MARA, LA FALSA LIEBRE DE LA PATAGONIA Dolichotis patagonum

Con su aspecto, mezcla de liebre y pequeo venado, la mara llam la

atencin de los primeros exploradores de la Patagonia.
John Wood, marino ingls que particip del viaje del contralmirante
John Narborough al Atlntico Sur, las encontr hacia 1670 en Sandy
Bay, al sur de Puerto Deseado (Santa Cruz, Argentina). Las llamaron
liebres e incluso bautizaron Hare (= liebre) a una pequea isla por
la gran cantidad de maras que encontraron all: Matamos nueve de
ellas en un slo da, nos parecieron mucho mayores que nuestras
liebres inglesas, algunas de ellas pesaban 20 libras cada una. Cuando
se las persegua se metan en agujeros en la tierra, como nuestros
conejos.
El propio Narborough relataba haber visto 5 6 liebres de las cuales
el galgo mat una; tienen la conformacin de las liebres inglesas, y
[son] mucho mayores, y en lugar de cola tienen un pequeo mun
de aproximadamente una pulgada, sin pelo; tienen madrigueras en la
tierra como los conejos.
Casi cien aos despus, otro marino ingls, John Byron, contaba que
en Puerto Deseado, vieron unas liebres de un tamao prodigioso
tambin aparecen en este sitio; porque pesan, estando vivas, casi 20
libras, y una vez cuereadas son tan grandes como un zorro. Se las ve
principalmente en los valles (...) Vi muchas liebres. Le dispar a una
que pesaba ms de 26 libras. En verdad, que si hubiera tenido un
buen lebrel le hubiera dado a comer liebre a la tripulacin dos veces
por semana. Las liebres tienen aqu la carne blanca y de un gusto
muy agradable.
Para estos exploradores no haba dudas de que se trataba de liebres,
aunque algo diferentes a las europeas. Pero, pocos aos despus, en
1781, el zologo Thomas Pennant advirti que estaban ms
relacionadas con los cabiai o agutes, del gnero Cavia de Linneo, y
por eso le di el nombre de Patagonian Cavy, separandolas de los
conejos y liebres verdaderos (lagomorfos). Gracias a un ejemplar
existente en el Museo Leveriano de Londres, Pennant hizo una
descripcin ms detallada, y adems parece que supo o dedujo sus
hbitos alimenticios ya que la incluy entre los cuadrpedos
herbvoros. Tambin aport uno de los primeros dibujos de la mara
con un aspecto muy conejil.

Es curioso que, a pesar de que la mara no est sealada para Chile, el

jesuita Juan Ignacio Molina (1782) a la vez que citaba las
observaciones de Byron parece referirse a ella cuando menciona que

la liebre, a la que da la errnea nomenclatura de Lepus timidus, se

hallaba en grandes cantidades en las provincias de Coquimbo,
Puchacay, y Huilquilemu, tres localidades del pas bastante distantes
entre s. En esa poca la liebre europea an no haba sido
introducida en Chile as que no sabemos a que animal se refera
Molina.
Zologos posteriores como Kerr, Shaw y Brown siguieron repitiendo la
descripcin de Pennnat y las observaciones de Byron, y slo recin
con el aporte de Flix de Azara encontramos datos nuevos sobre la
mara. Hacia 1796 Azara haba sido encargado por el virrey Melo de
Portugal para reconocer la frontera sur en lo que es hoy la provincia
de Buenos Aires (Argentina), a los efectos de construir fortines para la
defensa contra los indgenas pampa. En esa zona observ maras: He
visto y cogido muchas entre los 35 y 36 grados, y se extiende por
toda la tierra patagona Por eso la llam Liebre Patagona pero
sealando sus diferencias con la europea: mayor y ms fornida, no
corre tanto y se cansa ms presto. Afirma que un jinete bien
montado puede cazarla con el lazo o las boleadoras.
Sobre su voz dice: O muchas veces de noche su voz elevada,
incmoda y bastante aguda que dice oooi. Dice que los indios y los
espaoles consideran su carne muy inferior a la del Peludo, Mulita,
Pichii y Mataco, y de muy diverso gusto que la Liebre de Europa.
Persiguindolas ninguna fi su salud a otra cosa que a las piernas no
obstante haber por all algunas vizcacheras. Cazadas de pequeas
se domestican mucho, salen de casa y vuelven, caminan a paso, y
comen de todo. Dos que le enviaron de Ro Negro eran muy
mansejonas; pero como saliesen de casa me las mataron los Perros
de la calle. Finalmente cuenta que vio muchas alfombras de sus
pieles, que son muy buenas por la suavidad y buena vista.
Hacia 1819, Anselme Gatan Desmarest, profesor de anatoma en la
Escuela Veterinaria de Alfort, recibi 4 pieles de mara provenientes
de Buenos Aires a las que sin embargo llam Liebre de Brasil.
Desmarest observ que estas pieles pertenecan a la misma especie
descripta por los viajeros ingleses y por Azara y al igual que Pennant
la clasific prxima a los agutes pero dentro de un gnero aparte que
llam Dolichotis, del griego dolichos, largas, y otis, orejas, pues en
efecto sus orejas eran ms largas que las de aquellos. Tambin
propuso importar a la mara a Europa dado que la bondad de su
carne y el uso que se podra hacer de su piel y de su pelo, para la
sombrerera de calidad, nos aseguraran obtener un excelente
provecho. Pero al ao siguiente, se arrepinti y las ubic en el
mismo gnero de los agutes como Dasyprocta patachonica, usando
el nombre comn de Agouti des Patagons (= Agut de los patagones).
Desmarest qued as como el autor de la especie, aunque no pudo
agrgar ms observaciones que lo dicho por Azara.

En 1832 Lesson opt por el nombre de Mara Magellanique, porque

Los Puelches [?] de las orillas del estrecho de Magallanes llaman al
pequeo animal que nos ocupa mara, introduciendo un error
etnogrfico: el nombre mara o marra es de origen mapudungun pero
de ninguna manera los puelches habitaron al estrecho de Magallanes.
Lesson reconoce el aporte de Azara y lamenta que slo haba en el
Museo de Historia Natural de Paris un solo ejemplar en mal estado del
que se obtuvo el dibujo que reproducimos aqu.
El naturalista francs Alcides dOrbigny vio maras en las cercanas de
la baha San Blas, en el extremo sur de la provincia de Buenos Aires.
Tambin registr el nombre indgena de mara y, a pesar de ser muy
buen cazador, cuenta que no pudo matar ninguna para obtener
ejemplares de estudio: eran demasiado salvajes para que uno
pudiera acercarse a ellos, en medio de un campo casi descubierto.
Queriendo verlas mejor las corri a caballo pero casi se mata pues el
caballo haca los mismos giros buscos que ellas. Pero uno de los
peones que lo acompaaba le mostr como cazarlas: Hizo levantar
una mara, detrs de la cual corri al galope, hasta enlazarla; luego,
sin poner pie en la tierra, la tom por las orejas y me la entreg viva.
Supuso que no beban o lo hacan con el roco de la maana ya que
se encontraban en zonas completamente privadas de agua y no
podemos suponer que abandonen los alrededores de su madrigueras,
para andar diez a doce leguas a buscar el agua ms cercana. Uno de
los ejemplares cazados por el pen fue a parar al asador pero la
comida debe haber sido algo desabrida porque el francs acot si se
la prepara bien, debe ser un excelente alimento. Finalmente hizo una
interesante observacin de un tat predando una cra de mara a la
que llevaba a su cueva habindola desangrado de una sola mordida.
El prximo naturalista que lleg a estas tierras y llev a Europa
noticias de la mara fue Charles Darwin, quien la llam cavy
habindola observado en las proximidades del ro Colorado, en el
extremo norte de la Patagonia, donde nos dice que es el cuadrpedo
ms abundante. El Agut es un verdadero amigo del desierto; es un
rasgo comn del paisaje ver dos o tres de ellos movindose rpido en
lnea recta, uno detrs del otro, a travs de estas llanuras salvajes."
Darwin se preguntaba por qu la mara ya no era abundante en Santa
Cruz donde el capitn Wood la haba visto tan numerosa.
Contradiciendo a Azara dice: Donde vive la vizcacha y hace sus
vizcacheras, el agut las usa; pero donde la vizcacha no se halla,
como en Bahia Blanca, el agut cava l mismo.
Y agrega: (...) he visto muchas veces dos o tres de estos animales
sentados sobre sus ancas junto a las bocas de sus cuevas, a las
cuales entraban tranquilamente cuando yo pasaba a cierta distancia.
Diariamente, en las cercanas de estos lugares, los agutes eran
abundantes, pero a diferencia de la mayora de los animales
cavadores, vagaban, generalmente de a dos o tres juntos, a millas o

leguas de su madriguera; y no s si regresaban por la noche. El cavy

se alimenta y anda de da; es desconfiado y observador; rara vez se
acurruca a la manera de las liebres; no puede correr muy rpido, y
por eso es atrapado frecuentemente por una pareja de perros, an
mestizos. Su forma de correr recuerda ms a un conejo que a una
liebre. El cavy generalmente produce dos cras, que nacen dentro de
la cueva. La carne, una vez cocida, es muy blanca; sin embargo, es
sosa y seca.
El Dr. Charles Pickering integrante de la expedicin norteamericana
del capitn Wilkes vio en el verano de 1839 que la mara era muy
comn en el ro Negro. En una de mis excursiones asust a un grupo
de seis de estos animalitos, que huyeron corriendo a considerable
velocidad, y para mi sorpresa, mantenindose estrictamente en una
sola fila. Me dijeron los nativos que as ocurra cuando se los vea en
grupos, y con el propsito de mantenerse en el camino a sus
madrigueras. Sin embargo se dice que este agut generalmente est
en parejas, aunque quizs no en la estacin de nuestra visita. En otra
ocasin encontr cuatro juntas, dos de las cuales se refugiaron en
cuevas, mientras que las otras desaparecieron detrs de un risco. El
aspecto del animal me record al de la liebre, aunque tiene un paso
peculiar y algo llamativo. Las cuevas son grandes y frecuentemente
tiene como compaero una especie de bho cavador [la lechucita de
las vizcacheras Athene cunicularia] (...) Un joven fue llevado vivo a
bordo y tena un grito silbado, no fuerte. Nunca intent morder.
Los tres reinos de la naturaleza es una obra editada en Madrid en
1852 que traduce al espaol y actualiza la obra de Buffon, quien no
haba podido identificar bien a la mara a la que confundi con liebres
verdaderas del hemisferio norte. Pero en la obra que mencionamos
aparece un detalle interesante sobre la especie: Los indios les dan
caza para comer su carne que es inspida: tratan siempre de matar
primero la hembra, pues estn seguros de que el macho ni aun
muerta la abandonar (...) el macho nunca abandona la hembra aun
en el caso de verse perseguido por perros. Los bilogos actuales
consideran que la monogamia de la mara se basa en la divisin de
tareas correspondiendo al macho la vigilancia y defensa de la
hembra ante los predadores, y a la hembra la alimentacin y cuidado
de la cra.
El zologo alemn Hermann Burmeister durante su viaje por
Argentina vio maras en Mendoza cuando viajaba desde la ciudad
hacia el ro Desaguadero. Atravesaba el camino con rapidez y daba
grandes saltos, como un gamo, y descansaba pronto sobre las patas
traseras apoyadas hasta los talones, para quedar con las
extremidades delanteras extendidas (...) Se oculta debajo de las
matas en nido abierto, y vive de hierbas de la pampa, sobre todo de
gramneas. Siempre la vio en pareja o de a tres, con la cra, nunca
he visto una solitaria y nunca la vio ocultarse en las cuevas de
vizcachas.

Tuvo un ejemplar en cautiverio, un macho joven que permaneca

atado en mi habitacin, hacindose pronto muy manso; se dejaba
tocar y pasar la mano por el lomo, sin demostrar temor. Si se le
molestaba o pegaba, produca un tono silbante, como lo hacen los
conejillos de la India, sonando as como uui. Parece ser que no slo
coma pasto sino tambin verduras y frutas maduras o verdes como
manzanas, peras y duraznos. Pero Burmeister, cientfico al fin,
termino sacrificndolo para estudiar su anatoma.
Un artista llamado Adolf Goering, que acompaaba a Burmeister,
contaba, en relacin a este mismo animal cautivo, que era una
criatura muy amable, de buen carcter e inofensiva. Desde el primer
da mostraba gran confianza en su amo, tomaba sin dudar la comida
de sus manos, y soportaba que se lo tocara sin exhibir ninguna
molestia. Era muy aficionado a las caricias, arqueaba su lomo, pona
la cabeza a un lado como si quisiera ver la mano amiga que lo
acariciaba y lanzaba un agradecido pero indescriptible chillido o
gruido.
Hacia 1869-1870 el viajero ingls George Musters recorri la
Patagonia con los aoni-kenk (tehuelches) y encontr maras en
abundancia en el centro de la provincia de ro Negro, en las cercanas
de la actual Sierra Colorada. Las llam liebres o cavies, y registr el
nombre tehuelche: paahi. Estos animalitos viven en cuevas, pero
generalmente estn afuera comiendo o durmiendo sobre la hierba
durante el da. Son sumamente rpidos por quizs durante una milla
pero, como los zorros del pas, pronto se cansan. Para cazarlos
primero cerrbamos las madrigueras con arbustos; pero las astutas
bestezuelas a menudo se evadan deslizndose por una abertura no
observada por quienes cerraban las cuevas. Se requera considerable
habilidad para voltearlas con las boleadoras, porque, si eran
atrapadas solo por las patas o el cuerpo se liberaban solas con
rapidez, pero un golpe en la cabeza era mortal al instante. Son
buenas para comer, aunque la carne es algo seca una vez asada. Con
las pieles se hacen mantas, pero son de poco valor, ya que pronto se
les cae el pelo.
Otro aventurero ingles Heskett Prichard, que haba venido a la
Patagonia con el imposible encargo de capturar un Mylodon vivo,
encontr a la mara ms a menudo en parches de barro seco y no ms
al sur del lago Colhu Huapi. Sus dos perros, Tom y Brian mataron en
una ocasin una mara cuya carne consider excelente, parecida a la
de la liebre inglesa. El agut a menudo obliga a los perros a una dura
persecucin, especialmente donde el terreno es quebrado, y en tales
lugares frecuentemente logra escapar. Tras asustarse reaparece muy
pronto, y cuando realmente emprende la huida raramente recorre
ms de 100 m antes de darse vuelta para ver si la persiguen. Este es
el caso cuando la persigue un hombre slo; cuando hay perros no hay
tiempo que perder con ningn tipo de especulacin.

MARAS EN EUROPA
Los primeros ejemplares de mara enviados a los zoolgicos de
Londres y en Paris no lograron reproducirse y no pudieron sobrevivir
por mucho tiempo.
En 1870 segn informaba Albert Geoffroy Sant-Hilaire haba muerto
durante el invierno una pareja de maras en el Jardin d'Acclimatation
del Bois de Boulgone (Paris). Tres aos despus adquirieron cuatro
ms pero la reproduccin de estos animales dulces e inofensivos
fracas. Saint-Hilaire remarcaba que al paso, al trote o al galope las
maras tienen ms un aspecto de ciervo que de roedor. La manera en
que se acuestan no es como la de las liebres y conejos.
Hubo tambin algn inters en Espaa por la aclimatacin de esta
especie. Mariano de la Paz Graells, director del Museo de Ciencias
Naturales de Madrid, recibi dos maras que le fueran enviadas por
Marcos Jimnez de la Espada, zologo de la Comisin Cientfica
Espaola del Pacfico. Escribe Graells: A la vista de un animal tan
dulce, tan acariciable, tan manso, de la talla de un Moschus [ciervo
almizclero], y cuyo pelaje podr ser utilizado por la peletera, no dudo
en afirmar que su multiplicacin ser para nosotros una verdadera
conquista. Lamentablemente parece que los dos ejemplares eran
machos y se frustr el proyecto.
Fue Cornly, un vizconde francs, que era especialista en
aclimatacin de especies, quien, haciendo caso del consejo de
Desmarest, se ocup de adaptar la mara al mundo europeo. Primero
tuvo dificultad en obtenerlas, incluso una que le enviaron por barco
termin en el plato y luego en el estmago de un rico pasajero.
Cornly observ que la mara no viva durante mucho tiempo en
cautiverio, salvo que dispusiera de amplios espacios con pasto.
Cuando consigui una pareja, se le ocurri dejarlas sueltas en su
parque de Beaujardin, en Tours, y all se acostumbraron a vivir y se
amansaron a tal punto que se acercaban al que las llamaba,
tomaban el pan que se les ofreca con la mano, y an se suban
sobre las rodillas de las personas sentadas. Se adaptaron tambin a
la presencia de los otros animales del parque pero cuando un perro o
una gacela se le acercaban por atrs, usaban un medio de defensa
bien bizarro. Un pequeo chorro de orina lanzado a la cara del intruso.
(...) No siendo el licor ni corrosivo, ni de olor repugnante, no es un
arma muy peligrosa.
Comprob lo que sealbamos ms arriba, el gran apego del macho
por la hembra con la cual se comportaba con una ternura ejemplar.
No las observ cavar ms que leves depresiones en el suelo donde
finalmente ocurri el nacimiento de dos cras el primer ao y tres al

ao siguiente. Luego recibi tres machos ms, uno de ellos de talla

enorme. Cuando el padre de la familia lo vio de lejos, entrechocaba
los dientes; se precipit hacia el intruso con el mayor furor y lo puso
en fuga.
Por su parte, Pierre Amde Pichot criaba con xito maras en su
propiedad de Svres y haba visto que las maras en cautiverio
excavaban el suelo si era seco y suelto y tambin ocupaba albergues
artificiales por lo que supuso que en su vida silvestre bien podra usar
sin problemas las cuevas de otros animales como las vizcachas.
Georges de Frzals un francs que vivi a fines del s. XIX en Mendoza
tena un macho domesticado, Juanito, y observ que nunca las maras
en cautiverio haban intentado excavar madrigueras, quizs por
disponer de bastante sombra y humedad en los corrales, lo que les
haca innecesario buscar refugio. Mientras que las que vivan en
libertad en las proximidades del ro Tunuyn, s lo hacan para
protegerse de los ardores del sol y disfrutar un poco del fresco. Lo
mismo ocurra en Famatina (La Rioja) donde eran abundantes y se las
cazaba a golpes de pala, segn Claude Mabit.
Remy Saint-Loup, autor de un interesante trabajo sobre la anatoma y
el comportamiento de la especie, observ que Cuando la pastura
crece abundante, con una hierba densa y suculenta sobre tierras
crasas y hmedas, los Dolichotis desaparecen como si rechazaran
esta humedad del suelo o la calidad especial de las hierbas ricas y
por eso aconseja intentar su aclimatacin en las regiones ms secas
de Francia. Segn este autor en esa poca haba 6 criadores de maras
en Francia y aparentemente ninguno en Inglaterra. La utilidad de
estos roedores provena de la elegancia de su forma y actitud que los
haca extremadamente decorativos, de su carne blanca como la del
conejo y de su piel til para la confeccin de guantes, ya que el pelo
es caedizo y no serva para otros artculos.
Las previsiones de estos criadoresno se cumplieron pues finalmente
la mara no parece haber sido objeto de la cra industrial, quedando
slo confinada a los zoolgicos.
MARAS EN LAS CULTURAS AMERICANAS
En los restos arqueolgicos de antiguos asentamientos
sudamericanos aparecen los huesos de este roedor lo que demuestra
que desde hace muchos aos se la usaba como alimento. Estos sitios
arqueolgicos se encuentran en la regin pampeana, en la Patagonia
y en la zona Chaco-santiaguea con una antigedad que va
desde 10.000 aos hasta 440 aos atrs.
Como hemos visto a travs de los distintos relatos de los exploradores
y naturalistas europeos, la mara fue un recurso para los pueblos
originarios, especialmente para los tsonekas o tehuelches de la

Patagonia, para los que constituan una buena fuente de protenas.

Por tratarse de una pieza menor su caza la realizaban las mujeres.
As mismo con su cuero se elaboraban mantas y alfombras que los
indgenas vendan o canjeaban en Carmen de Patagones. Claraz
(1865) dice que el cuero se usaba tambin como recipiente para
agua.
Generalmente se la cazaba en invierno cuando escaseaba la caza
mayor, por eso quizs una de sus leyendas la vincula con esa
estacin del ao. En efecto, cuando no existan las estaciones el
hroe mtico Elal convoc a todos los animales para que establecieran
la duracin de cada poca del ao. Cada animal fundament sus
preferencias: as los guanacos y los cauquenes necesitaban un verano
largo para poder alimentar sus cras. Los cazadores, como el puma y
el zorro, preferan el invierno para poder seguir en la nieve las huellas
de sus presas. La perdiz propuso tres lunas de fro, tres de calor y las
otras seis lunas de transicin entre el verano y el invierno. Entonces
la Mara viendo que el problema era la duracin del invierno propuso
que durara tres lunas.
Pero el Oin (choike o and petizo) se opuso pues quera que todo el
ao fuera invierno y al que no le gustara que se fuera al norte. La
discusin se hizo dura entre la mara y el and, que gritaba a ms no
poder, hasta que la primera enojada dio un manotazo en el suelo y se
fue a su cueva. El choique la sigui y pisndole la cola se la arranc.
Desde entonces la mara qued sin cola y el and qued con voz
ronca. Elal, finalmente dio la la razn a la mara y desde entonces el
ao se divide en cuatro estaciones de tres lunas cada una: shorken
(verano), kpenken (otoo), sheiaik (invierno) y ariskiken
(primavera).
Los mapches de la regin de Collon Cur (Neuqun, Argentina)
realizaban una danza de la mara, de caractersticas rituales ya que
era una de las cinco danzas que integraban la ceremonia del
Nguillatn.
En la actualidad, por su distribucin endmica para la Argentina, la
mara simboliza en cierta forma a los mamferos de la Argentina y
posiblemente pro ello fue elegida por la Sociedad Argentina para el
Estudio de los Mamferos (SAREM) para su logo.
Alex Mouchard

REFERENCIAS

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Dolphin commanded by the honourable Commodore Byron. J.
Newbery. London.
-Azara, F. de -1802- Apuntamientos para la historia natural de los
quadrpedos del Paragay y Ro de la Plata. Vol II. Imprenta de la
Viuda de Ibarra, Madrid.
-Burmeister, G. -1861 -Reise durch die La Plata-Staaten.
-Cassin, John 1858 - Mammalogy and ornithology. U. S. Eploring
Expedition during the years 1838,1839,1840,1841,1842 under the
command of Charles Wilkes, U.S.N. - J.B. Lippincott, Philadelphia.
-Chao, Eduardo, (Ed.) -1852- Los tres reinos de la naturaleza o museo
pintoresco de historia natural [de Buffon]. Gaspar y Roig, Editores.
Madrid.
-Cornly, Joseph -1885- Note sur le Livre Patagon ou Mara. Bull. Soc.
d'Accl., p. 553.
-Darwin, C. R. ed. 1838. The zoology of the voyage of H.M.S. Beagle.
Smith Elder and Co. London.
-Darwin, Charles [1860] - A Naturalist's Voyage Round the World.
Journal of Researches into the Natural History and Geology of the
countries visited during the voyage round the world of H.M.S. Beagle
under the command of Captain Fitz Roy, R.N. John Murray. 1913.
LONDON.
-Desmarest, A. G. 1819 - Journal de Physique, de Chimie et d'Histoire
Naturelle. Vol 88. Paris.
-dOrbigny, Charles Dessalines -1835-1847- Voyage dans l'Amrique
mridionale... excut pendant les annes 1826, 1827, 1828, 1829,
1830, 1831, 1832 et 1833. P. Bertrand.Paris.
-Echeverra Baleta , Mario s/f- Joiuen Tsoneka (Leyendas tehuelches).
-Lesson, R. P. - Prtre, J. G. - 1830-1832- Centurie zoologique. F.G.
Levrault. Bruxelles.
-Marani, Hernn A. - 2011- Anatoma econmica de Mara (Dolichotis
Patagonum) y su aplicacin en la evaluacin de restos
zooarqueolgicos recuperados en la costa Norpatagnica (Ro Negro,
Argentina). Magallania (Chile) 39(2):267-278
-Molina, Giovanni Ignazio 1782 - Saggio sulla storia naturale del Chili
. Bologna: Stamperia de S. Tommaso d' Aquino.
-Musters, G. Ch. 1871 - At home with the Patagonians: A Year's
Wanderings Over the Untrodden Ground from the Straights of
Magellan to the Rio Negro. London : J. Murray.
-Narborough, John; J. Tasman, J. Wood & F. Marten 1694 An Account
of several late Voyages & Discoveries to the South and North. London:
Smith & Walford.
-Palermo, M. A. (Ed.) 1983 Fauna Argentina. La mara. Bs Aires:
CEAL.
-Pennant, Thomas 1781 - History of quadrupeds. Vol II p. 363.
London: B. White.
-Prichard, H. Hesketh 1902 - Through the Heart of Patagonia. New
York: D. Appleton & Co.

-Prichard, H. Hesketh -1902 Field-Notes upon some of the larger

Mammals of Patagonia made between September 190 and June 1901
Proc. Zool Soc. Vol 1.
-Saint-Loup, Remy. -1895 - Histoire Naturelle et Acclimatation du Mara
Dolichotis Patagonica (Desmarest). Revue des Sciences Naturelles
Appliques. Socit Nationale d'Acclimatation de France. Paris.
-Waterhouse, George Robert 1848 - A Natural History of the
Mammalia. Vol 2. H. Baillire.
-Wood, J. [1669] -A description of the Straits of Magellan by Captain
John Wood, in HMS Sweepstakes, under command of Captain John
Narbrough.
&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&&
Ilustraciones
001- Patagonian Cavy Dibujo a partir de un ejemplar trado por
Narborough y depositado en el Museo Leveriano.
-Pennant, Thomas 1781 - History of quadrupeds. B. White. London.
002 - Shaw
003-Lesson-Pretre-Mara de Patagonie. Dibujo de Jean Gabriel Pretre.
Lesson, R. P. - Prtre, J. G. - 1830-1832- Centurie zoologique. F.G.
Levrault. Bruxelles.
004- Patagonian cavy. Waterhouse, George Robert 1848 - A Natural
History of the Mammalia. Vol 2. H. Baillire.
005-Gervais-Dolichotis de Patagoni
006-Vogt-the patagonian cavy
007-Mara-The animals of the world : Brehm's Life of animals.1895
008- La chasse illustre c.1873
009--Cornly, Joseph -1885- Note sur le Livre Patagon on Mara. Bull.
Soc. d'Accl., p. 553.
010- Hudson, William Henry 1893 - Idle days in Patagonia. Chapman
& Hall, ltd. London
011-Cassell
012 - Mara en pelaje de invierno- Saint-Loup, Remy. -1895 - Histoire
Naturelle et Acclimatation du Mara Dolichotis Patagonica
(Desmarest). Revue des Sciences Naturelles Appliques. Socit
Nationale d'Acclimatation de France . Paris.
013The Cambridge natural history, edited by S. F. Harmer and A. E.
Shipley.
By: Harmer, S. F. - Shipley, A. E.
Publication info: London :Macmillan and Co. ;1895-1909.

014-Nouveau dictionnaire encyclopdique universel illustr, to give it

its full and original name, was published in Paris between 1886 and
1891, under the direction of Jules Trousset.

MARA, LA FALSA LIEBRE DE LA PATAGONIA Dolichotis patagonum

Con su aspecto, mezcla de liebre y pequeo venado, la mara llam la
atencin de los primeros exploradores de la Patagonia.
John Wood, marino ingls que particip del viaje del contralmirante
John Narborough al Atlntico Sur, las encontr hacia 1670 en Sandy
Bay, al sur de Puerto Deseado (Santa Cruz, Argentina) y las llamaron
liebres. Incluso bautizaron Hare (= liebre) a una pequea isla por la
gran cantidad de maras que encontraron all: Matamos nueve de
ellas en un slo da, nos parecieron mucho mayores que nuestras
liebres inglesas, algunas de ellas pesaban 20 libras cada una. Cuando
se las persegua se metan en agujeros en la tierra, como nuestros
conejos.

El propio Narborough relataba haber visto 5 6 liebres de las cuales

el galgo mat una; tienen la conformacin de las liebres inglesas, y
[son] mucho mayores, y en lugar de cola tienen un pequeo mun
de aproximadamente una pulgada, sin pelo; tienen madrigueras en la
tierra como los conejos.
Casi cien aos despus, otro marino ingls, John Byron, mencion
sobre Puerto Deseado, que unas liebres de un tamao prodigioso
tambin aparecen en este sitio; porque pesan, estando vivas, casi 20
libras, y una vez cuereadas son tan grandes como un zorro. Se las ve
principalmente en los valles. Vi muchas liebres. Le dispar a una
que pesaba ms de 26 libras. En verdad, que si hubiera tenido un
buen lebrel le hubiera dado a comer liebre a la tripulacin dos veces
por semana. Las liebres tienen aqu la carne blanca y de un gusto
muy agradable.

Como vemos para estos exploradores no haba dudas de que se

trataba de liebres, aunque algo diferentes a las europeas.
Pero pocos aos despus, en 1781, el zologo Thomas Pennant
advierte que estn ms relacionadas con los cabiai o agutes, del
gnero Cavia de Linneo, y por eso le di el nombre de Patagonian

Cavy, Y la separ de los conejos y liebres verdaderos (lagomorfos).

Gracias a un ejemplar existente en el Museo Leveriano de Londres
Pennant pudo hacer una descripcin ms detallada, pero adems
pudo determinar sus hbitos alimenticios ya que la incluy entre los
cuadrpedos herbvoros. Tambin aport uno de los primeros dibujos
de la mara con un aspecto muy conejil.

Es curioso que, a pesar de que la mara no est sealada para Chile,

el jesuita Juan Ignacio Molina (1782) a la vez que citaba las
observaciones de Byron parece referirse a ella cuando menciona que
la liebre, a la que da la errnea nomenclatura de Lepus timidus, se
hallaba en grandes cantidades en las provincias de Coquimbo,
Puchacay, y Huilquilemu, tres localidades del pas batante distantes
entre s.
Zologos posteriores como Kerr, Shaw y Brown siguieron repitiendo la
descripcin de Pennnat y las observaciones de Byron, y slo recin
con el aporte de Flix de Azara encontramos datos nuevos sobre la
mara. Hacia 1796 Azara haba sido encargado por el virrey Melo de
Portugal para reconocer la frontera sur en lo que es hoy la provincia
de Buenos Aires (Argentina), a los efectos de construir fortines para la
defensa contra los indgenas pampa. En esa zona observ maras: He
visto y cogido muchas entre los 35 y 36 grados, y se extiende por
toda la tierra patagona Por eso la llam Liebre Patagona pero
sealando sus diferencias con la europea: mayor y ms fornida, no
corre tanto y se cansa ms presto. Afirma que un jinete bien
montado puede cazarla con el lazo o las boleadoras.
Sobre su voz dice: O muchas veces de noche su voz elevada,
incmoda y bastante aguda que dice oooi. Dice que los indios y los
espaoles consideran su carne muy inferior a la del Peludo, Mulita,
Pichii y Mataco, y de muy diverso gusto que la Liebre de Europa.
Persiguindolas ninguna fi su salud a otra cosa que a las piernas no
obstante haber por all algunas vizcacheras. Cazadas de pequeas
se domestican mucho, salen de casa y vuelven, caminan a paso, y
comen de todo. Dos que le enviaron de Ro Negro eran muy
mansejonas; pero como saliesen de casa me las mataron los Perros
de la calle. Finalmente cuenta que vio muchas alfombras de sus
pieles, que son muy buenas por la suavidad y buena vista.

Hacia 1819, Anselme Gatan Desmarest, profesor de anatoma en la

Escuela Veterinaria de Alfort, recibi 4 pieles de mara provenientes
de Buenos Aires a las que sin embargo llam Liebre de Brasil.
Desmarest observ que estas pieles pertenecan a la misma especie
descripta por los viajeros ingleses y por Azara y al igual que Pennant
la clasific prxima a los agutes pero dentro de un gnero aparte que
llam Dolichotis, del griego dolichos, largas, y otis, orejas, pues en
efecto sus orejas eran ms largas que las de aquellos. Tambin
propuso importar a la mara a Europa dado que la bondad de su
carne y el uso que se podra hacer de su piel y de su pelo, para la
sombrerera de calidad, nos aseguraran obtener un excelente
provecho. Pero al ao siguiente, se arrepinti y las unic en el
mismo gnero de los agutes como Dasyprocta patachonica, usando
el nombre comn de Agouti des Patagons (= Agut de los
patagones). Desmarest qued as como el autor de la especie,
aunque no pudo agrgar ms observaciones que lo dicho por Azara.

En 1832 Lesson opt por el nombre de Mara Magellanique, porque

Los Puelches [?] de las orillas del estrecho de Magallanes llaman al
pequeo animal que nos ocupa mara, introduciendo un error
etnogrfico: el nombre mara o marra es de origen mapudungun pero
de ninguna manera los puelches habitaron al estrecho de Magallanes.
Lesson reconoce el aporte de Azara y lamenta que slo haba en el
Museo de Historia Natural de Paris un solo ejemplar en mal estado del
que se obtuvo el dibujo que reproducimos aqui.
El naturalista francs dOrbigny vio maras en las cercanas de la baha
San Blas, en el extremo sur de la provincia de Buenos Aires. Tambin
registr el nombre indgena de mara y, a pesar de ser muy buen
cazador, cuenta que no pudo matar ninguna para obtener ejemplares
de estudio: eran demasiado salvajes para que uno pudiera acercarse
a ellos, en medio de un campo casi descubierto. Queriendo verlas
mejor las corri a caballo pero casi se mata pues el caballo haca los
mismos giros buscos que ellas. Pero uno de los peones que lo
acompaaba le mostr como cazarlas: Hizo levantar una mara,
detrs de la cual corri al galope, hasta enlazarla; luego, sin poner pie
en la tierra, la tom por las orejas y me la entreg viva.
Supuso que no beban o lo hacan con el roco de la maana ya que
se encontraban en zonas completamente privadas de agua y no
podemos suponer que abandonen los alrededores de su madrigueras,
para andar diez a doce leguas a buscar el agua ms cercana. Uno de
los ejemplares cazados por el pen fue a parar al asador pero la

comida debe haber sido algo desabrida porque el francs acot si se

la prepara bien, debe ser un excelente alimento. Finalmente hizo una
interesante observacin de un tat predando una cra de mara a la
que llevaba a su cueva habindola desangrado de una sola mordida.
El prximo naturalista que lleg a estas tierras y llev a Europa
noticias de la mara fue Charles Darwin, quien la llam agut (cavy)
habindola observado en las proximidades del ro Colorado, en el
extremo norte de la Patagonia, donde nos dice que es el cuadrpedo
ms abundante.
El Agut es un verdadero amigo del desierto; es un rasgo comn del
paisaje ver dos o tres de ellos movindose rpido en lnea recta, uno
detrs del otro, a travs de estas llanuras salvajes." Darwin se
preguntaba por qu la mara ya no era abundante en Santa Cruz
donde el capitn Wood la haba visto tan numerosa.
Contradiciendo a Azara dice: Donde vive la vizcacha y hace sus
vizcacheras, el agut las usa; pero donde la vizcacha no se halla,
como en Bahia Blanca, el agut cava l mismo.
Y agrega: (...) he visto muchas veces dos o tres de estos animales
sentados sobre sus ancas junto a las bocas de sus cuevas, a las
cuales entraban tranquilamente cuando yo pasaba a cierta distancia.
Diariamente, en las cercanas de estos lugares, los agutes eran
abundantes, pero a diferencia de la mayora de los animales
cavadores, vagaban, generalmente de a dos o tres juntos, a millas o
leguas de su madriguera; y no s si regresaban por la noche. El cavy
se alimenta y anda de da; es desconfiado y observador; rara vez se
acurruca a la manera de las liebres; no puede correr muy rpido, y
por eso es atrapado frecuentemente por una pareja de perros, an
mestizos. Su forma de correr recuerda ms a un conejo que a una
liebre. El cavy generalmente produce dos cras, que nacen dentro de
la cueva. La carne, una vez cocida, es muy blanca; sin embargo, es
sosa y seca.

El Dr. Charles Pickering integrante de la expedicin norteamericana

del capitn Wilkes vio en el verano de 1839 que la mara era muy
comn en el ro Negro. En una de mis excursiones asust a un grupo
de seis de estos animalitos, que huyeron corriendo a considerable
velocidad, y para mi sorpresa, mantenindose estrictamente en una
sola fila. Me dijeron los nativos que as ocurra cuando se los vea en
grupos, y con el propsito de mantenerse en el camino a sus

madrigueras. Sin embargo se dice que este agut generalmente est

en parejas, aunque quizs no en la estacin de nuestra visita. En otra
ocasin encontr cuatro juntas, dos de las cuales se refugiaron en
cuevas, mientras que las otras desaparecieron detrs de un risco. El
aspecto del animal me record al de la liebre, aunque tiene un paso
peculiar y algo llamativo. Las cuevas son grandes y frecuentemente
tiene como compaero una especie de bho cavador [la lechucita de
las vizcacheras Athene cunicularia] (...) Un joven fue llevado vivo a
bordo y tena un grito silbado, no fuerte. Nunca intent morder.

Los tres reinos de la naturaleza es una obra editada en Madrid en

1852 que traduce al espaol y actualiza la obra de Buffon, quien
no haba podido identificar bien a la mara a la que confundi con
liebres verdaderas del hemisferio norte. Pero en la obra que
mencionamos aparece un detalle interesante sobre la especie:
Los indios les dan caza para comer su carne que es inspida:
tratan siempre de matar primero la hembra, pues estn seguros
de que el macho ni aun muerta la abandonar (...) el macho
nunca abandona la hembra aun en el caso de verse perseguido
por perros. Los bilogos actuales consideran que la monogamia
de la mara se basa en la divisin de tareas correspondiendo al
macho la vigilancia y defensa de la hembra ante los predadores, y
a la hembra la alimentacin y cuidado de la cra.
Hermann Burmeister durante su viaje por Argentina vio maras en
Mendoza cuando viajaba desde la ciudad hacia el ro
Desaguadero. Atravesaba el camino con rapidez y daba grandes
saltos, como un gamo, y descansaba pronto sobre las patas
traseras apoyadas hasta los talones, para quedar con las
extremidades delanteras extendidas (...) Se oculta debajo de las
matas en nido abierto, y vive de hierbas de la pampa, sobre todo
de gramneas. Siempre la vio en pareja o de a tres, con la cra,
nunca he visto una solitaria y nunca la vio ocultarse en las
cuevas de vizcachas.

Tuvo un ejemplar en cautiverio, un macho joven que permaneca

atado en mi habitacin, hacindose pronto muy manso; se dejaba
tocar y pasar la mano por el lomo, sin demostrar temor. Si se le
molestaba o pegaba, produca un tono silbante, como lo hacen los
conejillos de la India, sonando as como uui. Parece ser que no
slo coma pasto sino tambin verduras y frutas maduras o
verdes como manzanas, peras y duraznos. Pero Burmeister,
cientfico al fin, termino sacrificndolo para estudiar su anatoma.
Un artista llamado Adolf Goering, que acompaaba a Burmeister,
contaba, en relacin a este mismo animal cautivo, que era una
criatura muy amable, de buen carcter e inofensiva. Desde el
primer da mostraba gran confianza en su amo, tomaba sin dudar
la comida de sus manos, y soportaba que se lo tocara sin exhibir
ninguna molestia. Era muy aficionado a las caricias, arqueaba su
lomo, pona la cabeza a un lado como si quisiera ver la mano
amiga que lo acariciaba y lanzaba un agradecido pero
indescriptible chillido o gruido.
Hacia 1869-1870 el viajero ingls George Musters recorri la
Patagonia con los aoni-kenk (tehuelches) y encontr maras en
abundancia en el centro de la provincia de ro Negro, en las
cercanas de la actual Sierra Colorada. Las llam liebres o cavies,
y registr el nombre tehuelche: paahi. Estos animalitos viven
en cuevas, pero generalmente estn afuera comiendo o
durmiendo sobre la hierba durante el da. Son sumamente rpidos
por quizs durante una milla pero, como los zorros del pas,
pronto se cansan. Para cazarlos primero cerrbamos las
madrigueras con arbustos; pero las astutas bestezuelas a menudo
se evadan deslizndose por una abertura no observada por
quienes cerraban las cuevas. Se requera considerable habilidad
para voltearlas con las boleadoras, porque, si eran atrapadas solo
por las patas o el cuerpo se liberaban solas con rapidez, pero un
golpe en la cabeza era mortal al instante. Son buenas para
comer, aunque la carne es algo seca una vez asada. Con las

pieles se hacen mantas, pero son de poco valor, ya que pronto se

les cae el pelo.
Heskett Prichard, aquel aventurero que vino a buscar un Mylodon vivo
a la Patagonia, encontr a la mara ms a menudo en parches de barro
seco y no ms al sur del lago Colhu Huapi. Sus dos perros, Tom y
Brian mataron en una ocasin una mara cuya carne consider
excelente, parecida a la de la liebre inglesa. El agut a menudo
obliga a los perros a una dura persecucin, especialmente donde el
terreno es quebrado, y en tales lugares frecuentemente logra
escapar. Tras asustarse reaparece muy pronto, y cuando realmente
emprende la huida raramente recorre ms de 100 m antes de darse
vuelta para ver si la persiguen. Este es el caso cuando la persigue un
hombre slo; cuando hay perros no hay tiempo que perder con ningn
tipo de especulacion.

LA MARA EN EUROPA
Los primeros ejemplares que se haban enviado a los zoolgicos
de Londres y en Paris no lograron reproducirse y no haban podido
sobrevivir mucho tiempo.
En 1870 segn informaba Albert Geoffroy Sant-Hilaire haba
muerto durante el invierno una pareja de maras en el Jardin
d'acclimatation del Bois de Boulgone (Paris). Tres aos
despus adquirieron cuatro ms pero la reproduccin de
estos animales dulces e inofensivos fracas. SaintHilaire remarcaba que al paso, al trote o al galope las
maras tienen ms un aspecto de ciervo que de roedor. La
manera en que se acuestan no es como la de las liebres y
conejos.
Hubo tambin algn inters en Espaa por la aclimatacin de esta
especie. Mariano de la Paz Graells, director del Museo de Ciencias
Naturales de Madrid, recibi dos maras que le fueran enviadas
por Marcos Jimnez de la Espada, zologo de la Comisin
Cientfica Espaola del Pacfico. Escribe Graells: A la vista de un
animal tan dulce, tan acariciable, tan manso, de la talla de un
Moschus [ciervo almizclero], y cuyo pelaje podr ser utilizado por

la peletera, no dudo en afirmar que su multiplicacin ser para

nosotros una verdadera conquista. Lamentablemente parece que
los dos ejemplares eran machos y se frustr el proyecto.
Pero Cornly, un vizconde francs, que era un especialista en
aclimatacin de especies, haciendo caso del consejo de
Desmarest se ocup de adaptar la mara al mundo europeo.
Primero tuvo dificultad en obtenerlas, incluso una que le enviaron
por barco termin en el plato y luego en el estmago de un rico
pasajero. Cornly observ que la mara no viva durante mucho
tiempo encerrada, salvo que dispusiera de amplios espacios con
pasto. Cuando consigui una pareja, se le ocurri dejarlas sueltas
en su parque de Beaujardin, en Tours, y all se acostumbraron a
vivir y se amansaron a tal punto que se acercaban al que las
llamaba, tomaban el pan que se les ofreca con la mano, y an
se suban sobre las rodillas de las personas sentadas. Se
acostumbraron tambin a la presencia de los otros animales del
parque pero cuando un perro o una gacela se le acercaban por
atrs, usaban un medio de defensa bien bizarro. Un pequeo
chorro de orina lanzado a la cara del intruso (...) No siendo el licor
ni corrosivo, ni de olor repugnante, no es un arma muy peligrosa.
All comprob lo que sealbamos ms arriba, el gran apego del
macho por la hembra con la cual se comportaba con una ternura
ejemplar. No las observ cavar ms que leves depresiones en el
suelo donde finalmente ocurri el nacimiento de dos cras el
primer ao y tres al ao siguiente. Luego recibi tres machos
ms, uno de ellos de talla enorme. Cuando el padre de la familia
lo vio de lejos, entrechocaba los dientes; se precipit hacia el
intruso con el mayor furor y lo puso en fuga.
Por su parte, Pierre Amde Pichot criaba con xito maras en su
propiedad de Svres y haba visto que las maras en cautiverio
excavaban el suelo si era seco y suelto y tambin ocupaba
albergues artificiales por lo que supuso que en su vida silvestre

bien podra usar sin problemas las cuevas de otros animales como
las vizcachas.
Georges de Frzals un francs que viva en Mendoza tena un
macho domesticado, Juanito, y observ que nunca las maras en
cautiverio haban intentado excavar madrigueras, quizs por
disponer de bastante sombra y humedad en los corrales, lo que
les haca innecesario buscar refugio. Mientras que las que vivan
en libertad en las proximidades del ro Tunuyn, s lo hacan para
protegerse de los ardores del sol y disfrutar un poco del fresco. Lo
mismo ocurra en Famatina (La Rioja) donde eran abundantes y se
las cazaba a golpes de pala, segn Claude Mabit.

Remy Saint-Loup, autor de un interesante trabajo sobre la

anatoma y el comportamiento de la especie, observ que
Cuando la pastura crece abundante, con una hierba densa y
suculenta sobre tierras crasas y hmedas, los Dolichotis
desaparecen como si rechazaran esta humedad del suelo o la
calidad especial de las hierbas ricas y por eso aconseja intentar
su aclimatacin en las regiones ms secas de Francia.
Segn este autor en esa poca haba 6 criadores de maras en
Francia y aparentemente ninguno en Inglaterra. La utilidad de
estos roedores provena de la elegancia de su forma y actitud que
los haca extremadamente decorativos, de su carne blanca
como la del conejo y de su piel til para la confeccin de guantes,
ya que el pelo es caedizo y no serva para otros artculos.

MARAS EN LAS CULTURAS AMERICANAS

En los restos arqueolgicos de antiguos asentamientos aparecen los
huesos de este roedor lo que demuestra que desde hace muchos
aos se la usaba como alimento. Estos sitios arqueolgicos se
encuentran en la regin pampeana, en la Patagonia y en la zona

Chaco-santiaguea con una antigedad que va desde 10.000 aos

hasta 440 aos atrs.
Como hemos visto a travs de los distintos relatos de los
exploradores y naturalistas europeos, la mara fue un recurso para
los pueblos originarios, especialmente para los tsonekas o
tehuelches de la Patagonia, constituan una buena fuente de
protenas. Por tratarse de una pieza menor su caza la realizaban las
mujeres.
As mismo con su cuero se elaboraban mantas y alfombras que los
indgenas vendan o canjeaban en Carmen de Patagones. Claraz
(1865) dice que el cuero se usaba tambin como recipiente para
agua.
Generalmente se la cazaba en invierno cuando escaseaba la caza
mayor, por eso quizs una de sus leyendas la vincula con esa
estacin del ao. En efecto, cuando no existan las estaciones el
hroe mtico Elal convoc a todos los animales para que establecieran
la duracin de cada poca del ao. Cada animal fundament sus
preferencias: as los guanacos y los cauquenes necesitaban un verano
largo para poder alimentar sus cras. Los cazadores, como el puma y
el zorro, preferan el invierno para poder seguir en la nieve las huellas
de sus presas. La perdiz propuso tres lunas de fro, tres de calor y las
otras seis lunas de transicin entre el verano y el invierno. Entonces
la Mara viendo que el problema era la duracin del invierno propuso
que durara tres lunas.
Pero el Oin (choike o and petizo) se opuso pues quera que todo el
ao fuera invierno y al que no le gustara que se fuera al norte. La
discusin se hizo dura entre la mara y el and, que gritaba a ms no
poder, hasta que la primera enojada dio un manotazo en el suelo y se
fue a su cueva. El choique la sigui y pisndole la cola se la arranc.
Desde entonces la mara qued sin cola y el and qued con voz
ronca.
Elal, finalmente dio la la razn a la mara y desde entonces el ao se
divide en cuatro estaciones de tres lunas cada una: shorken (verano),
kpenken (otoo), sheiaik (invierno) y ariskiken (primavera).

Para los mapches, especialmente en la regin de Collon Cur

(Neuqun, Argentina) la danza de la mara era una de las cinco
danzas que integran la ceremonia del Nguillatn.

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