Citar como: Castaeda Ortega, J. C., J. E. Morales Mvil y L. T. Hernndez Salazar. 2012. La comunicacin qumica de las serpientes. CONABIO.

Biodiversitas, 102:12-16

La comunicacin qumica

DE lAs sERpiENTEs
, juLio c. castaeda-ortega1, 2 jorge. e. moraLes-mViL1 y Laura t. Hernndez-saLazar1

La lengua bfida de los ofidios es su principal instrumento para percibir los olores del ambiente, lo que le permite detectar las seales qumicas de presas, depredadores o parejas.
Fotos: e. a. Bello-snchez

La percepcin qumica (quimiopercepcin) es la capacidad que tienen los organismos de detectar y diferenciar sustancias qumicas existentes en el medio circundante. Los mensajes olfativos tienen la ventaja de que son detectables en la oscuridad, pueden atravesar barreras fsicas, no necesitan que el individuo est presente sino que puede dejarlas como una seal de su presencia. este tipo de quimioseales resultan muy provechosas para los animales, teniendo un impacto en su conducta y sus relaciones ecolgicas; como ejemplo de ello, estn las serpientes, que utilizan distintas sustancias para establecer comunicacin entre los individuos de su misma especie, percibir mediante el olor a sus potenciales depredadores, o bien a organismos que forman parte de su dieta.1 Las serpientes detectan olores cada vez que sacan su lengua, lo que les permite captar estmulos

odorantes que se encuentran en el medio. esta informacin es llevada hacia el interior de la cavidad oral del individuo y viaja por medio de fibras nerviosas hacia estructuras especializadas. Las serpientes, al igual que algunos mamferos, han desarrollado un sistema olfativo accesorio o alterno, que les permite la captacin de estmulos de origen social o sexual, y al cual se le ha denominado sistema vomeronasal u rgano de jacobson. Las molculas odorantes presentes en el ambiente se llevan al vomeronasal por medio de la lengua, por lo que la alteracin en la frecuencia de movimientos en ella indica que las serpientes estn detectando un olor2,3 (Fig. 1). La capacidad olfativa de las serpientes es importante en las interacciones sociales, sexuales y en el contexto de alimentacin, por ello este sistema define en mucho la conducta de los ofidios.

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figura 1. la deteccin de los olores en las serpientes se realiza inicialmente mediante la lengua bfida, con la cual captan partculas odorferas del medio. esta informacin es transportada hacia el interior de la boca y viaja por medio de fibras nerviosas hacia el epitelio del rgano vomeronasal, donde perciben los estmulos en receptores, y hacia el nervio vomeronasal y los glomrulos en el bulbo olfatorio accesorio. ste es el proceso que permite a las serpientes transcribir los olores ambientales que les permiten encontrar pareja, buscar presas o detectar depredadores.
esquema: e. a. Bello-snchez

Comunicacin qumica con organismos de su misma especie (relaciones intraespecficas) La conducta de rastreo por las serpientes se utiliza para buscar una agregacin, ubicar a una pareja potencial durante la poca reproductiva, as como localizar los sitios que utiliza durante el invierno. un estudio realizado con serpientes de cascabel (Crotalus horridus) mostr que esta habilidad de deteccin qumica se observa desde el nacimiento, ya que las cras recin nacidas de esta especie tienen la habilidad de seguir los rastros de olor tanto de organismos adultos como de otras cras. La deteccin qumica que realizan las serpientes les es de mucha utilidad para la identificacin de pareja durante la poca de reproduccin. en dos especies de culebras de agua (Thamnophis proximus y T. butleri), que habitan en las mismas zonas, se ha registrado que los machos pueden detectar los rastros de feromonas que secretan las hembras de su misma especie, involucradas en la conducta sexual.4 no obstante, en otras especies acuticas, los rastros qumicos dejados por las hembras de Thamnophis radix y T. marcianus parecen ser similares, y los machos de ambas especies son incapaces de identificar a las hembras de su misma especie. Comunicacin qumica con organismos de otras especies (relaciones interespecficas) Las interacciones de las serpientes con organismos de otras especies son bsicamente dos: la localizacin de presas potenciales y la deteccin de depredadores. es-

tas interacciones ecolgicas son importantes, ya que las estrategias de los depredadores guan la evolucin del comportamiento defensivo en las presas, las cuales tienen la posibilidad de desplegar tanto mecanismos evasivos que van a reducir la probabilidad de deteccin por parte del depredador, como mecanismos antidepredatorios, que reducen el xito de los depredadores despus de que ocurre la deteccin.5 Deteccin qumica de presas Las serpientes estn consideradas entre los depredadores ms exitosos de la naturaleza. el rastreo y deteccin de sus presas va qumica es una de las estrategias sensoriales que utilizan frecuentemente. para serpientes que cazan serpientes (ofidifagas) se ha descrito que la captacin del olor de sus presas potenciales activa los centros cerebrales encargados de su memoria olfativa, ayudndolos a reconocer el olor de sus presas incluso sin tener una experiencia previa, es decir, que pueden reconocer olores de forma innata. estudios con neonatos de serpientes han mostrado que stos responden al olor de sus presas, incrementando la frecuencia de extrusin de la lengua y desplegando conductas de ataque hacia la fuente del olor. aunque esta habilidad tiene bases hereditarias, la pueden ir mejorando o cambiando, conforme las serpientes se desarrollan y adquieren experiencia.6 algunos estudios realizados con organismos adultos de serpientes de los gneros Natrix (serpiente de collar), Regina (serpiente reina) y Thamnophis (culebra de agua) han mostrado que stos poseen una capaci-

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La quimiopercepcin tiene un papel muy importante en el desarrollo de estrategias de caza en las serpientes, hacindolas depredadores eficientes en el rastreo y captura de presas.

dad de deteccin hacia el olor de presas potenciales y presentan respuestas depredatorias, como lo es el aumento en la frecuencia de extrusin de la lengua y emisin de ataques hacia la fuente de donde proviene el olor. tambin es conocido que las serpientes pueden diferenciar los olores provenientes de distintos tipos de presas y muestran preferencia por aquellas que de manera habitual forman parte de su dieta. es decir, los ofidios que ya han estado en contacto previo con las presas son capaces de reconocer su olor y desplegar conductas de forrajeo ms rpidamente.7, 8, 9 Deteccin qumica de depredadores si bien es cierto que la deteccin de alimento mediante la percepcin qumica es importante, uno de los mayores riesgos para la mayora de los organismos es la depredacin. La interaccin depredador-presa ha dado origen a la evolucin de una compleja formacin de tcticas antidepredatorias que involucran modificaciones conductuales (como respuestas ante el acercamiento de un depredador), fisiolgicas (secrecin de toxinas) y morfolgicas (espinas defensivas, entre otros). La respuesta a los depredadores puede involucrar costos; por ejemplo, un organismo

puede perder oportunidades de forrajeo o de reproduccin si llega a detectar un depredador cercano. por lo tanto, debera existir una fuerte seleccin por parte de los individuos, no slo para identificar depredadores, sino para modificar las respuestas antidepredatorias de acuerdo con el nivel de riesgo que posee el depredador.10 para una presa, evitar su deteccin disminuyendo la actividad o buscando refugio puede prevenir el dao inmediato o la muerte, pero la huida puede disminuir sus oportunidades de forrajeo. por lo cual, constantemente las serpientes deben evaluar el riesgo de depredacin y balancear su inversin de energa hacia conductas que promuevan adems de su resguardo fsico, su mantenimiento, crecimiento y reproduccin. Las conductas defensivas desplegadas por parte de las serpientes hacia rastros qumicos dependen del tipo del depredador y de su estrategia de forrajeo y del nivel de riesgo que ste represente. por ejemplo, si una serpiente realiza conductas de escape exageradas ante un depredador con baja capacidad de deteccin, podra correr el riesgo de aumentar su conspicuidad, poniendo en riesgo su integridad, e incluso provocando ser captada por otros depredadores.11

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trabajos realizados con vboras de cascabel (Crotalus horridus, C. atrox y C. ravus) han mostrado que estos ofidios presentan respuestas antidepredatorias al entrar en contacto con olores de serpientes ofidifagas; por ejemplo, elevan el cuerpo en forma de puente.12, 13 en el caso de las serpientes acuticas, estudios realizados con Thamnophis proximus y Nerodia rhombifera mostraron que estos ofidios tienen la capacidad de detectar y discriminar los estmulos odorferos provenientes de mamferos depredadores (Nasua narica), los cuales provocan una alteracin en la frecuencia de extrusin de la lengua (aumento o disminucin), as como despliegues conductuales como la huida y la inmovilidad. La seleccin de la respuesta a estos estmulos est dada por diversos factores, como las caractersticas morfolgicas de las serpientes y el contexto en donde se presente la interaccin depredador-presa. en el caso de T. proximus, al ser una serpiente pequea y cuyo patrn de coloracin lineal es difcil de ser detectado en movimiento por los ojos de un vertebrado, la serpiente utiliza principalmente la huida. mientras que N. rhombifera, por ser una serpiente que mimetiza a otros ofidios que tienen alto nivel de toxicidad

(como es el caso de las nauyacas, Bothrops asper, por ejemplo), no presenta una conducta de huida, ya que sus caractersticas morfolgicas y mimticas parecen ser suficientes para persuadir a los depredadores de atacarla.14 es importante resaltar tambin que la deteccin del olor de depredadores por parte de los ofidios no slo produce un cambio conductual, sino que puede crear cambios fisiolgicos relevantes. por ejemplo, en un estudio realizado con serpientes de cascabel, se midi su frecuencia cardiaca, encontrando un aumento significativo en sta cuando se vieron frente al olor de una especie de zorrillo (Mephitis). como puede apreciarse, la deteccin de olores en las serpientes es una capacidad de gran relevancia biolgica, que les facilita, entre otras cosas, obtener alimento y evitar ser depredadas. cuentan con un par de aparatos quimiosensoriales especializados que les permiten realizar detecciones con alta sensibilidad que pueden diferenciar entre organismos, hacindolas hbiles cazadoras y presas difciles, lo cual es una muestra ms del porqu este grupo de vertebrados es considerado como exitoso en la historia evolutiva de la naturaleza.

aunado al movimiento de la lengua para la deteccin qumica de potenciales depredadores, algunas serpientes, entre ellas la bejuquillo, utilizan el camuflaje como proteccin.

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La capacidad olfativa de las serpientes se asocia a aspectos bsicos de su supervivencia, como la alimentacin, bsqueda y seleccin de pareja, as como evitar la depredacin. por ello tienen un sistema sensorial complejo y funcional desde el nacimiento.

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Laboratorio Biologa de la conducta, instituto de neuroetologa, universidad Veracruzana. 2 posgrado en neuroetologa, Xalapa, Veracruz, mxico. juliocesarcortega@gmail.com, jormorales@uv.mx, herlatss@gmail.com.

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