UNIVERSIDAD DE CHILE

CAMPUS SUR
V AO MEDICINA 2007

A.S. Eliana Morales Garfias

Terapia Familiar

LIBRO PSICOLOGIA SOCIAL DE LA FAMILIA

Enrique Gracia Fuster
Gonzalo Musitu Ochoa

LA (IN)DEFINICIN DE LA FAMILIA
Antes de ser uno mismo, se es hijo o hija de X o Y, se nace en el seno de una
familia. Antes de ser socialmente cualquier otra cosa, se es identificado por un
apellido. En todas partes, las primeras palabras que el nio aprende -pap, mamson las voces, cargadas de sentido, que designan a sus padres y a sus madres; despus
vienen los dems vocablos del parentesco... As, el mundo se divide entre los Suyos y
los Otros. Pero esos Otros viven tambin en el seno de una familia de la cual son
miembros. Son lo mismo que ste, identificables por los suyos en trminos de parentesco.
Cmo no concluir, entonces, que la familia no necesita explicacin, que es, como el
lenguaje, un atributo de la condicin humana. Sobre todo cmo no extrapolar a partir de la
propia experiencia y deducir que la familia debe ser la misma para todos, en todas las
sociedades (Frangoise Zonabend, 1988, pg. 18).
A pesar del conocimiento familiar que creemos tener -despus de todo, acaso
no ha nacido y crecido cada uno de nosotros en el seno de una familia a la cual nos unen
los ms profundos sentimientos?-, pocas instituciones han planteado problemas tan
complejos y diversos desde los inicios de la reflexin sociolgica y de la investigacin
etnolgica (Claude Lvi-Strauss, 1988, pg. 12).
Introduccin
Uno de los primeros y ms complejos problemas a los que tenemos que enfrentarnos
en el estudio de la familia es su definicin. Como afirma Lison Tolosana (1976), la palabra
familia es una compleja unidad significante; tan pronto como la pronunciamos nos
vemos enredados en la maraa de un problema lingstico. La complejidad de la
institucin familiar con sus mltiples dimensiones de anlisis refuerza esa ambigedad e
imprecisin. Una maraa de significados e interpretaciones tan profundamente espesa
que nos disuade de cualquier pretensin de descubrir convergencias o posibles
afinidades en la definicin entre tanta multiplicidad y diversidad. Probablemente el
desarrollo de esta tarea sera estril, porque en el caso de que logrsemos una
definicin de consenso, una tarea por utpica, inviable, lo que conseguiramos sera
aadir una o ms a la tan poblada selva y complicar an ms, si cabe, el complicado
mapa de la conceptualizacin. Ya puede intuirse que se no va a ser el objetivo de este
captulo, sino ms bien el de mostrar la complejidad, dificultades e imposibilidades en la
definicin de la familia, o familias, segn se mire.
Pero el problema o problemas de la definicin no es slo una cuestin de semntica
o de clarificar conceptos. La opcin por la que se opte tiene repercusiones importantes,
por ejemplo en la concepcin de los roles sociales y de gnero o incluso en la poltica
social. Reher (1996), un historiador de la familia, considera que definir la familia no es
una cuestin sencilla y ha sido fuente continua de controversia para los historiadores de
la familia. As, la unidad conyugal, el grupo domstico corresidente, la red extensa de
parentesco, y el desarrollo de los grupos de parentesco a lo largo del tiempo son todos
manifestaciones de la familia, en la medida en que representan aspectos diferentes y
complementarios de una institucin que tena y tiene capacidad para exigir lazos de

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lealtad y autoridad. Tambin Glassner (1988) ha subrayado la complejidad y las

dificultades que entraa la definicin de familia en los siguientes trminos:
Cuando se afirma que la familia constituye la clula bsica de la sociedad, a la
cual da cohesin y estabilidad, se ha dicho todo?. En realidad, el enunciado de tal
postulado contribuye sobre todo, con ms o menos elegancia, a eludir el problema. El
entorno social y su representacin, los lmites demogrficos, las condiciones de la
produccin, pero tambin la dinmica de las condiciones de alianza y el marco poltico
son en grados diversos lo que determinan su naturaleza, su lugar y su importancia... en
el conjunto de los procesos sociales. As definida, la institucin familiar es una realidad
positiva que se inscribe en el curso de la historia y se modifica con el paso del tiempo
(pg. 104).
Qu es una familia nos puede parecer obvio. Es parte del estereotipo esperar
que en nuestra sociedad la compaa, la actividad sexual, el cuidado y apoyo mutuo, la
educacin y cuidado de los hijos sea parte esencial de la familia nuclear, la ms
predominante, por otra parte, en el mundo occidental. Este concepto hace referencia a
la familia como una pequea unidad que se configura a partir de las relaciones entre un
hombre y una mujer legalmente unidos por la institucin del matrimonio como marido y
mujer. Cuando un nio nace de esta pareja se crea la familia nuclear. Esta unidad
comparte una residencia comn y su estructura est determinada por vnculos de
afecto, identidad comn y apoyo mutuo. Esta forma de concebir la familia, que es parte
del sentido comn y en consecuencia algo que se da por supuesto, puede ser, sin
embargo, el reflejo de las creencias tradicionales respecto de cmo se configuran las
relaciones sexuales, emocionales y parentales. Naturalmente, este sistema de creencias
puede que no sea en absoluto una ayuda para revelar cmo diferentes personas
organizan en realidad sus vidas. Sin embargo, es clara la idea de que la familia nuclear
retiene en su significado una potencia tal que todas las otras formas de familia posibles
tienden a definirse con referencia a ella. Una gran mayora asume que la forma nuclear
es la ms dominante en la sociedad contempornea. Como resultado de este supuesto,
la tendencia a definir otras formas como inusuales, desviantes e incluso
patolgicas es significativamente mayor. El discurso de la familia dispone de un
gran poder para significar lo que es normal y lo que es inaceptable (Jones y otros, 1995;
Bernardes, 1997).
La dificultad con el concepto de la familia estriba en que normalmente
asumimos la preeminencia de la familia nuclear y expresamos la creencia de que
comprendemos su significado, pero el anlisis ms superficial revela una gran
diversidad de formas de familia que poco o nada tienen que ver con el concepto
mayoritariamente compartido. Lograr una definicin aceptable se hace ms difcil
cuanto mejor se conocen las variaciones histricas y culturales, as como tambin la
realidad contempornea de formas familiares alternativas o acuerdos de vida
domsticos. Algunos consideran que este obstructor slo puede superarse
refirindose a familias ms que a la familia (Berger y Berger, 1983). Asumir esta
nueva categora supondra estimular y apoyar una aceptacin de la diversidad y una
renuncia a adscribir superioridad moral a una forma de familia sobre otra u otras. Pensar
en estos trminos supondra aceptar en un mismo espacio semntico y moral a las
familias adoptivas, las familias monoparentales, las familias homosexuales, las familias
cohabitantes, las familias reconstituidas, etc., siempre y cuando, obviamente, haya hijos.
Si no, hablaremos de matrimonio, acuerdos de convivencia o simplemente parejas. Sin
embargo, con ello no se resolveran todos los problemas, puesto que la utilizacin del

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trmino familia en todos estos contextos diferentes lleva implcita una equivalencia
semntica que perfectamente puede que no se justifique e incluso que no se desee por
las personas implicadas. Esta situacin potencial nos lleva a la pregunta siguiente: qu
es lo opuesto a la familia? Por ejemplo, algunas parejas homosexuales puede que
rechacen activamente la connotacin de familia porque han tomado la decisin de vivir
fuera de sus confines tradicionalmente definidos. En otras palabras, la forma en la que
algunas personas deciden vivir sus vidas es una resistencia directa a la familia y por
extensin a las relaciones y roles de padre-madre-hijo/a. Incluso, el uso del trmino
familias puede que contine subrayando inadvertidamente la primaca moral e
ideolgica de la familia, puesto que todas las formas divergentes y diferentes se
siguen definiendo en trminos de su relacin a una supuesta norma. La utilizacin
permanente del trmino la familia niega efectivamente cualquier realidad o validez a
otras formas de relaciones.
No es nuestro propsito en este captulo el proporcionar o promover el uso de
trminos alternativos tales como unidades domsticas, unidades familiares o
acuerdos de vida u otras categoras con similar significado, sino alertar de las
connotaciones inherentes y constricciones que habitualmente evoca el trmino la
familia. En este sentido, Gittins (1985) hace una distincin que podra ser de utilidad
para reflexionar sobre la utilizacin de determinados trminos. Considera que las
personas definen sus acuerdos domsticos de muchas formas diferentes, algunas de las
cuales podran ser consideradas como familias por aquellas personas que viven de
acuerdo con ella. Sin embargo, la familia la consideran como un objeto ideolgico, un
estereotipo producido y potenciado con la finalidad de ejercer ciertos tipos de control
social. Las polticas institucionales, las leyes y el bienestar se construyen y promulgan a
partir de esta forma estereotipada y no tanto porque es la norma, sino para que sea la
norma. Podramos incluso ir ms lejos e identificar la familia como parte de un
discurso de control, es decir, como parte de un modo de hablar sobre relaciones
sociales que permite definir los roles que las personas desempearn y las estructuras
de poder que se crearn dentro de ellas. Definir, por ejemplo, a personas como
padre, madre e hijo/a ms que como mujer adulta, varn adulto o nio o
nia, tiene profundas connotaciones de obligatoriedad y compromiso, y tambin de
definicin de sus relaciones asimtricas, que perfectamente podran no considerarse
como algo que se da por supuesto (Muncie y Sapsford, 1995; Dallos, 1995).
Origen y universalidad de la familia
Para Richard Gelles (1995) las discusiones ms recientes sobre el origen de la
familia giran en torno a dos teoras rivales: una se basa en el argumento de la
promiscuidad original y la otra en que la familia es una institucin universal presente
en todas las sociedades humanas. En cualquier caso, como seala Gelles, no existen
datos precisos que puedan dirimir la disputa, y los argumentos en defensa de las
diversas posiciones se basan en especulaciones, en la utilizacin de fsiles, en estudios
de primates no humanos, o en sociedades cazadoras y recolectoras contemporneas.

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El origen de la familia fue objeto de inters de los cientficos sociales a mediados

del siglo pasado dentro del clima intelectual creado por la teora de la evolucin. Al igual
que los darwinistas, que establecan diversas etapas del desarrollo biolgico en las
especies animales que culminaban con el Homo sapiens, los cientficos sociales como
Bachofen, Engels, Maine, Morgan y Westermarck proponan modelos evolucionistas de
los orgenes de la familia suponiendo que sta haba pasado por una serie de etapas
evolutivas hasta lograr su forma actual superior.
En el origen de la hiptesis evolucionista se encontraba la idea de que la familia
corresponda a un estado arcaico y, por as decirlo, presocial de la sociedad, y, por tanto,
que estaba condenada a disolverse a medida que las sociedades se desarrollasen y
diversificasen. Aunque esta idea es inadecuada para explicar las transformaciones de la
familia a travs de la historia, contribuye, sin embargo, al anlisis de las relaciones entre
el grupo domstico y la sociedad circundante.
Bachofen (1861), en su obra Derecho materno, supona que los seres humanos
vivieron en sus orgenes una etapa de promiscuidad sexual, de comercio sexual sin
trabas, es decir, cada mujer perteneca igualmente a todos los hombres y cada hombre a
todas las mujeres. De aqu que el parentesco slo poda comprobarse por lnea materna,
lo que gener la absoluta preponderancia de las mujeres -matriarcado o ginecocracia-.
Morgan (1878/1970), en su obra La sociedad primitiva, establece a su vez una serie de
etapas que servirn de base a Engels para escribir su libro sobre El origen de la familia.
Las etapas que propone son las siguientes:
1. Un estadio de promiscuidad sexual sin trabas caracterizado por la ausencia total
de regulaciones conyugales.
2. La familia consangunea. Es la primera etapa de la familia en la que reina todava la
promiscuidad sexual entre hermanos y hermanas, pero en la que padres e hijos quedan
excluidos del comercio sexual recproco. Es la primera manifestacin del tab del incesto,
que en este caso se refiere exclusivamente a padres e hijos, y supone el inicio de una
vida social totalmente humana.
3. La familia panala, en la que la prohibicin del comercio sexual recproco se extiende
a los hermanos y hermanas. De esta manera se ampla la extensin del tab del incesto.
En esta fase aparece el matrimonio por grupos.
4. La familia sindismica, en la que el hombre vive con una sola mujer, aunque la
poligamia y la infidelidad ocasionales sean un derecho para el hombre. Esta forma de
matrimonio la hallamos en el origen del matrimonio monogmico del mundo moderno.
En esta fase el vnculo conyugal se disuelve con suma facilidad, pasando los hijos a
pertenecer a la madre.
5. La familia monogmica. Este tipo de familia nace de la familia sindismica. Se funda
en el poder del hombre, un poder de origen econmico subyacente en el control
masculino de la propiedad privada, y el objetivo es procrear hijos de una paternidad cierta
con fines hereditarios.
Ahora bien, tanto la teora de Bachofen como la de Morgan y Engels fueron
elaboradas en el siglo pasado, en un momento en que estaban surgiendo las ciencias
sociales y, en consecuencia, estos cientficos no disponan de muchos de los datos y
hechos, ms o menos precisos, de que podemos disponer en la actualidad. Se entiende
entonces que sus incursiones en el mbito especulativo al plantear las fases evolutivas
fueran inevitables ante la carencia de datos y recursos. Una de las crticas ms serias

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que se han hecho a sus teoras es que hayan considerado la evolucin d e una
institucin social como la familia de modo unilateral, asumiendo que todos los pueblos
de la tierra siguen el orden de las e t a pas que proponen. En el momento actual
sabemos desde una ptica cientfica que no es posible hacer algunas afirmaciones que
se desprenden de esta concepcin unilineal de la evolucin de la familia,
particularmente la idea de que la familia monogmica propia de la cultura occidental
constituya una etapa culminante del desarrollo, y que, por tanto, otras formas de
estructura familiar presentes en otras sociedades del mundo no sean ms que formas
rezagadas, en vez de contemplarlas como modelos alternativos de organizacin social,
segn una idea de progreso y retraso caracterstica del siglo XIX y que la historia y la
antropologa social han cuestionado seriamente en los ltimos aos.
Con respecto a la promiscuidad de la familia, autores como Claude Masset
consideran que es un argumento muy dbil porque por qu razn la organizacin
familiar del hombre prehistrico habra sido necesariamente ms simple que la de los
gorilas o los macacos? (Masset, 1988, pg. 85). Adems, con respecto a la tendencia
de reconstruir las sociedades desaparecidas para explicar el origen de las relaciones
familiares Masset aade que en este campo es posible, sino decir cualquier cosa, al
menos edificar fcilmente una construccin tambaleante que otros investigadores
disfrutarn demoliendo. Esta actividad se parece ms a un juego que a la ciencia (pg.
86). Una vez establecidas estas limitaciones a la imaginacin y buscando un terreno
ms firme, Claude Masset ha identificado como uno de los rasgos ms antiguos de los
sistemas familiares de la especie humana el intercambio de jvenes adultos de uno y
otro sexo, es decir, el intercambio de genitores, hecho que se encontrara ligado a la
prohibicin del incesto en todas las sociedades humanas. Este rasgo de los grupos
familiares humanos lo compartiramos con los mamferos sociales que viven en grupos
pequeos, quienes, como los chimpancs o los leones, tienen la costumbre de
intercambiar genitores, una costumbre que adems tiene la ventaja adicional d e
enriquecer el pool gentico.
Otra caracterstica esencial de la familia humana destacada por este autor, que ya o
se encuentra en las sociedades de monos, es la divisin sexual del trabajo. Dejando al
margen la funcin social o significacin del reparto de tareas entre hombres y mujeres
(la distribucin de tareas como el cimiento ms slido del grupo familiar o una funcin
social que hace de la familia la clula econmica bsica), s que parece existir un amplio
acuerdo en considerar este rasgo como uno de los factores determinantes en el origen
de la familia. Si bien es cierto, como ha sealado Masset, que las tareas reservadas al
hombre y la mujer no son necesariamente las mismas en todos los grupos humanos, s
que es cierto que en todos los mamferos y sociedades humanas conocidas
histricamente el cuidado de los nios pequeos ha sido siempre una tarea
desempeada por las mujeres. Los impedimentos en la movilidad que supone esta
tarea, junto con la necesidad de realizar otras actividades como la caza (una actividad
demasiado peligrosa para llevar nios pequeos a ella) o el mantenimiento del fuego,
permite entender cmo surgi la divisin sexual del trabajo. As, la imagen tpica de las
sociedades cazadoras-recolectoras es la de la divisin sexual del trabajo en la caza por
una parte y, por otra, la recoleccin y mantenimiento del fuego.
Tambin en este sentido, etlogos como Konrad Lorenz o Irenus Eibl-Eibesfeldt
consideran que la vida familiar y social se encuentran determinadas en gran medida por
la adaptacin filogentica. As, el desarrollo de asociaciones familiares en los ms

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diversos grupos de animales, incluyendo la especie humana, estara determinado por la

necesidad del cuidado de la prole.
El lento desarrollo de la prole, que requiere de muchos aos de cuidados, impuso al
hombre la necesidad de formar parejas estables. Esta costumbre slo se observa entre
los primates en casos excepcionales... Por consiguiente, podemos deducir que las
caractersticas de la pareja humana son una adquisicin filogentica relativamente
reciente. El nmero de compaeras con las que un hombre se une vara segn los
pueblos. De todos modos, siempre se trata de asociaciones reglamentadas, slidas y
duraderas en las que se advierte una tendencia a la monogamia (Lorenz, 1988, pg.
206).
No obstante, estos planteamientos en la explicacin del origen de la familia han
recibido tambin numerosas crticas. En este sentido, Frangoise Zonabend (1988)
considera que:
...las razones biolgicas no pueden, por s solas, explicar la existencia de la institucin:
ni la paternidad ni la maternidad se reducen a papeles biolgicos; se encuentran
socialmente determinadas, lo mismo que el amor paterno o materno... Independientemente de cmo decida la sociedad sealar la constitucin de una familia solemnidad del matrimonio, reparto de tareas, regulacin de las relaciones sexuales,
procreacin de hijos-, ninguna de estas modalidades surge de un condicionamiento
natural (Zonabend, 1988, pg. 77).
Respecto de la universalidad, Kathleen Gough, en su trabajo El origen de la
familia (1971), revisa la estructura familiar de tribus que viven actualmente de la caza y
la recoleccin y que, dado su nivel de desarrollo tecnolgico (el ms bajo existente),
tendran, segn el esquema evolucionista unilineal, algn tipo de matrimonio por grupos.
Sin embargo, todos los piteblos cazadores y recolectores viven en familias conyugales,
no en ordenamientos sexuales comunitarios, y el apareamiento es individualizado.
Concluir que la monogamia es universal.
Por otra parte, Lvi-Strauss en La familia (1956/1974) concluye que los tipos de
organizacin de la familia conyugal que parecen ms lejanos no son los que aparecen
en las sociedades que podran considerarse como ms arcaicas, sino en formas de
desarrollo social relativamente recientes y extremadamente elaboradas, como, por
ejemplo, los Nayar de la costa Malabar de la India, entre los que la familia conyugal no
tiene prcticamente existencia, o los Todas, tambin de la India, entre los cuales ha
surgido, ms o menos recientemente, una forma de matrimonio por grupos.
Murdock (1968), a partir de un estudio intercultural de doscientas cincuenta
sociedades, concluye que la familia nuclear es una agrupacin humana universal.
Desde entonces se habla de universalidad de la familia: la familia sera una institucin
presente en toda sociedad humana. Sin embargo, la definicin que dio Murdock de la
familia no es aplicable a todos los tipos de grupos que han surgido en torno a la
procreacin o a su aceptacin social. Considera que la familia es un grupo social
caracterizado por la residencia comn, la cooperacin econmica y la reproduccin. Ese
grupo incluye adultos de ambos sexos, de los cuales al menos dos mantienen
relaciones sexuales socialmente aprobadas, y uno o ms hijos, propios o adoptados, de
los adultos que cohabitan sexualmente. Esta definicin permite salvar el obstculo
constituido por la existencia de sociedades no monogmicas, polindricas o polignicas,

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pero no contempla todas las formas de aprobacin social del sexo y la procreacin. As,
por ejemplo, entre los banaro de Nueva Guinea, la mujer obtiene su primer hijo de un
amigo del marido, y slo despus el esposo tiene acceso sexual a la mujer.
A pesar de la existencia de formas de vnculos polgamas, Murdock considera que
cada una se puede reducir a una forma nuclear, principalmente, porque son
funcionales para la supervivencia de la sociedad. Aunque su investigacin min los
cimientos del ideal cristiano occidental de amor-matrimonio-familia en la medida en
que constat que sesenta y cinco de las doscientas cincuenta sociedades permitan
libertad completa en las cuestiones sexuales y slo e154% desaprobaban
explcitamente la unin sexual premarital, la cuestin de la supervivencia permaneca
como el objetivo primordial. Arga que las relaciones sexuales, la reproduccin y el
apoyo al nio se ejecutan mejor si se fusionan en una institucin nica.
En oposicin a estos argumentos, otros antroplogos han constatado la presencia
de sociedades donde o bien no existen los vnculos conyugales o, ms comnmente,
el padre est ausente y participa poco de la educacin del hijo. El descubrimiento de
tales formas ha llevado a algunos a argumentar que la familia nuclear es un acuerdo
social y no una forma universal y determinada biolgicamente. La instancia ms
comnmente citada es la de los Nayar, una casta guerrera de la India. Fox (1967)
constata que en esta comunidad los roles del compaero/a sexual, padre/madre
biolgico y padre/madre social no son desempeados por slo dos personas como
sucede en la familia nuclear, debido a que los hombres nayares estn
permanentemente comprometidos en cuestiones blicas y se ausentan con frecuencia
y durante largo tiempo del hogar. Como resultado, el sexo no se relaciona con el
matrimonio y ninguno de ellos tiene necesariamente algo que ver con la unidad
domstica familiar. Los hombres nayares, en consecuencia, no tienen derechos
particulares de vinculacin con sus mujeres e hijos y, por esta razn, la familia nuclear
no est institucionalizada como una unidad de consumo, legal, productiva, residencial
o de socializacin. La investigacin intercultural no apoya de esta manera la ambigua
nocin de la familia como una norma universal.
Sin embargo, no tenemos que buscar fuera ejemplos tan exticos para descubrir
variaciones de la familia nuclear fundamentada biolgicamente. Un modelo que cada
vez tiene mayor protagonismo en las sociedades industriales occidentales son los
emparejamientos de convivencia que estn sustituyendo a la monogamia y, tambin, las
familias monoparentales en las que un vnculo conyugal o bien se ha roto, o bien nunca
se ha iniciado. En Espaa el nmero de familias con hijos dependientes encabezado por
un solo padre era en 1981 un 5,66% y en Inglaterra, slo por establecer una
comparacin, era del 6,50%, y en ocho de cada diez de estas familias la madre era la
cabeza de familia (Dallos y Sapsford, 1995; Alberdi, 1995). El incremento de las madres
divorciadas que viven solas constituye parte de este surgimiento, pero tambin se
constatan aumentos significativos en estos ltimos aos en la proporcin de familias
encabezadas por madres que nunca han contrado matrimonio.
Finalmente, para autores como Sprey (1988b) la presumida inmutabilidad de las
familias implcita en los planteamientos biolgicos y funcionales es slo caracterstica de
una pop-sociobiologa y de una versin del pensamiento funcionalista una tanto
pasada de moda. Para Richard Gelles, la cuestin o el debate de la universalidad de la
familia ha disminuido notablemente de inters, en parte debido al declive en la

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utilizacin del funcionalismo estructural, que era el principal sostn de la cuestin de los
universales familiares (vase el captulo 5).
Cambio y diversidad de las familias
Venimos constatando cmo el concepto de familia es complejo y difcil de delimitar y
lo es ms si aadimos ahora la multiplicidad de formas y funciones familiares que varan
en funcin de las pocas histricas, de unas culturas a otras, e incluso en grupos y
colectivos dentro de una misma cultura.
Si en el proceso de transformacin de las sociedades contemporneas no ha
habido una convergencia en un nico modelo de familia, tal como las teoras sociolgicas de la familia de los aos sesenta haban postulado, ello indica que la familia
est ligada a los procesos de transformacin de la cultura contempornea. Si en el
presente podemos hablar al mismo tiempo de una cultura global junto a una gran
diversidad de formas culturales, la familia participa tanto de esta multiplicidad de
sentidos como de la relativa homogeneizacin de comportamientos. La familia ha
dejado de ser el punto de referencia estable de un mrid- definido prl-amovt t a
gegrf i~c ay sciaddefosin&viduo" participa de la misma fragmentacin y fluidez que
la sociedad contempornea. La familia en nuestros das, dice Bestard (1992), ni es el
centro de las relaciones personales ni est en la periferia de las relaciones pblicas.
Porque la familia como parte de los diferentes procesos histricos no es ni un receptor
pasivo de los cambios sociales ni el elemento inmutable de un mundo en constante
transformacin.
La familia en la sociedad actual viene definida por la diversidad y tambin por la
cohesin y la solidaridad. El individuo tiene, en mayor medida que en el pasado,
capacidad de eleccin en cuanto a sus formas de vida y de convivencia.
Tambin han cambiado las relaciones personales que configuran la familia. Cada vez
se exige en ellas un mayor compromiso emocional y una mayor sinceridad (Alberdi,
1995).
Familia nuclear y familia extensa: el discurso ideolgico
El discurso ideolgico en el pasado y en el momento actual gira en torno a dos
tipos simplificados de familia supuestamente idealizados que forman parte de la
imaginera popular y de algunos cientficos sociales: por una parte, la gran familia
extensa de antao, y, por otra, la familia reducida contempornea, o familia nuclear.
Para Segalen ste es un contraste maniqueo entre lo que era bueno y lo que es malo.
As, los buenos valores familiares corresponden a la gran familia extensa de antao:
por ejemplo, la presencia de abuelos asegura la continuidad familiar, facilita los
cuidados y la educacin de los hijos. Sin embargo, la pareja contempornea, en la que
los esposos trabajan, no puede conocer la verdadera vida familiar, los hijos son
confiados a la guardera, a la escuela, a la calle, lo que crea la delincuencia juvenil,
drogodependencias, etc., y todo, porque dicen que la transmisin familiar ya no existe.
Esta dicotoma de lo bueno y lo malo no resiste un examen riguroso, porque si las
familias troncales o extensas no eran ms que configuraciones particulares y
relativamente raras de grupo domstico, tendran que existir otras formas ms
habituales (1992).

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En la imaginera popular se tiene la idea de que en el pasado las mujeres tenan

gran cantidad de hijos y, en consecuencia, que las familias eran muy numerosas, lo
cual no se ajusta en absoluto a la realidad. En pocas pasadas, el matrimonio a una
edad elevada, la mortalidad infantil, la mortalidad de las mujeres en los partos, las
penurias econmicas y el hambre reducan la fecundidad femenina hasta el punto
que durante mucho tiempo la poblacin antigua aumentaba muy poco, asegurando a
duras penas su reproduccin. Tambin se tiene la idea de que la forma nuclear se
convirti en tal porque correlacionaba con las necesidades funcionales de una
economa industrial. Este argumento se expresa con la mayor claridad en el trabajo
de Parsons (1959), que sostena que las caractersticas laborales de las sociedades
industriales eran incompatibles con la estructura ideal (vase el capitulo 5). Parsons
apuntaba que cuando se reduce la familia a un pequeo grupo con un nico
proveedor material, que es tambin cabeza de familia, se evitan los conflictos entre
los miembros familiares que trabajan en diferentes ocupaciones. El sistema nuclear
evita que los elementos competitivos del trabajo asalariado industrial socaven la
solidaridad familiar. Igualmente, existe un ajuste funcional entre la forma nuclear y
las necesidades de industrializacin. Las pequeas unidades son geogrfica y
econmicamente mviles y, de esta manera, son capaces de responder mejor a las
demandas cambiantes de una economa industrial. Adems, las personas no tienen
que escoger entre su lealtad al parentesco y los criterios ms impersonales
solicitados por su ocupacin. Parsons conclua que la familia nuclear era una
respuesta adaptativa a las economas industriales y que esto era lo comn en todas
las sociedades modernas.
Las ideas de Parsons fueron, no obstante, motivo de crticas considerables.
Asimismo, el trabajo de Laslett y el grupo de Cambridge sobre la historia de la
poblacin ha cuestionado la idea de que la industrializacin provoc una disminucin
en el tamao medio de la familia. En un estudio cuantitativo utilizando listas de
habitantes de 150 comunidades inglesas desde el siglo XVI al XIX, Laslett y Wall
(1972) constataron que el promedio del tamao familiar permaneca casi constante
en aproximadamente 4,75 personas. Desde finales de la Edad Media, la forma
predominante de hogar parece haber sido una familia nuclear ms los sirvientes e
incluso en las familias rurales modestas se constata que tenan una mujer sirviente.
Su trabajo tambin sugiere que la movilidad geogrfica era muy comn y que los
nios eran enviados o bien a trabajar en el servicio domstico o bien a aprender
otros oficios en otros hogares. Adems, como consecuencia de la elevada
mortalidad, pocos nios iban a tener la probabilidad de que sus padres estuvieran
vivos cuando fueran a contraer matrimonio. De esta manera, sugieren Laslett y su
equipo, en la sociedad preindustrial la familia nuclear era la predominante, fue capaz
de adaptarse con relativa facilidad a la industrializacin y dicha adaptacin no tuvo
como efecto la reduccin del tamao y la simplificacin de la estructura de las
familias.
La insistencia de Parsons en la primaca de la familia nuclear aislada en el
perodo industrial tambin se ha cuestionado a partir de estudios sobre estructuras
de parentesco de la revolucin postindustrial. Por ejemplo, en el estudio de Anderson
(1971) sobre la estructura del hogar y la familia en Preston (Inglaterra) en los aos
cincuenta del siglo XVIII, se constata que en la medida en que la ciudad
evolucionaba hacia un centro industrial algodonero, se incrementaba la corresidencla
y el tamao familiar debido a que los ingresos eran ms sustanciosos si ambos

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padres trabajaban. El cuidado de los hijos era responsabilidad de los abuelos que
vivan dentro del mismo hogar. De esta manera, ms que una conversin hacia una
familia nuclear, lo que este trabajo sugiere es que la conversin es hacia la
estructura d la familia extensa. Igualmente, de la investigacin de Young y Willmott
se observa que las comunidades urbanas de darse trabajadora continuaban
dependiendo de las redes de parentesco extensas y constituan una base importante
de la solidaridad de la comunidad (Young y Willmott, 1962).
Si consideramos esta evidencia histrica y contempornea, est
claro que no podemos admitir la existencia de un modelo simple de cambio desde las
familias extensas a las nucleares con el surgimiento de la industrializacin. Parece
ms obvio concluir que la continuidad de la unidad nuclear como un agrupamiento
domstico clave es tan trascendente como el cambio y la fractura. Por otra parte,
Elliot (1986) previene contra la aceptacin de la ubicuidad de la forma familiar
nuclear, porque al hacerlo as se ignora o soslaya la presencia de acuerdos
domsticos alternativos tanto del pasado como del presente. Adems, el argumento
de la omnipresencia o de la ubicuidad encubre, en sentido amplio, cambios
fundamentales en la relacin de la familia con las condiciones econmicas y sociales
que han alterado indudablemente su posicin en la sociedad. Estos cambios, por
ejemplo, podran ser: un cambio en su rol de una produccin domstica y agraria a
una produccin industrial, transformndose de esta manera en una unidad de
consumo; la emergencia de instituciones organizadas del Estado de educacin y
bienestar social que la han absuelto de ser la nica responsable del cuidado de
los hijos, e incluso con las que debe coexistir; y tambin, el desarrollo de mtodos
efectivos de control de nacimiento.
Las claves de la diversidad familiar
La diversidad de la vida familiar ha sido y es, en todo el mundo, considerable,
y no parece que exista una norma estndar de las formas familiares ni una familia
contempornea prototpica. Como ha sealado Smith (1995), las diferencias
demogrficas, econmicas y las condiciones del hogar entre las distintas naciones
del mundo tienen con frecuencia efectos importantes en el desarrollo y formacin de
la familia. As, por ejemplo, en los pases del mundo desarrollado, la mayor
esperanza de vida, las menores tasas de mortalidad infantil, los mayores niveles de
educacin y la mayor incorporacin de la mujer al mundo laboral han significado que
la mujer no se defina exclusivamente por su rol en la familia y que se posponga el
matrimonio y la maternidad. Por el contrario, una esperanza de vida menor, una
mayor mortalidad mortalidad infantil, menor educacin, una economa basada en la
agricultura ha significado para muchas mujeres en el tercer mundo que sus vidas se
definan en trminos de matrimonio y de cuidadoras de los hijos, puesto que
cualquier, otra opcin tiene enormes dificultades (Naciones Unidas, 1991).

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Rapoport y Rapoport (1982) identifican cinco fuentes de diversidad en las

familias:
Organizacin interna: la diversidad sera el resultado de diversos patrones del
trabajo domstico o del trabajo fuera del hogar y, por tanto, de la naturaleza y
extensin del trabajo no remunerado en el hogar.
Cultura: variaciones en las conductas, creencias y prcticas como resultado de
afiliaciones culturales, tnicas, polticas o religiosas.
Clase social: diferencias en la disponibilidad de recursos materiales y sociales.
Perodo histrico: resultado de las experiencias particulares que tienen las personas
nacidas en un perodo histrico determinado.
Ciclo vital: cambios como resultado de los sucesos que tienen lugar a lo largo del
ciclo vital (tener hijos, si los hijos son bebs o adolescentes).
La familia, en sus aspectos demogrficos, legales e interpersonales, se ha
transformado de manera importante durante este siglo. Estos cambios deben
examinarse a la luz del pasado y del contexto mundial. El agrupamiento familiar no
se encuentra tal vez ya en el centro del proceso de produccin en muchas partes del
mundo, pero sigue existiendo como unidad de consumo, como lugar de vida en
comn y como sistema de reproduccin. Sigue siendo tanto fuente de los apoyos
como de los desacuerdos ms ntimos y ms universales (Bestard, 1992). El ideal de
familia nuclear cerrada se ha desmoronado; sin embargo, esto no ha supuesto una
prdida del rol de la familia y del parentesco en el mundo contemporneo.
Las relaciones de parentesco, lejos de dejar de existir, parece que toman nuevas
fuerzas y se convierten en un valor slido a partir de esta incertidumbre (Iglesias de
Ussel, 1997; Reher, 1997). Los divorcios, las familias monoparentales, las familias
reconstituidas, la inestabilidad de la pareja coexisten con redes de parentesco y
lneas de filiacin, como si estos lazos se reforzaran a medida que el ncleo
conyugal se hace inestable.
La forma ms sencilla de ilustrar los cambios en las estructuras familiares es
haciendo referencia a los ndices de natalidad. Por ejemplo, Smith (1986) indica que
en 1860 en Inglaterra el matrimonio promedio tena siete hijos; en 1980 el promedio era
de dos. En Espaa, por ejemplo, los datos de que disponemos muestran que en 1940
el promedio del tamao familiar era de 4,22 y en 1981 de 3,51 (Del Campo, 1992).
Respecto de la natalidad por 1.000 habitantes se constata una disminucin en la
mayor parte de los pases de la CEE.

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NATALIDAD POR 1.000 HABITANTES

Blgica
Dinamarca
Alemania
Grecia
Espaa
Francia
Irlanda
Italia
Luxemburgo
Holanda
Austria
Portugal
Finlandia
Suecia
Reino unido

1980
12,6
11,2
11,1
15,4
15,3
14,9
21,8
11,3
11,4
12,8
12,0
16,2
13,2
11,7
13,4

1997
11,4
12,8
9,9
9,7
9,1
12,4
14,2
9,2
13,1
12,2
10,4
11,4
11,5
10,2
12,3

(Eurostat, 1998)
Puede observarse que ha habido una clara tendencia hacia la disminucin del
tamao familiar y del hogar en la mayor parte de los pases occidentales. Los hijos ya
no son un elemento esencial en la supervivencia econmica de la familia,
probablemente como consecuencia del desarrollo industrial y de los sistemas de
proteccin del gobierno. La disminucin de los niveles de mortalidad de los hijos
tambin ha contribuido a que las proporciones de nacimiento sean inferiores a las de
antao.
En relacin con el incremento de la esperanza de vida se constata, por
ejemplo, que las parejas todava viven cuando los hijos abandonan el hogar, lo que
supone que cada vez sea mayor la proporcin de parejas sin hijos que ahora son
reliquias de familias nucleares, y no familias nucleares en proceso de formacin. La
estructura de parentesco tambin se altera; hasta este siglo era excepcional el nio
que llegaba a su estado adulto con uno o varios abuelos vivos; ahora, los bisabuelos
son frecuentes en el mapa familiar. Son frecuentes las familias que son tcnicamente
nucleares -esto es, viven en una unidad de padres e hijos- pero incluso son ms
comunes las que interactan extensamente con su grupo de parentesco que reside en
la localidad. Tambin es comn en la sociedad contempornea la familia uniparental
donde un hombre o, ms frecuentemente, una mujer, se responsabiliza ella sola de las
tareas de la educacin de los hijos. Esta tarea puede de nuevo desarrollarse en
aislamiento, o en la casa de otros parientes (frecuentemente los padres), o en
aislamiento tcnico, pero en contacto con los recursos de una red de parentesco.
Pensamos que aceptar, o mejor, dar por supuesto que la forma nuclear es el centro de
la estructura de la sociedad contempornea es complicado y tendencioso por las
instancias que tambin pueblan nuestra geografa como la cohabitacin, parejas de
hecho, adopcin, acogida, separacin, divorcio, nuevo matrimonio, parejas reconstituidas. Una diversidad que lejos de complicar el panorama familiar lo enriquece y
le da sentido, adems, claro est, de hacerlo inteligible.

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As, nos encontramos con que algunas son personas que han emergido de una
familia nuclear y que todava no han formado otra y posiblemente nunca la formen;
algunas son huellas de una familia nuclear en el pasado. El concepto de la familia
sin embargo, tambin implica un ciclo: crecemos en una familia, la dejamos, formamos
otra en la cual los hijos crecen, la abandonan y forman otra, y as sucesivamente.
Aqu hemos introducido dos conceptos que revelan por qu una definicin de
familia universalmente compartida es muy difcil de lograr. En primer lugar, es
importante distinguir entre el hogar y la familia. Ball (1974) define el hogar como
una categora espacial donde un grupo de personas, o una persona, estn vinculadas
a un lugar particular. Por otra parte, las familias se perciben generalmente como
grupos de personas que estn vinculadas por lazos de sangre y, para algunos, todava
una gran mayora, de matrimonio (en un estudio de Cruz Cantero [1995] la mayora de
las personas encuestadas piensan que los hijos son la principal razn para tomar la
decisin de casarse y un 50% considera que quienes quieran tener hijos deberan
hacerlo; no obstante, un 54% considera que tener hijos no es la principal razn del
matrimonio). Sin embargo, hogar y familia no tienen los mismos lmites o extensin.
Las familias forman, normalmente, hogares, pero, como bien sabemos, esto no
siempre es as, aunque es lo ms comn. Los padres se pueden separar; pueden
enviar a los hijos a una escuela privada; y tambin un grupo de parentesco puede
localizarse en varios hogares y puede vivir bajo el mismo techo, y puede tambin que
no se consideren a s mismos, en todas las circunstancias, como una familia. Los
parientes mayores que viven con una familia nuclear puede que no se consideren a s
mismos como parte de esa familia y puede, o puede que no, que sean considerados
as por la familia nuclear en la que viven. Si no se consideran como parte de la familia,
es la familia entonces nuclear o extensa?
Otro factor notable que afecta al cambio familiar ha sido el nmero de matrimonios
y divorcios. En Europa el porcentaje ms alto de divorcios, al menos hasta 1989,
corresponden a Dinamarca e Inglaterra, y Espaa, Grecia e Italia tienen los ndices ms
bajos ( S o c i a l T r e n d s , 1994). Creemos que esta informacin tiene que
interpretarse junto con el creciente nmero de segundos matrimonios. De esta manera
se constata que la uniparentalidad es con frecuencia un estatus de trnsito. El
matrimonio goza todava de una gran aceptacin: en Espaa, por ejemplo, el porcentaje
de hombres casados al menos una vez entre los 15 y los 75 aos fue de 93,39 en 1975
y de 93,35 en 1991, y en las mujeres por el mismo perodo fue de 86,27 en 1976 y de
86,23 en 1991 (Alberdi, 1995, pg. 57) p; en- Inglaterra, -e1 85 % -de 1a poblacin est a
ha es-tacto casada en algn m o mento de su vida, aunque la evidencia emprica sugiere
que en los grupos de edad ms jvenes en todos los pases de la CEE la proporcin de
matrimonios ha disminuido. Si esto se debe a una preferencia por la cohabitacin o
simplemente se trata de una dilacin, es lo que hay que estudiar (Smith, 1986).
Los ltimos datos demogrficos ofrecidos por Eurostat (1998) muestran que el
matrimonio ha disminuido sustancialmente. As, en 1980 e19,6% de los nuevos
europeos comunitarios nacan fuera del matrimonio. En 1996 ese porcentaje se elev al
24,3 %. En esas mismas fechas los ndices eran del 18,4% y el 32,4% respectivamente
en Estados Unidos.

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HIJOS FUERA DEL MATRIMONIO EN LA CEE (%)

Blgica
Dinamarca
Alemania
Grecia
Espaa
Francia
Irlanda
Italia
Luxemburgo
Holanda
Austria
Portugal
Finlandia
Suecia
Reino Unido

1980
4,1
33,2
11,9
1,5
3,9
11,4
5,0
4,3
6,0
4,1
17,8
9,2
13,1
39,3
11,5

1997
15,0*
46,3'
18,0
3,3
11,1''
39,0
26,5
8,3
16,8
18,6
28,8
18,7*
36,5
53,9*
36,7

" Datos de 1996. (Eurostat, 1998).

Y en algunos pases se han disparado de forma geomtrica en los ltimos
tiempos. Es el caso, por ejemplo, de Islandia, donde en 1980 nacieron fuera del
matrimonio un 39,7% de los nios, en 1996 eran ya un 60,7% y en 1997 llegan al
65,2%. Y no porque la tasa de natalidad de Islandia sea particularmente baja. En 1997
el ndice de natalidad en ese pas era de 2,07 hijos por mujer, frente al 1,44
correspondiente a la Europa comunitaria de ahora y a12,06% de Estados Unidos. Tanto
la tasa estadounidense como la comunitaria estn por debajo de la que asegura el
relevo generacional, que es de 2,1.
En Espaa las cifras se sitan muy por debajo de la media europea, aunque crecen
a un ritmo semejante al del resto de los pases miembros de la Unin Europea. Slo un
3,9% de los _nacimientos espaoles- se produjeron -fuera del-matrimonio en 1980, y un
11,1% en 1996. En la muy catlica Irlanda el porcentaje ha pasado del 5% al 24,8%,
mientras que en Italia ha evolucionado del 6% al 15%.
En el informe sobre la situacin de la familia en Espaa dirigido por Ins Alberdi
(1995), se insiste en que interrogarse respecto al presente y futuro de la familia en
Europa equivale a hacer una reflexin acerca de las transformaciones que sta ha
experimentado en los ltimos aos, transformaciones y cambios que este informe
resume de la siguiente forma:
El descenso de la fecundidad de la nupcalidad, por un lado, y el aumento de las
rupturas matrimoniales y de las parejas de hecho, por otro, han hecho surgir nuevos
tipos de familias: familias constituidas de forma tarda respecto a dcadas anteriores, de
menor tamao, donde se combinan diferentes estados civiles, donde se plantean
renovaciones en el vnculo entre la filiacin biolgica y el rol social. Aparecen las
denominaciones de cohabitantes (para referirse a familias formadas por parejas no
unidas en matrimonio), de familias monoparentales (uno de los progenitores,
habitualmente la mujer con su descendencia), o de familias reconstituidas (uno de los
progenitores ms su nueva pareja, con o sin su descendencia) (pg. 15).

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Todo lo anterior lleva a que los autores de este informe, al igual que lo han hecho
innumerables estudiosos de la familia, se pregunten si es pertinente hablar de la
familia o si sera ms prudente hacerlo sobre las familias, una idea que venimos
sugiriendo desde el principio de este captulo.
Para Katia Boh (1989) no existen indicios de que la evolucin de los patrones
familiares en la sociedades europeas lleven a un modelo de familia europeo
caracterstico. Por el contrario, lo que s puede observarse es el surgimiento de diversos
patrones familiares que se han convertido en legtimos y practicados por las personas
en funcin de sus necesidades y condiciones de vida. Y precisamente porque esas
condiciones de vida y las fuerzas sociales que influyen en ellas son tan diferentes en los
diversos pases europeos, esta autora se inclina a creer que el desarrollo de los
patrones familiares no seguir una misma direccin, sino que llevar a una mayor
diversificacin de los patrones familiares en Europa. Sin embargo, concluye Boli, puede
encontrarse al menos una tendencia uniforme y comn en la evolucin de los patrones
de la vida familiar en Europa, y es la convergencia hacia la diversidad y un mayor
reconocimiento de esa diversidad. En este mismo sentido se pronuncia Del Campo
(1992) al afirmar que:
Es errneo creer que existe un modelo nico de familia, que es el que se transforma a consecuencia de la actuacin de factores exgenos tan notorios como la
actividad profesional de las mujeres, la secularizacin, o la introduccin y liberalizacin del divorcio. No es as, sino que en nuestras sociedades se dan siempre, con
grados de vigencia diferentes, diversos modelos matrimoniales, cada uno de los
cuales posee su propia lgica interna. La comprensin de ellos y de sus respectivas
lgicas nos permite apreciar la coherencia y el sentido de comportamientos y de
actitudes que, a menudo, se descalifican o ensalzan exageradamente, con criterios
ideolgicos ms que cientficos (pg. 16).
Tambin Burguire y otros (1988) se expresan en parecidos trminos cuando
afirman que nada demuestra que la evolucin hacia un modelo familiar nico pueda
continuar en las prximas dcadas. La condicin de la mujer y la evolucin de las
tasas de fecundidad no van en la misma direccin. Como ha sealado Cheal (1991),
cambios rpidos en un rea, como la incorporacin de la mujer al mundo laboral, no
implican necesariamente cambios en otras reas, como la divisin de las tareas
domsticas. Pero tambin un mismo evento, paradjicamente, puede tener
consecuencias tanto positivas como negativas. As, por ejemplo, el mayor nfasis
en el bienestar individual y en la autonoma personal es un factor igualmente
considerado por los matrimonios como por quienes solicitan el divorcio (Liljestrm,
1986). Como afirma Del Campo (1992): Cualquier modelo matrimonial es tambin un
modelo de divorcio, y para explicarlos hay que referirse siempre a ambos trminos
(pg. 17).
Funciones de las familias
Llus Flaquer (1998) dir que: La familia es un grupo humano cuya razn de
ser es la procreacin, la crianza y la socializacin de los hijos. En tanto que familia
elemental, o sea, como un grupo reducido de parientes de primer grado (padres e
hijos), se encuentra en casi todas las sociedades (pg. 24). Y en cuanto a su
relevancia considera que: La importancia de la familia en el mundo actual radica en
que de ella depende la fijacin de las aspiraciones, valores y motivaciones de los

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individuos y en que, por otra parte, resulta responsable en gran medida de su

estabilidad emocional, tanto en la infancia como en la vida adulta (pg. 36). Este
autor, sin pretender establecer un catlogo exhaustivo de las funciones de la familia,
seala algunas de las actividades que resultan de importancia considerable: El grupo
familiar se constituye como agregado de ocio y consumo, de plataforma de ubicacin
social, de ncleo de relacin social, de palanca para la constitucin del patrimonio, de
cauce para hallar empleo, de punto de apoyo y de recurso de amparo en caso de crisis
y de unidad de prestacin de cuidados asistenciales y de salud (pg. 130).
Para la mayora de la poblacin, la cualidad esencial de la vida familiar es un
acuerdo o compromiso emocional. Las buenas familias se supone que proporcionan
intimidad (proximidad, relaciones satisfactorias), promueven la educacin de los hijos y
la escolarizacin, potencian el bienestar material de sus miembros, su salud fsica y
mental y su autoestima (Jones y otros, 1995; Alberdi, 1995).
Por otra parte, del anlisis de las diferentes formas de vida familiar se infiere que
existen algunas tareas fundamentales a las que se enfrentan las personas que viven
en cualquier agrupacin: el cuidado del nio, la regulacin de la sexualidad, el
establecimiento de un sentimiento de identidad y los lmites, modelos de intimidad
como una pareja y como alguna forma de unidad familiar, negociando roles en
trminos de divisiones, de obligaciones y tomas de decisiones y definiendo algunas
reglas sobre los modelos de obligaciones o deberes mutuos. Lo que define una familia,
entonces, puede considerarse que es la negociacin y la complementariedad de estas
tareas. Esto sugiere una concepcin de la dinmica de la vida familiar como un
proceso. Esto es, son los intentos continuos de solucionar esas tareas que
personifican o expresan la vida familiar ms que la forma particular -nuclear,
uniparental, reconstituida, extensa, comuna, etc.- lo que emerge como un intento de
solucin. Las soluciones que las personas pueden y se les permite intentar se
construyen culturalmente, pero tal modelo dinmico nos libera de la trampa de tratar
de definir cualquier forma de vida familiar como la familia.
El declive de la familia: los pesimistas
Adems del discurso ideolgico en contra de la familia, se han escuchado a lo
largo de la historia expresiones cargadas de pesimismo, donde la connotacin ahora
es, por una parte, la desaparicin de la familia como consecuencia de la prdida de
funciones asumidas, como ya hemos dicho anteriormente, por el Estado Providencia y,
por otra, por un desgarro aparente que se refleja en sus mltiples formas.
Recientemente, Richard Gelles (1995) ha llevado a cabo una interesante recopilacin de voces profticas que o bien anunciaban el final de la familia o bien
realizaban predicciones negativas o fatalistas sobre su crisis o continuo declive. Y no
comienza, como se podra esperar, con opiniones recientes que anuncien la supuesta
crisis contempornea de la familia, sino nada ms ni nada menos que con Platn. Y es
que, como sostiene Gelles, la historia de las predicciones (negativas) sobre el futuro de
la familia cuenta con un largo pasado.
As, por ejemplo, Platn pensaba que el sistema familiar en Grecia era demasiado dbil para ser responsable de la educacin de sus hijos. Tambin a uno de
los padres de la sociologa, Augusto Comte, le preocupaba que la desorganizacin
social y la anarqua creada por la revolucin francesa destruyeran la familia como

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institucin social. Para protegerse de las presiones de los tiempos, Comte propona
que la familia deba retener una estructura mongama y patriarcal. Otro padre,
esta vez del conductismo, John Watson, predeca que el matrimonio ya no existira
para el ao 1977. Entre los culpables de la extincin, el automvil y la
irresponsabilidad de los jvenes con dinero en el bolsillo para gastar. En el ao 1929,
esta vez un filsofo, Bertrand Russell, comentara que la familia en todo el mundo
occidental se haba convertido en una sombra de lo que era. Un declive atribuible en
parte a factores econmicos (estamos en los aos de la gran depresin) y en parte a
factores sociales (la familia no se ajustaba bien a la vida urbana).
Tambin el socilogo William Ogburn, en un informe para un comit presidencial
en los aos treinta, concluira que la familia haba perdido gran parte de sus funciones
econmicas y que, por tanto, los vnculos que la mantena eran bastante dbiles. Para
Pitrim Sorokin (1937), la familia se estaba convirtiendo en plaza de aparcamiento
nocturna. Segn este socilogo, la unin sagrada entre marido y mujer haba
comenzado a degenerar tanto que pronto la principal funcin sociocultural de la familia
sera proveer de un espacio para que las personas se encontraran por la noche para
practicar el sexo. Desde el mbito de las ciencias polticas, Barrington Moore (1958)
predeca que la familia no podra soportar las fuerzas de los cambios sociales y
tecnolgicos, deteriorndose su capacidad para desempear sus funciones sociales y
psicolgicas. No obstante, propona una solucin para aislar a la familia de las fuerzas
del cambio social: afirmar la autoridad paternal sobre los hijos. Urie Bronfenbrenner
tambin se mostrara pesimista sobre la familia moderna, principalmente por un
problema: no haba nadie en casa.
El creciente nmero de familias monoparentales y de madres trabajadoras daba lugar
a que demasiados nios y adolescentes fueran criados y educados por la televisin y
por sus iguales, lo que creara problemas tanto para el individuo como para la
sociedad. Un historiador, Christopher Lasch (1977), para quien la familia debera ser
un paraso en un mundo sin corazn, observar un lento declive de la familia en los
ltimos cien aos y cada vez ms acentuado. Los signos: crecientes tasas de divorcio,
declive de las tasas de natalidad, el cambio de estatus de las mujeres y lo que el
denominara la revolucin en el mbito de la moral. Finalmente, otro socilogo, Amitai
Etzioni (1977) tambin pondra fecha a la desaparicin de la familia. En 1990 no
quedara ni una sola familia.
Por otra parte, al observar el incremento en las proporciones de divorcio, de la
cohabitacin sin matrimonio y la uniparentalidad, polticos y moralistas, por lo general
conservadores, aunque no necesariamente, han identificado una serie de amenazas a lo
que se considera la familia normal. Posiblemente, las ms contundentes sean la
interferencia del Estado en las pasadas dcadas y el creciente nmero de madres que,
cada vez ms, estn asumiendo un empleo, lo que ha supuesto poner el cerrojo a la
fecundida.
El caso de la familia normal exige que se discuta profundamente, porque est
amenazada desde tres frentes. En primer lugar, se encuentran los grupos
feministas, que son profundamente hostiles a la familia, fundamentalmente al rol de
los padres; en segundo lugar, la expansin del Estado moderno ha supuesto que la
responsabilidad de la familia con los hijos, nios y jvenes se haya transformado
por la influencia del Estado y por los equipos profesionales de doctores y maestros
cuya autonoma e independencia de la familia el Estado aprueba. Adems, el tejido

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de incentivos y el conjunto de penalizaciones por los impuestos y los sistemas de

beneficio estn claramente enfocados contra la familia normal. En tercer lugar, el
desarrollo de las modernas tecnologas como las nuevas tcnicas de fertilizacin de
embriones amenazan, a menos que se controlen, con dislocar las relaciones
tradicionales en la familia (Anderson y Dawson, 1986, pg. 11).
En la actualidad esa visin pesimista estara representada por David Popenoe (1993),
que, al comparar los cambios en las familias norteamericanas con los cambios que han
tenido lugar en Suecia, concluye que la institucin de la familia se encuentra cada vez
ms debilitada. Para este autor, la familia como institucin social est perdiendo su
poder y sus funciones sociales y, cada vez ms, su importancia e influencia. Popenoe
se basa en el supuesto de que la familia es principalmente un instrumento social para
el cuidado de los nios. Por tanto, el incremento en la cohabitacin, el incremento de
nacimientos fuera del matrimonio, el nmero cada vez mayor de madres trabajadoras,
y el incremento en el nmero de nios que desde temprana edad son cuidados en
guarderas u otros centros son las tendencias que han debilitado a la familia y la estn
amenazando de muerte.
La familia en plena forma: los optimistas
Tambin hay un conjunto importante de autores, adems de los ya comentados en
el apartado de funciones de la familia, que perfectamente podramos incluirlos aqu,
para quienes los cambios que se pueden observar en las familias son signos de
adaptacin y desarrollo. Por ejemplo, Alice Rossi (1978) argumentaba que el
denominado declive de la familia era ms una cuestin de semntica y lenguaje que
de estadsticas. Y es que lo que hace aos se defina como desviante ahora se
etiqueta como variacin o diversidad. Para esta autora, los cambios que han ocurrido y
que continuarn ocurriendo en la familia son signos de una cualidad saludable y
experimental de la familia al adaptarse a las condiciones de la sociedad moderna y de
otras instituciones sociales. Tambin para Edward Kain (1990), la idea del declive de la
familia es un mito. Un mito basado en el deseo de volver a algn tipo idealizado de la
familia en el pasado.
Hay que decir que esta percepcin ha cambiado sustancialmente con el tiempo,
en muchos casos por una percepcin radicalmente distinta que podramos resumir con
las palabras de Fernando Savater:
El grito provocador de Andr Gide - Familias, os odio! - que tanto eco tuvo
en aquellos aos sesenta propensos a las comunas y el vagabundeo, parece
haber sido sustituido hoy por un suspiro discretamente murmurado: Familias, os
echamos de menos.. (Fernando Savater, 1997, 59).
Una opinin similar ha expresado Llus Flaquer (1998), que observa un creciente
prestigio de la familia en nuestra sociedad, prestigio generado, segn este autor, por
la mayor necesidad psicolgica que tenemos de ella y por su menor importancia
institucional. Para este autor, la familia ha perdido consistencia institucional, pero ha
ganado intensidad psicolgica y emocional. La prdida de peso de la familia en la
organizacin social ha acompaado su importancia cada vez mayor como fuente de
identificacin emocional. A medida que se ve privada de entidad como institucin,
ms la valoramos. Uno de los principios que rigen la ciencia econmica es que lo que
valoramos es justamente la escasez y no la abundancia. En el plano de los afectos

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sucede exactamente lo mismo. Si en los aos sesenta la familia sobraba, ahora falta
(Flaquer, 1998, pg. 199).
Tambin Fletcher (1966) y Shorter (1977), en la lnea de los argumentos anteriores, han tratado de demostrar que en el siglo xx la familia no est en declive, sino
que ms bien es una institucin recompensante que satisface las necesidades de la
economa y de la autorrealizacin y autonoma del individuo. Ambos autores describen
la familia preindustrial y victoriana en trminos totalmente negativos. Para Fletcher, el
trabajo incesante, la falta de facilidades recreativas o educativas y las pobres
condiciones del hogar hicieron de la vida familiar preindustrial un estado de problemas
y aventuras apenas tolerable. Igualmente, Shorter afirma que la industrializacin liber
a la familia de su forma habitual de comportarse en la que sus necesidades eran
secundarias a las de la comunidad. La industrializacin permiti que resurgieran las
emociones naturales y la libertad individual.
La familia actual es entonces, si algo, una versin fortalecida de sus predecesoras,
y a la pregunta de si el desarrollo de las instituciones ha liberado a la famila de su rol en
la educacin, salud, gobierno, economa, religin y recrea cin, Fletcher considera que
s, pero en el sentido de que ahora est ms comprometida en satisfacer con ms
detalle, sofisticacin y refinamiento las necesidades de sus miembros, y tambin en el
sentido de que est ms ntimamente vinculada con las instituciones de la sociedad en
general; las funciones de la familia se han incrementado en detalle y en importancia
(Fletcher, 1966). La idea subyacente es que la familia moderna ofrece oportunidades
para una mayor proximidad e intimidad que en las sociedades preindustriales. Una
funcin clave de la familia, entonces, de acuerdo con este acercamiento, es su habilidad
para proporcionar un lugar para el apoyo emocional y para las relaciones complementarias y satisfactorias. As, el declive ha dejado de ser tal para convertirse en el
momento actual en un verdadero recurso.
Irene Thery (1997) considera que la familia contempornea no es ya una institucin,
es una red relacional:
La familia no es lo que era porque su funcin ha cambiado radicalmente. As, en
una obra reciente el socilogo Frangois de Singly, traduciendo bastante bien la opinin
ms extendida, resume: S, la familia ha cambiado. No es slo que su marco
institucional se haya hecho aicos, sino que su funcin bsica se ha modificado
igualmente. Durante mucho tiempo su papel fundamental ha sido la transmisin del
patrimonio, econmico y moral, de una generacin a la siguiente. Hoy la familia tiende a
privilegiar la construccin de la identidad personal, lo mismo en las relaciones
conyugales que en las existentes entre padres e hijos.
Desde esta perspectiva, la familia en cuanto grupo se puede considerar como
el producto de la individualizacin democrtica y no como lo opuesto a ella. De
acuerdo con un movimiento de creciente psicologizacin y sentimentalizacin del
fenmeno familiar, la idea que hoy domina es la de intersubjetividad. sta es la
razn de ser de la familia, lo mismo que el amor es su principio de funcionamiento
(Thry, 1997, pgs. 35-36).
Se podra decir, desde el bando de los optimistas, que si bien los cambios en las
formas familiares estn aconteciendo de manera muy rpida en este final de siglo -hay
ms divorcio, ms cohabitacin sin matrimonio, ms padres/madres

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solteros/as, etc., y, en consecuencia, proporcionalmente menos familias convencionales y la legislacin para facilitar el divorcio y el tratamiento de las parejas
cohabitantes como casadas ha contribuido probablemente a esta situacin no hay, sin
embargo, una evidencia clara que sugiera que se est evitando el matrimonio y la
educacin de los hijos, o que el ideal de una pareja felizmente casada con hijos no se
encuentre entre las expectativas ms aoradas de un gran sector de la poblacin. Por
ejemplo, el testimonio de la regularidad con la que las personas divorciadas se vuelven
a casar y el nmero de parejas estables cohabitantes que consideran que sus
relaciones tienen la misma fuerza de un matrimonio, y el hecho de que la nupcialidad
desciende por circunstancias socioeconmicas y no por carencia de voluntarios, como
puede constatarse en las numerosas encuestas sobre la juventud, son sugerentes
indicadores. En este sentido, segn el trabajo de Cruz Cantero (1995), e168% de la
poblacin opina que la institucin del matrimonio es socialmente importante y un 81%
le concede un significado particular. Esta tendencia dota, segn Iglesias de Ussel
(1998), de gran relevancia a las orientaciones familiares de los ciudadanos de hoy, en
una sociedad con libertad efectiva de eleccin u opcin vital porque el matrimonio ha
dejado de ser una necesidad social.
Son tantas las voces que por optimismo o pesimismo han vislumbrado la ltima
crisis de la familia que, de entrada, hay que destacar su asombrosa capacidad para
adaptarse y sobrevivir. Y, como ha sealado julio Iglesias de Ussel (1998), no parece
que sus evidentes y profundas transformaciones hayan causado su decadencia, sino
ms bien su xito al ajustarse a las nuevas y diferentes condiciones culturales,
sociales y econmicas de las que forma parte.
Es difcil sintetizar los intensos cambios de la familia espaola en las dos ltimas dcadas. Pero tal vez convenga subrayar que los datos disponibles permiten
sostener que, pese a la intensidad de sus transformaciones y del contexto donde
se inserta, la familia goza de buena salud. Ms an que en el pasado es un
escenario muy vivo de solidaridades e instrumento extraordinariamente importante
para la cohesin social (Iglesias de Ussel, 1998, pg. 317).
El problema de la definicin
Llegados a este punto y despus de haber examinado en las pginas previas las
diferentes realidades de la familia, creemos que la bsqueda de una definicin
compartida de la familia tampoco parece que pueda facilitar nuestra comprensin de la
complejidad y diversidad de la vida familiar, tanto intra como interculturalmente y
tampoco creemos, despus de los anlisis previos, que exista una remota posibilidad
de que eso sea posible. Prueba de ello es, como ha sealado Smith (1995), la
controversia que rodea al debate sobre la definicin de la familia. Esta autora ha
identificado diferentes tipos de definiciones de la familia que implican criterios a veces
radicalmente opuestos, y que resumimos a continuacin:
-Algunos autores definen a la familia como un grupo de personas relacionadas
que ocupan posiciones diferenciadas, tales como marido y mujer, padre e hijo, ta y
sobrino, que cumplen las funciones necesarias para asegurar la supervivencia del
grupo familiar, como la reproduccin, la socializacin de los nios y la gratificacin
emocional (Whinch, 1979). Una definicin que con frecuencia es una forma de
establecer a la familia nuclear heterosexual como la norma.

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-Otras definiciones aceptan que pueda existir un adulto soltero como cabeza del
hogar, pero con el requisito de la presencia de un nio o adulto dependiente
(Popenoe, 1993).
-Otros estudiosos recomiendan la necesidad de explorar las races de las
variaciones en la familia en una multitud de identidades tnicas, raciales y culturales
(Thomas y Wlcox, 1987; Cheal, 1991).
-Para otros, todava no hemos podido comprender las variaciones en la estructura,
funcin e interaccin de las familias porque stas siempre han sido comparadas con el
modelo de familia nuclear de raza blanca y clase media (Gubrium y Holstein, 1990;
Stacey, 1990, 1993; Thorne, 1992).
-Una posicin similar a la anterior es aquella segn la cual las familias que no
coinciden con la familia nuclear estndar tienden a ser consideradas como
desviantes (Hutter, 1981; Cheal, 1991; Smith, 1993; Burgess, 1995).
-Tambin se ha sugerido que la familia se define por las experiencias individuales
y no por una estructura particular y que, por lo tanto, ninguna forma familiar es
siempre la adecuada para todo tipo de personas (Gubrium y Holstein, 1990).
-Para algunos, los cambios que estn producindose en las familias en el mundo
occidental, como el incremento de los divorcios o la cohabitacin, sealan el
debilitamiento o incluso la muerte del matrimonio y la familia (Bellah y otros, 1985;
Cheal, 1991; Popenoe, 1988, 1993).
Finalmente, otros autores argumentan que el retrato de la familia como un todo
unificado y armonioso oculta desigualdades internas y relaciones de coercin basadas
en jerarquas de gnero y edad que dan al hombre adulto una mayor autoridad y poder
que puede ser perjudicial para las mujeres y los nios (Cheal, 1991; Smith, 1987;
Balswich y Balswich, 1995).
Son numerosos los autores que defienden que no existe una definicin nica y
correcta de la familia (por ejemplo, Sprey, 1988a, 1990; Doherty y otros, 1993;
Ingoldsby y Smith, 1995; Bernardes, 1997). Ms bien, lo que existe son numerosas
definiciones formuladas desde una perspectiva terica en particular. Como ha
sealado Smith (1995), es la teora la que da forma a nuestras definiciones y
expectativas de la vida familiar. Para esta autora, la forma en que respondemos a la
pregunta qu es la familia? depende en parte de cmo pensamos acerca de las
familias, sus semejanzas y sus diferencias. De igual modo, lo que conocemos acerca
de las familias se basa tambin en las teoras que guan nuestra investigacin, puesto
que es la teora la que determina los aspectos que estudiamos.
En este sentido, Stacey (1993) considera que no es posible una definicin positivista de
la familia. Para esta autora, los estudios antropolgicos e histricos demuestran que la
familia no es una institucin, sino un constructo simblico e ideolgico con su propia
historia y referentes polticos. El concepto de familia se ha empleado tradicionalmente
para significar principalmente una unidad domstica, heterosexual, conyugal y nuclear,
idealmente con una figura primaria encargada de obtener los recursos econmicos (el
hombre) -y la mujer ocupando un rol domstico y del cuidado de los hijos. Para Stacey,
esta definicin unitaria y normativa de la organizacin domstica legtima omite, olvida y
margina otras posibilidades vinculadas a la diversidad racial, de clase, gnero y sexual y
ha exacerbado numerosas desigualdades. Una definicin que, segn esta autora, ha
encontrado en la retrica de los valores familiares el seuelo 0 tapadera para prejuicios
ciertamente con menos reputacin.

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Desde posiciones feministas la familia se ha identificado con frecuencia como un

constructo ideolgico (Barrett, 1980), es decir, corno un conjunto de ideas creadas y
mantenidas por grupos sociales particulares, a cuyos intereses sirve (Cheal, 1991). La
familia sera, por lo tanto, el resultado de un proceso histrico de construccin social de la
realidad.
Tambin desde la tradicin feminista se ha planteado que si se quiere comprender
realmente la vida familiar se debera desconstruir o descomponer el concepto de
familia. Como seala Cheal (1991), ello implica disolver el concepto de unidad familiar
para estudiar en su lugar estructuras subyacentes tales como el sistema de sexo/gnero.
Es ms, de acuerdo con la revisin de Cheal, algunos planteamientos feministas
argumentan que la razn por la que se contina pensando en la familia como una
unidad social activa es debido al aura de santidad que rodea a la familia en las
sociedades capitalistas (Wearing, 1984). Incluso, en relacin con lo anterior, se ha
defendido que el concepto de familia es una ilusin socialmente necesaria. Puesto que
el concepto de familia es de hecho la base para los estudios cientficos de la familia, esta
posicin amenazara el verdadero corazn de una ciencia social de la familia (Cheal,
1991).
Para David Cheal el reconocimiento de esa diversidad plantea un importante reto a la
teora social, al menos en su versin positivista esto es debido a que en cualquier campo
de estudio cientfico debe existir algn tipo de acuerdo acerca de cules son los objetos
de investigacin, de forma que puedan incluirse en un discurso terico comn, y de forma
que puedan generarse observaciones comparables con el propsito de la verificacin
repetida de hiptesis. Esta preocupacin lleva a la definicin de las unidades de anlisis.
En el momento presente, el creciente reconocimiento de la diversidad de la vida familiar
est llevando a numerosos cientficos sociales a preocuparse por la redefinicin de sus
unidades de anlisis, de forma que sean apropiadas a las condiciones contemporneas
(pg. 125).
Como ha sealado Cheal, el problema de redefinir estas unidades de anlisis es que,
incluso cuando un trmino comn como familia se utiliza como la principal unidad de
anlisis, ese trmino se utiliza para significar cosas diferentes. Por otra parte, tambin se
ha cuestionado si la familia debe ser la unidad bsica de anlisis e incluso se ha
cuestionado, por parte de autores como Bernacdes, (1997) no solo si
sino
incluso
realmente sabernos lo que es una familia smo tncluso si existe esa cosa llamada familia.
Segn Cheal, la solucin ms radical a las dificultades que plantea definir lo que se
quiere significar por familia es abandonar este trmino en su uso con propsitos
tericos. Un representante de esta posicin es John Scanzoni y sus colaboradores
quienes recomiendan que el concepto la familia no debera volver a ser utilizado por los
cientficos sociales debido a que es demasiado concreto, es decir, demasiado especfico
tanto histricamente como culturalmente. En su lugar estos autores recomiendan utilizar
el concepto de orden superior de relaciones primarias, bajo el cual pueden subsumirse
diversas clases de vnculos convencionalmente definidos como relaciones familiares. No
obstante, Cheal considera que la posicin recomendada por Scanzoni y otros (1989)
presenta importantes dficits, puesto que es cuestionable que sea posible o deseable
evitar la influencia de la cultura en la teora social mediante el uso de palabras o frases
esotricas. Es ms, segn este autor, ese intento puede servir para enmascarar la
naturaleza de las influencias culturales, dificultando el anlisis y el debate de cuestiones
tericas.

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Es precisamente en ese contexto donde puede caracterizarse la visin pospositivista de la

familia como un elemento del conocimiento cotidiano del mundo social que puede ser
objeto de investigacin por las ciencias sociales (Cheal, 1991). Segn Cheal, desde esta
orientacin la familia es un sistema de creencias cargadas moralmente que representan
intereses econmicos y polticos en las relaciones sociales concretas. Representan este
acercamiento planteamientos como el de Beechey (1985), para quien la familia es un
constructo mental producto de una ideologa familista, o el de Bernardes (1985, 1997), que
propone una nueva generacin de estudios de la familia que desplace a la familia de su
estatus como una realidad que se da por supuesta. Tambin Cheal (1988) en este
contexto afirma que no existe una forma universal de la familia y que la familia es un
trmino utilizado por los actores sociales para etiquetar aquellos vnculos que se cree que
involucran relaciones ntimas duraderas (Cheal, 1991). Centrndose tambin en el uso del
lenguaje en la construccin social de la familia, Gubrium y Holstein (1990) consideran que
el trmino familia es parte de un discurso particular para describir las relaciones
humanas dentro o fuera del hogar. El discurso familiar sera para estos autores un modo
de comunicacin que asigna significados tanto a las relaciones interpersonales como a
las actitudes que los actores tienen la intencin de adoptar hacia los otros, as como al
curso de accin que se proponen tomar.
Harris (1983) considera la familia como una clase de grupos, una clase que
se referira a todos los grupos formados por extensin de las relaciones elementales de
la familia nuclear, como, por ejemplo, las relaciones entre esposos, entre padres e hijos
o entre hermanos.

Esta confusin o divisin acerca de cmo debe definrsela familia o, en otros trminos,
esta inestabilidad de la principal categora analtica existe, de acuerdo con Cheal,
porque se ha tratado de modificar ciertos significados convencionales del trmino
familia con la esperanza de que se facilitara la descripcin de prcticas sociales
nuevas y emergentes. Una inestabilidad que no tiene por qu tener efectos negativos,
sino que incluso puede ser recomendable, puesto que permite el desplazamiento entre
diferentes usos de los conceptos en diferentes juegos del lenguaje.
Despus de examinar las dificultades que plantea la definicin de la familia,
compartimos la idea de que no existe una nica definicin, o que la diversidad de la vida
familiar no puede reducirse en una nica definicin. Ms bien stas dependen del marco
terico y de los planteamientos epistemolgicos que asume el investigador, as como
del contexto sociocultural en el que se encuentra. De esta forma, en los siguientes
apartados examinaremos el contexto sociocultural y los planteamientos epistemolgicos
en los que se enmarcan los desarrollos tericos en el mbito de la familia y,
posteriormente, se examinarn las definiciones que las diversas alternativas tericas al
estudio de la familia asumen implcita o explcitamente.