Arqueologa de la mente

Orgenes del arte, de la religin y de la ciencia

Steven Mithen

Traduccin castellana de

M." Jos Aubet

Revisin tcnica de

Meike Kohler
Institut de Paleontologia Miquel Crusafont, Sabadell

Crtica
Grijalbo Mondadori
Barcelona

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Por qu preguntar a un arquelogo
sobre la mente humana?

a mente humana es intangible, una abstraccin. Pese a ms de un siglo

de estudios sistemticos de psiclogos y filsofos, sigue eludiendo toda
definicin y descripcin precisa, y, sobre todo, una explicacin. Los tiles de
piedra, los trozos de hueso y las estatuillas talladas -la materia prima de la
arqueologa- poseen otras cualidades. Pueden pesarse y medirse, o pueden
ilustrarse en libros y en diapositivas. No se parecen en nada a la mente, si no
es por el profundo sentido de misterio que los rodea. Entonces por qu
preguntar a un arquelogo sobre la mente humana?
Existen bastantes aspectos de la mente que nos intrigan. Qu es la inteligencia? Qu es la consciencia? Cmo puede la mente humana crear
arte, hacer ciencia y creer en ideologas religiosas cuando en nuestros parientes ms prximos, los chimpancs, no se encuentra ni rastro de esas actividades?' Y de nuevo nos preguntamos cmo puede ayudarnos un arquelogo, con sus viejos utensilios, a responder a estas cuestiones.
La tarea parece ms propia de un psiclogo que de un arquelogo. Porque el trabajo de un psiclogo consiste precisamente en estudiar la mente,
valindose por lo general de ingeniosos experimentos de laboratorio. Los
psiclogos exploran el desarrollo mental de la infancia, las disfunciones del
cerebro y las posibilidades de lenguaje en el chimpanc. A partir de esas investigaciones estn en posicin de ofrecer respuestas al tipo de preguntas
que plantebamos ms arriba.
Tambin se podra abordar a un filsofo. La naturaleza de la mente y su
relacin con el cerebro ---el problema mente-cuerpo-s- ha sido un tema recurrente de la filosofa desde hace ms de un siglo. Algunos filsofos han intentado encontrar evidencia emprica, otros sencillamente han consagrado
al tema su notable intelecto.
Cabra interrogar igualmente a otros especialistas. Tal vez a un neurlogo, alguien que puede conocer lo que realmente ocurre en el cerebro; quizs a un primatlogo con conocimientos especializados sobre chimpancs
que viven en su medio natural, no en laboratorio; o tal vez a un bioantroplogo capaz de analizar fsiles y, a travs de ellos, los cambios de tamao

14 Arqurolollla dr la rnrntr

y forma del cerebro durante el curso de la evolucin humana; o a un antroplogo social. que estudia la naturaleza del pensamiento en sociedades no
occidentales: o quizs a un ingeniero de informtica creador de inteligencia
artificial.
La lista de profesionales susceptibles de ofrecer respuestas sobre la
mente humana es ciertamente larga. Y podra serlo an ms si aadiramos
a artistas, atletas y actores, es decir, a todos aquellos que se sirven de la mente para alcanzar cotas de concentracin y de imaginacin especialmente emblemticas. Sin duda la respuesta ms lgica es que habra que contar con
todos elios: casi todas las disciplinas pueden ayudar a comprender la mente
humana. ,
Pero qu puede ofrecer un arquelogo? O ms concretamente qu
puede ofrecer la arqueologa que aqu nos interesa, es decir, la que se ocupa de los cazadores-recolectores prehistricos? Esta arqueologa especfica
abarca desde la aparicin de los tiles lticos hace 2.5 millones de aos hasta la aparicin de la agricultura, hace 10.000 aos. La respuesta es muy simple: slo podremos entender el presente conociendo el pasado. Por consiguiente, la arqueologa no slo puede contribuir a)'llo, sino que puede
poseer la clave para comprender la mente moderna.
Los creacionistas creen que la mente surgi de repente y ya completamente formada. De acuerdo con su visin de las cosas, fue un producto de
la creacin divina.? Estn equivocados: la mente tiene una larga historia
evolutiva y puede explicarse sin recurrir a poderes sobrenaturales. La importancia de comprender la historia de la evolucin de la mente explica que
muchos psiclogos deseen estudiar los chimpancs, nuestros ms prximos
parientes an vivos. Son numerosos los estudios que comparan la mente del
chimpanc con la mente humana, sobre todo por lo que respecta a las capacidades lingsticas. Pero tales estudios han demostrado ser, en ltima instancia, muy poco satisfactorios, porque aunque el chimpanc sea nuestro pariente vivo ms cercano, en realidad no es tan cercano como todo eso. Hace
unos 6 millones de aos compartimos un mismo antepasado, pero a partir de
esa fecha las lneas de la evolucin de los antropomorfos' modernos y la de
los homnidos comenzaron a bifurcarse. Por consiguiente, 6 millones de aos
de evolucin separan la mente de los humanos modernos de la mente de los
chimpancs.
En ese periodo de 6 millones de aos se encuentra la clave para poder
comprender la mente moderna. Debemos analizar las mentes de nuestros
innumerables antepasados- de ese periodo, incluyendo a nuestro antepasado de hace 4,5 millones de aos conocido como Australopithecus ramidus; a
Homo habilis, uno de nuestros primeros antepasados que fabric tiles de

* En ingls, apes. En castellano no existe una palabra totalmente satisfactoria que, como
el trmino ingls, designe a este grupo de simios antropomorfos. Tampoco existe una palabra
precisa para 10que en ingls se denomina monkty.f, e8 decir. simius no antropomorfos. En esta
traduccin cast~lI~na. se ha optado por designar a 1011 primeros antropomorfos sin ms y a
los segundos SImiOS no antropomorfos (N. dt la r.)

El arquelogo sobre la mente humana

15

pie~ra hace unos dos millones de aos; a Homo erectus, el primero en salir
de Africa hace 1,8 millones de aos; a Horno neanderthalensis (los neandertales), que sobrevivi en Europa hasta hace menos de 30.000 aos; y por ltimo a nuestra propia especie, Horno sapiens sapiens, que apareci hace
100,000 aos. Todos estos antepasados se conocen slo por sus restos fsiles
y por los restos materiales de sus actividades y de su conducta.(aquellos restos seos, lticos y estatuillas que mencionbamos).
El intento ms ambicioso hasta el momento de reconstruir las mentes de
todos estos antepasados se debe al psiclogo Merlin Donald, Su libro The
Origins of the Modern Mind (1991) se basa fundamentalmente en datos arqueolgicos para proponer un determinado guin de la evolucin de la mente. Mi deseo es seguir los pasos de Donald, aunque creo que incurri en una
serie de errores fundamentales, Si no fuera as, el presente libro no habra
sido necesario.' Yo pretendo darle la vuelta al enfoque de Donald y escribir
ms como un arquelogo que desea fundamentarse en las ideas de la psicologa que como un psiclogo cimentndose en datos arqueolgicos. Prefiero
que, ms que desempear una funcin de apoyo, la arqueologa. marque y
estructure el camino para comprender la mente moderna. De ah el ttulo de
Arqueologa de la mente,

Las dos ltimas dcadas han sido testigo de un avance considerable en

nuestra comprensin del comportamiento y de las relaciories evolutivas de
nuestros antepasados, Hoy ya son muchos los arquelogos que estn convencidos de que ha llegado el momento de superar el estadio de las preguntas acerca de cmo eran y actuaban aquellos antepasados, para pasar a
plantear qu es lo que pasaba por sus mentes, Ha llegado la hora de la arqueologa cogntiva.'
Su necesidad es especialmente manifiesta en la pauta de la expansin
del cerebro a lo largo de la evolucin humana y su relacin -o ausencia de
ella- con posibles cambios de conducta. Es evidente que no existe una relacin simple entre el tamao del cerebro, la inteligencia y la conducta.
En la figura 1 se ilustra el aumento del tamao del cerebro durante los ltimos cuatro millones de aos de evolucin a travs de una sucesin de antepasados humanos y parientes que ir introduciendo con ms detalle en el
prximo captulo. Pero aqu slo deseo mencionar cmo se produjo el aumento del tamao del cerebro. Se aprecia que hubo dos grandes expansiones repentinas del cerebro, una hace entre 2 y 1,5 millones de aos, relacionada al parecer con la aparicin de Horno habilis, y otra menos pronunciada
hace entre 500,000 y 200.000 aos. Los arquelogos suelen vincular la primera al desarrollo de la produccin de tiles, pero en cambio no logran descubrir ningn cambio importante en la naturaleza del registro arqueolgico
susceptible de ser correlacionado con el segundo periodo de expansin cerebraL Nuestros antepasados siguieron manteniendo el mismo estilo bsico
de vida cazadora-recolectora, y utilizando la misma gama limitada de tiles
de piedra y de madera.

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Arqueologta de la mente

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El arquelogo sobre la mente humana

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1. El aumento del volumen del cerebro a lo largo de los ltimos 4 millones de aos
de la evolucin humana. Cada smbolo denota un determinado crneo del que Aie110 y Dunbar (1993) han estimado el volumen del cerebro. El grfico superior se basa
en la figura de Aiello (1996a) que analiza la evidencia relativa a los dos periodos de
aumento del tamao cerebral separados por ms de un milln de aos de estancamiento.

17

Las dos transformaciones verdaderamente espectaculares de la conducta humana tuvieron lugar mucho despus de que el tamao del cerebro alcanzara su tamao moderno. Y ambas aparecen asociadas exclusivamente a
Horno sapiens sapiens. La primera fue una explosin cultural ocurrida hace
entre 60.000 y 30.000 aos, cuando surgieron las primeras manifestaciones
de arte, de tecnologa avanzada y de religin. La segunda se asocia a la
emergencia de la agricultura hace 10.000 aos, cuando por primera vez se
empiezan a sembrar cosechas y a domesticar animales. Los neandertales
(hace entre 200.000 y 30.000 aos) tenan un cerebro tan grande como el
nuestro, y sin embargo su cultura se mantuvo a niveles sumamente limitados: sin arte, sin tecnologa compleja y, seguramente, sin actividad religiosa.
Los grandes cerebros son rganos caros, cuya manutencin requiere mucha
energa, 22 veces ms que una cantidad equivalente de tejido muscular en
reposo," De modo que topamos con un dilema: para qu todo aquel nuevo
poder cerebral en una poca anterior a la explosin cultural? Qu pasaba en la mente durante aquellos dos momentos de aumento rpido y repentino del tamao del cerebro en el curso de la evolucin humana? Y qu le
pas entre uno y otro, qu le ocurri a la mente de Horno sapiens sapiens
para provocar la explosin cultural de hace 60.000 a 30.000 aos? Cundo
aparecieron por primera vez el lenguaje y la conciencia? Cundo hizo su
aparicin una forma moderna de inteligencia, y qu es en ltima instancia
esa inteligencia y la naturaleza de la inteligencia que la precedi? Cules
son las relaciones, si es que las hay, entre stas y el tamao del cerebro? Para
contestar a estas preguntas debemos reconstruir primero la mente prehistrica a partir de la evidencia que presento en el captulo 2.
Pero la evidencia slo tendr sentido si partimos de ciertas expectativas
sobre la clase de mente que pudieron poseer nuestros antepasados. Porque,
sin ellas, tendramos que lidiar con una confusa masa de datos sin saber qu
aspectos son los ms relevantes para nuestro estudio. La tarea del captulo 3
es precisamente empezar a establecer y delimitar estas expectativas. Y estoy
en posicin de hacerlo porque tambin los psiclogos han reconocido que
slo conociendo el proceso de la evolucin humana podremos entender la
mente moderna. De ah que, mientras los arquelogos se han dedicado a desarrollar una arqueologa cognitiva, los psiclogos hayan desarrollado una
psicologa de la evolucin." Estas dos nuevas subdisciplinas se necesitan
mutuamente, y mucho. La arqueologa cognitiva no puede avanzar a menos
que los arquelogos incorporen las tendencias actuales en psicologa; y los
psiclogos de la evolucin no llegarn a buen puerto si no se interesan por
el estudio del comportamiento de nuestros antepasados humanos que han
reconstruido los arquelogos. Mi cometido en este libro es unir ambas dis-

* Aqu se traduce evolutionary psychology y developmental psychology por psicologa de

la evolucin y psicologa evolutiva, respectivamente, dada la consolidacin en las universidades espaolas del trmino psicologa evolutiva para referirse a la disciplina que estudia el
desarrollo infantil. (N. de la t.)

18 Arqueologa de la mente
ciplinas. El resultado ser una comprensin de la mente ms profunda de lo
que la arqueologa o la psicologa podran lograr por separado.
En el capitulo 3 se destacarn aquellas aportaciones en psicologa que
hay que poner en contacto con los conocimientos que poseemos del comportamiento pasado. Una de las aportaciones fundamentales de la nueva
psicologa de la evolucin es su negativa a considerar la mente como un mecanismo de aprendizaje general. como si fuera una especie de potente ordenador. Esta idea, predominante en las ciencias sociales, constituye una visin de la mente basada, se dice, en el sentido comn. Pero los psiclogos
de la evolucin sostienen que habra que sustituirla por una idea de la mente como constituida por una serie de mdulos especializados, o de reas
cognitivas o inteligencias, cada cual dedicada a un tipo concreto de comportamiento (vase el recuadro de la pgina 19).7 Habra, por ejemplo, mdulos para la adquisicin del lenguaje, o mdulos de habilidad tcnica para
fabricar tiles, o para establecer interacciones sociales. Tal como explicar
en los captulos que siguen, esta nueva forma de entender o de ver la mente posee la llave para desvelar la naturaleza de las mentes prehistrica y moderna, aunque de una forma muy distinta a la que preconizan actualmente
los psiclogos de la evolucin. A lo largo de este libro veremos que la diferencia entre una mentalidad generalizada y una mentalidad especializada demostrar ser decisiva.
Las nuevas ideas de la psicologa de la evolucin plantean un nuevo dilema que demanda una solucin. Porque si la mente est efectivamente
constituida por numerosos procesos especializados dedicados cada uno a un
tipo concreto de conducta, cmo dar cuenta de uno de los rasgos ms extraordinarios de la mente moderna como es la capacidad prcticamente ilimitada para la imaginacin? Cmo puede emerger cada uno, a partir de
una serie de procesos cognitivos aislados, dedicado a un tipo distinto y determinado de conducta? Este dilema slo encuentra respuesta hur~ando en
la prehistoria de la mente.
En el captulo 4 me basar en las ideas de la psicologa de la evolucin,
as como en ideas de otros campos cientficos, como el desarrollo infantil y
la antropologa social, para sugerir un guin de la evolucin de la mente
que nos procurar el modelo para reconstruir las mentes prehistricas en los
captulos siguientes. En el captulo 5 iniciaremos la tarea analizando la mente del antepasado comn de antropomorfos y humanos que vivi hace 6 millones de aos. Como no disponemos de huellas fsiles ni de restos arqueolgicos de ese antepasado comn, partiremos de la suposicin de que la
mente de aquel antepasado comn no fue fundamentalmente distinta de la
del chimpanc actual. Plantearemos preguntas del tipo qu nos dice sobre
la mente del chimpanc, y tambin sobre la mente del antepasado comn de
hace 6 millones de aos, la capacidad que tienen los chimpancs para usar
instrumentos o para buscar alimentos?
En los prximos dos captulos reconstruiremos la mente de nuestros antepasados humanos antes de la aparicin de Horno sapiens sapiens -nues-

El arquelogo sobre la mente humana

19

Dos visiones de la mente

(segn Cosmides y Tooby, 1992)
El modelo estndar de las ciencias
El modelo de la psicologa
sociales
de la evolucin

Mentalidad generalizada

Mentalidad especializada

Biologa

Biologa

Mecanismo
sin contenido,

de aprendizaje general

Cultura

Cultura

Segn los psiclogos Leda Cosmides y

John Tooby, los cientficos sociales
tienden a considerar la mente como
un mecanismo sin contenido y de
aprendizaje general. Al nacer, la
mente es una tabula rasa y nuestro conocimiento del mundo y
nuestra manera de pensar los
adquirimos de nuestra cultura.
Segn esta visin, nuestra biologa
desempea un papel limitado en la
naturaleza de nuestra mente.

La psicologa de la evolucin afirma

que nuestra estructura biolgica
ejerce una influencia fundamental en
nuestra manera de pensar. Cree que
la mente est constituida por una
serie de procesos cognitivos
especializados, cada uno de ellos
dedicado a un tipo concreto de
comportamiento, como las distintas
cuchillas y dispositivos de una navaja
suiza. Al nacer, ya contiene una
cantidad importante de
conocimientos sobre el mundo.

tra propia especie- en los registros fsiles de hace 100.000 aos. En el captulo 6 nos centraremos en el primer miembro del linaje Horno, Horno habilis. Porque no slo fue el primer antepasado identificable que fabric tiles lticos, sino que Horno habilis fue tambin el primero en presentar una
dieta a base de una cantidad relativamente importante de carne. Nos dicen
algo estas nuevas conductas acerca de la mente de Horno habilis? Posea
Horno habilis capacidad para el lenguaje? Tena esta especie una consciencia del mundo como la que poseemos nosotros actualmente?
En el captulo 7 analizaremos un grupo de antepasados y parientes humanos a los que llamar humanos primitivos. Los ms conocidos son
Horno erectus y los neandertales. Los humanos primitivos existieron hace
entre 1,8 millones y 30.000 aos. Y cuando procedamos a la reconstruccin
de la mente de estos primeros humanos tendremos que intentar explicar
tambin qu haca el nuevo poder procesador de la mente que apareci
hace 500.000 aos, dado el escaso cambio que se aprecia en el comporta-

20 Arqueoloflla de la mInIe
miento de los humlnol primitivos durante todo el periodo, que es, por otra
parte. lo que nOI permite Illrupar juntos a todos esos antepasados en la categora de humlnos primitivos.
Los neandertales plantean uno de los mayores problemas, un reto que
acepto cuando pregunto en el captulo 8 qu pudo significar tener la mente
de un neandertal. En contra de la opinin generalizada que le otorga una inteligencia ms bien escasa, veremos que, en muchos aspectos, los neandertales fueron muy similares a nosotros, por ejemplo en cuanto al tamao del
cerebro y al nivel de habilidad tcnica que se evidencia en sus tiles lticos.
En cambio, en otros aspectos, fueron muy distintos de nosotros; carecan,
por ejemplo, de arte, o de ritual, y hacan sus tiles solamente a base de piedra o de madera, y de ningn otro material. Esta aparente contradiccin en
el comportamiento neandertal -tan moderno en ciertos aspectos, pero tan
primitivo en otr08- ofrece evidencia crucial para reconstruir la naturaleza
de su mente. Y reconstruyendo aquella mente, lograremos hacernos con informacin clave sobre el rasgo fundamental de la mente humana, una clave
que permanece oculta para todos aquellos, psiclogos, filsofos y cientficos,
que ignoran la evidencia que nos ofrece la prehistoria.
El punto culminante de nuestra indagacin llega en el captulo 9, titulado El big bang de la cultura humana. Veremos que cuando aparecen los
primeros humanos modernos, Horno sapiens sapiens, hace 100.000 aos, se
comportan en esencia de la misma manera que los humanos primitivos,
como es el caso de los neandertales. Y ms tarde, hace entre 60.000 y 30.000
aos -sin cambio aparente de tamao, forma y anatoma del cerebro en general-, tuvo lugar la explosin cultural, la cual conllev un cambio tan fundamental en los estilos de vida que ya nadie duda de que tuvo su origen en
un cambio trascendental en la naturaleza de la mente.'Y demostrar que
este cambio fue nada menos que la aparicin de la mente moderna, la misma mentalidad que usted y yo poseemos en la actualidad. En el captulo 9
describir esta nueva mentalidad, mientras que en el captulo 10 tratar de
las condiciones de su aparicin.
En el captulo 11, el ltimo, abandonar la prehistoria de la mente para
pasar a abordar la evolucin de la mente. Si a lo largo del libro analizo el
cambio de la mente a lo largo de los ltimos seis millones de aos, en el captulo final adoptar una perspectiva mucho ms amplia, situndome hace
65 millones de aos junto a los primeros primates. As se podr entender
mejor la mente moderna como el producto de un largo y lento proceso evolutivo, pero un proceso que presenta una pauta asombrosa y, hasta el momento, no reconocida.
El libro se completa con un eplogo sobre los orgenes de la agricultura
hace 10.000 aos. Este acontecimiento transform los estilos de vida humanos y cre un nuevo contexto de desarrollo para las nuevas mentes, pero un
contexto que ya no se enmarcaba en el seno de una existencia cazadora-recolectora nmada, sino en sociedades agrcolas y ganaderas sedentarias' Y
mostrar a lo largo de este libro que los acontecimientos ms fundamenta-

El arquelogo sobre la mente humana 21

les que definieron la naturaleza de la mente moderna tuvieron lugar mucho
antes en la prehistoria.' El origen de la agricultura no es, pues, sino un eplogo de la prehistoria de la mente.
En este libro deseo especificar los qus, los cundos y los porqus de la
evolucin de la mente. Y yendo tras sus huellas, buscar -y encontrar-los
fundamentos cognitivos del arte, de la religin y de la ciencia. Cuando descubra y exponga esos fundamentos, se ver con claridad que compartimos races comunes con otras especies, aun siendo la mente de nuestro pariente vivo
ms prximo, el chimpanc, tan fundamentalmente diferente de la nuestra.
Con ello aportar la evidencia necesaria para negar la afirmacin creacionista de que la mente es un producto de la intervencin sobrenatural. Con esta
prehistoria espero haber contribuido al avance de nuestro conocimiento del
funcionamiento de la mente. Y espero asimismo haber demostrado por qu
hay que preguntar a un arquelogo sobre la mente humana.