugar de acomodarse
en el centro de los mismos. Siempre se ha dicho que araar en las fronteras del conocimiento ayuda a
conocer de que estn hechas y como consecuencia de ello tambin ayuda a destruirlas. El da que la
Ciencia no este compartimentalizada y las fronteras entre disciplinas se hayan eliminado se habr dado
un paso enorme hacia la verdadera Ciencia.
Esperamos que este artculo ayude a romper las tradicionales barreras histricas existentes
entre los hasta ahora campos independientes de la qumica inorgnica, la bioqumica, la biologa, la
medicina y la fsica con la esperanza de que en un futuro prximo se realicen grandes descubrimientos
cientficos en este rea interdisciplinar de la ciencia conocido como qumica bioinorgnica.

BIBLIOGRAFA.
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