EL PODER DE LOS MEMES

Las conductas e ideas copiadas por imitacin de una persona

a otra -los memes- podran haber obligado a los genes,
a hacer de nosotros lo que hoy somos.
Susan Blackmore

INTRODUCCION
Las personas dedican mucho tiempo a copiar y transmitir unas entidades denominadas
memes. Un meme es una idea, un comportamiento, un estilo o una manera de ser que se
propaga de un individuo a otro en el seno de una cultura. Cuando las personas se saludan
dndose la mano, cantan "Cumpleaos feliz" o depositan su voto en las urnas, estn
difundiendo memes.
En eso no hay discusin. Pero la polmica se ha desatado a raz de la tesis de la
psicloga Susan Blackmore. Detallada a lo largo de este artculo, propone que la misteriosa
capacidad de los humanos para imitar, y transmitir, pues, los memes, es lo que nos distingue de
las dems especies. Los memes, aduce, han sido y siguen siendo un factor poderoso en la
conformacin de nuestra evolucin cultural y biolgica. Intervienen en el debate suscitado Lee
Alan Dugatkin, eclogo, Robert Boyd, antroplogo, Peter J. Richerson, gentico de
poblaciones, y Henry Plotkin, psiclogo.
E1 hombre es un animal extrao. La teora evolucionista explica de un modo
brillante los rasgos quecompartimos con otros, desde el cdigo gentico que dirige la
construccin del cuerpo hasta los mecanismos de funcionamiento de msculos y neuronas.
Pero nuestra especie se singulariza en infinitos aspectos. Poseemos un cerebro de tamao
excepcional, tenemos un lenguaje
gramatical, componemos sinfonas, conducimos coches, comemos fideos con tenedor y nos
interrogamos sobre el origen del universo.
El problema estriba en que tales aptitudes parecen desproporcionadas para nuestras
necesidades, las que hemos de satisfacer para sobrevivir. Como sealaba Steven Pinker, del,
Instituto de Tecnologa de Massachusetts, en How the mind works, "por lo que a la relacin de
causa a efecto concierne en el dominio de la biologa, la msica no sirve para nada". Podramos
decir lo mismo del arte, del ajedrez o de la matemtica pura.
La teora evolucionista clsica, la darwinista, que se ocupa de los caracteres
hereditarios de los organismos, no puede aportar una justificacin directa de tales dones. Dicha
teora, expresada en trminos actuales, sostiene que los genes controlan los caracteres de los
organismos. En el transcurso de las generaciones, los genes que otorgan a sus portadores una
ventajosa supervivencia y favorecen una descendencia numerosa (heredera de tales genes),
tienden a proliferar a expensas de otros. Los genes compiten, pues, entre s; los que se
impongan, pasarn de una generacin a la siguiente.
Muy contados bilogos rechazaran la teora darwinista. Pero no explica la razn por la
cual los humanos han invertido tantos recursos en aptitudes superfluas para la tarea biolgica
principal, es decir, para la propagacin de los genes. Qu otra teora explicara tales
comportamientos?

Filosofa

Documento IX

En los memes, defiendo aqu, se halla la respuesta. Los memes son relatos, canciones,
hbitos, tcnicas, inventos y conductas que los individuos adquieren por imitacin. La teora de
la evolucin explica la naturaleza humana siempre y cuando integre la transmisin de los
memes, adems de la de los genes.
Por sugestivo que sea considerar simples %deas" los memes, resulta ms apropiado
entenderlos como una va de informacin. (Los genes son tambin informacin: instrucciones
escritas en el ADN para sintetizar protenas.) As, el meme de las ocho primeras notas de la
meloda de La Verbena de la Paloma puede grabarse no slo en las neuronas de una persona
(que las reconocer en cuanto las oiga), sino tambin en la banda magntica de una videocasete
o en los signos escritos en una partitura.
El nacimiento de los memes
Aunque el concepto de meme se gest hace unos 25 aos, no se advirti su poderosa
virtualidad en la evolucin humana hasta ayer mismo. Richard Dawkins, de la Universidad de
Oxford, acu el trmino en 197~ en su libro El gen egosta, donde describa el principio
bsico de la teora darwinista en funcin de tres procesos generales: la replicacin de una
informacin, las variaciones surgidas y la seleccin de unas variantes frente a otras, eso es la
evolucin. Tras sucesivas iteraciones del ciclo, la poblacin de copias supervivientes ir
adquiriendo de forma gradual nuevas propiedades que la habilitan para triunfar en el proceso de
competicin por la reproduccin. Aunque se trata de un ciclo carente de intencionalidad,
produce orden estructural a partir del caos.
Dawkins llam "replicador" a la informacin copiada y seal que el ms conocido era
el gen. Pero se propona resaltar que la evolucin poda basarse en cualquier replicador y as, a
modo de ejemplo, invent la idea de meme. La copia de memes entre personas es imperfecta,
como lo es en la replicacin de genes de padres en hijos. Podramos adornar un relato, olvidar
una palabra de una cancin, adaptar una tcnica anticuada o crear una nueva teora a partir de
viejas ideas. De todas estas variaciones, unas se copiarn muchas veces, en tanto que otras
desaparecern. Los memes son, pues, autnticos replicadores, dotados de las tres propiedades
necesarias para engendrar un nuevo proceso de evolucin darwinista: replicacin, variacin y
seleccin.
Dawkins cuenta que abrigaba intenciones ms modestas para su vocablo: evitar que sus
lectores pensaran que "el gen es el principio y final de la evolucin, la unidad fundamental de la
seleccin", pero su` idea result pura dinamita. Si los memes son replicadores, entonces
competirn, igual que los genes, para ser copiados por mor de s mismos. Afirmacin que
contradice la hiptesis, defendida por la mayora de los psiclogos evolucionistas, segn la cual
cumple a la cultura humana ayudar a la supervivencia de los genes. El fundador de la
sociobiologa E. 0. Wilson pronunci la famosa frase de que los genes metan en cintura a la
cultura. La cultura podra evolucionar transitoriamente en determinada direccin refractaria a la
difusin de los genes, mas, a la larga, regresara a su sitio impulsada por la seleccin natural
basada en los genes, lo mismo que el dueo da correa a su perro. Bajo este punto de vista, los
memes seran esclavos de los genes; stos construyen los cerebros que copian los memes, los
cuales slo prosperaran a travs 2. de la ayuda brindada a la proliferacin de los genes. Pero si
Dawkins anda en lo cierto, es decir, si los memes son replicadores, entonces servirn a sus ha
egostas intereses, replicndose re siempre que puedan. Esculpirn de nuestra mente y cultura,
cual- ha quiera que sea su efecto sobre los genes.
El ejemplo de los memes "vricos" ilustra ese fenmeno. Las cadenas epistolares,
enviadas por correo tradicional y electrnico, contienen retazos de informacin escrita, que
incluye una orden de "cpiame" acompaada de amenazas (si rompes la cadena, la mala suerte
caer sobre ti) o promesas (recibirs dinero y podrs ayudar a los amigos). No importa que
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amenazas y promesas sean vacuas y el esfuerzo de copia sea empeo baldo. Estos memes
tienen una estructura interna que asegura su propia difusin.
Para Dawkins, ocurre as con las grandes religiones del mundo. Entre miradas de
cultos que han aparecido a lo largo de la historia. slo unos pocos han logrado subsistir gracias,
en su opinin, a las instrucciones del tipo "cpiame", acompaadas de promesas y amenazas. Se
amenaza a los rprobos con la muerte o la condenacin eterna y.se promete a los fieles la
bendicin perdurable. El coste es una parte de los ingresos, una vida dedicada a propagar la
palabra o recursos dedicados a la construccin de magnficas mezquitas y catedrales que
promovern los memes. A veces los memes podran impedir la propagacin de los genes, con la
imposicin, por ejemplo, del celibato.
Por supuesto. no todos los cultos (ni las cartas en cadena) se que propagan con el
mismo xito. va- Algunas promesas y amenazas son ms eficaces, o virulentas, no que otras.
Todas compiten por he- captar la atencin de los limitados recursos de la atencin humana,
frente a la experiencia y el escepticismo (que suponen una especie de sistema inmunitario en la
metfora del virus).
Las religiones no son, por supuesto, enteramente vricas; confortan e infunden el
sentido de pertenencia a un grupo. En cualquier caso, no todos los memes son vricos. La
mayora conforma el material clave de nuestras vidas, incluidos el lenguaje, el sistema poltico,
las instituciones financieras, la educacin, la ciencia y la tcnica. Todo esto son memes (o
grupos de memes), que pasan por imitacin de un individuo a otro y pugnan por subsistir en el
limitado espacio de la memoria y la cultura.
El pensamiento memtico alumbra una nueva visin del mundo. En su ptica, cada ser
humano es una mquina fabricante de memes, un vehculo de propagacin, una oportunidad de
replicacin y unos recursos por los que competir. No somos ni los esclavos de nuestros genes,
ni agentes libres y racionales que crean cultura, arte, ciencia y tcnica para nuestro propio
disfrute. Somos parte de un vasto proceso evolutivo en el que los memes son los replicadores
evolutivos y nosotros, las mquinas de memes.
Esta nueva visin es notable e inquietante. Llama la atencin que una simple teora abarque
cultura, creatividad de la mente y evolucin biolgica. Inquieta que pretenda reducir retazos de
nuestra humanidad, actividad y vida intelectual a un fenmeno carente de intencin. Pero, est
fundada la memtica? Pueden los memes ayudar a entendernos? Pueden someterse a
contrastacin emprica? Desempean alguna funcin cientfica? Si nada de ello hubiera la
memtica sera un camelo.
Estimo que la idea de] meme, en cuanto replicador, es el concepto que vena faltando
en las teoras sobre la evolucin humana. La memtica explica la singularidad de nuestra
especie y la aparicin de culturas y sociedades avanzadas, Somos nicos porque, slo nosotros,
en el pasado, adquirimos la capacidad de una imitacin generalizada. Esa aptitud cre nuevos
replicadores, los memes, que se propagaron utilizndonos como mquinas copiadoras, de la
misma manera que los genes usan los mecanismos replicadores M interior celular. En adelante,
evolucionaramos bajo la accin de dos replicadores, los genes y los memes. En eso nos
distinguimos de los millones de especies que pueblan el planeta.
Influencia de los memes
sobre el cerebro
Tal evolucin particular nos dot de un cerebro poderoso, de un lengua e y de nuestro
"excedente- de aptitudes. La memtica resuelve el tamao singular M cerebro humano, que le
viene dado por los genes: tres veces mayor, con relacin al peso corporal, que el cerebro de
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nuestros parientes prximos, los primates. Costoso en su formacin y mantenimiento, muchas

madres y bebs mueren en el parto por complicaciones derivadas de la magnitud de la cabeza.
Por qu ha permitido la evolucin que el cerebro se desarrollara tanto? Las teoras
tradicionales lo atribuyen a la ventaja gentica que redunda en la mejora de las habilidades para
la caza y el forrajeo o en la capacidad de sustentar grupos cooperativos mayores, que redoblan
las posibilidades de supervivencia individual. La memtica da una explicacin totalmente
diferente.
La transicin crtica de los homnidos fue, segn esa teora, la aparicin de la imitacin,
surgida quizs hace dos millones y medio de aos, antes M descubrimiento de los instrumentos
de piedra y de] crecimiento del cerebro. La verdadera imitacin consiste en copiar un
comportamiento o una habilidad nuevos de otro animal. Es una operacin difcil que requiere
inteligencia notable, inslita en el reino animal. Aunque muchas aves reproducen cantos y las
ballenas y los delfines imitan sonidos y acciones. la mayora de las especies son incapaces de
ello. A menudo. la "imitacin" animal, ejemplificada en el aprendizaje de respuesta al ataque de
un nuevo depredador, estriba lisa y llanamente en una conducta innata. La propia imitacin de
los chimpancs se limita a una pequea serie de conductas, como los mtodos para cazar
termitas. Por contra, la imitacin generalizada de cualquier actividad observada -que los
humanos realizan con absoluta naturalidad- es arte mucho ms difcil y. por ende, ms valioso,
con el que el imitador se beneficia del aprendizaje y del ingenio de otro. En experimentos
llevados a cabo en 1995 en el Centro Regional de Investigacin de Primates de Yerkes, cuando
se les planteaban los mismos problemas a orangutanes y a nios, slo los humanos recurran a
la imitacin para resolverlos.
Nuestros antepasados remotos imitaban las tcnicas nuevas de encender el fuego, cazar,
transportar y cocinar alimentos. Conforme se fueron difundiendo estos primeros memes, la
capacidad para adquirirlos cobr importancia creciente de cara a la supervivencia. En breve, las
personas con mejores dotes para la imitacin prosperaron y los genes que les concedieron los
mayores cerebros necesarios para ello se difundieron en el acervo gnico. A partir de ah, todos
mejoraron en sus aptitudes mimticas, intensificando la presin por un aumento M cerebro en
una suerte de carrera de armamentos cerebral.
Una vez comenzaron todos a imitar, se abri camino el segundo replicador cambiando
para siempre el curso de la evolucin humana. Los memes empezaron a tomar el control.
Adems de aprender a encender el fuego y otras aptitudes tiles, se copiaron habilidades menos
prcticas, como el adorno corporal o las casi gratuitas danzas de la lluvia, tan intiles cun
dispendiosas de energa. Los genes se encontraron con el problema de asegurar que sus
portadores copiaran slo los comportamientos tiles. Los memes recin surgidos pueden
propagarse por imitacin a travs de la poblacin en una sola generacin, a una velocidad, pues.
muy superior a la tasa de evolucin gentica. Para cuando los genes podan desarrollar una bien
tramada predileccin por encender el fuego y una aversin hacia la ejecucin de danzas de la
lluvia, pudieron aparecer y desaparecer novedades completamente diferentes. Los genes pueden
desarrollar slo amplias estrategias a largo plazo para conseguir que sus portadores sean ms
exigentes en los hechos a imitar.
Los genes parecen haber conducido a los individuos a copiar slo a los mejores
imitadores, personas que poseyeran la versin ms adecuada de los memes tiles. (La expresin
"mejores imitadores" se sustituira ahora por "marcadores de tendencias".) Adems de su bagaje
til para la supervivencia, los mejores imitadores adquiriran un mayor rango social,
multiplicando sus oportunidades de supervivencia y ayudando a difundir los genes responsables
de su talento imitador, es decir, los genes que dieron lugar a sus grandes cerebros
especializados en una imitacin atenta.

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Documento IX

Los genes habran fomentado las preferencias innatas de las personas para elegir el
objeto a imitar. pero la respuesta gentica, que necesita de varias generaciones para aparecer,
siempre ira muy por detrs de los avances memticos. Al proceso a travs del cual los memes
controlan la seleccin gentica lo llamo "gua memtica": los memes compiten entre s y
evolucionan con rapidez en una direccin, en tanto que los genes deben responder mejorando la
imitacin selectiva, verbigracia, aumentando el volumen enceflico y su potencia. De este
modo, los memes triunfantes empezaran a decidir qu genes les seran favorables. Los memes
llevaran las riendas.
En un postrero viraje, se apostara por emparejar los imitadores mejor dotados, pues se
tratara de los que poseyeran las bazas ptimas para la supervivencia. Mediante este efecto, la
seleccin sexual, guiada por los memes, contribuira al aumento de talla del, cerebro. Al
escoger al mejor imitador como compaero, las mujeres difundiran los genes necesarios para
copiar los rituales religiosos, los vestidos llenos de colorido, las canciones, los bailes, la
pintura, etc. Por esa va, el legado de la evolucin memtica del pasado se integrara en nuestra
estructura cerebral, para convertirnos en personas con criterios musicales, artsticos o
religiosos. Nuestros grandes cerebros son ingenios de imitacin selectiva construidos por y para
los memes lo mismo que para los genes.
El origen del lenguaje
E1 lenguaje pudo haber sido otra exquisita creacin del mismo proceso de coevolucin
entre el meme y el gen. Las disputas relativas al origen y funcin del lenguaje adquirieron tal
acritud, que, en 1866, la Sociedad Lingstica de Pars decidi dejar de examinar toda hiptesis
sobre el asunto. Ni siquiera hoy existe acuerdo, si bien las teoras que gozan de mayor favor
apelan a la ventaja gentica. Robin Dunbar, de la Universidad de Liverpool, sostiene que el
lenguaje es un sustituto del mutuo acicalamiento en el mantenimiento cohesionado de grupos
sociales. Terrence Deacon, de la Universidad de Boston, opina que el lenguaje hizo posible la
comunicacin simblica, que, a su vez, permiti mejorar la destreza cazadora, reforz los lazos
sociales y facilit la defensa en grupo.
La teora de la gua memtica justifica el lenguaje por la ventaja que otorga a la
supervivencia de los memes. Para comprender la razn de ello, hemos de preguntarnos qu tipo
de memes sobreviviran mejor y se difundiran en el acervo emergente de memes en los
comienzos de la historia humana. Para cualquier replicador, la respuesta general seran los
memes dotados de fecundidad, fidelidad y longevidad muy altas, vale decir, los memes que
obtienen muchas copias precisas y perdurables de s mismos.
Los sonidos son ms frtiles que los gestos, en particular los de tipo, oiga! o
"mira!". Cualquiera que se halle en el campo de audicin, mire o no al profiriente, se girar. La
fidelidad de los memes hablados es mayor para los que estn formados por unidades discretas
de sonidos (fonemas) y divididos en palabras; se trata de una suerte de digitalizacin que
reduce los errores de copia. A medida que las distintas acciones y vocalizaciones fueron
compitiendo por asentarse en el acervo memtico, las palabras prosperaran y desplazaran de la
comunicacin a los memes peor adaptados. Luego, encadenando palabras en rdenes diferentes,
por adicin de prefijos e inflexiones, se crearan nichos frtiles para nuevos memes hablados
ms complejos. En suma, los sonidos replicables de alta calidad arrasaron a los ms pobres.
Al observar el efecto de este proceso sobre los genes, vemos que, una vez ms, los
mejores imitadores (los individuos que se expresaran con mayor claridad) adquiriran un
estatuto superior, se aparearan con las mejores parejas y tendran mayor descendencia. En
consecuencia, los genes que determinaran capacidad de imitar los sonidos ms inteligibles y
reproducibles aumentaran en el acervo gnico. En mi opinin, a travs de este proceso los
sonidos vencedores -la base del lenguaje hablado- instaron a los genes a crear un cerebro que
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no slo fuera grande, sino que adems se adaptara para copiar estos sonidos articulados.
Result de ello la especial aptitud humana para el lenguaje. Se perge a travs de una
competicin memtica y una coevolucin de memes y genes.
El proceso de la gua memtica constituye un ejemplo de replicadores (memes) que
evolucionan de forma concurrente con su mquina copiadora (cerebro). No fue en la aparicin
de los memes cuando se dio el primer caso de evolucin concurrente; debi acontecer algo
similar en las primeras etapas de la vida en la Tierra, cuando las primeras molculas
replicativas se desarrollaron y evolucionaron hasta constituir la molcula de ADN y todos sus
mecanismos de reproduccin celular asociados.
Igual que en la evolucin de esa depurada mquina copiadora de genes, cabra esperar
que apareciera una mquina copiadora de memes mejor. Fue lo que sucedi. El lenguaje escrito
supuso un gran salto adelante en lo que se refiere a longevidad y fidelidad. La imprenta realz
la fecundidad. Desde el telgrafo al telfono celular, M lentsimo correo de postas al correo
electrnico, del fongrafo al DVD y desde el ordenador hasta Internet, la mquina copiadora se
ha ido refinando, difundindose con celeridad y cantidad crecientes multitud de memes. La
revolucin informtica es el resultado esperado de la evolucin memtica.
Esta teora memtica depende de varias conjeturas que pueden someterse a
contrastacin, en particular la hiptesis de que la imitacin requiere una gran dosis de potencia
cerebral, pese a lo fcil que nos resulta. La investigacin, mediante tcnicas de imagen, podra
comparar entre los individuos que acometen una accin y los que los copian. Contrariamente a
lo que indica el sentido comn, esta teora postula que la imitacin se lleva la parte ms dura y,
tambin, que deben hallarse implicadas en su ejecucin zonas cerebrales de evolucin ms
reciente. Adems, dentro de cualquier grupo de especies animales emparentadas, los dotados de
una mayor capacidad para la imitacin deberan tener cerebros ms grandes. La pobreza
mimtica de los animales limita el nmero de datos disponibles, pero pueden analizarse y
compararse, de acuerdo con este criterio, ciertas especies de aves, ballenas y delfines.
Pruebas experimentales
Si el lenguaje se desarroll en los humanos como consecuencia de una coevolucin de
memes y genes, loslingistas deberan descubrir signos de que el lenguaje transmite memes
dotados de fecundidad, fidelidad y longevidad notables mejor que vehicula la informacin
sobre caza, formalizacin de contratos y otros asuntos especficos. Los experimentos propios de
la psicologa social deberan mostrar que los individuos prefieren imitar a las personas ms
elocuentes y las hallan ms seductoras que las personas menos expresivas.
Se pueden someter a prueba otras predicciones de la teora memtica por medio de
modelos matemticos y simulaciones numricas, que muchos investigadores han utilizado para
crear modelos de los procesos evolutivos. La incorporacin en el sistema de un segundo
replicador ms rpido debera introducir un cambio radical, anlogo a la aparicin de los
memes y la expansin del cerebro humano. Este segundo replicador debera controlar e incluso
detener la evolucin del primero. Se podra recurrir a esos modelos para comprender con mayor
detalle la coevolucin de los memes y los genes. Adems, mediante simulacin con robots
imitadores de ruidos debera demostrarse que el lenguaje pudo haber surgido de forma
espontnea en el seno de una poblacin de imitadores.
La memtica es una teora nueva que lucha por encontrar su sitio rodeada de crticas.
Alguna de stas no ha entendido la idea de replicador. Debemos recordar que los memes, al
igual que los genes, son meros fragmentos de informacin que pugnan por hacerse copiar o no
se difundirn. Slo en este sentido, los memes pueden llamarse "egostas" y tienen poder
replicador. Los memes no son entidades mgicas ni ideas platnicas flotantes, sino informacin
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contenida en recuerdos, acciones y artefactos humanos especficos. Tampoco abarcan todo el

contenido mental, pues no todos los memes se han copiado de alguien. Si se eliminasen
nuestros memes, seguiramos experimentando percepciones, emociones, imaginaciones y
habilidades que nos son propias, no adquiridas de otras personas, ni podemos compartir.
Se objeta a menudo que los memes difieren por entero de los genes. Y as es.
Evolucionan ms deprisa y su dinmica no se halla encerrada en un sistema tan rgido como la
replicacin M ADN y la sntesis de protenas. En su naturaleza se parecen, ms que a los genes,
a unos nuevos replicadores, dotados de sus propios mecanismos de supervivencia y copia. Los
memes pueden copiarse en cualquier medio, de la palabra al papel, al libro, al ordenador o a
otra persona.
Todava persisten muchas voces crticas y queda mucho trabajo por hacer. A la postre,
la memtica slo merecer triunfar si aporta explicaciones mejores que sus teoras rivales y
ofrece predicciones vlidas y comprobables. El gran complejo memtico de la ciencia incluye
mtodos que descartan ideas vacuas, sin sentido o errneas. De acuerdo con tales criterios
deber enjuiciarse su valor.
MEMES Y GRUPOS MEMETICOS
Ancdotas, leyendas urbanas, mitos
Vestidos, peinados, adornos corporales
Cocina, fumar cigarrillos
Aplaudir, brindar
Lenguaje, acentos, lugares comunes
Canciones, msica, danzas

Creer en ovnis, fantasmas, Santa

Claus
Frases racistas, chistes sexistas
Religiones
Inventos, teoras, ciencia
Sistemas judiciales, democracia
La historia de la magdalena de Proust

SIN MEMES
Experiencias subjetivas, emociones
complejas, percepciones sensoriales

Respuestas condicionadas: temor ante

el sonido del torno del dentista

Comer, respirar, relaciones sexuales

Mapas cognitivos: conocimiento del

trazado del propio barrio

Conductas innatas aunque

contagiosas: bostezar, toser, rer

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Asociaciones con sonidos y olores

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CONTRAPUNTO
La teora de los memes trivializa el desarrollo de la cultura
Robert Boyd y Peter J. Richerson
Los genes son replicadores. Se transmiten fielmente de padres a hijos y dirigen el
funcionamiento de los seres vivos. Esta fiel transmisin posibilita la intervencin de la seleccin
natural: los genes que ofrecen a sus portadores una mejor supervivencia o que stos puedan
reproducirse ms rpidamente que los portadores de otros genes, terminarn por imponerse.
Otros mecanismos, as la mutacin, desempean papeles determinantes en la evolucin, pero la
adaptacin resulta en buena medida de los genes que se repliquen con celeridad mayor. Esta
regla tan simple encierra una potencia explicativa sorprendente y ha permitido a los bilogos
comprender fenmenos tan dispares como los que han llevado a la formacin de la pelvis humana
o al ritmo de los cambios sexuales en los peces hermafroditas.
Segn Susan Blackmore, las creencias e ideas -los memes en su terminologa-son
replicadores que, transmitidos fielmente por imitacin, dirigen el comportamiento de las
personas que los adquieren. Siguiendo su tesis, la evolucin de las ideas estara tambin
conformada por la seleccin natural, y los cambios culturales se deberan a memes de veloz
replicacin.
Concedmosle, a medias por lo menos, la razn. Los conceptos tomados prestados de la
biologa son tiles para el estudio de la evolucin cultural consiste la cultura en ideas
almacenadas en una poblacin de cerebros humanos, y hay mecanismos anlogos a la seleccin
natural que pueden intervenir en qu ideas deben propagarse y cules desaparecer. Pero
Blackmore comete probablemente un error al pensar que la evolucin cultural puede explicarse
por seleccin natural slo. Muy al contrario, se requiere el concurso de la psicologa, la
antropologa y la lingstica para poner en claro los mltiples procesos que convergen en la
creacin de la cultura.
A diferencia de los genes, las ideas no se transmiten en su puridad. La informacin
contenida en el cerebro de una persona genera un comportamiento que otra persona trata de
imitar tras inferir dicha informacin. En el proceso transmisor se introducen errores porque
las diferencias genticas, culturales y sociales entre dos personas provocan que el imitador
llegue a hiptesis falsas sobre los motivos de la conducta ajena. Por tanto, los memes sufren
una transformacin sistemtica en el paso de un sujeto a otro, un proceso totalmente distinto
de la seleccin natural, que resulta de las diferencias en la velocidad de propagacin de los
memes. Por culpa de esa transformacin de los memes, los miembros de una generacin
adquiriran en ocasiones un meme diferente del compartido por el conjunto de la generacin
precedente.
David Wilkins, del Instituto Max Planck de Psicolingstica de Nimega, descubri un
ejemplo sencillo de transformacin memtica. Observ que los estadounidenses de diferentes
generaciones daban una explicacin distinta del sufijo -gate. Las personas de ms de 40 aos,
asociaban -gate a un escndalo de Estado, con el matiz de encubrimiento o tapadera.
Conocieron, ya adultos, la presidencia de Richard Nixon e interpretaron constructos tales como
Travelgate en el mismo sentido que el famoso Watergate. Por el contrario, los americanos ms
jvenes, aunque oyeran alguna vez el sufijo -gate vinculado a un escndalo federal, lo asociaban
ya a cualquier tipo de escndalo. Esta transformacin, advirtase, pudo ocurrir sin competencia
de los memes alternativos.
Los genes se transforman tambin mediante mutaciones espontneas. Pero las
mutaciones genticas ocurren raramente, alrededor de una por cada milln de replicaciones.
Ejercen, pues, un efecto despreciable en las adaptaciones directas. Si las mutaciones se
presentaran ms a menudo, cada diez replicaciones por ejemplo, su efecto se manifestara
sobre la seleccin de los genes ms frecuentes. Esa es la situacin que se produce con las ideas,
que se transforman rpidamente en su difusin. En esta hiptesis, la evolucin cultural conjuga
los efectos de la transformacin con los de la seleccin natural.
En la evolucin de las ideas intervienen a su vez procesos no selectivos de diverso tipo.
Acostumbra suceder, por ejemplo, que una persona tome de otra una idea y la depure o

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Documento IX

modifique luego; o que sincretice varias creencias tras entrar en contacto con otras personas.
Para ofrecer una interpretacin correcta de la evolucin cultural hemos de considerar todos
esos mltiples procesos que orientan los diversos aspectos de dicha evolucin. Debemos a los
socilogos avances notables al respecto. Willian Labov, de la Universidad de Pennsylvania, ha
descrito procesos sociales y psicolgicos que han provocado cambios dialectales en el
transcurso de las generaciones. Albert Banduara, de la Universidad de Stanford, ha estudiado
la influencia de la imitacin en la adquisicin de las ideas.
A lo largo los ltimos cien aos, los bilogos han desarrollado conceptos y herramientas
matemticas que contribuyen a esclarecer la interaccin entre los numerosos aspectos que
pergean la evolucin de las poblaciones. Mediante la combinacin de estas ideas con estudios
empricos, podra explicarse la evolucin de la cultura.

LAS IDEAS suelen sufrir una transformacin sistemtica al pasar de una persona a otra o de
una generacin a la siguiente.
ROBERT BOYD y PETER J. RICHERSON han colaborado durante 25 aos en el estudio de la
evolucin de la cultura humana y de la interaccin entre evolucin cultural y gentica. Boyd es
antroplogo de la Universidad de California en Los Angeles; Richerson, bilogo de poblaciones
en la Universidad de California en Davis.

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Documento IX

CONTRAPUNTO
Las personas no se limitan a imitar
Henry Plotkin
La teora memtica que presenta Susan Blackmore plantea dos problemas importantes.
El primero, su afirmacin de que la cultura no es ms que una coleccin de memes. En el
trmino cultura lo engloba todo, desde la sencillez del uso de una laja ltica hasta
instituciones complejas, un banco por ejemplo. El segundo problema lo entraa su idea de
que todos los memes, y por ende todos los aspectos de la cultura, se difunden por imitacin.
Desde la psicologa, ninguna de esas dos hiptesis es admisible.
A principios del siglo xx, Edward Thorndike defina la imitacin como el aprendizaje
de un gesto a partir de la observacin de su ejecucin; sigue vigente ese significado en la
actual investigacin psicolgica. Si la palabra imitacin se usa en esa acepcin, las
afirmaciones de Blackrnore son triviales, ya que las acciones mimticas no transmiten nada
con valor cultural Atarse los zapatos o lanzar una pelota no constituyen gestos de inters
para la evolucin cultural del hombre.
Pero si adopta la definicin de imitacin dada por Blackrnore (cualquier forma de
comunicacin entre personas, desde transmitir la parte esencial de una historia hasta
recordar las instrucciones de un manual ledo hace una semana), entonces esta palabra se
desdibuja y vaca de sentido. Adems, esta definicin laxa de imitacin no explica ni la
existencia ni la evolucin de la cultura, que supone mucho ms que la simple repeticin
mecnica de acciones fsicas. La cultura humana entraa compartir conocimientos, creencias
y valores.
Toda cultura descansa sobre un conjunto de interpretaciones compartidas acerca
del funcionamiento del, universo, denominadas a menudo esquemas. Las reglas que operan en
un restaurante responden a un esquema clsico: lugares donde se prepara la comida, se sirve
en la mesa y luego se limpia todo a cambio de dinero. Los nios adquieren la mayora de los
esquemas caractersticos de su cultura a travs de una mezcla de gua informal, procedente
de los adultos y compaeros, y de una serie de complejos mecanismos psicolgicos que
habilitan a la persona para el pensamiento abstracto. La imitacin, definida en rigor, no
interviene en absoluto en tales mecanismos.
Las creencias y valores compartidos, llamados tambin constructos sociales, nos
llegan de la misma forma compleja y mal entendida. A diferencia de los esquemas, que
describen entidades tangibles (los restaurantes), los constructos sociales slo existen
porque las personas se ponen de acuerdo en que lo sean. El dinero es un constructo social. La
justicia tambin. Algunos de ellos poseen carnalidad fsica, como el billete de banco o la
moneda pico, pero todos ellos trascienden su ropaje fsico para designar un acuerdo mental
respecto a su significado. Sin un convenio sobre el valor de los billetes y las monedas, el
dinero carece de valor. Muchas creencias y valores regulan tambin las interacciones
sociales. En la mayor parte de la cultura occidental, por ejemplo, la justicia se basa en
conceptos de equidad y propiedad. Otras culturas definen a la justicia partiendo de ideas
de servicio o de venganza. En ningn caso se reduce a los juzgados, jueces y prisiones.
No abundan las investigaciones sobre la adquisicin del pensamiento abstracto por
los nios. Obviamente, el lenguaje tiene algo que ver. Es tambin muy significativa nuestra

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capacidad para darnos cuenta de que otras personas tienen intenciones y deseos, una
capacidad que los psiclogos llaman "teora de la mente". La respuesta a la presin social
-otro rasgo psicolgico exclusivo de nuestra especie constituye un poderoso motivo
adicional para adherirse a las creencias y valores. Una vez ms, la imitacin no tiene nada
que ver con todo esto. No podemos, aunque queramos, imitar a la justicia. Llegamos a
entender su significado paso a paso, a travs de conversaciones, estudios, lecturas,
pelculas y similares.
Blackrnore sostiene que esta lenta acumulacin de conocimientos depende de la
imitacin. Pero las cosas no son tan lineales. La investigacin neurobiolgica reciente indica
que la imitacin requiere mensajes especficos que deben computarse en zonas
especializadas del cerebro. Cuando un nio aprende el significado de la palabra restaurante
o justicia, atraviesa por etapas psicolgicas totalmente distintas de las que le permiten
atarse los zapatos.
Los esquemas y los constructos sociales surgen del funcionamiento de la memoria y
de la abstraccin. No tienen nada que ver con "aprender a ejecutar una accin mediante la
observacin de los hechos. La aceptacin y difusin de las ideas a travs de la sociedad
-especialmente de las nociones tan complejas como la de justicia son lentas, impredecibles y
difciles de medir y, definitivamente, no pueden encuadrarse en la restrictiva teora de los
memes. La cultura, entendida como una colectividad de cerebros y mentes, es el fenmeno
ms complejo de la Tierra. Jams lograremos entenderla si la abordamos con simpleza
reduccionista.

HENRY, PLOTKIN es psicobilogo del Colegio Universitario de Londres, donde viene

trabajando desde 1972. Ha publicado dos libros sobre evolucin y conocimiento y est
escribiendo un tercero acerca de la evolucin de la cultura.

Investigacin Y CIENCIA, diciembre, 2000

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