Total de bacterias coliformes

Descripcin general
El total de bacterias coliformes (o coliformes totales) incluye una amplia variedad de bacilos
aerobios y anaerobios facultativos, gramnegativos y no esporulantes capaces de proliferar en presencia de
concentraciones relativamente altas de sales biliares fermentando la lactosa y produciendo cido o aldehdo en
24 h a 3537 C. Escherichia coli y los coliformes termotolerantes son un subgrupo del grupo de los
coliformes totales que pueden fermentar la lactosa a temperaturas ms altas (vase el apartado 11.6.2). Los
coliformes totales producen, para fermentar la lactosa, la enzima -galactosidasa. Tradicionalmente, se
consideraba que las bacterias coliformes pertenecan a los gneros Escherichia, Citrobacter, Klebsiella y
Enterobacter, pero el grupo es ms heterogneo e incluye otros gneros como Serratia y Hafnia. El grupo de
los coliformes totales incluye especies fecales y ambientales.
Valor como indicador
El grupo de los coliformes totales incluye microorganismos que pueden sobrevivir y proliferar en el
agua. Por consiguiente, no son tiles como ndice de agentes patgenos fecales, pero pueden utilizarse como
indicador de la eficacia de tratamientos y para evaluar la limpieza e integridad de sistemas de distribucin y la
posible presencia de biopelculas. No obstante, hay mejores indicadores para estos fines. El anlisis de los
coliformes totales, como indicador de desinfeccin, es mucho ms lento y menos fiable que la medicin
directa de la concentracin residual de desinfectante. Adems, los coliformes totales son mucho ms sensibles
a la desinfeccin que los protozoos y virus entricos. El RHP detecta una gama ms amplia de
microorganismos y se considera generalmente un mejor indicador de la integridad y limpieza de los sistemas
de distribucin.
Fuentes y prevalencia
Las bacterias pertenecientes al grupo de los coliformes totales (excluida E. coli) estn presentes tanto
en aguas residuales como en aguas naturales. Algunas de estas bacterias se excretan en las heces de personas
y animales, pero muchos coliformes son hetertrofos y capaces de multiplicarse en suelos y medios acuticos.
Los coliformes totales pueden tambin sobrevivir y proliferar en sistemas de distribucin de agua, sobre todo
en presencia de biopelculas.
Aplicacin en la prctica
Los coliformes totales se miden generalmente en muestras de 100 ml de agua. Existen diversos
procedimientos relativamente sencillos basados en la produccin de cido a partir de la lactosa o en la
produccin de la enzima -galactosidasa. Los procedimientos incluyen la filtracin del agua con una
membrana que despus se incuba en medios selectivos a 3537 C; transcurridas 24 h, se realiza un recuento
de colonias. Otros mtodos son los procedimientos de nmero ms probable en los que se utilizan tubos de
ensayo o placas de microvaloracin y pruebas de presencia/ausencia (P/A). Existen equipos de anlisis para
uso sobre el terreno.
Relevancia de su presencia en el agua de consumo
Debe haber ausencia de coliformes totales inmediatamente despus de la desinfeccin, y la presencia
de estos microorganismos indica que el tratamiento es inadecuado. La presencia de coliformes totales en
sistemas de distribucin y reservas de agua almacenada puede revelar una reproliferacin y posible formacin
de biopelculas, o bien contaminacin por la entrada de materias extraas, como tierra o plantas.
Referencias seleccionadas
Ashbolt NJ, Grabow WOK y Snozzi M, 2001: Indicators of microbial water quality. En: Fewtrell L, Bartram
J, (eds.) Water quality: Guidelines, standards and health Assessment of risk and risk management for
water-related infectious disease. Serie de monografas de la OMS sobre el agua (Water Series). Londres
(Reino Unido), IWA Publishing, pgs. 289315.
Grabow WOK, 1996: Waterborne diseases: Update on water quality assessment and control. Water SA,
22:193202.
Sueiro RA et al., 2001: Evaluation of Coli-ID and MUG Plus media for recovering Escherichia coli and other
coliform bacteria from groundwater samples. Water Science and Technology, 43:213216.