Gerin

Vol. 20 Nm. 2 (2002) 569-575

ISSN: 0213-0181

El entorno historiogrfico
de La revolucin romana de R. Syme1
GONZALO Bravo
Universidad Complutense de Madrid

A propsito de la reciente obra de Luigi Loreto, Guerra e libert nella

repubblica romana. John R. Seeley e le radici intellettuali della Roman
Revolution di Ronald Syme (Roma 1999), tal vez no sea exagerado afirmar
que The Roman Revolution (en adelante: RR) de Ronald Syme2 es una de
las diez mejores monografas de Historia Antigua escritas durante el siglo
XX hasta el punto de que, en muchos aspectos, an no ha sido superada.
No obstante, ni siquiera este tipo de estudios quedan liberados de la crtica
histrica y, ante todo, de la crtica historiogrfica.
La historiografa, cuando opera como ciencia, no inventa sino que, en
todo caso, descubre nuevas facetas del pasado. Y, a pesar de las equvocas
opiniones de M. Finley al respecto3, el historiador de la Antigedad no
opera generalmente de manera diferente. En efecto, frente a la desbordante
imaginacin de que hacen gala algunos historiadores est la tozudez de los
hechos y la constriccin que imponen los datos extrados de las fuentes o
inferidos a partir de ellas. Como el historiador y el de la Antigedad, por

A propsito de la reciente obra de Luigi Loreto, Guerra e libert nella repubblica

romana. John R. Seeley e le radici intellettuali della Roman Revolution di Ronald Syme,
LErma di Bretschneider, Roma 1999, ISBN 88-7062-981-3, 169 pp.
2
1. edicin: Oxford, 1939; 2. edic.: Oxford, 1951; edicin revisada: Oxford, 1968;
la edicin espaola: La revolucin romana, Ed. Taurus, Madrid, 1989.
3
Vase M. Finley, Historia antigua. Problemas metodolgicos, Barcelona, 1986, p.
22: Pero los escritores antiguos, al igual que los historiadores desde siempre, no pueden
tolerar el vaco, y lo llenan de una manera u otra, en ltimo caso por medio de la pura
invencin.

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supuesto no puede verificar el pasado, se propone tan slo reconstruirlo

en sus diversos niveles4 con el fin de comprenderlo y, si es posible, explicarlo. Desde este punto de vista, una obra tan destacada como RR de R.
Syme (en adelante: RS) es tambin susceptible de una aproximacin crtica.
Sin embargo, es preciso reconocer las dificultades que conlleva el cuestionar una obra de estas caractersticas, no ya in toto sino tan slo en alguna
de sus partes. En este ltimo caso, caben dos posibilidades: cuestionar los
resultados o, por el contrario, argumentar sobre el modelo (ttulo, enfoque,
mtodo, escuela historiogrfica, etc.). Pero la primera opcin implica un
conocimiento histrico suficiente del perodo, como fruto de investigaciones parciales realizadas y no como mera opinin sobre la forma en que
debieron discurrir los hechos. Adems, RS utiliza en RR, si no un mtodo
nuevo, al menos el adecuado al objetivo histrico que persigue: la trama de
relaciones polticas en la clase dirigente romana (nobilitas) entre los
70s a.C. (ascenso de Pompeyo) y la muerte de Augusto (14 d.C.). Naturalmente, RS utiliz el mtodo prosopogrfico siguiendo segn su propia
confesin en el Prefacio los pasos de sus predecesores alemanes en este
campo (F. Mnzer, E. Groag, A. Stein y von Premerstein, entre otros), de
quienes el autor se considera deudor. Sin embargo, no hay alusin alguna
al legado de la historiografa anglosajona (salvo dos menciones espordicas a Gibbon (siglo XVIII) y Macaulay (s. XIX), en la que el autor de origen neozelands se ha integrado sin demasiada dificultad. Pero el aspecto
ms destacado es quiz el dominio de las fuentes del perodo, que RS
maneja con una soltura envidiable, no slo los testimonios positivos de
poetas como Virgilio, Ovidio, Horacio o historiadores como Livio o Veleyo
Patrculo, sino tambin de testimonios crticos con la realidad poltica del
perodo y, en particular, con la figura poltica de Augusto, tales como
Salustio, Asinio Polin y, especialmente, Tcito, sobre quien RS nos legara algunos aos despus una monografa modlica5. Luces y sombras, por
tanto, sobre la figura del constructor del Imperio, con frecuencia idealizada por la historiografa tradicional. Pero la produccin historiogrfica de
RS es impresionante y desborda ampliamente el mbito histrico, no ya de
4
Vase G. Bravo, Los niveles de reconstruccin histrica, en Actas del II Congreso
de TMC, Oviedo, 1984, pp. 543 ss.
5
Tacitus, Oxford, 1958, 2 vols.

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la poca romana, sino incluso de la propia Antigedad6. Esta aptitud ante

los textos no cannicos del perodo es tanto ms encomiable cuanto que RS
era un entusiasta de los autores clsicos, lo que le vali varios premios acadmicos de traduccin en los disputados crculos filolgicos oxonienses7.
Pero sucede que RS no es un autor cualquiera sino que, en cierto modo,
toda la historiografa occidental posterior es tributaria de su RR, en sucesivas ediciones y traducciones. Desde su publicacin en septiembre de 1939
apenas iniciada la II Guerra Mundial la estructura sociopoltica del
cambio de era (siglos I a/d.C.) se ha basado en nuevos fundamentos: el
estudio de los grupos familiares, polticos y aun sociales, con las relaciones de todo tipo (econmicas, ideolgicas, culturales, etc.) existentes entre
ellos y, en definitiva, el conocimiento pormenorizado de las circunstancias
(qu, quin, dnde, cundo, cmo y aun por qu) en que ocurrieron los
hechos legados por la tradicin. Es cierto que dicho estudio es exhaustivo
referido a los miembros de la clase dirigente romana tardorrepublicana y
que no lo es acerca de la plyade de equites o simples cives, que desempearon tambin un importante papel en los sucesos polticos de la poca.
Esta evidente reduccin del espectro sociopoltico llev a considerar como
nicos protagonistas del cambio histrico a los representantes de una veintena de familias una autntica oligarqua en una Roma que se aproximaba al milln de habitantes que, a pesar del nuevo rgimen imperial de
Augusto, mantuvieron su poder en la sombra. De ah una de sus tesis ms
atrevidas, pero tambin difcilmente rebatible: In all ages, whatever the
form and name of goverment, be it monarchy, republic, or democracy, an
oligarchy lurks behind the faade; and Roman history, Republican or
Imperial, is the history of the governing class, que ha sido puesta en evidencia en varias ocasiones8. En otra ocasin, algunos aos despus, fue aun
ms explcito al afirmar que la oligarqua era en realidad el tema perma-

El balance es por s mismo elocuente: ms de 300 publicaciones entre libros de

recopilacin, monografas, artculos cientficos y reseas crticas; vase al respecto la
Introduccin de A. Caballos Rufino a la edicin espaola de R. Syme, Colonial Elites
(Londres, 1958) como lites coloniales. Roma, Espaa y las Amricas, Mlaga, 1993, p.
12 (con una semblanza biogrfica del autor y su obra).
7
Vase, por ejemplo, V. Alonso Troncoso, Desesperadamente ajeno:Sir Ronald
Syme y The Roman Revolution, en Estudios Clsicos 32 (1990), pp. 42s.
8
As, entre otros, G. Alfldy, en Gerin 1 (1983), p. 52; el texto en la edicin espaola: La revolucin romana, 1989, p. 24.

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nente de la historia romana9. Por otra parte, se comprende que ante una
obra de estas caractersticas, cuando los presupuestos histricos aparecen
no slo fundamentados sino tambin slidamente documentados, la crtica
histrica e historiogrfica se traslade a otras vertientes interpretativas posibles. Una de las ms fecundas suele ser la del ensayo historiogrfico,
siguiendo el modelo implantado ante todo por A. Momigliano, consistente
en indagar acerca de las circunstancias, no de los hechos histricos, propiamente dichos, sino del surgimiento de la obra, de su entorno intelectual,
de su inspiracin y elaboracin y, en definitiva, del modelo historiogrfico
al que pueda adscribirse.
Pues bien el libro de L. Loreto es un estudio acerca de las races intelectuales en que se inspir la obra seera de RS: la RR. En este sentido,
Loreto propone que el opsculo de J. R. Seeley (en adelante: JS) del mismo
ttulo10 debi constituir un modelo para la obra de RS, al menos para el
ttulo de la misma: la revolucin romana11. Pero JS era especialista en historia moderna de Inglaterra y, en todo caso, en ciencia poltica, por lo que
debi reflexionar sobre la revolucin romana desde otra perspectiva, la de
la sociologa poltica12. Desde este punto de vista, categoras tales como
cesarismo para los anticuaristas y bonapartismo para los modernistas deberan ser homlogas, y todo parece indicar que JS tom como
modelo de sus investigaciones sobre la expansin europea de los siglos
XVIII y XIX el caso romano o, ms exactamente, el perodo en que el
imperialismo, de un lado, y el cambio poltico del Principado de Augusto,
de otro lado, enmarcan de hecho la que despus se denominara poca de
la revolucin romana. De hecho, s, pero tambin de forma difusa, vaga,
deliberadamente imprecisa, tal como la concibi aos despus RS. En
efecto, en su afn por enfatizar la fuerza del proceso revolucionario romano
RS llega a afirmar que los Graco (esto es, de 134 a 121 a.C.) introdujeron
un siglo de revolucin13, aunque en realidad el estudio symiano parte de
los 70s, como hemos dicho. Es preciso reconocer que este aspecto es quiz
uno de los menos afortunados y desde luego altamente contradictorio,

9
10
11
12
13

Tacitus, I, Oxford, 1958, p. V.

The Great Roman Revolution, Cambridge, 1869.
L. Loreto, cit. pp. 4-5.
Ibidem, pp. 21 ss.
Edicin espaola, 1989, p. 36.

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puesto que en varias ocasiones el propio autor insisti en que no haba

habido revolucin alguna sino un simple cambio de papeles entre dos oligarquas diferentes: la vieja republicana, que se extingua, y la nueva que
emerga al abrigo del rgimen imperial impulsada por el propio princeps.
Segn la opinin no siempre compartida de RS, Csar no era un revolucionario, pero Augusto, s14 Adems, desde el XIX el concepto de revolucin en Historia haba sido apropiado por los seguidores del materialismo
histrico para definir cambios sociales y econmicos ms que polticos, un
campo en el que RS apenas quiso entrar, convencido de la influencia de los
(grandes) individuos en la Historia. Incluso, en trminos historiogrficos
RS se situaba en las antpodas de los planteamientos marxistas y, en cuanto
al mtodo prosopogrfico seguido, se encontraba desde luego ms cerca de
Ranke15 que de Marx. De la historiografa alemana proviene tambin la
importancia que RS otorgaba al Estado o, si se prefiere, al sistema de
gobierno romano, importancia slo ensombrecida por el protagonismo de
sus lderes respectivos: Pompeyo, Csar, Antonio, Octaviano, los triunviros, Augusto16. El conocimiento de RS sobre las biografas de estos personajes y otros de menor relevancia de su propio entorno17 es tal que el
mtodo prosopogrfico se presenta aqu en una suerte de anlisis en el que
prima la narrativa histrica sobre la sistematizacin y computacin de los
datos en cuadros o listados, relegados aqu como Apndices18. Esta forma
peculiar de entender la utilidad de la prosopografa romana frente a los
usos prosopogrficos de la poca (elaboracin de un corpus, diccionario,
repertorio o listado de personajes) es justamente calificada por Loreto en
varias ocasiones como invenzione del mtodo prosopogrfico19.
Otra tesis controvertida de RS es la valoracin del Principado augsteo como un rgimen que supuso la prdida de la libertad poltica, alej
14

Ibidem,, pg 80; pero ibid. p. 18 Augusto es calificado de lder revolucionario.

Sobre esta vinculacin: L. Loreto, op. cit., pp. 59 ss.
16
El propio indice de la obra est estructurado siguiendo este criterio.
17
Aunque las referencias onomsticas y de materias se han incluido en un nico
ndice, el recuento de los personajes de la poca citados aqu arroja un balance cuando
menos sorprendente: ms de 600 personajes del perodo (de los 70s a.C. al 14 d.C.); de
ellos unos 180 (esto es, un 30 % aproximadamente) estn atestiguados como cnsules
(ordinarios o suffecti), adems de unas 70 mujeres conocidas por su relacin con ellos.
18
Ibidem, pp. 657 ss.
19
L. Loreto, op. cit., pp. 76 y 148.
15

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el temor de una nueva guerra civil y preserv a las clases no polticas20.

No obstante, la historiografa posterior ha demostrado que convena modificar la tesis symiana en este punto concreto, dado que la pretendida prdida de libertad no se produjo de hecho durante el reinado de Augusto
sino ms bien bajo el gobierno de sus sucesores21. Y el autor prosigue con
una sentencia de estilo shakespeariano: Liberty or stable goverment: that
was the question. Pues bien, L. Loreto propone asimismo que esta importante idea de RS est inspirada en realidad en las teoras polticas expuestas por JS unos aos antes22. No sabemos puesto que no lo cita en la
bibliografa si RS haba leido el opsculo de JS, pero en tal caso este
tipo de prstamos son corrientes en la prctica historiogrfica. Para analizar tericamente el modelo poltico del perodo tardorrepublicano descrito
en la RR, el historiador debi recurrir a sus conocimientos complementarios de ciencia poltica, acaso para contrastar la validez de la teoras polticas modernas aplicadas al caso romano. Asimismo, resulta evidente la
afinidad de las categoras polticas usadas por RS en RR, que habra recurrido sin confesarlo al fondo terico de la intelectualidad europea y
anglosajona, desde Tocqueville a Lord Acton a travs de JS, y que incluso
alcanzan a Th. Smith y J. Harrington23. Por ello, segn Loreto, la prehistoria intelectual de las tesis defendidas en la RR symiana se inserta en la
lnea tpica del pensamiento liberal ingls, por lo que no es preciso buscar
otros entornos ms discutibles, como lo hizo A. Momigliano, pretendiendo vincularla con la escuela alema de M. Weber o la italiana de
Pareto24. Tampoco es casualidad que cuatro de los cinco excluido quizs Augusto personajes ms importantes de RR se apoyaran en el ejrcito oficial tardorrepublicano para lograr sus objetivos polticos25. Pero
parece exagerado ver en ello un paralelismo con modelos polticos de

20

Parafraseando a RS, ibid. p. 12.

As, por ejemplo, Ch. Wirszubski, Libertas als politische Idee im Rom der spten Republik und des frhen Prinzipats, Darmstadt, 1967; y sus consecuencias polticas
en G. Bravo, Poder poltico y desarrollo social en la Roma antigua, Madrid, 1989,
pp. 165 ss.
22
Loreto, op. cit., pp. 95 ss.
23
Ibidem, pp. 132 s.
24
Vase la Introduzione a la edicin italiana de RR: R. Syme, La rivoluzione romanaa, Turn, 1962, pp. IX ss.
25
Loreto, op. cit., pg 139.
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lderes totalitarios como Hitler o Mussolini26. Ms razonable parece vincular el inters de RS por la aristocracia con la matriz sociolgica del
pensamiento poltico seelyano27, si no buscar otras argumentaciones. En
efecto, el mtodo prosopogrfico elegido para el anlisis histrico del
perodo considerado obliga al autor a concentrar su atencin sobre los
miembros del grupo dirigente romano, la minora gobernante y su entorno
poltico y social. Pero estas circunstancias no empaan el mrito de la
investigacin sino que por el contrario la convierten en un estudio concebido y elaborado con criterios cientficos, aunque con algunas deficiencias. Ya se ha hablado supra del escaso inters de RS por la situacin econmica, pero tampoco hay en RR un anlisis profundo de la situacin
constitucional del perodo, por no hablar de las escasas referencias casi
siempre indirectas a la diversa realidad provincial del Imperio. Aun as,
el balance sigue siendo enormemente positivo. Queda el frescor todava
de una narrativa limpia, de una calidad literaria indiscutible y salpicada a
menudo de oportunas anotaciones psicolgicas sobre la figura de los personajes tratados, de los que en ocasiones slo se ha conservado su nombre o menciones espordicas sobre algunos miembros de su familia. Con
este material difcil de manejar y, ante todo, con un conocimiento exhaustivo de la documentacin antigua, RS leg a la posteridad una obra maestra, que marc un estilo si no un modelo en la historiografa moderna
sobre el mundo romano.

26
27

Ibidem, p. 140 (crtica de L. Loreto a la interpretacin de A. Momigliano).

Ibidem, p. 148.

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